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引子 印象慈禧
妇孺皆知的慈禧太后，在人们印象中历来是一个祸国殃民、狠毒凶残、腐化保守的一代妖后、恶女人形象。
近年来，这种形象在影视剧中开始软化和模糊。最初是被施以漫画式的喜剧、闹剧色彩，后来渐渐进展到探索“妖后”的人性与女性。
慈禧太后（1835年-1908年），叶赫那拉氏，满洲镶蓝旗人（后抬入镶黄旗），父惠征，曾任安徽宁池太广道道员。咸丰二年（1852年）被选入宫，时年十八岁，封兰贵人。四年封懿嫔。六年生同治，晋懿妃。七年封懿贵妃。十一年，同治即位，尊其为圣母皇太后，上尊号慈禧，时年二十七岁。曾于同治、光绪两朝三次垂帘听政，扶立光绪帝载湉和宣统帝溥仪两个小皇帝，是为晚清实际的最高统治者。光绪三十四年（1908年）10月22日病故，卒年七十四岁。翌年葬入清东陵定陵。
妇孺皆知的慈禧太后，在人们印象中历来是一个祸国殃民、狠毒凶残、腐化保守的一代妖后、恶女人形象。
近年来，这种形象在影视剧中开始软化和模糊。最初是被施以漫画式的喜剧、闹剧色彩，后来渐渐进展到探索“妖后”的人性与女性。
《少女慈禧》是较早的一部从女权主义立场出发，重新审视慈禧的电视剧。其主题曲一唱三叹，反复描摹一个女人君临天下的得意与失落、欣喜与悲哀，荡气回肠。如下：
巾帼历次胜男儿，男女代代对峙。曾否推测过明天举世，重由弱质再把持？倾国事迹数褒姒，临政唐朝武氏，问两者相比较何所似？男儿尽忠难变志。曾记否几许往事，凤踞高处玉龙失意，坐在帘后细把凤声转，屠龙正是她下旨。可笑是八尺昂藏，朝圣论尽国事。或者当初也曾经想过，孱孱弱质难展翅。
从女权主义立场审视慈禧，外国早有先例。I·T·赫德兰在《一个美国人眼中的慈禧太后》中称：“慈禧太后在中国历史上没有第二人，在世界历史上也绝无仅有”。“她不仅统治了大清帝国”，“推迟了大清帝国的灭亡，还把中国政治家们所能想到的某些改革措施也付诸实践了。和满族的其他妇女相比，她可谓鹤立鸡群，出类拔萃。和其他民族的妇女相比，她同样毫不逊色。就性格的坚强和能力而言，她和任何人相比都不差。我们不由自主地钦佩这个女人，她小时候在家里帮母亲干杂活，后来被选入宫做了贵人。她是一个皇帝的生母、一个皇帝的妻子。她立了一个皇帝，她还废了一个皇帝，她统治中国将近半个世纪——而所有这些都发生在一个妇女没有任何权力的国度。说她是19世纪后半叶最了不起的女人，这不算是夸张吧？”
2003年４月，电视剧《走向共和》热播。该剧于慈禧，宣称旨在将慈禧“还原为一个女人，一个政治家”。其编剧在接受采访时热切地连称慈禧“是一个政治家，而且是一个优秀（出色）的政治家”，“是一个有着高雅情趣的老太太”。“她的一切作为都是为了巩固和维护大清王朝的统治，她阴险也好，残暴也好，专制也好，都是为了这个”，“就国内的治理而言，她的官场之道、政治手腕等等是非常出色的”，她爱好昆曲、京剧，“这种爱好使当时的民间艺术得以发展，京剧实际上是从她手里走向鼎盛时期的”。
与之同时，新加坡上演了一部为慈禧翻案的西洋音乐剧《慈禧太后》（ForbiddenCity-PortraitofAnEmpress）。该剧作者兼制作人李迪文接受采访时强调，《走向共和》与《慈禧太后》都涉及对历史的重新解读，前者将慈禧描绘成政治人物，而在他眼中，慈禧更多的是一个母亲、一个妻子、一个女人。他关心的是作为母亲和妻子，慈禧的“内心感受是什么？她真的那么无情无义”？
而持不同意见者也大有人在。《南方都市报》载文指出：一个不清楚世界政治格局、只知道用阴险、残暴、专制的政治手腕来维护统治（最后还是统治不下去了）的统治者，不能称为政治家，更不能称为“出色”和“优秀”的政治家，充其量只能算一个“政客”。北京大学历史系教授房德邻说，慈禧确实是“女政治家”，但政治家也有好坏之分。《走向共和》的审片之一、中国社会科学院近代史所研究员雷颐撰文道：慈禧太后掌权长达四十八年之久。大体而言，她精通统治之术，关心的主要是自己的权力。对洋务派，她容忍，特别是对李鸿章更是重用有加。但同时，她又严防任何个人、政治派别的势力过大。剧作家魏明伦认为，慈禧误国已是公论，“把慈禧作为一个立体的人写出她的复杂处不是不可以，但她哪里是个政治家？她没做过什么对国家有利的事。她误国、愚昧、腐朽，这点没有争议。”
对此，又有人表示反对。华东师大历史系教授刘学昭认为，历史上的慈禧执掌国家大权长达四十七年，三次发动政变，三次垂帘听政，如果没有一定的政治手腕不可能办到。慈禧身上有顺应历史潮流的一面，她有推行新政的想法，也考虑过立宪；且对西方文化很感兴趣，喜欢法国女装、高跟鞋和化妆品。她在1903年不顾很多人上书阻止，废除了被奉为金科玉律的科举制度，推行西方“新学”，这些均有史可查。但慈禧的文化程度不高、见识有限，导致她的许多决策失误，且新政、立宪都以不损害个人利益及统治为目的，带着浓厚的个人权欲，“精于治术而昧于世界大势”是慈禧给中国带来一系列灾难的根本原因，慈禧执政前期擅弄权术、精于内斗，后期不知外情、外交能力差，以致造成丧权辱国的下场。《走向共和》审片之一、中国人民大学清史研究所教授王道成说，过去一讲到慈禧就是祸国殃民、卖国贼、妖后，这种认识就像毛泽东批评的——好的就是绝对的好，坏的就是绝对的坏。实际上慈禧也搞过改革。慈禧在义和团运动结束后搞了清末新政、预备立宪，过去说这是欺骗，说迫于形势是对的，说欺骗实际上说不过去。
争论一直存在。
网上流传过一篇半真半假半戏谑的文章，内容如下：
慈禧太后的伟大与光荣
一、早年协助咸丰皇帝处理国事，确立了正确的政治路线和思想路线，是咸丰年间政策方针的实际制定者。开创了同光中兴的基础。同光中兴实际上就是慈禧中兴，在当时内忧外患情形之下，实为中国数千年来之异彩。
二、智擒肃顺，内除权臣，维护了安定团结的稳定局面。擒肃顺意义重大，当中体现的大智大勇、艰难曲折，实在超过康熙，更说明太后的过人之处。
三、兴办洋务，开创了“改革开放”的新局面，奠定了中国现代化的基础，这个重大意义怎么评价都不过分。
四、英明决策，平定西北，收复新疆，千秋功业，莫此为甚矣。伟哉太后！壮哉太后！以当时的情势能做出这个决策，并能够贯彻始终，太英明了、太伟大了。当时朝廷的两条路线斗争十分激烈，全靠太后定策庙堂，顶住了以李鸿章为首的海防派的干扰和反对，挽救了中国，挽救了大清。
五、1906年下禁缠足令，开中国解放妇女之先河。
六、勇于并敢于相信群众，放手发动群众反抗外国侵略，发动了轰轰烈烈的义和团运动。
七、平捻乱、白莲教乱。
八、精神文明和物质文明两手一起抓，国防建设和文化建设并重。在太后的大力支持下，为体现同光中兴的伟大成就，建设了颐和园这一文化瑰宝，留存后世。后来有人攻讦说是挪用海军经费，这是推托战败责任的说法。历史证明，这个“挪用”是完全正确的，唯一的错误就是“挪用”得还不够。因为历史证明，即使再投入十倍的军费，依然改变不了被打败的命运。当时不“挪用”，结果只会是黄海海底多一艘残骸，而颐和园就不会有了。大家说，是要一艘残骸，还是要颐和园呢？
九、甲午战败责任主要在李鸿章，当时以李鸿章为首形成了一个势力集团，他们欺骗太后，把持了海军的建设和指挥大权，历史证明这是一帮祸国殃民的坏蛋。历史证明，内部的敌人比外部的敌人更可怕、危害更大。警惕啊，善良的人们！
十、还有很多很多。
也许有人说，太后腐败，太后卖国，我们说那些指责有很多是没有证据的，有很多是夸大的，还有很多是别人做的事情也安在了太后的头上。但是应该承认，太后也有她的局限性，太后也是人嘛！我们说她伟大，绝不是指她的错误和不足而言的，看问题要全面，评价一个人也要全面，太后的功绩是主要的，占七分；错误是次要的，占三分。在今天这个历史发展的重要时刻，如何正确对待太后留给我们的遗产是值得我们每一个人认真思考的问题。真的希望你能多活五百年。
众说纷纭。
商家也乘势齐上。一时间，慈禧太后几乎进入出镜率最高的人物行列。网上有一则短文戏谑道：
某公司推出一种时间机器，能让古人显现荧屏回答问题。各朝各代人物竞相露面，出现率最高的是清代的慈禧太后。史学者向她询问垂帘详情；影视界向她打听宫闱隐秘；美食家向她了解御膳品名；化妆师向她索要养颜方剂……一拨人谈罢一拨人继续，荧屏上打出“即日起有偿提供信息”。老太婆一本万利做起生意，以秒计价，一律收取外币。虽说陵墓被盗一空，可于今她又有了大宗积蓄。
不少人给弄糊涂了。他们突然发现，原本自认为熟悉的慈禧太后再次变成了面目皆非的陌生人，需要重新认识了。
“玉座珠帘五十春，临朝三度抱冲人。”原来慈禧，究竟是怎样的一个人呢？
第一章 一朝选秀
身世谜团
慈禧的身世是一个谜。
《清朝野史大观·清宫遗闻》记载，慈禧生长南中，少慧黠，娇艳无匹，雅善南方诸小曲，凡江浙盛行诸调，皆琅琅上口，因而得到咸丰帝的宠幸，从一个在内廷供人使唤的宫女，一跃而成为内廷主位之一的“兰贵人”。又说她垂髫时极好修饰。其父为正黄旗参领，因事褫职，贫乏不能自存，惟与候补知县吴棠有金兰之谊，常赖其接济。时慈禧伶俐过人，因拜吴棠为义父，欲得他一些脂粉和钗环衣履钱。后吴棠则由知县开府四川，懿眷之隆，未有出其右者。
《崇陵传信录》则云，慈禧之父惠征原为湖南副将，卒于官。慈禧姐妹归丧，甚贫，几不能办装。舟过清江浦，恰巧与县令吴棠一位新逝故友的灵船停靠不远。吴棠派杂役携银三百两代他祭奠故友。不料杂役将银两错送到慈禧姐妹之船。杂役回衙禀报，吴棠大怒，命杂役立刻将银追回。时有幕僚劝道：“闻舟中为满洲闺秀入京选秀女，安知非贵人？区区三百两结好一贵人，于公或有利。”吴棠从之，反命人抬一桌祭品，自称惠征生前好友，登船致奠。慈禧感激至深，将吴棠名刺置奁匣中，对其妹说：“吾姐妹他日倘得志，无忘此县令也。”不久，慈禧入选进宫，被咸丰帝宠幸，生同治帝；其妹亦为醇贤亲王福晋，生光绪帝。慈禧垂帘听政，为报吴棠恩，不数年即提拔他为四川总督。
金梁《四朝轶闻》又说，慈禧之父惠征为徽宁池太广道道台，因亏款被罢官，殁于归途。慈禧陪母扶梓归，贫穷不堪，无以为生。北京旧俗凡家有丧事，每雇妇女善哭者助哀，旧称号丧女子，亦曰“丧娘”。慈禧年少善歌尤善哭，遂充丧娘以资糊口。每哭，凄切动人，吊丧者大悦。
影视作品以这些野史、遗闻、逸事、笔记中言之凿凿的传闻故事为基础大加渲染，于是，凄凄惨惨戚戚的少年慈禧形象，进入了千千万万老少妇孺的脑海。
而这些究竟是否真有其事呢？有史学家回答：一言以蔽之，曰否。
那么，慈禧到底是哪里人？其家世又如何呢？
较盛行的观点认为，慈禧是满洲镶蓝旗人，出身官僚家庭。其曾祖吉郎阿，为嘉庆朝军机章京，补授户部员外郎，掌银库事务，后调任刑部员外郎，官阶五品。其祖父景瑞，以监生捐笔帖式，累迁至盛京刑部主事。慈禧之父惠征，也以监生任笔帖式，累迁至吏部郎中兼工部宝源局监督。道光二十九年（1849年）四月外放，任山西归绥道道员，正四品。咸丰二年（1852年）二月，调任安徽宁池太广道道员。三年三月，太平军攻至，携带饷银印信避至镇江，因被开缺。同年六月初三病死镇江，终年四十九岁。咸丰十一年（1861年）十二月慈禧垂帘听政后，将其父家抬旗，改隶满洲镶黄旗。翌年，追封惠征为三等承恩公，赐谥端恪。慈禧之母出身于名门望族，其父惠显（即慈禧外祖父）在道光年间历任安徽按察使、驻藏大臣、工部左侍郎，并兼京营右翼总兵，后调任归化城副都统，官居二品。慈禧祖上世代为官，虽称不上达官显宦，也算得上是一个富裕的官僚家庭。所以野史中有关慈禧早年丧父，贫不自存，不得不给人家做丧娘等故事，可能是以惠征死前曾被开缺而穿凿附会、信口雌黄。
至于慈禧的出生地，推测应当是北京。慈禧出生于道光十五年十月（1835年2月），时其父和其祖父都在京城任职，其外祖父惠显则远在山西归化城，其母当与其父及祖父同住，所以慈禧出生地当在北京。而故宫档案记载，慈禧娘家住所就在北京西单牌楼劈柴胡同（今北京西单辟才胡同）内。
以上有关慈禧家世的记载应该无误。然而，慈禧家世不等于慈禧身世。上述慈禧出生地，是从慈禧生日与其父和其祖父的任官地点推测的。而事实上，目前还没有找到官方有关慈禧身世（从出生到入宫前的经历）只字片言的档案和其他记载，尽管清代自选秀到后妃封册均有、也均应保存相应的档案或其他记载。因而，中国第一历史档案馆清史专家俞炳坤等人明确指出：慈禧身世的研究始终是一个薄弱的环节。这不但表现在所记史实过于简略，留有许多空白，而且众说纷纭。慈禧的出生地究竟在哪里，似乎至今仍未有明确的答案。
关于慈禧出生地，以往有五种说法：“北京说”、“浙江说”、“安徽说”、“内蒙说”、“山西说”。中国人民大学教授王汝丰表示，目前“浙江说”、“安徽说”、“内蒙说”已基本排除，“北京说”和“山西说”可暂时并存。
“北京说”如上所述，依据的是有关慈禧父祖官方文献记载。
“山西说”则认为：慈禧是汉人，1835年出生在山西长治县西坡村一个贫穷的农民家庭，取名“王小慊”。四岁时卖给本县上秦村宋四元为女，改名“宋龄娥”。十二岁时，又被卖给潞安府知府惠征为婢，改名“玉兰”（小兰子、兰儿），因知府夫人发现其双脚心长有贵痣，收为养女。咸丰二年（1852年），以叶赫那拉惠征之女的身份应选入宫，从此平步青云，直至皇太后。此种说法源于1989年6月，长治市郊（原属长治县）上秦村村民赵发旺、宋双花、宋六则、宋德文、宋德武等人联名致信长治市地方志办公室，说慈禧是上秦村人，他们是慈禧的五辈外甥和五辈侄孙，要求政府帮助澄清历史事实。由此，长治市地方志办公室副主任刘奇开始进行慈禧身世的调查和研究，先后发表了诸多论证慈禧生于山西的著述。
“山西说”的主要依据是所谓慈禧遗迹、遗属、遗物和民间口碑传说史料。大致有六项：
1、长治县西坡村现有慈禧的四辈侄孙王培英。西坡村田花则老人旧宅西面有慈禧出生地遗址；西坡村外羊头山西麓荒滩岸边有慈禧生母之坟。长治县上秦村现有慈禧五辈侄孙女宋双花、侄孙宋六则、宋德文。上秦村关帝庙后有慈禧童年住过的宅院，慈禧进宫当“朝廷娘娘”后，村里乡亲称之为“娘娘院”，至今保存完好。
2、长治市城区原潞安府衙后院保留有“慈禧太后书房院”。慈禧小时候被卖给潞安知府做使女，后被知府夫人收为养女，并在府署后院设书房供其读书。这座书房至今基本完好。民国元年、二十七年，均有人在该院内见过绿漆刻写的“慈禧太后书房院”木牌。
3、长治县西坡、上秦两村及附近村庄，关于慈禧是本地人的说法百余年来世代相传。据调查，西坡、上秦两村700多户、3000多人，有口皆碑，都说慈禧是本村人。西坡、上秦两村附近各村年纪较大的人也都知道这件事。写成书面材料的有150余人。即使在“阶级斗争”最严酷的文革期间，当地人仍坚持此种说法。
4、现存五件证明慈禧是长治人的实物。一是西坡村王培英家保存的“家谱”。内有慈禧乳名及“王小慊后来成为慈禧太后”等记载。二是上秦村宋六则家发现的慈禧寄给宋家的信（残片）。据考证，该信为他人代笔，但从熟知宫中情况看，确为宫中人所写。信中谈到慈禧本姓宋，后来进宫当了皇太后。从残信可知慈禧与宋家有信件往来，曾与宋家人见过面，捎过银钱。信封所写“宋禧余”是慈禧养父宋四元的亲侄、慈禧的堂兄。三是宋六则家祖传、光绪年间皮制清朝帝后宗祀谱。四是宋六则堂弟宋德文家保存、宣统年间皮制清朝帝后宗祀谱。上秦村宋家存有清廷所制帝后宗祀谱，表明其时属皇亲国戚。五是慈禧寄给长治宋家本人的照片。
5、慈禧生活习惯与言行有出身山西的蛛丝马迹。首先，慈禧爱吃山西食品：慈禧晚年吃的干鲜水果均来自山西人在北京经营的干鲜水果行。慈禧爱吃长治百姓日常所食的窝窝头、小米粥、“团子”。不吸关东烟，吸长治人爱吸的水烟。其次，慈禧善唱山西民歌，爱看长治地方戏上党梆子。咸丰帝曾问慈禧：为何擅山西民歌却不会满族歌曲。她说：因幼年随父在潞安府长大，故熟悉当地民歌。其次，慈禧信任山西、长治人，曾任用山西人杨殿栋及长治人原殿鳌做御前侍卫（原殿鳌之女、八十九岁的原玉喜口述），曾用长治小常村陈四孩做御厨（陈四孩之孙、八十一岁的陈臭狗口述），曾用长治七里坡村韩印则的二老奶奶做奶妈（韩印则口述）。再次，慈禧关心长治、照顾长治同乡及地方官。慈禧曾往长治避暑，暗示潞安知府在长治建一颐和园式的园林，并亲自以“颐和园”的谐音为其起名“义合源”，并曾计划将潞安府改建成“中京”（长治鹿家庄村八十六岁的秦氏口述）。最后，慈禧对汉官和汉民多方关照。她掌权后重用汉官，使曾国藩、李鸿章、左宗棠等一批汉官当了总督、巡抚、提督，掌握了清朝实权。如台湾著名历史学家高阳在《慈禧全传》中所写：“开国至今两百年来，汉人势力之大前所未有，15省巡抚，只有一个安徽巡抚英翰是满洲人；包括‘漕运’、‘河道’在内的10个总督，亦只有湖广总督官文和两广总督瑞麟是满洲人”，“从前军机上一直是三满两汉，如今一满三汉”等。
6、一些史料及研究论著中有相同记载或说法。光绪二十八年（1902年）内务府《差务杂录》存有慈禧祭奠惠征夫妇的档案，其中慈禧称惠征夫妇为“先考惠二太爷”、“先妣惠二老太太”，表明惠征夫妇不是她的生身父母。《中国历代皇帝》、《中国近代史新编》说慈禧生于山西。慈禧宠爱的女官裕容龄所着《清宫琐记》说慈禧“生于潞安府衙西花厅”，潞安府就是长治。高阳《慈禧前传》说慈禧“只认识汉字，不认识满文”。给慈禧画像的美国女画家卡尔撰《慈禧写照记》说，“外间传述，谓慈禧家世极为微贱，初仅为他家使女，厥后始选入大内，登宝位焉”。等等。
“山西说”的关键之一，是惠征有无可能在山西买长治上秦村“宋龄娥”为婢，后又收为养女。按“山西说”，慈禧生于道光十五年十月（1835年2月）；四岁从出生地西坡村卖给上秦村第一个养父宋四元，由“王小慊”改名“宋龄娥”；十二岁又以“宋龄娥”被卖给潞安府知府，那一年应该是道光二十七年（1837年）。但从惠征履历看，他一直任京官，没有做过潞安府知府。道光二十九年（1849年）四月始外放，任山西归绥道道员，比“宋龄娥”卖到潞安府的时间晚了两年。但据史家考证，慈禧家与山西有关的人物还有一个，即慈禧的外祖父、归化城副都统惠显。然而，归化副都统也好，归绥道道员也好，均在雁北，长治却在晋南。归化与长治有什么关系？有无可能是惠征夫人住娘家时买的“宋龄娥”呢？或者如有人推测的那样，“宋龄娥”是被卖给了一个知府或知县，又由他们送给了道台惠征。至于为什么要收养女，恐怕“宋龄娥”脚心长有贵痣之说不大靠得住。有可能是，惠征原有爱女（慈禧之妹），买“宋龄娥”是为顶替己女参加选秀。而“山西说”另一个关键，证明上秦村宋家是皇亲国戚的皮制清朝帝后宗祀谱，在京城及别处并未见到相同之物。
但不管“北京说”还是“山西说”，慈禧均于咸丰二年（1852年）被选入宫。其父惠征则于咸丰二年二月调任安徽宁池太广道道员。咸丰三年六月，当惠征因临阵脱逃被开缺病死镇江时，慈禧是紫禁城中咸丰帝身边的兰贵人。扶灵归乡、家贫无以为生之事，当属子虚乌有。
一位晚清史学家描绘道：道光二十九年（1849年），是慈禧父亲惠征春风得意的一年。这年二月，他被道光帝圈定为京察一等，受到陛见。闰四月初，升任吏部郎中兼工部宝源局监督，紧接着又外放为山西归绥道道员。咸丰元年（1851年），慈禧入宫候选秀女时，惠征尚在归绥道任上。咸丰二年二月，惠征奉调安徽徽宁池太广道，这是一个鱼米之乡，事务虽较归绥道繁杂，却是个地道的肥缺。圣旨到达之际，惠征全家正为慈禧接受新皇帝的选美而大肆张罗。结果，慈禧被选中，封为兰贵人，命于五月初九日进宫。这对惠征来说，可谓是喜上加喜。送走宝贝女儿，他才携眷兴冲冲赶往江南，七月到芜湖，正式走马上任。而此时的慈禧早已身在绿阴掩映、雕梁画栋的储秀宫了。慈禧非但没有“生长南中”，而且一生中根本没有去过南方。至于刚当上咸丰帝岳丈、春风得意的四品大员惠征，又何必非要和一个小小的七品县令吴棠“义结金兰”呢？这些显然也是空穴来风了。
从秀女到贵妃
咸丰元年（1850年）春，咸丰帝大选秀女。
咸丰帝（1831年-1861年），满族，姓爱新觉罗氏，名奕詝。道光皇帝第四子，满清入关后第九帝，在位十一年，终年三十一岁。年号咸丰，死后庙号文宗。人们习惯称之为咸丰、咸丰帝、清文宗。
美貌动人的叶赫那拉氏应诏入选。经过繁复手续和精心挑选，直到翌年二月方正式公布选定之女。叶赫那拉氏中选，封为兰贵人，五月初九奉旨进宫，时年十八岁。后来独揽晚清大权的慈禧从此登上了历史舞台。
一些以野史、逸闻、笔记为基础的影视作品，为吸引观众，往往对慈禧的进宫、得宠、平步青云大加虚构，平添许多离奇色彩。大同小异的故事基本如下：
满洲世代与叶赫为仇。努尔哈赤攻灭叶赫时，几乎杀光了叶赫部所有男子。叶赫部首领布扬古临终发誓：我叶赫那拉氏子孙即使只剩下一个女子，也要覆灭满洲！由是，清祖制宫闱不选叶赫那拉氏为妃，而慈禧却混入了宫闱。原来，慈禧年少时随父惠征在江南居住，出落得妖媚艳丽、倾城倾国，尤善唱曲。咸丰初年，慈禧被选入圆明园充当宫女，编在“洞荫深处”当差。一天，咸丰携妃嫔数人游乐园中，忽听有人轻歌吴调南曲，娇声婉转，绵嗲悦耳，心异之。过几天再去，歌声又起。咸丰问歌者何人，答曰“兰儿”。于是咸丰步入“洞荫深处”，命兰儿入见。兰儿，即那拉氏小名。汉女装束的那拉氏袅袅婷婷，秀目撩人，咸丰惊其绝色，由此幸之。翌日，兰儿被封兰贵人。从此仗着色艺，竭力承欢，不到一两年工夫，生下一个皇子，母凭子贵，炙手可热。
据考证，清代历朝皇后妃嫔中姓叶赫那拉的大有人在。努尔哈赤有姓叶赫那拉的孝慈皇后和一大妃、两侧妃；从皇太极至道光，有据可查的叶赫那拉氏后妃也有12名。咸丰妃嫔中，除慈禧外，也有三位妃子姓叶赫那拉。可见，所谓叶赫那拉氏不得入选后妃的清朝祖制并不存在。
慈禧出身满洲官宦人家，入宫之初，即封为贵人，例由4名宫女奉侍，不需要躲在什么绿阴深处，靠小曲来撩逗皇上。至于着汉女装束和得幸之途，更不符合历史事实。自乾隆以来，清廷严禁入选秀女着汉装。
咸丰前后共有皇后妃嫔19人。咸丰二年（1852年），新帝咸丰为其父道光服丧二十七月服除，开始册封后妃，到咸丰三年，共封后妃10人——皇后、云嫔、兰贵人、丽贵人、婉贵人、伊贵人、容常在、鑫常在、明常在、玫常在。其中，兰贵人即后来的慈禧。那么，咸丰中意于其中哪一位呢？应该说，咸丰自即位之初直到临死以前，最爱敬的莫过于皇后钮祜禄氏，其次是丽贵人，再其次是兰贵人。并非如野史、逸闻描绘的那样，“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”，只钟情衣着入时、举止轻佻的兰贵人。
咸丰四年（1854年）二月，兰贵人那拉氏、丽贵人他他拉氏被晋升为“懿嫔”、“丽嫔”，同年晋升的还有婉嫔等。然五年五月，清军剿灭太平天国北伐军后，咸丰只将丽嫔一人晋升为丽妃。以美貌和柔媚取悦咸丰的丽妃占了先机。当时咸丰喜住咸福宫后楹的同道堂，遂特将丽妃移住咸福宫，而懿嫔则一直住在较远的储秀宫。咸丰对丽妃的宠爱可想而知。但受宠的丽妃只生一女，反倒是那拉氏于六年三月得生皇子（即后来的同治皇帝），随被晋封为懿妃，从此母以子贵。咸丰七年，懿妃那拉氏再晋封懿贵妃，之后，地位略高丽妃一等。每逢宫中大宴，东边第一桌是后宫之主钮祜禄氏，第二桌是丽妃和琪嫔；西边第一桌是懿贵妃和婉嫔。
慈禧得宠的原因主要有三。
一是美貌。I·T·赫德兰在《一个美国人眼中的慈禧太后》一书中写道：慈禧太后身高中等偏低，但她穿的鞋跟很高，有的高达6英寸，再加上她穿的满族式服装，从双肩垂落下来，所有这些使她看上去浑身透露着帝王气度。实际上，她也的确颇有帝王气度。她的体形非常完美，走起路来步履轻快，体态优雅，而且单从身体外表来看，她的的确确是一个魅力非凡的女人，与她皇太后的身份非常相称。她的容貌说不上是倾国倾城，但她精力充沛，充满活力，十分令人愉快。她的肤色稍带橄榄色，黑黑的睫毛下是一双漆黑的眼眸，这让她的脸颊光彩照人。在她漆黑的双眸里，时而带着微笑，时而闪过一丝愤怒。慈禧女官裕德龄《慈禧太后私生活实录》说，慈禧虽已届古稀之年，但她“的确还是一个很美丽动人的女性”，她的一双手“不仅白腻，而且是极柔嫩，决不在我们年轻人之下”。这些描述，或许有阿谀夸大之处。但由此推想慈禧五十年前芳龄少女之时，其美貌对咸丰具有勾魂摄魄的魅力，当十分可能。至于各种野史笔记对慈禧美貌的描述和渲染，更是如出一辙。
二是才华。慈禧在咸丰后宫中才华出众。慈禧属内慧外秀型的女子，以才见长。咸丰批阅奏章之时，慈禧时常侍候左右、红袖添香。她聪慧过人，耳濡目染加之处处留心，于政务渐至了然于胸。后军务倥偬、拆件极繁，能够协助咸丰清检封事、代为分类。及咸丰后期懒于理政，她便进一步代阅奏章、参与机要了。咸丰妃嫔众多，他唯独选中慈禧协理政务，可见慈禧政治上的才能。同治、光绪两朝，慈禧三次垂帘听政，时政局险恶，内忧外患，她“披览章疏，日以数百，某折某事，洞晰无遗”。长达半个世纪大权从不旁落，直到临死前一日，仍亲自料理光绪后事，扶立溥仪，且召见军机大臣筹议给太皇太后和皇太后上尊号的庆典活动，制定监国摄政王（即溥仪之父载沣）授职之礼，引经据典，丝毫不乱。
政治才能之外，慈禧还有文学书画才能。《慈禧写照记》中写道，人们只见慈禧政治上之才能，“而其文学知识遂为所掩，不知慈禧太后之文学才调，亦不亚于慈安太后也”。太后“平日最喜研攻中国之文学”，“能为诗词，出笔清新，非同凡响。又能为古文辞，得大宗气派”。中国口语与书面语不一致，以文字表达实非易事，一般妇女尤难于此。“而太后独能振笔疾书，洋洋千言不穷，斯真稀有之才。”故人皆以“文学太后”称之。“太后尤善书法，能做擘窠大字”，“笔力绝劲，不作一毫巾帼气。当挥毫时，其腕力之强，用笔之迅，令人赞叹勿及。兔起鹘落，大有心手相应之妙……”“太后不特能书，兼能为画。其所画着色之花草，神采如生，不减名家。”
慈禧又有戏剧才能。她酷爱并擅长京剧等北方戏曲，能编排戏词、纠正曲误。《慈禧写照记》说，“太后尤善编剧本。此则人所未知者。太后曾自出心裁，编成新剧本多种，情节离奇，唱腔高雅可喜，较之俗本，大有霄壤之判。予在宫时，曾见其手订剧本，一一推敲，煞费苦心。当演奏之际，太后凝神以观，极为注意。见有可改动处，则立刻饬宫监往后台，传旨矫正之。矫正而后，顷觉生色不少。此可见太后之多才多艺，无一不出人头地。”
咸丰亦酷爱京剧，擅长绘画、书法，与才貌双全的慈禧应该说有共同语言。
第三，最为关键的是她为咸丰生了唯一的儿子。咸丰六年三月（1856年4月），二十二岁的慈禧在储秀宫生下载淳，即后来的同治帝。时咸丰帝即位已七载，大婚已近十载，在内忧外患的煎熬中，终于有后，有了一个可以告慰先人的理由，其欣喜之情难以形容，当即封慈禧为懿妃。并赋诗一首：“敬感天麻祖考仁，佳音储秀报麟振。恩深德厚衷常慕，奕启载祥定名淳。庶慰在天六年望，更欣率土万斯人。升香安佑昭慈佑，沉痛难胜永忆亲。”母以子贵，咸丰七年正月慈禧又被晋封为懿贵妃，后宫位次仅次于皇后钮祜禄氏。
两宫皇太后
咸丰十一年（1861年）十一月，咸丰帝于承德避暑山庄病逝，年三十一岁。咸丰帝独子载淳即位，改元同治。同治帝嫡母、皇后钮祜禄氏被尊为“母后皇太后”；同治帝生母、懿贵妃那拉氏被尊为“圣母皇太后”。当时，“母后皇太后”慈安住避暑山庄“烟波致爽”殿东暖阁，“圣母皇太后”慈禧住西暖阁，故又有“东边的太后”（东太后）和“西边的太后”（西太后）之称，是为两宫皇太后。
历史上通常说法是慈禧太后揽政四十八年（1861年—1908年）、三次垂帘。实际上，其中慈禧与慈安共事二十年（1861年—1881年）；两次垂帘听政均是慈禧与慈安亦即两宫皇太后共同行事的。
慈安太后钮祜禄氏，生于满洲官宦人家。她之所以得到咸丰格外垂青，不到半年即两次越级正位中宫，不仅由于她与咸丰少年便结为夫妇，伉俪情深，更重要的是她美德出众，符合传统道德标准。如果说慈禧以“才”超人，那么慈安则是以“德”服众。据载，慈安为皇后时崇尚俭朴，常服布衣，所穿之鞋系督率宫女所做，且每年必亲手做一双鞋送给咸丰帝穿。外朝进贡的冠服、首饰，多命宫女拿出退还，说：“臣子多一分贡献，便是百姓多一分钱财，倘若收了他们的贡献，便是暗地里教他们去做贪官，所以臣子的贡献万万收不得。”皇后雍容有度，举止端庄，每次见皇上总身着礼服。咸丰对她十分感佩敬重，称她为“女圣人”。第二次鸦片战争爆发后，咸丰回天乏术，厌闻朝政，偶以游宴自娱，然闻皇后婉言规谏，未尝不从；外省军报及廷臣奏疏有寝阁者，闻皇后一言，未尝不立即批阅；妃嫔偶遭谴责，皆以皇后调停，不久又蒙恩眷。一日，咸丰因深夜寻欢晏朝。皇后听说后，立刻传唤侍寝妃嫔厉声斥责，命太监预备杖挞。咸丰退朝后，见后宫气氛不同往常，内竖肃悚，鸦雀无声，一问才知一向慈悲为怀、从不动肝火的“女圣人”正在训斥昨夜承欢的妃子。咸丰入内，问皇后此妃何罪，皇后跪拜谢罪，责己无德，不能督率后宫，使主晏起，称“恐外臣有议奴者，故召此妃戒饬之，无使奴受恶名也”。咸丰心有所愧，自认贪杯，表示今后少饮，皇后方起，环侍者莫不感佩。
咸丰死后，两宫并尊。慈安比慈禧还要小两岁，在人们的印象中，慈安生性懦弱，老实忠厚，且拙于言辞，听任慈禧摆布。有一个流传甚广的传言，说慈禧得子后，恃宠而骄、渐至放纵，咸丰不喜其为人，每与肃顺言，欲废之，但终未忍心。因于病重之际密书一纸遗诏，交付慈安说：彼果安分无过，当始终曲全恩礼；若其骄纵不法，失行彰著，汝可召集廷臣，将朕此旨宣示，按祖宗家法治之，立即赐死，以杜后患。有说咸丰死后，慈安即将此诏书拿给慈禧看了。慈禧震恐，小心谨慎以事慈安，几乎无微不至。一连数年，慈安以为天下太平
光绪七年（1881年）三月，慈安病逝于钟粹宫，时年四十五岁。谥孝贞慈安显皇后。据说，慈安死后，丧仪“甚草草”，27日后一律除孝服。慈禧本人竟不持服，大臣近御者仍服常服。“国母之丧如此，诚亘古未有也。”
对于慈安太后的暴卒，后人颇多疑问。有说，当时慈禧正在大病之中，已数月，慈安独视朝，健康无恙。去世当日上午还曾召见军机，有恭亲王、大学士左宗棠、尚书王文韶、协办大学士李鸿藻等，慈安和怡无疾色，只两颊微赤。军机退。午后四时，内廷凶信出。百官皆以为是西太后慈禧，既而知为东太后，乃大惊诧。进宫见慈安已小殓，慈禧坐矮凳道，东后向无病，日来未见动静，何忽暴变至此！诸臣仰慰顿首，出议丧事。以往后妃去世，即传戚属入内瞻视后方才小殓，历朝如此，慈安死，其亲无预其事者，众皆叹为创闻。
有说，慈安死讯传来，首先表示怀疑的是御医薛福辰，他称慈安“微疾，请脉后，无需服药”，怎么会突然暴死？左宗棠、方擢也称：“早对时，上边清朗周密，何尝有病者？即云暴疾，亦何至若是之速耶？”
又有说，光绪两宫再垂帘，慈禧听政益纵恣无度。时慈安益倦怠，不多闻外事，常静摄不出。慈禧乃一人召见廷臣，有事竟不告慈安，慈安颇为不平。七年，慈禧忽患重病，征集中外名医医治，均无效，盖因误认为血崩所致。惟晚清启蒙思想家薛福成之兄御医薛福辰诊其脉，得知病之所在。他在脉案上仍书血崩症，但所开药剂则皆产后补养之品，结果奏效如神。慈禧病既愈，慈安知其病乃失德所致，想使她感悟，一夕置酒宫中，庆贺慈禧康复。酒至半酣，慈安摒去左右，忽慨然道：“吾姊妹今皆老矣，旦夕当归天上，仍侍先帝。吾二人相处二十余年，无话不谈。吾有一物，是当年先帝临终给付，现在无所用了。只怕一旦故去，失于检藏，被他人得到，致疑吾二人貌和好而阴妒忌，那不但是吾二人的遗憾，且大负先帝之意。”说完，从袖中掣出一函，交给慈禧。慈禧打开一看，正是咸丰临终给付慈安的遗诏，脸色顿变，惭不可仰。慈安将函索回，就着火烛烧了，一边说：“此纸已无用，焚了为好。吾今日亦可以复命先帝了。”慈禧惭愤交集，强为感泣态。慈安百般慰藉，罢酒而散。此夕后，慈禧对慈安执礼甚恭，不似往时骄纵。慈安暗自高兴，以为收到了效果。不料一日，慈禧命人给慈安送去几盒糕饼，慈安随意尝了一二枚，顿觉不适，然也没有太多痛苦，到下午，突然逝去。云云。
又有人添枝加叶，编造出许多毫无根据的离奇故事。如，咸丰死后，慈禧耐不住煎熬，想法弄了一个姓金的标致男子在密室里快活，不意被东太后撞见，从床后将那姓金的拉出来，命侍卫拖出去砍掉。慈禧又羞又恨，于是便和东太后结下生死冤仇。又如，大太监李莲英为讨好慈禧，将一个琉璃厂卖古董的带入大内，被慈禧留住一个多月后放出。不久，慈禧怀孕，被慈安侦之，欲行废后之礼。慈禧先下手为强，派人送去药酒，慈安猝死。等等。五花八门，不一而足。
史家以为，这些都是抱着种种目的编造出来的风月文字。何况两宫并重二十载，其间慈禧揽权弊政，史信昭昭，果真有什么“遗命”，慈安何必等到同治帝死后七年，因宫闱传闻方拿出来示威？而权力欲极强又富有手段的慈禧要想除掉慈安，又如何能等待二十年？至于慈禧以禁城为淫乱之地，养汉生子等事更属荒诞奇谈。且不说慈禧二十七岁垂帘听政（时慈安二十五岁）时，正值风华正茂之年，并未闻有风流韵事，到近五十岁反倒煎熬难忍、非找白面小生不成，只说宫门禁地侍卫森严，加之众多侍寝宫女和值班太监，如何躲得过呢？
东太后慈安，并非像人们印象中的那样生性懦弱、老实忠厚、拙于政事。咸丰初年正位中宫时，内外对她已有圣明之颂。两宫皇太后垂帘听政时，天下人称东宫优于德，大诛赏、大举措，实主之；西宫优于才，判阅奏章、裁决庶务及召对时谘访利弊，得心应手。东宫见大臣，“呐呐如无语者”，每有奏牍，必要西宫为她诵而讲之，有时一月不决一事。然至军国大计所关，及用人之尤重大者，东宫偶行一事，天下莫不额手称颂。同治初年，东宫断然重用曾国藩，凡天下军谋吏治及总督巡抚之黜陟，事无不谘，言无不用。所谓“中兴”之业于此发肇。曾国藩、李鸿章、左宗棠因打败太平天国、收复金陵、苏浙，锡封侯伯，实际也出自东宫决断，而西宫同意。西太后性警敏，锐于任事，东太后“悉以权让之，颓然若无所与者”。西太后亦感其意，凡事必请示东太后而后行。东太后则更加谦让，事无巨细，必待西宫裁决，或委托军机处主持。人们猜测，她或许以为天下大定，可以垂拱而治，所以益行韬晦之计。如此看来，东太后竟是大智若愚。
至于东太后之死，历来有“病死说”、“自杀说”、“被害说”三种说法。
其中“病死说”是官方说法，也得到史家较为普遍的认可。光绪朝《东华录》载慈安遗诏，中有：“初九日，偶染微痾，初十日病势陡重，延至戌时，神思所散遂至弥留。”而慈安并非初次发病，其前还有两次，均类于心血管急症。慈安死前数月，慈禧称疾，“不能视朝政”。时内乱频仍，外患纷至，朝廷事无巨细，均要慈安一人定夺，骤然加大的压力“无疑损害了她的健康”。4月7日（按：阴历为三月初九），慈安略感肺气不畅。翌日晨，曾召御医薛福辰把脉，然“微疾上宾”，未过傍晚，即病重而亡。
“自杀说”与“被害说”出自野史传说。“自杀说”是说两宫皇太后垂帘听政多年，慈禧表面上十分敬重慈安，即使她早已决定的事，也总千方百计让慈安先“领会其意”，然后“在群臣面前由其定夺”。但骨子里，慈禧只不过将慈安“当作一尊木偶，由她随意摆布而已”。慈安尽管无能，却清楚慈禧的虚情假意，为退出与慈禧的权力之争，慈安曾多次向慈禧和诸王公大臣表示：她不愿与慈禧一同继续听政。众人不允，慈安只得继续听政，但寡言少语，“一切均由慈禧做主”。慈安的退让正中慈禧下怀，于是她顺水推舟，有时干脆一人召见廷臣。然而，慈禧称病、慈安独视朝事期间，慈禧暗中诽谤攻击慈安，诬蔑她“卖嘱”索贿，“干预朝政”。一再退让的慈安无法忍受，恼恨之余，“吞鼻烟自尽”。然而，如了解上述东太后“大智若愚”的本来面目，这种说法应该难以成立。
“被害说”则基于慈禧与慈安结怨已久。这一基点，无可置疑。两宫皇太后表面亲热得如同亲姐妹，实际上矛盾微妙，刻骨铭心，甚至从根本上不共戴天。以慈禧的秉性，她有无数理由可对慈安恨之入骨。首先，同为咸丰妻妾，慈安是皇后，养尊处优，万事不用操心，却被咸丰敬重为“女圣人”。而她不过“母因子贵”，得不到咸丰真心的爱戴温存，只是被咸丰支使、视为抵挡繁杂政务的工具，还落下“窥政”、“揽权”的恶名。在慈禧内心深处，这是夺夫之恨。其次，同为垂帘，慈安坐享其成，天下赞颂，做好人；她拿主意、理朝政，却众口微词，成恶人。在慈禧内心深处，这是夺名之恨。再次，她自己亲生的儿子同治对她的感情远远比不上对慈安。同治对东太后十分孝顺孺慕，东太后对同治也慈爱备至，二人竟像亲生母子。遇有东、西太后意见不一致，同治往往站在东太后一边。连娶亲这样的人伦大事，同治都不听作为生身之母的慈禧之话，而按东太后的意思选了慈禧不喜欢的女子为后。在慈禧内心深处，这是夺子之恨。最后，慈安杀安德海。这本是一件小事，安德海不过一奴。但在慈禧看来，是慈安“持之甚坚”，小题大做，一方面借此沽名钓誉，一方面借此打击她，使她恶名远播。且“打狗不看主人面”，欲翦除她的羽翼心腹，这不能不使她与慈安“积有深嫌”。慈禧女官裕德龄在《御苑兰馨记》中写道：“慈安致安德海于死地这件事，永远没有为慈禧所宽恕。她从第一次见面时就不喜欢慈安，而慈安也一直在痛恨慈禧。到了光绪继续同治做皇帝之后，她们两人的仇恨更深刻到难解难分的地步。”矛盾、仇恨，尽管从根本上不共戴天，但发展到“毒杀”也还要有一定的条件。也就是说，具备作案动机并不等于作案。“被害说”需要提供证据。这个证据，还有待于史学家继续发掘、考证和研究。在此之前，“被害说”则不能确定。
生活起居
慈禧是有名的“奢侈太后”。但正如曾给慈禧画像的美国画家卡尔女士在《慈禧写照记》中所说：中国皇帝之尊严，仅次于天。臣下以犬马声色奉者，自然穷奢极侈，惟恐不得主上之欢心。而皇帝则自以为贵为天子，富有天下，区区数千百万金之供奉，自亦无所用其顾惜也。所以皇宫奢靡之习历来如此，并不仅仅是慈禧太后。有关慈禧衣食住行、生活起居的具体情况，史料中有不少披露，以下简要作一介绍。
饮食
清代管理皇帝膳食的机构有内务府下属的御膳房、御茶房、内饽饽房、酒醋房、菜库等。其中仅御膳房就有正副尚膳、正副庖长以下370余人及太监数十人。宫中膳食有份例规定。皇帝每日份例为：盘肉二十二斤，菜肉十五斤，猪油一斤，羊两只，鸡五只，鸭三只，时令蔬菜十九斤，各种萝卜六十个，苤蓝、干闭瓮菜各五个，葱六斤。调料玉泉酒四两、酱及清酱各三斤、醋二斤。8盘240个各种饽饽用白面三十二斤、香油八斤、白糖核桃仁及黑枣各六斤，芝麻、沙橙若干。皇后及皇贵妃以下妃嫔、皇子等依等次递减。如无特殊情况，严格按份例供应，不得擅自增减。宫中正餐为早膳（早6时至7时）和晚膳（午12时至下午2时）。晚上6时另有一次晚点。其他时间可随意加餐。御膳膳单需由御膳房在皇帝用膳数日前开出，交由内务府主管大臣审批，而后照单准备。皇帝独自用膳。用膳时由御前侍卫向御膳房传膳，御膳房将膳食放在膳盒里或膳桌上，由侍卫抬送至用膳地点。太监按规定布好菜点，经过验膳（插银板）、尝膳等程序后，皇帝始用。用膳时，皇帝坐北朝南，面前为一长方形上下两层大膳桌，桌上布满精美食具和菜肴，太监报菜名，皇帝有中意者，太监便盛入皇帝碗碟中。
慈禧太后用膳与皇帝类同。御膳房本集中了全国最好的厨工，又从各地采办“禽八珍”、“海八珍”、“草八珍”等，做成全国最好的名菜名点，供帝后享用。到慈禧当政的时候，御膳房更为她准备了各种各样的菜肴、点心。每日两顿正餐，照规定需上100碗不同的菜肴。另有两次“小吃”，至少也有20碗菜，平常总在40至50碗左右。慈禧曾乘火车去奉天，临时御膳房即占了4节车厢，其中1节车厢装着50座炉灶，每灶负责做两种菜，共用厨师100名，杂差不等。每餐备正菜100种、糕点水果糖食干果100种。用餐时，慈禧一个人坐着独享，有时命身边女官裕德龄等陪她同吃，裕德龄等也只能站着吃。这么多的菜，除了靠近的几种，其他的菜慈禧很少动。慈禧若爱上了较远的某一种，就吩咐侍膳的太监端近前来。慈禧每餐尝过的菜至多不过三四品，剩下的待她用餐完毕，便一齐撤下。这些菜或当即扔掉，或由女官、宫女、高级太监等依次取食，其中十之八九还是完完整整的，像供祖先撤下来的祭菜一样。
裕德龄在《清宫二年记》中写道：“慈禧对于饮食的知识极为渊博，大概可以使当代许多专家吃惊。”慈禧爱吃清炖肥鸭。即将鸭洗净，加调味品装入瓷罐，隔水用文火蒸三天，肉酥骨软，慈禧则只食几筷最为精美可口的鸭皮。慈禧对鸭子似乎情有独钟，据《中国文物报》载：新发现一份慈禧咸丰十一年十月初十晚膳的食单，20多道菜式中，鸭肴就有“燕窝如字八宝鸭子”等七种。熏炙菜肴如烤鸭、烧乳猪、熏鸡、煨羊腿等也合慈禧口味。据慈禧自己说，她年轻时最爱吃酥脆如“响铃”的烧猪肉皮。晚年“樱桃肉”取代“响铃”，成为她特别中意的一道菜。
遇到节日，比如重阳节，御膳房还额外为慈禧做菊花、枣泥、八宝等各种花糕上供，还有各式饽饽。据说，这天慈禧要到颐和园排云殿吃一种她最爱吃的专用木炭和松枝烤出来的“烧饼夹烤肉”。慈禧小食爱吃小窝头、臭豆腐。小窝头，据说是八国联军打到北京，慈禧狼狈西逃时没的吃，见一群逃难的人正在啃窝窝头，一个足有四五两重，讨来一吃，十分可口。回宫后命御膳房做窝窝头，却再也没有挨饿时吃的那种美味。御膳房绞尽脑汁，用栗子面加白糖做出一两一个的小窝窝头，慈禧虽觉还是没逃难时吃的窝头那么香那么甜，也总算将就了，御膳中也就多了一品佳点。臭豆腐，必是王致和的臭豆腐，慈禧每顿饭都离不了，而且必须当天从“王致和南酱园”买来。
现流传有一份慈禧过生日的菜单：火锅二品：猪肉丝炒菠菜、野味酸菜；大碗菜四品：燕窝“万”字红白鸭丝、燕窝“年”字三鲜肥鸡、燕窝“如”字八仙鸭子、燕窝“意”字什锦鸡丝；中碗菜四品：燕窝鸭条、鲜虾丸子、烩鸭腰、溜海参；碟菜六品：燕窝炒烧鸭丝、鸡泥萝卜酱、肉丝炒翅子、酱鸭子、咸菜炒茭白、肉丝炒鸡蛋。只十六品（或者只列主菜？），菜名也无甚出奇，除燕窝外，以寻常鸡鸭肉为主，有如今日普通小菜馆都能吃到的家常菜
饮品，慈禧爱饮花茶。她嗜茶成癖，特别讲究。泡茶用的水是当天从玉泉山运来的泉水；所饮的花茶不是经过火焙的茉莉、玫瑰，而是刚采摘的鲜花，搀入干茶里再泡入茶盅，饮起来既有茶香又有花香。慈禧饮茶用白玉茶杯。金茶托上放三盏白玉杯，中间是茶，两边是花。两名太监双手将茶托共捧至慈禧面前，口呼：“老佛爷品茗了！”慈禧方才饮用。
服饰
慈禧御前女官裕容龄在《清宫琐记》中写道：“慈禧的衣服、首饰、衣料、绣花鞋等，都是分门别类地登在册子上，平常用的和临时赏人的物件归内库，由两个太监总管和四个首领共同管理。赏出去的东西都要写明年月日，赏给某，交到内务府注册。”
慈禧的服饰很多。她乘火车去奉天时，有专门一节车厢载运她的服装。她并不预备在那边耽搁太久，因此所带的衣服只是晚春时适用的一部分。但这已足以使她的御前女官裕德龄惊叹：“它的伟大和富丽几使人目为之炫，神为之夺。除却你能看见的一片彩云似的锦绣之外，你就不用想细细鉴别它们。因为它们委实是太多了，太美丽了！”衣服大概有2000件，鞋子不能算多，也有三四十双。好在太后走路的时候很少，平均一双新鞋可以穿五六天。慈禧既拥有如此之多的衣服，当然可以随时更换。但因为实在太多，就是每天换两三次，仍有许多衣服永远穿不到。而她身边人看到，她平常穿的四季衣服不是很多、很新，“只是她平常常穿的几件”，“观其真实之价值，亦不见十分高贵”。比如在冬天，她常穿的就是一件茶青色缎子皮袄，见客时就另换一件丝的或织锦的新旗袍。慈禧与多数女人一样喜欢检阅和欣赏自己的衣物。有些衣服虽是从不再穿，却因有纪念意义，如数十年前她为贵妃时穿过的衣服等，时常要叫太监取来把玩，追念往日的绮年玉貌、美景良辰。即使在出行途中，“每隔四五天工夫”，她也“总要把所有的衣服等等查看一番”。那些衣物每三袭盛放在一个朱红漆的木盘中，由两个太监抬到慈禧面前，全部看完，不啻上千百人的队伍。太后身高中等偏低，喜欢穿高跟的鞋，有的高达6英寸。她有一款大典时才穿的绣花鞋，鞋底很高，四周缀有小珍珠串，如同穗子一样。
慈禧的发式亦即清末宫廷后妃的正式发式——“大拉翅”，据说是她自己所创，后来官宦命妇、民间女子纷纷效仿，一直流传到今天的戏剧舞台上。慈禧的“大拉翅”发髻，实际是一个高约一尺有余、内以铁丝为骨架、外包青缎青绒布做成的两把头冠套。摘戴自如，又可美饰头发。两把头的头饰有扁方、簪、头花、流苏等。慈禧夏天最喜欢戴的扁方是六十整寿时张之洞进贡的，用檀香木、金丝和小珠子镶成。头花是“大拉翅”发髻的主要首饰，大多以珠宝镶嵌而成。慈禧许多画像、照片中，都能见到她“大拉翅”发髻正中的大朵珠宝头花。慈禧不但喜欢珠宝头花，还喜欢戴大朵绒花。这是因为汉语“绒花”与满语中的“荣华”音近。她常应时节戴不同绒花，如清明日戴绒柳芽，端午日戴绒艾草，中秋日戴绒菊花，冬至节戴葫芦绒花等。
美国女画家卡尔为慈禧画的油画像中，有一幅身穿黄底绣紫藤萝团寿字氅衣，头上梳的“大拉翅”，簪插了许多珠翠首饰：翠簪、凤钗、金扁方、宝石头花、珍珠头箍及下垂的一串串流苏，显得雍容富贵。但卡尔说，慈禧佩戴之首饰，种类虽多，而终不过珠翠二者。“据说宫里各种首饰都有，但我只看见过慈禧常戴的几种。她最爱的是一个翡翠戒指，一个碧绿戒指，还有头上戴的几朵珠花和一件珍珠串起的披肩。”“慈禧还戴一副小珠子耳环，永远也不摘下来。据老太监们说，这副耳环是慈禧进宫时，咸丰皇帝赏给她的。慈禧每次戴两副耳环，因为她有四个耳孔。”
住所
慈禧的住所当然首先是位于北京正中的紫禁城。慈禧大半生居住在西六宫。西六宫位于紫禁城中路后三宫西侧，总称内廷西路，俗称西六宫。原有十余座宫殿，清中后期改建为4个院落、8座主殿。除东南角永寿宫和西北角咸福宫外，东部的翊坤宫、体和殿、储秀宫及后殿丽景轩为一个四进大院；西部的太极殿、体元殿、长春宫和后殿的“怡情书室”为一个四进大院。同治、光绪皆只有4个后妃，东西六宫均冷落萧条，慈禧遂先后占据了西六宫大部分住所。
咸丰二年（1852年），慈禧奉咸丰谕旨，以“兰贵人”的身份入住紫禁城西六宫的储秀宫，在那里生下了同治。咸丰十年（1860年），英法联军入侵，慈禧等随咸丰逃往热河（今河北承德），驻跸避暑山庄。庄内有烟波致爽殿，殿旁有东西两跨院，分别称为东所、西所，慈安住东所、慈禧住西所，加之在京城时慈安住东六宫的钟粹宫、慈禧住西六宫的储秀宫、长春宫，人们遂私下称为“东太后”、“西太后”，“东宫”、“西宫”及“东边儿”、“西边儿”。同治即位后至光绪十年（1884年）以前，慈禧住紫禁城西六宫的长春宫。光绪十年慈禧五十大寿，又移居储秀宫，耗银六十三万两（加上赏赐臣仆共计一百二十五万两）进行大规模整修，并将同治降生的后殿定名为丽景轩。
储秀宫改造后的四进庭院宽敞幽静，两棵苍劲的古柏耸立其中，殿台基下东西两侧安置一对戏珠铜龙和一对铜梅花鹿。回廊壁上刻满了大臣们恭写的《万寿无疆赋》。正殿装修精巧华丽，正中设地屏宝座，后置五扇紫檀木嵌寿字镜心屏风，上悬“大圆宝镜”匾。东西侧各有花梨木雕竹纹裙板玻璃隔扇，分别将东西次间与明间隔开。东次间、东梢间以花梨木透雕缠枝葡萄纹落地罩相隔；西次间、西梢间以一道花梨木雕万福万寿纹为边框内镶大玻璃的隔扇相隔。西梢间作为暖阁，是居住的寝室。慈禧住储秀宫时，在体和殿用膳，节日在翊坤宫接受妃嫔们朝拜，在翊坤宫为光绪选妃。
长春宫南面设有戏台，与体元殿相连。慈禧常和王公贵妃在此看戏作乐。
西六宫最前面、亦即最南端是养心殿。清代除顺治、康熙两帝住中路乾清宫外，雍正以后历代皇帝均以养心殿后殿为寝宫，在养心殿前殿处理日常政务。同治、光绪时，养心殿前殿东暖阁是慈禧垂帘听政的地方。听政时，小皇帝坐在前面宝座上，两太后坐在后面宝座上，中间挂一块纱帘。
紫禁城宫殿之外，有称为“西苑”的“三海”即中海、南海、北海。三海中有数不尽的楼台亭阁。慈禧常住中南海仪鸾殿，光绪住在附近的瀛台。
慈禧六十岁生日前后，常住颐和园的乐寿堂。慈禧在那住了许多年。
慈禧的寝殿有炕有床。德龄说，太后睡觉所用的炕也不怎么特别，只是下面铺的软褥比普通的厚一些，冬天要铺三重，春天铺二重，夏天也要铺一重——这也许是她年事已高，比较怕冷的缘故。软褥上罩着一条绸毯，每隔两三天更换一次。她的寝宫内，除却夏天，平常总得生一个暖炉，只是冬天烧得旺些，春、秋烧得弱些。德龄《清宫遗闻》都提到，慈禧有一奇枕，长约十二寸，其上有一个三寸见方的小洞，其中填以曝干之花。据德龄说，这是因有一次抓住了一个偷进颐和园想加害慈禧的人，其后，除加添卫士之外，慈禧还将枕头改成了这个样子。她认为，这样可以使她在睡觉时能听到附近的声息，便于防范。德龄曾亲自躺上去试过，觉得这枕上的一孔，确有几分扬声筒的功效。
车舆
慈禧出行，除传统的皇舆、凤辇、御船外，还增加了近代新式交通工具。其中有东洋车、火车、汽车。
慈禧常坐东洋车出游，“车制绝精美。其把手处盘以金龙二，作昂首遐观状。二轮为橡皮所制，轻快流利，得未曾有。一宫监在前曳之，又有一宫监则在后向前而推。太后坐其中，极以为快”，但慈禧说，还是不如乘轿舒服。
火车除慈禧曾改造了一列专车乘之赴奉天外，紫禁城内也设有短距离轻便轨道，起于宫门入口，终点为慈禧寝宫之外。车上一切设备俱全，只比平常者略小。然慈禧不喜欢坐火车出游，觉得机车声音过于震荡，车座又太狭窄。
大内所有汽车不下十余辆，都是清朝出洋官员进呈以博慈禧欢悦的。其中有一辆为黄色，绘以双龙，玻璃室内设宝座，是慈禧的御用汽车。但慈禧从未坐过，因为驾驶汽车的车夫须坐于慈禧之侧，就中国传统而言，此大为不敬！又怕有意外危险，故宫中诸人商量甚久，终莫能决。虽慈禧极欲一试为快，终为他人谏阻。
北京颐和园“德和园”现今停放着一辆袁世凯作为祝寿贡品献给慈禧的中国头号老爷车。这辆古典汽车是敞开式黑色木质车厢，两轴四轮，车轮车辐条均为木质，轮胎实心，铜车灯，酷似四轮马车。横置式气缸、10马力汽油发动机巧妙地置于座席之下，最高时速为19公里。据说，此车慈禧曾乘坐过一次，司机名叫系福龄。
起居
慈禧起居大致可分为两种：垂帘听政时期，早5点至6点即起，有时4点即起，夙兴夜寐，常恐王公大臣说闲话；还政时期，常驻中南海和颐和园，每天早过8点起，晚过子时睡。
信修明著《老太监的回忆》说：还政期间，平日，太后早膳后即出殿。在各处步行约半小时，回殿中踢毽子，有时静坐，念佛，或书或画，吃水烟，喝茶，在殿内稍稍活动。12点钟后，进寝宫歇午觉。午觉醒来，喝茶吃烟，然后出殿绕大圈子。下午五六点传膳，膳后仍绕一小圈，回殿掷骰子。玩法即旧时“升官图”变相，名“庆寿图”。八人各占一仙，会亲的王妃和格格均加入。如无会亲者，仅有四格格、元大奶奶、崔玉贵和当班的御前首领，人数不够，一人可兼二仙。司房太监执笔记点。如闻高喊，吕仙四豹子，那就是太后赢了。而后即准备归寝宫。有时，太后归寝后，与坐更人一起编戏，以升平署的昆腔高腔剧本为蓝本，翻成二簧。并命青年太监排戏，专为万寿及节令赏王公大臣听戏。当时有年轻即守寡、善诗文绘画的南方人缪嘉蕙（称缪太太）及另一宦妇选进宫中，侍奉太后编戏、读诗、绘画。又选江南女子、工匠数名，在中南海养蚕、缫丝，设绮华馆，织造绸缎。有会织布的太监李某唤“布李”者，太后命其为头目，率领太监中会织布的在中南海内集灵囿中设立了一个织布厂。太后驻中南海时，每日均到集灵囿中看织布，其积存的棉线与布，放在咸福宫同道堂有一屋子之多。
慈禧爱遛弯儿。据冯剑茹《慈禧爱遛弯儿》一文介绍，慈禧经过长期摸索，总结出了一个强身健体的独特方法：每年二月惊蛰一过，即顺应节令，开始遛早弯儿。早晨梳洗完毕，吃一小碗百合银耳，走出寝宫，由李莲英陪伴、崔玉贵跟随，带着四个侍女排成两行遛弯儿。这时太后几乎不说话，静悄悄地数着脚步走，不愿有任何事情打扰她的宁静。一边遛，一边还有规律地摆首、停步、吸气、调气。同样，晚膳后，太后也必绕寝宫巡行一周。慈禧太后之所以能保持旺盛的精力参与政事，执掌政权长达四十八年之久，与她懂得强身健体之法并旷日坚持锻炼有很大关系。
慈禧洗脚、洗澡都有讲究。金易、沈义羚着《宫女谈往录》说：“老太后洗脚不仅是为了卫生，更重要的是为了保养，说深了，有点小病小灾的，洗脚比吃药还便当。”“储秀宫里把给老太后洗脚看成是很重要的事。洗脚水是极讲究的。譬如：属三伏了，天气很热，又潮湿，那就用杭菊花引煮沸后晾温了洗，可以让老太后清心明目，全身凉爽，两腋生风，保证不中暑气；如入三九了，天气极冷，那就用木瓜汤洗，活血暖膝，使四体温和，全身柔暖如春。当然，根据四时的变化、天气的阴晴，随时加减现成的方剂，这也可以算是老太后健身的秘密了。”
费用
据清王朝最后一任总管太监小德张回忆：慈禧当年一天的宫中费用大致是纹银四万两。这意味着清宫半月之费可购甲午海战时日方吉野级巡洋舰一艘；两月之费可购一超级主力舰；一年之费可装备一支居当时全球六七位的海军舰队。
据康有为调查，宫中一切用费都是三七开，这是例规。即报销十成之中，三成为实际费用，七成为层层分润。至于三成是否是真的花费，也并不一定。如慈禧在颐和园赏王公大臣看戏，为防雨搭了个凉棚。这凉棚就报销了三十万两白银，三七开，实际花费是九万两。但一个凉棚无论如何奢华也是用不了九万两白银的。
慈禧时，宫中贿赂公行。皇帝每日问安一次，尚索贿五十金，后妃以下各有差别。百官就更不用说，《李鸿章年（日）谱》载，左宗棠在新疆立了大功，返京受两宫召见。太监们要左氏出陛见关节费三千两，左宗棠不出，李鸿章代出。召见后，为奖有功，慈安赐以先帝（咸丰）墨晶眼镜一副。太监奉旨颁赐，按例又索礼金数千两，左宗棠宁肯不要眼镜，李鸿章又替他以半价买下了事。
清朝皇家财务与国家财政分开，前者由内务府掌管，后者为户部掌管。同治四年（1865年）定，大内费用由户部拨交内务府三十万两。仅过三年，同治七年，又加三十万两。后内务府每年常向户部支取二三十万两不等。到光绪十九年（1893年），忽降旨以后每年再添五十万两，粤海关每年供用三十万两，杀虎口、张家口、淮安关所收税课亦归内用。此外，户部每年奉太后十八万两、皇上二十万两，称作“交进银”。皇上的二十万两于二月初交，太后的十八万两，年下交八万两，端午、中秋各交五万两。
第二章 三次垂帘
辛酉政变
慈禧的政治生涯与“垂帘听政”紧密相连。第一次垂帘是咸丰十一年至同治十二年（1861年—1873年），计十三年；第二次垂帘是同治十二年至光绪十五年（1874年—1889年），计十五年；第三次垂帘是光绪二十四年至三十四年（1898年—1908年），计十年。慈禧统治中国的四十八年中，有三十八年垂帘听政，另外十年号称“还政”，但重大决策仍是由她做主，实则是不垂帘的垂帘。
慈禧登上其主宰晚清半个世纪之久的政治舞台，始于咸丰十一年（1861年）的第一次垂帘听政。
咸丰十年，英法联军进逼北京。慈禧随咸丰帝逃往热河（今河北承德）避暑山庄。三十一岁的咸丰有家难归，病入膏肓，不久辞世。
当时，唯一的皇子亦即唯一可继承大统的载淳只有六岁；皇后钮钴禄氏亦即后来的慈安只有二十五岁；载淳生母懿贵妃叶赫那拉氏亦即后来的慈禧只有二十七岁。咸丰临终口授遗嘱，立皇长子载淳为皇太子，命御前大臣怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士领侍卫内大臣肃顺、六额驸景寿、军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛赞襄一切政务。并将两枚随身印章——一枚文曰“御赏”，赐给皇后；一枚文曰“同道堂”，赐给嗣皇帝载淳，由懿贵妃保管。两印为嗣皇帝下达诏旨的符信，“御赏”印盖起首之处，为印起；“同道堂”印盖结尾之处，为印讫。只有同盖这两方印，谕旨方为有效。
应该说，咸丰如此安排，是费尽心思的。后人评说，咸丰设计的权力分配格局不是仓促之举，而是深思熟虑的结果。两位皇太后和幼帝为一方，八位赞襄政务大臣为一方，不突出任何一方，缺了任何一方又不可。这既不是垂帘又不是辅政，而是“垂帘辅政，兼而有之”。
咸丰死后，皇后钮钴禄氏及懿贵妃叶赫那拉氏分别被尊为“母后皇太后”与“圣母皇太后”，俗称“东太后”、“西太后”。然咸丰遗诏尚在、尸骨未寒，他精心设计的政治格局便在两宫皇太后与奕訢合谋策动的“辛酉政变”重击下碎成了齑粉。
八位赞襄政务大臣中，肃顺最得咸丰的赏识和信任。肃顺是同为赞襄政务大臣的郑亲王端华的异母兄弟。《近代名人小传》中说他年轻时状貌魁梧、眉目耸拔，终日斗鸡走狗，无所事事。后因人保举，以闲散宗室得官，接着步步升迁，成为身兼数任的权臣。史载他豪放不羁、仗义疏财，且机敏勤快，记忆力超常，“接人一面，终生能道其形貌，治一案牍，经年能举其词句”。他所主张的“严禁令、重法纪、锄奸宄”颇合咸丰“以猛济宽”之意。在咸丰以不甘屈服的强硬态度与外国列强的交往中，他忠实秉承咸丰旨意，不畏怨谤、勇于任事。但他又恃宠而骄，飞扬跋扈，气势凌人。所谓“炙手可热势绝伦，慎莫近前丞相慎”，以他为首的赞襄政务八大臣没有把小皇帝和两位年轻太后放在眼里，这便犯了凌驾皇权之上的大忌。两宫皇太后于其中刻骨铭心地感到皇权旁落的危机和受人欺凌的险境，意识到必须扳掉以肃顺为首的八大臣。
据说，两宫皇太后行苦肉计，借故将慈禧心腹太监安德海杖责，“罚”回京师，与恭亲王奕訢联络。奕訢奔丧热河，叩拜咸丰梓宫（灵柩）。排除八大臣种种阻挠后，叔嫂得以相见。两宫皇太后泣诉肃顺等侵侮情状，与恭亲王奕訢联合起来，秘密商定铲除八大臣之策。而后，奕訢先行回京布置，拉拢争取了掌握京畿与直鲁重兵的兵部侍郎胜保和僧格林沁的支持。两宫皇太后则“以减其劳”为名，解除了载垣领禁卫军的兵权，力排肃顺等的阻拦，下令回銮京师。两宫皇太后携幼帝载淳，由载垣、端华扈从，抄近道回銮北京。咸丰帝灵柩则由肃顺护送从大路进京。在恭亲王奕訢的策划下，大学士贾桢、周祖培、户部尚书沈兆霖、刑部尚书赵光上书两宫皇太后，吁请两宫皇太后临朝听政。统带重兵的钦差大臣胜保亦奏请“简近支亲王辅政，以防权奸之专擅”。内外文武兼备，造成臣工共请皇太后听政之势。咸丰十一年（1861年）十一月初一日，胜保派亲兵接应两宫皇太后一行抵京进宫，当天即与奕訢会面秘商。决定首先诏解赞襄八大臣之任，尔后逮捕治罪，并拟定了新的中枢机构——两宫皇太后临朝听政，奕訢为议政王，桂良、文祥、沈兆霖、宝鋆、曹毓英等人任军机大臣。翌日黎明，载垣、端华刚踏入宫门，就被事先埋伏两旁的侍卫逮捕。时肃顺扶柩抵密云，入驻驿馆。逮者到，砸开大门冲入，肃顺正于卧室拥两妾卧，咆哮詈骂，逮者又砸开卧室之门，将肃顺抓捕到案。论者以为，肃顺仅迟数日到京，如待他到后再动手，恐怕就不大容易了。然两宫皇太后车驾一到即下诏，办理神速，其迅雷不及掩耳之势，中外皆始料不及。随后，任命了新组成的军机处，宣布载垣、端华、肃顺等人的大逆不道之罪，主要有：擅权揽政；目无君上、法纪；抗拒皇太后；反对垂帘听政；不能尽心和议以致失信各国等。当即赐载垣、端华自缢，将肃顺斩首，景寿等五人分别被罢黜或遣戍。而后，载淳正式即位登基。以次年为同治元年。上“母后皇太后”尊号为慈安皇太后，“圣母皇太后”尊号为慈禧皇太后。两宫皇太后垂帘听政。
这一年是辛酉年，故这一事变史称“辛酉政变”。
辛酉政变，是清朝最高统治集团内部争夺执政大权的宫廷政变，是清朝历史上第一次皇太后正式垂帘听政，也是慈禧本人登上政治舞台的开始。人们通常认为，咸丰十一年的辛酉政变是慈禧主谋或与奕訢合谋策动的。但有史家怀疑，这场政变的主谋并非慈禧，而是其时受到国内外广泛支持的奕訢集团。
奕訢（1833年—1898年），爱新觉罗氏，道光第六子，封恭亲王。参与辛酉政变，同治元年（1862年）任议政王、军机大臣。后被慈禧等排挤出军机处。于光绪年间甲午战争时再次起用，于总理各国事务衙门行走，不久病故。因倡洋务、办外交，绰号“鬼子六”。
咸丰重病在身，却一直拒绝留守京师、身负重任的皇弟恭亲王奕訢前往探望；咸丰临终指定的赞襄政务大臣多达八位，却没有关系最近、最亲，在北京独撑残局的皇弟恭亲王奕訢，这都引起了时人和后来史家的猜测、探究。
咸丰与奕訢有着异乎寻常的关系。咸丰生母是道光帝的孝全皇后。孝全皇后在咸丰十岁之时突然故去。咸丰丧母以后，道光帝将他交给奕訢生母静皇贵妃抚养。史载，静皇贵妃“舍其子乳文宗，故文宗与奕訢如亲兄弟”。咸丰比奕訢大两岁，兄弟俩年龄相仿，自幼朝夕相处、一同长大，亲密无间。咸丰慈孝仁爱，奕訢聪慧有才。传说，道光晚年立储之时，曾在二人之间有过犹豫。野史更载，咸丰用其师杜受田之计，不与奕訢较赛才华、能力和知识，只在道光面前示以不忍之心、孺慕之诚，使道光在感动感慨之余，最终还是选择了仁孝两全的咸丰，而破例在遗诏中封奕訢为亲王。一些人就此认定，清末有“贤王”之称的奕訢未能当上皇帝是道光的失误。
咸丰无能且兄弟阋墙，在内外交困中消极颓废、酒色戕身、过早辞世，给野心勃勃的慈禧制造了独揽大权的机会，致使清朝走向灭亡。这种传说并不可靠。事实
