远方传来了怪异声响。
也见山鸟伴随着声响成群飞起。
“这是怎么回事?”
太助似乎也发现情况有异。
只见年迈的他步履蹒跚地走进庭园，以手遮阳朝远方眺望。
“哎呀，看来事态不妙。可否请先生在此留守片刻?不知主人会不会出了什么事，我得过去瞧瞧。”
男仆说道。
也不知道他这么说可有什么根据。只见老人撩起衣摆，踉踉跄舱地跑了出去。即使真有什么事，看他这副德行应该也帮不了什么忙，只会碍事而已罢。
不过。
情况看来的确不妙。
而且——还真教那老人给说中了。
不出半刻，便听到一阵嘈杂声从屋外传来。
没想到，出门进行搜捕的所有成员，悉数“遭到妖怪袭击”。
只见参加搜捕行动的一行人，个个踏着比方才的老人还踉舱的步伐，从山的那头回来了。不只是同心，就连小厮都像是喝醉了似的，个个东倒西歪、跌跌撞撞地走回来。
其中唯有两人例外。
一个就是——军八郎。
另一个则是这次搜捕行动的总指挥，也就是田上兵部，只见军八郎不同于其他同僚，依然步伐稳健，肩头还扛着一个看似大型野兽死尸的东西。
至于田上兵部——
则是被四名小厮给扛回来的。
一眼就能看出他并非神智不清，也不是双腿发软。只见他两肩和双腿部给人扛着，打大老远就看得出田上兵部已经死了。
而且他的额头上——
还嵌着一块石子。
踉踉舱舱地把田上扛回来的小厮们，谨慎地将遗骸放到了事先铺好的凉席上。军八郎朝着遗骸默祷了半晌，接着便将扛在肩上的兽尸摆到了田上身旁。百介发现这是一只体型庞大的貍，脖子上推着一把怀剑。
原来——这就是野铁炮呀。
百介不由得跑了过去，仔细地观察起这妖怪的模样。看起来的确像只日久成精的貍——也就是所谓的貒。
“大哥——”
百介抬起头来，只见军八郎深深吐了一口气说道：
“百介，多亏有你相助，在下才能幸免于难。”
说完又以两手拍了拍百介的肩膀。
“这、这么说来，大哥一行真的碰上了——?”
“没错，在下一行人果真碰上了那野铁炮。你方才也瞧见了——大伙儿都被罩住了脸、吸取了精气。倘若没有它，在下想必也无可幸免。”
军八郎指着那张陀罗尼符咒说道。
“被、被罩住了脸?大家真的都——让野袄给罩住了脸?”
“没错，在下也被罩住了。”
“真、真的么?”
说老实话，百介还是不大相信。
“那东西果真是鼯鼠?”
“感觉似乎是一种柔软的毛皮——就这么突然从背后朝咱们头上罩。不过，也不知是怎么的——噢，或许是这张符咒果真灵验，罩住在下脸上的野袄没多久就脱落了。如果再久一点，或许在下早就窒息了。不过，当时在下的小厮已经失去神智，倒在身旁了。赶紧将他弄醒后，在下连忙四处巡视，但只见为时已晚，其他同僚均已遇袭。最遗憾的是——”
军八郎转头望向田上的遗体。
“想必田上大人曾与此山怪对峙，在一番英勇的缠斗后与其同归于尽——”
早知如此，真该把这张符咒交给田上大人才是——军八郎说道。
“不过，大哥。”
“不，日上大人想必是避开了飞来的野袄，才能到上头与这野铁炮对决的吧。”
军八郎低头俯视起貍尸。
“这妖隆的尸体，是在距离田上兵部遗体约二间(注37)处找到的。”
军八郎弯下腰，指着这只貍的颈子说道：
“此怀剑乃田上兵部所有。瞧它上头不见其他外伤，看来一定是死于田上大人之手。依在下所见，这野铁炮应是在发现自己吹出去的野袄没有命中，准备击发一颗石子的那一刹那——被田上大人以怀剑刺进要害，一命呜呼的罢。”
不管怎么看，这都不过是一只貍。
虽然就体型大小而言，这只貍的确不寻常，但就百介看来，这应该不会是只能击发石子、吹出野袄的妖怪。畜牲终究是畜牲，不管活多久、长多大，在百介看来，这完全不像只身怀妖力的怪物。
在四处云游期间听到愈多这种故事，愈是让百介有种体认，那就是若真有超越人智所能理解的妖怪，理应也不是这种具有实体的东西。
从曾幻化为人的狸身上剥下的皮、从曾吃过十个人的大鼬身上剥下的皮，这类东西百介已经见识过好几次，但看在他的眼里，这一切都不足采信——怎么看都像是造假的。毕竟兽皮不过是兽皮，尸骸不过是尸骸，死了哪还能证明它曾有什么妖力?
眼前这只貍的尸骸也是如此。虽然是只令人讶异的庞然大物，但从它身上就是感觉不到任何神秘的法力。
难道这真的就是那妖怪?
不过，军八郎可是深信不疑。
“想必滨田殿下遇害时也是这种情况罢。虽然他精通武艺，但碰上的毕竟是只妖怪，在毫无防备的情况下遭到突袭，当然没有任何胜算。不过畜牲毕竟是畜牲，碰上勤修武艺不辍的田上大人的反击，最后还是赔上了性命——可惜田上兵部也与其同归于尽了。毕竟碰上的是法力强大、千年成精的妖魔，对其底细缺乏了解，终究无法全身而退。若是听了百介友人的报告，想必大人理应也能躲过这个劫数才是。在下能平安归来，也真该好好感谢那位友人相助呀!”
说完，军八郎再度心怀感激地摸了摸又市赠与的符咒。
那小股潜的符咒果真灵验——?即使事实证明似乎真是如此，百介对此还是颇为存疑。
不过，若只是军八郎一人遭袭，事情还不难解释，但九名精壮的同心和十名小厮，如今都经验了这件怪事——看来他们碰上的还真是这叫做野袄的妖怪。而军八郎因携带符咒得以幸免也是事实。
这下不信也不成了。
就在此时——
组头佐野有斋手持大刀赶到现场。
亲眼目睹现场的奇态，这统率千人同心中的百人、官拜三十依一人扶持(注38)的组头一时也惊讶得说不出话来。但在听到军八郎等九名同心、十名小厮、以及百介的证言后，原本毫不信邪的组头也不得不相信这妖兽果真存在。
——这场野铁炮事件就此落幕。
[四]
当晚。
百介应军八郎之请，在此暂住一宿。
理由是需要借助百介的知识制作调书。由于其他同心皆因头痛或晕眩无法值勤，组头只得命令毫发无伤的军八郎尽速提出详细的调书。即使碰上的是妖兽，但任凭一匹畜牲愚弄，毕竟有损武家颜面——
因此，军八郎以外的同心们，均须等候上级发落。
唯有军八郎无须接受任何惩处。
但他对这处分似乎甚感不服。
毕竟他也和大家一同遭到妖怪袭击，也认为出击前请托神佛，对武士而言乃卑怯之举——
再加上取了妖怪性命的是田上，军八郎认为自己充其量不过是安然归返，并没有立下任何汗马功劳，因此不断重申自己理应接受和大家相同的惩处。但上级并没有采纳他的异议。
组头的判断似乎是——田上之所以能击毙野铁炮，乃是由于军八郎十事前曾报告关于野铁炮的传言。如此说来，军八郎也并非全无功劳。而组头也认为在与貍妖对峙之前请求神佛加护，并非卑怯之举，而是武家应修得的有备无患之德。至于军八郎以外的同心必须接受惩处，是因为即使无神符灵咒可依赖，平日若精于修炼，武艺理应也等同于神威佛功。此次无法竟功，乃其他同心锻炼不精之故。
而殉职的田上兵部，未经可许擅自入山搜捕，而且不出两下子便为妖兽所杀，虽死但也应追究责任。只是此事乃因为手下同心报仇而起，虽与对手同归于尽，但毕竟还是解决了妖物。最后判定不问其罪，家属也无须接受任何惩罚。
结果——军八郎因这起事件获得表扬。
不消说，百介自然成了他的恩人。
当晚，近邻百姓、同心同侪、与地方乡士纷纷前来祝贺，听完一行人击毙妖怪的始末，才心满意足地离去。
他也将百介这位亲弟弟正式地介绍给大家，让他有幸“吃遍”大餐、“饮遍”美酒。来访的同心们笑着搔弄他这个古怪弟弟的脑袋，百姓们也纷纷尊称他为先生，教他听得颇难为情。
大伙儿闹到了午夜过后始离去，这下才找到时间撰写调书。
抱歉，给你添麻烦了。军八郎向弟弟道了好几回歉。
百介的心境则是五味杂陈。
养母早逝，养父的生意也有掌柜管理，在喜好风流韵事的历代祖宗所留下的古今文书中长大的百介，完全缺乏与血亲相处的经验。因此，百介此刻心中顿时感觉尴尬、亲切杂陈，实难以笔墨形容。
夜色愈来愈深，不知是蟾蜍还是青蛙也呜叫得益发嘈杂。不同于江户蛙鸣的含蓄，这里的蛙类叫起来毫不留情。由于时值盛夏，屋内门户悉数大开，唯一的遮蔽物大概仅剩这顶罩着两人的蚊帐，完全无法阻隔屋外传来的嘈杂。
军八郎将调书大致准备妥当，已是子时过后。
就在此时。
蛙鸣戛然而止。
周遭陷入一片沉寂。
黑暗中倏地冒出一盏灯笼火光。
钤。
同时遗传来一声钤响。
“有东西来了——?”
钤。
突然，庭园里浮现一团白影。
“御行奉为——”
“这嗓音是……”
百介定睛朝白影凝视。
“大胆妖孽——是来报今日之仇的么?”
“只是有事须与您相谈——”
“什么?来者是何许人?明知此处为八王子同心山冈军八郎的官舍，还胆敢登门造次!”
军八郎说道，一把握起了壁龛上的大刀。
这下百介终于弄清楚是怎么回事了。
来者乃……
——又市。
“噢——大哥，且别冲动。这位就是……”
百介死命拉着军八郎的衣袖制止道：
“这位就是亲手绘制小弟今早交给大哥的陀罗尼护符、法力高强的御行先生呀!”
“此、此话当真?”
那张陀罗尼符咒仍在壁龛中，被供奉在大刀后方的三方(注39)上头。
钤。
军八郎连忙放下大刀，面向庭园说道：
“请问，方才家弟所言是否属实?若果真如此，先生可就是在下的恩人了。恳请宽恕在下的无礼。”
军八郎毕恭毕敬地行了个礼说道。
不过隔着蚊帐，一身白装束的又市看起来一片朦胧，彷佛眼前的人影不过是跑马灯，而非真正的人。
跑马灯般的男人——又市回道；
“该致歉的应该是小的。值此时此刻打此处现身，遭人错认为妖魔之辈亦是莫可奈何，理应是在下向大爷磕头请罪才是。但一如大爷所见，小的不过是一介以乞讨维生之御行，如此身分，如此装扮，实不敢在光天化日之下造访武家宅邸，更遑论打正门而人。因此，还请大爷饶恕小的这般无礼之举——”
军八郎抬起头来望向百介。
也不知何故，只见百介点了个头。
“不过，御行殿下。无论您装扮是否体面，托御行殿下赐予在下的护身符之福，在下方得以自妖怪魔掌中全身而退。因此，为酬谢此救命之恩，还请进来接受在下款待。”
请大爷不必客气，又市说道。
“先前——百介先生所言，其实乃半分为虚，半分为实。”
“您这话……是什么意思?”
“那张陀罗尼咒确为小的所绘。但充其量不过是碎纸一张，毫无法力可言——”
“但、但是——”
军八郎慌忙望向百介。
只是，同样一头雾水的百介也哑口无言。
“请问，您的意思是……”
“小的此行——正是为了说明此事而来。”
“说明——?”
“是的。”
又市彬彬有礼地回答。
“若依往常惯例，这出戏理应就此落幕。然而，本案事关百介先生的亲兄弟，而且，若百介先生未曾通报小的，此事本将不会发生。再者——”
又市低头行礼说道：
“曾闻同心军八郎为人刚正不阿、嫉恶如仇，如此豪杰，时下已是弥足珍贵。因此，小的认为本案万万不可含糊带过，甘冒遭大爷手刃之险，前来交代清楚。”
“甘冒遭手刃之险——如此严重，可不能置若罔闻。”
“那么，就请大爷听小的交代清楚。”
“当然，在下愿洗耳恭听。”
军八郎说完便坐正了身子。
此时，随着一阵沙沙声响。
两个人影出现在又市身旁。
其中一个是事触治平，另一个则是个比治平个头更小的老人。
“小的名曰治平。旁边这位老者名曰岛藏，又名野铁炮。”
——原来他就是野铁炮岛藏。
老人挤出一脸皱纹，慢吞吞地介绍道：
“如大爷所见，虽然如今是年过八十的耄龄，但这位就是直到十二年前为止，乃是于坂东一带肆虐的盗贼，曾贵为蝙蝠组的头目。”
“什么——!”
军八郎的双颊开始痉挛了起来。百介也看得出他十分紧张。治平伸手制止道：
“小的知道这其中有些误会，请大爷保持镇静。小的昔日也曾为蝙蝠组的党羽，听命于岛藏头目。即使早已金盆洗手，但毕竟曾为盗人，如今胆敢在当差者面前表明身分，乃做过相当觉悟，保证绝不脱逃。因此，恳请大爷息怒——静静听小的把话说完。”
“好罢。”
军八郎咽下怒气说道。
“蝙蝠组原为于濑户内一带活动的海盗，平时沿海岸北上，登陆后于内陆建立据点，干了一阵子入夜后的盗匪勾当，再回到船上继续航行，迁往下一个港口，就这么一路迁徙到了常陆，最后进入坂东落地生根。由于有时在海上，有时在山中，属性难分，故以蝙蝠为名。”
——属性难分。
这岂不是和我一样?百介自忖道。
“虽说盗匪之徒悉数游走法外，即使讲求盗亦有道，也绝非善类。但就此点而言，岛藏头目的仁德可就值得钦佩了。不仅绝不伤人，绝不砸店，钱也不会悉数抢走。见百两抢五十两，见千两抢五百两，总是只抢一半。若遇对方呼救，也只会迅速退避——”
虽说贼就是贼，治平继续说道：
“但也因此从未遭逮伏法。只是头目此种做法——在同行之间颇受质疑。”
“同行……指的可是其他盗匪?”
您说得没错，治平继续说下去：
“盗匪其实也是形形色色。譬如到五年前为止曾肆虐江户的茶积尼组，就专门干强奸妇女、斩杀孩童、烧毁店铺等勾当——”
“官府正在缉捕这群恶徒。”
“似乎正是如此。总之，这群恶棍丝毫不知仁义为何物，要想使唤他们，唯有以金钱诱之。但这位岛藏老大，就连此这等恶徒也对其敬佩有加，甘愿听候差遣。只是即使如此，仍有些许败类胆敢贸然挑衅。不过，老大拥有一项对付这种人的法宝。”
——就是那石枪?
百介想起昨夜又市曾说过它是一大威胁。
有这种东西，的确算是个威胁。不过——
治平从怀里取出了一个古怪的东西。
这东西形状像个短筒，却又有些不大一样，后头还有个状似木槌的握柄。
“这就是岛藏老大将海盗们自古传承下来的石弓略做改良，可击发石弹的铁炮。”
“可击发石弹——?”
军八郎看得瞠目咋舌，霎时一脸惨白地瞄了百介一眼。从他这表情，百介判断他心里想的是——这下可铸成一个无法挽回的大错了。
“这代表——”
这东西“果然存在”。
田上和滨田的死因——
果然是人为的。
那么，下毒手的凶手是——
“该不会……就是三位罢?”
请听小的把话说完，又市说道。
“由于下手不必偷偷摸摸，因此这种石枪极适合用来干海盗这种粗暴的勾当。但就连蝙蝠组内也没几个人亲眼见过。可见它在盗匪同行之间，几乎已成为一种传说中的神器。”
“原来如此，这武器并非用来犯案——而是用来吓阻?”
军八郎语毕。是的，治平随之回答。
“即使没拿来取人性命，也发挥了不小的威吓效果。不过，这种石枪不仅精准度优于种子岛，射击距离也较长，而且以石子充当弹丸，也具有足够的杀伤能力。再加上其乃以野锻冶打造，若有需要随时可展开量产，这就是其被视为威胁的重要原因。不过，世上不乏无恶不作之徒——有些家伙就开始打起了这东西的主意。”
“是想偷取其制作技术么?”
军八郎一脸不悦地问道。
“是的，这些家伙似乎打算将这东西售予西国的大名。”
“原来如此，果真像是恶棍会打的主意。”
也不知是否有了什么结论，军八郎终于恢复了镇静。不仅如此，由于是恶徒之间的纷争，他下起评语来也是一副不屑的口吻。
“当时，也就是正好十二年前，岛藏老大解散了组织，打算过起隐居生活。做这决定的理由有二，一是——”
治平定睛看着身旁的老人说道：
“他自认年事已高。当时岛藏老大已经年逾七十，已不再有力气干这行的勾当。二是——”
治平突然停顿了半晌，接着才继续说道：
“为了外孙女，老大有个外孙女出世了。”
噢——军八郎低声喊道。
“盗匪之流竟然也会成家，这听起来或许有点古怪，不过岛藏老大偏偏有个女儿——”
说到这儿，治平低下了头去。
这下轮到又市接话：
“接下来的——他们俩或许很难说出口，就由小的代他们解释罢。不过相信后来的事大爷应该也听过。野铁炮解散了蝙蝠组这件事，很快就在同行之间传了开来。这下大伙儿可就再也按捺不住经年沉积的遗恨。原本个个一副有仁有义的模样，这下看到岛藏老大金盆洗手，就认为也无须再和老大讲什么江湖道义了。”
“江湖道义……因此，就强迫岛藏先生交出那铁炮?”
“一点儿也没错。这些家伙要求找个人继承那石枪的制造法。老人当然是断然拒绝了，毕竟老大根本没任何义务这么做。既然都抽身了，若仍在世上留下祸根，岂不是有辱自己的侠盗之名?于是，这会儿——那些家伙就抓了人质做为要胁。”
“该不会就是岛藏先生的女儿与外孙女罢?”
“正是如此。”
“此等狂徒果真卑鄙!虽为盗贼，也不可如此泯灭天良!”
军八郎语气激动地说道。
