※ ※ ※
到京那天是八月十二。前一天在固安宿店就商量好的，到了京里，先不必投店，直接到长元吴会馆。一切行止，都等见了洪钧的面，再作道理。
车到会馆，李婆婆母女先不下车，由马地保登门求见。门房还依稀相识，听说他要看洪状元，只说得一声：“你等一等！”随即往里而去。
这下行了！马地保很高兴地对跟在身边的阿培说：“是在家！”
听得这一声，阿培先到车前去报信。于是蔼如一颗心顿时跳得很厉害了！多少天朝思暮想，不知他是丰腴是清瘦？做了状元，样子又有什么不同？最让她担心的是，此行事先并未写信通知，骤然相见，洪钧必定惊喜交集；勾动他的蓄积已久的相思，会不会当着人便倾泻而出，说些只好私下相处才能说的话，岂不叫人羞窘。
正在这样七上八下地想心事，车前倒又有声音了，“婆婆，姑娘，”是马地保在说：“你们请下来了。”
掀开车帷，蔼如便是一惊！马地保的脸色非常难看，阴郁之中，含着悲愤；一双眼睛中更有掩抑不住的怒火。这是为什么？她在想，莫非洪钧做了官，使官派，得罪了贫贱之交的马地保？
一念未毕，有个衣冠楚楚的中年人，含笑上前，很亲热地说道：“这两位想来是李婆婆、李姑娘了？”
“是的！我们姓李。”蔼如很大方地应对，“贵姓？”
“敝姓张。”
“他是长元吴会馆的张司事。”马地保的态度和声音很冷，也很不客气，“洪三爷不在会馆。”
洪钧不在会馆这件事很普通，无非一时不得见面，微感失望而已。可是照马地保的神态，以及先说“在家”，又说“不在”这前后不符的情形看，这句话就不能等闲视之了！
蔼如竭力保持着平静，问一句：“喔，到哪里去了？是在衙门里？”
“不是！”张司事答说，“大概还在保定。”
就这一句话，使得蔼如疑云大起。转眼看她母亲，脸色亦很不自然。不过蔼如仍很沉着，捉住张司事话中的毛病问道：“怎么说是‘大概’？”
张司事是有意不确指洪钧的踪迹，料到蔼如会问，早就想好了话回答：“洪状元在李大人那里作客，宾主投缘得很；李大人新近调了湖广总督，也许邀他到武昌去了。是不是还在保定，不大清楚。”
话越说越玄了！蔼如开始捉摸到马地保何以有此脸色的缘故。而心乱如麻，有句话差一点夺口而出：真不该冒昧到京里来的！
一直不曾开口的李婆婆，此时倒显得很老练，问了一句很要紧的话：“那么我们娘儿俩呢？怎么办？”
“有我，有我！”张司事立即接口，“既然是洪状元的熟人，我应该照应。会馆里不便住女眷；有我们同乡眷属进京，多暂时借住水月庵，离这里不算太远。”
这番话在李婆婆母女略得安慰。上了车，由张司事跨辕亲自指点路程。自宣武门大街一直往南，到了有名的刑人之地的菜市口，向西折往广安门大街，走不多远，再往南折，进了一条极宽的巷子，就是水月庵的所在地。
这条胡同名为烂面胡同，又名懒眠胡同。与它东面平行的，严嵩的听雨楼旧址的北半截胡同，同为有清以来，名流迭出之地。进胡同数十步，有两条东西向的小胡同，东面的叫红罗厂；西面的叫九间房。九间房以南，就是水月庵。
下得车来，敲开了门，有个中年尼姑出来应接。显然的，这个为张司事唤做“妙净师太”的尼姑，与他极熟。三言两语，不费什么事，便将安顿李婆婆母女的事说妥了，拨出东院的两间客房，供她们居住。
“张老爷，”蔼如指着马地保和阿培说：“他们两位呢？这里总不能住啰？”
“那只好住店。”张司事回头问道：“上次你不是住北小市的佟家老铺吗？”
马地保一肚子的气，没有理他，只对蔼如说道：“北小市在哈德门外，还要往东，走到这里，得要半天的功夫。”
哈德门就是崇文门。左崇文、右宣武，一东一西，相距甚远，是蔼如知道的。听他的口气，是不愿住北小市的佟家老铺；但既属尼庵，自不能容留男客。蔼如倒有些为难了。
谁知阿培很机伶，“刚才下车我看到了，往南不远，就是济南会馆。”他说，“能不能住在那里？”
听这一说，马地保精神一振，“都是山东老乡，应该能住。”他提高了声音又说：“再说，不看僧面看佛面。打一打新科状元、山东女婿的旗号，济南会馆也不能不行个方便。走，”他拉一拉阿培，“你领我到济南会馆，先打好了交道再来。”
说完，连跟张司事招呼也不打，就跟阿培走了。这种对张司事不满之意溢于言表的态度，让蔼如看在眼里，越发不安。但眼前却还不能也不宜开罪张司事，所以她歉反地说道：“多谢张老爷费心。不然，我们母女人地生疏，带来的人又不得力，真不知道怎么办才好？”
“是的，多亏张老爷。”李婆婆接口说了这一句，略停一下又问：“不知道张老爷可知道洪三爷跟我女儿的事？”
一谈到此，蔼如便想避开。一面走，一面找个借口，“阿翠，”她说，“你把带来的铜铫子找出来，跟庵里去要壶开水。”
语声未终，脚步近门，却听她母亲在身后说道：“你别走！这没有什么好害羞的。咱们趁早把话跟张老爷说明白！”
这句话提醒了蔼如，事情看来有麻烦，自己不可先示弱。不过，到底还不好意思老着脸皮谈她与洪钧的婚约，只轻轻地答应一声，转过身来，垂首站在那里。
“张老爷，”李婆婆指着蔼如说：“洪三爷是两房兼桃，还可以明媒正娶，娶一房家小。有他亲笔写的庚帖，也有亲笔写给我女儿的信；还承洪三爷尊敬我一声‘岳母’。这些东西，张老爷要不要看一看？”
“不必，不必！”张司事微显不安，“我知道，我知道！”
“张老爷知道就再好都没有了。如今我们母女，举目无亲，多承张老爷照应，说不得只好赖上你老了。张老爷，我们家姑爷，到底在哪里？务必请你打听明白，派专人送个信去，就说我们母女来投奔。”接着便大声喊道：“阿翠，你看我的手巾包在哪里？替我拿来。”
手巾包就在阿翠身上，里面包着几张银票，李婆婆捡了一张二十两的送张司事，说是派专人去通知洪钧的费用。
张司事心想，倘或辞谢不收，说不定就难以脱身，因而接了下来，“好的！”他说，“我尽力去办。如果到保定送个信，二十两银子用不了，将来再算。”说完，告辞而去。
等他走后不久，马地保去而复回。借住济南会馆，已经交涉好了，他留下阿培在那里安置铺盖。只为有极要紧的话要说，所以赶了回来。
可是，见了面却又无话，脸上是说不出的为难神气。李婆婆母女的心，都凉得发慌，只是催他有话快说。
“唉！”马地保忽地一扬手，自己打了自己一个嘴巴，“我该早告诉你们的！”
“告诉我们什么？”蔼如神色大变，“老马，你可再不能瞒我、骗我一句话了！”
“我哪敢瞒骗，只不过说不出口。上次来，情形就大为不妙。这一次我十几天在路上，天天心里嘀咕，可别像上次那样，说洪三爷不在京里！谁知——唉！”马地保长长地叹口气，低着头说，“到底让我猜中了！西洋镜也到底戳穿了！”
所谓“戳穿西洋镜”，是马地保在长元吴会馆无意中得闻内幕，洪钧早在六月初就搬出会馆了。这就可想而知，从他上一次进京时起，洪钧就已蓄意避不见面。
前后经过，直言无隐。听得李婆婆浑身发抖，目瞪口呆；蔼如脸色青得可怕，一双发红的眼中，含着两泡泪水，却就是不掉下来——掉泪的是马地保。
“我恨，我怕！”马地保流着悲愤的眼泪，连连顿足，“像他跟姑娘这样的情份，都是假的，天底下还有什么是真的？这个心都可以变，还有什么不能变？这个世界大没有意思了，我真恨不得剃光头发去做和尚。”说罢，放声大恸。
在李婆婆母女的感觉中，就像自己在哭，因而反倒没有眼泪。“老马，你先不必难过！”蔼如不知她是在劝慰马地保，还是安慰自己，“你的话不错，他跟我的情份如果也是假的，天底下就没有什么真的东西了！我不相信他是假的。老马，你知道不知道他搬在什么地方？”
“不知道。”马地保收泪答道，“我倒是问过，他们不肯告诉我。”
“新科状元，应该不是默默无闻的人物。老马，你能不能去打听一下。”
“不用打听了！”李婆婆颤巍巍地站起身来，“你莫非还不死心？非要他当面给你难堪不可！”
“他不会！”蔼如疾言厉色地又添了一句：“他也不敢！”
听得这话，马地保拔脚就走，头也不回地说：“我去打听。”
※ ※ ※
马地保到晚未回，而张司事却陪了一个陌生人来。那人进屋便跪，向李婆婆磕了一个头，口中喊道：“四婶儿，想不到在这里跟你老见面。”
“不敢当，不敢当！”李婆婆急忙起身，惊惶地问道：“你是哪位？怎么给我行大礼？”
蔼如的父亲行四，既称李婆婆为“四婶儿”，自然是她夫家的侄子、蔼如的堂兄——此人确是李卫之后，单名叫芳。原是佐杂出身，干过几年厘金的差使，捞了有几千银子，想搞个正印官做。照例捐过班，成了知县。这一次是上京到吏部来“投供”，以便分省候补。
张司事的本事很大，居然打听到有这么一个人，是李家子弟，算辈份是蔼如的族兄，正好托他来斡旋洪钧的那头“恶姻缘”。于是由吴大澄征得潘家二老的同意，跟李芳接头；只要办成此事，许他自选分发的省份，三个月内必定补缺。潘家二老，都已致仕；潘祖荫虽升了侍郎，亦无此可许捐班知县如此优惠的力量。原来幕后另有一位巨公在支持。
此公叫沈桂芬，原籍苏州府吴江县，占籍宛平。与李鸿章同年，是道光二十七年的进士；现任吏部左侍郎，人值军机。从咸丰驾崩，发生政变，两宫太后垂帘以来，枢廷一直由恭王执政，除了文祥、宝鋆以外，另简汉大臣两员在军机上行走，历来都是一南一北，以示毫无偏颇。北方籍的军机大臣，是皇帝开蒙的师傅李鸿藻，如今丁忧在家中守制；南方籍的军机大臣，本是浙江余杭人汪元方，上年十月病殁，就补了沈桂芬。
汪元方是庸才，碌碌无所表现；沈桂芬却是才大心细，着实能干。此人清廉俭朴，于声色货利，一无所好；所好的是权力，而且心性偏狭。因为李鸿藻颇重乡情，对于南士，多所排挤，所以沈桂芬为了对抗并求自保，很扶植南方人。从明末清初就已存在的南北之争，隐然复起了。
因为如此，他全力支持“保全”的任何举动。道光二十七年了未会试的正总裁是活世恩，所以潘家二者跟他是很亲的世交，有事都可商量。对于李芳调停此事的酬庸，就是出于沈桂芬的许诺。吴大澄为了取信于人，曾经细道原委。李芳有这样意外的好机缘，自然全心全意地效力。所以一见了李婆婆，便先磕上一个头。
磕罢起身，自叙谱系，李婆婆记得族中确有这样一个侄子。困厄之际，忽然有个天外飞来的亲人，自是深感安慰。而李芳又十分亲热，指着蔼如问道：“这位想来就是妹妹了？”
于是兄妹俩又见了礼；李芳行一，蔼如叫他“大哥”。
“四婶儿，我知道妹妹吃亏了。跟洪状元到底是怎么回事，倒说给我听听。”
李婆婆听得“我知道妹妹吃亏了”这句话，暖到心头，于是从头细叙，简直是倾囊倒筐而出。蔼如却看到窗外曾有张司事的影子，这位“大哥”既是由他陪着来的，不免存有戒心。但亦决无阻拦母亲不说之理，只是她自己持着保留的态度而已。
“侄少爷你看，”李婆婆将从蔼如那里取来，放在手边的庚帖、书信都推到李芳面前，“如果不是他亲笔写的东西，我们娘儿俩也不会痴心妄想，高攀他洪家。如今他不止于过河拆桥，竟是将我们娘儿俩骗到山上，再一把推了下来！是要我们死给他看，这心也太狠了些！”
“娘，不是这么说！”蔼如接口，“是拿我们骗到老虎背上，他撒手不管了。”
这是骑虎难下的暗示。李芳暗暗警惕，这个“妹妹”的话，似软而实硬，不大好对付。因而先作出充分同情的姿态，将洪钧大骂一顿，说他忘恩负义，小人之尤。一面骂，一面看她们的脸色；只见李婆婆母女，皆是黯然无言，蔼如甚至有些痛心的表情。
这个反应不妙！李芳是细心盘算过的，如果他这一骂，她们母女是快意的样子，那就表示对洪钧深恶痛绝，自己就可趁机进言：“这种狼心狗肺的人，还理他干什么？像妹妹这种人才，不知道有多少人仰望颜色。包在我身上，挑一位比他强十倍的妹夫。”接下来，就可以谈赔偿的条件；只要李婆婆母女开出“盘子”，便是大事化小、小事化无的开始。
如今显然的，蔼如对洪钧余情犹在；而李婆婆亦仍旧希望能有这个状元女婿。那就不宜操切从事了，他想一想问道：“四婶儿，那么你老人家跟妹妹是怎么个打算呢？”
“总要他自己出面，让我们娘儿俩问一问他，到底是怎么回事？”
“大哥，”蔼如接口，“或许他有什么苦衷，说出来都好商量。大哥跟我是第一次见面，日子久了，大哥就会知道，我也是提得起、放得下的人。”
听这一说，李芳信心复增，连连答说：“好！好！我出面去办交涉。如果他真有什么迫不得已的苦衷，不妨实说，我们李家不是不讲理的；避不见面总不是办法。”
“就是这话啰！”蔼如裣衽为礼，“请大哥多费心吧！”
※ ※ ※
在米市胡同潘家的客厅中，宾主五人，一直谈到深夜，尚无结论。李芳极力主张洪钧应该亲自出面解释，他认为蔼如最后的态度很好，决非不受商量的人。而吴大澄和张司事的看法相同，判断蔼如使的是欲擒故纵的手段，想骗洪钧出面；一见了面，必不肯善罢甘休，搞成不可收拾的局面。
反复辩洁，各执一端。由于李芳的坚持，潘家二老提出一个类似折衷的办法，问一问洪钧本人的意思。李芳同意这么办；而吴大澄却还有异议。
“要问，也只能悄悄问他。当着人，他有顾忌，是不会畅所欲言的。”
所谓“当着人”，是指与洪钧素昧平生的李芳而言。意会到此，李芳慨然答说：“这样好了，我暂且回避。不过，他怎么说，我得听听。”
“那容易！”吴大澄指一指间壁小客厅，“请李兄在那面坐，一墙之隔，什么都听得见。”
于是主人在小客厅中备酒宵夜，一面着人去请洪钧。钟打十二下时，洪钧已到；吴大澄告个罪，出室相迎；李芳亦即离席，在门缝中悄然相窥。
位置不巧，只看到洪钧的背影；吴大澄却是正面相对，但听他用低沉的声音说：“李家母女来了。”
洪钧似乎身子一震，急促地问：“在哪里？”
“你不用问在哪里，只问你愿不愿意见她们？”
洪钧不作声；李芳为了怕漏听了他的回答，屏住了呼吸在等待。里外是一片死样的沉寂。
“大概，”吴大澄说，“你也怕见她们。”
“我，”洪钧用极低、极无奈的声音答道：“我见了她们怎么说呢？除非能践宿诺，此外什么话都是假的。”
“所以见不见她们，要你自己拿主意。你知道的，沈公汲引南士，唯恐不及，对你更具青眼。你可不能闹什么亲痛仇快的笑话！”
“是啊！我最大的顾虑在此。”
“你自己的利害得失，也要考虑。母老家贫子幼，又是一身的债。”吴大澄紧接着说，“向来鼎甲不必等‘散馆’就能放考差；后年这个时候，你说不定在广东或者四川入闱了。”
听到这里，李芳颇有反感。因为吴大澄是在利诱，意思很明白：如果将顺沈桂芬的意旨，后年庚午乡试，不是放广东就是四川的主考。当这两处的考官，是有名的好差使。
洪钧并未出声，而吴大澄却又开口了：“不过，照李蔼如对你的情义来说，也实在不可辜负。文卿，你一生祸福穷通，就决于此刻。是弃亲绝友，困厄终生，以成全不负故交的义名呢？还是负一时之谤，徐图补报？都看你自己了！”
洪钧的答复，在李芳可以预知。吴大澄已经为他说得很明白了，实际上也就是为他指点得很清楚了，如果不负蔼如，将得罪所有的朋友亲戚，得不到任何照应。而负蔼如不过一时，将来还有补报的机会。李芳心想，除非书呆子才会不顾一切去博那个“义名”！
话虽如此，却仍屏息以待。好久好久，所听到的仍旧是吴大澄的声音，“好了，你的意思我们知道了。自会替你料理妥当。”他说，“你最好请几天假，到哪里去逛一逛，明天就动身！”
送客出门，吴大澄却不回原处。黯然无言的李芳，等了好一会，不免困惑；正想动问时，潘家听差来请，吴大澄在他为潘祖荫考证金石古器的书房中相候。
“老兄听见了！这件事只好照原议，拜托老兄多多费心。”吴大澄递过来一个红封套，“这是一千两银子，请你转交令妹。”
李芳接过红封套来，在手心中敲了几下，“这话该怎么说呢？”他踌躇着，计无所出。
吴大澄亦觉得很难措词，想了半天，用感慨的语气说：“‘暴得大名则不祥’，只怪‘状元娘子’这个衔头来得猝然。令妹认命吧！”
※ ※ ※
“认命吧！女儿。”李婆婆的声音异常平静，是令人所想象不到的豁达，“事情到了这个地步，有什么法子？打点着回家吧！”说完，她向那张被撕碎了的一干两的银票望了一眼，颤巍巍地起身回卧室去了。
蔼如没有听清母亲的话，也记不起该扶她一扶。她变成一种虚脱的样子，失神的双眼，茫然地望着，自己都不知道在看些什么？只觉得脑中一片灰白在搅动，什么前尘如梦，梦被辗得像灰尘一样，拼凑不成片段了！
李芳的话，记得起的只有一句：“暴得大名则不祥！”不自觉地一遍又一遍在脑中响起；慢慢地似乎咀嚼出一点意味来了。于是，脑中也渐渐地有了形象了——是一张张的脸，阿翠的愁苦、小王妈的阴郁、邻居的冷漠、望海阁中那些姑娘的快意。
形象又忽而化作声音：“你看，那就是‘状元娘子’！”“你看，那就是‘状元娘子’！”每响一声，心头就像被刀扎了一下，惊得她要跳起来。这不断的自我刺激，终于使得她清醒了。
“天下虽大，寸步难行了！”她在心里说：“回到烟台，怎么还能出门？那种日子，生不如死！”
一想到死，便有一种解脱的快感。可是，以后呢？母女相依为命，忍心丢下孤苦伶仃的老娘，自己去求解脱？
“真是‘暴得大名则不祥’！”她在想，“不祥到求生不得，求死亦不能！”然则怎么办呢？她焦灼地搓着手，坐立不安地喘气；解开衣领上的纽子，仍旧觉得像要窒息似的，只有握着拳使劲捶打胸口。
忽然，一声梵唱，临风传送，水月庵的尼姑在做晚课了。“对啊！”她惊喜地自语，“这不是安身立命之处！既可免除烦恼，又能奉养老母；而且青灯黄卷，忏悔宿孽，岂非一举三得？”
主意就这一下打定了，但是，总得先跟母亲商量。推开卧室，八月十三的月光，照过床头，在青砖地上曳出一条长长的影子。蔼如一见，魂飞天外，赶上去伸手一摸，在床头上吊的李婆婆，胸口已经冰冷了。
她身子一软，瘫坐在冰凉的砖地上。流干了无声的眼泪，挣扎起身，悄悄闭户——
从此，洪钧，以及沈桂芬所领导的“南派”，不再有烦恼了。
