《农民帝国》-1
上部
1 龙凤合株
郭家店--并不是一家买卖东西的店铺。而是一座有着近两千户人家的村庄，座落在华北海浸区大东洼的锅底儿。当村的人说这里有雨即涝，无雨则旱，正合适的年份少。平常能吃糠咽菜算是好饭，最出名的是村里的光棍特别多。历来这个地方有个不成文的规矩，谁要在郭家店用砖头打死了人，可以不偿命、不定罪，那肯定是误传，要不就是吹牛。郭家店压根就没有过砖，这是个土村，满眼都是黄的和起了白碱儿的土，刮风眯眼，下雨塌屋，因为所有房子都是泥垛的或土坯垒的。没有一块砖的村子，怎么能用砖头砍死人呢？
住在郭家店村里的郭德贵，像土坷垃一样老实巴脚，就是在盖起两间崭新的土坯房时累死的。他娶的是邻村苗庄高家的姑娘，既是个要脸的又很争气，拜堂后的第二年就生下一对双胞胎儿子。村里的先生按照辈分给起了两个响亮的名字：郭敬天、郭敬时。并对郭德贵解释说，他有老天作美，时来运转该交好命了。他的父亲实际是他的大伯，因为绝户才过继了他当儿子，到他这儿却一块儿来了两个儿子，这还不预示着要兴旺发家吗？男人这一辈子的任务他一下子就完成一半了，剩下的一半就是给儿子盖两间房子，让他们能娶上媳妇。
可是，要想在郭家店行大运，并不那么容易。自古来"人"和"口"都联在一起，管人叫"人口"，生孩子叫"添口"，有人就有口，有口就得吃，把粮食就都叫成"口粮"。郭家进人添口一下子多了两张嘴，而且他们还是穷人家的"圣宝贝"，同时又是讨债鬼，全家得围着他们转，有点好东西全都塞鼓到他们的肚子里。没有几年工夫，高兴有了后的爷爷、奶奶，却在高兴和满足中先后被熬巴死了。
敬天、敬时这两个小子倒是命硬，壮壮实实地长成了半大小子。看着孩子一天天长大，本该高兴的郭德贵却心慌了，他必须早做准备，好给孩子们盖房子。谁都知道，农村有三大累：脱坯、耪地、拔麦子。从挖土、合泥、脱坯到砸夯、砌墙、上脊，最重的活都是郭德贵一个人顶下来的，两个儿子还没有成人，帮不上大忙，再说他也舍不得使唤他们，万一累伤了哪儿可是一辈子的事。就在房顶铺好苇子，他用麦滑秸合了泥，然后甩开大铁锨，一锨一锨地像发炮一般往房上撩……撩着撩着忽然眼前发黑，嗓子一痒，"噗"地喷出一口鲜血。他睁大眼，想一较劲把那锨鲜红的泥巴甩上房顶，不料两臂没有使上力，嘴里发腥，鲜血一口接一口地向外喷，他想合嘴却合不上了，最后竟变成一股血柱激射出来……他整个人随之瘫倒在泥堆上，浑身抽搐，眨眼的工夫一个大活人便气绝而亡。
德贵老婆的娘家，日子也过得紧紧巴巴，帮不了她。过穷日子的女人再成了寡妇，就比死还难了，也因此便没有可顾及的了。郭寡妇埋了丈夫，再请人给新房抹好了顶子，家里的粮食也就全折腾光了。她锁好房门，将脸往下一拉，带着两个孩子就外出讨饭去了。天津、北京、口外、关外，几年工夫她可跑了不少地方，有的时候过年回到郭家店来，年成好的时候在该种地和收拾庄稼的时候也回来。她讨饭有个规矩，赔笑挨骂吃苦受罪求爷爷告奶奶下贱受欺辱只有她一个人顶着，决不让两个孩子活得不像人，她默默地接受了丈夫的全部心愿，必须维护好老郭家的根脉，将两个孩子有模有样地养大成人。她每到一个处先找好落脚的地方，让两个孩子等在那里，她讨回饭来给他们吃，讨得多了会有自己一口，讨得不多就先济着孩子们吃。但敬天、敬时很快就长成了大小伙子，他们怎么忍心看着让老娘一个人受累。这哥俩的长相如同一个模子刻出来的，一样的方脸直鼻，一样的长胳膊大手，天生都是干活受大累的坯子。哥哥郭敬天性情悍暴、狡黠，长这么大就好像没有能让他憷头的事，跟老娘在外面闯荡这些年，这儿看点门道，那儿学点手艺，竟练成了一个能耐颈，修农具、做门窗、钉马掌、补锅锔碗直至制做礼佛的香火，全能拿得起来。而老二郭敬时，性情就敦厚温和的多，像个尾巴一样天天跟在老大的后边，不多说不少道，凡事都听哥哥的。
其实做香并不难，剥榆树皮轧成面儿，再参上点香料、锯末就行了。所以郭寡妇娘仨以后的出行就变了形式，哥俩轮流挑着一副担子，担子的一头放着香和敬天的木匠工具，另一头是个筐头子，坐着郭寡妇。一路有买卖就做买卖，揽到活就干活，没有买卖也没有活干的时候郭寡妇就讨饭。到以后稍微有点年成，日子一松快，郭寡妇和老二敬时就不再出去了，只有郭敬天一个人外出卖香，捎带着找点活干。四镇八乡，串街进户，好歹卖点香，就有活钱可赚，再顺手找到点活干，主家一般都会管饭，不仅能吃饱肚子也还能挣到点钱，没有钱的也会给粮食，所以他们家的小日子渐渐就算缓起来了。
日子一缓起来郭寡妇就准备办大事了，那就是给儿子们说媳妇。可她刚一兴心张罗，就赶上了一场秋涝，鞭杆子雨时急时缓地下了七天七夜，村子四外成了一片汪洋，她不知道这样的涝雨到什么时候会停，偏又赶上老大不在家，竟抓起口袋，叫着老二就冲进雨里。别的庄稼没有办法了，自己那半亩花生已经有八、九分熟了，再不抢回来就会被沤烂，岂不就全糟踏了！地里的水已经没膝深，她不能蹲不能坐，只能弯着腰伸直两条胳膊，将双手插到泥里去一颗颗地抠……娘俩冒着大雨整抠了一天，花生是收上来了，她的十个指甲却都抠掉了，手指头肿得像小萝卜，白森森翻着嫩肉。都说十指连心，其实在地里的时候她并没有觉得有多疼，当时她确是急眼了，连命都豁出去啦哪还顾得上手哇。同样也在泥里抠索，老二的手指甲就一个都没有掉……
雨停了以后，她把上锅爆干的花生仁参进炒熟的黑豆里，一并拿到集上花钱做了十几个一巴掌厚、筐头子般大小的花生豆饼，大灾之年这可是救命的宝贝。等到大水一退，南边的灾民就一拨接一拨地涌过来，她用两张花生豆饼换了一个十七岁的安徽姑娘。当时姑娘一家三口已经饿的走不动道了，别小看那两张花生豆饼，够他们还剩下的老两口子活半个月，下卫、闯关东的路上不愁了。
成亲的当晚，娘把敬天和新媳妇推进里屋，自己和老二敬时在外间屋铺上秫秸，上面放了被，娘俩就想打地铺了。敬天在里屋的炕上越想越不是滋味，倒了还是冲出来，把娘和兄弟拉进了里屋的炕上。新娘子叫孙月清，吃了两天饱饭后精神立马就缓上来了，清清秀秀地挺招人爱。郭寡妇在外人面前摆出一副心满意足的笑模样，在儿媳妇面前却总有点过意不去，让人家成天跟婆婆、小叔子挤在炕上算怎么一回事！她心里盘算着在旁边在接出一间屋子，下一步好给老二再说个媳妇，她这一辈子的大事就算圆满了，对得起没有福气看到的丈夫，和老郭家的祖宗。
两个儿子都有的是力气，脱坯、合泥，再垒出一间屋子不算很难，中间开个门，跟老房子连在一块便成了一明两暗的三间房，不等干透了郭寡妇和敬时就搬进了新屋子。就在一顺百顺的时候，郭寡妇的如意算盘被老二郭敬时的婚事给绊住拨拉不动了，她自己上心，托人说和，确也碰到过几个茬儿，却没有一个能说成了。时间一长村上就有了闲话，说郭敬天哥俩实际上是共娶一个老婆，有的说是一个月一换，有的说是按单双日一天一倒。后来孙月清生了儿子郭存先，有的说像他爹，有的说像他叔，直到两年后孙月清又生下二小子郭存志，紧接着又生了闺女郭存珠，村里人的闲话也乱套了，说郭家这哥俩真不愧是双胞胎，在这种事情上也平分秋色，大儿子存先肯定是老大郭敬天的，二小子存志更像郭敬时，可老闺女存珠像谁呢？都像又都不像，还是随她娘……
哥俩娶一个老婆在郭家店并不稀奇，还有的哥仨、哥四个只讨一个老婆哪，以郭寡妇的心性不会真地在意这些闲言碎语，哪里的寡妇不受气，一个寡妇带大两个儿子，而且日子过得还不错，那些眼红心气的人说多难听的都有。不管谁是谁的孩子反正都是亲哥俩的，没有外卖，比你们娶不上老婆将要断子绝孙强多了。真正让她提着心的是，老二郭敬时根本没有心思要说媳妇，因为他喜欢自己的嫂子，甚至比他哥哥更爱他的嫂子，每当郭敬天数落媳妇，从小就对哥哥充满敬畏和百依百顺的敬时，总是站在嫂子一边，跟哥哥争。郭寡妇担心大儿子的脾气，他可是什么事都做得出来的，村里的闲话他不可能没有听到过，对众人的闲话没有办法对兄弟还没有办法吗？就怕哪天他急了眼拿斧子劈了敬时啊！
这一天还没到，郭敬天自己却被刺刀挑了。那是一九四三年夏天，二十九军的大刀队在津浦线边跟日本鬼子打了个大胜仗，然后来到大东洼修正，就驻扎在大村郭家店。郭敬天看到赚钱的机会来了，就到东洼镇集上现买的黄黏米，做了一大锅切糕摆在村口的两棵大树底下卖。大刀队的一个排长吃了切糕却不给钱，郭敬天不依不饶告到了大刀队的队长那里。队长火了，这还了得，大刀队能让日本鬼子闻风丧胆，就仗着纪律严明，哪能容忍这种丑事，立即责问那个排长。排长却死活不认帐，队长就跟郭敬天叫板，问他敢不敢对自己的告状负责？队长要在他的切糕摊前用刺刀挑开排长的肚子，如果里面有切糕，排长就活该被挑死，队长替他补上切糕钱。如果排长的肚子里没有切糕，郭敬天就得偿命。
郭敬天不能含糊了，如果他含糊就证明刚才是告黑状赖钱，便当场点头应下这场官司。于是在众人的围观下，队长真地一刺刀捅了下去，然后翻开排长的肚子，果然在里面找到了切糕，郭敬天得到了赔偿。到晚上一个战士又敲开了他家的门，交给他一笔钱，说部队明天一早就开拔，队长说他的切糕做得好吃，让他再做一锅，天不亮送到村口的两棵大树底下。郭敬天连夜将切糕做好，不脱衣服打了个盹，看着天稍微有点开亮，没有惊动家里人，一个人悄悄用小车推着切糕出了门……大刀队确实在当天的后半夜就撤走了，可是天亮后有人发现郭敬天死在了两棵大树底下，同样也是被人用刀开膛破肚，车上的切糕却纹丝未动。他的弟弟郭敬时守在旁边，两眼发直，口吐白沫，像是被吓傻了……傻不傻的倒说不准，被吓哑巴了倒是真的，从那一刻起他就不在说话。
好强的郭寡妇，遭此变故竟一病不起，不到一个月就撒手追大儿子去了。苶呆呆的郭敬时本就从没有当过家、主过事，先埋了哥哥紧跟着又葬母，渐渐地竟完全变成了另外一个人，脸上不知多长时间没有过水了，头发老长，脏兮兮的披散下来遮住了大半个脸，大白天的也如活鬼一般。干活的时候也会随便抓根绳子将乱发往后面一系，日积月累那脑袋上可就有货了，夏天打麦子免不了会有麦粒掉在他乱蓬蓬的长发里，偏巧没过几天又淋了一场大雨，不久就在他的头顶上长出了麦苗……但，无论别人怎样看他，怎样说他、逗他、笑他乃至骂他，他全没有反应，不知他是耳朵真的听不到了，还是听到了不理会？说他傻不像真傻，说他疯也不像全疯，该吃饭时知道吃饭，该干活时也知道干活，只要一没有事了就来到村口，坐在两棵大树底下愣神儿。夏天经常就睡在树底下，除非他嫂子来把他拉回家……唯独对他的寡妇嫂子，还是恭恭敬敬，百依百顺。所以每隔一段时间，孙月清就会让儿子喊来剃头匠，烧下一大锅热水，逼着郭敬时从头到脚都收拾一遍。
而村口被郭敬时当成家的那两棵大树，一棵是杜犁，一棵是榆树。早年间在树的后面是土地庙，前几年挨过炮弹，又赶上兵荒马乱，人心惶惶，谁还顾得上修庙，没过多久那些东倒西歪半拉疙几的庙墙就彻底塌倒了。可庙前那两棵树却越长越旺，由于中间没了阻隔，两棵树还越长挨得越近，现在已紧紧地摽在了一起。枝干纠结，树叶搭衬，你拉扯我，我扶持你，远看像一棵，近瞧是两株。它们高出村子一大块，撑起了郭家店的半个天，在方圆几十里以外，看不见村子却先看到了树。如此这般招眼的两棵大树，自然就成了郭家店的标志，成了村人安放灵魂的地方。谁家死了人，照样到树下来"报庙"，人们嘴上不说，心里却把这两棵树当成了土地神。
八路军进村、闹土改、成立人民公社，凡是郭家店有大事，村民们都习惯性地集结到两棵大树底下开会。直到开始大跃进，全村的人一夜之间似乎都变成了郭敬时，疯不疯，傻不傻，对那两棵树的态度也全变了。村上的头头一叫号，呼啦便聚集起一大群人，扛着大锯、提着斧头，耀武扬威地来到村口，要伐树去炼钢。只有郭敬时还什么都没有觉察，依旧靠在大树上闭目养神，这让伐树的人无法下锯。这怎么得了，郭家店怎能容忍一个装疯卖傻的人阻挡大跃进的步伐。
积极分子们拥上来，抱头搂腰的，拉胳膊拽腿的，一二三就把郭敬时扔出老远。已经多年没说过话的郭敬时似乎是嘟囔了几句：农民管种地，炼钢炼铁是工人的事，别人的事有别人管……大家十分惊奇，都转头瞪眼地看着他，分明看到郭敬时的嘴并没有动，搭拉着眼皮歪坐在地上，再说怎么看他也不像是能说出那种话的人。
当时人们都疯魔颠倒，哪还管是谁说的或说了什么，两个拉大锯的人已经急不可待地拉开架式冲上去，对着杜梨树的这边就开锯了……只听得"嗷儿"一声，都不像人声儿了，"哐啷"一声大锯摔到了地上，一个拉锯人的左腿被锯得血肉模糊。
原来他们的大锯没有锯到树上，却锯了自己的大腿！
这怎么可能，他们俩个明明是朝着树身下的锯，旁边还那么多人清清楚楚地看着……人们再拼命睁大眼睛，却还是看到郭敬时眯缝着眼稳稳当当地在大树根底下坐着。头头气不过，在旁边气壮如牛地叫喊着，却没有一个人再上前摸那把大锯。喊来喊去喊出了不信邪的人，不用大锯改使斧子，红着眼睛上前推开郭敬时，先往手心吐了口唾沫，铆上劲将斧子抡圆了从榆树这边砍下去，又是"嗷儿"地一声，他左手的食指齐根被剁下去了……
这下可把大跃进的人激怒了，他们喊着口号，举着拳头，既然一时砍不倒树干，就号召青壮年爬上树去，有菜刀的使菜刀，有斧子的使斧子，先一根根地砍断它的树枝，照样也能炼钢，光剩下树干再慢慢收拾。全村的人几乎都来到村口看热闹，重新鼓足了勇气的人纷纷冲到树下，还没有爬树却被淋了一脸湿糊糊又臭又腥的东西，扬起头这才发现两棵树上爬满了蛇，成千上万条五颜六色、大小不一的蛇，在枝杈间或缠或挂，嘴里流着涎水，漓漓邋邋地喷向地面。其中有一巨蛇，攀附在两棵树的树干中间，张口吐芯，阴气森森……
人们呼啦啦倒退几十步，有人吓得当场跪倒。这时恰好有一群大鸟飞来，不顾地面上的乱乱哄哄，也不怕树上的蛇，管自落到树梢头，啾啾啸啸，鸣叫不已。此时大树底下雅雀无声，再没有人敢挑头要砍树了。
当人们定住了神儿，从远处再看那两棵树，发现郭敬时又坐回了大树下面，脑袋倚着树身好像又睡着了，那条大蛇的头就趴在他的脑袋上，人们开始怀疑那些毒蛇是郭敬时弄来护树的。从此，那两棵大树的树皮上长出一种黑漆漆、黏糊糊的东西，粘到手上洗不掉，时间一长了还会溃烂、流脓，再也没有人敢碰哪两棵树了。不知不觉的，村里也没有人再欺负郭敬时了，相反地还给他升了一辈儿，无论老幼一律喊他"二爷"。
当然，不管人们称呼什么他都一概不答腔，顶多是眼睛看着你，算是听到了你的话。不知是谁兴的头，生了病也开始去求他，他不推辞也不问病情，伸手撸一把杜梨树的叶子交给人家，一般的小病将这把树叶熬汤喝了还真就能好。还有能耐人给村口的这两棵大树也起了个很顺口的名字--龙凤合株。并很快就在远近传开了，越传越奇，逢年过节竟有人来给这两棵树上供。
2 大耙
一冬无雪，紧跟着春旱，庄稼种不上，地里干得冒烟。又正值青黄不接，人最难熬，光秃秃一望无际的老北洼里，好像只剩下一个活物：远看像一头牲口，低着头，弓着腰，身后拖着个沉重的大铁耙，在大洼里耙过来、耙过去……四周浮动着一团团白气，躁热而虚幻。
这实际上是个人，一名壮小伙子，郭敬天的儿子郭存先。短发方脸，上身穿白粗布的对襟褂子，下身是黑粗布单裤，脚蹬胶底纳帮的黑布鞋，浑身上下透出一股结实有劲的麻俐。他的大耙足有二尺宽，用锃亮的筷子般粗细的钢条弯成，自重有二十多斤，在地面上耙一遍，就如同绝户网在水塘里过了一遍一样，凡被它碰到的任何一根柴禾棍儿、庄稼刺儿、草根草叶，都一根根地被钩起来归置在大耙上。待到大耙上的柴草满了，他才会回到地边，把柴草从耙上卸下来，装到他的荆条筐里。
他的大耙要耙的并不是今年的新柴鲜草，而是去年的干柴干草，可去年村里像抽疯一样组织了大锨队，他也是其中一员，将土地深翻三尺，把阴土翻了上来，反把阳土埋到地下，结果不但不长庄稼，就连千百年来生命力最强盛的杂草，也都长得半死不活癞巴垃圾，如今已所剩无几。再加上今年大旱，寸草难生，地里白花花很干净，他像蓖头发一样拉着大耙在大洼里蓖了大半天，到天傍黑的时候才收获了多半筐柴草。而且柴少草多，干燥松软，再参上点料喂牲口最合适。可他无牲口可喂，牲口都集中到队里养着，只能用来烧火。可这种东西不经烧，顶多够做熟一顿饭的。
郭存先心里倒也并不在乎能搂多少草，他就是想让自己活动活动，卖膀子力气，出身透汗，人只要还能活动，兴许就能找到一条出路。他一个人躲到这大开洼里，就是逼着自己不想出一条道来不行……这才叫乐极生悲，天怒人怨！去年这个时候大伙还以为真地进了共产主义天堂，从后可以吃不尽，穿不尽，霍霍不尽，谁成想一转眼的工夫就从天堂又落到了旱地上，眼下最缺的竟然就是能填饱肚子的东西。村上的老人孩子，凡适合讨饭的差不多都出去了，不管怎么说走出去总还有一线生机。而剩下的人，却天天倚墙跟、蹲门口、猫炕窝，赖在一个地方就能一天天的不动弹，认为不活动就可以少消耗，肚子里没食能多扛些时候，即便饿着半挂肠子也会容易些。郭存先总觉得这不是长久之计，简直就是混吃等死。何况他的家里没有能出去讨饭的人，他必须得想出自己的招儿来。
忽然他眼睛一闪，在一道干沟的背阴处分明看见有一点绿色，是一株巴掌多高的碱蓬棵子，赖巴拉瘦，却顽强地在活着。他心里好像被碰了一下，便放下大耙走近那棵碱蓬。嘿，就是这么一点绿色，竟然也养活着一个生命，他看见碱蓬棵子上有条小茴香狗，慢吞吞地在碱蓬上移动着……这条绿色的小虫子是幸运的，在一片干枯里奇迹般地碰到这样一棵碱蓬。它也真有本事，本是吃茴香的虫子，没有茴香在带咸味儿的碱蓬也能活。但它终其一生都不会离开这棵碱蓬，就在这个巴掌高的棵子上从下爬到上，从上又爬到下……他心里一机灵，自己不也像这条茴香狗吗？
他飞起一脚，将那棵碱蓬连同上面的茴香狗踢出老远。这时他意外地发现干沟的阳坡上还有几个干柳条蹲，被打草拾柴的人手掰镐刨地弄成了狗头样。柳条蹲被弄成了这个样子，就很难扳得动拔得下了，一般路过的人就是看见它眼馋，也奈何不了它，所以才给郭存先留到今天。他返身从筐头子里拿出一把斧子，尺半长的手柄，月牙般的刃口，他握在手里没有比划，没有瞄准，抡开胳膊就劈，每个柳条蹲只劈四下，一个疙瘩瘤丘、光滑坚硬的狗头蹲，随即就分成了八瓣，而且每一瓣大小都差不多。然后他用手一块块地从土里拽出来，装进自己筐底，再把搂到的干草塞在上面。
看看天不早了，他卸掉大耙，挂在扁担的一头，将扁担的另一头伸进装有大半下干柴草的荆条筐，横肩挺腰，扁担轻轻松松、颤颤悠悠地呼扇起来，拨头往村里走。快到村口时路过一块去年的红薯地，看见有个女人在用叉子刨地，显然是想拣到一块半块去年收获时丢下的红薯。她弓腰撅屁股地一下下刨得很快，越刨不到就越不解气，越不解气就越刨，像疯了一样耍着叉子拼命拿土撒气。离近了看清是韩二虎的媳妇，村里人背后喜欢说她二二虎虎，少个心眼，这都晚三春了，准是连个红薯毛也刨不到。郭存先放慢脚步，却仍然担着挑子跟她打招呼："二虎嫂子，还刨的着吗？"
二虎家里的很不情愿抬起脸，嘴角、头发梢和蓝褂子大襟上都是土，神情发拧，眼睛栗栗棘棘："我就不信红薯地还能收拾干净，怎么不得丢下个一个俩的！"
"别白费这瞎力气了，这块地都叫人翻过三百六十遍了，别说是红薯，你看看连红薯叶子都早被拣光了。"
二虎嫂子一屁股坐在地上，使劲摔掉手里的叉子："大兄弟，不满你说我现在倒了血霉啦，结婚这么多年，天天盼着能有个孩子可就是怀不上，偏赶上没饭吃的时候，这个倒霉孩子来投胎了，想出去要饭二虎不让，怕折腾掉了，可呆在家里又没有吃的，不吃东西孩子怎么能长啊！"
郭存先只好放下挑子，到地里拉起二虎嫂子，然后拣起叉子塞到她手里，领她走出红薯地："回家吧，天无绝人之路，别人能过你就能过。跑到地里这么瞎折腾，刨不着红薯再把肚里的孩子折腾出毛病，那二虎哥就能饶得了你？"
他一伸腰又挑起担子，陪着一块往村里走。
西天还剩下一抹残红，郭家店若明若暗，昏昏沉沉。按理说这正是羊回家、鸡进窝和猪叫食的时刻，家家户户都在做晚饭，已经做熟了饭的人家，男人和孩子们也喜欢端着饭碗到大街上或蹲在门口吃，边吃边跟邻人扯闲篇……傍晚的农村是最热闹、最温馨的的时候。而此时的郭家店，竟看不到炊烟，大街上连猪羊鸡狗的影子都看不到，也很少碰到走动的人。整座村子孤孤清清，一片死寂。
郭存先拉大耙时出的一身大汗已经落下去了，被晚风一吹身上还有点凉嗖嗖的。但心里似乎更冷，前心贴着后心，胃里仿佛也有一只耙子在挠来扯去，不免有些气哼哼的："这些人真是穷惯了、饿瘪了，即便没有饭可做，也要弄把柴禾放到灶坑里燎一燎，让房上的烟筒冒点烟，让家里有点热气。那才像个村子，像个过日子的样子！"
二虎嫂子没有搭腔，低着头竟自回家了。郭存先还要拐个弯才能到自己的家，在路过大队牲口棚的时候，意外地碰到两个孩子拿着秫秸杆，垫起脚尖狠命地往墙上捅。郭存先好奇，扬脸看看山墙，上面什么都没有，于是发问："你们在捅鼓嘛？"
两个孩子突然停下手来，却也不想告诉他是在干什么。他更仔细地往墙上看，发现了一块嵌在墙角上的黑瓦碴，再问："你们想捅下那块瓦碴？"
其中一个叫大发的小家伙开口了："斧子哥，那可是我们看见的，你不能抢。"
"那是嘛？"
"红薯干。"
"哦！"郭存先恍然大悟，去年过共产主义的时候，谁越能糟踏东西谁就越像进入天堂的样子。孩子们从大食堂里拿出蒸熟的红薯，当飞镖一样砍着玩儿，有些像糖罐一样稀软的就往墙上砍，看谁砍得高，能粘得上。当时在墙上粘得牢固的，已经成了石头一样硬的红薯干，今年一挨饿可就成了宝贝，早就被人都抢着铲下来吃了。不想在这牲口棚的山墙上角最不起眼的地方，竟还藏着一个小红薯尾巴，被这两个幸运的小家伙找到了……人一饿了，两眼就光踅摸能进嘴的东西。
郭存先放下挑子，抽出扁担，三下两下就把那块小红薯尾巴捅下来了，大发先抢到手，不顾上面的泥巴，一把就送进嘴里。另一个孩子水昌不干了，叫喊着撕打大发："这是我先看见的，咱俩得平分！"
红薯干太硬，也太小，大发吐出来一点用手捏着使劲咬，却怎么也分不开，水昌瞅冷子夺过来放进自己的嘴里，大发又不饶了……郭存先给他们打圆盘，先问水昌："甜不甜？"
"甜。"
"你们俩要跟含一块糖一样，你嗍咯一会就吐出来再让他嗍咯，在谁嘴里嗍咯软了就一咬两半，谁也不许独吞，行不行？"
郭存先安抚好两个孩子，挑起担子回家了。他一进家门，母亲孙月清在屋里就听到了动静，立刻迎了出来。她虽然身材瘦小，面色发暗，却人到话到，透出一股利落劲："哟，都这个季节了，地里不知叫人给拾掇过多少遍了，还能搂了这么多！"语气里明显地带着对大儿子的欣赏，或者说是讨好。
她扭头又吩咐紧跟着也从屋里出来的女儿："存珠呵，快从小锅里给你哥舀碗热水来，刚烧开的，洇洇嗓子就行，马上吃饭了。"郭存珠手脚也不慢，转身进屋，很快端出一碗水递到哥的手里，然后把柴草从筐里掏出来，将筐和大耙收拾好……她只比郭存先小两岁多，身板却单薄得多，老实而勤快。看得出对大哥很顺从，或者说还有点惕惧。
他们的小院子太窄巴了，南面一拉溜垒着鸡窝、猪舍、羊圈，看得出他们对日子是有规划、有期盼的，可惜现在里面都已空空荡荡，只有一间放柴禾和杂物的小土屋里堆得满满的。北面是一名两暗的三间土坯房，中间做饭，两边住人，存志和母亲住在东屋，郭存先和他叔郭敬时住在西屋。因此西屋便是这个家的活动中心，吃饭、招待来串门的以及家里商量事情，都习惯凑在西屋里。
存珠摆上炕桌，郭敬时早就被叫回来了，已经盘腿坐在炕里等着了。他的嫂子给他立了规矩，吃饭前要让侄女用湿毛巾将他的手和脸都擦一遍。灰白的长头发拢到脑后系成一个松散的辫子，他沉脸垂眉，木僵僵的表情下似藏着巨大的秘密，周身罩着一种古怪阴森的气息。
所谓晚饭，不过是孙月清从生产队的食堂里领回来一盆菜饭，回家后又倒进自己的锅里重新加热，加点水变成大半锅黑糊糊，里面有一点高粱面，再参上碱蓬籽、干菜帮子、葫萝卜缨子。孙月清先用大海碗盛了一碗糨的，端给了郭敬时。然后又从旁边的小锅里舀了一瓢热水兑到剩下的黑糊糊里，下边给灶堂里加火，上边拿勺子搅着，还要再让它见开。这兑了水的稀糊糊显然才是他们娘仨喝的。
在这个过程中，孙月清被热气一呛就不停地咳嗽，憋得脸红脑账，翻心倒肺，旁边两个孩子看着都难受，郭存先终于忍不住发话了："成天好吃好喝的，却只知道在大树底下傻坐着，就不能撸点龙凤合株的叶子回来熬一熬，人家都说那能治病，清热解毒最快！"
他责备的不是弟弟存志，而是他叔郭敬时。母亲拿眼扫一下儿子，半天才小声唧咕道："哪兴这么说你叔。"存珠也在旁边插话："后晌我是想去摘点树叶，可龙凤合株下有民兵把守，不让人靠近。"
郭存先一梗脖子："为什么？"妹妹哪说得出为什么，他掉头就向外走，母亲一把没拉住，高声问："你干什么去？"
存先的脚已迈出了门："我去看看。"
"等吃了饭再去。"
"回来再吃。"
此时忽然从远处传来哭嚎声，在郭家店这样一个死气沉沉的傍晚，显得格外凄厉刺耳。孙月清喟叹："这是谁家又死人了？"
"八成是南头存孝的妈，把自己嘴里的粮食都省给孩子吃了，自己饿的吃胶泥，肚子胀得受不了，在地上打滚儿。有人说只要拉泡屎就好，可就是拉不出来，最后都得被活活的胀死。这年头命不值钱，要死的人都排上队了，往后就等着瞧吧，听说还有好几个也快不行了……"存珠的话受到母亲的呵斥，不许乱说，念叨人家好事，哪有咒人家死的！
存珠没有回嘴，也跑出去跟在哥哥后面往村口走，母亲在后面喊："这就吃饭了，都干吗去呀？"兄妹俩已经走出老远了，没有应声。
一队"报庙"的人哇哇地哭着从大街上走过来，根据这哭声就可以断定死者多半是位老人。按郭家店的习俗，人死了以后亲属们要大哭着立即去报告土地爷一声，也好把死者的灵魂护送到土地庙安放，实际就是向土地爷报到，所以叫"报庙"。一天的早、中、晚，要"报庙"三次，"报庙"的人越多，哭声越雄壮，说明后辈人丁兴旺、而且孝顺，死了的人才会感到欣慰。然而，现在的郭家店并没有土地庙，"报庙"的队伍是来到龙凤合株下面烧纸钱、磕头、上供……实际是给暂时寄居在土地神这儿的死者送饭。
可眼下活着的人还填不饱肚子，只好也就以水代酒、以糠秕代供品，这实在是委屈死者的灵魂了。等"报庙"的人走了，郭存先才走到大树跟前来，果然被护树的四个基干民兵拦住了。为首的是眼珠子晶亮的蓝守坤，身材墩实而强壮，很硬气地张口问道："你要干嘛？"
郭存先心里有点泛酸，这小子是吃什么壮的浑身冒精气？老百姓说的没错，每人一两饿不着队长，每人一钱饿不瘦治安员……在村里只要大小当个头，手里掌着点权，就能有好处先吃头一口，肚子吃不着亏。尽管他肚子里有气，嘴上却仍旧好声好气："想弄点杜梨树的叶子，我娘咳嗽得厉害，得给她熬点水喝。"
蓝守坤撇撇嘴，露出少见的一口白牙："哦，用树叶熬水治咳嗽，还有人看到杜梨刚坐果就要摘去吃了救急，还有人想剥掉榆树皮磨成面当粮食吃，全村几千口子人都在打这两棵树的主意，一天要来多少拨儿？就是把它连根刨了也不够分的。所以大队有令，任何人都不准靠近龙凤合株！"
"我只撸一把树叶！"
"你一把他一把，撒泡尿的工夫树就秃了，没有叶子这树还能活吗？"
郭存先有点恼："我这是给老人治病！"
蓝守坤的嗓门也提高了一格："你没看到嘛，三天两头地死人都顾不过来。"
"你这不是欺负人嘛，就一把树叶子！"郭存先真急了，跳着脚要往上蹿，被他妹妹从后面死命地拉住了。前面的四个民兵一横手里不一定有子弹的步枪，摆开了架式。
蓝守坤上前一步，根本不拿郭存先当回事："怎么着，你想抢啊，还是想闹事？我知道你们老郭家的人性大，可你不睁眼看看这是什么地方？这是龙凤树下，你不知道这个地方专治你们老郭家？"
后面的四个民兵帮腔起哄："是吗？这是怎么回事，我们怎没听说？你给讲讲，反正闲着也没事……"
蓝守坤成心要寒碜郭存先，翻完老帐还要算新帐，郭存先越是哪儿疼，越往他那儿踢："我还别不告诉你郭存先，你们家的成分兴许还得改一改，以前你爹在被刺刀挑私奔之前，你们家的日子可是过得劲儿劲儿的，最次也应该划个小业主，要不就是上中农，这到现在还是悬案，你现在还敢乍刺儿……"
蓝守坤的这一招儿非常狠毒，给了郭存先致命地一击，如果村里真将他家的成分改成小业主，那可就很难抬头了。蓝守坤看到郭存先脸上挂相了，就变得不像刚才那么强硬了，口气一转劝郭存先先回家，明个白天，我让值班的民兵把掉在地上的树叶都收集起来，交给你二叔带回去还不行吗？
此时郭存先真恨不得扑上去掐死蓝守坤，或者被他们打死。但他却终究一声没吭，扭头离开了龙凤合株。哥俩回到家谁也没提树叶的事，母亲也没有问为什么没有带树叶回来，郭存先只是闷头喝了两碗稀糊糊，直到放下饭碗，突然愣不喇叽地甩出一句话：
"明天一早我就走。"
母亲一愣："干嘛去？"
存先仍旧不撩眼皮："砍棺材。这年月饿死了这么多人，兴许好找活干，好歹能挣俩活钱儿，顶不济还可以省出我那份口粮，就把今年的青黄不接扛过去了。"
存珠不放心地泼过来一瓢冷水："哥，这个想法可有点玄，你看咱村死的这几人，哪还有郑重其事打棺材的？都是用炕席一卷，要不拿被单子裹吧裹吧就埋了。"
存志接过话头："再说你也只能算半个木匠，以前只跟别人打过下手，一个人出去能顶得起来吗？要不我跟你一块走吧。"
郭存先断然拒绝："不行，你再走了咱娘交给谁？这个家怎么办？"
存珠刚想说这个家里还有谁需要照顾呀？走一个人省下一个人的口粮给留下的人吃，才是最好的照顾。可她拿眼角夹了夹二叔郭敬时，又把话咽回去了。
郭敬时稳稳地坐在炕头，不看屋里的人，也装听不见他们的话。
现在这个家里是郭存先说了算，连孙月清也只能叹一声气："存先呐，你老大不小了，我还寻思趁着年景不济，有逃荒要饭的闺女路过咱这儿，挑合适的就给你把亲定了。你若是一走，这可怎么办呢？"
"我的事您甭操心。"郭存先起身下炕，到小南屋找出当年爹留下的木匠兜子，从里边拿出斧子、刨子、锛子、凿子、锯子等木工工具，又将磨刀石搬到院子里，存珠给他端出半盆凉水，他拉个小板凳坐好，借着从屋门口透出的亮光，开始一件件地将这些工具磨快……
磨着磨着想起刚才弟弟那两句不太瞧得起他的话，便提着刚磨好的斧子站起来。院角落里堆着几跟长短不一的树桩，他挑出一跟两掐多粗枣树干，对妹妹说："枣木最硬，这棵老枣树至少五十年以上，你给我数着，我用二十斧子把它砍成正方的，一面五斧子，不用刨子，但四面要跟刨过的一样光溜。"
"真的？"存珠这个半大闺女就喜欢瞧新鲜看故事，到处凑热闹，还大声招呼存志，"二哥，大哥要表演飞斧砍四方！"
存志从屋里蹿了出来，见哥哥正用左手扶着枣木，用眼前后左右地调兑着，像是在计算下斧子的角度和力道。
郭存先突然响亮地往右手心里吐了口唾沫，使劲握住了斧子把儿，没等弟弟妹妹们看清楚斧子已经连三并四地砍下去了，有轻有重，有急有缓，上来先一边三斧子，就将一个正方的轮廓砍出来了，后面的几斧子是修整和削光。等到存珠数到二十下的时候，圆鼓瘤丘的枣树干，变成了规规矩矩的正方形木材……
就在兄弟三人在院子里闹腾的时候，母亲抱柴禾点火，得给儿子做点干粮带着，好在路上打尖……
第二天不等天亮，趁村人还没起来，郭存先也不让母亲和弟弟送出门，一个人悄无声息地出发了。肩上背着一个帆布做的大木匠兜子，里面除了斧、凿、锛、刨等，还放了六个棒子面和高粱面两参合的饼子，一只搪瓷大茶缸子，手里提着一挂大锯--这就等于是幌子，走到哪里人家一看这架式就知道是做木工活儿的。他选择的方向是向南，这里的人逃荒、讨饭才向北，乃至出关闯东北；而做买卖赚钱得要向南走，乃至下南洋。
3 "代食品"
在1958年大跃进的高潮中，中国科学院的科学家们承担了"粮食多了 怎么办"的研究课题。不想这个课题还没有做完，于1959年底，奉中央指示中科院又将科学家的研究课题改为"粮食严重短缺怎么办？"按轻重缓急科学家先着重抓了粮食代用品的研究，由于科学院各有关研究所，在生物分类和生物化学方面稍有基础，研究工作进展很快，到目前已有几种代食品试验成功。这些代食品既有营养，又无毒性，原料丰富，做法简单，可根据情况大规模推广。如橡子仁，泡泡磨磨就能吃，应抢时间尽快推广下去。还有玉米根、小麦根等，洗净磨碎，也可食用。此外还有中国科学院的科学家研究出来的代食品，如人造肉精、叶蛋白、小球藻、扁藻、蒿秆粬、橼子、鸭跖草……等等。科学家们还成功地从20种野生和家生的叶子中提取了叶蛋白，每百斤鲜叶子可提取2-10斤干蛋白。甚至还可以用秸秆制作代食品。全国估计一年有秸秆6000亿斤，如果以10%做能吃的东西，就可代替120亿斤粮食……
--1960年11月9日中国科学院党组给中共中央的
报告《关于大办粮食代用品的建议》
他已经向南走了四天多，或远或近地老是瞄着铁道，就不会转向。但串了十几个村子，却还没有找到活儿干，心里上火，嘴唇上烧出两个水泡，更要命的是兜里的干粮已经吃得差不多了。每天还不敢多吃，实在饿得腿软了才敢掰块饼子塞到嘴里，总是指望能找到活儿干时，主家自会管顿饱饭。转一天下来，傍晚在井台或找户人家讨一大茶缸子凉水，再躲到村外找个松散的柴禾垛，运气好还能碰上间场屋，坐下来就着凉水香香甜甜地吞下一个老娘贴的大饼子……老娘和饼子，眼下是郭存先在这个世界上最想往和最亲近的了。老话说得不错：在家千般好，出门万事难。但再难，他也不能回头。天无绝人之路，郭存先还不相信自己陷入了绝路……
仗着年轻，脑子里还打着架，倒并不影响两只眼皮也打架，一睡着了就什么愁事都没啦。第二天睁开眼，又是响晴的毒日头，地里被烤得冒白烟，一眼望不到头的光板儿，真有点像古时候说的"赤地千里"。郭存先估算着，自己这些天撑死不过走出二百来里地，离着"千里"还差老鼻子啦，什么时候能走出这大光版儿呢？这让他想起大跃进时人人都会说的顺口溜："为什么大地亮堂堂？因为天上有太阳！"这太损了，亮堂堂的大地什么都不长，人还怎么活？他忽然打定主意，不在这寸草不生的地方瞎转悠了，白耽误工夫。不如甩开两腿朝南撩，看到绿色才会有活路。这"亮堂堂"的大地上家家都饿得够戗，人人溜墙根，谁还有活儿叫你干？就像临出来时小妹讲的，即便死了人也做不起棺材。
他不想正面迎着太阳走，便拣一条小路向西南斜插下去。没有村子就一直往前走，路过村子就拐进去，人家一看他这身行头就知道是干木匠活的，有活干的人家自和招呼他，没有活干也可歇下脚，讨碗水喝，然后再继续往前赶。他就这样紧赶慢赶的赶到下半晌，忽然发觉地里稀稀拉拉的开始见庄稼，尽管长得癞巴瘠瘠，总还是绿的，他深深地吸了一大口绿色的气味。越往前走，绿色便越稠密，更难得的是看到一条河沟，里面还有水。他的身上粘满泥土，了了四周没人，便麻俐地脱掉身上的衣服，泡进水里。随后连脑袋带身子的先洗了个痛快，再把衣服揉搓揉搓，拧干后重新穿到身上，一阵凉浸浸的湿润，立即清爽了全身，好不舒服。起身再上路，脚步都轻快多了，连吹到脸上的风也不再那么干燥烫人。
走着走着，在他的西边出现了一道山，由低渐高，时缓时陡，或灰秃秃，或黑森森，给天地间增加了一种神秘感。他的眼前不再一览无余，便有些兴奋，或者是紧张。前面的确是有动静，传来一种怪异瘮人的"呃儿呃儿"声。他腿上加了劲，快步转过一个土坡，只觉头皮一炸，在坡下的一块荒地上正进行着一场激烈的生死之战。有两只脏兮兮的大狗，在攻击一头半大的黑驴……
这年头就是邪行，狗居然敢吃驴！驴还真地已经处于劣势，不知它的主人哪儿去了？这两只野狗异常凶恶，一只长着黑白杂毛，另一只灰不溜丘，这年月人都皮干骨瘦，看上去有点肉的全是浮肿，倒是这些疯狗，吃死人太多都疯长得跟小牛犊子似的，嘴边还沾着血迹，这更刺激了它们的残暴，从嘴里发出"嘎古、嘎古"的切齿声，一个劲往黑驴的脖子下面扑。奇怪的是那倔驴并不逃跑，在原地不停地转磨磨，不停地将两条后腿向外狠踢，以抵御狗的进攻，它顾前顾不了后，鼻子里喷着粗气，嘴里吐着黏沫，却没有工夫杨脖发出那著名的长嘶，只能愤怒地发出低沉的喷喷声……
突然从驴脖子底下传出一声孩子的惨叫，郭存先陡然一惊，急忙冲下土坡。他这才看清驴脖子底下还有个男孩子，紧抱着一条黑驴的前腿，黑驴在围着孩子转，两只狗围着驴转，灰狗瞅冷子进攻驴的前面，叼住了孩子的屁股，正塌下腰向外拉。另一只杂毛狗则绕到前边来扑咬着驴的脸，让它顾不了脖子下面的小主人……郭存先明白了，两只狗真正想咬的是这个放驴的孩子。他扔掉手里的大锯，一边跑着就从兜子里拿出斧子，快到跟前了就将斧子抡开，朝着灰狗的后腰硬劈下去！灰狗"嗷"一声松开孩子，拖着一条腿躲开了郭存先，但它并不逃跑，躲到郭存先斧子够不到的地方又停下来，转过头恶狠狠地瞪着他，随时准备再扑过来。郭存先心里恨恨的有点遗憾，刚才只是用斧子尖蹭上了一点，若是这一斧子真砍上，当场就要它的命啦。却也解了那孩子和黑驴的围，连杂毛狗也转过头向他扑来。
呀，你个王八蛋，真是作死啊！他并不躲闪，抡着斧子迎着狗就是一通乱砍……结果是他砍不上狗，狗也咬不上他。灰狗在旁边冲着他狂吠，像是给同伴加油助威，它这一叫唤，反倒让郭存先精神不再紧张。狗一叫就说明它怕了，而他的劲才刚上来，依旧不出声地抡着斧子跟杂毛周旋，身子却慢慢地向乱叫的瘸狗靠近。他可不想大声吆喝着把狗赶跑，而是要把它们打死，至少要打死一只。憋闷了这么多天，活该这两个畜牲倒霉，今天晚上要饱饱地吃顿烤狗肉，说不定连今后两天的干粮也有了。
忽然从远处传来女人撕心扯肺的呼喊声："福根！根子！老根子……"
听到又来人了，连杂毛也不再进攻，却也不甘心就此放弃，对着郭存先张嘴呲牙，一副随时都会再扑上来的凶相："呃儿呃儿汪汪、呃儿呃儿汪汪！"郭存先眼睛盯着杂毛，脚步已经轻轻地贴近了灰狗，他认为灰狗已受伤，自己能更容易得手。狗们可以疯，他也快疯了，决不能让这快到嘴的狗肉再跑了！
女人的呼唤声越来越近，男孩在驴脖子底下也开始搭腔，"娘呀娘呀"的回应着，这时候也敢哭，也有工夫哭了……不大会儿的工夫，一个女人从大道上离流歪斜地扑奔过来，手里还拿着一根棍子。很快，后边又跟来一个男人，走路一歪一扭的不利索，手里同样也都拿着一件家伙。两只狗看见这个阵势，只好掉头开溜，被郭存先的斧子砍伤的斧子灰狗最坏，拐着一条腿跑到郭存先的工具兜子跟前，先用鼻子嗅了嗅，很快又将嘴巴伸进去，叼出了裹着两个饼子的布包，扭头狂奔。杂毛跑过去争抢，两个家伙边抢边跑，郭存先这下可真疯了，喊叫着追上去："浑蛋！王八蛋……"
刚才打狗的时候他嘴里不出声，狗叼走了他命根子般的干粮，却气急败坏地大呼小叫起来……这时候两只狗各咬着一个饼子，飞快地越过大道向东跑去，他眼看越追离狗越远，便愤怒地将手中的斧子朝狗甩过去。刚才抡着斧子跟狗打了半天都未能砍死一只，这撒了手的斧子又岂能伤得到它们？
眼看着两只狗跑远了，一肚子丧气，真是窝囊透了，狗没打着，反倒把自己的干粮赔上了，今后吃什么呢？莫非真就得讨饭了？他低着头拣回斧子，拾起大锯，来到木工兜子跟前一屁股就坐下了。
后赶来的男人一条腿瘸，拐到郭存先跟前搭讪："兄弟，今天多亏你了。刚才狗把什么东西给叼走了？"
郭存先没有抬眼皮："干粮。"
"不碍事，叫刘嫂给你做新的，做多少都没问题。"
郭存先扬起脸，眼前的男人看上去五十上下，阔嘴方腮，眼神精壮。他既然管男孩的母亲叫刘嫂，可见他们并不是两口子。被称做刘嫂的女人领着儿子牵着驴也跟过来了，可不是嘛，她顶多也就三十岁出头，小窄巴脸，像个扫帚疙瘩，焦黄蜡瘦，极感动地对郭存先千恩万谢："大兄弟，你救了我家福根，我要怎么谢你呀？"刘嫂一边说着一边让孩子给郭存先磕头，快点叫伯伯。
男孩子看上去也就七、八岁，很有股倔巴劲，却按他娘的教导一边喊着好听的一边凑过来……郭存先慌忙起身拉住孩子："别，用不着，快看孩子的屁股咬伤了没有？"
刘嫂说裤子撕破了，幸好还没伤着肉。
"你们家这头驴很仁义，要不是它的后蹄子厉害，而且转着圈儿的踢，把孩子护在脖子底下，说不定等不到我赶上孩子就被咬坏了。"
瘸腿老哥从刘嫂手里接过驴缰绳，右手扒拉着驴背："其实这头驴已经不再是他家的了，入了社就归队上所有了。可它从小是跟着福根一块长起来的，通人性，只要福根在前边招呼一声，它就跟着走。所以他说要放放驴，队里也就没人拦着。"
刘嫂还在后怕："是呀，有人告诉我在村北看见了疯狗，我就知道坏了，喊上老强大哥赶紧朝这儿跑，多亏大兄弟早到一步，福根才没有出大事。"
郭存先问："你们这一带疯狗很多吗？"
老强接过话头："没有，人都吃不饱肚子，大部分狗都被打死吃了，有个别没有被打死的就被打疯了，跑出去成了野狗，见人就咬。还有一个原因，现在死人多，打棺材深埋的少，有的就用草席一卷，随便挖个坑就算，常常会被这些野狗扒出来啃了。狗吃死人太多就吃红眼了，没有它们不敢咬的，比狼还厉害。"
刘嫂一直在打量郭存先："大兄弟贵姓呀？"
"免贵姓郭，郭存先。"
"走吧，郭兄弟，到家里说话。"
"不啦，你们这儿是什么村？"
"辛庄。"
"离着南边的村有多远？"
"八里地。"
"我是砍棺材的，捎带着做木匠活，你们村里要是有活干我就留下来，没有活呢我还得赶到下一个村去。"
一听是"砍棺材"的两个人一愣。老强是爷们儿，点点头嘟囔着："好手艺，这年月死人不是论个儿，而是像砍秫秸一样一片片地往下倒，就数做棺材的最忙了。"
刘嫂态度温厚，犹犹豫豫地接过话茬："可做得起棺材的人家也不多呀！要说木匠活可就多了，我家里就有一点，大兄弟还是留下来看看能做不能做？"
老强也随声符合："对，我在庄上一吆喝，没准就够你干两天的。队里的家什坏了不少，按理都该修了。再说你的干粮不是让狗给叼走了吗，今天无论如何都要住下来，让刘嫂给你弄点吃的。"
郭存先一听说有活干就来劲了，嘴里答应着弯腰拾起自己的帆布兜子，福根蹿过来抢先拿起了那把铮光瓦亮的斧子，神气地地扛在肩膀头子上，跟他娘牵着驴走在前边。郭存先嘱咐他，小心呀，别掉下来砸了脚。他跟老强就伴走在后边，先找话说："老强大哥贵姓？"
"姓孙，以前出河工叫碌碡砸坏了腿，只能在庄上喂牲口，你要乐意今儿个晚上就住在我的饲养室里吧，有一铺大炕。"
"那就给你添麻烦了。"
"兄弟，现在的人除去挨饿，没有别的麻烦。"
在回庄的道上，郭存先有一搭没一搭地跟孙老强搭讪着，却从中知道了辛庄的一些情况。这个庄子不算大，只有一百多户，以前有三个食堂，但这边的人心眼多，胆子也大，去年一入冬就把食堂全解散了，只留下一个"样板食堂"糊弄上边。有领导下来检查，就让每户出一个人，按标准自己带粮带菜，到食堂里来热热闹闹地做锅饭吃。平常日子全庄人就在自己家里各吃各的。要不然到今天庄里能有一半人活下来就不错了。
郭存先一边听着故事、长着见识，眼睛也不停地向四外打量，老觉得什么地方有点不对劲……一到庄口才突然明白，是什么玩艺儿刺了他的眼。辛庄的洼里还有些庄稼，稀稀拉拉总还是绿的，惟庄里庄外的树木，干巴拉饥全是光杆，没有树叶，也没有树皮。他猜到了是怎么一回事，但还是禁不住好奇心问了一句："你们庄的树怎么都秃成这样？"
"树皮树叶都叫人扒下来吃了。"
郭存先心头一凛，想起自己的村子动用民兵护住龙凤合株，倒是对的。他真不该为此记恨蓝守坤。又随口问道："被扒成这样，树还能活吗？"
"这时候人的死活都顾不过来，谁还有心思管树哇。"
庄北口有棵两抱也抱不过来的大树，由于没皮没叶，看不出是什么树。奇怪的是大树干上涂了一层黄泥。郭存先纳闷，"这是做嘛？"
"冒充树皮，糊弄上边领导的。"
"领导眼瞎呀？连树皮和黄泥都分不清。"
"眼不瞎心可以瞎呀，有人看出来也不愿意说破，说破了又有嘛意思？有人愿意糊弄上边，上边也愿意被糊弄，这不是两头都方便吗。"老强一拍脑门，显出一脸厚道，"你别说还真有心不瞎的，前些时候来过一个专员，听说还是老八路，有人就当街给他下跪要口饭吃，他在庄里呆了半天楞是一声没吭，没成想一出庄看到了这棵树，拍着黄泥树皮突然嚎啕大哭，然后就左右开弓地抽自己嘴巴，骂自己有罪，对不起乡亲，抽完骂完拨头就走了。"
他们跟在黑驴屁股后面，边走边说，很快就来到刘嫂的家。郭存先拿眼向四下一瞄，不免惊愕，心里有些犯嘀咕，这个家没有院子，两间北房一间南房，却全没有门，在北屋的上门框上揳个钉子，吊着一挂草帘子就当是门了。对面的那间南屋干脆连草帘子都没挂，屋子昼夜对外开放，没有屋里屋外之分，任何过路的人或别有用心的人，想进一抬腿就进来了，即便是鸡呀猪的畜牲们，也可以自由出入。这还叫家吗？这儿就是这种风俗，还是刘嫂真穷到了这个份上？郭存先想，若是自己还有干粮，就决不能在这样的人家吃饭。咽得下去吗？
既然这里没遮没拦，孙老强索性也就不避回郭存先，从怀里掏出个小布袋塞到刘嫂手里，刘嫂并不推让。郭存先猜测那是一把粮食，心里捉摸着这两个人的关系……老强从福根手里接过驴缰绳拨头要走，顺便嘱咐孩子，吃了饭把你郭伯伯领到牲口棚去。这话让郭存先听着像骂人。刘嫂在后面说："老强大哥，要不你就陪着郭兄弟吃了饭再走吧。"孙老强连脑袋也没回，只摆了摆手："别，你还用得着跟我客气吗！"
刘嫂抱柴禾准备做饭，让郭存先自己找地方坐。福根显然对这位郭伯伯很有好感，问他会不会做一把木头刀？郭存先笑了，刘嫂还没有给自己派活，这个小毛孩子倒先给他分派了任务。他忽然被自己的笑触动，他有好长时间没有笑了，出来这么多天，天天作难遭罪，今天能笑一笑，暂时忘掉犯愁，也不错。于是心情好了起来，对眼前的男孩也生出了几分喜欢，说只要你有木头，想做什么样的刀都行。趁刘嫂做饭的空儿，福根就领着他到处找木头，先进北屋，里外两间通着，外面的一间砌着锅灶，墙角放着一口水缸，旁边的矮腿桌子上放着一堆过日子的用具。里屋是睡觉的，一铺火炕占了半间屋子，炕下面有条长板凳，靠墙边立着个旧柜子。南屋里也有一铺炕，看来以前这间屋里也住人，现在却只放着一堆干柴禾棒子。郭存先对男孩儿说，用干树枝只能刻个小刀，做大刀不行。于是福根又领他到庄子上去踅摸。郭存先正好也想在庄子里转转，看看这儿的幻境，自己是不是真能在这儿开张？
嚯，别看庄子不大，竟还有几栋老砖房。可见真有日子过得不错的人家，这里曾经是个比较富裕的庄子。几乎家家都有门，这说明没有门不是这里的风俗，是刘嫂一家太特殊了，或许就是庄上最穷的一户。郭存先突然低下头问福根，你爸干什么去了？孩子脱口而出：死了。这就难怪了，他没有再多问别的。庄子里的树也比较多，有些槐树、柳树竟没有被扒皮捋叶，原因明摆着，这两种树的皮和叶子不能吃，不到万不得已没人会吃这个。庄上还这么多树，就说明当初大炼钢铁的时候这里的干部没有真炼，到底还是这边的人聪明。有一条小河紧抱着庄子的西半部，连根本不懂什么是风水的郭存先，都觉得辛庄的风水不错。他在河堤下面拣起一截枣木棒子，在手里掂了掂，对福根说行啦，做把刀不成问题。福根也高兴了，拉着郭存先往回走。
回到刘嫂的家饭已经做好，刘嫂让郭存先和孩子上炕，她将外屋的矮脚桌搬到炕上，先给郭存先盛了一大海碗两合面的尜尜，热气腾腾，屋子里立刻弥漫着居家过日子的熟悉气息。尜尜是用红薯面参了玉米面攥成的，把花椒焙糊轧成面儿参到里边，再加上干菜和盐，葱花炝锅，煮熟后用玉米面笼芡。有干的有稀的，热热乎乎，郭存先吃得很舒服。吃完一碗他想撂筷子，却被刘嫂抢过碗去实实在在地又给他盛了一大碗。按他的肚量再吃两碗也没问题，可这一对孤儿寡母的口粮怎么敢多吃！第二碗吃完便将碗和筷子扣到自己身后，说什么也不撒手了。他注意到，刘嫂的碗里最多就盛了三个尜儿尜儿，可吃到最后碗里还有两个……
他就想快点说正事，说完了赶紧回牲口棚。有活干明天再来，没活干就不再登这个家门了……咳，这个家还没有门。一个寡妇家连门都没有，她的日子是怎么过来的？他开口了，刘嫂，你说有活要叫我干？
刘嫂苦笑，带着浓重的忧愁。这样一个和善的女人，从打见到她的那一刻起，一说话就想笑，而一笑就是苦笑。郭兄弟你也都看见了，像我这样的家，要说该干的活儿那可多了……话又说回来，我的家已经到了这个地步，不管有多少活干不干关系都不大了。
呀？这可让郭存先为难了，他总不能自己找活干吧？看样子她并不是真想叫他来干活的，不过是想管顿饭答谢他救了自己的孩子。他下炕穿鞋，嘴里说着答谢的客气话，叫福根领自己去牲口棚。福根不干，你嘛时候给我做刀呀？
到牲口棚里去做。
不行，就在我们家做。
刘嫂只顾收拾桌子，并不管孩子。郭存先走也不是，留也不是，想找个话茬把做刀的事岔开，好让自己有个台阶离开。便很随意地转头跟刘嫂说话：听福根说他爸殁了，这是哪一年的事？
半年多了。
年纪不大，走这么早是什么病呵？
吃砒霜毒死的。
哟！郭存先一下子楞在了地上。他后悔问人家这个，可既然说到这儿就不能不接下去，有多大的难事，至于走这一步！
他不是自己寻死。刘嫂挨着炕沿坐下，福根的爷爷是庄上的保管员，从公社领了一大包砒霜，准备下耧的时候毒田耗子。放在队里人出人进的，怕被人拿走出事，就带回家来藏到了南屋的柜顶上。那时候南屋的炕角有个大柜子，后来打棺材用了。偏赶上庄里有人找，忘了嘱咐福根的奶奶了。奶奶不知翻嘛摸到柜顶上，就翻出了那包白粉，这种年月不知有多长时间没见着白面了，一下子见到一包白粉，不会再往别出想，就把它当成白面了，说不定还以为是爷爷藏起来准备过年的。人都饿傻了，熬打坏了，哪还管年不年的，奶奶就参上点高粱面蒸了几个白菜团子。所幸的是我和福根不在家，娘家妈病重，我带着福根去娘家了，要不一家五口就得灭门。庄上派人把我叫回来，可家里哪有打棺材的木料？只得把门都摘了，南屋的柜子也拆了，凑合着做了一个棺材，让爷爷、奶奶占了，福根他爸就用两挂草帘子裹巴裹巴下了葬。
郭存先抽口冷气。这是刌劲，还是命里该着？刘嫂在灯影下显得凄苦不堪，笼罩在一种散不开的悲惨气息里。屋子里很安静，却又透着绝望。
年轻的郭存先，还完好地保留着天生的热心热肠，在这样一个几乎陷于绝境的寡妇面前，男人的自尊使他无论如何都不会甩甩手就走出这间屋子。但光说空话解决不了刘嫂的难题，他开始替她想办法：好在你有儿子，以后的道还很宽，守着儿子也行，有合适的人带着儿子再走一步也行。咱先说眼下，既然叫我赶上了，就得想办法给你做两扇门。没有门的房子这不叫屋，由何况只有你们娘俩，夜里闯进坏人来怎么办？
但凡知道我们家情况的人，再坏也不会还来欺负我们娘俩，再说我已经落到这步田地，还怕谁呢？倒是狗呀猫的，冷不及窜进来吓一跳。自打出事后我就被没有睡过踏实觉，一到晚上就像睡在大当街上一样……我也不是没想过做门，可我没有木头哇。
你们家出了这么大的事，庄上就不帮忙吗？
现在死人不是嘛大事，庄上管不过来。再说是我们私自吃了庄里的砒霜，庄里不怪罪、不罚款就不错了。
嘿，还有这么说话的？郭存先直拨拉脑袋，女人摊上事就是不行啊。他咂着牙花子，眼睛在屋子里上下踅摸，慢慢地有了主意。活人不能让尿憋死，无论遇到什么难题办法总是有的，关键是女人到紧要时候没主意。他说刘嫂你放心，我不给你做好门不离开，办法有两个，刚才我跟福根在庄上转悠，看见有些树已经死了，明天你带着福根去找庄里的头头，就说做门，庄上没有门的人家不多，没有人会跟你争。不管是借也好，救济也好，一掐粗的树要两根，一抱粗的一根就够。你若不愿舍这个脸，等会我跟孙老强说，让他替你去想办法。实在不行，我还有个招儿，把你屋里的炕沿拆了，这不还有个柜子和炕桌吗，都拆了改成门，门比这些东西重要，将来日子一缓过劲了，我再来给你做新柜子。你说行不行？
郭存先的话里眼睛里都透出男人的慷慨，那娘俩听傻了，定定地望着他，眼睛潮糊糊的发黏。
郭家店有救了。宽河里不知从哪儿涌来一股水，浮淹浮淹的有了大半槽，于是上头发下话来，给周围干旱最严重的村子调水浇地。分给郭家店的指标是，每个生产队可以浇四十亩，三天以后种红薯。这玩艺儿产量高，每亩若能收个千八百斤，就能救命了。
村里的头头极为兴奋，可着嗓子用大喇叭喊了一遍又一遍。村民们却没有多大劲头，瞎咧咧呗，拿什么种红薯？真有红薯还等到今冬明春干什么，现在拿出来才真是救命哪。大喇叭十万火急地吆喝各生产队长立马到村里开紧急会议，掀起一场种红薯的大会战。确实是够紧急的，大喇叭还开着，村干部们陆陆续续地就吵吵上了。
"不就是浇地种几十亩红薯吗？庄稼人谁拿这个当事，还用得着搞大会战！"
"不一定。"大队长韩敬亭说："眼下人们都饿疯了，能吃的不能吃的都往肚子里划拉，不少人拉稀，提不起裤子；也有的干结，肚子梆硬却拉不出屎来；更多的人是浮肿，浑身没劲。不见真格的，光嘴上说种红薯，恐怕动弹不起来。"
大喇叭里突然清晰地传出村支书陈宝槐的狠话："都给我摸摸脑袋硬不硬？只要脑袋还是硬的，就得干！凡男的从十六到三十岁的都编成民兵，三十岁以上的先分四班浇地……"
书记一发狠没人还敢懈怠了，连疯魔颠倒的郭敬时，也不能再坐在龙凤合株底下打盹，被编进下半夜的班，夜里十二点整，他扛着铁锨下地了，要看着那牛尿尿似的水流别跑出垄沟。怪事也就在这下半夜发生了。
到天亮接班的人去了，却不见郭敬时的踪影，以为这个疯子一定是提前回家睡觉去了。等到太阳老高，郭敬时的嫂子孙月清还不见他回来，就到地里去找，地里没有又跑到村口的龙凤合株下面去看，两头都不见人她就有点慌了，平常郭敬时并不是喜欢到处乱跑的人。她还肿着两条腿，回家叫上闺女存珠，又让存珠去告诉正在进行民兵训练的存志，三个人分头寻找。郭家店的各门各户，墙角旮旯，场场院院……他们见人就问，凡是能想到的地方都去看了，既没找到郭敬时，也没打听到一点有关他的消息，孙月清真是急坏了。她的这个老小叔子不同别人，逢人不说话，像疯像傻，出了事可怎么办？不能怪孙月清多想，昨天从宽河一调水，有机灵人就认为有水就有鱼，跳到壕沟里去摸，如果真能摸上条鱼，那不就撞上大运了！谁成想一跳下去还没等碰到鱼，倒抓上了一个死尸……
就在孙月清急得没抓没挠，眼看快到晌午头了，一辆县公安局的警车，由治保员蓝守坤领着，显鼻子显眼、吓人呼啦地来到她家门口。警察上来就问："郭敬时是你什么人？"
孙月清被吓蒙了，心里噗冬噗冬乱跳，脑子里就光想着坏事了，怕嘛真就来嘛。存珠赶紧迎到前边来替娘回答："是我二叔。"
"五十多岁，头发跟胡子一般长？"
"对，就是他，怎么啦？"
"我正要问你们哪？他跑到北京去做嘛？"
"去北京？"娘俩都打个愣，"不会的，那不是他，他是今儿个凌晨十二点接班，在西洼里浇地呐。"
警察终于忍不住笑了："浇到北京去了。上午我们刚上班，就接到北京公安局的电话，有个奇怪的老农民，扛着把大铁锨，一清早就楞儿巴几地在北京大街上溜达，引得一群一伙的人跟在后边看热闹。警察把他带到派出所一问，才知道是你们郭家店的人，叫郭敬时……"
存珠惊喜："我二叔说话了？"
"他不说话人家怎么给我们打电话。怎么，他是哑巴？"
孙月清急忙解释："不，他年轻的时候说话，到老了就不爱说话了。"
警察又是摇脑袋又是嘬牙花子："这事真是够邪行，琢磨不透……你们家出个人，跟我去领人。"
存珠要去，当娘的不让，孙月清跟蓝守坤商量希望让存志去。这时候大喇叭又一惊一诈地响了，震的人耳朵嗡嗡山响，是吆喝蓝守坤赶紧到大队部。他对孙月清说，郭敬时的事你们就别管了，由我想办法。一边说着就跳上警车，一溜烟地跑了。
原来种红薯的大会战这就算开始了。村里要派人到公社拉红薯苗，套了两辆牛车，跟车的是七个农民，外加四个民兵。村民们看着新鲜，这原本是两个人就能干的活儿，轻轻松松派四个也足够了，去那么多人打狼啊？有脑瓜好使的却看出了名堂，郭家店共有七个生产队，一个队出一个人，大家都心明眼亮，谁也别想多拿，谁也不必担心会吃亏。为了防备这七个农民合伙在路上偷吃红薯苗，由村里再派出四个民兵，一路上监督那七个农民，可谓双保险。肚子吃不饱的好处就是头脑清醒，想事拐弯多，把简单的事弄复杂。
然而，说下大天来也让人难以相信，就是这么小心地疑神疑鬼地防备着，红薯苗拉回来还是发现不对头。如果少了一整捆，有可能是在半道上甩颠掉了，或者在公社发苗的时候少给了一捆，偏偏是有好几捆只剩下大半捆了。这只有一种可能，就是被人偷吃了。可十一个人，大眼瞪小眼地你盯着我，我瞄着你，都说自己没吃，也没看见别人吃……那就是鬼吃了？谁会相信这套鬼话！村支书陈宝槐气得一拳头差点砸塌了桌子。不光村里的头头火了，村民们也不饶，都认准了就是这十一个人偷吃了红薯苗，然后又订立攻守同盟，来个死不认帐。这一车红薯苗是什么？是全村人的命根子。会战刚开始就出这种事，不煞住这股歪风，等不到红薯苗种到地里，就会被大家抢着吃光了。
蓝守坤奉命带一队基干民兵，将那十一个人押到龙凤合株旁边的大场上，罚跪示众。七个农民面向北跪下，另外四个年轻的民兵则向南跪倒，这叫"背对背"。每个人之间又相隔四步，使他们无法相互通气。村里人像看耍猴儿的一样围住了他们，说什么的都有。有可怜他们的，这红薯秧子过去连猪都不吃，若不是饿的蓝了眼，怎么会偷吃那玩艺儿，还惹得丢这么大的人！也有吐唾沫骂街的，眼睁就那么一点红薯秧，你多吃一口别人就得少吃一口，这种时候你饿谁不饿？罚跪示众这一招又阴又损，让那十一个人接受全村人公开的羞辱和审判，以便起到敲山震虎的作用，让那些心里还打着红薯苗主意的人不敢再下手。至于他们承认不承认分吃了红薯苗，以及偷吃了多少，已经不是很重要了。
罚跪的民兵里头就有郭存志，本来从不爱看热闹的孙月清，听到这个信儿就跟头轱辘地跑来了，她担心这个儿子自小性格弱，经不住这么被寒碜。闺女存珠在后边也一溜小跑，还边跑边骂："这帮私孩子……"不知她嘴里的"这帮"是指偷吃红薯苗的人，还是指整治这八个偷吃者的人？娘俩来到大场上，扒开人群看见了脑袋快扎进裤裆的存志，孙月清下意识地想扑过去，或是陪儿子一块跪下，被在大场上站岗的基干民兵欧广明挡住了："大婶，你这是做嘛。"
孙月清不理睬眼前的大脑袋看守，只管冲着自己的儿子喊叫："儿呀，你不是去接你二叔了吗，为嘛要趟这股混水呀？"
存志耷拉着脑袋不吭声。
孙月清急赤白脸："说呀，为嘛不去接你二叔，却跟着去拉红薯秧？"
存志赌气说："是我自个要求去的，就是罚跪也比挨饿强呵。"
"丢死人了你！"
旁边看热闹的人插嘴劝她："行啦，别民兵还没审你自己先审上啦。这年头哪还有丢人的事，要说丢人数天天挨饿最丢人啦！"
倒也是，孙月清的态度变成了担忧："那你二叔可怎么呢？"
见有人为自己帮腔，郭存志的口齿利索多了："二叔接不接都能回来，别人也都这样说，他既然能去就一定能回的来。"
"你说你，老大不小的了，怎么就不叫人省心？"孙月清心里难受，她的三个孩子大概在村里听的风言风语太多了，都有点不大待见他们的二叔。远处的场屋外面有人高声吆喝："先带郭存志！"随即有两个民兵冲过来，一边一个掐巴住郭存志，推推搡搡地向场屋走去。
蓝守坤负责主审，麻搭着脸子，骄横而阴沉地坐在场屋中间的板凳上。好像无论什么人能有机会扮演这种角色，都用不着学，均能心领神会、无师自通。在蓝守坤身边站着几个亢奋的基干民兵，他们在八个人里先选中郭存志，就想上来能打开一个突破口。蓝守坤刚才跟他一对眼神，就知道郭存志跟他哥不一样，好拾掇。等郭存志一被推进屋来，他使个眼色，民兵们便一拥而上，撸头盖脸地一顿臭揍……郭存志被打得蒙头转向，浑身筛糠。
待屋里重新又静了下来，蓝守坤才不紧不慢地开始问话："红薯苗是不是你们偷吃的？"
"是。"
"你吃没吃？"
"吃了。"
"吃了多少？"
"多半饱。"
"哎呀，还挺客气，为嘛不吃饱了？"
"听说吃多了拉不出屎来。"
民兵们差点没笑了，蓝守坤一拍板凳，有意提高嗓门："知道拉不出屎还吃？"
"馋的受不了。"
"顾嘴不顾腚的货！谁领的头？"
"谁也没领头，啊……谁都领头了……装好车以后不等大伙商量一下就饿的忍不住了，我偷着抽了一把掖进嘴里，心里害怕，拿眼往四外一撒搭，看别人的嘴也在动弹。以后大伙胆儿就大了，你抽一把他抽一把，我只顾自己吃了，真的不知道是谁起的头……"
这可倒好，蓝守坤问什么，郭存志就说什么，没费什么事就全抖搂了。既然他全坦白了，也就不再挨打，鼻青脸肿地又被押回大场上继续跪着。
孙月清看着心疼的不行，只一眨眼的工夫儿子竟被打成了烂桃儿，不就是偷吃了一把红薯秧子吗，值得下这么重的手！站岗的基干民兵欧广明向存珠使眼色努嘴，存珠理解了他的意思，好像是叫她快点把自己的娘拉走，在这儿守着不仅解决不了问题，反而更糟心。孙月清也知道，与其在这儿陪着挨罚，还不如到村里去央求支书，说不定还管点用。杀人不过头点地，罚跪了，挨打了，还要怎么样？存志还是个孩子，经不住当人对众地这么糟践。想到这儿她让闺女扶着挤出人圈子，快步向村里走去。
场屋里的审讯还在继续，拿下了郭存志，知道了他们偷吃红薯苗的过程，蓝守坤心里就有底了，依次将剩下的七个人挨个往场屋里提遛，谁交代的痛快，挨的打就少一点，谁死扛着就挨死打。到天傍黑的时候就剩下一个刘玉朴了。
蓝守坤嘿嘿一笑，哎哟，主角出场了，就剩下你这一出压轴的大戏了！
称刘玉朴为主角，并非指他是这次分吃红薯苗的主谋，而是指他这个人特殊，是郭家店唯一的地主刘春亭的长子。在父亲被镇压，母亲也相继病死后，由他带着弟弟、妹妹，在歧视和重压下扭结曲折地长到了这么大。他识文断字，见人不笑不张嘴，张嘴也是轻声细语，有几分女里女气，村里也确实有嘴损的人背地里叫"二尾子"。在没有运动的时候曾被招进学校教过书，运动一来又被赶出学校，这番经历反成为他的罪过。不管是什么运动来了，他总是村里一成不变的反面典型……这样一个主儿还会有谁家的姑娘敢嫁呢？所以放下三十往四十上奔的人了，至今还打着光棍。可就是这样一个斯文而软弱的、平时谁都可以欺负的人，今天却无论怎样挨揍，就是不承认自己偷吃了红薯苗。
蓝守坤既意外又恼恨，刘玉朴死猪不怕开水烫的平静，无疑是对他的挑战和蔑视，不审出个结果今天怎么收场？他的小脸被怒气和厌恶扭歪了，几乎是咬着后牙槽在叱责："他们几个都承认了，明明就是你们八个人分吃的，你怎么说自己没吃？"
刘玉朴声音很轻，但口气很确定："他们吃是他们的事，我没吃。"
"就你这个小地主最有觉悟、最先进？"
"不错，就因为我出身不好，所以不敢吃，并不是我不想吃。"
"可人家都说你也吃了！"
"那个时候他们都疯了似地抢着往自己嘴里塞红薯秧子，谁也顾不得谁了，怎么会看见我吃没吃？"
"你说的比唱的还好听，怎么证明？"
"很简单，你们摸摸他们的肚子，再摸摸我的肚子就明白了。吃了红薯秧子肠胃干结，肚子里会像石头一样硬。我现在已经是前心贴后心了，这还不能证明吗？"
"是吗？让我摸摸！"他的肚子上随即又招来一顿暴拳。
他闭上了眼，并不显得有多么的痛苦，或许是这样的暴打反而转移了他另外的一种痛苦……由于饥饿，原本火烧火燎般灼痛的胃，现在却没有什么感觉了。倒是嘴里有了火辣辣的腥味儿。他的嘴里有好久没有味道了，现在能有点味道，不管是什么味道都不错。
蓝守坤继续审问："我们怎么能隔着皮看穰，知道你肚子里是干净的？你肚子瘪是因为你消化能力强。"
刘玉朴沉了一会才喘上一口大气，慢慢地说："还有一个办法，我请求你们用刀劐开我的肚子，如果里边有一根红薯苗，算我活该。如果里面没有红薯苗，我也不怪你们，只请求你们向全村人说清楚，刘玉朴没有偷吃红薯苗。"
"呔，耍肉头阵，想用死吓唬我们？"蓝守坤突然想结束审讯了，他从板凳上站了起来，"我不会上你的当，真用刀挑了你倒痛快了。来，把他吊到树上去！"
民兵们连提带拉地把刘玉朴扔到龙凤合株底下，然后甩一根大绳挂在粗树叉上，拿一头反绑住他的两只手腕，用力拉另一头，刘玉朴就被悬空吊了起来。
"大哥！"人群里传出一声尖叫，是刘玉朴的妹妹玉梅，冲过来抱住了他的双腿，想给他反吊着的双臂泄点力。她的二哥刘玉成也颤颤惊惊地凑上来，从下面托住大哥的脚。
在旁边站岗的欧广明没有阻拦，反而冲着蓝守坤瞪起一对直愣愣的眼睛，紧走几步把他拉到一边，小声逼问："你怎么把人打成这样？弄不好要出人命的！"
"哦，我想起来了，心疼你老师了是吧？这就怪不着我了，是他自己请求这么干的。"
"哎，我可告诉你，支部只叫你问问，可没叫你打死人！"
"滚开，这里哪有你插嘴的份，你若是再跟地主一个鼻眼出气，就把你也吊起来！"
"敢，借给你个胆子！" 欧广明大脑袋一梗，嗓门骤然翻高八度。"这爷们也没偷吃红薯秧子，论出身也不比你差，你算老几！"
他说完一跺脚，拨头走了。
"二百五！"蓝守坤在后面叨咕了一句，"走了更好，别以为没他这个臭鸡蛋就做不了槽子糕。"
他是灵机一动想抓刘玉朴这个典型。那七个人都是熊蛋包，三招两式就全吐露了，若是这么容易就放过他们，又怎么能收到杀鸡吓唬猴儿的效果？
天模模糊糊的黑了下来，大场上人影幢幢充满凶险，村民们观看大树上吊人的兴趣却依然不减，说不定这也能分散肚子里的饥饿感。
一个民兵跑来向蓝守坤传达了村支书的指示：既然他们都承认了分吃红薯苗的事，可以先回家，以后还要怎么处罚，等村里研究过再说。蓝守坤在黑影里大声宣布："其他人都可以走了，刘玉朴不能放下来，因为他还没有承认偷吃了红薯苗！"
呼啦啦大场上人群散了不少，被罚跪者的家人赶紧扶着自己家的倒霉蛋走了。蓝守坤甚至也带着民兵都走了，可刘家兄妹却不敢把刘玉朴放下来。玉梅只是哭，玉成还在劝解他大哥："哥，你就承认了吧，何必遭这份罪！"
刘玉朴被弟弟妹妹托举了这半天，似乎缓过点劲来了："玉成，我真的是没吃呵，连一片红薯叶也没往嘴里放。"
没有民兵站岗，有胆大的乡亲也在黑影里帮腔："好汉不吃眼前亏，服个软又算嘛呀。"
"我可不是好汉，眼前亏倒是吃的无计其数了，我们哥仨是吃着亏才活到今天……我真是吃够了，再也吃不下，熬不住了。今天好不容易有这么个机会，想做回人，好体面地走呵。"刘玉朴喘口长气，积攒了一点力气后接着说，"做大哥的要对不住你们俩了……玉成啊，你要照顾好玉梅，一定要给她找个好主儿，要找个让她自己认可的小伙子，绝对不许让她为你换婚！将来情况有好转，你不愁没有老婆，情况老是这样，你即便娶了老婆，再生下地主崽子，跟咱们同样遭罪，那不是作孽吗？你又何苦？"
"大哥，你说这些个做嘛？"玉梅哭喊着拼命摇晃刘玉朴的双腿，"二哥你抱好了，我去找陈书记求求情……"
刘玉朴猛地蹬开他们俩，用从来没有过的声调呵斥道："不许去！你们若是我的弟弟妹妹，就谁也不许去求，立刻回家！"
有脚步声从村子里跑过来，噔噔噔来到跟前，七丘八叉地就给刘玉朴松了绑，扶他下来。是欧广明。喘着粗气说："快回家吧，没事了。这是陈书记说的。"
随后他又对四周的黑影喊了一嗓子："都散了把，没事了！"
别看饥荒中的农民天天是一挂肠子闲着半挂，人可不能让你闲着。第二天大清早村里的大喇叭就又响了，哇哇的吵得人脑浆子疼，如催命般喊了一遍又一遍：前天浇过水的地已经下得去脚了，各生产队务必出动所有劳动力抢种红薯，前边培垅，后边栽苗……
到下半夜才迷糊着了的刘玉梅，一睁眼就翻身下炕，心慌麻乱地先跑到俩哥哥的屋里来看看。大哥果然不在炕上，二哥刚起身，她一下子声调就变了："咱哥呢？"
"出去了呗。"
"我这心里怎么老是跳呵？"
"心不跳还能活吗？没事，昨个儿夜里等大哥睡着了我才睡的。"刘玉成也下了地，"咱哥的习惯你还不知道吗，就愿意三更半夜的趁洼里没人的时候出去转悠。快去弄口吃的吧，这不在催着下地了。"
玉梅心里还不踏实，却也觉得二哥说的有理。大哥睡觉少，也不愿意多见人，没冬没夏的都是起五更去遛洼，身后背个柳条筐，凡是认为可以进嘴的东西都敛到筐里，背回来晒干，码成垛，吃的时候先用碌碡轧，然后再上磨，磨出面子过箩。就是这样折腾出来的面子看着也像灶火堂的灰，参上水怎么也捏不成团，只能用手攥巴攥巴，做成"拔拉子"或"拨拉盖"。刘玉成说的"吃的"，就是这玩艺儿。即使人饿得要死，把这个东西放进嘴里也咽不下去。咽下去估计也吸收不了多少，尿尿都是白的。做这种"吃的"东西再省事不过了，她就想烧开了锅，糨一点打成糊糊。反正怎么做都不好吃，就不如让它进嗓子眼容易点……水还没有烧开，大喇叭又响了，呜呜儿地扎耳朵：
"刘玉成、刘玉梅，听到广播赶快到西洼的坟圈子去，你大哥出事了！"
刘玉梅脑袋嗡地一下，像挨了一棍子，起身就往外蹿。刘玉成喊了一声没喊住，自己从缸里舀了一瓢凉水泼进灶堂，随后追了出去。
郭家店的西洼地势高，老人说风水好，死了人都愿意往西洼埋。不知过了多少年下来，便形成一个老坟圈子。在坟圈子中央有一棵歪脖子老松树，形态峥嵘，老皮如铁，上面疙瘩硫球，枝干如蟒似蛇，十分瘆人。这棵老松树几乎就是郭家店的阎王爷，以前曾在这上面吊死过不少人，今天刘玉朴也寻了这个道，最早发现的人已经把他放了下来。今天就在西洼种红薯，坟圈子里的人越聚越多。
等到玉成、玉梅哥俩赶到老坟圈子，他们大哥的身子已经冰凉梆硬了。作为地主女儿拘拘束束了将近二十年的刘玉梅，突然间整个人像炸开了一样，撒了大泼地趴在刘玉朴身上嚎啕，一边哭一边数落着大哥的种种好处……她完全豁出去了，不管不顾地把不知在心里积存了多少年的话都哭诉出来。玉梅四岁没了父亲，五岁多丧母，刘玉朴名义上是大哥，实际上是既当爹又当娘，疼她护她，不管她在外边受了什么欺负，回到家里就把她托在自己手心里，惯她宠她，让她在自己身上撒气。还给她和玉成做衣服、做饭，教他们读书认字，教玉梅拿针走线做家务……在冷冰冰的日子里，大哥就是她的温暖，她的依靠！
她的二哥刘玉成，却在旁边揪着自己的脑袋往老松树上撞，谁也拉不住，脑袋撞得血糊流烂。一边撞一边骂自己："都怪我，都怪我，哥你是装睡呀，我怎么就睡着了呀！我是猪哇！我要是看着你，哪会出这种事。我真不是东西呀……"
连围着看的人都被这哥俩哭得心里发酸。有人伏下身子一边解劝一边想把他们拉起来，也有人在旁边忿忿不平：
这得跟蓝守坤算帐，人是活活叫他给逼死的。
没想到一个斯斯文文的人，还能这般刚烈，拿命给自己讨个清白。
刘玉朴到底还是仁义呀！他用的就是昨天晚上吊他的那根大绳，却不图近便在龙凤合株上吊死自己，还要走这么远到坟圈子里来，这是怕黵了全村的风水宝树。
你说那帮王八蛋民兵，昨晚为嘛就不把绳子拿走呢？如果没有一根现成的绳子，刘玉朴兴许就不会走这一步。
咳，人要是铁心想死，有根裤腰带也行。也好，他活着没少遭罪，这回是一了百了，彻底肃静了……
就在人们你一嘴他一嘴的说得正伤感，队长韩敬亭跑来了，一见这阵势就火了："你们还是人吗？人躺在这儿还瞎呛呛个没完！还不快把地上的这哥俩扶起来，把刘玉朴给抬回家去。"到底是能主事的人，他看着眼前的人立即就点了几名字，"你们这两天就不要种红薯了，帮着玉成、玉梅把他哥的后事给料理了。"
其他人也都慢慢走出老坟圈子，无精打采地拥向各自的红薯地。在一种刚死了人的不祥而沉郁的氛围中，这次大会战的核心战斗打响了。这真是一次名副其实的战斗，战斗的对象不是红薯苗，而是手拿红薯苗要往地里种的人，防备他们不是把红薯苗插进一条条的垅台上，而是塞进自己的嘴里。因此各生产队派出监督种红薯的人，比弯腰插苗的人还多。而且站在后边看的大都是更值得信任的年轻人，低头干活的却多是一些上了岁数的人。这一招可说是更加阴损，让饥饿感更强烈却手里没有红薯苗的年轻民兵，监督手里攥着红薯苗的干活人，由于眼气或妒忌，监督时就会更加认真和严格，不至于再发生拉红薯苗事件，押运的民兵和干活的人一起偷吃。村里和各生产队的干部们也都到地里来了，其中当然缺不了蓝守坤，这种时候治保员是当然的主角，最让人神经紧张。他们在一块块红薯地的地边上来回蹓达，大声吆喝着偷懒的和干活马虎的人，不断发布新的指示，或发出警告：谁也别想再偷吃了，偷吃的后果你们昨天不都看到了吗？
这场面有点滑稽，又有些恐怖。本来像闹着玩儿，可农民们已经没有了闹着玩儿的心情。集中了这么多人的红薯地里，却缺少了往常农民集体干活所不可或缺的说说笑笑声，有点像警察荷枪实弹地看押着犯人们在劳动……尽管如此，还是有人瞅冷子就把红薯苗填进嘴里，为了不被人发现干脆闭住嘴不嚼，等待再有机会了，便直脖子瞪眼地一努劲，将红薯苗囫囵个吞下去。还有人一看见霉烂的秧苗，指给后边监督的民兵看看：这可是烂了的，种下去也活不了。随后便飞快地填进自己的嘴里，而不是扔掉。有些心眼多的民兵，即使看见干活的人偷吃，就用脚踢踢对方的屁股，或拿膝盖顶顶偷吃者的后腰，不再声张把事情闹大，免得又闹出人命，不值得，也太缺德了。
大会战就就是这样在没有昂扬的会战气氛中，沉闷而鬼鬼祟祟地进行着。
这样干活可想而知效率高不了，大会战变成大家一块磨洋工。每个生产队按规定要种四十亩红薯，看上去大半个洼里都是人，耗一天下来还没种了十亩。但当官的也想不出更好的办法，就只有这样继续磨蹭下去，反正早晚总有种完的时候。可刚刚培育出来的红薯苗很娇嫩，多拖一天烂的就更多，烂的多农民们吃的就多，吃的多种到地里的就少……这真应了那句老话："越穷越吃亏！"
到第三天的晚傍晌，死气沉沉的西洼会战现场，忽然起了一阵骚动，"疯子二爷"郭敬时，扛着大铁掀没事人似的晃荡回来了。立刻有人跑过来瞧新鲜，七嘴八舌地抢着问这问那：二爷，怎么回来的？走回来的，还能怎么回来？呀，逛了趟首都回来有话了，你是怎么去的北京？郭敬时一拨楞脑袋，不知道。嘿，还保密哪，八成是飞过去的吧……
郭敬时不过五十多岁，却头发蓬乱，长须飘飘，还真像个爷爷辈儿的人。可只要仔细看，在村里除去干部，大概就数他的气色好了。能从北京走回来，好几百里地呐，说明他身上有劲，没有浮肿的地方。但身上的对襟褂子已经赃稀稀的，看不出原本是白还是灰的了，旁边两只大口袋子里鼓鼓囊囊。别看他这么邋里邋遢，眼睛里却有一种异样的精气神，在人群里踅摸来踅摸去，碰上谁的眼神就让谁心里还有点毛咕……他找到了自己的侄子郭存志，推开围着他的人，尥开大步叉子噔噔噔地蹿过去。
郭存志已经没有资格再当民兵监督别人了，更没有资格接触红薯苗，罚他从存着水壕沟里担水，浇灌已经种好红薯的地拢。而此时，他却捂着肚子蹲在地头上，满脑袋都是大汗珠子……郭敬时走近了看看他没有吱声，丢下肩头的铁锨，弯腰一把将侄子拉了起来，再伸出另一只手摸他的肚子，随即一拧身子要将郭存志背起来，郭存志挣扎着不让他背。他只好又放下他，用一只手臂半扶半拉地架着他，另一只手还没忘了拣起大铁锨，在地上拖着，慢慢地向村里挪动。四周干活的人，很有兴致地看着这爷俩打哑仗，谁也不知道疯子二爷这是又犯了哪股疯劲儿？连生产队的干部也没有干涉。他们可能想到了，或许是郭存志挨打受的伤没有养好，再加上这几天担水的活儿也累了一点，小伙子有些扛不住了……
疯子二爷郭敬时，好歹将侄子拎巴到家。本来心里还惦记着他的嫂子孙月清，正在院子里干活，猛一抬脸着实吓了一跳，以为存志又出什么事了！可这爷俩是怎么能凑到一块的？更没想到的是眼前这个疯子还真能自己找回来……听到外面的动静，存珠也从屋里跑出来，她对二叔充满好奇，左看看右瞧瞧，随即甩出了一大堆问题：二叔你真地是去北京了，是怎么去的呀，那从北京又跑到哪儿去了，这么多天吃东西了没有？看这样你还活的不错呀……
她的疯子二叔却一句也不回答，扔掉手里的铁锨，双手把郭存志半扶半抱地弄到东屋的炕上，让他顺着炕边横着仰面躺好，然后解开他的衣服，露出一个胀鼓鼓的大肚子，像快要破裂开来。孙月清伸出手一摸，冰凉梆硬，像石头一样。她一下子傻眼了，这才明白过来，最近几天儿子几乎没怎么吃东西，进门就往炕上一躺……她原以为是由于罚跪挨打，让存志心里别扭，一时缓不过劲来，打不起精神，可没想到是病了，还病得这么重。
郭敬时摆摆手把嫂子和侄女都轰出去，还随手插上了东屋的门闩。他把自己的两只手掌举到胸前，用力搓热后将右掌摁到存志的肚子上，左掌压在右掌上面揉搓起来，开始的时候很轻，慢慢地越揉劲越大，正着揉一阵，反着揉一阵，反着揉完再正着揉，到后来疼得郭存志受不住了，像挨宰的猪一样变了声的乱喊乱叫……郭敬时却不管这一套，侄子喊的越凶，他揉搓的疯劲就越大，两只手牢牢地控制着郭存志。
存珠在外面砸门，二叔啊，你把我二哥怎么啦？快开门！孙月清却把闺女拉开了，她不知怎么就相信自己的小叔子：你二叔在给存志治病。存珠却不信，他还会治病？他若是会治病我就能开刀……渐渐的存志不再喊叫，改成了痛哭，一把鼻涕一把泪。再加上满脸大汗，黏黏糊糊地分不清哪是眼泪，哪是汗珠子。他哭的这个痛快呀，挨罚挨打的时候都没有这样哭过，好像把这些天受的罪，以及满肚子的委屈都哭出来了。到他哭够了的时候，肚子里的硬块也被他二叔给揉开了，连放几个屁，整个人一下子又通气了。郭敬时给他盖上被单子，叫他躺着不许动，自己开门出去了。
疯子一出去，存珠拉着老娘赶紧过来看她二哥。存志脸上有了血色，看着舒坦多了。孙月清一摸他肚子，也不那么凉了，似乎还有点软乎了，至少不像刚才那么板了，硬块有些松动，成了一疙瘩一块的。存珠惊呼，二叔嘛时候学会的治病？孙月清摇摇头，也是一脸的迷惑……
郭敬时到院子的柴禾堆上，挑挑拣拣地弄了一抱干柴草，捅到灶火堂里就点着了，不大一会就把铁锅烧热了。撩开锅盖，掐巴着自己褂子上两只鼓鼓囊囊的口袋，将里边的东西噼哩扑噜地全倒热锅里。站在门边偷看的存珠哇一声差点没吐出来……原来那两只口袋里装的都是各种各样的虫子，有毛毛虫、绿豆虫、巴角子、蛐蛐、蝼蛄、蚂蚁、蚱蜢、蚴蜒……有些还是活的，蛄蛄泅泅，恶心死人了。一放进热锅里劈啪乱响，他急忙又捂锅盖，听着锅里没动静了，郭敬时才抄起锅边的铲子，掀开锅盖在锅里来回地扒拉。不大会儿的工夫，屋子里竟弥漫出一股奇特的香味儿，显然是虫子们被爆好了。他放平面板，将爆焦的虫子铲到面板上，用擀面杖喀嚓喀嚓地轧成碎末，盛到一个大碗里。
再蹲下身子，拿灰扒将灶火堂的灰扒出来，也不管烫不烫就用手抓了一小把，放进一只大海碗厨里，再用三个手指头到另一只大碗里捏了一撮虫子粉参到里面，然后从茶壶里倒水，拿筷子搅合成多半碗"虫子草灰汤"，这才转身端进东屋。存珠一看不好就大叫起来，你给我二哥就喝这个呀？郭敬时突然向正常人一样开口了，傻丫头，这个才是宝贝呐，不喝这个他就过不了这一关啦。
孙月清把儿子扶起来，存志已经变得很顺从，或许是已经没有力气再挣为了，身上除去肚子其它地方全是软的。经过刚才那番揉搓，他对自己的疯子二叔也有了几分信任，很快就把那晚草灰汤喝下去了。郭敬时让他头朝里躺好，你小子赶快抓工夫睡一会儿，等会儿可就睡不了啦，今儿个夜里必须把这泡屎拉出来。他转头又嘱咐存珠把灶火堂的草灰全扒出来，找个家伙盛好了，以后说不定还有用。郭敬时再对嫂子指指桌子上那多半碗虫子粉说，每顿饭不管吃嘛，都舀一勺放上，不出半个月保你浮肿就好了。
存珠插嘴，这个真能吃呀？可别毒坏了人呐。郭敬时说没事，这几天我吃的多了，就全仗着它们了。孙月清说，这么多天没吃饭一定饿坏了吧，我这就去给你做点吃的。郭敬时说我才不饿哪，晚上不管你们娘俩做嘛吃的，都不要叫我，我也要跟着存志睡一会儿。孙月清心里还是不踏实，想问个明白：从北京到咱这儿那么远，你是怎么回来的？这么多天不吃饭怎么能不饿呢？郭敬时说我是顺着河边蹓达回来的，有水的地方就有活物，我也就有吃有喝，还净是好东西。听到这儿存珠又要吐，就是吃那些……没等她往下说孙月清就把她拉出来了，还顺手把东屋的门给带上。
郭敬时往炕上一躺，就在这闭眼的工夫已经着了。等到他再睁开眼的时候，已经是半夜了，郭存志出来进去地不知折腾过多少趟了。他憋得难受，可跑到茅房又拉不出来，回来躺下又憋得受不了……郭敬时再摸摸他的肚子，没说话又出去了。等了会再进来，手里拿着一个土簸箕，一截干树棍，还有一根带钩的粗铁丝。他让存志趴在炕边上，屁股撅高，憋住一口气玩命使劲拉……他站在炕下，一只手扒着存志的肛门，另一只手拿着细树棍往里捅，先得把里面的硬屎橛子捅活泛了，才能再想办法弄出来。灯不亮，他一棍子没捅准捅到了旁边的肉上，疼得存志嗷嗷乱叫……疯子二叔并没有因此而格外加小心，依旧愣儿吧唧地往里瞎捅，还嬉笑着说你就嚷吧，好把你妹妹嚷过来看看你这个德性……
嘿，慢慢地还真把郭存志肛门里边的硬东西给捅活泛了，郭敬时放下树棍儿，换成铁钩，一点点地向外挠，鼓捣了一会还真被他勾出来一个，砸得地上的簸箕咣当一声。大小像个小羊巴巴蛋，但比羊巴巴蛋硬得多，灰不拉几的像圆石头子。能掉出一个来就好办了，存志心里一下子有了希望，疯子二叔也直起腰喘了口大气。
刚才站在门边偷看的孙月清，擦擦眼角，返身回去端来自己屋里的灯，帮着这个老小叔子一块给自己的儿子抠屎。她让郭敬时扒着存志的屁股，自己替儿子向外掏，若不是亲眼看着，打死她也想不到，人的屎会变成这样。在存志的屁股里面分明就是块灰不硫球的石头橛子，将儿子的屁股眼儿撑得严严实实，这要堵的时间长了，人还有个活吗？你说软软嫩嫩的红薯秧子，吃到人的肚子里怎么就会变成石头呢？她忍不住问道：儿啊，你这是吃了多少红薯苗呵？真是造孽呀！
存志的全部力气都用在呕屎上，听到老娘的发问也只能吭哧憋嘟：我也说不清吃了多少，从公社到咱村是七里地吧，这一道上反正嘴没闲着……孙月清嘴里咳声叹气，手里却加着万分的小心，她不敢用铁钩，怕勾破了存志的肠子，而是用手指一点点向外抠。她的两条腿还肿着，又老躬着腰，不大会的工夫脑门上的大汗就滴嗒下来了。郭敬时赶紧替换她，别看他平时疯魔颠倒，此时见嫂子用手他也不再用铁钩可他的手指又粗又糙，根本抠不进去，还得再拿起铁钩。过一会儿他也抠巴累了，孙月清再上……
两个人就这样倒替着干，能用手抠的就抠，抠不动时就换铁钩掏，掏不行了再抠……到窗户外边有点麻麻亮的时候，地上的土簸箕里已经快装满了。郭存志的肠子里还塞着一些，但已经真正松动了，郭敬时又给他灌了一大碗草灰汤，让他到外面的茅坑上去蹲着，由自己一点点地向外拉。
这些日子，郭存先在辛庄感到自己发了。
他先给庄上修理了所有坏农具，重做了四个牲口槽子，又为两户办丧事的人家打了两口棺材。不仅好坏都管饭吃，还挣下九元五角，外加四斤高粱、三斤玉米。当然这不是他定的价码。而且是在第一天给庄上修耧的时候才知道，出来干活挣钱是犯法的，跟政府最烦恶的"投机倒把"差不多。但出来"擀毡"却不犯法。擀毡就是讨饭。中国人见面爱打听：干嘛去了？说讨饭去了，多不好听。说出去擀毡了，听着就顺耳多了，而且形象，如今外出讨饭的，多得就像虱子擀毡啦。谁能整治得了？没有足够的粮食，谁想管也管不过来。可即便是外出擀毡，也要在身上带着村里的证明信，证明你是贫下中农，"地富反坏右分子"连擀毡也是犯法的。
那天孙老强搬来一堆缺胳膊短腿的农具，郭存先看到有活可干，眼珠子都红了，抡开膀子正要大干，庄上主事的人走过来要看他的证明信。他心里打个愣，出来的时候牙根就没有到村上开信，此时却不敢说实话，假装疯魔地在木匠兜子里乱翻，是在拖延时间想个什么词儿应对……忽然他冒叫一声："哎呀不好了，我出来的时候怕证明信弄丢了，跟干粮一块藏在一个布袋里，那天叫狗给叼走了，老强大哥你也在场不是看了个满眼吗？"
孙老强在旁边忙把郭存先打跑疯狗救下福根的事又说了一遍，这件事比什么证明信都更管用，不光引起了辛庄头头的同情，也博得了一大帮没事围着看他干活的人好感，今后在辛庄看来无论干多久，都用不着证明信了。可离开辛庄怎么办呢？他趁机恳求庄上的头头给他补一封信。这个很容易，头头让老强跟着一块去支部，不大的工夫就拿着一张纸回来了，上写："持信人郭存先，宽河县郭家店人，出身下中农，因在辛庄救一个孩子丢失了介绍信，特此证明。"下面盖着辛庄党支部的公印。
得到了这张护身符，郭存先的胆气更壮了，他也因此多了个心眼儿。凡有叫他去干活的问他要多少钱，他第一句总是先说："我就是出来擀毡的，你老看着给。"
如果对方太小气，或者跟他哭穷，想白使唤便宜人，或者只管饭不给钱。他就会接着说："这年月大伙都活得不容易，我若不是家里难的实在活不下去了，也不会出来遭这份罪。家里还有老小四口人哪，得靠我养活。你老想给我的饭就省了，若没有现钱给点粮食也行，我好给家里捎回去。我一个人在外边怎么都能对付得过去。"
这一套话说下来，就没有人还会白使唤他，特别是正在治丧的人家，都图个顺气。一般也不会让他空着肚子干活，好歹也得让他吃饱。但他有一样好，干活卖力气。说多咱交活，宁肯自己不吃不歇着，也绝不误事。特别是做棺材，有时辰管着，主家都想能准时入土为安，图的就是干脆麻俐快。为此郭存先还真得到不少好话。
就在他给别人干活的这些天里，刘嫂按着他的主意找到庄里，获得头头应允，将郭存先修农具时替换下来的旧镬子把儿、旧牲口槽帮，全敛到自己门前，又带着儿子在庄里庄外敛了不少干枣枝、树棍子、荆条、柳条等。这一天郭存先没有外活，就来到刘嫂家，拆了她南屋的炕沿，和那个陪嫁过来的旧柜子，为她住的正房做了两扇很结实的大门。再用剩下的碎木头捎带着也给南屋装上了门，即使挡不住非想进去的人，挡挡畜类还是没问题的。最后拿干树枝还给她圈了院子，用粗一点的树棍绑了个院门。防君子不防小人，至少这看着像户过日子的人家了。
刘嫂就在旁边一步不离地盯着，有时还打个下手，却仍然不敢相信，只一天的工夫，自己这个已经彻底破烂了的家，重新又变得完整、干净，像模像样的一下子就有了人气，有了活劲。她的日子原本就是熬着、耗着，拖一天算一天，她不知为什么总是觉着自己还会出事的。不过是早一天晚一天，关键不在她，要看儿子的命怎样，儿子命大她就多拖几年，儿子命薄她就走的快点。万没想到由儿子引来了郭存先，这是个让人心里踏实、可以把他当成家的男人，他实心实意地把一个连她自己都不想要的家，展眼工夫又给拾掇起来了……也正因为此，她那颗僵死的已经冷透的心，在刹那间变得温热、柔软，有了一种平和的安定感，好像她太累了，终于可以歇一歇了。这种感觉让她兴奋，又有些紧张，于至于连身内也有了一种异常的动静。
郭存先收了工，又帮着将院子收拾利索，天也快黑了，这时候孙老强一步跨进院子，由不得嘴里啧啧的一阵惊奇："嚯，这看着多好呵！好手艺，郭兄弟真是快手……"他嘴里打着哈哈，东晒搭西看的先走到刘嫂跟前小声嘀咕了几句，随后才回头加大嗓门对郭存先说："兄弟，今儿个晚上我那个牲口棚里没空地了，有几个老哥们要过去商量点事，反正这个南屋也拾掇干净了，我刚才跟刘嫂说了，让你今晚就在这儿凑合一宿。你的东西还存在我那儿，明儿个离开的时候再带上也不迟。"
"这合适吗？那就给刘嫂添麻烦了。"郭存先客气着，也没有往别处想的太多。"没嘛不合适的，"刘嫂赶紧抢过话头，"这有嘛麻烦的，谢你还谢不过来呐。"说着返身回北屋拿了块布单和枕头，收拾南屋的炕。
郭存先送走了孙老强，也将自己的工具收拾起来，一件件放进兜子，再把扫起来的垃圾扔到院外的粪堆上。为他拾掇好炕的刘嫂，又端出来一大盆热水，叫他洗脸，他接过热水躲进南屋，从上到下地洗了个痛快。老拿着木刀跟在他屁股后边转的福根，也钻了进来，他就顺便也给皮小子过了遍热水。这工夫刘嫂拿出参了一少半棒穰子的高粱面，轧了一盖垫板合捞，用青酱炸的花椒油，怕不够咸又放了点盐，切了一盘小葱、曲母菜当菜码。然后脆声响气地喊福根："让你郭伯伯过来上炕吃饭。"
用真粮食做熟的饭香，花椒油的酱香，混在腾腾热气中在屋子里弥漫。这座房子里好久没有过这样的气氛了，连她都感到自己声音里带着一种久违了的畅快。她按照过去伺侯公婆、孩子和丈夫上炕的规矩，今天也叫郭存先和福根坐到炕里边，她站在下边给他们端碗。先座座实实地给郭存先盛了一大碗，第二个给儿子盛，最后才给自己盛了小半碗。郭存先不敢吃得太快，却觉得碗里的合捞条香喷喷地自己就往他嘴里钻，竖尖冒流的一大碗不知不觉就干净了。他把碗藏在身后，说什么也不回碗了。心想自己这一大海碗足够人家娘俩吃三天的。刘嫂却豁了个地一定要再给他盛半碗。他拿着碗起身跳下炕，将碗放在外屋的锅台上扭头就蹿出去，竟直钻进了南屋。福根拿着他给做的那把木刀，也从后面跟了进来。
郭存先将身子一顺躺在炕上，脑子里该琢磨琢磨自个的事了。明天离开辛庄后先往哪儿奔，继续往南，还是向西拐？但不管往哪儿走，他现在跟刚出来的时候不一样了，心里有根，无论朝哪儿走都不犯怵。问题是刚挣的那几斤好粮食，带在身上老得提留着个心，是自己先送回去，还是想法通知家里，让弟弟来拿……福根在炕下边耍把了一会，见郭存先不跟他说话有点腻烦，也抬腿爬上炕来躺在他旁边：郭伯伯你明儿个真走？
这还能假，郭伯伯得去找活干。
就在俺们这儿干呗。
你们这儿已经没有我可干的活了。
我也跟你走行吗？
郭存先拍拍他的脑袋，你撒癔症呐，你妈妈能舍得了你吗？再说你郭伯伯自己还顾不了呢，哪有工夫管你。
哎呀那怎办哪？
什么怎办，小毛孩子操这份心做嘛。
我想跟你学手艺。
等你长大了……郭存先心里有自己事情要盘算，便有一搭没一搭地哼唧着，三哼唧两哼唧的把福根给哼唧着了。他静静地躺了一会，也觉得眼皮子发沉，就下炕抱起福根，送回北屋。北屋的门关着，但没有上闩，用脚轻轻一趟就开了，里面没有点灯，他有些不自在，赶紧出声："刘嫂，福根睡着了，我把他给抱过来啦。"
"哎、哎……进来吧，扔到炕上就行了。"刘嫂的声音也有点变样，黑暗中有悉悉索索像是抓衣服的声音。人家显然正擦洗身子，他闻到了一股香胰子味，心里越发的毛咕，轻手轻脚地将福根放到靠门口的炕头，转身就向外走，却跟刘嫂撞了个满怀。他心里一惊不敢动了，虽说是在黑灯影儿里，却也感到自己的脸烧得生疼。
刘嫂并没有躲开，反而顺势抓住他的胳膊，头发上的香胰子味冲得他有种发晕又想发狠的感觉。刘嫂的两只手都摸到他身上来，随即像没站稳似的整个身子倒进他的怀里，灼得他身上发热，不由自主地伸开双臂紧紧抱住，就觉着她浑身稀软，柔柔弱弱，轻轻巧巧，搂在怀里这个舒服呀……他脑袋发胀，浑身绷得紧紧的，感到透不过气来，体内却有东西在跳动，下边的那个东西竟自顾自地支楞起来，如棍子一样顶上了刘嫂的身子，轰然间爆发出冲天之力。这反让心里产生一阵慌乱，急忙往后挪脚，两条手臂也不好意思地放松了。刘嫂觉察到他的紧张，便小声哆嗦着说："大兄弟，你给我办了这么大的事，可我没有钱给你，就想把这身子给了你，你想怎么要都行……"
他心里一个激灵，慌忙松开了刘嫂："我给你干活是我乐意，绝没想要你什么东西，我要是欺负你们孤儿寡母，还算个人嘛！"他拨拉开刘嫂，一低脑袋跑出去，到南屋拿起自己的工具兜子离开了刘嫂的家，走出小院的时候没忘了回手将院门给关上。刚走出去两步，他又停下了，转身看着刘嫂的院子愣了一会，在黑影里也能看到刘嫂正站在北屋的门口看着他……他狠狠心掉头走了，决定先去牲口棚，即便那里没地方，天这么暖和在哪里都能凑合一宿。
郭存先进了牲口棚竟直往里走，里边饲养员住的房子里很清静，并没有人多嘴杂的嘈嘈声，也听不到乡下人惯有的高嗓门。他抬脚进去，只见屋里只有孙老强一个人，闷着头在黑灯影里抽烟。外边没有风，他喷出的烟雾放不出去，整个屋子都笼糊了，呛鼻子辣眼，一时让他喘不上气来……不禁嘟囔道：哎呀你抽的这是什么烟？我一直就纳闷，能往嘴里抽的玩艺肯定也能吃，为嘛不干脆把这些叶子嚼巴嚼巴咽下去，多少还能解点饱，干嘛非把它点着了变成一股烟儿，吞进去还得再吐出来！
孙老强抬起脸，眼睛里全是惊愕：你怎么又来了？
郭存先将木匠兜子放在炕脚下：我正要问你呐，这里明明闲着一铺大炕，为嘛说没有空地？
老强只顾拿眼睛在他脸上踅摸：我不是想成全你们吗？莫非是刘嫂没有留你？
郭存先从孙老强的眼睛里看出来希望他说是，便顺着老强的心思点了点头。然后脱鞋上炕，坐在孙老强对面：你以为我是瞎子，看不出来你对刘嫂好，她们娘俩如果没你的接济就没法活。你是个仗义人，我在辛庄这些天全仗着你，报答还报答不过来呢，能欺负你的女人吗？
孙老强晃着脑袋摆摆手：兄弟，你是只知其一，不知其二呀。我自己还有一家子人呐，实在是护撸不过来。顶多就是瞅冷子从牲口料里抠索出来点，抓空塞给她。可这不是长法呀，牲口已经死了好几头啦，我是喂牲口的却从牲口嘴里偷食，昧良心哪！那天你救了她的孩子就是有缘，我也看着你这个人不错，有了你她们娘俩今后也就有了个依靠。我知道要是非让你娶她也有点难为你，她再好也是个比你大的寡妇。可别忘了，你要娶了她不费劲还得个大儿子哪，再过上几年福根就能顶用了。退一万步说，你不愿意娶她也行，先在一起过几年看看，你也省得到处跑了，白天有人给你做饭，晚上有人给你焐被窝。凭你这身手艺，我敢担保在附近的几个村里就能找着点活干。怎么样兄弟，老哥哥把话都给你捅破了，再想想？
郭存先擓擓皮，嘬着牙花子：我出来就是想到处闯荡闯荡，经经世面好找条活路，如果在这儿就像杨四郎似的被招了驸马，总觉着不死心。我是老大，家里也还有四口人呐，不能扔下不管呐。
谁叫你不管了？你可以两头照应啊。
那还不得把我给窜死？这可不是长法儿……郭存先吞吞吐吐，假装还在犹豫。其实听孙老强这么一说，他心里的主意更正了，庆幸刚才没有脑子发热就上了他的套。此时他感兴趣的是孙老强提到的另外一些情况：老强大哥你跟我说实话，辛庄这么小个村子，你跟刘嫂相好家里人就不知道吗？
知道啊，知道又有什么关系？我不过是个喂牲口的，还瘸着一条腿，庄上干部，特别是书记队长，会计保管，划拉的女人就更多了，有些还是大闺女呢。人家有权，有权就有粮食，再加上现如今女人不值钱，五十斤胡萝卜缨子就可以换个黄花大闺女，好粮食面子有十斤就够了。你想啊，要是提拉着几斤粮食到哪个女人家去，她能不高高兴兴地伺侯你吗？就是有男人的都会躲出去给你腾地方。我们这边老早就有歌这么唱，沙子打墙墙不倒，生人来了狗不咬；石头填坑填不满，闺女偷汉娘不恼……
郭存先咂摸着老强话里的滋味，都说女人不如粮食值钱，可女人毕竟还是有人要的，有人愿意拿粮食换，这个年月粮食就是命呵。无论什么样的女人都没有剩下的。而男人没本事，可就连女人也不如。光是郭家店的光棍儿就能编两个排，愣是没人要哇。娘在两年前就吵吵着要给他换个媳妇，却一直没有碰上合适的，主要还不是他家里缺粮食。幸好自己闯出来了，这一回算是闯对了，证明他是那种能挣到粮食，有资格挑挑拣拣选女人的男人。这要感谢刘嫂，今天晚上是她给了他这个信心。既如此就更不能稀哩胡涂地先找个拖累着孩子的寡妇，老娘知道了说不准会急出个好歹的……孙老强见他半天没吱声，以为是被自己说得又心活了，用手捅捅他小声说：再回去吧，没关系。也怪我事先没有跟你说清楚。
郭存先挺直身子，口气坚决：不行，已经出来了哪能再回去，也叫刘嫂看不起。大哥你快去吧，刘嫂肯定是在等你，她是个好女人，别亏了她。你顺便替我给她捎个话，眼下我还是个出来擀毡的，没有能力照顾她娘俩，家里人还等着我挣粮食活命呐。这个情我欠着，认了你这个大哥，也认了她这个嫂子，你们要是不嫌弃，我就给福根当个干爹，有朝一日混出个人样儿，一定来报答你们。
他把话说到这个份儿上，孙老强不知是失望，还是暗自高兴？沉了一会他真地下炕穿鞋，却一直埋着脑袋并不抬眼看郭存先，嘴里嘱咐着：我是得去看看她，听听她是嘛意思？你替我照看着牲口，我一会儿就回来。
郭存先说你着嘛急了？别急着回来，趁着我在这儿给你看着牲口，好好多陪陪她！
听着孙老强走出了牲口棚，郭存先也跳下炕。在墙角立着个麻袋，里面装着多半截细沙土，上面压着个瓢。他撑开麻袋口，连舀了三大瓢沙土，在炕上堆了一个可以躺得下自己的四方框。然后才脱下衣服，躺进沙围子中间，用褂子盖住心口。
这个沙土围墙是防臭虫的。臭虫分"陆军"和"空军"两种，大部分是"陆军"，从炕席底下以及四面八方向有人躺着的地方进攻，但它们一爬进沙土就出不来了。还有一小部分聪明胆大的臭虫是"空军"，它们不图近便直接去攻击睡觉的人，而是先爬到房顶子上，估计到了睡觉者的上空，便一松小爪子垂直降落在人身上，简直就是掉在了肉堆上，想咬哪儿随自己的便，可痛痛快快地饱餐一顿。
往常郭存先只要一躺进沙围子，不等第一个"空军"臭虫降落早就睡实着了，跟臭虫大耍肉头阵。任臭虫们随便咬敞开地吃，一旦弄得他痒过了头，在睡梦中一翻身，就会在炕席上碾死几个。今晚可不行了，眼睛闭了老半天，还是一点困劲没有。人被臭虫叮上，不仅奇痒难捱，整个身子躁热，仿佛是被热炕煲得受不了。他翻过来，掉过去，在炕上就烙了大饼……脑子里却在捉摸，自己在这儿喂臭虫，而老强和刘嫂这工夫一准亲热上了。他仿佛看见了刘嫂那张小脸胀得通红，洋溢着无限温存，眼睛里透出一种急切的渴望。她那带香味的软乎乎的身子，本来为他准备的，倒是让老强拣了个现成的……
天底下最强烈的欲望就是饥饿和肉欲，此时让他都占全了，他本来就正处于最容易滑入深渊的年龄。他甚至有些后悔，刚才不该那么轻易地就放开搂在怀里刘嫂，害得这一会儿反倒非常想能抱着她，或者被她像刚才那样紧紧搂住……突然他又被自己的这种渴望惊呆了，下身梆硬，把裤头支楞起老高。他孤单地体验着自己强盛的生命力，后脊梁痒嗖嗖憋闷得难受。他在心里很是瞧不起自己，责问自己这算怎么一道？人家给你的时候你不敢要，现在得不到了又想要……这可不行，明天还要赶路，要到新的地方重新打圈子，不能这样胡思乱想瞎折腾。他起身下炕，知道牲口棚东南角上有口大水缸，老强每天都从井里担水，把水缸贯得满满的，为的是饮牲口，或者给牲口拌料用。他想用凉水浇浇身子，败败邪火。
他刚走出里屋，听到牲口棚的东南角上有动静。他在这里睡了这么多天，对牲口的动静和人的动静分得很清。真是老强回来了，会这么快？他悄悄走过去，看见在辛庄最好的一头大牲口--黑骡子槽前，有个人在料槽子里忙合，这个人不是孙老强。这年头不会还有想偷牲口的吧？既是想偷牲口他为嘛不牵着就走，还要在黑骡槽子里摸索个没完？他踮着脚，躲在其它牲口后面慢慢靠近了细看，原来那个人对骡子本身不感兴趣，他感兴趣的是槽子里的牲口料。用手将槽底的料划拉到一起，都抓进他的盆里，那盆里还有半下水，他端着晃荡了一会，再把浮在表面的草捞出来，照旧扔回牲口槽子，然后将盆中的水倒出一部分，剩下盆底糨一点的料渣子，扬脖喝了下去。那里面有牲口料，料里有粮食末，而这个大棚里只有黑骡子的槽子里加料。
郭存先不由得赞叹一声：兄弟，真是好脑瓜，亏你想得出这么高明的招儿！
那个人不躲不藏甚至也不感到意外，随即答腔：大哥是个好人呐，早就看到我了，不轰不赶不吆喝，等到兄弟把这口牲口料吃进嘴里才出声。谢谢大哥啦！
别客气，你的胆儿也不错，知道我在看着你，牲口料还是要照吃不误。郭存先笑着绕过牲口槽凑过去，这才看清面前的人是矮个子，小骨架，溜尖的枣核儿脑袋，所有这些小了一号的部件却在他身上搭配得很匀称，有疑点滑稽，但并不讨人嫌。
不怕你老笑话，人都到这份儿上了还有嘛怕的，不就是个饿吗？他见郭存先来到跟前，便主动从怀里掏出证明信递上来，动作飞快，就像变戏法。他的一身单裤单褂都穿得没模样了，开花的开花，打飞边的打了飞边，在里边居然还藏着一个完整的口袋，探手就能变出一封证明信。这样一个在牲口棚里偷吃牲口料的人，也还得需要一封公家的信来证明他，连郭存先都没有想到。可公家又能证明他什么呢？证明他是讨饭的，不是小偷？还是证明他的确是饿坏了，可以偷吃牲口料？
郭存先反正也睡不着了，干脆就跟这个人磨磨牙吧。他把枣核脑袋领进里屋，凑到灯下仔细看那封介绍信，嘴上便念出了声：哦，你是定山县王家集的，大名王顺，这个名字好记。
王顺嘻嘻一笑：自小人家都叫我顺子，前边加上个王字反倒正经得不自在。
郭存先赶紧把证明信还给他，顺嘴说也是出来擀毡的？
是呵，出来大半年了，正想往回转呢。可今儿个不顺，一整天下来连一口吃的没要到，只好来打牲口的主意。
我看你很有门道，肯定是老干这一手。
不瞒你说呀大哥，我讨饭有个规矩，一般不给穷人家添麻烦，人家已经够穷的了，你还跟人家碗里争食，这不是有点不仗义。
呀哈，都讨饭了还讲仗义，你还真是个人物呵。
人物不人物的反正我走到一个新地方，都是先朝两种动物下手。一种是两条腿的干部，他们天天吃净米净面，顶多再加上点菜，不光他们自己吃的好，还往家里连捎带拿，家属亲戚都跟着沾光。我跑了十来个省，到处都是这个鸟样，所以我专到干部的门上讨饭，如果赶巧他们的家里没人，也用不着客气就顺便进去抓上一把，能抓到嘛算嘛。要是运气好被他们抓着了也不怕，顶不济就是蹲大狱呗。那才好呢，好赖就有了个管饭的地方。
那另外一种动物？
四条腿的牲口……我怎么个吃法你老都看见了，每天能吃上几口牲口料人就饿不死。这年头就得想法吃公家，牲口棚不行还有食堂、保管……
郭存先忽然觉得这个王顺确是很有趣，问道：这会儿你肚子还饿吗？
王顺也很实在：饿呀，哪能不饿！我都记不得上次吃饱是什么时候了？
于是郭存先拐到门后放饲料的躺柜前，从柜腿下抠出钥匙打开躺柜，他挣的那几斤粮食就存在里面。伸手到袋子里掏出一把生玉米递过去：吃吧。
王顺一喜，双手捧接过生玉米粒，低下嘴就吞了一大口。他很有经验，先在嘴用唾沫把玉米粒滚湿，经口水这样一搅拌，玉米粒就咬得动了。然后他就甩开腮帮子嘎吱嘎吱地嚼起来，声音脆生，响快，就像是在吃冰糖块那么香甜而满足……郭存先看得嘴馋，他还没吃过生粮食，也有些好奇，就到袋子里又抓了一小把生玉米，塞进自己的嘴里。
他们俩个坐在炕边上脸对脸地嚼着生玉米粒，越嚼越有味道，口腔里滚荡着一股真粮食的香气和实在感。咽下去之后脏腑里随即就觉得温暖而牢靠，如果再喝上几口凉水，简直就是很舒服了。想到此郭存先拿过王顺的搪瓷盆，到外面水缸里舀了半盆凉水，王顺吃完生玉米连喝好几口凉水，在嘴里咕隆一阵再咽下去。把粘在舌头上、牙缝里的玉米渣子一点不剩的全打扫干净。
郭存先看他这个馋劲便又问了一句：饱了吗？要不再来一把？
王顺赶忙冲着他作揖，表情夸张：不啦大哥，这就忒谢谢了。听口音你老是北边人，不像是这儿的饲养员。今天我算是遇到了贵人，老天都不想饿死我王顺呀！
郭存先不能不佩服这小子的确是走个南闯北的小油条，耳朵很准：我是郭家店的。
王顺一拍大腿：越说越近了，我去那儿，村子很大，就是有点穷，在村子里姓郭的是大姓，你老不会这么巧就正好郭吧？
这有什么巧的，我就是姓郭，叫郭存先。是砍棺材的，在这儿落脚干了几天活，你吃的玉米就是我干活挣的。郭存先在心里却不能不佩服王顺的脑瓜好使，他走过这么多地方竟然还能记住郭家店。
王顺的眼珠子上上下下地在他身上乱转：哎呀郭大哥，这年头靠本事能挣到好粮食，你老可是大能人呐。现挣的粮食就舍得给我吃，我给你老磕个头吧。
郭存先手疾眼快，一把将演戏似的王顺揪了起来：一把棒子粒就值得磕头啊？你不是折我的寿吧？
哎呀你老看这是嘛时候呀，一把棒子粒可比好年月的一把金豆子还贵重呀！王顺越说越正经起来，要不嫌弃我就认你老这个大哥，以后给你老牵马坠镫，每到一个地方我在前边给吆喝着揽活，没活干的时候，你老找个地方歇着，我去给讨吃的，怎么样？收下我这个爹不疼娘不爱狼不吃狗不啃的穷兄弟吧？
郭存先心里一动，咧着嘴笑了，心想有这么个人作伴至少不孤单：你家里还有什么人？
兄弟我命苦，天上地下前后左右就剩下我孤独一根了。爹娘是去年前后脚走的，有个姐姐也出门子了……他说着就跪了下去，嘴里念念有词：大哥在上，受小弟一拜！
郭存先再次把他拉起来，你小子老跟像在台上演戏似的。好吧，我就认你这个兄弟，反正这个庄上的活干完了，明儿个咱们就结伴而行……他妈的我也成了念戏词儿了。
大哥下一步想去哪里？
还没想好，去哪儿都行。
那咱就去公社吧，在辛庄的西南十几里地，叫大张庄。明天县里要在那儿开吃饭大会，没准我们也能混个水饱。大张庄村子大，说不定还可以揽到活干。
嘛叫吃饭大会，你是怎么知道的？
我是听这个庄上的干部说的，由县里召集，开会不过是个名义，实际就是比试做饭。附近几个公社干部要自带粮食，看谁用的粮食最少做出的饭最多，然后开会研究讨论，用粮最少的公社。听说要先把粮食用水泡，泡胀了再用开水烫，烫过后上大锅蒸，蒸完了煮，煮完了炸，炸完了发酵，发起来之后再上磨碾。你老说经这么一折腾，那粮食能不多出数吗？一斤棒子面可以蒸出六斤饽饽，这就叫增量。增量增量，把米泡胀，饿坏肚子，撑破膀胱。
这个我早就听说过了，无土不砌墙，加水不顶粮，水饱不是饱……就这玩艺儿还能拿到大会上去比试？
不光比这个，还要看哪个公社的干部不用粮食也能做出饭……要不怎么叫低指标、瓜菜代呢？玉米穰子参灰菜，大人吃了肿大腿，小孩吃了肿脑袋。
好啦，明天就先奔大张庄，找不到活干光看看热闹也行，然后再往南走。现在就上炕睡觉。郭存先接着将用沙土治臭虫的办法告诉了王顺。
王顺嘻嘻一笑说用不着，我不怕臭虫，臭虫只会怕我。我是血少骨头硬，它要真敢咬我，就硌坏它牙。说着跳上炕，衣服也没脱就躺倒了，嘿，真舒服，半年多没睡过炕了！
还没等郭存先小心翼翼地在沙围子里躺好，他已经呼呼上了。
4 砍棺材
在这个饥饿的人人都吃不饱的年月，传说连朱老总都在中南海的湖边和花坛树丛间，寻找野菜挖下来吃。却居然还有被撑死的人。
--她就是郭家店的二虎嫂子。
快到年根底下了，上边发下来救济粮，每人一斤黑豆。这可是好东西，专治浮肿，还能给人增力气。你想想，无论是大骡子大马，早晨下地的时候抓一把黑豆塞到它嘴里，拉一天的重活都没问题。何况是个人？二虎嫂子从村里将二斤黑豆领回家，立即分了三份。两口人为嘛要分三份呢？她肚子里怀着孩子，理应占两份。把二虎哥那一份留出来，将其余的一斤半顺手倒进锅里，点上火炒了炒，就着锅台就吃上了。
这个香呀，就别提了。她八十天没见过一粒粮食了，有好长时间觉着肚里的孩子都不动了。不动了也好，就在娘肚子里多呆些日子，这种时候早生下来不是早受罪吗？眨眼工夫，她甜嘴吧嗒舌的还没觉得怎么饱，就把那一斤半黑豆嚼完了，心里还想这年头怎么嘛东西都不经吃呀？干脆一不做二不休，把二虎那份也给嚼了算啦。忽然又觉得有点口渴，还是先喝点水再说。她拿瓢到缸里舀了半瓢凉水，站在缸边咕咚咕咚灌下去嗨，好舒服，好像是饱了。
她摸着自己的肚子躺回炕上，觉着里面也有了动静，像气吹的一样慢慢鼓了起来，而且越鼓越硬。她心里非常美，饱了，这回可是真饱了，就这样死了都值啦！
村里人都说傻傻乎乎的二虎嫂有一样运气还不错，就在她死的当天郭存先回来了，他只到家打了个晃，便提着斧子过来，帮着二虎哥裁兑木头，凑凑合合地打了副棺材，第二天将她给埋了。在这之前的几个月里，郭存先带着王顺，或者说是他跟着王顺，走了足有三、四百里地，串了几十个村子，做了上百口棺材。风俗是强大的，活着受穷挨饿，死了还忍心让他们黄土盖脸、连个房子也住不上吗？所以出了丧事的人家但凡有可能，哪怕是卸门拆炕、砸锅卖铁，也要给死者做副棺材。这期间他派王顺往郭家店的家里送了四回粮食。当然每次就带个十几斤，好藏好掖，路上安全。也正因为有了他砍棺材挣的粮食和钱，全家人平平安安地熬过了冬天，没有一个浮肿的，甚至在村里也活得硬气多了。
孙月清藏起来一点钱和粮食，想等到开春后最是青黄不接的时候，逃难的人多了，选合适的好给存先说媳妇。不想她把这个打算跟儿子一念叨，立即就被存先顶回来了，儿子在外面闯荡了这小一年，经过见过，说话办事有了不少变化，处处是一家之主的做派了。郭存先叫老娘别操这份心了，把家里那点钱和粮食都用到活命上，千万不能再闹浮肿。真想要个儿媳妇还不容易，等他再出去的时候带个回来就是了。听听这口气，这孩子在外边到底都遇到了什么事？
郭存先怕村里干部眼气，别再故意刁难他不让出去，等天刚一暖和就蹽了。
他本来想往定山县王家集的方向走，好叫上王顺。有他在可方便多了，能多揽一些活，还能多挣点钱粮。那小子油嘴滑舌的很会讨主家喜欢，也能讨价抬价。遇上有动大锯的活，还可以给自己打个下手。可今年似乎比去年死人还多，砍棺材的活也多，他不能放着活不干直奔王家集，在这家干完了接那家，还有的向外村亲戚传信，说有个砍棺材的手艺不错，价钱也好商量，竟然有时候在这个村子刚干完就被另一个村的人接走……一来二去的他就向西南方向插下去，离王顺的家越来越远。
这一天他背着木匠兜子转悠到了莲花山的脚跟底下，一片非常松散的村子里刚巧有人咽气，便留下他砍棺材。干他这一行全靠手里的一把斧子，上下翻飞，左右开弓，砍出的大面精光溜平，气死刨子刨的。而且节省木料，什么样的木料到他手里都能将就，大树、小树、檩条、船邦、破门板、旧木柜，富有富的砍法，穷有穷的做法。如果木头多，他会砍出一具宫殿般的福寿棺，棺头高耸，沉实厚重，漆黑铮亮。如果你家里不富裕，木料都是穷凑合，他也会把棺材做的像模像样，棺材板做成双层的，里面塞上碎木屑、滥棒子，外人看上去棺材照样厚厚大大，十分气派，对得起死人，也给活人争了脸。那个年头死了活着都不容易，死的闭不上眼，活着的对不住死的，所以郭存先那一手好活儿，给活着的积了大德，给死了的建了阴功。
农村死了人本来就是热闹事，乡里乡亲都要凑过来帮忙，这既讲死人缘也要顾活人脸。因此他干活的时候周围总是围着一大帮人，像看耍猴儿的一样。大山边上的人，一年到头也看不到什么新鲜玩艺儿，好不容易来了个抡斧子砍棺材的，可不就成了一台大戏？那时候郭存先正年轻，有膀子好力气，斧子抡起来就像一道道立闪，斧子刃如同长了眼，心到手到，眼到斧到，让两边的人都看傻了。他自己也无比得意，那是一种风光，斧子越砍越带劲……那个时候别看穷，人活得单纯，容易满足也就活得快乐。
他在那个叫下阳坡的村子一干就是七八天，这叫黄鼠狼单咬病鸭子--村上连三并四的死人。传说是他们喝的水不好，再加上连年挨饿……在下阳坡最后一个来请他去做棺材的就是朱雪珍。她体态纤弱，容色凄然，细长脸上就剩下两只大眼睛，还低着头不敢看他。
看她那么紧张惶怯，叫人心疼，郭存先却不便多搭讪。
她话不多，默默地走在前面把他领到家。这是两间快倒的土坯房，门口有棵一掐粗的槐树，派不上多大用场。两副门板太老太薄了，屋里有个地柜已经烂了，还有一个炕桌、一只凳子和一口水缸，这哪够打棺材的？那时候他就有这么个毛病，不管到谁的家里去，进门先踅摸能打棺材的料子，跟主家说着话的工夫，脑子里根据料子的情况就把棺材的厚薄和样式设计出来了。可雪珍家的这点木料让他心里没有底了，她的父亲在炕上垫着枕头栽歪着，郭存先进门一眼就看出来，人已经快不行了，是心里有闭不上眼的事强顶着这口气。
老爷子拼命瞪大眼珠子，那是把最后一点气力都用在眼睛上了，把他从上到下打量个溜够。郭存先是走南闯北的人，楞让他给被看毛咕了，一辈子都不会忘记那个眼神，一个老人垂死前的无奈、求助、冒险，再加上一百个不放心……全在那双老眼里！
老人终于吭吭哧哧说出了自己的心愿。他叫雪珍把郭存先找来却不是想给自己做棺材，家里也没有可成棺木的料子，雪珍的娘是半年前去世的，当时天最冷，裹着一床棉被走的。炕上还有一床旧被，那是老人给自己预备的。他只要求郭存先帮着雪珍随便把他埋进土里就行，然后把雪珍带走。在这之前他已经托人打听郭存先过了，其实也是郭存先自己对人们说的还没有成家……
朱雪珍在一边陪着掉眼泪，她这可是卖身葬父啊！
郭存先心里血气翻涌，脑子什么也没想就在炕前跪下了。一个快要咽气的人求你，别说还是好事，就是千难万险也不能回绝。老人到了这般地步，还能替女儿思虑得那么周全，也真叫人挑大拇哥。人生本来就苦，苦人本来就多，趁着老人还明白，他得赶紧在炕前把话说明："大妹子要是看得上我，现在就给你老磕头拜堂成亲，等跟我回家以后再补办手续，重新操办酒席。要是大妹子看不上我，我也会认下她这个妹妹，以后有我吃的就有她吃的。你老但放宽心，我是砍棺材的，决不会让你老裹着棉被走，真到了那一天，我一定会置办两副像样的棺椁，将老太太也起出来重新装殓，好好地发送你们二老上路。"
朱雪珍扑腾一声也跪在他旁边，放声大哭。
郭存先拉拉她的胳膊一起向老人磕了三头，然后嘱咐她在家照看老人，他要出去买木料，最好赶在老爷子咽气之前能让他看到自己的棺材。棺材是人到阴间住的房子，有好棺材就等于到阴世能有套好房子，免受阴风凄雨以及孤魂野鬼的滋扰。过去有钱的人家，早早就把老人的棺材做好，停放在闲房子里，每年上一遍大漆。只有小毛孩子才怕棺材，看见棺材容易联想到死呵，鬼呵，凶呵，等等。而老人若能早早地看到自己的棺材，可是一种福气，说明儿女孝顺。知道自己死后占个什么样的房子，心也可以早早地安顿下来。有些大户人家五十岁一过就把棺材预备好了，还有人守着自己的棺材能活上三、四十年！
郭存先在下阳坡干了这么长时间的活，谁家有多余的木料，有够什么材料的木头，心里很清楚，身上正好有在外边干了两个多月挣下的钱，很快就把两副中等棺材的料子买好，运到了朱雪珍家的门口，拉开架式立马就干起来了。这惊动了整个下阳坡，朱家老爷子还没有死，看热闹的已经挤破了门槛。朱家是绝户，又穷，大概还从来没有出过这么大的脸。
老爷子回光返照，竟让雪珍给垫高了上半身，凑到窗台前看着郭存先干活。

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