看看这个建议，不蒙采纳，马地保又替她出主意，“还有个办法，典出去！”他说，“不过，典实在不如卖，房子让人白住，人家不会爱惜，三五年下来，房子搞得不成样子。”
出典是他所划之策中的下策，而蔼如却以为是唯一可行之道，“房子给人住坏，是以后的事。说起来总还有房子在，我娘心里也好过些！”她将红契递了过去，“老马，这件事我重重拜托你了！我要净用三百两银子，能多典自然最好。此外一切，都请你斟酌。事成之后，我会好好谢你。”
“李姑娘哪里少照应了我？说什么讲不谢！红契你请先收着，事情我自会上紧去办。找到了户头马上通知你。”
“事情要快才好！”
“最快也得半个月。”马地保问：“来得及吗？”
“来得及。”蔼如答说，“九月底以前办妥就行。”
※ ※ ※
回到她母亲那里，李婆婆问起此事；蔼如将在大源的交涉，马地保的建议，以及她自己的顾虑，只字不隐地都告诉了母亲。
“难为你还有孝心！”李婆婆带点凄凉地笑，“其实又何用自己骗自己？事情要嘛不做，要做就要做得干净。我看，倒不如卖掉！”
这番话说得蔼如大出意料。当然，她不会想到李婆婆是一种破釜沉舟的做法；变产等于弃家，明年秋天果得能遂进京之愿，就算跟定了洪钧了。
于是，蔼如将马地保找了来，说知李婆婆的意思，同时催促快办。马地保十分尽心，整日在外奔走，无奈市面还欠兴旺，买主很不容易找；找到了出的价又不高，不容易谈得拢。这样过了满城风雨的重阳，跟着西风一阵紧似一阵，树叶尽脱，序入初冬，离雨雪载途的日子，已经不远，蔼如不免着急。
其实，马地保比她更着急，钻头觅缝，日夜奔走，毕竟找到了一个户头。房价五百五十两银子，也不算吃亏；蔼如欣然许诺，写契成交，除了例定的佣金以外，另外谢了马地保十两银子。
这个数目比预期的要多出一半，蔼如决定再多寄一些。洪钧说过，进京的资斧，多则五百，少则三百；她折衷寄四百两银子，托马地保到烟台唯一能通汇，也就是她押借未成、不欢而散的大源银号，去买了一张“见票即付”，在上海兑现的汇票。由于烟台的银根甚紧，所以“汇水”上占了便宜，不费分文。
汇票到手，蔼如方始写信。不说钱的来路，只惦念着他的行程，劝他及早上路，年内到京，比较从容些。
写好信，封缄完固，亲自到海关上去托张庶务。恰好关上有个洋务委员回浦东去奔丧，张庶务便转托了他，将信带到上海，由民局转递苏州。预计至多十天，洪钧便可收到这封信了。
去十天，来十天，得该二十天左右，便可收到洪钧的复信，谁知一个月过去，依然消息沉沉。蔼如有些沉不住气了，又写了一封信，仍旧托张庶务觅人转递。
第二封信刚刚发出，非常意想不到的，洪钧又到了烟台。登门相会，蔼如一看他的气色，心便往下一沉。强自镇静着，照常周旋招呼，等安顿下来，眼前无人，方始悄悄问道：“我的信，你收到了没有？”
“从九月初收到一封信之后，再没有别的信。”
“没有？”蔼如大惊，“我十月半托海关张庶务带出一封信，里面有一张四百两银子的汇票，没有收到？”
一听这话，洪钧神色大变，“没有没有！”他连连摇手，“张庶务托谁带去的？”
“一个洋务委员。什么浦东人，是回去奔丧。”
“糟了！”洪钧顿足搓手，急得不知如何是好，“那家伙是出了名的‘脱底棺材’，怎么托他呢？”
蔼如虽不懂什么叫“脱底棺材”，但也听得出来，是所托非人。一时目瞪口呆，不知道该怎么说了。
“你托张庶务的时候，是怎么说的？”
“是，是照我们商量好的办法，只说有封信，拜托他找便人带到上海，转寄苏州。”
“没有说明，内有汇票？”
“没有。”
“汇票上呢？”洪钧问道：“是认人还是认票？”
“是——”蔼如想了一下，记起来了，“是‘见票即付’。”
洪钧颓然倒在椅子上，身体像瘫痪了一样，说得一声：“完了！”两行眼泪，汩汩而出。
这副眼泪，使蔼如真有惊心动魄之感。说什么英雄末路，名士潦倒，美人薄命，都不抵这副眼泪的哀痛！不过，尽管她悔恨怜痛，一颗心被撕得快要碎裂，恨不得与洪钧抱头痛哭一场，却奇怪地，居然能撑得住，能冷静地思索补救的办法。
说补救，实在是查证，“真相还没有弄清楚，你先不用着急！”她说，“我们分头去查，你到海关问一问张庶务，托的人究竟靠得住靠不住。我到大源去看一看，也许款子没有领走。人家是回去奔丧，心境不好，说不定拿这件事忘掉了，也是有的。”
听她说得有理，洪钧又生了万一之想。点头拭一拭眼泪，蔼如又绞一把热手巾给他擦脸，直待从镜子里看清楚，流过泪的痕迹确已消失，方始开口说道：“我这会儿就去看张庶务。事情不管是好是坏，我都得回去，多留无益。我住在茂发客栈，你回头来吧？”
“当然。”蔼如神色凛然地思索了一会，用极认真的语气又说：“我一定来。不过，怕要晚一点。你在茂发等我，别出去！”
※ ※ ※
白去了一趟海关，不但一无所得，反倒泄露了受蔼如接济的这个不足为外人道的秘密。洪钧既悔且恨，一筹莫展，简直生趣索然了。
怎么办呢？他心里不断在自问。绕室仿惶，想得很多也很深，如果当初不是专恃蔼如，也还有许多路子好走，譬如远在云南当知府的张仲襄，异姓手足，定会援手。而如今是什么都嫌迟了。
这样一直等到晚上九点钟，才见店伙神色诡秘地来通报：“洪老爷，有位堂客要看你老。可又不肯进来，等你老去迎接。”
这是谁？应该是蔼如，却又何以如此？洪钧只是存疑，无心思索，匆匆奔了出去，果然是蔼如，神情静穆地站着等候。
洪钧迟疑了一下才说：“我住在西跨院。你请进来吧！”
“好！”蔼如一直跟到洪钧屋子里，等店伙走了，方又说道：“对不起！不是我端架子，我要为我留点身分。”
洪钧这才明白，蔼如对进出这些地方，格外慎重，不由得肃然起敬，“是的！是的！”他说：“我倒疏忽了，不应该让你到这里来的。”
“在这里，也有在这里的好处。什么事只有我们两个知道。”蔼如问道：“张庶务怎么说？”
“他承认处置不当。不过，也不能怪他。他说，”洪钧停了一下，终于说了出来：“如果他知道里边有汇票，就不会托付给那个荒唐鬼了。”
“这是我的错——”
“不是，不是！”洪钧急忙抢着说：“我决不是怪你。”
“你不必解释。怪我、怪你都无用。要紧的是能够不误你的试期。”
洪钧报以苦笑：“我看只有一个办法，”他说：“赶回去办交涉，把那四百两银子弄回来。”
“你跟张庶务商量过了？”
他的确是跟张庶务商量过了，但无结果。张庶务表示，交涉当然可以办，甚至等那人回到烟台，他亦愿意代办交涉。只是试期紧迫，万一索讨不成，误了公车北上之期，岂非两头落空？因为如此，所以对于蔼如的询问，无以为答。
“那是件很渺茫的事，我看趁早死了心吧！”说着，她将捏在手里的一个手巾包，放在桌上，慢慢解开。
那是一方洋纱的手巾，轻飘飘地，一阵风过，能吹得老远。可是包着的东西极重，是一张二百两银子的银票。而这张银票上所附着的情义更重；重得洪钧竟不敢接它了。
“这是京里‘四大恒’的票子，南北到处通用。”蔼如忍不住加了一句：“我可只能凑这么多了。”
“你，蔼如，”洪钧强自保持平静，“这笔款子是怎么来的？”
“那你就不必问了。”
“不！”他固执地，“你不说，我不要。”
“告诉你也没有什么。我把我的首饰卖了两百银子。”
洪钧不言语了。心中万感交集，不知是悲是喜，是难题解消以后所必有的轻松，还是觉得受恩深重，怕难报答的恐惧。
“有句话，我可得先关照。为人吞没那四百两银子，你千万不能提起。不然，我对我娘不好交代。”
“这，这当然，我知道。”
“两百银子怕不够，你先省着用。到了年下，如果市面转好，我再想法子给你寄点钱去。”
此时她的每一个字，他都深印入心版。而言者无意，听者辨一辨她的话，却如芒刺在背，大为不安——市面转好，望海阁中就会大大地热闹；蔼如的收益增加，才能再度接济。想一想她的钱的来路，洪钧恨不得说一句：你马上就“摘牌子”，不必再吃这行饭了！
“我在想，”蔼如却未体察到他的心境，只提出她的建议：“或者你直接进京，不省事吗？”
“那怕不行。有许多必带的东西，都在家里。非先回去一趟不可。”
“那也好。”蔼如问说：“打算哪天动身？”她又补了一句，“如今不必太匆促了吧？”
当然，说“明天就走”，是铩羽而归，急待养息创伤。现在情况完全不同了，很可以与蔼如盘桓几天，从容赋归。
“是的！”他点点头，“我们要好好谈一谈。”说着，起身走到院子里，找店伙吩咐备晚饭。
厨房里已经封了炉子，没有热食可吃。蔼如便劝他，不如回望海阁。洪钧欣然同意，冒着严紧的风霜，相偕步月而归。
深夜行人稀少，即有亲昵的神态，不致惹人注目，所以洪钧用手扶着蔼如的右臂，不断提醒她当心路上的坎坷。他的右手从大襟插入口袋，有汗的手心中，紧紧捏着那张银票，不断地提醒自己当心，别失落了！失落这张银票，除了跳海，只怕没有别的路好走了。
一路上，两个人都在想心事。一直快到望海阁，蔼如方始开口，“三爷，”她悄悄叮嘱，“如果小王妈问起，你这趟到烟台来干什么？你就说：潘道台有公事托你，别的什么话都不用说。语言态度上留神点，不要露马脚。”
“我知道。”
洪钧心里有句没有说出来的话：我也很要面子，就你不关照，我也会留神。不过，另有句话，他觉得还是说出来的好。
“蔼如，你呢？”他问，“小王妈倘或问到，你一个人晚上出门为什么？跟我又是怎么遇见的？你怎么说？”
蔼如默然不答。这当然是因为想不出什么说得过去的托词，可以瞒得住小王妈。而洪钧由她的沉默中，亦可以明白：她跟他之间的秘密，也就是他此番受她的援手，至少会有一个人知道，那就是小王妈。
这看来像是矛盾，既不许他露马脚，她自己却又会在小王妈面前透露真相。然而仔细想想，也是人情之常，她不过极力想保住他的虚面子，或者怕他在小王妈面前不好意思而已——若要人不知，除非己莫为！洪钧直上青云，得力于一位风尘知己的倾力相助，这一事实一定瞒不过天下人，亦不足为耻。如果知恩而报，真个挣一副诰封，双手相赠，如陈銮之报李小红，岂非又是一段人所艳传的佳话？
※ ※ ※
这一夜谈得很好，上床之前，洪钧笑道：“今天我们同床，可不能共枕。”
这话惹得蔼如很不高兴，而且绝无仅有地现诸词色，“谁要跟你共枕！”她冷冷地答说，同时拾起一只绣花枕头，抛向脚后。
“对不起，我不会说话。”洪钧急忙赔笑说道：“我应该这么说，你就明白了：明天我要去烧香，今天应该斋戒。”
“斋戒烧香？”蔼如的脸色缓和了，一面叠被，一面问道：“你要到哪里去烧香？”
“你看到哪里去烧？”
听得这话，蔼如“噗嗤”一声笑了出来，“怎么啦？你说话颠三倒四的！是你烧香，怎么问我？”她说。
“自然要问你。我们一块儿去烧香。”
这一下，蔼如的笑容收敛了，眨着眼想了一会儿才问：“这是何意思？你先说给我听听看！”
“我们盟个誓。对了，”洪钧突然想到了，“应该到关帝庙。”
蔼如心头一震！与兴奋一样多的不安，挤得她心里一阵一阵发紧。缘何盟誓，她可以猜想得到，无非誓不相负。但已有借用唐诗“天涯海角同荣谢”的诺言，何必又多此一举？这样看来，另有誓约，自然是天长地久的终身之盟。
但是，她不能无疑——如果是婚姻之约，他对她如何处置？她在想：他应该知道自己的志向，宁愿一辈子不嫁，决不愿屈居偏房。然而洪太太健在，他难道停妻再娶？或者另有其他的两全之道？这一点如果没有弄清楚，就决无什么誓约可盟。
为难的是，这层意思不知怎样表达？面对着灼灼双目逼视，急待答复的洪钧，她不免有窘迫之感，因而便找一句话搪塞：“人之相知，贵相知心。何必闹那些虚文？”
“这话当然不错。不过，没有这番虚文，我好像心里不大踏实。”
“莫非，”蔼如终于把她的感想说了出来，“莫非你还不相信我？”
“话不是这么说——”
“该怎么说？”蔼如发觉自己刚才那句话不妥。如果洪钧觉得她已表示心甘情愿做小星，那可是莫大的误会，所以硬抢过他的话来，以便解释：“我说过，人之相知，贵相知心。你能知道我的心，说什么都行；你不知道我的心，说什么也不行！”
这两句话爽脆非凡，洪钧倒楞住了；定一定神，想明白了她的意思，才点点头说：“我怎么不知道你的心？你宁肯吃亏，不肯委屈。你这样子待我，而我竟忍心委屈你，何可为人？”
听得这话，蔼如放了一半心，趁机问道：“那么，你是怎么样的不委屈我呢？”
“这说来话长了！我在我家老太大面前下的是水磨功夫，如今总算商量出一个结果。”洪钧停了一下问道：“你懂不懂什么叫兼桃？”
“怎么不懂？人丁单薄的人家，两房合一子，三房合一子，这个人兼桃叔伯，生下儿子就得承继叔伯之后，是不是这样？”
“是的。”洪钧又问，“生于承继叔伯之后，要多子才行；如果只有一个儿子怎么样？”
那还不容易，照一般的习惯，另纳宜男之妾就是。不过蔼如明明知道而不愿这么说，答他一句：“我不知道。”
“那，等我告诉你。”洪钧显得很起劲地，“可以为兼桃的那一房，另娶一房妻室。我们弟兄只有我一个人有儿子，我大伯又无后，所以我家老太太决定让我兼桃，为我大伯娶一房儿媳妇，花轿鼓吹，抬到洪家。你道如何？”
说着，洪钧用食指在鼻下一揩，作出得意洋洋的神态，是学的昆腔中小生的“身段”。
蔼如却无心欣赏他的这份潇洒。或者说，他的那种近乎得意忘形的神情，在她根本就是视而不见。因为，他的话说到一半，她便已完全了解。但随之而生的是一大疑问，既有此安排，何以早不透露。
照蔼如想，洪家人了单薄，是早就存在的事实；是故要作这样的安排，亦应该早就可成。而洪钧直到此时方始出口，是不是意有所待，倘或此行失望，便作罢论？果尔如此，等于自己花钱买来一个正室的身份，那也太无味了！
她不愿意这样想，这样想法是将洪钧贬得分文不值了。可是事实俱在，竟无以自解。而且那种难以言宣的抑郁，亦竟无法自制，差不多都摆在了脸上。
这使得洪钧惊诧莫名，同时也非常失望，并有些气愤。以他的意料，吐露了这几句真言，她必然会既惊且喜，谁知竟是这样快快不乐的表情，莫非她还嫌他多着一个元配。
于是，他的脸色也阴沉了；颓然倒向椅子，双手交叉，放在小腹上，低着头生闷气的样子。
反而是他这副形态，倒让蔼如生出信心和勇气，心想：他一定有解释，不妨问一问他。
“三爷，”她平静地问：“你是什么时候打定的主意？”
“你指的什么？”
“不就是兼桃那回事吗？”
“我早就这样想了。不过事情没有把握。”洪钧答说：“先要我家老太太点头，这就花了我年把的功夫，才说动了老人家。可是这又不是我一家的事，要族众至亲肯承认，我家老太太为此也很费了一番心血。一直到最近，才疏通成功。”
“喔，原来是这样！”蔼如的心境豁然开朗，歉疚地说：“你一到就告诉我，那——”她笑笑没有再说下去。
“我怎么能一到就告诉你？自己前途茫茫，不知是何了局，凭什么向你求婚？”
“求婚！”蔼如默默地、重复地念着这两个字，有如咀嚼甘蔗，越咬越甜，以致于忘掉说话。
“话都说清楚了。”洪钧问道：“你的意思到底怎么样呢？”
虽然满心喜悦，千肯万肯，到底也还不好意思亲口许婚。蔼如略有些忸怩地答说：“老太太为我费那么一番心血，我不能不识抬举。不过，你总也得跟我娘说一声。”
“那当然。虽无媒的之言，应有父母之命。我先要看你的意思，再跟你母亲去说。”
“我，我不是说过了吗？”
※ ※ ※
第二天日中时分，两乘轿子由望海阁抬到关帝庙。等阿翠将蔼如扶出轿时，路人纷纷驻足，因为堂客到关帝庙来烧香，是件稀罕的事。
见此光景，蔼如大为踌躇。她倒不怕路人指指点点，怕的是为洪钧招致飞短流长的传言。且不说洪钧在烟台亦是知名人物，任何一男一女在关帝庙拈香盟誓，亦会被人当作新闻传说。看起来，此事断不可行。
念头转到这里，瞥见洪钧亦将下轿，便急急叮嘱阿翠：“你跟三爷去说：不必在这里烧香了！原轿回去。”
语气紧迫，阿翠连应声都顾不得，掉头奔向后面一乘轿子，匆匆传话。洪钧亦已发觉路人注目，省会得蔼如的用意，自然照办。
原来说停当的，关帝庙烧罢香，回程便到李婆婆那里。此刻自是照原定的行程，双双来报喜讯。这一次是洪钧先到，轿子等在门口；待蔼如下轿，迎上去问道：“是不是你先跟老太太说了，我再进去？”
这是洪钧第一次称李婆婆为“老太太”。这三个字入耳，蔼如有异样的感觉，当然也觉得安慰与得意。想到母亲听洪钧改口，以尊称相呼时，不知会如何高兴，不由得便展开了极甜的微笑。
“怎么样？”洪钧在催问了，“我看是你先说的好。”
“嗯，嗯！”蔼如连连点头，“那你就在堂屋中坐一会。”
于是蔼如满面春风地揭开李婆婆卧室的门帘，只见她母亲安闲地坐在一张铺了棉垫子的藤圈椅上，望着蔼如问道：“听说洪三爷又来了。是不是进京，路过这里？”
“不是！是特为来看娘的。”
“待为来看我？”李婆婆睁大了眼，困惑地问。
“娘！”蔼如的脚步与笑容同样地轻盈。她穿的是一件玄色软缎绣绿叶红花的灰鼠皮袄，仿佛彩蝶似地飞到她母亲身边，蹲下来扶着圈椅的靠手，用一双亮得出奇的眼睛，仰望着李婆婆却是久久无语。
“怎么回事？”李婆婆有些看出来了，“看你高兴得这个样子。”
“娘！”蔼如柔声说道：“他答应我了！”
这一下，李婆婆的眼睛也发亮了，“他怎么说？”她的语声很刍
“是——”蔼如想了一会，才能长话短说，“他早就有了打算。兼桃可以娶两房，不过，要他家老太太点头。她家老太太又顾忌族众至亲说闲话。到最近，才算都弄妥当。”
“噢——”李婆婆长长地舒了口气，两眼乱眨着，终于还是挡不住眼泪。
“娘怎么伤心了呢？”
“不是伤心！我是高兴得过了头。”李婆婆破涕为笑，抚摸着女儿的头说：“终于熬出头了！真不容易。但愿，但愿菩萨保佑，让你走一步帮夫运。”
蔼如笑着回面，顺势起身；依然是踩着轻盈的步子，出了李婆婆的卧室。门外在悄悄偷听的阿翠，迎上来笑道：“小姐，以后管三爷叫什么？是叫姑爷不是？”
“别多嘴！”蔼如故意呵斥着问：“三爷呢？”
“那不是！”
顺着阿翠的手指看去，洪钧已经踱着四方步子，很矜持地走了过来，与蔼如交换了一个眼色，彼此点一点头。机警的阿翠立即高高掀起门帘，里外无阻，只见李婆婆正颤巍巍站了起来，似乎亦是在迎洪钧。
“姑爷！”阿翠俏皮地，叫得很响亮，“请！”
洪钧警觉到，这是不容有丝毫踌躇的时刻；加快脚步，堆满笑容，进门便喊：“婆婆！”
这是改了称呼，跟着晚辈这么叫，等于自居于家属之列。李婆婆倒很大方，从从容容地答一句：“不敢当！三爷请坐。”
于是互道寒温，平添一番周旋的形迹。等阿翠倒了茶来，只听蔼如在门外喊道：“阿翠，你回去一趟，告诉小王妈，在这里开饭。”
阿翠答应着出门，顺手将门帘放下。洪钧知道蔼如在门外等待动静，便咳嗽一声，俯身向前，用很清楚的声音问道：“我这趟的来意，想来蔼如已经跟婆婆说过了？”
“是的。刚告诉我。”李婆婆毫不含糊地说：“她说得不清楚，我想请三爷亲口说一遍。”
“说得不清楚”是借口，用意是要洪钧正式求婚。他感受到这句话的份量，不敢轻忽，恭恭敬敬地答说：“奉家母之命，求娶令媛。请婆婆成全。”
“喔！”李婆婆问：“说三爷是兼桃？”
“是”
“可以娶两房家小？”
“是的。”洪钧答说：“都是正室。”
“可有大小？”
“没有大小。”
“那么，将来跟你现在这位夫人，是怎样个称呼？”
“算起来是妯娌。口头当然是姊妹称呼。”
“嗯嗯！”李婆婆深表满意，笑容满面地说：“这可真是高攀了。”
“多谢婆婆！”洪钧站起身来，一揖到地。
照规矩应该改口，更应该行大礼，但洪钧没有这么做。门内门外的一双母女，都不免感到不足；也都有同样的想法：不必挑剔了！
因为洪钧不曾改口，李婆婆也不便改口叫“姑爷”，仍用旧称：“三爷的庚帖呢？”
洪钧不便说：犹未准备；只说：“不曾带在身边，回头我到客栈里去取。”
“不忙不忙！蔼如的庚帖也得托人去写。”李婆婆换个话题问：“三爷什么时候进京？”
“总在年前年后。”
“哦！”李婆婆又问：“什么时候可以听喜信儿呢？”
洪钧楞了一下方始明白，这“喜信”是指金榜题名，而非洞房花烛。于是答说：“倘或侥幸，在明年四月里就有信息了。”
“是报喜的来报？”
“是的。”
“报到苏州，还是报到这里？”
洪钧蓦然意会，李婆婆看去是个乡里老妪，其实胸有丘壑，极其厉害。那些听来平淡无奇的家常闲谈，却是绵里藏针，一不当心，就会扎手。这“报到苏州，还是报到这里”的一问，等于在探问洪钧以何身份视蔼如？如果只报苏州，不报烟台，便显有轩轻，不以为烟台是他的“岳家”。
有此警觉，就不会失言，洪钧从容答说：“也报苏州，也要报这里。”
这下，李婆婆才不作矜持之态，喜孜孜地说：“我们母女，明年四月里专等好音。”
“这，”洪钧顿觉双肩沉重，有不胜负荷之感，“只怕会——”
“不会的！”李婆婆抢着说，“只要心好，菩萨一定保佑。万一，万一有什么，三爷，你也不要灰心。你迟早要发达的。”
由此开始，便谈些不相干的闲话了。蔼如亦就不须躲开，大大方方地走了进来，脸上装得没事人似地，仿佛根本不知道洪钧跟她母亲在谈些什么。
见她表情如此，李婆婆和洪钧都体谅她，怕她受窘，亦都刻意不提亲事。可是，别人就不同了。只听脚步杂沓，领头的是小王妈，后面跟着阿翠和打杂的，个个面带笑容，一望而知是来贺喜的。
“恭喜婆婆，恭喜三爷，小姐！”小王妈回首喊道：“拿红毡条来！”
“干什么？”蔼如大声嚷道：“别闹，别闹！”
“是呀！”洪钧也含笑谦辞，“不敢当。”
“这个头一定要磕的。快拿红毡条来。”
其实根本就未曾携红毡条来，小王妈亦不过口头客气而已。闹过一阵，终于是李婆婆出言劝阻，方始作罢，只行常礼道贺。
接着，便开饭了。小王妈一面安置席面，一面又说客气话，不曾备得什么好菜，委屈“姑爷”之类。倒使得一向熟不拘礼的洪钧，大感局促。
“你别闹这些虚文了！”李婆婆向小王妈说，“倒是有句很正经的话，你听着：打今天起，小姐不在望海阁住了。你看是挪到这里来住，还是另外找房子呢？”
听得这话，洪钧和蔼如不约而同地发一声：“哦！”是被提醒了，这是最要紧的一件事。否则还不算从良。
“哦！”小王妈却不怎么起劲，反问一句：“婆婆看呢？”
原来小王妈在望海阁无当家人之名，有当家人之实，她不能不打打算盘。局账向例三节结算，而年节尤关重要。如果蔼如此时“摘牌子”，禀报县衙门“脱籍从良”，上千银子的局账就很难收得到了。而平时凭折子所取的柴米油盐、鸡鱼鸭肉，这一大笔伙食，却少不得人家分文。倘是王孙巨贾，量珠来聘，上千银子也吃亏得起；甚至报些虚账，亦不愁没有着落。如今看洪钧与蔼如的这段姻缘，颇有鼓儿词上所描画的“落难公子与千金小姐后花园私订终身”的味道，往后的荣华富贵是另一回事，眼前不能先落个债主盈门，无以搪塞的结局。所以她淡淡地敷衍着李婆婆，而心里却另有打算。
其实，李婆婆又何尝不知道？只是当着洪钧，特意这样说法，表示从今以后，蔼如就是洪家未过门的媳妇了。因此，当饭罢洪钧告辞，她叮嘱蔼如陪他回望海阁，用意即在便于与小王妈密谈。
“我心里一块石头总算落地了。”李婆婆问道：“你看这头亲事怎么样？”
小王妈当然挑好听的说：“真正郎才女貌，天生一对。小姐上花轿的时候，凤冠霞帔打扮起来，不知道怎么样漂亮呢？”
“就是为了一顶花轿。有这样的收缘结果，将来还可以回得去徐州老家。”李婆婆皱眉说：“不过，往后这年把的日子，怕不大好过。”
“就是这话啰。”小王妈趁势接口，“婆婆，摘牌子容易，不过
“我知道！”李婆婆有力地挥一挥手，“你不用往下说了。只说该怎么办？客人当然是不能接了。”
这一点，小王妈也知道，是决不能迁就更改的。刚才听阿翠来报喜之后，就已细细想过，筹得了一个自以为可行的办法，此时从容答道：“事情是办得早了一点。还有一个多月过年，那时摘牌子就好了。现在对外只有先瞒着。”
“这瞒得过去吗？”
“当然瞒得过去，只要大家嘴上当心些就是了。”小王妈说：“也不必另找房子，让小姐今天就搬了来陪婆婆。有客人上门，只说小姐病了。这样混到年底，能把局账收到八成，今年这个年，就可以过得去了。”
“这是你的如意算盘，我看不那么容易。你倒再想想看。”
“不用想！”我还有一步棋。婆婆不说，我不必说；婆婆说了，可见我这步棋想得不错。”小王妈忽然叹口气：“当时照我的意思，多弄两个人就好了。”
李婆婆立即省悟，“你是说哪里借个人代为应酬？”她问。
“是的。”小王妈说：“望海阁这块牌子很响，索性把地方顶了出去。不过，暂时不必说破，有人要请客，要打牌，原班人马伺候，只是小姐再不露面就是。”
“这好！”李婆婆欣然同意，而且很夸奖小王妈，“你这一步棋很高。这一来大家仍旧有口饭吃，再好不过。”
“而且望海阁顶出去，也可以收一笔钱。不过，当初‘铺房间’装修，是花了大钱，如今到底旧了，不好跟人家多要价。婆婆倒说个数目看。”
李婆婆想了一下，慨然答说：“数目你去斟酌接手的人，只要肯留下咱们原来的人，我就少要点也算了。”
“婆婆这么厚道，老天保佑，姑爷一定高中。婆婆真着实还有一步老运呢！”
※ ※ ※
于是，蔼如当天就搬来陪母亲，真的做“养在深闺”的“小姐”了。洪钧当然不能独宿望海阁，仍回客栈去住。每天来陪蔼如和李婆婆闲话，直到吃了晚饭才回去。做了三天江南人所说的“毛脚女婿”，第四天要动身了。
“明天要走了。”洪钧悄悄跟蔼如说：“今天晚上你在客栈里陪我，作个长夜之谈。如何？”
“长夜之谈”是托词，洪钧所希望的，无非“被翻红浪”的一夜缱绻。蔼如峻然拒绝，只有两个字：“不行！”
洪钧知道她的性情，是这样斩钉截铁地说“不行”，就一定不行；不由得面现怏怏之色。
“你也真是！”蔼如有些心软了，柔声说道：“往后的日子长着呢？就不能为我委屈一夜？。”
“好了！好了！你不用看得那么认真。”洪钧的心情一变，只想到蔼如的好处，也佩服她真能出淤泥而不染，小节上亦一丝不苟，便由衷地说了句：“生我者父母，知我者蔼如！洪钧绝不相负。”
这是极好的好话，而蔼如听来却有些刺耳；觉得此刻并不是盟誓的时候，何以好端端地有此表白？
一个念头未曾转完，洪钧又开口了，“昨天我到关帝庙去求了一支签。签词很奇，令人不敢相信。”
“怎么说法？”
“似乎说我有鼎甲之望，这，这太奢望了。”
“那也不见得。莫非你就不配点状元？”蔼如激励他说：“三爷，你切不可妄自菲薄。从前有人不作第二人想，到头来果然大魁天下。你也要有此抱负才好。”
“你可千万不要存这样的想法。”洪钧很认真地说：“不然，你会失望。”
“对你，我不会失望的。”
“这，”洪钧不安地，“我可真得好好巴结一番了。”
“对！只要你肯巴结上进，我就心满意足了。穷通富贵有命，我看得开的。”
“这才是！”洪钧转为欣慰，“你要让我心境轻松些，心境轻松，文思才会如不竭之泉，源源不绝。”
“身子也要紧！精神好，文思才会源源不绝。”
蔼如怜借地捏一捏他的手臂，“你比上一回来，又瘦了些。”
洪钧心想，南北奔波，忧劳交加，如何不瘦？但这话他不肯明白道破，换了个说法：“俗语说：‘心广体胖’，以后就好了。”
这表示他眼前没有什么忧烦，蔼如自觉得安慰。不自觉将头一侧，偎依在他胸前，听他的心跳，与自己的脉搏，若合符节。夫妇一体，呼吸相通；这一转念问，才确切体认到自己与洪钧的关系，自今以后祸福相共，密不可分了。
“吃了宵夜，你早点回去吧！”蔼如觉得来日方长，很容易地抛开了离愁别绪，“明天上船，我就不送你了。”
“明天不必你送，今晚我可要多待会儿。你可别撵我！”
蔼如笑笑不作声，掀帘出了内室，直到厨房。只见小王妈正在忙着——这顿宵夜，当作别宴，整治得格外丰盛，但只有蔼如陪着洪钧享用。
吃到一半，李婆婆命阿翠来唤蔼如。见了面，却无别话，只说：“你在这里坐一会，别出去！”
“娘”，蔼如问道，“这是什么花样？”
“有好些话，都得问问清楚。你不肯开口，我也不便追根究底，让小王妈去跟他谈。”
