诏令必须出于宰相，所以赵普响亮地应声：“臣敬闻。”
“不过我要大家特别记在心里，虽称平蜀，实在是收蜀，决不是代蜀。李崇矩！”
“臣在！”
“未曾发兵，你先替孟昶起造第宅；挑临汴河风景好的地方兴工，要华美宽敞些。即日画图来我看！”
“是！”李崇矩答道：“臣先相度好了地方，立即画图进呈。”
“好！”皇帝又看着王仁赡和曹彬说道：“兵贵神速，一鼓而下，方可以免除蜀中百姓兵连祸结之苦，所以我想分兵两路入蜀，以凤州路为主，归州路为辅。你们看这样子办是否合宜？”
“陛下算无遗策，不须再垂询了。”主仁赡笑着回答。
“曹彬，你看一路好，两路好？”
曹彬答得非常简捷：“两路。”
“那就这样，”皇帝指着王、曹两人说：“你们为我各领一路‘都监’——我的意思，仍算是我亲征，所以两路都用‘行营’的建制。”
“遵旨！”王仁赡和曹彬一起离座拜伏，领受命令。
“你们起来。”皇帝又问光义：“这两路的主帅，你看用谁？”
“可用的人甚多，像李处耘……”
才说了这一个名字，皇帝便连连摇手：“不行，不行！这个家伙要吃人，不把蜀中百姓吓死？”
大家都顾不得失仪，笑出声来。但皇帝说的，实在不是笑话——王仁赡最清楚这重公案，当乾德元年，皇帝遣将平荆湖时，他是荆南都巡检使；李处耘带兵进至澧江，武平节度使周保权只是个十三岁的童子，听了部将张从富的话，拒守不降，为李处耘所败，俘获甚多。其余退保朗陵，坚守不下。
于是李处耘想了很绝的一计，把俘虏中肥胖多肉的挑了几十个出来，杀掉用大锅一烹，分飨部牢；然后再挑俘虏中年轻健壮的，在他们脸上刺了字放走。这些魂不附体的俘虏逃回朗陵，逢人就说李处耘要吃人肉，朗陵守军，无不战栗，因而溃不成军，李处耘得以长驱直入。
这非仁者之师所当为，所以皇帝一提起李处耘来就生气。
由于皇帝有此嫉恶的表示，大家心里便都有了警惕，不敢贸然举荐。贪恣暴虐，不脱五代藩镇之风的，固然难当圣意；但征伐毕竟以求胜为首要，如果犹豫庸弱，徒拥高位、却非将才，即使本人敦品力行，又何济于事？
因此，御前出现了谨慎的沉默，彼此目视相询，都还没有想到有什么可以当此重任的人。皇帝了解他们的心思，便作了具体的指示：“不必漫无边际地去想！第一，须不是嗜杀之人；第二，须不是无用之人；第三，须不是紧要地方的人。把这三者做个范围，细细想去，这个人就容易觅了。”
“陛下圣聪，真不可及！”赵普在容答道：“第一、第二两点，臣等亦曾想到；第三，‘须不是紧要地方的人，’臣等计不及此！”
事先虽计不及此，一经说破，却也不难明白。自从建隆二年七月，皇帝以杯酒收了兵权，四海劲卒，都归禁军；但国都所在的开封，地势平旷，是所谓“天下之卫，四通五达之郊”，地利上缺乏险阻，兵家称为“四战之地”，易攻难守，所以必须以精兵重重环卫。畿辅防劳，经常要用到十四万人。现在要抽调外围的部队西征，先要顾到京东防江南李煜，北面防太原刘钧，皇帝所说的“紧要地方”，就是指这两处；只有南面，荆湖已平，戍守京城以南的节镇，不妨调动。
于是，典守兵籍，对于全面防务最熟悉的曹彬，想到了一个理想的人选。但是，他不肯说出口来，因为他觉得以他的身份，还不具备举荐专征之将的资格；冒昧陈奏则个人越礼，独是小事，如果被荐的人，耻于为他所荐，坚辞不就，变成有害于国，才是大事。
这样想着，他悄悄拉过在他左首的王仁赡的手来，写了“忠武”二字。皇帝发觉了，随即问道：“曹彬，可是你想到了谁？”
“臣有所言，已陈长官。”
听得这么说，枢密副使王仁赡也就不敢擅专了；很快地转脸向枢密使李崇矩耳语了一番。
“啊！”李崇矩欣然失声：“此人必如陛下之意。”
“谁？”皇帝急急问说。
“忠武军节度使王全斌。”
王全斌是并州太原人，年轻时为后唐庄宗李存勖帐下的军官。庄宗巡幸洛阳，伶官郭从谦谋反，举兵入宫；事起仓猝，近臣宿将，纷纷弃甲逃散；奋力拒战的，只有十几个人，王全斌是其中之一。结果，庄宗身中流矢，崩于绎霄殿廊下，王全斌痛哭而去。有此一段忠义的事迹，所以皇帝对他一向看重。他的为人，轻财重士，不求虚名，待部下极其宽厚，所以士卒乐为所用。这也是皇帝很欣赏的。
除此以外，因为忠武军置于开封南面的许州，王全斌坐镇许昌，正是那可以调动的人；所以不但皇帝很高兴地接纳了枢密院的建议，皇弟光义和宰相赵普，也都很满意这一人选。
等到遴选副将，皇帝却已胸有成竹。因为这是开国五年以来最重要的一次用兵，所以他毫不犹豫地派定禁军侍卫司马、步两军的指挥官为“西川行营前军兵马副都部署。”侍卫马军都指挥使刘光乂，是唐朝卢龙节度使刘仁恭的曾孙，本名廷让，字光义——“廷让”有禅代之意，犯了忌；“光义”则与皇弟同名，犯了讳，所以改用同音的“乂”字。侍卫步军都指挥使崔彦进，原籍魏州大名府，此人行伍出身，有勇有谋，骑射皆精，是一员好战将，可惜操守不怎么好，皇帝不肯让他独当一面，指定他随王全斌一起，由凤州路攻剑阁。归州路沿三峡入川，一由刘光乂负责；却又怕他难当重任，特意指派曹彬作他的辅助。
于是枢密院大忙而特忙了，“兼判三司使”的李崇矩调度军需，王仁赡主持拟订作战计划，曹彬居中联络。王全斌被飞召到京，会同枢密院选定两路马、步、水三军的部将，然后由枢密院发符调兵，动用禁军三万、京师以南以西各州的厢军两万——这一切，在十天之内，就已部署完毕，于是皇帝正式降诏平蜀。
在发布平蜀诏旨的第二天，皇帝大宴西川行营将校于大内崇德殿。陪宴的除了皇弟光义、宰相赵普、参知政事薛居正、吕余庆、枢密使李崇矩、以及禁军左右四厢马步军的指挥使以外，还有孙遇和杨蠲；至于赵彦韬，已归入西川行营的建制，被命担任凤州路的向导官。
赐宴以前，先有一个在便殿召集的御前军事会议，只有枢密使，出征的主副将、都监、先锋和蜀中归诚的那三个人参加；壁上悬一大张绘制得相当详细的西川地图，由孙遇担任讲解，他把山川道路、开塞重险，以及蜀军设防戍守的地区和兵力，尽其所知，指点明白。蜀军似乎不足为敌；但剑门和三峡的天险，要想突破，却非易事。
因此，皇帝十分郑重地问王全斌：“西川形势，你可曾了然？”
“臣不敢说已尽知，十得七八。”
“那末，你以为西川可以拿得下来吗？”
王全斌还未及答奏，凤州路的先锋，年少气壮的史进德越出班次，大声说道：“西川一地，如果是在天上，人不能到，无奈其何！倘是在地上，请陛下宽心，以目前的兵力，一到就平了。”
“是的。”王全斌紧接着说：“史进德所言甚是。”
“喔！”皇帝反问一句：“你们何以有此自信？傲骄轻敌。会误了大事！”
“臣等不敢！”王全斌从容答奏：“臣等有此自信，是因为士气可用。”
听得这话，皇帝自然欣慰：“这我可以放心了！”
“请宽圣虑！臣已与诸将相约，兼程行军，出其不意，遂行奇袭，三个月之内，必有捷报，上答圣恩。”
“三个月？”皇帝笑着对李崇矩说：“你听见没有？得赶快替孟昶动手盖住宅噢！”
“臣已觅得一处地基，在右掖门外，南临御河。图样也快画好了，共五百余间——不日进呈。”
“好！”皇帝又问刘光乂，“你这一路如何？可有疑问？”
跃跃欲试的刘光乂，握紧了拳说：“臣不敢落王都部署之后，亦当以三月为期，与凤州路大军在成都会师。”
“你莫自信太过。”皇帝庄容提醒：“蜀中宁江制置使高彦俦，不是个好惹的人物。”
“臣亦听说高彦俦有名将之称；不过以臣自量材力，加以曹彬的辅助，大可与高彦俦较一日之短长。”
“对了，须用智取！凡事与曹彬细细商量。记住了！”
“臣谨记在心。”
“你们两人来看！”说着，皇帝离了御座，走到地图前面。刘光乂与曹彬急忙跟了过去；皇帝便指着夔州以东的江面又说：“此处有锁江的浮桥，想来两岸还必有埋伏。所以你们千万不可用水师争胜，应该先用步军奇袭，挫他的锐气，然后以水师夹击。这一关一破，归州路可以长驱直入了。”
刘光乂和曹彬，心领神会地接受了面授的机宜；满心欢悦，拜伏在地，称颂皇帝的英武。等军略的指授探讨，告一段落，皇帝的神色，又变得异常严肃了，他用极沉稳的声音喊道：“王全斌！”
“臣在！”
“我还有几句话，你须传谕将士：凡克城寨，只须清点兵器、甲账、粮食，以备军需。财帛等物，可以分给将士，作为犒赏。国家所要的是西川的百姓和土地，你得记住了！”
“是！”王全斌肃然答道：“臣不敢忘！”
于是皇帝出临崇德殿赐安，在更番军乐演奏声中，酌酒与每一个将校。同时分赏金玉带、宫锦战袍，以及安家的绢帛银米；按照职位高下，每人一份。
4
十一月十一，两路大军，同时出发。凤州路应该出开封西城；西城共有四个城门，出师要讨个好口采，王全斌特出万胜门。由此一百四十里到郑州、二百八十里到洛阳，因为函谷道马不能并骑、车不能方轨，不宜大军通行，所以由洛阳往西南，四百三十里到了虢州卢氏，折而往北，经灵宝共一百三十里入潼关；一百二十里到华州，一百八十里到长安，三百一十里到凤翔、二百八十里到凤州，全程一千八百七十里，日夜行军，不到半个月的功夫就赶到了。
归州路出开封南薰门，沿大路由朱仙镇经许昌，过南阳，抵樊城；大军由此渡汉江到襄阳，四百七十里直下江陵，大军暂驻，在此部署准备，算起日子来，也不过半个月的功夫。
大宋平蜀的两路大军，都已进入战斗位置，远在成都的蜀主孟昶，还不知其事。他只由王昭远那里接得报告，说派遣到开封去做间谍的赵彦韬、杨遇和孙蠲，事败被捕，不屈而死，正在嗟叹不绝。此外他所关心的就只是忙着过年了。
过年要悬桃符辟邪。别处的桃符不过用两块桃木板、画上神茶、郁垒二门神，悬在卧室门外；独有孟昶的桃符，与众不同，多题两句对偶的诗在上面。自然，这两句诗必是吉祥的话头。
这个习惯，由来已久，每年腊月，由翰林学士撰句进呈，等孟昶选定以后，再挑书法好的文学侍从之臣，恭楷书写。
连年都是翰林学士幸夤逊撰句。幸夤逊已经八十多岁了，据说他在十几年前，闲住青城山道院，梦见一位叫“黄姑”的女仙，传授了他一个延年益寿的方子，用杏仁七枚放在嘴里，等退去了皮，慢慢嚼烂，化成杏乳，一口咽了下去旧日好此，不可间断，日子久了，自然老而强壮，腰脚轻健。其实，幸夤逊的长寿，是因为他学道有心得，能够寡欲守真，静摄养生的缘故。
就因为学道的缘故，幸夤逊与孟昶讲求风流文采，繁华逸乐的性格，不甚对劲；三十年前当孟昶初接位时，因为喜欢击球驰马，在三伏盛暑的日子里，犹然如此，幸夤逊就曾上表直谏，说是“玩人丧德，玩物丧志。不作无益害益有，功乃成；不贵异物贱用物，民乃足”；孟昶算是个厚道的人，虽不能听从，亦不以为忤。现在八十多岁的老臣，自然更加优容，所以每年撰进的题桃符的偶句，尽是些淡泊宁静，不对孟昶胃口的话，他也依旧用了。
这年——广政二十七年腊月，孟昶可忍不住了；把幸夤逊送上来的稿子，丢在一边，自己握笔题了两句：“新年纳余庆；佳节号长春”。有的人见了，便觉得不祥——宋朝皇帝的诞日，称为“长春节”，怕的“佳节号长春”，是蜀中要奉大宋正朔的先兆。
说也奇怪，隔不了几天，果然剑州和夔州飞骑报警。孟昶大惊失色；但以诸葛自命的王昭远，却是意气扬扬，毫不在乎。他极力夸张剑门和三峡的天险，认为宋朝劳师远征，必定无功；不但无功，还会全军覆没，到那时正好乘胜追击，直薄长安，略定关中，传檄中原，要叫赵匡胤看一看，今日之域内，竟是谁家之天下？说到兴奋之处，居然尘扬舞蹈地拜了下去，为蜀主称贺。
孟昶醉心文采，不懂军事，听王昭远动辄汉高祖如何如何，武侯如何如何，兼以神采飞扬、大有指挥若定的风度；一颗悬着的心，便又踏实了，笑嘻嘻地问道：“然则计将安出？”
“愿官家假臣以三万精兵，斩王全斌头来为官家作酒器。”
“这是出剑门御敌。夔州呢？喔，”孟昶记起他母亲李太后的话，立即自己改口：“夔州不要紧，有高彦俦在那里。”
听见孟昶信赖高彦俦，王昭远心里不甚舒服，随即答道：“夔州所赖以保障者锁江的浮桥；哪怕是偏稗把守，亦可保无虞。宋师犯境，自是剑门一路为主。”
“不错，不错！命将御敌。亦当以剑门一路为主。”孟昶点头又问：“我想派赵崇韬作你的都监，另外再派韩保贞为招讨使。你看如何？”
赵崇韬的父亲赵廷隐，是顾命之臣，封为宋王；韩保贞一直是孟昶宠信的近臣，这两个人的儿子，又都尚了公主，与孟昶是儿女亲家，王昭远当然不会有什么异议，他只保荐了一个李进作副招讨使。于是孟昶即日下诏发兵，同时命令两朝重臣，左仆射、宏文馆大学士李昊，在成都北郊设宴为王昭远饯行。
诏旨刚下，李太后知道了这件事，把孟昶找了去细问其事；听说是叫王昭远领兵挂帅，太后大不以为然——她是后唐庄宗李存勖的堂姊琼华长公主的宫女；琼华长公主尚孟昶的父亲孟知祥，因为生了孟昶，得封为夫人；孟知祥灭前蜀王衍，践位称帝，进封为贵妃。到后主接位，母以子贵，尊为太后。这位太后早年随孟知祥在军营，经过无数风险，所以她比她儿子知兵，更比她儿子知人。
“昔日后唐庄宗，跨河与梁将王彦章大战于郓州杨刘镇，先帝在并州捍御契丹，还有入蜀、定两川，这些大战役，我都亲眼得见。”李太后紧接着说：“诸将无大功，不得领兵；一颗帅印是拿性命换来的！这样，部下士兵才能敬畏信服。如今你看看你自己，搞的啥名堂？王昭远是个小厮，不过有些鬼聪明。我看他不像诸葛亮，竟是你，倒像个刘阿斗！”
这句话骂得孟昶大为伤心。“娘！”他委委屈屈地说：“怎的把我比做这个不成材的人？”
“你又何尝成材？”李太后越说越生气：“再看韩保贞、赵崇韬，都是膏梁子弟，什么也不懂，你都叫他们当节度使！平时大家不敢说话，一旦到了疆场上，真刀真枪，谁肯替你卖命？”
“娘的话是不错。可是水来土掩，兵来将挡；不派王昭远他们去，又派谁呢？”
“我不早跟你说过，高彦俦是太原旧人，秉心忠实，阅历也多，可以重用。其余就没有靠得住的了。”
“高彦俦守夔州，也是紧要关口；而且，把高彦俦调回来，重新部署御敌的大计，实在也缓不济急。”
李太后想想这话也不错，但是，“王昭远决不可用！”她说：“王昭远比马谡都不如！”
孟昶笑道：“娘也知道马谡？”
这句话说坏了，李太后冷笑一声：“哼！你当我是不识字的老婆子，不曾读过‘三国志’？告诉你，我不识字，我会听；先帝在军中，夜来吃酒读书，我陪在旁边，听也听熟了。我背几句‘出师表’你听听：‘先帝创业未半，而中道崩姐，今天下三分，益州疲弊，此诚危急存亡之秋也！……宫中、府中，俱为一体，陟罚藏否，不宜异同。若有作奸犯科及为忠善者，宜付有司，论其刑赏，以昭陛下平明之理，不宜偏私，使内外异法也！……亲贤臣、远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人、远贤臣，此后汉所以倾须也！’”
李太后怒气不息，念完这三小段“出师表”，拄着龙头拐杖，往里就走。孟昶慌忙赶上去跪下，牵住她的衣服，“娘，”他抱怨似地说：“你又生我的气了！”
做母亲的心软了，回过身来叹口气；虽不愿再说什么，而眼中的慈爱，是终于对儿子让步的表示。
于是孟昶召见了七十四岁的老臣，位兼将相的李昊，命他为王昭远饯行，加以激励。
饯别的盛宴设在城北的武担山，这座山只是一个小丘陵，高仅七丈，广不过数亩，上面有一方精莹的白石，号为“石镜”。这座山虽小，名气却大，蜀汉昭烈帝“即位于武担之南”就是此地；前蜀王建集步骑三十万，讲武于星宿山，也就是此地。成都城外，四面都是军营，而武担山附近数里，更是禁军精兵苹集之区，为了方便，所以李昊设宴于此；预定等宴会完了，王昭远就由此帅兵北上，迎击宋师。
李昊身为主人，一大早就到了武担山；他在蜀中做了五十年的官，仕途上一帆风顺，多次执掌财赋度支，私财甚厚，所以奢豪异常，后堂歌伎舞女，有数百人之多，其中色艺尤其出色的二十几个，此时香车络绎，都随着李昊来为贵宾侍席。
到得日色将中，王昭远由他的副将陪着来了。轻裘缓带，戴一顶软脚唐巾，手里拿一柄铁如意，是学诸葛武侯羽扇纶巾的派头；王昭远的相貌生得很清秀，加上这一副打扮，看来倒也风流儒雅，极像六朝的人物。
迎上武担山，行帐中已设下貂炙盛宴，自然是奉王昭远为首座。李昊命他最宠爱的四名家伎，轮番进筋，三巡过后，又亲自来向王昭远敬酒。
“都统此去，必建奇勋。将来勒碑纪功之文，非我莫属，老夫濡笔以待，但愿早早奏凯。”说着，左右两名丽人，一个执壶，一个捧杯，向宾主分别进酒。
李昊的文采，蜀中第一，尤其长于书表颂赞之文，堂皇典雅，争相传抄；所以好名的王昭远，听他这话，大为兴奋，一仰脸干了酒答道：“微末寸功，得鸿文榆扬，大幸！我先拜谢。”说着，长揖到地。
李昊也还了一揖，口中谦逊：“哪里、哪里？倒是我忝附骥尾，得与‘诸葛大名’，共垂宇宙，幸何如之。”
用杜甫“诸葛大名垂宇宙”的诗句来恭维，王昭远越发得意了，酒酣兴豪，他用铁如意指着帐外那些满脸刺花，既狰狞，又威武的精壮卫士，大声说道：“我此行岂止克敌？要领这两三万雕面恶少，下长安，出潼关！取中原亦易如反掌。”
这番狂言，说得太过份了。李昊心里大不以为然，但出师之日，不便扫他的兴致，只含蓄地说了句：“诸葛一生唯谨惧。愿都统记取此言。”
“不然。”王昭远意气极盛，率直反驳：“武侯正以谨慎太过，所以无功。前贤阙失，正当记取。”
李累也素知王昭远是个妄人，跟他没有什么道理好讲；此刻奉命饯行，只要他高兴，自己的任务就算达成了，所以转脸向一名绿衣歌伎吩咐：“霜红，为都统唱一曲！预奏凯歌。”
“是！”霜红盈盈一拜，回身望着青衣侍儿，做了个手势。
于是当筵设下一方红氍毹，取一副檀极交在霜红手里；她心中在想，王昭远三句不离诸葛亮，但诸葛亮六出祁山而无功，关于他的诗，当不得凯歌，这倒有些难了。
想一想，唐诗中也有些音节遒亮，宜于在这个场合唱的。略略搜索，觉得王昌龄的那几首“从军行”，虽然人地不符，也还可用。
主意一定，轻敲擅板，启口唱道：
青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关，
黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。
大漠风尘日色昏，红旗半卷出辕门，
前军夜战洮河北，已报生擒吐谷浑。
余音未绝，王昭远已笑容满面，高声喝彩，捧着酒，遥遥向主人说道：“李公！此是破契丹、平西夏的先兆。来来，预贺一杯！”
此人不但以为中原已在掌握之中，甚至已想到定完了中原，收服四夷上面。看他这一只手捏着如意，那一只手正该再拿一把算盘；如此轻率狂妄，如何统兵破敌？因此，李昊表面含笑干杯，心境却是十分沉重。
“李公！出蜀破敌，自此而始；不知何以助我行色？”
王昭远一面说话，一面把双眼睛斜睨着霜红，意在言外，李昊明白；但霜红是他的宠姬，本难割舍，又深怕他将来兵败，追究责任，说是惑于美色，连自己也遭受唾骂，更不便相赠，所以很宛转地拒绝了。
“此姝明慧，”李昊指着霜红说道：“本当令以随侍，但后帐不宜置妇人。武侯为人，输君风流儒雅，不过治军严肃，却可为法。等都统奏凯班师之日，我必将此姝，专送军前，代为劳问。”
“好，好。”王昭远知趣，笑着拱一拱手：“我先拜谢了。”
于是再次命酒，快饮畅谈，王昭远移摆杯盘，作为剑阁到长安的山川位置，细论用兵的韬略，口讲指画，头头是道，把李昊听得迷迷糊糊，料不定他此行究竟得何结果？
酒到酣处，王昭远离座而起，把铁和意一挥，中军黄旗得令，大军开拔；顿时金鼓齐鸣，旌旗飘拂，向北遥望，无穷无尽，军容倒也可观。
“李公，如何？”王昭远舞弄着铁如意，得意地问。
“好啊！”李昊心想，看这样子，不像个吃败仗的，不过：“都统辛苦，我们在后方静候捷报。”
“放心，放心，只传捷之日，李公休忘了送霜红来！”
5
归州路平蜀大军，未到江陵，先发兵符，调集水军；既到江陵，刘光乂听从曹彬的主张，在府城西北十五里的龙山——桓温重九登高，孟嘉落帽的地方驻札。中军大帐一立，第一道命令就是约束合营将士，非奉命令，不准入城。都监曹彬，亲自执掌军法；令出法随，决无通融，没有哪一个将校士卒，敢于以身试法，所以江陵城里的百姓，竟有不知道城外连营扎寨，一两万军队已开到了的。
在行军途中，刘光乂与曹彬已经商定了水陆并进作战计划。第一个主要目标是夔州，破那里的镇江敌棚，皇帝已有指示，用步军奇袭，战船夹攻，但夔州之前有巫山，不破巫山，到不了夔州。因此，一到江陵立即召开的军事会议，首先要研究的，就是攻巫山的方略。
除了刘光乂和曹彬以外，参加这个军事会议的，只有五个人，步军都指挥使李连卿、马军都指挥使张延韬，先锋都指挥使高彦晖、战棹部署武怀节、战棹左右厢部指挥使杨光美。他们是步军和水师两方面的首脑，得以参与所有的机密，因而对于情况及任务了解得最清楚——归州路的任务，与凤州路比较，最大的不利，在于三峡天险，顺流而一，则朝发白帝，暮到江陵，千里如在咫尺，相反地，逆攻则滩夫牵舟而上，步步吃力就是步步皆险；兼以冬令水浅，所谓“瞿唐大如象，巫峡不可上”，循江上溯，越发困难，何况守瞿唐的又是蜀中的名将高彦俦。
然而开国之将，意气凌云，越是任务艰巨，越有跃跃欲试之意，所以会议开始，一入正题，年逾七十的高彦晖，便掀着白髯，大声说道：“职责所在，拔巫山，须让我建第一功！”
先锋的职务，自然是打头阵。高彦晖的话，理直气壮，驳不倒他；但事实上无论如何也不能让这位白须老将去打出师的第一仗。因而彼此面面相觑，作声不得。
“怎么？”高彦晖姜桂之性，老而愈辣，看大家的神情，颇为不悦，“廉颇虽老，犹堪一战；御笔亲点的先锋，还会错吗？”
“老将军，话不是这么说。”刘光乂急忙劝慰：“我们从长计议。”
这时曹彬已想好了一番话，不等高彦晖争论，抢着说道：“老将军听我一句话如何？”
两位主帅，口口声声称“老将军”，高彦晖倒觉得自己的盛气，迹近凌人，未免失态，于是离座一揖，略带惶恐地答道：“请副师和都监请示！”
“请坐请坐，”刘光乂伸一伸手说：“且先听听曹都监的话。”
“我是枢密承旨，常侍御前，官家的意向，我能测度；老将军可明白么？”
“倒要请教。”
“御笔亲点老将军为本路先锋都指挥使，原是借重宿将的威名。”
“喔，喔，”言语动听，高彦晖气已平了一半，躬身谦讲：“这不敢！”
“再则，官家早已料定，这出师第一仗，人人要争首功；正望勋业彪柄，秉性谦冲的老将军，来做个榜样，如何反不容后辈出一头地？老将军你错了！”
高彦晖掀髯大笑：“我错了，我错了，都监责备得是。”
一场纷争，为曹彬三言两语，圆满解消。刘光乂深怕刘廷翰和李进卿又起争夺，便不容他们开口，先作调停：“立功的机会多得很，各位不必争。凡所部署，莫非求胜，谁打头阵，暂且搁下再说。我要提醒各位，”他的脸色显得很凝重了：“巫峡一关，非轻易可以闯得过去，大家先听一听曹都监的敌情报告。”
于是曹彬根据最新的谍报，作了一番简明扼要的分析，自归州以西的巴东到巫山，沿峡江北岸的巫山十二峰之间，蜀军分驻松木、三会、巫山三个穷砦防守，守将名叫南光海，驻三会砦居中指挥，所属有步军一万，其中七千分布于北岸三暮，三千驻巫山县对岸的南陵渡。此外有水军四千，战舰三百，由“战棹都指挥使”袁德宏率领，归南光海节制。
守兼州的蜀军不算在内，敌方兵力已有一万四干之多，而劳师远征的归州路，马、步、水三军，总计才得两万人，前途似乎未可乐观。但是在座清将虽不敢轻敌，却全无怯意，每一个人都相信自己部下的健儿，严格的训练加上旺盛的士气，以一当十。非不可能。
看到他们的自信的脸色，刘光乂和曹彬都觉得十分安慰，两人交换了一个眼色，曹彬在取得默契以后，宣布了作战计划。
“照当前的形势看，以智取为上。不战而屈人，固然悬的太高；不过出一支奇兵，先破三会砦，使其首尾不能相顾，则松木、巫山两砦以及对岸南陵渡的敌军，甚至他们的水军，闻风投降，应该不算如意算盘。”曹彬略停一下又说：“果真能做到这一步，我们的实力不但不致减低，而且可以大为增加。”
一听这话，请将无不兴奋。“都监，”李进卿昂然陈言：“既称奇袭，自然是含枚疾走，掩其不备。巴东到巫山，一百八十里羊肠小道，不宜于马军驰骋。请示，我何时开拔？”
刘光乂和曹彬都看着马军都指挥使张廷翰笑了。
“张将军！”李进卿向他拱一拱手：“到得成都一片锦绣平原，那时才是足下得意之时，此刻让我拔个筹吧！”
张廷翰连连还礼：“你说得太好了。预贺旗开得胜，首建大功。”
就这样顺理成章地，由刘光乂认可了李进卿的任务。接下来便展开进军序列的安排，和攻击巫山细部作战计划的研讨。决定由李进卿率领两千人，第二天由水路到巴东，起岸自间道绕道松木砦，遂行奇袭；战棹左右厢都指挥使杨光美，率领战舰，随后支援，预计第四天进西陵峡，第八天到秭归，第十天到巴东，第十四天深夜破三会砦；然后水陆两军，夹击巫山一带的蜀军水师。
兵贵神速，而奇袭的成败，关键又往往系于是不是能够确实保密，以及后勤支援的能不能配合？这两大责任，当然落在身为都监的曹彬身上；于是留下刘光乂在中军大帐执行调兵遣将的军令，曹彬带着负责战舰及水路运输调度的武怀节和随军转运使，还有四名采办供奉官，策马进城去拜访江陵知府吕余庆。
吕余庆原是皇帝的旧部，是个能够实心办事的忠厚长者，荆湖一平，出知襄州，颇得地方的爱戴；不久升为兵部侍郎，调知江陵府，这年四月，更加了“参知政事”的荣衔，成为副相，因为前方用兵，特地赶回任所，曹彬一到江陵府衙门，以堂参的大礼，向他谒见。
这是国家的仪制，吕余庆不便辞谢；等行过了礼，就不妨随便了，执着曹彬的手笑道：“在京面奉敕令，“大军所过，地方官一律不准迎送，所以不敢奉揖军门。我已备了两个柬贴，明日奉屈足下与刘将军光降小酌，不过略具杯盘，聊申敬意。”
“不敢当，不敢当。请吕公不必费事。”
“费什么事？不过几尾长江的鲜鱼，不中吃！倒是我这个地方可以看看：这里是关壮缀帅府。来，来，国华，”吕余庆一面拉他，一面又说：“我领你看看关壮缪那匹赤免马的青石槽。”
军需紧急，片刻耽误不得，曹彬那里有空去看这一个“古迹”？说不得只好实言相告了。
“且慢，吕公。赤兔马的石槽，放在这里七八百年了；再放七八个月也不得坏，且等成都班师回来再看吧！”
“怎么？军务倥偬如此？”
曹彬点点头：“请嘱从人回避。我还有两个同事要谒见昌公，有事奉商。”
“好，好！请到后厅来。”
在僻静的后厅，曹彬引见了武怀节和随军转运使。不须寒暄，便谈公事，他把第二天便有部队要出发的话，告诉了吕余庆，随又深深一揖：“吕公，拜托之事甚多，务乞赐援。”
“说那里话？都是为国家办事，何分彼此，只是，”吕余庆独有讶异之色：“事机真有如此急迫么？”
“不但急迫，而且要绝对机密。此刻就要通知归州，封锁水陆两途往西的交通，以防泄露军机。”
“这倒容易。拿军令来，我派驿马飞递。”
以宁江军节度使刘光乂具名的密令，是早已备好了来的；交到吕余庆手里，立即找来兵曹参军，选派可靠的专差，用轻舟星夜投递归州刺史。
另一项要求可就不容易办了。曹彬拿出一张长长的单子，开列着军需的项目，第一项是“螳螂头柏木船五十艘，纤夫一千名”，下注：“即要。”
“且慢，”吕余庆问道：“这五十艘枯木船到何处？”
“巴东。”曹彬又说：“照市价给钱。”
“好！这可以。只怕是到夔州，纤夫胆小不敢去。”吕余庆又说：“等我找人来，分头去办。”
干是把江陵府掌管民政铺户的属僚都找了来，依照单子一项一项检讨，估量货源，计算日期，大致都可以如数如期采办得到，只有两样东西，江陵府的人面有难色：鱼网和油坛。
“织两千张渔网，非三五日之功，而且网线要越粗越好，只怕材料都难觅。”
“自然是觅现成的。”武怀节答道：“破渔网也不妨。”
“决不会有这么多破渔网。”，
“那就用好渔网。江陵附近这么多港汉，渔户必多；两千张渔网总应该可找得出来。”
“那可不行！”吕余庆提出抗议了：“不错，两千张渔网，应该可以找得出来，不过军需重要，渔民生计也不可不顾，把他们的网买走了，叫他们以何为生？为了渔网，失掉民心，国华，你看呢？”
“吕公说得是，我们再斟酌。”
曹彬与他的属僚悄悄商议了一番，认为果真格于事实，无法办到，也就不必勉强。因为渔网的用处，是拿来遮掩没有女墙挡板的战舰，好防止敌军跳入，同时挡住炮石弩箭；所遮蔽的渔网，少则三重，多则十重，所以不怕破，只要粗——这原是每一条战舰上必备之物，只不过为了加强防御，想再添几重；既然一时难觅，只好暂且将就了。
“吕公，这样吧，尽力之所及去搜罗，有多少算多少。”
“当然，当然。只要不碍小民生计，怎么样都好办。”
“可是这油坛五千个，”随军转运使显得有些紧张：“关系重大，无论如何得要在三日以内办妥。”
吕余庆不作答覆，看着他的部属问道：“如何？”
一个户曹参军、两名左右厢干当官，都苦着脸，无法作答。
“我不甚明白油坛的制作和用途。”吕余庆又问：“困难在何处？说来商议。”
“困难也还是在费功夫。”户曹参军为他解释油坛的制作方法——
油坛的制作，是用鸭蛋或鸡蛋，最好是个儿较大的鹅蛋，一端开个口子，取出蛋黄，留下蛋白，再灌入桐油，用棉纸封口；装入磁铁或陶坛，十个八个不拘，以装满为度，加上盖子，依然封好；再用细绳子在坛外包络。麻烦的就在蛋内取黄灌油；五千个油坛，每坛以装蛋八个计算，就得四万个，这功夫便不小了。
“然则此油坛作何用途？”
“那是水战的利器。”曹彬答道：“敌我相接，用油坛掷了过去，一碎则桐油四溢，风波汹涌之中，敌舰上的人一定滑倒；而且船板沾油，惹火易焚，亦便于我放火箭。”
“原来如此！这是兵器，我就不明白了——”
“是如此，”曹彬不等他把话放出口，抢着解释：“这油坛，随军携得原有；只是到了这里，因地制宜，另有须用油坛之处，所以必须补充。”
听他这样解释，吕余庆释然了：“不过我又不明白，”他提出建议：“何不直接以油注坛？岂不省事！”
“对了！”户曹参军欣然接口：“蛋、陶坛、包络的绳子，都容易办。就是蛋中的灌油麻烦。”
“省不得事！”曹彬微笑着摇头：“这原是几经改良而得的法子。直接以油注灌，不论置于船上，挂在胸前，一经晃荡，油都溢了出来，不是自己反受其害吗？”
“啊，啊，不错，不错！”吕余庆稍停一下又说：“我在想：人少好吃饭，人多好做事。麾下健儿，何止千万，一人制一个油坛，咄嗟立办，岂不甚妙？”
“接弓捏枪的手，如何能细心去取蛋黄——”
“啊，有了！”户曹参军失声惊叫，打断了曹彬的话：“都监，我有一计，看看使得使不得？”
“必是妙计！请道其祥。”
“我替都监找一千妇女，分开几个作场，一起动手，至多两天可以办妥。”
“对，对。”大家都齐声称赞。
“不过，须得都监多派人临场教导，免得制成了不合用”
“应该，应该。归我派人指导。”曹彬又说：“征发女工，照给官工价。这蛋黄却须归我，用来制作干粮。”
“一举两得，大妙！大妙！”吕余庆很高兴地说：“事不宜迟，分头动手吧！”
于是武怀节，随军转运使以及采办供奉官，会同江陵府的官员，分成数级，各去采办。曹彬仍旧留在吕余庆那里，作为坐镇，以便遇到疑难来请示，好随时裁决。
“吕公！”曹彬深感江陵府的协力，特意表示感谢钦佩之意：“我原以为困难重重，不易安排。想不到如此顺利，不胜拜服。”
“你不必如此说。倒是我不胜拜服！国华，大军这一路来，秋毫无犯，民心大悦，连我这地方官也叨了光，好有面子。”
“我们也只是恪遵圣谕，守法而已。那里及得上吕公勤政爱民，黎庶仰望如父母。”说到这里，曹彬收敛笑容，极其认真地问道：“我有句话，要请教吕公，务乞直言，民间对军队的观感到底如何？”
“这——”吕余庆笑道：“你自己去看吧！”停了一下，他又抚着曹彬的肩，加重了语气说：“国华，我有句话，你记着！老百姓是最好的，你待他一分好，他一定加倍报答你。可是，老百姓也是最难惹的，你作威作福，他送来顺受，却都摆在心里，到有一天发作，可就够你受的了！”
“是，是！”曹彬连连答应，庄容拜揖：“某受教！”
6
因为受了吕余庆的教，原来就极重军纪的曹彬，更加了几分警惕，深恐这一次采办军需，变成扰民；所以特地告诫了转运使，银货交割之际，丝毫不准扣克留难。同时听说吕余庆本人清慎廉明，但秉性长厚，不免为胥吏所欺；深怕征工制油坛应发的工价，交由江陵府转发，或者为人中饱，因而决定自己派出人去，一面指导制作，一面计件给酬。
随军转运使所属的官兵，既要采办，又要照料先遣部队上民船到巴东，还要抽出人来催调军粮，每个人都恨不得长了三头六臂才能应付得了，曹彬看看无法，只好把自己帐下供奔走的小校也派了出去。
制油坛的作场，一共有六处，都在城内。曹彬却只派得出五个人，正在踌躇之际，他贴身的一名卫士自告备勇：“都监，你老若信得过，便派我去。”
这名卫士才十九岁，是曹彬的家乡真定人，名叫张惠龙，生得雄壮而朴实，只不善于跟人打交道；因而曹彬问道：“那里都是些老婆子，小姑娘，叽叽喳喳，吵个不了，你能应付得下吗？”
张惠龙有个死不服输的脾气；曹彬的一番实话，对他就变成激将，“应付得下！”他斩钉截铁地说：“这点事应付不下，还打什么仗？”
“好！”曹彬点点头：“让你到外面去历练历练也好。”
于是张惠龙到库房领了待发的工资，由江陵府户曹参军所派的胥吏陪着，来到作场；在路上已了解了情况，作场是在一个姓吴的乡约家里，约有三十多个妇女，大半是志愿来应征的；此外还有五十多家，因为家里乏人照顾，领了材料回家去做，做好来缴，随即给酬，一点都不麻烦。
本来就不是件麻烦的事！张惠龙这样想着，欣欣然到了吴家，一踏进厅堂，只见老老少少，三十多双眼睛，一齐盯着张惠龙。他出生以来，从没有给这么多人注视过，更没有给这么多女人打量过，心里顿时着慌了。
他越是腼腆，越是有人起哄；刚跟吴乡约见过礼，便有个中年妇人大声嚷道：“这油坛可怎么做呀？”
“这位年轻官长，做个样子我们看！”另一个提议。
“对，对！从不曾做过，要先做来看看！”
大家纷纷附和，张惠龙非示范不可了。这原也是他责无旁贷的事，便舞一舞双手，把乱糟糟的声音压了下去；那吴乡约很照应他，这时已抬了一张白大桌过来，上面放着制作油坛的材料，好等他动手。
张惠龙定一定神，把要说的话，要做的动作，略略打一个腹稿。然后拿起一个鸡蛋：“做油坛不难，只是要细心。”他指着鸡蛋尖的那头说：“先在这里开个洞，把蛋黄挖出来，蛋白留在里面再灌上油，用棉纸封口，摆到坛子里。这是第一步，大家听明白了没有？”
“听明白了。”
“现在看我做个样子！”
那一段话简单扼要，说得很好；做起来却不甚顺利——他把蛋朝桌上一磕，第一下磕得太轻，连条裂痕都没有，第二下却得又磕重了，裂痕直贯到底，等一提上手，只听“卜”地一声，顿时满手黄白淋漓。
满堂大笑，笑得张惠龙窘不堪言，不知如何下场？
依然是吴乡约替他解的围。怕他恼羞成怒，连忙向大家摇手使眼色，不要再笑；接着喊道：“青儿，你来做个样子给大家看！”
于是站出来一个十七八岁的绿衣女郎，掠一掠鬓发含羞一笑，袅袅娜娜地走到张惠龙旁边，看了他一眼，随即把视线避了开去，同时收敛笑容，放出矜持的神色。
“官长！”吴乡约为他介绍：“这是我女儿青儿。做油坛的法子，她也是刚学会。有不对的地方，请你指点。”
张惠龙不会说客气话，涨红了脸，行个军礼退到一旁，让出位置来给青儿。
她也当仁不让，走到桌边，一言不发，便即动手；手法相当熟练，但按步就班，程序极其清楚。等做好一个，往桌上一放；有意无意地看了张惠龙一眼，然后低着头很快地回到她原来的坐处。
“这一下，大家总该会做了！”吴乡约高声说道：“请大家来领料！愿意拿回家去做的也可以；不过千万不能马虎。军用之物，当不得儿戏。”
三十多个人，倒有一大半愿意领料回家去做；还剩下七、八个人，都是与青几年纪相仿的姑娘，围在一起，有说有笑地，把制油坛当作消遣。江陵府的胥吏，看看无事，作别自去；吴乡约要照料一切，不能来陪张惠龙，把他一个人安置在客座上，守着他的几十贯钱，这就算监工了。
那自然是件极无聊的事，但张惠龙自觉职责就是如此，一步不敢离开，正襟危坐，双眼尽看着那些女郎——她们也在看他，指指点点，低声笑语；他心里痒痒地，几次想上去搭话，却又不知说些什么好？终于还是那样坐着。
