忽听子归道：“大哥，长生哥哥，不如咱们以后摆个面摊儿，一定赚钱。”
长生心底里一颤。以后……多么伤神的话题。
子释也不看他，只向着妹妹道：“你长生哥哥如此人才，你叫他当街卖刀削面……”想象一下，忍俊不禁，笑个没完，一直乐到晚上。
第〇二五章 食为民天
天佑三年七月，豫州、涿州交界处几十个郡县突降冰雹，大如鸡卵，小如果核，砸毁民宅无数，人畜死伤过万，坏林木田地近百万顷。
九月，雍州境内发生大面积蝗灾，很快祸及豫州。虫群黑压压好似乌云盖顶，来去如风，肆虐各地。包括京畿在内，许多地方麦苗草木一扫而空，被吃得只剩下光秃秃的根茎。有些灾情严重的郡县，千里荒野黄沙，绿色几乎绝迹。
八月至十一月，楚州大旱，百日不雨，晚稻绝收。
九月底，符杨带着在东南三州搜刮的几十船金银财宝，意气风发回到銎阳。实际上，他自己并没有走水路，而是领着一万玄铁亲卫从陆路回京。毕竟，水上哪里有马上安全。白大人虽然十分忠心，到底新来乍到，总得考验考验，才好放心使用。
大王刚进宫门，尚书令符骞就捧着各地告急的奏章等着了。
符杨手下本族亲信中，符骞算是难得的细致有心之人。一向协助大王处理各部落之间领地调整、物资分配等方面事务，精细踏实、勤勉能干。然而，就是这位被大王亲口嘉许精明能干的尚书令，在大王东征的几个月里，忙得像花丛里的蜜蜂，急得像热锅上的蚂蚁。
各地关于灾情的奏报雪片一般飞来：冰雹、蝗虫、饥荒、瘟疫、流寇、暴动……这些文字大部分出自当地夏人官员之手，也有少数来自留守地方的西戎将领。饶是符骞再怎么聪明，也没有处理过如此复杂的国计民生事务。他无从判断那些数字和描述的真伪，也不能透彻的解读其中隐含的信息，更不知道要代表中央给地方官员什么样的指示。他觉得事情或许没什么大不了，但也很可能超乎想象的严重。对于未知后果的担忧让他惶惶不可终日，翘首企盼大王的归来。
符杨听了原委，并没有接符骞递过来的文书。沉默片刻，怫然道：“天灾什么时候没有？难道在锦夏皇帝手里，他们也这么鬼哭狼嚎，干等着上头拿主意？哼，一个二个的不老实。告诉他们，从前怎么办如今还怎么办，办不好也没什么，有的是人等着接替他们的位子！”
——领导就是有水平啊。符骞恍然大悟，行礼告退，赶紧传令去了。
莫思予跟在后头，想说什么，又忍住。
大王自是英明神武，但治理一个幅员辽阔的农业文明大国，和统治行政经济都比较单一的游牧民族政权，其中千差万别，何止天高地远。只不过，给领导提意见是个技术含量极高的活儿，提得不好，适得其反。眼下大王刚刚平定东南，又得了一员水师大将，去掉心中一个大大的隐患，正在志得意满之时，不太容易相信自己会出错。凯旋回京，本来挺高兴，被符骞这么一堵，心情自然不好，还是不要说反对的话比较合适。更何况……有些事情，吃一堑，才能长一智。
等时机成熟再说吧。
“从前怎么办如今还怎么办”，听着简单实用，然而情势不同，等于一句空话。历朝历代，遇上天灾以及由天灾引发的人祸，不外乎两招：一曰赈济，二曰镇压。有时候单用，有时候配合使用，具体效果视各级官僚和军队的能力而定。
西戎占领区各地官员得了中央的指示，十之八九开始犯愁。打仗打了四五年，生产遭到巨大破坏，即使风调雨顺的日子老百姓都吃不饱饭，哪里来的粮食赈灾？当然，巨绅富户的私仓里，也不是没有粮。可是天灾一来，人人担心饿肚皮，甚至地方官都指望豪强大户匀一口饭给自己吃，谁还敢提放粮救灾的茬儿？
他们忘记了，天要下雨，人要吃饭，天公地道。不放粮，就抢粮，自然之理。没有救世主，大家便艰苦奋斗，自力更生罢。于是，暴动频繁发生，规模不断扩大。这时候，官府当然要祭出“镇压”这件法宝。一开始，不论夏人官吏还是西戎将领，都没把由饥民组成的乌合之众放在眼里。没想到，饥饿直接迫出了人们最大的潜力，暴民越镇越多，反抗越压越起，西戎在锦夏北方的前期战果竟隐隐有动摇之势。
从这年初冬到第二年夏天，刚刚凯旋归来的东征大军一直忙着镇压北方的暴动和起义，几乎马不停蹄。
十几万大军一样要吃饭。
原本过去半年，在大王的严格要求下，西戎兵慢慢把那做强盗的习气改得差不多了，开始学着当主人，粮草统一配送，不再随地掳掠糟蹋。可是如今哪里都在闹饥荒，只好重开烧杀抢夺的老规矩。问题是，抢也得有地方抢才行。到后来，掘地三尺依然刨不出粮食，人都饿出了兽性。喝人血吃人肉的行径，既然开了张，也就用不着遮遮掩掩了。
天佑四年正月，报京城存粮即将告罄。符杨这回真吓了一大跳。君臣连日商议，最后还是老莫一锤定音：请大王子火速从楚州运粮入京救急。
整个二月，子释四人一直忙着制作干粮：葛根磨浆晒粉，蕨菜、嫩笋、地衣、岩耳、鱼肉……全部晾成干，一捆捆一包包，仔仔细细打点妥当。
谷雨前两天，忽听地底水声哗哗。整个山坡下方似乎都是空的，水流带着回音在暗处激荡。对面寒潭也不再止水无波，开始回旋涌动，缓缓升高。
四个人站在石头上，欣赏这大自然的奇观。
子释道：“这一片水域恐怕连着某处地下湖泊河流，谷雨上涨，冬至落尽，应时而动。”
“别看了，走吧。水流越来越急了。”长生说着，开始潜入寒潭下方往外送东西。
半日工夫，终于循着当初进入的路线出来。外边山洞角落里的竹篓，石缝里的长明灯，俱安然无恙，好像进入绝谷不过是昨天的事情。
由于水位上涨，寒水汇成小溪从洞口一侧潺潺流出。
——永别仙境，重入红尘。站在洞口，恍如隔世。
“按照吴宗桥的说法，他进去的时候，石壁和潭底的空隙有二尺余，如今却只剩下一尺多高。再过个百来年，只怕会完全合上。”子释怅然。
“也许会有别的人，因为别的机缘从别的地方闯进去呢？”子归神往。
别人的机缘，也是别人的故事了。
收拾整理一番，动身出发。
出了仙梳岭北边山口，向西而行。
走了好几日，道路两侧不见人烟鸡犬，田地里野草与人齐高。野狗肆意啃噬路边白骨，乌鸦在枝头凄厉的嘶叫。
刚从绝谷胜境出来，尽管早有心理准备，看到这样的惨象，四个人都有些难以适应。他们十分清楚，刚刚过去的这个冬天，楚州百姓遭遇了怎样的噩运。在如此巨大的苦难面前，只是活着，似乎也已经成为一种罪过。
子周紧抿着嘴，子归擦一擦眼泪，默默的一句话也不说，跟着哥哥们低头往前走。
又过了两天，偶尔看到少数劫后余生的人，在山林田野间出没。他们几乎都是无力远逃的老弱妇孺，藏身荒僻之所，靠着野果野菜草根树皮和老天赐予的运气，躲过了兵祸，挺过了饥荒，熬过了寒冬，终于等来了春天。
没有粮食，不要紧。南方的春天，是饿不死人的。榆叶槐花，茅根刺芽，都是充饥的美味。树上有鸟，水里有鱼，山中有兽，只要肯动脑筋，不偷懒，总有办法弄到手送进口。
天降万物，滋养生灵。生存之道即是天道。
一路行来，许多嫩芽花叶能吃的植物都捋得只剩下光秃秃的枝丫。地里到处都是刨挖野菜留下的坑，一片狼藉。
原本正该是春耕播种的季节，幸存者们却只能在水田中采草籽苗回去煮汤。
“他们……为什么不开始种粮食？”长生问。
“不是他们不想。”
也累了，子释干脆坐到路边，认真回答长生的问题：“最直接的原因是，他们没有种子。而且，也买不到种子。”
一场饥荒，米价暴涨。豪强富户们将早稻余粮把在手里，囤积居奇。这些人，无不家大业大，跑了就等于一无所有，干脆留在当地给王师开城门。北方缺粮的消息辗转传来，大米贵如珠玉。然而江面封锁，货物运不出去也是白搭。利之所在，自有勇者。有人居然买通了江边的西戎守军，军民合作，做起了倒卖粮食的生意。
这些内情子释虽然不知道，一些常识性的推测却是可以得出结论的。
“……即使有种子，几个老弱妇孺，耕耘劳作，倍加艰辛。世道依旧不稳，就算种出来了，多半也保不住。遭人抢被人偷还不是家常便饭？倒不如眼前捞点实在的填饱肚子。”
歇一歇，望着长生，继续道：“还有——你要知道，这土地，不是他们的。所以，从这地里长出来的东西，也不是他们的。只要这块土地的原主人或新主人一出现，就只能将劳动成果拱手相让。”
长生明白了。原主人多半不知所踪，新主人却随时可能出现。岂止小小一块水田，这天下又何尝不是如此？谁有力量霸占它，谁就是它的主人。
忽听子释轻声念道：“……民之欲利者，非耕不得；避害者，非战不免；境内之民莫不先务耕战，而后得其所乐。故圣人修德政使民得其所利，行武备使民避其所害。德政不行，遂令民失其所，夺其时，不得耕耨以养其父母。父母冻饿，兄弟妻子离散。乐岁终身苦，凶年不免于死亡……”声音渐渐放低，说到“死亡”二字，归于沉寂。
子周缓缓开口，把这段接下去：“……故体民之心，遂民之情，使民得其所养，不致失其依据，圣人之忧民若此……”
这些话，皆属圣人名言。恐怕天下每一个读书人，都烂熟于胸，能脱口而出，长生自不陌生。不过，从前也就是知道而已，即使觉得或许和自己有关系，也没什么特别的感触。可是，此时此刻，此情此景，这几句话入耳，却如木铎金声，钟鼓玉磬，又如真言密咒，梵语清音，一波波散入血脉，一字字牵动心魂。
子释吁一口气：“咱们锦夏这些年，德政也不行，武备也不行。事到如今，只苦了老百姓。不提也罢。走吧。”
这天中午，四人在一条小渠沟旁搭灶生火，取水做饭。渠沟尽头连着一口大塘，水不深，有人把裤腿挽到膝盖以上，正徒手在泥浆中挖掘翻找什么。
“他们在干什么？”
子释站起来眺望一会儿，道：“看这样子，像是挖藕根。”
水塘中新生的荷叶大多被人连茎拔掉煮了吃了，只剩下刚长出来的几片，羞答答卷着边儿，青嫩圆润，姗姗可爱。三月气温虽然开始回暖，浅水淤泥里依旧冰凉。那几人光着腿站在水塘里，弯腰低头，十指深入泥浆抠挖。偶尔直起身歇口气，就会发现，他们不是老人就是女子。
忽然传来一阵婴儿啼哭之声。一名女子匆匆上岸，把放在草丛里的孩子抱起来。母亲的□早已干瘪，小小婴孩使足了力气，也吸不出一滴乳汁。细瘦的四肢挣扎着，哭得声嘶力竭。嗓音却不大，一阵阵抽气，叫人听着直揪心。
子归蹲在灶前烧水，眼泪像断了线的珠子，一颗接一颗滚落到锅里。
子释拍拍她。葛根粉冲熟了，盛出一碗：“给那位大嫂送过去吧。这个拿来喂孩子正好。”
又拣出各种干菜煮了一大锅汤。
长生把挂在竹篓外边的几只死乌鸦取下，拎到另一边去拔毛。
这东西，子释是无论如何也不吃的。一路上，见得最多的动物就是野狗乌鸦。乌鸦食腐肉，野狗吃死尸。饥荒之后的大地，饿殍遍野，却成了它们的乐园。在长生看来，这天上飞的地上跑的，正是现成的食物。都这种时候了，何必计较它们又是吃什么才得以健康成长？
起先子周和子归也不肯吃。子释帮着长生一块儿说服弟妹。轮到自己，一口还没咽下去，已经吐得头昏眼花，歇了两天才缓过来。
不久，那喂孩子的妇女过来道谢，被子归留下了。子释干脆让子周过去，把泥塘里忙碌的几个人全请上来。大家在火堆旁团团围坐，一起吃肉喝汤。
挖藕人都是上身一件破夹衣，拦腰扎根草绳。裤腿放下来，露出冻得乌青的双脚。埋在泥里的藜刺划开了枯瘦的皮肉，血从脚底脚背丝丝络络渗出来，蹭在草丛上，也不以为意。
道一声多谢，轮番端着碗喝汤。又纷纷点评乌鸦肉的味道：“香！比麻雀好吃。”
“这位小哥手艺忒好……”
“可惜我们没能耐，天上飞的逮不着，地上跑的追不上。托你们福啊……”
说说笑笑，融洽热闹。
“几位小哥这般仁义，定有好报……”其中一位老者边说边递了两截洗净的藕根过来。
“老丈这藕来得太不容易了，还是留着自己吃吧。我们有的是办法。”子释推辞。
长生却不客气，伸手接过：“一会儿射几只天上飞的留给老丈打牙祭。”
“那可太谢谢了。”老人笑一笑，对子释道：“也没什么难的，不过是看节取土，顺芯深挖。如今可比腊月正月松爽多了——亏得有这口塘，才让我们过了这个冬。”叹气，“舍不得吃啊，总要忍上两三天才挖一趟。转眼春末了，好歹得留几根做种，没准下年冬天还得指望它救命呢？”又看看在母亲怀里睡熟的婴儿，“大人怎的都好说，只是苦了我这孙儿，生在这年月，造孽啊……”
临走，子释把剩下的葛粉全部留给了那刚刚三个月的孩子。盛情难却，到底带上了几位挖藕人赠送的一大捆藕根。
孩子的母亲深深鞠躬相送。等他们转身开步，又追上来：“小哥看着像是读书人，能不能……给这孩子起个名字？”
子释立住：“敢问大嫂尊夫贵姓？”
“先夫姓李。”
“巧了，我也姓李。原来是本家。”想一想，道，“不如叫子逸吧。逸者，脱也。望他免于祸患，永享安乐。”
“多谢小哥赐名。”
晚上，找到一处荒废的宅子过夜。搜罗了旧絮稻草铺好，打发子周子归睡熟，子释又把外衣给他俩盖上，自己蜷在长生怀里。长生抓着他的手，掰开十个指头一根根细看。轻轻摩挲着指腹上的薄茧，低声抱怨：“辛辛苦苦一个月，这下可好，全送光了。还顺带白送一个好名字。”又伸手到衣襟里数他肋骨，“上个月可没这么明显。这也不吃那也不吃，不等饿死你，我先让你气死了……”
子释被他挠得痒不自禁，又不敢使劲挣扎，一边扭啊扭，一边颤啊颤，腰身软软滑下去，，骨头都抽走了，成了一滩泥。
“别……长生……饶命……我吃我吃……别说乌鸦野狗，就是人血人肉，也照吃不误……”
长生挠得自己受不了了，悻悻住手。
子释缓过气，满不在乎道：“天天有东西吃，哪那么容易饿死。”话题一转，“——你听说过玄门辟谷术没有？玄门中人讲：“食肉者勇敢而悍，食谷者智慧而巧，食气者神明而寿，不食者不死而神。”我当初特地问过夫子，他吹胡子瞪眼训了我一顿，说我不务正业。最后却道此事或非虚妄，未必不能一试，嘻嘻……”
长生顿时怒不可遏。
出谷之后，眼见着他一天比一天消瘦，整个人都白成半透明的了，看得人心惊肉跳。死是死不了，然而渐渐接近楚州边境，须改道往北，向江边突进，路途将会险恶得多。何况还要准备渡江，没有足够的体力，怎么支撑得下去？
两下封了他穴道，匕首在左手腕上一划，右手捏住他鼻子就往里灌。嘴里犹自恶狠狠：“哼！“神明而寿”是吧？“不死而神”是吧？今天就让你尝尝人血是什么味道。我告诉你，你就安安心心当你的凡夫俗子罢。还想成仙？做梦！这口人血喝下去，成了仙也叫你做鬼，三辈子都休想翻身……”
第〇二六章 授汝长生
天佑四年二月，西戎大王子符定和水师都督白祺，押着十艘大船，装载了在楚南各地搜刮的近万斛粮食，从水路送往銎阳。
荆楚乃天下粮仓。尽管上年秋天遭了大旱，老百姓没饭吃，官府和地主的仓库可都是满的。西戎兵进入楚州南部之后，先把各地官仓占了下来。义军退入离商山脉之前，曾在民间竭力收购粮食。也有些正义之士，主动捐粮给义军将士。
剩下的，几乎全被投机奸商把在手里，坚守不粜，以待高价。
随着米价越涨越狠，江北远远高过江南。军民合作的粮食倒卖生意自然做得蒸蒸日上。符定接到父王要求送粮入京救急的命令，立刻大规模劫掠私仓。没过两天，本地米商的重金贿赂就直接送到了大王子的案头。
人说重赏之下，必有勇夫，其实重利之下，也必生智者。符定两只眼睛被那黄澄澄的金子一晃，脑子一下变机灵了：与其干收买路钱，何不自己独享这杯羹？金子落袋，照抢不误。到手的粮食，三一三十一，一份留作军粮，一份送往京师，还有一份，偷偷运过江去，变成真金白银。
军中负责具体执行此项任务的人相当有悟性。没过多久，什么陈米先粜，泡水发胀，掺砂混石，大入小出种种米商中流行的伎俩都学会了。本来入冬以后，天气湿冷，士兵们驻扎在几个大城镇里闲待着，单等开春进山剿匪，没什么娱乐生发。这下可好，抢粮运粮卖粮，上上下下财源滚滚，人人干得热火朝天。
符定看着营帐中堆成小山一样的金银，心里总算平衡不少。
东南事毕，一些有功将领留在当地驻守（这一趟东征，大家都看到了东南三州的美好前景，能留下来，那是一等一的肥差），另一些人回京再论功行赏。轮到自己，父王却说：“定儿，你年纪也不小了，行事怎的还是那般毛躁？竟叫生儿……唉，虽说战场上刀箭无眼，到底是你未曾思虑周全。你先不必跟我回京了，去楚州好好历练历练罢……”
送粮进京，是个表功的好机会。不过开始的时候，符定并没打算亲自走这一遭。生意正做得如火如荼，不愿抽身，固然是一个原因。还有一个难以启齿的原因是，粮食要安全迅速入京，势必走水路。对于坐船，符定心里始终有点惴惴的。何况，一想到要和那个投降过来不知底细的白祺同行，总觉得不太舒服。
前来传达父王命令的人是禁戍营的副都司贲苗。两万玄铁亲卫，归西戎王符杨直接指挥。其中又选出五百最勇敢最忠心的卫士，组成禁戍营。这些人，既是符杨的贴身侍卫，也常常替他传达重要指令，执行一些紧急任务。
还有一点需要说明：贲氏，乃西戎部落中仅次于符姓的大族；符定的母亲，符杨的正妃，就是贲氏前任族长的女儿。
等场面话都说完了，不相干的人也都打发走了，贲苗重新参见大王子，另有密报：“内府令大人说，秘书令大人正在劝大王登基称帝。”——内府令大人是符定的亲舅舅贲荧，秘书令大人却是莫思予老莫了——“所以，在这个紧要关头，大王子还是回京多和大王亲近亲近比较好。而且——大王似乎有把三王子接到京城来的意思……”
三王子符留因为早年一场事故，双腿不良于行，一直负责枚里绿洲的保卫工作，替父亲看守后院。
听贲苗转达完舅舅的话，符定懂了：即使是亲父子，也得常常联络感情。老三虽然一向站在自己这边，但是现在老二死了，没了共同的敌人，这个联盟就显得松散不少。父王正当壮年，登基之后干它十年二十年皇帝恐怕不成问题，弄不好添上老四老五老六……另外培养接班人也说不定。何况，开国登基，人事上必有大动作。离得太远，定会错失很多良机。
是得积极表现表现了。
到了江边，白大人早在码头上候着。远远看见，立即迎上来跪拜：“白祺参见大殿下。”
白大人行的是锦夏朝臣正式场合参见皇子的大礼。符定搞不太明白这礼节的含义，却觉得对方谦卑诚挚，毕恭毕敬，十分受用。西戎人也从来不会称自己为“大殿下”——“殿下殿下”，听着怎么就那么有味道，那么气派呢？本来他很看不上这个为了女人孩子说投降就投降的夏人水师中郎将，无形之中印象好了不少。
倒卖粮食的勾当，虽然一直在底层运作，水师都督大人肯定是知道的。大王子当然不在乎，谅他一个降将也不敢有什么意见。可是共进晚餐的时候，忽然想到这趟同行，低头不见抬头见，看对方马屁十足，一副若无其事的样子，符定心里反而别扭起来。也不知道为什么，白祺装得越像，他越觉得别扭。
接近楚州西部边境，山岭起伏，沟壑纵横。遥遥眺望，可以看见一片奇峰高耸入云，仿佛割断了天空。子释告诉另外三人，那里就是著名的浮留山。
四人顺着溪流小径往北，向江边进发。时而翻山时而涉水，有时候干脆没路，须披荆斩棘攀石钻穴，行程十分缓慢。走了半个多月，还在山区里转悠。若是直接沿着江边向西，十来天工夫就可以到达回梦津。然而西戎兵早已封锁两岸，四人无论如何不敢冒这个险，宁肯在山里慢慢走。
偶尔遇见藏在高丘低谷中的小山村，夷夏杂居，犬吠鸡鸣，一派安宁平静。这里地形复杂，气候潮湿，又没什么油水，暂时还未受到兵祸荼毒。虽然也遭逢大旱，地下水源却非常丰富，山涧溪流轻易不断，水井泉眼常年不干。只是受地形限制，人们只能在山脚开出一小片一小片窄窄的水田，加倍辛勤劳作。
山民淳朴。饮食借宿，几乎全不肯收钱。因为长年和夏人打交道，差不多都会说流利的夏语。遇上大胆的夷族少女，不但使劲儿往两个俊美少年手里塞食物，还一路山歌相送，声传数里。子释心情大好，抱着满怀的礼物，冲姑娘们笑得春光灿烂，甚至不知死活的吟起了诗：“开门白水，侧近桥梁。清溪小姑，独处无郎……”
长生暗中磨牙：“哼哼！“独处无郎”是吧——看我晚上怎么收拾你……”
这天正午时分，翻过一座小山，远远看见前方溪塘边灰墙青瓦，木槛竹栏，是一片苗寨吊脚楼。小小村落屋舍不多，也就十几户人家。却听得锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，热闹非凡。
“大哥，他们在做什么？怎么好像过节的样子。”子归问道，一边睁大眼睛伸长了脖子，想看得清楚些。
子释掐指算算，笑了：“可不就是过节，今天四月八了呀。”
“咦，今天是大哥生辰呢！”双胞胎说着，笑嘻嘻过来，装模作样给子释拜寿。
“去！一边凉快去！哪年不是我过生辰你俩分红包？”子释冷不丁抬手，就要敲他二人栗壳。
“娘说了，对弟弟妹妹要友爱……”子周子归双双跳开，批评大哥。
山路崎岖，一侧挨着深沟。长生一伸胳膊：“你们三个，别在这儿闹。下去再说。”又数落当兄长的：“不知轻重，没大没小，白长一岁！”
李子释心情好的时候，确实相当没大没小。长生不由自主越来越像家长，轻则呵斥，重则体罚，不亦乐乎。
四人接着往山下走。
“大哥，我们到寨子里去看看好不好？”女孩儿两只眼睛忽闪忽闪，充满期待。
“不好。”
“为什么？”
“苗寨四月八，是拜神祭祖的大日子，差不多和新春一样隆重。苗人又是出了名的热情好客，别说进寨子，哪怕从寨口路过，都会被拉进去喝酒。咱们要进去了，今天肯定脱不了身，还是绕道走吧。”
“长生哥哥——”双胞胎一齐转脸。
“机会难得，看看也无妨。不在这一天两天。”一家之主发话了。
“噢——”两个小的撒腿就往山下跑，转眼不见了。
两个大的一前一后慢慢走。
子释笑道：“男孩子也罢了，你说子归一个女孩子，野成这样，以后怎么找婆家？”心想：自己总不知不觉忘了用这个世界关于女孩的规定去要求她，再过几年，恐怕免不了要头痛。
“我倒觉着她这样没什么不好。各花入各眼，你操心太多。”长生说完，半天不见他答话，于是停下脚步，回头。
原来子释忽然觉得二人的对话吊诡异常——太像两口子商量孩子的前途了，不禁开始出神发呆。从什么时候起，到了这样自然和谐水□融的地步了？这当然不是坏事。最坏的事情……是已经到了这个地步，前方依然一片晦暗不明。许久以来，自己刻意忽略不肯追究的问题，在这个毫无防备的瞬间，蹦出来撞了一下腰。
长生看向他。那双墨色深瞳似乎包含了千言万语，定定的凝望着自己；又似乎空洞洞一无所有，茫茫然投向无穷远方。他知道他在等待什么，又在回避什么。他看见他正迎面走来，又好像马上要转身离去。他太聪明，太聪明……叫人恨得牙根痒痒，痛得肝肠寸断。
既然无法说，那就做吧。长生上前捧住他的脸，低头深深吻了下去。
子释睁着眼睛，青山绿水蓝天白云一齐旋转起来。只好闭上。心想，管他呢，谁怕谁啊……以后的事情，以后再说。这一世，苦也好乐也好，都是额外赚的。谁也拿不准的未来，何必追究？
等他俩循着“咚咚”的鼓声来到寨中唯一的晒谷坪里，双胞胎已经挤在盛装的苗人中看得又叫又跳，神情激动。原来场上立了根三丈高的木桩子，横插三十六把尖刀，刀柄处五色彩带飘扬。一个小伙子赤着双脚，正准备表演“上刀梯”。
“呜——”号角声响，小伙子光脚踩上了锋利的刀刃，步步上升，直至梯顶。只见他扯下头上发带，往顶端刀刃上一搁，立即断成两截。人群中一阵吸气，紧接着掌声如雷。他却不忙下来，在顶上忽而倒挂金钩，忽而大鹏展翅，忽而观音坐莲……亮出各种造型，惊险万分。
长生暗忖：“想不到南人中也有这样悍勇的部落。”
恰好子释开口解说：“据说这仪式是为了纪念千年前拯救了族人的英雄。每一个能上刀梯的人都是族中的勇士。”
旁边一位老者接道：“这位小哥好见识。格波是替我们苗人除了野猪龙怪的大英雄哩……”充满热情的向几位年轻客人讲起了本族的古老传说。
下午，青年男女们跳花舞，对山歌；男人们杀猪宰鸡；主妇们点豆腐烤糍粑……这苗寨人不多，祖宗留下来的规矩却一条不落，忠诚的执行着。
四位客人被留下来吃晚饭，看篝火。
满桌鸡鸭鱼肉，还有烧辣子灌血肠酱猪脸炖下水……子释瞅瞅，拿一块糍粑吃了，又喝了碗豆腐汤。族长嫌不给面子。他家老二，也就是之前上刀梯的小伙子，于是捧着盛酒的大牛角给他斟了满满一大碗。子释也不含糊，端起酒碗就干，赢得彩声一片。没想到这大姑娘似的少年郎如此气概，男人们好胜心起，一个接一个起身敬酒。长生捅捅他，子释回他一个“安啦”的眼神。眼角染上了薄薄一层玫瑰色，端的是风月无边。
不怕他喝醉，只怕他这副模样叫别人看了去。长生站起来：“我们兄弟一起多谢各位大叔大哥。”拦下大半。
结果，这一顿，同桌七八条汉子全让两个外来少年给放倒了。子释笑：“上刀梯你们厉害，论海量，不如我。”
晚上子归在另一户有闺女的人家借宿，兄弟三个就住在族长家里。火塘四围的地楼用桐油擦得锃光瓦亮，上边铺着草席，一尘不染。洗漱完毕，子释领着子周恭恭敬敬的盘腿坐过去。长生早经他扫过盲，知道入乡随俗最重要，小心的挨着他坐下。
他们三个是客，分在左侧。右边是族长的两个儿子。老两口睡堂屋后边的内室。累了一天，又喝得多，很快其他人都睡熟了。白日里喧嚣震天的苗寨沉静下来，只听得见草树丛中虫儿低低的鸣唱。
四月已经不必烧火过夜，但今天是过节的特殊日子，火塘中放了一整根点燃的青冈木，据说能从头天夜里烧到第二天早上，以示子孙绵延不息之意。
“有点热。”子释翻个身。喝了酒，又被火一烤，脸颊红红，当真黛眉春水，粉面朱唇。
“咱们乘凉去。”长生说着，把他拉起来，顺手搂了角落里的薄被带上。
两人轻手轻脚出了门，摸到楼上。这寨子里唯独族长家的吊脚楼有三层。一层饲养家禽，二层饮食起居，三层是个小小阁楼，做了仓房。尽管如此，第三层曲廊栏杆俱全，一点儿也不马虎。
“看不出来，你吃饭不行，喝酒倒挺厉害。”长生把外衣铺在廊子最宽敞的地方，抖开被子裹住他，抱在怀里，坐下。
“热。”子释不肯老实待着，往外拱啊拱。
“一会儿就好——你是来乘凉，不是来着凉的。”一面说，一面在耳根后、脖颈里轻一下重一下的蹭。果然，没力气拱了，乖乖靠着，微阖着眼静静喘息。
飞萤流火，夜色如水。
划过深蓝天幕的星子，转瞬湮灭在黑暗之中。
子释轻笑一声，开口说话：“小时候读书，见人家说，诗仙“斗酒诗百篇”，“会须一饮三百杯”，“酒逢知己千杯少”什么的，十分向往。就想啊，干学作诗不会喝酒，岂非人生一大憾事？”
他声音放得极低，宛若骨瓷温玉叮当相撞，又随着绕过回廊的一缕山风袅袅消失。
“于是我就偷偷的练。千杯百杯不敢比，十杯八杯总要能拿下。我爹早年在北方待过，爱喝西凤白，柜子里藏了好几大坛。这酒比起越州本地花雕青梅之流，劲道可大了不止一倍两倍。刚好那时候他忙得很，没工夫检视。等我把几坛西凤白偷喝差不多，中秋节“月影楼”开诗会，一帮公子哥儿谁也不是我对手……嘻嘻……”
每当子释说起从前往事，长生是又想听又怕听。想想得心痒，怕怕得胆寒。矛盾不已，五内俱焚。总忍不住想象：如果没有这场战争，他现在……会过着什么样的日子？
着锦绣，走章台；调丝竹，弄丹青；戏笔墨，逐风流；赏秋月，笑春风。
杏花疏影里，吹笛到天明。
“子释……”
怀里的人兴致不减：“后来我才知道，古人喝的是米酒，类似于醪糟，照花雕都差远了，怪不得可以成斗成斗往下灌，呵呵……今儿晚饭上的是家酿谷酒，顶多花雕的程度，入了我这西凤白练出来的口，那还不跟喝醪糟似的？……还有啊，光说我，你不是比我更厉害？”
“我是习武的时候跟师傅学的。后来家里应酬多……”转口，“到底伤身，别这么喝了。”朦胧中看不清他脸色，伸手探一探，不烫了。掀开薄被钻进去，翻身把他扣在下面：“喝就喝吧，媚眼儿乱飞，酒能乱性知不知道？”
“你这是污蔑！欲加之罪，何患无辞……唔……只许州官放火，不许百姓点灯……嗯……”负隅顽抗失败，彻底投降。
“咱们不点灯，咱们吹蜡……”
“淫贼……”
萤火虫都仿佛不好意思了，羞得提着小灯笼藏到草丛里，悄悄吸露水。
等萤火虫们撑不住快要瞌睡的时候，风里传来比虫鸣更细微的响动。
“你往我脖子上套什么呢？——莫非劫完了色，还要谋命不成……哎哟！”
长生腾出手在他最要命的地方不轻不重捏了一把：“让你屡教不改！就爱胡说八道……”
手里的东西套上他脖子，又把头发小心理顺：“这个是生辰礼。”
“是什么？”
“进去再看。”
子释沉默半晌，忽问：“有寿礼，祝寿辞有没有？”
等了好一会儿，听长生道：“有。”
温软的唇重新凑过来。细密悠长的一个吻结束，他说：“年年有今日，岁岁有今朝。”
“……你生辰我可什么也没送。”
“怎么没有？你忘了，那天夜里……”
“闭嘴！”
长生抱着子释摸回二楼，比之前两人出来动作更轻巧。子释把生辰礼物摘下来，借着火光细看。绳圈上坠着小小一颗圆溜溜亮晶晶的白色石头，背面两个字：“长生。”铁划银钩，峭拔稳重。
笑。悄声道：“这不是绝谷里的围棋子儿么？这么硬的石头，难为你刻了字不说，居然还钻了个孔——呵，书法大有长进。”
长生又给他戴上：“不许随便摘下来。”
“嗯。”
“不许“嗯”。”
“好。”摸摸绳圈，好奇，“你拿什么做的？好像很结实的样子。”
“山藤。”
长生心想，它可是辟邪祛病最佳圣物。蛇皮绞索编的，还在蛇血里泡了泡——晾了好多天才把血腥气散尽。才不告诉你。
正担心他还要追问，低头一看，嘴角含着笑意，已经睡着了。
第〇二七章 狭路相逢
直到第二天下午，四个人才背着满篓的鲜菜干果糍粑腊肉，在全寨男女老少盛情挽留声中离开。
黄昏时候，找了一处砍柴人歇脚的茅亭休息。刚把火生起来，长生忽道：“别说话。”侧耳听听，两下扑灭火堆，烧焦一头的树枝塞进灌木丛深处，又抓起一把土撒在刚刚生火的地方。
“有人来了？”
“不止人，还有马。”长生脸色凝重。其实最要命的，是他觉得自己似乎听到久违的乡音了。
子释吃惊：本地山民从不骑马，是什么人这个时候骑着马进了山？
四人手搭凉棚站在茅亭一侧，从树缝往下看。
果然，人语马蹄声传来，似乎不在少数。打头几个出现在路口，居然是夏人士兵。紧接着，让兄妹三个更吃惊让长生无比心惊的情况出现了：跟在夏兵后边，摇摇晃晃骑在马上的，赫然是一小队西戎骑兵！
按说西戎兵上了马，“摇摇晃晃”这种词完全不可能用在他们身上。无奈这见鬼的山区，羊肠小径，左右曲折，上下颠簸。到了狭窄逼仄处，还得下来牵着马走，弄得心情极为不爽。他们一边骂骂咧咧下了马，一边抬脚踹前边带路的夏人降卒。
四颗心立刻提了起来。
长生转头看看：一侧是高崖，一侧是深谷，野草长藤，杂树丛生。不是没有地方躲，然而急切之间，不知深浅，说不定反而出事。子释眯起眼眺望一下，低声道：“照这个速度，还得一会儿才能上来。”在亭子里转了个圈，忽然探出身子，倚在栏杆上，努力向下张望。
长生一把拦腰抱住，压着嗓子在他耳边吼：“不要命了你！”
“你下去看看。”子释指着亭子底下，“我觉着，这下边，两块石头之间，好像有能待人的地方。”
四角茅亭，两条腿支在山道边，另外两条腿架在凌空伸出去的两块大石头上。长生攀着亭子沿儿翻了下去。不一会儿，小声道：“把竹篓递给我。”
兄妹三个齐心合力，先递东西，然后递人，全部安全转移。两块大石头恰好斜面相对，底部连接，形成一个三角形的空隙，四人堪堪缩在里头。
西戎话夹杂着或标准或走调的夏语在空谷幽壑中回荡，越来越清晰。仅有的信息已经足够得出结论：他们是进山来抢粮的。
当然，听在长生耳朵里，内容要丰富得多：这些西戎兵是去年被义军刺杀了的千户领虞良的手下。虽然大王子曾经红着眼睛赌咒发誓要为虞将军报仇，但虞良手下两千人马被打散分到其他各部后，很快成了没娘的孩子，待遇明显下降。
楚州其他地方粮食搜刮得差不多，上头打起了山区的主意，派到山里找食的几乎全是虞良旧部。他们分成若干小队，由本地忠勇军（符杨命令把投降的夏军统编为“忠勇军”，取其弃暗投明，忠勇可嘉之意）领路。遇上散户或小村寨，直接就扫荡了。扫荡不了的，探明路径，领着大部队再来。
这一队人心中十分不平，再加上几乎走了一整天，还没见到传说中的村寨，难道要在这深山野外耗一夜不成？个个暴躁不已，又叫又跳。带路的夏兵畏畏缩缩：“只有一个……一个山头了。”
子释对长生道：“还来得及，你现在马上回去，给宝翁族长传个讯。”
长生不说话。钻出去吊着石头看了片刻，再进来，已然有了决断。
“一共十七个，五个夏兵，十二个西戎兵。”摸摸腰间箭袋，“就地解决了吧。”
子释知他不放心自己三人：“我们躲在这儿，不会被发现的。”
“西戎兵既已到了这里，往后只怕越来越难走。总得让子周和子归练练。这个数目不多不少，机会难得。”不再看他，对双胞胎道，“子归，你留在这儿，负责前头五个夏兵。子周跟我来。”
进山之后，从山民手中买了弓箭猎刀，两个孩子也装备上了武器。
男孩儿又紧张又激动，手心冒汗，脚步发虚。长生抓着他胳膊带上山崖，攀着树枝停下：“你是愿意杀人，还是愿意射马？”
“啊？”
“杀人呢，得保证不留活口。射马呢，得保证没有跑掉的。”
听着长生哥哥平缓的语调，子周镇定下来。此刻既不是兴奋的时候，也不是害怕的时候。想想道：“杀人肯定做不好。我射马。长生哥哥不是说过，马通人性。有人牵着，万一不中要害，受痛之后，也多半往侧面冲。肯定跑不了。”——侧面深谷，马儿掉下去断无生理。
果然是可塑之才。长生点头：“去吧。找个合适地方藏好，注意看我手势。”拎着手里的犀角长弓，有点遗憾。这把也算不错，比起自己原来用的“青弋”还是差多了。也就撑得住连珠三发，五发恐怕不行。不得不麻烦点。
茅亭下方，子归侧倚着洞口一段斜枝，弓箭拿在手里，微微发抖。
越来越近。差不多可以看清对方的脸。
正要抬手开弓，子释从后边轻拍她肩膀：“再等等。等鱼儿再游过来些。”
鱼儿？子归心神一凛。下一刻，眼中看到的，只有箭靶子。
这一场小型伏击战，不过一炷香工夫，以伏击方的全面胜利而告终。虽然以寡敌众，但是有心算无心，又占了天时地利，三个人实力够强，配合默契，打得干净漂亮。十七名士兵，十二匹战马，全部歼灭。
长生怕有士兵认得自己，根本没露面，十二支箭四轮连射，迅雷不及掩耳。眼见人都倒下了，纵身过去，给没死透的统统补上一刀。望着地上的尸体，默默道：“对不住了，今日只能叫你们做弃子。”把箭全部□，就在死尸衣服上擦擦血迹，收回袋子里。
回到亭子底下，道：“天快黑了，应该不会再有人来。我现在去苗寨报讯，你们还待在这儿，以防万一。”说着，箭袋解下来交到子周手里，钻出去不见了。
兄妹三个静静蹲着。双胞胎“砰砰”的心跳声在昏暗狭小的空间震响，仿佛要冲出胸腔一般。
“子周、子归，手伸过来。”子释轻轻道。把两双潮湿发热的手合在掌中，不再说话。
大哥的手清凉、干爽、宁定。两个孩子渐渐冷静下来，雷鸣般的心跳化作平稳悠长的呼吸。不约而同想：“本以为我们在保护大哥，原来，还是大哥在保护我们……”
过得两个多时辰，长生回来了。跟他一块儿来的是苗寨里一半共计九名成年男丁，举着火把，由宝翁族长亲自率领。
“顾小兄弟，想不到你们几个年纪轻轻，这样好本事！”族长一边伸拇指，一边指挥其他人下谷挖坑。死掉的这批士兵刚开始山区扫荡工作，还没抢着什么钱财，武器倒是不错。众人取了刀箭长弓，尸体扔下去就地掩埋。又把马匹都拖上来，现场开膛破肚，马肉切成大块装到背篓里带回去。
长生把子释拉到自己身后，瞅着亭子里一片血肉模糊，暗暗皱眉。后头那个明明脸色惨淡，却不肯老实待着，踮起脚插话：“西戎兵进山抢粮开了头，恐怕不会善罢甘休。”
“我们从明儿起，就在这山口轮班放哨。”族长家老大接道，“苗家人岂是好欺负的，定叫他有来无回！”
子释却直接冲着宝翁道：“族长，今日不过是小股散兵游勇，若真来了大队兵马，寨中妇孺不少，还是避避锋头吧。”
“若真是那样，也只能再往山里头挪一挪了。明日就叫大宝二宝去其他几座寨子打探打探。”望着他们四个，诚挚邀请，“你们当真还要往江边去么？太危险了。不如和我们一起……”
“多谢族长。只是……我们得去回梦津寻亲。”
再三挽留，见他们态度坚决，宝翁道：“去回梦津的话，这山里倒有一条小路。不过走的人少，会辛苦一点。你们几个有功夫，想必没问题。”说着，把老二招过来，“你去乌夯寨，正好顺路，送他们一程。”
“有宝二哥领路，太好了。”又笑着补一句，“会功夫的是他们仨，可不是我。”
等现场清理完毕，已是半夜。男人们背起竹篓，要连夜赶回去。临走，宝翁领着众人向四位救命恩人隆重道谢，从怀里掏出一个东西双手递给长生：“它会保佑你们一路平安。其他苗人见了，也会知道你们是朋友。”
长生明白推辞不得，肃然接过。原来是一个巴掌长的牛角尖儿，雕着繁复的花纹，两头錾了银边，沿儿上打孔穿了根红绳。牛是苗家神兽，牛角被视为圣物。心知这是一件十分要紧的信物，转头捧给子释。子释却笑道：“族长给了你，便是信得过你。再说，这个东西配你正合适。”
其他人都走了，二宝却留了下来，和他们同行。
茅亭已经没法待，明日白天来放哨的人会接着收拾。二宝领着四人找到附近一个山洞，架起火烤马肉。双胞胎等不及了，拿出果干就啃。两个孩子紧张的心情这时候才真正彻底放松，立刻觉得又累又饿。总的来说，第二次杀人，比起第一次，心理素质强悍了很多。
子释先送了两块果干给二宝，又拿了两块放到长生手里。
“你不吃？”
“不饿。”
唉，没辙。总不能老封了穴道逼他往下咽，一样伤身。想想，起身抓了一把青菜心儿豆苗尖儿扔到锅里，道：“我去打水。”
“水囊里还有点儿——黑咕隆咚，上哪儿打去？早上再说吧。”子释话没说完，那头一闪身，没影了。看二宝一脸奇怪，只好解释道：“这个……咳，大概是一路死人场面太多，我见血就吃不下饭，尤其不能吃肉，一吃就吐……”
“怪不得你上了桌干喝酒不吃菜。”二宝恍然大悟，看他一眼，“也是，你这副模样，就得深宅大院精米细粮养着。”
子释知道自己这毛病说出来定要遭到劳动人民耻笑，乖觉的不再辩解。子归为大哥感到委屈，道：“大哥什么都不怕。不管遇到什么危险，比我们都要镇定……”子周也开口帮腔。
看着两个傻孩子无比严肃的维护自己形象，子释眼底带着笑意，默默坐在一旁。
长生回来，两个孩子正说得二宝丢盔弃甲，缴械投降，大叫吃不消：“我真的不是要取笑你们大哥，就是讲句实话……”
问了问缘由，也笑。把锅架在火上，吆喝旁边看热闹的那个：“过来自己动手。”又削了一块糍粑下到汤里。
子归惊喜：“这不是年糕汤么？”等子释盛一碗出去，摇摇头表示不用再添，女孩儿切了好些腊肉片子放里头。顿时香气四溢，教人垂涎欲滴，连二宝都忍不住喝了两碗。
往北行了三日，在乌夯寨住一晚。这个寨子位置更加隐蔽，暂时还没有发现西戎兵的踪迹。
二宝留下口讯，又陪子释他们走了两天。翻过不知第几个小山头，指着石缝中淌出来的一条小溪道：“这里是姊妹河的源头，一直流到红粉渡进了练江。你们顺着它走，到了鬼王镜——就是一块白色的大平石头，向西北拐，翻过凤凰岭，笔直下去就是回梦津。十八总在回梦津最西边，紧挨着居陵山碎梦崖。”
停一下，还是忍不住问：“你们的亲戚，当真住在那种地方？”随即又释然，“你们几个这么厉害，亲戚想来也不是一般人。呵呵，当我没问。”和子释四人依依惜别。
俗话说：“人愁红粉渡，鬼怕回梦津。”
红粉渡、回梦津，是练江在楚州境内最西边的两处渡口。前者虽然水急滩险，不管顺流逆流还是横渡，经验丰富的熟练船工尚且能走。后者则要险恶百倍：涨水时惊涛骇浪，漩涡激流变化莫测；枯水时暗礁林立，上下落差高达丈余。普通船工别说渡江，连看一眼都可能受不了。
整个回梦津一段江面，合称为“凤茨滩”。所谓“十八总”，指的是沿岸十八个勉强可以停泊船只的小水湾。住在当地的人们，就靠着这十八个小水湾运送山上砍伐下来的木材楠竹，到红粉渡寻找买家。世世代代，以此谋生。其中十八总位于最西边，紧挨着居陵山临江的悬崖。
从古至今，几千年来，不断有人梦想驾船逆流而上，冲过凤茨滩，自楚州走水路进入蜀州。然而不管什么季节，什么方式，最后总被江心一股急流抛撞到山崖，船毁人亡。因此，这面山崖就叫做“碎梦崖”。“碎梦崖”再往西一点，乃是练江最狭窄的地方。蜀州天府，这峡谷就号曰“天门”。
从凤凰岭下来，正对着回梦津头总二总。再往西，江边山势渐渐陡峭，到了与碎梦崖相接的一段，简直就是笔直插在水中。子释四人顺着悬空挂在山壁的栈道小心翼翼往前走。栈道凌空飞架，下方波涛汹涌。浪花冲击岩石，翻起滔天雪花，又咆哮着倒回江心。飞溅的水珠雨点般落到身上，衣裳很快就湿了。浪声在耳边激荡，几个人偶尔说话都要大声叫嚷，脚下横木手边铁索也仿佛跟着摇晃，叫人心悸魄动。
如此天险人力，真正鬼斧神工。置身其间，只觉得自己随时都可能被大自然吞噬。
一行四人，子释在前，长生押尾，越走越惊险。子释抓牢悬崖上垂下的藤蔓，贴着山壁站定，回头大声道：“记住，不要往下看！”
要说自然伟力，长生从小到大见识过不知多少：大漠狂风，飞沙走石，酷暑极寒……水的力量，却是第一次彻底领教。虽然听他说不要往下看，心中却有一股压不住的傲气，硬是盯着江面看了好一阵子，实在难受了才收回目光。
走不多远，遇上一队赶桅人。
木材楠竹从上游顺水而下，为防止冲到江心，或者被礁石卡住，就得有人拿一头钉着铁钩的长竹篙把它们不断往回拉。故此从十八总到十七总，每隔数丈就有一个赶桅人在栈道上立着。打头的赶桅人把漂下来的木头竹子全部钩到小水湾里整好，等着上边的同行。然后大家在下一段重新排开，继续往十六总放行。如此这般，跑接力似的，将货物送到头总，再扎成木排竹筏划到红粉渡换钱。
那打头的赶桅人正盯着江面专心干活儿。子释趁他手上稍微松快的当儿，插空问道：“大叔，请问你知道乌三爷住哪里么？”
那人飞快的抬头看他们一眼：“你们是什么人？找他做什么？”手底下却丝毫没有懈怠，动作迅疾而准确。
他这一转脸，子释才看出原来也是个少年。因为长年在江边出没，皮肤晒得黝黑，两只眼睛倒是亮得出奇。
“啊，对不住。”子释道歉，又道，“是屈不言屈大侠介绍我们来的，特地来拜望乌三爷。”
“往前走，一直走到头。”
等了好一会儿，再没有下文。子释知道这些江湖异士的脾气多半都有些古怪，摆摆手叫后头三个不要吱声，继续往前走。又问了几个赶桅人，总算说得具体些：那少年所在的位置是十七总，走到栈道尽头就是十八总。从十八总旁边绝壁裂缝□去，拐入山路，山坳里最后一户人家，便是乌三爷的院子了。
当四人终于离开栈道，重新踏上实地，齐齐吁了一口气。
长生忽道：“刚才那个人，咱们应该见过。”
“你说哪一个？”
“第一个。”
“你这么一说，好像是有点眼熟。”
子周和子归也开始回想。
长生提醒他们：“去年夏天，仙霞镇……”
下一刻，兄妹三个异口同声：“呀！他是那个贼！”
——这黑黑的赶桅少年，竟是当日仙霞镇外水塘边盗走他们干粮的小偷。
第〇二八章 善有善报
这一段山路比起苗寨山区，更加刺激。沿途尽是一夫当关，万夫莫开的地势。断崖之间架木为桥，顶多两只脚掌宽，往往下临万丈深渊。盘山小径狭窄处须贴着石壁横移过去，先喊一嗓子看看对面有没有人，若有人，就得有一方退到稍微宽敞的地方等着。
子释心想：住在这种地方，不是高手也成高手了。怪不得那些赶桅人一个个看起来无不精壮灵巧，身手矫健。如此自然奇险之地，天灾也许免不了，却能最大限度的避免人祸。倒真是个隐居的好地方。
又到了一处断崖。崖上独木桥长约两丈，宽不过三寸。
长生抬眼看看，对面桥头恰有一棵大树。从背篓里找出根长绳，一头绑在箭簇上，瞄准树干就要射。
“不要射！不要射！”随着急促而清脆的童音，一个十来岁的小男孩从树后冒出来，站在崖边冲他们使劲儿摇手，粉嘟嘟一张脸，头上两只抓髻跟着一晃一晃。
“谁家孩子这么好玩，人参娃娃似的。”子释笑道。
“大哥，你说会不会真的就是人参娃娃？”子归一向浪漫。
“哈哈……”几个人都乐了。长生把弓箭放下来。子释冲着对面问：“小弟弟，为什么不能射呀？”
“这棵鸽子花树已经八百岁了，你们射伤了它，乌爷爷肯定打你们屁股。”表情严肃。
子释忍着笑：“原来是珙桐树，我说它怎么这么漂亮呢。果然百闻不如一见，确实不该射伤了。”
珙桐乃上古名种，花奇色美，形如白鸽。四月底花期正盛，无数洁白轻盈的大朵儿，如鸟儿栖息枝头，展翅欲飞。
“这样吧，我们把绳子射到地上，你帮我们绑在树干上好不好？”
男孩儿抓抓脑袋：“好是好，不过你们绑绳子做什么？”他自己过桥，从来都是乌爷爷或者三水哥哥背过去，轻松得很。
“你猜猜看。”
长生仅用两分力，箭枝带着长绳平平越过断崖，恰好落在小男孩面前。
“对，绕过去……多打两个结，系牢一点。”子释在这边遥控。男孩儿完成任务，转过身。绳子那头被长生拉在手里，扯得笔直，成为一道与独木桥平行的护栏。
“啊！我知道了！你们要扶着它走过来。”
“真聪明！”说话间子释已经过了桥，后边紧跟着子归和子周。
女孩儿母性发作，摸着人家小脑袋问：“小弟弟好可爱，你叫什么名字呀？”
小男孩不搭理她，盯着后边的子周看。看了一会儿，泪花都出来了，扑上去：“你是送了我米糕的子周哥哥！子周哥哥，你不认得小然了么？我是小然啊……”
这粉嫩水灵的人参娃娃，原来就是白沙帮帮主许泠若的堂弟，前任帮主许横江的独生儿子许汀然。当日逃亡路上，小孩儿病饿交加，面黄肌瘦，哪是现在这副白里透红的样子？是以四人一开始都没认出来。
“小然怎么在这里？”没想到能与他重逢，子周也喜出望外。
“姐姐说，乌爷爷这里最安全，让娘和我跟乌爷爷一起住。”
那边长生背着大竹篓上了桥，如履平地踱过来，去解树上的绳子。
男孩儿瞥见，觉得受骗了，抬头望着子释：“大哥哥，那个大哥哥不是也可以过来绑绳子？”
啊呀，小孩儿真精。我不是听你说认得乌三爷，想方设法套近乎么——子释眨眨眼睛：“不怕一万，就怕万一。那个大哥哥虽然厉害，可是绑完了绳子，还要走回去，再走过来，万一不小心掉下去……你帮了我们，就当子周哥哥欠你一个人情好不好？”
小孩内疚了：“不用不用，是我没想到。姐姐说，助人困厄，分所当为，本来就应该这样做的。而且子周哥哥救过我，这个，受人滴水之恩，当以，当以涌泉相报……”这些拗口的句子，像背书一样挤得费劲，好似在宣读白沙帮帮主名言录。
子释抿着嘴忍笑。子周白大哥一眼，拉起许汀然的手：“小然带我们去找乌爷爷好不好？”
五个人一边说话一边往山坳里走。
两个大的落在后面。
“一样是做好人，人家就只记得子周，咱们仨全给晾一边了。可见无名英雄做不得。”
“你也真是……小孩儿朴实厚道得很，非要捉弄他做什么。”长生脸上带着笑。
“捉弄他？我是那种人么？”也笑，“我以为我们家李子周已经忠厚到凤毛麟角了，没想到还有更珍稀的品种……”
山坳里是个小村落，住的全是江边赶桅人。家家户户青石小径，木窗竹篱，竹筒把山涧清泉一直引到院子里。路边丛生的野花挤挤挨挨，开得喜气洋洋。
“这地方只怕是白沙帮的秘密基地。”子释悄声道。
“嗯。那断崖附近，有人偷看咱们来着。过了桥就消失了。”
“这孩子恐怕是人家故意留下试咱们的——没想到歪打正着，省不少口舌。”
“是子周面子大，咱们沾光。”
听了这话，子释侧脸冲着长生，眉眼弯弯：“也多亏当初没挡着他。日行一善，果然好报。”言外另有所指，语气神态都带出点调笑的意思了。
长生心里好似有一窝蚂蚁在爬。忽然认真起来：“我以后一定多多行善。”
他固然是实话实说，效果却完全黑色幽默。
子释哈哈大笑，捶他一下：“顾少侠……拜托你不要这样敬业……哎哟！逗死我了……”心想：闷骚啊闷骚，极品啊极品。
长生无言。蚂蚁变成蚂蝗，把心口的血都吸干了。
许汀然一马当先，冲进山坳尽头地势最高处的院子，老远就喊：“娘！乌爷爷！来客人啦——”
毫无疑问，四人受到了许夫人最高规格的热情款待。乌三爷听他们想过江，二话不说就答应了。老头子刚过花甲，又黑又瘦。一双小眼精光四射，臂上青筋根根突起，言谈敏锐，行止间迅捷有力。几十年在江上往来，说话都带着回音，真正声如洪钟。
听说他们从永怀县来，还见过许泠若，乌三爷也不多问。只道：“花老太爷身子还硬朗？若丫头气色可好？屈不言还是那副横样子——好像别人借了他米还了他糠？”
子释站起身答了前面两个问题。听到最后一个，满屋人都笑起来。
乌三爷捋着一把稀稀拉拉的胡子：“他年纪比我小一轮，仗着在江湖上辈份高，到处招摇撞骗，倚老卖老……”
许夫人微笑着插话：“三爷爱开玩笑，你们别往心里去。屈大侠名满江湖，别说楚州地界，江南江北侠义中人谁不仰慕他的风采？”
四人想起屈不言一身青衫，洒脱飘逸，脸上总是一副漠然的表情，联系乌三爷那句“好像别人借了他米还了他糠”，实在有趣。屈大侠高人风范顿时碎成一地瓦片。
原先还担心白沙帮元老乌三爷不好打交道，没想到是这么可爱的老人家。当然，子释和长生心里明白得很：若没有许汀然这尚方宝剑，可爱的老人家随时能变成拘魂的黑无常。
又听乌三爷道：“过江没问题，只是时候不到。这回梦津凤茨滩，水底下全是尖刀一样的石头，涨水季节才能横渡。从去年到今年，雨水一直不多，江流涨得慢，恐怕得等“六月六，龙晒袍”的日子才过得去。”
“那岂不是还有一个多月？”
“这也没办法。如今江边全是黑蛮子的船，只剩下回梦津、红粉渡他们还不敢来。回梦津斜对着江北“灵官埠”，就在封兰山下。翻过去便是直通封兰关的蜀道，也就二三十里路程，根本不必惊动黑蛮子兵。辛是辛苦一点，却是眼下安全入蜀的唯一途径。别说个把月，哪怕一年半载也得等不是？”
许夫人道：“小然很喜欢你们呢，能住一段日子，他不知有多高兴。”
许汀然家教良好，一直忍着没有插嘴，这时候才把头点得如同鸡啄米：“子周哥哥说可以教我念书，我都好久没认字了——”子释看一眼弟弟：公关做得不错啊。却听小男孩冒出一句大实话：“而且，三水哥哥放桅去了，又要好几天没人陪我玩。三水哥哥老板脸，子周哥哥和气多了……”
大家又笑起来。
长生跟着笑，却觉得脸皮发麻。又多出一个月……离别当然来得越晚越好。可是，这离别前的生煎熟熬，真不敢保证自己能挺得过去。
子释瞅着许汀然圆嘟嘟的脸，心想：这孩子其实挺聪明，可惜有个超级能干的姐姐，保护得太好，忠厚过头了。笑眯眯问：“小然，三水哥哥是谁呀？”心知必定是栈道上遇到的黑脸少年。
“三水哥哥就是三水哥哥……”
乌三爷接道：“你们来的路上应该碰上了。那孩子大名叫罗淼——我们都管他叫罗三水，是榆平清洋坞罗老大的儿子。黑蛮子在江北拿下的第一个港口，就是榆平。他爹临死护住他，叫他来投奔若丫头。若丫头看他机灵老实，就派了来陪我们老头小孩。这小子一门心思要去参加义军，拘在这儿只怕老大不乐意，哈哈……”
去年三月的榆平之战，长生未曾亲历，是符亦指挥拿下的。听说当时锦夏水师溃不成军，几乎没有组织起任何有效抵抗。反倒是江边一些渔民帮派，当西戎兵抢劫船只之际，英勇顽强，浴血奋战。虽然人数不多，松散混乱，也让符将军很是费了点功夫才全部扫平。这姓罗的少年，应当就是那场战斗中的漏网之鱼了。一个人流落逃亡，也难怪要顺手牵羊弄吃的。
子释和长生不觉得罗淼那种偷窃行为需要谴责。子周和子归处事厚道，不会人前揭短。于是都没有提一年前见过面这茬。
四人暂寓此地，留下过一段难得的田园生活。
宅子简陋，房屋有限。许汀然拖了子周哥哥跟自己住，子归和许夫人一屋，子释长生一屋。罗淼不在家，三天后回来，发现自己的铺盖被喜新厌旧——或者应该说顾念旧情——的许汀然搬到了乌三爷房里。不过是临时挪窝，没说什么。
吃饭的时候，八个人围了一大桌。刚落座，小然就绘声绘色向三水哥哥讲述自己当日遇见子周哥哥的情景。
“……我觉得一点力气都没有了，脑袋里好多星星在飞。炳叔跟我说话，声音像炸雷一样，震得耳朵疼。然后，然后，就看到一包雪白雪白的米糕出现在眼前，一个很温和很温和的声音说：“哥哥送给你的。””小男孩两只大眼睛波光粼粼，“我从来没有听过那么好听的声音，也从来没有吃过那么甜的米糕——当时就想：这个哥哥是天上神仙派来救我的么？……”
子周突然被人这样崇拜，心里美得不行。又觉得不过是举手之劳，平白赚到如此美誉，十分不好意思。到底舍了那点虚荣心，正经摆出兄长的样子：“小然，正如你姐姐许帮主所说，助人困厄，分所当为。那天不是你是别人，我们也一样会帮忙。而你即使没遇上我们，也会有其他人援手相助。不用放在心上，你只要记得常常帮助别人就好了。”
“哦。”小男孩乖乖点头，神情却有点失落。
乌三爷转头问罗淼：“这一趟生意怎样？”
“老价钱，顺利脱手，钱在七叔那里收着。不过葛老板说顶多再跑半月就不能来了——西戎兵已经开始进山抢粮，迟早会摸到红粉渡。到时木头竹子肯定都被抢去安营扎寨，搞不好赔了本还要赔命。”
“那我们就再干半个月。晚上你去老七那里，叫他排一下岗哨，就在头总凤凰口那儿盯着。”乌三爷吩咐完，又对桌上其他人道，“你们放心，天下再没有比回梦津更加易守难攻的地方，哪朝哪代的兵都不敢往这儿来。”
正事说完，大家安安静静吃饭。
两双筷子突然伸进同一只菜碗里。长生抬头，罗淼一双眼睛正好看过来，里头带着点戒备与质问。知道他早已认出自己等人，嘴角一挑，手腕一抖，短刃擒拿的招数就出来了。
眨眼间，两人已经交上了手。身子端坐不动，单手桌上过招。
八仙桌上首坐的是一老一小，下首坐的是两位女性。长生子释在右，罗淼子周居左。所以这二人恰是个对面。十几招过去，一桌人都瞧得兴致盎然。
子释看了一会儿，眼花。不理他们，低头吃饭。吃两口，对长生道：“帮我盛碗汤。”汤盆在桌子当中，正好属于二人激战的区域。
长生应一声，右手引着对方往侧面让，左手拿了勺盛汤。盛满一碗，半滴也没洒出来，稳稳当当送到子释面前。
这一下，胜负已分。
两人同时撤手。三个小的鼓掌惊叹。
“谢了。”子释头也不抬，斯斯文文喝汤。
长生彬彬有礼：“不客气。”专心吃饭。
罗淼气得七窍生烟。输了没什么，对方这副目中无人不可一世的德行实在可恨。尤其不会武功那个，风一吹就倒的样子，怎么那么阴那么损……还不能找他麻烦……
“啪！”筷子往桌上一拍：“顾长生是吧？顾长生，吃了饭，咱们再好好打一场。”
“乐意奉陪。”
乌三爷点点头：“年轻人切磋切磋也好。”
子释心道：“这位三水同学好生别扭。明明理亏的应该是他吧，怎么搞得好像我们欠了他债似的？”
从这天起，罗淼和长生每日午后必定切磋一场。开始双方都带着点气，打到后来，倒真正成了切磋。子周子归也加入进来，几个人练得酣畅淋漓。末了相视一笑，恩仇尽泯。
长生想：至于国恨家仇，我不在乎，你却未必有机会知道。
子释带着许汀然在一边摘花斗草扑蝶捉虫，顺便教他名物文字。小然同学很快发现，跟着子释哥哥比跟着子周哥哥有意思多了。不过他是立场坚定的好孩子，任凭子释如何威逼利诱，坚决不改初衷：子周哥哥就是好，就是好来就是好。
练武的躺在草地上休息。听见子释在教小男孩写字。
“小然把自己的名字写写看。”
“这个我会。”歪歪扭扭写了“许汀然”三个字。自觉丑陋，小声道：“这是以前在村子里跟夫子学的。后来我老是生病，就没有去了。家里有工夫陪我的人都不会，会认字的人又没工夫教我……”
子释道：“汀者，水之平也。古人说“搴汀洲兮杜若，以遗兮远者”；又有诗云“岸芷汀兰，郁郁青青”。小然名字好得很啊——秀雅于中，风华内蕴，不仅应了楚州天时地利，还暗合你白沙帮弟子的身份。不知道是谁起的？”
“是姐姐的师傅起的。姐姐说等外面太平一点就送我到她师傅那里去，以后再也不会生病了。”仍旧惦记着名字的事，“我老觉得“汀然”像女孩子似的，不喜欢。”扭头问，“子周哥哥，这个名字真的有子释哥哥说的那样好么？”
“真的很好。”
得到保证，小男孩放心了，脸上露出笑容。
子释佯怒：“岂有此理！小然你记着，论学问，十个子周哥哥加起来也没有一个子释哥哥强，懂不懂？”
许汀然又看子周。子周想摇头，没敢，终究还是点点头。小男孩一脸仰慕望着子释。长生和子归嘿嘿乐。
罗淼忽然开口：“李子释，你这种人，我们老家有个说法——”
哦？大家不由得都好奇的支起耳朵。
就听他正色道：“叫做“圣人蛋”。”
“哈哈……”长生和一对双胞胎笑得捶胸顿足。
长生指着子释：““圣人蛋”……哈！你也有今天，大快人心啊。”
子释歪着脑袋琢磨琢磨，自己也忍不住笑了：“三水兄，你我好歹也算有点故旧之情，同乡之谊。乱世之中异地相逢，正该彼此帮扶——这样拆我台，不太厚道罢？”
罗淼以为他会恼羞成怒，没想到轻描淡写就揭过去了。他其实很少与人开玩笑，之所以出言挑衅，纯属看对方不顺眼。被子释这一通调侃，倒不好意思了。幸亏他肤色黝黑，红了脸也看不出来。
