幸免于难后，亨右卫门彷佛摆脱了附体妖魔般整个变了一个人，除了数度为自己的荒唐行径向家人和伙计们致歉，还宣布家业悉数转由儿子荣吉继承。亲属和伙计们对此当然是毫无异议，反正在这段时日里，荣吉早已成了实质上的老板。
亨右卫门从此退居幕后，开始过起隐居生活。他决定剃度在家修行，利用剩余的人生为白菊祈祷冥福。
正式当上了大老板的荣吉，对平八、百介、尤其是又市满怀感激，不仅动员店内大大小小盛情致谢，还奉上了为数不少的礼金。百介与平八均表示只取旅费，执意婉拒了其他酬劳，但又市却罕见地照单全收。
看来，布这个费事的局，想必是耗费了他不少银两。
接下来——
百介一行人便向金堀屋辞行上路了。
“盖了栋那么奢侈的屋子，眼睁睁看着它一晚就给烧了，竟然还不痛不痒的——这家人的财力可真是教人瞠目呀!”
平八在山路上止步说道：
“不过，小弟实在是弄不懂。那女人果真是个妖魔?”
百介看向又市问道：
“这会不会又是先生所设的局?”
又市笑着回答：
“屋顶上那东西——其实是阿银的傀儡。”
傀儡?站在前方的平八失声喊道。
这下终于弄懂了她的模样何以如此怪异。
原来根本就是个没有魂魄的傀儡。难怪烈火焚身时依然面无表情，既没喊叫也没展现任何痛楚，脸上看不出丝毫动摇——想必它已经被烧成了灰烬。那么……
当时听到的女人笑声究竟是——
“难不成——阿、阿银小姐也来了?”
阿银是个和又市同伙的小恶棍，平日以演出傀儡戏营生。
百介环视了周遭半晌。但这些家伙到底藏身何处，哪是一般人看得出来的?
阿银早就上路了，又市笑着说道。
“她还有点儿事，得及早赶到淡路岛。”
“淡路岛——?”
“其实，那傀儡在先生一行人抵达以前，便已安置妥当。当时阿银那丫头还直抱怨自己怕高呢。”
“不、不过，事前怎没被人瞧见?”
你说是不是?说完百介转头望向平八，只见平八也是惊讶得哑口无言。
“在昼间很难瞧见。毕竟那傀儡的衣裳和脸孔都是一片雪白。傀儡上头涂有一层逢暗处便发光的釉药，因此仅在入夜后才看得清楚。总之，任谁也想不到上头会有那么个东西，自然不会有人仔细往屋顶上瞧。”
这么说来——
第一个注意到的正是又市。
来了——
当时他正是以这句话，吸引众人将目光转移到屋顶上。
这么说来——
“难不成——又市先生，纵火的该不会也是——?”
这种玩笑可开不得呀，先生——又市语气夸张地否定道。
“放火这种骇人的勾当，小的可不会干。总之那把火并非小的放的。其实为宝殿点上那把火的，是亨右卫门先生本人。”
什么——平八失声惊呼道。
“为，为什么亨右卫门先生要放这把火?难道是听到了白菊的死讯后，决意以自焚舍……舍命相随?”
“非也。两位或许有所不知，那栋屋子打一开始，就是为了准备放火烧掉而建的。”
“什——什么?”
他究竟在说些什么?
“若非如此，小的这回也不会设出如此冒险的局。若稍有闪失酿成大火，岂不万事休矣?两位应该也目睹那场火烧得是如何猛烈，竟然连一片火星都没飘到他人的土地上。”
“噢——的确是如此……”
难道火势未曾延烧，并非灭火准备周全，亦非护符显灵所致?
百介问道。灭火准备可是当真的，又市回答：
“毕竟一个局设得再周密，也可能有个万一。因此事前仍应做好万全准备，以防届时有任何闪失。护符当然不具任何法力，但灭火准备是绝不可欠。虽然一切顺利完成，但当时若起了风，结局将是如何，就连小的也说不出个准头。幸好昨夜的情况让大家无须采取任何灭火手段。”
“还是不懂。”
还是不懂么——又市解释道：
“先生，那栋宝殿原本就是以火势再大，也不至于延烧他处的方式搭建的。壕沟、松林，一切均乃为此目的而设，想必就连最早的图面，都是以起火时不至于波及旁人为优先所绘制的。由此可见亨右卫门先生是何等宅心仁厚。”
“宅心仁厚?这下小弟更是不解了。亨右卫门先生究竟是为了什么盖那栋屋子的?”
又市的眼神在转瞬间黯淡了下来。
“一切都是——为了白菊。”
“为了白菊小姐?”
“与其说是为了白菊，不如说是为了那个冒用白菊名义进行诓骗、甚至真正化身为白菊的女人——”
“这白菊小姐果真是个冒牌货?”
这我可就迷糊了，百介先生。平八问道：
“先生这句话可是教我听得丈二金刚摸不着头。这白菊怎会是个冒牌货?”
“难道平八先生忘了?白菊在新町时曾切过指头，但在尾张出现的白菊竟然是一根指头也没少。指头砍了，是不可能再生出来的罢?”
“若是如此，这、这岂不证明——她的确是个妖魔?”
“这白菊——真是个妖魔?”
百介向又市征询结论。
但又市只是别过头去，什么也没回答。
“若说那白菊其实乃另一人，如此解释较能让人信服罢?”
是么?说得也是，平八说道。看来他也完全中了又市的计了。通常是没人会相信妖魔这种解释的罢?
“另有一女和白菊互换了身分。”
“是在何时、何处互换的?”
“这小的也不清楚。不过唯一可能的，应该就是在橡屋婚宴那晚罢。”
“噢。但是——是谁冒用了她的身分?”
“小的——”
又市眯起双眼眺望着远方说道：
“在七年前曾和这女人照过面。”
“先生所指的——可就是那冒牌的白菊?”
“人没什么冒牌不冒牌的，不过就看谁抢到这名字。小的只知道自己曾见过的，是个口操京都腔，自称白菊的女人——如此而已。”
“七年前，不就是吉原闹火灾后的事儿?这么说来，那女人——也就是又市先生所见过的白菊，当时已经不是个欢场女子了罢?”
“并非欢场女子——”
而是一介无赖，又市说道。
“无赖——?”
“当时，这白菊正与一名曰桔梗的女人联手，四处为恶。”
“为恶?”
“女人所能为之恶——岂不就是美人计一类的?”
平八故作聪明地插嘴道，可不只这么简单，又市回答。
“那么——难道是勒索什么的?”
“没错，这种事她们也干。不过她们俩全都患有骇人的宿疾。”
“宿疾?”
“那与白菊同伙，名曰桔梗的女人有个可怕的癖好，就是一见人血，便能感受到无上愉悦。”
“人血——?”
又市蹙眉说道。
“是的。至于白菊——则喜欢燃烧的烈火。”
“喜欢?不是讨厌么?”
“不，是喜欢。光被抱在男人怀里她是毫无感觉，但一看到火——马上变得神智恍惚。详情小的也不清楚，但据说她只要一见火，便好像浑身骨头都酥了似的。火烧得愈猛烈，便能教她感受到愈多淫糜的欢愉。到头来两人光是勒索什么的已无法满足，非得使尽巧语柔情把男人给骗上钩——而后下毒手诛杀，饮尽其血，再将死骸烧却弃之。”
“这——难不成她们俩就是……”
平八向又市伸出指头说道：
“白虎阿梗与朱雀阿菊?”
先生也听说过?又市问道。
“是曾听……听说过。据说此两人乃稀世恶女——钟爱生饮男人鲜血，再为其穿上引火衣裳焚烧致死。”
这么说来，平八倒是曾提起过有女人有此类性癖。
“此两人中之朱雀阿菊——正是白菊。”
“原来她——是如此恶女?”
这下听来她像是又变了个人。
婚宴当日逃婚的新娘子：与地痞流氓大打出手的流莺；貌美绝伦的吉原名妓；为负心汉饱受相思之苦的痴情女子；饱受丙午迷信迫害的苦命女人。
这下又成了个为恶人间的飞缘魔。
一个焚烧男人致死的恶女。
白菊这女人的真面目果然教人难以捉摸。
“原……原来如此。这么说来，难道白菊这女人是因数度遭逢火难，不知不觉间喜欢上了火——?”
“并非如此。”
“又市先生该不会认为，白菊小姐因生于丙午，而真的迷恋上火罢——这可不像是又市先生会作的解释呢。”
“小的也不相信此类迷信。大致上而言——真正的白菊小姐的确是生于丙午，但朱雀阿菊则不是。”
“噢。”
果不其然。
这白菊果然是另一人。
“这第二个白菊——实乃生于丙午之翌年，实际出身为京都白河某木材大盘商——白木屋之千金，本名龙田。”
“什么——?”
良顺曾提过这名字。
“她不就是白菊小姐的——”
“两人乃儿时玩伴的旧识，曾一同学习歌、舞、与三味线。”
“就是这龙田——冒用了白菊的身分?”
“是的。这已是很久以前的往事了，因此两人关系好坏已难查证。不过根据小的耳闻，龙田对白菊其实是恨之入骨。”
为何要对一个童年旧识恨之入骨?
“原因乃两人不论容貌、技艺均平分秋色，但龙田凡事硬是略逊白菊一筹。”
“略逊一筹——?”
“小弟懂了。想必个中原因，乃白菊为贵人之后是罢。出身上的差别，可是再怎么努力也追不上的。”
平八如此一说，又市便眯起双眼回答：
“其实家世出身与人的优劣胜败理应无关，若是赢不了人，必有赢不了的理由。只是龙田这女人——当时不过是个小姑娘，因此硬是无法理解个中道理。”
“意即，龙田认为白菊小姐之所以广受周遭称许，乃因其为贵人之后使然?”
或许就是如此，又市继续说道：
“眼见白菊小姐早自己一步雀屏中选服侍大名，教龙田炉火中烧。听到她开始工作，更是让龙田忿恨难平。不过，就在此时……”
“白菊小姐遭逢出乎意料的不幸——?”
眼见白菊备受殿下宠幸，旁人为其美貌倍感威胁，故为其烙上丙午之烙印，以此为由将其逐出大名宅邸。
即使白菊自身并未犯下任何过错。
“未料这场大名宅邸中的纷扰，不仅毁了白菊小姐，亦改变了龙田的一生。龙田这下发现白菊小姐虽出身尊贵，竟是生于丙午——”
“原来如此——”
原本——
龙田一心认为白菊之所以备受宠幸，乃拜其家世之赐。
这下，龙田发现她这出身，反而可能是个可供自己利用的把柄。
还不仅如此，又市说道：
“就连白菊老家的火，也是龙田放的。”
“什、什么?”
平八闻言，连忙绕到又市前方问道：
“但白菊小姐——不是因失宠才被送回老家的?在这种时候为何还要落井下石?难道龙田真的恨她到这种地步?”
“白菊小姐返乡后备受同情，教龙田更是看不顺眼。集众人怜悯于一身的白菊小姐，在龙田眼中更是肉麻得教人难耐。”
“噢。”
“丙午之说不过是个迷信，这道理任谁都知道。但人愈是知道这点，愈是善于利用这种无稽之谈对嫌恶之人施以打击。白菊这姑娘天生人见人爱，这下却硬被套上个莫须有的罪名给撵了出来，境遇如此悲惨，在旁人眼中看来当然是倍感同情，深为白菊竟以此无稽迷信为由遭到排挤而感到不值。”
“这却教龙田看不顺眼?”
“或许正是如此。不过，若教大家相信这迷信属实，情况便将大不相同。因此龙田开始纵火，并四处散布火难乃肇因于白菊生于丙午的流言。”
闻言，百介拉正了衣襟。
只因这些话教他觉得要比任何怪谈都让人毛骨悚然。当年龙田和白菊不都只是十六、七岁的姑娘么?
“一如龙田所期望的，这谣言传了开来，白菊因此被撵出故乡，沦落到京都下海卖身。但人万万不可为恶，数度纵火——到头来竟唤醒了潜藏龙田心中的‘骇人癖好’。”
骇人癖好——
就是她那嗜火如命的性癖?
“至于白菊小姐则是不为不幸境遇所馁，下海之后还是成了名闻遐迩之名妓，坐拥大批常客，甚至不乏自愿为其赎身者，远播的花名甚至传到了京都——”
龙田的妒火亦再度为此死灰复燃——?
“想必龙田原本认为哪管她桃花再怎么旺，区区一介卖身女身边男人再多，悉数也不过是恩客。只是，白菊却有了个真心相许的情郎。”
“亦即——橡屋清八?”
“是的，这下龙田可就不服气了，因此下定决心来个横刀夺爱，试图阻挠白菊的这段情。”
“如此说来，前来找清八提亲的对象正是龙田?”
“是的。橡屋为泉州之木材行，龙田老家白木屋则为京都之木材大盘商，两家若能联姻，绝对是有利无害。龙田执意向爹娘表示自己对清八是一见钟情。对橡屋而言，此亦不啻为一段良缘，至少要比换得与卖身女纠缠之丑名要好得多。据说龙田为拉拢长辈收买人心，于婚宴前便已入住橡屋。”
捎了几封信给他，每封都是拆也没拆就给退了回来——
即便剪下头发、切下指头寄去——
“因为全都教龙田给扔了。她的胡作非为最后还让橡屋里的每个人全都教她给拉拢了。”
“那么，新町花街那场火也是——?”
“正是龙田放的。”
“但良顺先生却表示是清八放的——?”
“是她‘逼迫’清八放的。”
“逼迫?”
又市点了点头。
“清八也不是个傻子，至少知道自己身处的是什么样的情况。倘若拒绝与龙田这门婚事，结果将与放弃继承家业无异。放弃所有身家财产选择白菊，到头来能走的路，大概仅有相偕殉情一途。那和尚似乎认为清八当时为两女之间该作何取舍犹豫不决，但小的可不做如是想；清八其实早已下了决心，只是白菊尚不甘就此放手。对龙田而言，清八作何考量根本是无足轻重，只要能让白菊受尽折磨，目的便已完成。因此，龙田便想出了一个馊主意。”
放把火。
而且，把她给撵走。
不过……
“不过，又市先生。小弟实在不解这龙田打的是什么主意。即使此举能顺利将白菊小姐给撵走，却也逼得自己下嫁一个毫无感情的夫婿不是?岂能只为了个人憎恨，欲让对方受尽折磨——便如此草率地与人成亲?小弟认为此举绝不划算。”
“龙田她——”
压根儿没有半点与清八成亲的打算，又市说道。
这究竟是怎么一回事?
不对。
“且慢——”
原来如此。
百介差点儿给忘了。
那抛弃了白菊的负心汉，不是已在婚宴当日葬身火窟?
而且是与其亲属与新婚妻子一同丧生——
“难道龙田——也就是新娘子，在婚宴当晚‘并没有死’?”
“没错，当晚丧生者正如小的在庭园里所说——是白菊。”
已非此俗世之物——
白菊小姐——
在橡屋清八的婚宴当日——
连同许多人葬身火窟——
“不过，龙田设的究竟是个什么样的局?难道她早已料到白菊会在婚宴当晚前来寻仇，而且还会纵火?这种事理应只有白菊小姐自己知情才是，若这经纬并不确实……”
难道真正经过并非如此?
很遗憾，并非如此，又市说道：
“白菊小姐并不是个有复仇之心的人，更不会狠心让无辜者遭池鱼之殃。”
“那么……”
“那把火也是龙田放的。”
“是新娘子自己放的——?”
“龙田一开始就将一切都盘算好了。她既没打算嫁给清八这个窝囊废，而且——也没打算要让白菊活下去。”
“最后，就让两人双双葬身火窟?”
“难道，她打算将一切嫁祸给丙午出生的白菊?”
这下平八变得一脸茫然。太骇人听闻了。
这种事——实在是太骇人听闻了。
“那么，她是如何将白菊小姐给诱来的?”
“用什么法子小的是不知道，说不定白菊小姐听到挚爱的情郎将和自己儿时玩伴的旧识成婚，便决定原谅一切——前去恭祝这对新人也说不定。”
若果真如此，还真是一场天大的悲剧。
不过，想必白菊对一切都不知情，大概作梦也想不到降临自己身上的所有不幸，背后竟然都是有个人在兴风作浪，而且这号人物竟还是和自己一同长大的龙田，这绝对是她始料末及的。
