"啊……这不是朱实吗？"
话还没说完。
"不可以交谈。"
两名刑吏站到他们中间，用长棒子将这对男女隔开。
坐在泽庵身边的一名长官，站起来用严肃的语气宣判二人的罪状。
朱实并未哭泣，可是又八却不管在场众人，涕泗纵横。因此他并未听清楚堂上宣布的罪状。
"打！"
为首的官吏一坐下便发出严厉的声音。这一来，刚才蹲在后面拿着竹棍的两名刑吏立刻跳上来。
"一、二、三……"
他们边数边打着又八和朱实的背。又八惨叫连连。朱实则躺在地上，虽然脸色惨白，但仍咬紧牙根忍着痛。
"七、八、九……"
竹棍的尖端已经冒烟，最后裂开了。
一些路人也停下脚步从远处观望。
"那是做什么啊？"
"在处刑。"
"喔！打一百大板吗？"
"一定很痛吧！"
"那当然。"
"一百大板才打一半呢！"
"你在替他们计数吗？"
"啊！看他们连叫都叫不出声了。"
刑吏拿着棒子走过来，用棒子敲敲草地。
"不可以在此观看。"
路人慌忙离开，走的时候还不断回头观望。一百大板似乎已经打完了。处刑的小刑吏丢掉碎裂的竹棍并用手肘擦拭汗水。
"辛苦了！"
"劳驾你了！"
泽庵和长官互相致意之后，便分手离去。
小刑吏们陆陆续续回到县府门内。泽庵则在两名匍匐地上的男女中间站了好一会儿，最后一句话也没说离开了现场。
"……"
"……"
阳光从云端露出脸来，洒在草地上。
人们离去后，又听到鸟鸣声。
"……"
"……"
朱实和又八和尚一直没有动弹。他们并未完全昏迷，只是全身像燃烧般疼痛，而且羞愧得抬不起头来。
"啊！水……"
朱实先叫了出来。
在他们的草席前，有一个小水桶和竹杓子。这个水桶是鞭打他们的小刑吏心存一丝仁慈，为他们准备的。
咕噜……
朱实自己先灌了不少水，然后才拿给又八：
"……你要喝吗？"
又八和尚伸手接过水桶，咕噜咕噜地喝着水。现在这里刑吏不在，泽庵也不在，又八还没完全恢复清醒。
"又八……你当了和尚吗？"
"……这样就好了吗？"
"什么事？"
"处刑已经结束了吗？我们尚未被砍头呢！"
"才不会被砍头呢！你没听到刚才坐在椅子上的官吏怎么交代执行的小官吏？"
"他说什么？"
"他要把我们逐出江户，可免于一死。"
"啊……那我这条命……"
声音中难掩惊喜。一定是非常的高兴。又八和尚立刻站起来，走开了，根本不看朱实一眼。
朱实用手拨了拨头发。理好衣襟，系好腰带。就在这时，又八的身影已经渐行渐远，消失在草原的尽头。
"……真没良心！"
朱实嘟着嘴巴自言自语。竹棍打的伤愈痛，她愈是坚强。因为在她心灵深处，崎岖坎坷的命运塑造出她坚强的个性。随着年岁的增长，更使她变成一朵妖艳的花。
21
伊织寄住也好几天了。
他开始感到无聊。
"泽庵大师到底怎么了？"
他并非在等泽庵回来，而是担心师父武藏的下落。
北条新藏了解他的心事。
"家父尚未回来。可能要待在城里一阵子。但是他一定会回来的。你还是到马厩那边去玩吧！"
"我可以借那匹马吗？"
"没问题。"
伊织飞奔到马厩。他选了一匹好马。昨天和前天他也骑了这匹马，却是瞒着新藏骑的。不过今天得到允许，他感到格外开心。
他一跨上马背，便像一阵疾风从后门飞驰出去。昨天和前天，他都走同一条路。
房子---田间小道---丘陵---原野和森林等，这一片晚秋景色全抛在马后。
最后，发出银色光芒的武藏野薄薄的海面，出现眼前。
伊织停下马。
"师父在山的那一头……"
他想起师父。
秩父的连峰绵延至原野尽头。伊织一想起师父被关在监狱里，就满脸的泪水。
野风吹拂使得脸颊的泪水变得冰冷。身旁的红乌瓜和红色野草，表示现在是深秋时节。也许山上已经下霜了呢---伊织如此想着。
"对了，我去见他。"
伊织下定决心，快马加鞭跑去。
马跑在凤尾花海上，一下子就跑了半里路。
"不，等一等，也许师父已经回草庵了。"
这一天伊织老是有这种感觉，便策马回草庵。草庵的屋顶和墙壁，损坏之处已被村民修补好，却无人居住。
"你们有没有看到我师父？"
他问田里农夫，附近的农夫一看到伊织都悲伤地摇头。
"骑马的话一天就可以到了吧？"
他决定要骑马到秩父去见师父。伊织以为只要去到那儿便一定能见到师父武藏。于是他策马飞奔在原野上。
最后来到野火止的驿站，他记得曾被城太郎追赶到此处。然而村子的入口处挤满了马匹和行李，还有轿子。挡在路上的四五十名武士正在吃午饭。
"啊！过不去。"
虽未禁止通行，不过要过去还得下来牵马行走才能通过。伊织嫌麻烦，只好改变主意回去。武藏野原野的道路，从未如此不方便过。
正在吃午饭的武士追到伊织后面。
"喂！小鬼等一下。"
他们呼叫伊织。
三四个人陆续跑来。伊织拉了拉马绳。
"你说什么？"
伊织非常生气。
他虽然个子小，可是乘坐的马匹和马鞍可是大有来头。
"下来。"
几个人来到马鞍两侧，抬头望着伊织。
伊织不知发生何事，却看这几个人非常不顺眼。
"什么？不下来也行吧！反正我要回去了。"
"叫你下来就下来，少啰嗦！"
"不要。"
"不要？"
话刚说完，几个武士已经抬起他的脚。伊织本来脚就没踩到马蹬上，一下子就被拉下马。
"有人找你，正在那里等着。你乖乖地过去。"
他们揪住伊织的衣领，把他拖到驿站。拄着拐杖从另一端走过来的老太婆，举起手向几个武士打招呼。
"呵呵呵……抓到了吗？"
老太婆高兴地笑了。
"啊！"
伊织站在老太婆的前面。有一次他在北条的官邸内，曾用石榴丢掷这名老太婆。现在伊织仔细一瞧，老太婆的穿着跟那时候不一样，而且换了另一套旅装。这老太婆为何混在这么多武士当中？到底要去哪里？
伊织根本无暇去思索这些事。他只是很害怕，不知老太婆要如何处置他。"小鬼，你叫做伊织吗？上回你可把我老太婆给整惨了。"
"……"
"哼！"
老太婆用木杖敲了伊织的肩膀。伊织提高警觉戒备，但是众多的武士看来是老太婆的同党，他心想自己根本敌不过，只好强忍着怒火。
"武藏的弟子，听说都非常优秀，你也是其中之一吗？呵呵呵！"
"你，你说什么？……"
"太好了，前几天我也对北条太守的儿子说了武藏的坏话。"
"我……我跟你没什么好谈的。放我回去，放我回去。"
"不、不、事情还没讲完呢！今天你到底奉谁的命令来跟踪我们？"
"你们算什么，谁要跟踪你们？"
"你这小鬼讲话真不礼貌。你师父是这样教你的吗？"
"你……你真爱管闲事。"
"待会儿你就会哭着向我求饶了，过来。"
"要到哪里去？"
"哪里都可以。"
"我要回去。"
"来人啊---"
说着，老太婆的拐杖扬起一阵风打在伊织的小腿上。
伊织不觉叫出口。
"好痛。"
一屁股跌坐在地上。
老太婆使了一个眼色，几名武士抓住伊织的领子，把他带到村子入口处的磨坊小屋旁。
在小屋旁有一名藩士。他穿着粗布裤子，身上佩戴漂亮的大小二刀。他把马系在一棵树干上，看来刚刚吃过便当，正在树下喝汤。
那名武士一看到伊织被抓过来，脸上露出微笑。可是他的笑却是不怀好意。伊织吓了一跳，睁大眼睛。因为那个人正是佐佐木小次郎。
老太婆得意地对小次郎说：
"你看，又是伊织这小子。一定是武藏派他来跟踪我们的。"
老太婆趾高气扬地说着。
"嗯。"
小次郎点点头表示同意。然后叫身边的几名武士退下。
"别让他逃走。小次郎先生，你得把他绑好。"
小次郎淡淡一笑。他邪恶的笑容似乎在说：别说逃跑，你连站都站不起来。伊织只好放弃逃走的意图。
"小鬼。"
小次郎用理所当然的语气说道：
"刚才老太婆已经告诉我了，这是不是真的？"
"不是。"
"为什么不是？"
"我只是骑马在原野上奔驰。根本不是来跟踪你们的。"
"是吗？"
看来小次郎相信他的说法。
"武藏是个堂堂正正的武士，看来也不会如此卑鄙……不过，如果他知道我和老太婆与细川家的武士同行，可能会怀疑……也许他会感到纳闷而派人来跟踪，这也是有可能。"
小次郎主观地判断，根本不理会伊织的解释。
伊织听他这么一说，才开始对他和老太婆起了疑心。这两人最近似乎改变了许多。因为小次郎的特征是头发和服装，现在却有了很大的改变，简直和以前判若两人。他的刘海已经剪掉，并且一改往日豪华的服饰，只穿着素色的蝙蝠背心和粗布裤子。
只有一样东西没有变，那就是他的爱刀"晒衣竿"。他已经找人将这把刀改成可以佩戴的腰刀了。
老太婆一副旅行的装扮，小次郎亦是如此。他两人与细川家的大臣岩间角兵卫的部下，大约十几名藩士和家臣、挑夫，在这野火止驿站休息吃午饭。
在这群人当中，小次郎也是藩士之一。看来他以前想求取功名的心愿已经实现了。虽然薪饷未达到他理想中的一千石。至少也有四五百石。岩间角兵卫应该觉得很有面子，因为是他推荐小次郎到细川家当职的。
想到这些事又令人想起最近谣传细川忠利即将回丰前的小仓。主要是因为三斋公年老病衰。忠利的归乡陈情早已向幕府提出。幕府答应他的请求，也表示对细川家的信赖。
岩间角兵卫和新上任的小次郎一行人，就是忠利的先发部队，正要回本国丰前的小仓途中。
同时，老太婆正好也有很多事情必须回乡处理。
她家里惟一的香火又八，已经离家远行，只剩老太婆独撑大局。因此，这几年来从未返家，亲戚中所依赖的河原的权叔，也在旅途中命丧九泉。这期间，故乡的本位田家一定发生很多问题，待人处理。
虽然老太婆并未忘记找武藏和阿通报仇，不过这次小次郎欲前往丰前小仓，因此她也一起同行。途中到大阪取回了权叔的骨灰，带回家乡，以了心头一桩心愿，并且祭拜祖先，也顺便替权叔超度，阿婆如此盘算着。
然而，阿婆虽为处理繁琐私事而不得不回故乡，但对武藏的报仇心愿并未因此而消失。
由于北条安房和泽庵的推荐，武藏极可能会和柳生与小野两家一样，成为将军家的兵法教练。这件事是小次郎从小野家听来的。
阿杉婆听到这件事时，非常不悦。因为这样一来，自己更难有机会报仇了。因此她决定将她的信念说出来，以阻止武藏任官职，不但是为了将军家，对世人也有好处。
她除了没去见泽庵之外，曾先后到北条安房守的家里和柳生家，极力毁谤武藏，除了去见推荐者之外，也向阁老们大力投诉武藏的诸多不是。
小次郎对阿杉婆的这些举动，既不阻止，也不加以煽动。而老太婆只要赌下这口气，不达目的是绝不会干休的。她甚至上书给县府以及评定所，把一整年来武藏的罪状全部写下来。这种阻碍武藏前程的举动，连小次郎都觉得她做得太过分了。
"我现在虽然到小仓去，但总有一天会和武藏碰面。这似乎是命中注定。您何不暂时别理他，等他任官职之后，我们再来看他会有何下场。"
小次郎劝老太婆和他一起去小仓，虽然老太婆心中仍牵挂着又八---
又八总有一天会觉醒回来吧！
武藏野的秋天也快过去了。不如先离开这迷惘的世界，启程到小仓。
然而---
伊织不了解这中间的变化，也想不透。
伊织现在既不能逃，而且为了顾及师父的颜面也不能在他们面前掉泪。在恐惧当中只好不断地忍耐，并盯着小次郎看。
小次郎也故意回瞪伊织，伊织并未因此而移开视线，就像自己在草庵与鼯鼠相瞪眼一般，他鼻腔呼出气息，一直正视着小次郎的脸。
伊织只是个小孩，他担心自己会遭遇不测，以致全身不断颤抖。幸好小次郎并未如老太婆一般幼稚，更何况他现在的地位不同。
"阿婆。"
他突然叫道。
"什么事？"
"您有没有带笔来？"
"笔是有的，但是墨已经干了，你要做什么呢？"
"我想写信给武藏。"
"给武藏？"
"没错。我们到处张贴告示牌，还是不见他的踪影，也不知他住在哪里？现在刚好伊织在这里，可以叫他送信。所以我准备在离开江户之前，写封信给武藏。"
"你要写什么？"
"我不需要华丽的修饰文辞。而且，我想他应该对我要去丰前之事有所耳闻了。我只需简单扼要地告诉他，好好练剑，到丰前来找我。我这一生都会等待他的前来。希望他在信心十足之后再来找我。"
"像这种……"
老太婆摇摇手。
"这样太拖泥带水了。我回作州之后，立刻启程。我预定在两三年之内，一定要打倒武藏。"
"这件事交给我吧！我和武藏一决胜负的时候，顺便替您了结心愿吧！"
"可是，我年纪老了，也许来不及在有生之年找武藏报仇……"
"阿婆，您好好养身体，长命百岁。我一定会倾毕生所学的剑术对付武藏，您等着瞧吧！"
小次郎从老太婆那里拿过笔，就着身边的急湍磨墨。
他站着写信，文笔流畅，辞意中才气洋溢。
"用饭粒粘吧！"
老太婆从便当里拣起一颗饭粒给小次郎封信。信封正面写上收件人姓名，背后署名：细川家家臣佐佐木岩流。
"小鬼！"
"……"
