“凤尾香罗薄几重，月斜楼上五更钟。定知身在情长在，心有灵犀一点通。”
集成四首，也就够了。自己重读一遍，并不满意，不过有几句是道着了痒处。心想，这不是文场角艺，工拙都无所谓；寄到烟台，能让蔼如细细吟咏，排遣一天半天的寂寞，自己这番小小的心思，就算不虚掷了。
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发榜定在十二月初十。应试举子超过一万；三场卷子，三万多本，能在一个月内看完，总算很快的了——这是主司方便了他人，也方便了自己；赶着看完，早早毕事，大家都可以赶在年前到家。
乡试取中的名额，是有一定的，称为“解额”。除北闺以外，江南的解额最多，总计一百十四名，其实不及浙江、江西两省来得容易中；因为这两省的解额，各为九十四名，而应试的举子，不过五六千，较之包括江苏、安徽两省的江南解额，平均百中取一，要讨便宜得多。
尤其是这一科，连百中取一的比数都不到；因而自觉场中不甚得意的人，都惴惴然不敢存什么奢望。当然，有些人是有把握的；像吴大澄，不但他自己有信心，看过他闱墨的人，亦无不交相推许，说在必中之列。
“今晚上如何？”十二月初十一早，他问洪钧，“找个什么清静的地方去候榜？”
“我看就在客栈吧！”洪钧答说，“我帮你照料也方便些。”
这是说，他不以为自己会中；而吴大澄则必有好音，到时候开发赏钱，打发“报房”分头报捷，招待贺客，有一整夜的忙碌，必得有他帮着照料。
“何以见得我要人照料？”吴大澄矜持地微笑，“我决不相信你会榜上无名。”
“到时候看吧！”
这个“时候”是在黄昏；写榜通常是酉时开始。主考、房考、监临、提调，所谓“内帘”与“外帘”的官员，都是全副公服，列坐“至公堂”上，一面拆弥封，一面对朱卷，拆一名，写一名。名条随即由门缝中塞了出来，“报房”是早有准备的，一看名字，便知道该往何处报捷。头报之后有二报，二报之后有三报；越是富家子弟，越是名字中得高，报捷的人越多。
可是由门缝中塞出来的第一张名条，不是解元，而是第六名——不知哪一朝代传下来的规矩，写榜从第六名开始。
第一名至第五名称为“五经魁”——早年的规制，乡试会试，皆是所谓“分经中式”，主司在第二场就“易、尚书、诗、春秋、礼记”这五经，各出四题；士子各占一经，平日专攻哪一门，便选哪一门的四个题目做。当然，既是各占一经，便必然有五个人各冠一经。攻易的最占便宜，可得解元，其次是尚书，再次是诗、春秋、礼记，第一至第五名的次第，即是经排列的顺序。这就是士林中艳称的“五经魁首”，简称为“五经魁”。
从乾隆五十三年以后，各占一经的规例取消，士子必须通五经方有中式的希望。但“五经魁”的名目，实亡而名存，仍旧照相沿的规矩，到最后方始揭晓。其时总在三更天，闱中执事杂役，以及内外帘官带入闱的家丁，都准到“至公堂”前观看，每人手中一对红烛，照得霞光潋滟，绮丽非凡，名为“闹五魁”。手中那对燃过吹熄的残烛，据说为蒙童点来读书，可长智慧；又说在产房燃点，对催生有奇效。所以出闱以后用来送人，还是一样颇为珍贵的礼物。
“候榜的滋味，算是领略到了。”到了十点钟，洪钧有些沉不住气了，苦笑着念了蒲松龄的一段文章，“‘迨望报也，草木皆惊，梦想亦幻。时作一得志想，则顷刻而楼阁俱成；作一失意想，则瞬息而骸骨已朽。此际行坐难安，则似被絷之猿。忽然而飞骑传入——’”
下文尚未出口，只听锣声当当，自远而近；不由得噤口侧耳，屏息静听。锣声自低而高，复由高而低，之后越过客栈，报到别家去了。
“‘报条无我；此时神情猝变，嗒然若死，则似饣甘毒之蝇，弄之亦不觉也’，”洪钧解嘲似地问：“清卿，我总还不致于如此不堪吧？”
在细玩一通新出土残碑拓片的吴大澄，表面平静，内心却比洪钧还要紧张。因为他不但自许必中，而且自信名次会中得很高，如果已有七八十名揭晓，尚无消息，看来凶多吉少。因此，答话的声音便有些不大自然，“文章憎命达，魑魅喜人过！”他念了两句杜诗，摇摇头没有再说一句。
锣声又响了！这次是清清楚楚听明白，止于招贤客栈，由大门响进他们所住的院落。两家的听差，不约而同地奔了出去，同声问道：“是哪家？是哪家？”
“洪三老爷——”
洪钧不能再听见别的声音。这四个字入耳如雷，震得他心跳不止；不自觉地一手按胸，一手扶桌，才能站住。
这一来，吴大澄反而先要照料洪钧了。第一件事是开发报房的赏钱。而不论出手如何豪阔，永不能一下就满足此辈的贪餍，在不断“请高升”的要求之下，由四两银子加到二十四两，方能打发。
接下来还是开发赏钱。不过打发客栈里的伙计，不会争多论少；但一拨又一拨，也费了好些功夫。加上来贺喜、来打听消息的同乡举子，川流不息；吴大澄少不得也要帮着应付，口中说着冠冕堂皇的应酬话，心里却是毛焦火辣，恨不得插翅飞入贡院“至公堂”，抓住主考喝问一声：到底吴大澄中与不中？立刻拆所有卷子的弥封来看！
这时洪钧已踌躇满志，神闲气静了。毕竟同乡好友，而且是结伴来应试的，休戚相关之情，与众不同。看看时将午夜，尚无吴大澄的消息，便即高声说道：“清卿是一定得意的！看样子不是抡元，亦必在经魁之列。雨雪已停，我们不如到‘龙门’去候佳章。”
屋中还有四个同乡，两个已中，两个还在未定之天。中了的与洪钧的心情相同，未中的是泥菩萨怕过江，沉默着表示不愿凑这份热闹。
“清卿！”有人催吴大澄，“走吧！”
“不啰！”吴大澄强笑着，有些告饶的意味，“我还是在这里等。”
他的心境，不难了解，等着了好消息，自无话说；一旦落空，在稠人广众之下，会更觉难堪。因此，洪钧便说：“也罢，让清卿兄养养神。回头贺客盈门，着实要费一番精神呢。”
于是，洪钧和另外那两个簇簇新的新科举人，相偕出了招贤客栈。但见秦淮两岸，灯火万点，人影幢幢，一路走，一路听人谈论，所谈的无一不是“某人中了，某人可惜”之类的话。刚到贡院，但见人潮突然前涌，仿佛争着要抢夺什么好东西，又仿佛出了什么乱子，要看个究竟似地。
“怎么回事？”洪钧有些心慌，站住了脚。
“大概是五魁揭晓了！”
果然，闱中在“闹五魁”了。仍然是逆数着拆封；第五名、第四名，都不是吴大澄；第三名说是姓吴，苏州人。
“这大概是了。”洪钧很高兴地说，“我们快回去吧！”
“索性等一等，打听打听确实。苏州姓吴的，不止清卿一个。”
“马上全部揭晓了！”另一个也说，“倒看一看是谁领解？”
解元姓江，扬州人，这不比姓吴的苏州人；洪钧和他的同伴都知道，扬州有个姓江的名士，单名一个壁字。果真解元是姓江的扬州人，正为江壁。
“好了，走吧！”洪钧拉一拉他的同伴，“第三名一定是吴清卿。”他极有把握地说，“江壁领解，足见这一科不易侥幸，文章有价，以清卿的闱作，当然应该在经魁之中。”
果然，归途中远远就听见招贤客栈门口鞭炮大作；走近一看，店家特为竖起一扇门板，上贴好大一张深红报条，泥金楷书，写的是：“捷报苏州府的吴老爷印大澄，应本科江南乡试，高中第三名举人。”下面署名是：“报喜人连三元”。
报条旁边，站着招贤栈的掌柜，满面飞金、高拱双手，倒像是他的什么人中了举，在向贺客答礼似地，一见洪钧，高声说道：“洪老爷，恭喜，恭喜！”
“托福、托福。”洪钧顺口回答。
“是托诸位新贵人的福。”掌柜很兴奋地说，“小店的风水转了。这一科，我们招贤栈就中了十三名，哪一家都比不上我们。而且还出了吴老爷这位经魁。快请进去吧，吴老爷高兴得手忙脚乱，支使不开了。”
听这一说，洪钧便加紧了脚步。踏进所住的院落，就听见吴大澄拉长了嗓子，在念自己中轻魁的文章。一唱三叹，抑扬过分，听去如念祭文，是得意得有些忘形了。
洪钧与吴大澄几乎一夜未睡，拂晓方得上床，睡不多久，又为听差唤醒，该料理出门，去赴“鹿呜宴”了。
向来“鹿鸣宴”只是一种形式。筵席用的倒是银台面，不过能看不能吃，鸡鱼鸭肉，无一不是泥土捏成，涂以彩色。曾国藩讨厌这种陋习，特地关照，要用真材实料，不必讲究，但要新鲜。因此，这一科“鹿呜宴”，便非虚应故事，坐一坐即散；而是揖让雍容，杯酒言欢，颇有个谈头了。
首先是主司率领新贵人望阙谢恩；然后按照身份名次，顺序入座。首席当然以正主考刘琨为主，曾国藩亲陪。刘琨是道光二十一年的翰林，比曾国藩晚一科，因而以“前辈”相称；曾国藩比较客气，称他“年兄”。
“恭喜刘年兄，功德圆满。”曾国藩说，“‘桂树冬荣’，数百年不遇的佳话，叫你我遇上了，实在难得。”
“托前辈的福，总算一切顺利，可以复命了。”刘琨放下酒杯，很得意地说，“揭晓之时，细细想去，这一科实可称佳话。解元江壁者，以‘江’南完‘壁’归朝廷也！第三名吴大澄字清卿者，三吴澄清之谓也！这都是前辈不世的勋业。”
想想果然。这“三吴澄清”比“江”南完“壁”的解释更妙。曾国藩不由得也有些得意，举杯相敬，连连答说：“谬奖！托庇朝廷，岂敢冒天之功？”
正副主考入闱之前，照例“封门”，关防严密；虽本省大员，亦不能私下相会。所以刘琨跟曾国藩还是第一次有畅谈的机会，少不得问起克复当时的经过，曾国藩也不免提到京中的情形。这都是极长的话题。加上簪花、举乐、唱诗等等繁文褥节，使得这一场“鹿鸣宴”，直到薄暮，方始散席。
这以后几天，新科举人还有许多人情应酬，第一件大事是拜老师。主考称为“座师”，本房的考官，称为“房师”——主考不能直接阅卷，决定取舍；必得由房考推荐，谓之“荐卷”。有时主考与房考的眼光不同，或者这位房考所荐的卷子已经满额，主考皆有权拒绝。而如房考力荐，得以取中，像这样的房师便是“恩师”，做门生的执礼特恭，“蛰敬”当然亦格外从丰。
贽敬一共要三份，大致自二两至十六两。洪钧不丰不俭，适得乎中，送正主考八两，副主考六两；房师的情分总要厚些，是十二两。吴大澄的情况却正好相反，房师荐卷，固然应该感激；主考将他取中经魁，则是刻骨铭心的文字知己，所以座师的贽敬各为十六两，送房师的数目与洪钧相同。
第二件大事是会同年，商量公宴老师。此外也少不得慰问下第的失意人。这一阵酬醉终了，已经腊月二十了，洪钧归心如箭，连照例应得的二十两牌坊银子都顾不得领，雇了一只“无锡快”，连夜赶回苏州。
他的两位老兄，已经在码头上接了三天了；还雇了一班清音堂名，备了一匹白马，一路吹吹打打，将洪钧由阊门经闹市观前街，送到娄门圆峤巷。头簪金花，揽辔徐行的洪钧又窘又得意；心里在想，若是状元游街，又不知是何滋味？
一到家，首先入眼的自是高贴在门口的那张报条。得到消息来道贺兼看热闹的至亲好友，左邻右舍，老老少少，已经满屋盈庭。洪钧亦无法招呼，只含笑拱手，从人丛中昂然直入；先到祖宗牌位前行了礼，然后应酬亲族长辈；有那体恤的便说：“进去见老太太吧！不必招呼我们。”这样，洪钧才得到后面去见老母。
后面只得一明两暗三间屋子，也是挤满了女眷，一见洪钧，让出洪老太太面前数尺之地，好容他磕头。做娘的打叠了千言万语，却不知先说哪一句好。挑来挑去挑出一句话：“你吃了中饭没有？”
“我不饿！”
“你瘦了！”这句话也不是洪老太太预先打算好的，而是见了儿子的面，自然而然的关切，“瘦得很厉害。”
“怎么不要瘦？”洪钧答说，“从出闱到上船，一天没有睡过三个时辰。”
“这怎么支持得住？”洪老太太问道：“潘道台送你的那支参呢？”
那支参，洪钧打算在会试之时，备不时之需；而此时却这样答说：“我舍不得吃，想留着给娘当补药。”
这是何等的孝思？在场的亲友女眷，莫不交口称赞。洪老太太当然也是高兴非凡，自道是“苦出头了”。接着便提往事，当年如何抚孤守节；这几年如何受尽流离之苦。又自夸“老三”有出息是早就看准了的。一面谈，一面笑——笑中有泪；有泪还笑。
日暮客辞，合家团聚，所谈的还都是有趣味的事。其实，人人都知道，家运是要转了，但眼前却还有一段更艰难的日子。设宴开贺，上京会试，着实要大把银子花下去，从何而来？
家宴到二更天方罢；洪太太料理家务，诸事完毕，回卧房时已经三更都过了。
从洪钧回家，直到此刻夫妇方能单独相处。灯下执手，四目凝视，洪钧不免有愧歉之意：分别不付一个多月，妻子竟有了数茎白发，可以想见操持家务的辛苦。
“总算中了！”洪钧仿佛心有余悸，“倘或不中，就真不知道这以后的日子，怎么才能过得下去？”
原有许多苦楚待诉的洪太太，听得丈夫这话，将要说的话都咽了下去，反而很豁达地说：“你又不是笔底下不如人家；万一不中，是运气不到，有什么好难为情的？”
“不是说羞于见人，是说我家的境况。这趟到江宁，总算山东带来的钱，还勉强够用。可是过年呢？”洪钧平心静气地说：“也不要说人家势利！锦上添花，热热闹闹，雪中送炭，冷冷清清，人总是好热闹的。倘或名落孙山，伸手跟人借钱，则我自己先就张不开口。”
“现在——”洪太太说了这两个字，突然咽住，觉得自己近乎过虑，可以暂且不说。
“怎么？”洪钧问道：“怎么不说下去？”
洪太太不答他的话，只抬眼问道：“你打算几时进京？”
“过了年初五就走！路上要走一个月，到了京里，拜老师、看同乡；会试之前，先要复试；复试之前，先要到礼部投文，只得一个月的功夫，也很局促了。”
“这样说，盘缠在年里就要筹好。”洪大太说，“总不能拜年就借钱。”
“是啊！”洪钧的双眉，顿时拧成一个结，“今年的十二月小，甘九就是年三十。”
“进京要带多少银子？”
“总要，总要三百两。”
“三百两！”洪太太头一低，但立即抬了起来，很有决断地说：“我来想法子。”
“你到哪里去想？”洪钧答说：“我们好好筹划一下，分头设法。”
“嗯！”洪太太其实一筹莫展，但为了安慰丈夫，装得极有信心地说：“一定有法子想出来！再穷的举人，总也进得了京；不然，新科举人怎么叫‘新贵人’呢？”
洪钧也听得出来，这是她强作安慰，其实并没有多少把握。好在急也不在一时，想起“船到桥门自会直”这句俗语，索性丢开这件事，免得越谈越烦。
“我真累了！”他打个呵欠，“一个多月，睡得好的没有几个晚上。”
“那就上床吧。”
话虽如此说，一时却还不能上床，苏州人讲究生活的情趣与细节：在这寒冬深宵，一个贤惠能干的妻子，照料丈夫入睡，极其细微。先是铺好了床，用“汤婆子”暖衾；然后让洪钧一面将双足泡在热水里，一面吃“夜点心”——煨得极烂的红枣莲子羹。等他舒舒服服上了床，她却还有好些事要料理，检点门窗，预备茶水；最后到床后琐琐碎碎，摸索了好半天；再将一盏“美孚灯”捻小了移到床前方凳上，方始与洪钧并头睡下。
这是洪钧无法从蔼如那里得到的享受。由敬生爱，则枯槁的头发，瘦冷的手指，在感觉中亦都变得滋润温腴了。
“这是什么？”
洪钧微微一惊，颇悔自己失于检点——妻子手中握着的，是蔼如所赠的那只小玉兔，照理应该秘密珍藏，不该挂在胸前。
亏得罗帐灯昏，她看不清自己脸上的表情，不妨从容应付。“是在烟台买的一块玉。”他说，“是只小白兔，红宝石嵌的一双眼睛，好玩得很。”说着，将那件玩饰取下来，交在妻子手里。
洪太太伸手拉开帐门，将灯捻亮，细细看了一会，也觉得十分有趣，“以前没有看见。”她说。
洪钧已由烟台回过两次苏州，而这次是归自江宁；如说这只五免是在烟台所买，应该上次回家就见到了。这是一个疑问，但洪钧已经想好了一套话，可以解释。
“算命的说，我命中要有个卯年的人在一起，诸事就会顺利。我想你又不是卯年生的，所以买了这么一个玉兔，聊以应卯。本来塞在箱子里，已经忘了这回事。入闱之前，无意发现，心想不妨带入闱中。就这样，一直没有取下来。如果你喜欢，我给你。”
“我自然喜欢，不过我不要；应该你带着，事事顺利。”说完，仍旧将那只玉兔，套在丈夫项间。
“看起来，算命的倒有点道理。”洪钧又说，“这次入闱，苦不堪言，头场的文章做得不好，原以为没希望了，哪知居然中了！也就因为这个缘故。”
“是的，必是这个缘故。”洪太太仰脸朝天，望着帐顶出神。
那神态令人不解，也令人不安，洪钧便问：“你在想什么？”
“我在想我从前跟你说过的话，你记不记得，我跟娘回苏州之前，在济南跟你说过的话？”
原来是这话！洪钧突然怦怦心动，急忙将身子往后一缩，回面朝里。
说实在的，丈夫是心动绮念，自觉愧对贤妻，因而避面。妻子却误会了，以为他不耐烦听这样的话，便扳着他的肩说：“你也不要太滞而不化！连算命的都这样说，可见得我的想法不错。做官上头的事，本来我也不懂；这两个月听老辈谈起，都说你要嘛运气不到，运气到了，能中进士，就一定会点翰林，还要读三年书，一时还轮不着派差使。‘穷翰林’，当然不能接眷。你说，是不是这样？”
“是啊！”神态已恢复正常的洪钧，回身答说，“大致是这样子。”
“那就是了。你一个人在京里，没有人照应。首先，娘就不放心。既然算命的说你要个卯年生的人在一起，那么，”洪太大扳着丈夫的手指数，“今年是鼠年，加一轮十三岁，加两轮廿五岁；鼠、牛、虎、兔，要减三岁。二十二！”她高兴地说，“不大不小正好，我就替你找个廿二岁的！”
听她满怀高兴，一片至诚，洪钧不知是感激，是惭愧，还是惊慌？不过有一点是清楚的，她的这番好意，无论如何不能接受。如今要考虑的，是用怎样的态度去拒绝。
态度有两种，一种是开诚布公跟她说实话，烟台有这么一个红粉知己，事在未定之天，必须耐心等待；一种是找个冠冕堂皇的理由，拿她这团高兴打消。
“你怎么不说话？”做妻子的以为丈夫已经干肯万肯，只不好意思明说而已，因而体贴地说：“其实你不说也不要紧。开了年，我就慢慢物色起来，总要找到一只漂漂亮亮的小白兔才罢。”
“不，不！”洪钧无法细作考虑了，“你千万不要多事。你的好意，我心领谢谢。”
“怎么？”洪太太的笑容，顿时冻结，凝视着他问：“莫非你自己看中了什么人？”
一语点破心事，洪钧的神色便不大自然了，“你莫瞎猜！”他强笑道，“我哪里有什么人看中？”
“你也不必瞒我。我一片诚心，你当我虚情假意，这，”洪太太哽咽了，“这不是太委屈了我？”
洪钧悔恨不迭。好好的局面，何以弄成这个样子？事到如今，除了撒赖，别无善策。因此，心软口反硬，“奇了！”他说，“好好的，你哭什么？你劝我讨小，我自己觉得还不够那资格，请你不要鲁莽。这话说错了？”
“我没有说你说错了话，只觉得你不该不跟我说真话。”
“哪句不真？”
“我怎么晓得？我早说过，你在外面，自己看中了什么人，只要脾气好，顾大局，我无不答应。哪知道你始终当我是假装的！”洪太太激动之下，出言便无顾忌了，“你当你说假话，我不知道？你脸上跟口里不一样，我们夫妻几年，难道我还不知道你的脾气？我又不是会吃醋的人，真不知道你为何要骗我？”
就这时听得房门上“笃、笃”两声，洪钧夫妇都听到了，但也都以为自己听错了，从枕上抬头侧耳，又是“笃、笃”两声，果然有人敲门。
“哪位？”洪太太问。
“是我。小姐！”
原来敲门的阿连，是洪太太陪嫁过来的丫头，称呼未改，与别的下人不同。洪老太太原有个丫头服侍，七月里得了时疫，一命呜呼，一时觅不着合适的人替补。洪太太很孝顺婆婆，便命阿连承乏，睡在洪老太太后房，照料起居。此刻深更半夜突来敲门，洪太太自然吃惊，急急问道：“什么事？”
“老太太人不舒服。”
听得这一声，夫妇俩双双坐起，披衣下床；洪太太一开房门放阿连入内，一面便问，“婆婆是怎么不舒服？”
“发烧。好像不轻！小姐去看看。”
不但“小姐”，连“姑爷”也不能不去探望。一进房门，就听得微有呻吟；揭开帐门，拿灯照着一看，洪老太太面红耳赤，不必去摸额头，就知道阿连的话不假。
“去睡，去睡！”洪老太太不等儿媳开口动问，先就执拗地说：“我是多吃了一杯酒，睡一觉就好。”又骂阿连：“轻狂！多事！一点都不懂，半夜三更吵得六神不安！”
“娘！”
做媳妇的刚叫得一声，婆婆便抢着说道：“不碍！你们半夜里不睡，反叫我不能安心。‘人逢喜事精神爽’，我哪里会生病？你们快睡去！”她看着儿子，提高了声音，断然命令：“去！回房去！我叫阿连煎块‘午时茶’，喝下去出身汗，一觉睡到大天白亮，什么事都没有了。”
洪太太充分体谅到婆婆的心境，也觉得让丈夫归寝，比他在病榻前服侍汤药，更于病人有益，“你就听娘的话，先去睡吧！”她向洪钧使个眼色：“这里有我。”
于是，洪钧便点点头，让她母亲看到他已接受了劝告，才又坐在床沿上，说了些劝慰的话；等洪太太一催再催，催到第三遍方始离去。
回到自己卧室，当然无法入梦。拥被兀坐，思前想后，索绕在脑中的，只是北上的行程，尤其是二月初十前后，在泰安与蔼如的约会。很显然的，蔼如订下此约，别有用意；当时心照不宣，不作表示，而衷心希望能不再受她的惠。可是，就眼前的情形来看，多半是不能不出此“下策”了。
果真出此下策，还须先有一番安排。洪钧心想，自离烟台以来，除却闱后寄过那四首集旬以外，别无书信；现在倒正是该写信的时候，不妨在细叙离情别懦之际，顺便提上一笔。蔼如本来有心，自能会意。这一来，正月初动身，就只要筹措到山东的盘缠，事情就好办得多了。
主意一定，随即动手。提笔写了两行，忽然心神不定，是突然想到了老母的病情。同时觉得，这封信应该背着妻子写。因此，毫不考虑地将已写下了“蔼如贤妹妆次”这个称呼的信笺，撕成两片，捏作一团，抛入废纸篓中。
“怎么样？”等妻子回房，他迎上去问。
“吃了‘午时茶’，睡着了。”洪太太说。
“出汗没有？”
“一定会出的。”
“能出汗就不要紧。”洪钧舒了口气，“明天请陆家伯伯来看看。”
他口中的“陆家伯伯”，名叫陆懋修，是康熙年间的状元陆肯堂之后。陆懋修的祖、父与他本人，都懂医道，著有医书，说起来是“三世儒医”。陆懋修的儿子陆润库，是洪钧的好朋友，所以称他“陆家伯伯。”
“陆家伯伯，”洪太太停了一下说，“医德是好的。”
这是说：医德虽好，医道并不见得高明。“又不是什么险症，”洪钧答说，“无非滞感停食之类的小毛病，陆家伯伯怎样不能看？”
“是。”洪大太顺从丈夫，“明天一早去接陆家伯伯。”
六
接到洪钧寄自江宁的那四首集句，却非“供得几多愁”，而是如他所预期的，颇能为蔼如排遣寂寞。急景凋年，望海阁中不似平时那样热闹。她学画读书，供花焚香之余，一天总要好几遍取出洪钧的诗笺来玩味。
常常萦绕在她心头的，是“远书归梦两悠悠”这一句。诗中的意思很明显，是在盼望她的书信；她亦很想写封信，谈谈别后的境况，尤其是要问一问发榜的消息。计算日程，应已回到苏州；她也有他圆峤巷的地址，但总觉得贸然寄信到他家，似乎不甚相宜。因而迟疑不决，成了一桩心事。
心事终于解消了——年初五接到洪钧的信，厚甸甸地，接到手中，心里先就有掩抑不住的喜悦，急急回到画室，关上房门，刚拆开信封，只听门外喊：“爱珠！可是苏州有信来了？”
“是啊！”
蔼如本打算一个人悄悄细读的，此时不能不公开了。打开房门，只见除了李婆婆以外，还有小王妈和阿翠。从她们的眼神中，她可以看出她们所关切的是什么？
“洪三爷中了！”
“谢天谢地。”小王妈长长地透了口气。
“亏他！”李婆婆也很高兴：“还说些什么？”
“他家老太太病了。”蔼如接着说，“不过不要紧，是请他家一个世交姓陆的看的，已经好了。”
“那么，他什么时候动身呢？”
这就很难说了。洪钧信中写着启程赴京的日期未定，因为筹措川资，尚无把握。不过，走是一定要走的；川资不敷，只有在旅途中另行设法。蔼如完全了解他的信外之意，只是不便向母亲明说。
能明说的是泰安之约，“娘！”她反问一句：“我们什么时候到泰山去烧香啊？”
李婆婆倒也爽快，开门见山地答说：“这就是我要问洪二爷什么时候动身的道理，要凑合上他的日于。我们早去了空等，迟去错过了更不好。”
“不管他什么时候到，我们反正照约定，二月十五之前在泰安等他就可以了。”
“也好！”李婆婆说，“二月十五还早。”
二月十五还有三十多天，这在蔼如可真是漫长的一段日子。眼前只有借纸笔倾诉积愫——这一次她毫无顾虑了，因为洪钧不但信中表示，希望她有复信，而且传递的方式也替她安排好了。将复信送到东海关一个姓潘的司事那里，自会转到。
就为了这封信，整整忙她两天，写了一遍又一遍，不是觉得词意太露或者太涩，便是自嫌字丑。最后自己都奇怪了，一向亢爽豁达，不甚注意细节，何以一下子变得这等放不开手了？
就因为这一念之转，才能将复信送了出去。派人向那潘司事问得很清楚，是由海道寄上海转递苏州，估计最迟十日，必可到达。那时正是洪钧将要动身的时候，所以接到的下一封信，就必定可以得知他启程的确期。
到了正月二十几，她开始跟母亲商量她们自己的行程。名为商量，其实都是蔼如的主意，挑定二月初八宜于出行的好日子动身，先到泰安，等跟洪钧见了面，再上泰山烧香。
“啊！”蔼如想起一件事，异常不安，“泰安也是大码头，客栈很多；事先没有约定，到了那一天彼此怎么见得着面？”
“小姐不会现在写信通知？”小王妈自作聪明地说。
“到哪里去通知？人早离开苏州了，此刻在哪里都不知道。”
“怕什么？只要有心，还怕找不到？大不了破功夫，找人一家一家去问就是。再说，进京会试都是同乡结了帮走的，一问就知。”
“问都用不着问，”小王妈又插嘴了，“一听就知。”
“听苏州话啊！”
蔼如笑了，“这句话还算聪明。好，”她说，“到时候就由你满街去听好了。”
计议已定，打点行装。蔼如私下数了数这些日子所积的私房，不过百把银子，似乎不够。考虑了好一会，想起一处“财源”，立刻将小王妈悄悄找了来密谈。
“你有多少钱存在银号里？”
“细数记不得了。一个折子上四百两是定了期限的，另外一个折子大概有一百五六十两，是活期。”
“你借一百两银子给我，我照银号的利息贴还给你。”
“说什么利息不利息，不过，小姐——”
“你不要问我的用处。”蔼如抢着说道，“也别告诉婆婆。”
小王妈便不再多说，只将存折与图章取了来，交与蔼如。这天下午，她带着小翠上街采办旅途需用的杂物，顺便就到银号提款，连同她的私蓄一共凑成二百两，打了数目大小不等的十来张银票，回来用个信封装好，准备在泰安私下交与洪钧。
哪知就在动身前夕，来了一位不速之客，即是东海关的那位潘司事。他是潘苇如的本家侄子，曾经到望海阁来吃过花酒，见了面依稀相识；更因为有托他转达书信这一重香火因缘，所以蔼如接待得很殷勤。
几句客套，一番茶罢，潘司事道明来意，“昨天接到洪三爷的来信，关照我来告诉你一声，”他说，“洪三爷不进京了。”
“什么？”蔼如脱口相问，因为她还不曾听清楚。
“洪三爷不进京会试了。”潘司事略略提高了声音说，“因为他家老太太的病很重。”
这下是听清楚了，但仍有疑问：“他家老太大的病，不是说好了吗？”
“那是年前的事。过了年，又病了，是伤寒。”
伤寒是性命出入的险症，难怪洪钧不敢远离。蔼如只觉得自己的一颗心，不断地往下沉；那片刻间，浑身乏力，连话都说不动了。
“洪三爷的运气不好！这位老太太迟不病，早不病，偏偏这个紧要当口，来场伤寒。唉！”
他这一声长叹，恰如替蔼如而发。因为有此同感，又想到洪钧既能托他传递书函口信到望海阁，可知决非泛泛之交，不妨跟他深一层去谈。
“潘老爷，照我看，洪三爷这件事做错了，他应该进京的。”蔼如解释她的看法：“伤寒自然是重症，不过洪老太太这场病不要紧。为什么呢？我听人说，伤寒最要紧的是，要服侍得周到，听说洪太太极其贤惠，一定不会疏忽。何况他家有位姓陆的世交，医道很好的，洪三爷大可放心。如果他进京中了进士，报喜报到苏州，老太太一高兴，用不着吃药，病就好了。这就是‘冲喜’。潘老爷，你说是不是呢？”
“不错！你的话很有道理。不过，你恐怕不大明白苏州的乡风。苏州人最讲究这些‘过节’，又最喜欢在背后笑人。洪三爷这趟如果进京，无论中与不中，都会落个话柄。”
蔼如很仔细地听完他的话，也很细心地想了他的话，“不中，当然会落个话柄。有刻薄的人会说：何苦！还不如不吃这趟辛苦，在家照应老娘的病，倒落个孝子的名声。可是中了呢？”她摇着头说：“我想不通，有什么可以叫人笑的？”
“中了名声更不好！”潘司事问道：“你知道不知道，什么叫‘闱墨’？”
“是在考场里做的文章？”
“对！中了以后，三场的文章，要刻印出来送人。做得不好，人家说是侥幸得中，不算本事；若是做得好呢，就更有人笑：你看，亏他！老娘病得要死，他还能静得下心来做文章。”
潘司事又透露了一个消息：潘苇如得知洪钧不赴会试，决定仍旧请他回烟台，在东海关帮忙。已经去信致意，请他在老母病愈以后，立即就道。
这个消息，对蔼如来说，却是一大安慰。她原来不肯承认对洪钧情有独钟，认为自己对他另眼相看，主要的只是出于怜才之一念。及至年前分手，方始领略到相思的滋味。因而有时不免发愁，洪钧会试高中，不论是做京官，或者至不济“榜下即用”，放出去做知县，除非分发到山东，或许还有不时见面的机会，不然两地睽隔，朝思暮想，那种况味，实难消受。如今有潘苇如的这番美意，料想洪钧决无拒绝之理，岂非不久便可相见？即或不幸，洪老太太一病不起，丁忧的人不能做官应试，当幕友还是可以的，不过稍迟几个月，仍可相聚。
这样想着，愁怀一宽。但对明日即将开始的泰山之行，却不免有意兴阑珊之感。只是她不敢说出来，因为她知道母亲与她不同，她是以赴泰安之约为主，泰山烧香为副；而她母亲却正好相反，是没有理由取消泰山之行的。
“我已经听见潘老爷的话了。”李婆婆也劝她女儿，“总是运气还不到，你也不必替他难过。这一趟上泰山，好好替他求一求，保佑他平安顺遂。”
这一下倒提醒了蔼如，不妨在泰山烧香时，为洪钧许个愿；下科若能高中，一定要设法让他到山东来一趟，双双上泰山进香还愿，倒也是件极有趣的事。
于是依旧照原定的计划行事，母女俩带着小翠和男仆，取旱道迤逦往西，径上泰山。
这一去一回，花了一个多月的功夫，入门但见累累青梅，梨花满地。蔼如第一个念头，便是想到去年此时，在奇山驰马，为洪钧所见，追踪而来的往事。忽忽一年，梨花如旧，而人事却已历过一番沧桑，从洪钧想到万士弘，由生离死别的伤感，勾起身世之痛，心情萧索，什么事都打不起兴致来了。
唯一的例外是探问洪钧的音信。如果有他的信，小王妈当然会说；见她始终不曾提到，也就不必多问。因此，这一夜虽然归途劳顿，竟是辗转不眠，心中不断在想，洪钧到底怎么了？他也应该知道她在想念，再忙，总也不至于连写封信的功夫都没有，而居然音信沉沉，是何道理？
第二天才开箱笼，整理什物；有几部在省城里买的笔记，归入书架，却意外地发现有一部簇新的《宋六十名家词》，不免奇怪，便唤了小王妈来问。
“喔，”小王妈大为不安，自己在额头上重重地敲了一下，“看我，记性这么坏！是潘老爷送来的，还有洪三爷的信，我去拿。”
蔼如啼笑皆非，恨不得给她一巴掌。但看到洪钧的信，就什么都丢开了。她首先注意到信封上印的花样是红梅，便放了一半心，知道洪老太太仍然在世。而拆信细看，则是哀愁满纸，令人凄恻难受。
洪钧的这封信很长。先谈他母亲的病，说是已有转机，不过这一好转，得来非易，全家上下，都累得快病倒了。延医不必花费诊金，但一天早晚两趟请陆懋修来诊视，开发轿马，招待酒食，所费亦颇可观。
接着是谈他自己。本科已经无望，唯有期诸三年之后。只是世路艰难，三年以后，是何光景，甚难预料。如今唯一的希望，是老母早占勿药，他能再应潘苇如的延揽，复回烟台。最后才提到那部《宋六十名家词》，说是江苏官书局根据汲古阁的本子新刻的。他知道她寂寞，特为买这部书，托“公车北上”的同乡，带到济南，再寄烟台东海关，托潘司事转交。书不值钱，而不惮其烦地辗转寄递，无非“聊表寸心”。
这对蔼如自是一种安慰，但愈觉得信中的语言亲切，愈为洪钧犯愁。既怕他侍奉汤药，累得病倒；又为他忧虑，闹了一身的亏空，不知如何弥补？
闷损之余，唯有翻翻洪钧寄来的书，作为排遣。最对劲的是李清照的词，觉得她所描画的那些日思春情，恰恰道着了自己的心境；所以一有感触，便会想起李清照的词。
这天在画室中凭窗远眺，想起洪钧，不自觉地念道：“‘念武陵人远，烟锁秦楼，唯有楼前流水，应志我终日凝眸；凝眸处，从今又添一段新愁’！”这半阙“凤凰台上忆吹萧”刚刚念完，忽有一个念头：何不抄两首易安词寄到苏州，也让他知道我“倚遍阑干，只是无情绪！”
于是从头细看易安词。中年居孀以后的李清照，万般凄凉，出语便是眼泪，与她此时的心境不合；只有早期与夫婿睽隔，深闺独处，闲愁所至，处处不离一个“他”，却有好些现成的词，可以追寄相思。
趁着一时高兴，先抄了一首“点绛唇”，但改动了两个字：“寂寞深闺，柔肠一寸愁千缕。惜春春去，几点催花雨。倚遍阑干，只是无情绪！人何处？连天碧海，望断归来路。”那“碧海”二字是她所改，原文是“衰草”。
又抄了一首“烷溪沙”：“小院闲窗春色深，重帘未卷影沉沉，倚楼无语理瑶琴。远岫出山催薄暮，细风吹雨弄轻阴，梨花欲谢恐难禁！”
最得意的是，一首“添字采桑子”：“窗前种得芭蕉树，阴满中庭；阴满中庭，叶叶心心，舒卷有余情。伤心枕上三更雨，点滴凄清，愁损离人，不惯起来听！”她自觉写景写情，点滴凄清，无不贴切。相信熟知烟台每多夜梦的洪钧，一定能充分体会她天涯遥夜，竟夕相思，“冷冷清清、凄凄惨惨戚戚”的况味。
正在全神贯注的时候，听得喊声：“爱珠，爱珠！”
蔼如一惊，回头看时，是她母亲在门口；再看窗外，暮色渐合，不由得诧异，辰光过得好快。
“吃过午饭，进这间屋子，整整一下午，在鼓捣些什么？”李婆婆说，“开年到今朝，还没有进账过一文钱，你也该收收心了。”
提起这话，将蔼如的兴致扫得干干净净；暗暗叹口气，合拢词集，收起信笺，默默不语，听她母亲再说下去。
“今天有人来定席，我不知道你的意思怎么样？没有答应。”
如果是类似“打茶围”的客人，蔼如总是应酬的；定席宴客，她就要挑挑人了——李婆婆所说的“不知道你的意思怎么样？”正就是表示估量定席的客人或许不中她的意。因此，蔼如便问：“谁来定席？”
“道台衙门的黄师爷。”
提到此人，她便想起那晚上他念那首打油诗的狰狞面目；心里像误吞了一枚青蝇似地恶心。原以为他当时一怒而去，从此便会绝迹于望海阁，不想还是不死心！这件事倒有些难以区处了。
“娘，”她沉着地问，“你是怎么回答他的。”
“黄师爷也花得不少了，一口回绝，情面上说不过去。他要的是后天的日子，我说那天有人定下了。”
“他倒没有说改一天？”
“是叫人来定的。后天不空，自然回去请示。说不定明天还会派人来。”
“一定会派人来。”蔼如答说，“明天如果再来，让我来跟他说。”
果不其然，第二天又来定席；不是派人来说，而是黄师爷亲自登门。
黄委员不良于行，等他一瘸一拐地踏上楼梯，蔼如已盈盈含笑，一团喜气地迎在房门外面。这在黄委员多少有意外之感。想起那夜绝裾而去，口出恶声，一句“睡到天明不要钱”，实在太恶毒也太下流，不由得脸上讪讪地，不甚得劲。
蔼如装作未见，喊得一声：“黄老爷！”随即惊讶地问，“你老的腿怎么了？”
“前两天喝醉酒了，摔了一跤。”
“你看你！”蔼如埋怨着，“知道自己酒量浅，不会少喝些！”
一面说，一面去扶他的胳膊，顺手将他手里那根称为“司的克”的洋拐棍接了过来，交给小王妈，然后亲自搀扶着进屋。
“听说你跟你妈到泰山烧香去了？”
“是呀！回来才不多几天。”蔼如回头关照，“泡六安瓜片来！黄老爷不喝别种茶叶。”
黄委员这个习惯，是望海阁中都知道的，蔼如既有意如此吩咐，小王妈便跟她演双簧，“瓜片不知道在哪里？”她说，“那次小姐说，难得六安瓜片，是黄老爷爱喝的，是不是收起来了？”
“对了！我收在楼下饭厅的锡罐子里。”
