帕札尔抬头看着天空，轻轻地说：
“他会回来的，奈菲莉，他会回来帮我们。可是你为什么看起来这么担心呢？”
“我只是有点累。”
“说出来吧，求求你。重担不要一个人扛。”
“美锋已经开始散播谣言中伤你。他不断地宴请一些达官贵人与各省省长，西莉克斯也总在一旁静静地微笑作陪。他说你缺乏经验，说你的狂热控制不当，说你的严苛近乎荒谬，说你能力不足，不懂阶级制度的微妙，跟不上时代的潮流，紧把着过时的传统价值不放……这些都是他攻击你的重点。”
“他太多话，会自我毁灭的。”
“他毁的是你。”
“你不用担心。”
“我不能眼看你受到如此的诬蔑。”
“我倒觉得这是个好预兆，因为美锋会有这番动作就表示他还没有把握获得最后的胜利。他刚刚遭受的重创，严重程度可能超过我的预估。他这种反应真的很有意思，对我也的确是不小的鼓舞。”
“还有，文书总监找了你好几次。”
“找我做什么？”
“他不愿意透露。”
“还有其他重要的人找我吗？”
“情报总长和农地总监也都来过。见你不在，似乎都很失望。”
这三个人都是法老九位友人中的成员，也是宫中最具有影响力的人，弹指间便能决定一个人的荣辱成败。自从帕札尔担任首相以来，这是他们第一次出面，因此他提议道：“中午请他们来用个餐，你说如何？”
※※※
文书总监、农地总监与情报总长都是声音低沉、成熟稳重的人。他们都是经过书记官阶级制度的考验一路攀升上来的，法老对他们的表现也极为满意。三人戴着假发，穿着打了穗子的长袖衬衫，外面还套着亚麻长袍，一起来到了首相官邸门前，经过凯姆与狒狒确认身份之后，方才进入。
奈菲莉先招待客人到花园参观，他们对于戏水池、藤架、各种由亚洲进口的稀有树种，以及女主人悉心照顾的花圃，都赞赏有加。应酬一番之后，奈菲莉才带着他们到冬天的饭厅去找帕札尔，他正在和前首相巴吉谈话，而三位来访的贵客见到巴吉都显得十分惊讶。
奈菲莉退下后，文书总监便对帕札尔说，“我们想私下和你谈谈。”
“我想你们想谈的事情应该与我的职务有关，那么为什么不让前任首相也参与谈话呢？他一定能提供宝贵意见的。”
巴吉依然是神情冷漠，背脊微驼。他严肃地看着三人说道：“我们曾经一起工作，如今你们却把我当陌生人了吗？”
“当然不是。”农地总监回答。
“那就这么决定了，”帕札尔说，“我们五个人一起用餐吧。”
他们各自坐在由曲线设计成的座椅上，面前的矮桌上则摆满了仆人送来的食物。厨子准备了有以圆底陶钵烹煮、鲜美多汁的牛肉以及串烤的鸡肉鸭肉。除了新鲜的面包之外，还有加了胡芦巴和觅篙制成的奶油，这种奶油没有加水也没有加盐，并且储存在阴凉的地窖里，以防止变色。此外，还有青豌豆加胡瓜捣成的酱，是沾肉用的。
仆人将三角洲产的红酒倒入杯中，又将酒坛放上木架后，便退出房间并随手关上了门。
“我们是以国家高层领导人的身份发言的。”情报总长首先发言。
“你的意思应该是除了法老和我本人之外吧。”帕札尔说。
这句话却刺伤了情报总长：“你这样逞口舌之利有什么用？”
“你的口气太过分了吧。”巴吉插嘴道，“尽管你年纪较大、权位又高，还是应该尊重法老所选出来的首相。”
“我们秉着良心做事，实在无法不提出合理的批评与谴责。”
巴吉愤怒地站起来：“我绝不允许这种做法。”
“这样做并无不当，也不违法。”
“我可不这么认为。别忘了，你们的角色就是要帮助并服从首相的。”
“但是如果他的行为威胁到埃及的安乐，我们当然不能默不作声。”
“我不想再听了，你们继续用餐吧，我要走了。”巴吉转身便走出了饭厅。
帕札尔没有想到会遭受如此猛烈的抨击，也没有想到巴吉的反应如此激烈，他突然感到好孤单。肉和菜都凉了，美酒也还留在杯中。只听农地总监说道：“我们和白色双院院长谈了很久，我们觉得他的忧虑很有道理。”
“为什么美锋没有跟你们一起来？”
“我们来这里的事，他并不知情。他是个年轻、容易冲动的人，面对这样的大事很可能会失去客观公正的立场。你同样也还年轻，除非有足够的理性，否则很容易把自己逼进死胡同里。”
“以你的身份地位，实在不应该多说废话，既然我们的时间都很宝贵，就请你有话直说吧。”
“你看看，你这样的态度就不对了！统治埃及必须要有多一点的弹性。”
“统治的人是法老，我只负责维护玛特的法则。”
“事实和理想有时候是有一段距离的。”
“有你这样的想法，埃及亡国之日恐怕不远了。”帕札尔不客气地说。
“正由于你缺乏经验，”农地总监说，“你才会将古老的规范断章取义，而忽略了其中实质的内涵。”
“我并不这么认为。”
“你是否以规范为名义，将科普托思的省长，也是当地名门之后判了刑？”
“我只是依法行事，并未考虑他的出身。”
“你打算以同样的方式将其他有能力、受敬重的省长革职吗？”
“假如他们做出危害国家的事，自然应该受法律制裁。”
“你把高阶人士难免犯的错误和重大过失搞混了。”
“擅改地籍资料，这是小错误吗？”
“我们很钦佩你的正直。”文书总监承认，“打从一开始，你就已经显示出你的正义感与对事实的执着了，这一点是无可否认的，因此民众不仅尊敬你，也很仰慕你。但是这样难道就能够避去灾难了吗？”
“你们究竟对我有何不满？”
“如果你能向我们保证，让我们放心，我们就没有什么不满。”
第一回合的唇枪舌战至此结束，真正的交锋才刚要开始呢。
眼前这三个人对权力、阶级制度与社会运作的机制无一不晓，假如美锋能够说服他们同意他的观点，那么帕札尔便不可能跨越这道关卡。被孤立、被围剿的他，不正如同一个脆弱易碎的玩具吗？
“我底下的部门，”农地总监说，“列出了地主与佃农的名单，统计了牲畜的数目，评估了农地的收成，我手下的专家们根据农民的意见订定了税率，可是税收实在太微薄了。我以为应该将饲料与牛只的税率加倍。”
“我不赞成。”帕札尔摇摇头。
“为什么？”
“在艰难时期，加重赋税是最不明智的解决办法。我觉得当务之急必须先消除社会的不公，因为目前储存的粮食还足以应付几次涨水量不足的情形。”
“有一些法律条文对乡下居民太过优惠，应该修改。例如若有课税不公的情形发生，大都市的居民只有三天的时间上诉，而乡村民众的期限却长达三个月。”
“我本身也是这项条文的受害者。”帕札尔回想起自己的遭遇，“我会延长都市民众的期限的。”
“你至少可以提高有钱人的纳税率吧。”
“全埃及缴纳最多税金的是爱利芬丁的省长，他缴给国库的税相当于四块金条。一个面积不大的省份的省长，缴了一千个面包、几只小牛、几袋稻谷还有蜂蜜，不需要再增加了，因为这些已经足够供养一个大庄园和几个村落的生计了。”
“难道你打算找手工艺匠下手？”
“当然不是。他们的住家还是免税，而且我也坚决主张不得扣押他们的工具。”
“你会在木材税方面让步吗？这个可是得推广到所有省份去的。”
“我仔细研究过木材中心与其接收荆棘、棕搁纤维与小块木材的情形，寒冷季节期间，木材的分发也都没有问题。既然循环顺利，又何必更动这项团队作业呢？”
“这是你不了解状况。”情报总长说，“以我们目前的经济架构而言，已经不只是时节的需求问题而已。我们必须增加产量，那么赢利……”
“这是美锋最喜欢用的字眼。”
“他是双院的院长啊！如果你和你的经济首长都不能达成共识，又怎么能有和谐完善的政策？你干脆赶他下台，也赶我们下台吧！”
“根据传统的律法，我们还是可以一起工作。埃及是个富足的国家，尼罗河提供了丰富的资源，只要我们每天努力对抗不公不义的情况，国家就能持续繁荣下去。”
“你的过去似乎造就了你错误的想法。经济……”
“如果经济凌驾于司法之上，灾难就要开始降临埃及了。”
“我觉得应该尽量压制庙宇的势力。”文书总监建议道。
“你觉得神庙有什么问题？”
“绝大部分的粮食、产物与成品在依照人民的需求分配出去之前，都会送到神庙里去，利用直接一点的分配管道，不是比较好吗？”
“这么做将违反玛特的原则，也将使得埃及在短短几年内灭亡。神庙是我们的资源调节中心，隔绝在那高墙背后的专家们，一心只想着维系整体的和谐。多亏有神庙，我们才能与无形的世界以及宇宙的生命力结合，几百年来，庙中的学校与工坊更造就了国家无数的人才。你难道想使其毁于一旦？”
“你曲解我的意思了。”
“恐怕你的念头原本就是歪曲的吧。”
“你竟敢羞辱我！”
“难道不是你先摒弃我们的基本价值的？”
“你太顽固了，帕札尔。你简直是狂热分子！”
“你若真的这么想，不要再犹豫了，马上请求国王结束我的性命吧。”
“你背后有卡纳克大祭司卡尼撑腰，而卡尼又是拉美西斯面前的红人，算是你的运气。不过这个运气和你的支持度一样，都持续不了多久的。辞职吧，帕札尔。无论是对你或对埃及而言，这都是最好的办法了。”
第二十章
赫利奥波利斯神庙的园丁长简直吓坏了，他独自坐在一棵檄揽树下，泪流满面。收到紧急通知的帕札尔，衡量情势之后，觉得有必要亲自跑一趟。此时他面对园丁长也不由得全身发抖，冷风一阵阵吹来，不断翻转着银白的叶背。
“告诉我事情的经过。”他向园丁长说道。
“当初是我亲自监督收成的……全埃及历史最悠久的橄榄树啊！太过分了……为什么要做这样的破坏呢，为什么？”
园丁长再也说不下去。帕札尔告诉他说不是他的错之后，也顾不得再多加安慰，便跟着凯姆前往储存全国最上等灯油的拉神神庙去了。
神庙的地板上流满了黏稠的液体。
所有的坛子都被掀去了封盖，里面的油也倒光了，没有一只逃过了魔掌。
“你调查的结果如何？”
“嫌犯是单独行动。”凯姆答道，“从屋顶爬进来的。”
“跟医院那次一样。”
“一定是企图谋杀你的那个人。可是为什么要这么做呢？”
“因为美锋不满神庙在经济方面扮演的角色，断了照明油料的来源将会影响书记与祭司的工作进度。你马上传令下去，要所有的警察严加戒护所有的储存油料。至于孟斐斯地区，就使用宫廷的存油。不能让任何油灯因缺乏燃料而熄灭。”
面对首相的坚持，美锋果然立刻采取行动予以反击了。
※※※
官邸里，每个男仆都挥动着长硬纤维束成的扫把，每个女仆也都拿着芦苇制成的刷子，大伙儿正卖力地清洁地板。屋里经过烟熏之后，飘着乳香、肉桂与樟木的香味，不但有消毒的作用，还能驱除讨厌的蚊虫。
“夫人在哪里？”帕札尔一进门就问。
“在谷仓。”总管回答。
走进谷仓，只见奈菲莉蹲在墙角，正在埋一些蒜瓣、鱼干（这里指的是一种慈绸）和天然含水苏打，便问道：“有什么东西躲在那里？”
“可能有蛇，这些东西可以让它窒息。”
“为什么要大扫除？”
“我怕刺客还放了其他的东西。”
“是不是又发现了什么？”
“目前还没有，不过我们会把所有可疑的角落都检查一遍。法老怎么说？”
“资政们的态度让他感到十分惊讶，也证明了整个国家几乎已经病入膏盲。恐怕我的医术是没有办法像你如此高明的。”
“他怎么回答朝臣呢？”
“他说他们的请求由我全权处理。”
“他们提出了要你下台的事吗？”
“那只是他们个人的建议。”
“美锋仍然继续在散布流言。”
“他也并非毫无破绽，我们必须针对这点着手。”话才说完，帕札尔便忍不住打了个喷嚏，紧接着又打了个冷颤。“我又得看医生了。”
※※※
鼻炎的病人总是全身筋骨酸痛、头昏脑胀，可轻视不得。帕札尔喝了一点洋葱汁（治疗感冒极为有效的药方），用棕搁树汁清洁鼻孔，并以吸入法减轻充血的情形，最后再喝一点泻根酊以防止并发肺炎。见到主人在家，最高兴的就算是勇士了，它心满意足地睡在主人床脚边，不只可以享受舒服的软垫，偶尔还能顺便吃到一汤匙的蜂蜜。
尽管有点发烧，帕札尔还是照常查阅凯姆带来的公文。日子一天天过去，帕札尔对首相的工作也越来越驾轻就熟了。这段时间的休养对他相当有帮助，至少他发现了从南到北的各大神庙并未受到美锋的控制。他们遵循先人的教诲管理经济，并且谨慎地分配谷仓中的存粮，幸赖有卡尼与其他大祭司的配合，帕札尔暂时还能稳住国家的舵桨，至少在拉美西斯让位的最后期限之前是的。
帕札尔吸了硫化砷气体，也就是医界称为“使人心花怒放的药”之后，感觉舒服多了。为了预防咳嗽，还喝了以蜀葵和新鲜药西瓜的根煎煮成的药剂。当然还有每天必喝、疗效卓著的铜水了。
“首先是一则令人忧心的消息：我前任那个不肖的警察总长孟莫西，已经从放逐地黎巴嫩逃走了。”
“太冒险了吧……要是再被抓到，他可就得进苦役牢营了。”
“这点孟莫西也知道，因此他的失踪并非好兆头。”
“你是说跟美锋有关？”
“有可能。”
“也许只是单纯的脱逃呢？”
“但愿如此，不过孟莫西对你的恨可不比美锋少。你把他们俩都吓坏了，因为他们不了解你的正直，以及你对司法正义的热爱。如果你只是个小法官，无所谓。可是当首相……绝对不行！孟莫西可不想安度余年，他要报仇。”
“布拉尼的谋杀案方面还是没有进展？”
“没有直接的线索，不过……”
“不过什么？”
“依我看，那个多次想要谋害你不成的人，就是杀害布拉尼的凶手。他神出鬼没，行动之敏捷更不逊于猎犬。”
“你是想告诉我说他是个幽灵？”
“不，不是幽灵……而是我从来没有遭遇过的暗影吞噬者，一种以杀人为乐的恶魔。”
“他终于露出了什么破绽吗？”
“他或许不该利用另一只猩猩来攻击我的狒狒（见《沙漠法则》）。因为这是他惟一一次请了帮手，也因此和其他人有了接触。我原本担心这条线索会被切断，可是我底下有个消息很灵通的线民叫短腿，他最近遇上了麻烦，因为法官提高了他要按时付给前妻的赡养费。所以呢，他也就想起一些事情来了。”
“他可能知道暗影吞噬者的身份吗？”
“若是这样的话，他一定会要求巨额的赏金。”
“给他。你们什么时候碰面？”
“今晚，在码头后侧。”
“我也去。”
“你还是在家休养的好。”
※※※
奈菲莉将提供昂贵而稀有物质的主要供应业者都请了过来。虽然尚有存货，但以目前收成不佳、运送困难的情形看来，最好还是尽快补货比较妥当。
“我们先从没药的开始吧。朋特地区下次出货的日期预定在什么时候？”
没药的负责人轻轻咳了几声，才说：“我不知道。”
“你不知道？这是什么意思？”
“还没有订日期。”
“好像是由你决定的吧？”
“可是我既没有船，也没有人手。”
“为什么？”
“我还在等国外的消息。”
“你去找过首相吗？”
“我不想越级报告。”
“发生这种意外情况，你应该通知我的。”
“反正也不急……”
“现在可就很紧急了。”
“可是我需要有书面命令。”
“我今天就给你。”
接下来，奈菲莉转向另一名供应商：“你订购了绿色树胶脂古蓬香脂（这些由树木或灌木提炼出来的树胶脂——古蓬香脂与劳丹脂——在当时被视为药品，如今则广泛应用于香料制造业）了吗？”
“订是订了，但货不会这么早到。”
“为什么？”
“这还要看亚洲种植业者和贩售业者的心情。政府机关一再警告我不要触怒他们，以免发生什么意外情形而使得双方关系更为紧张。要是一有机会……”
“那么深色树脂劳丹脂呢？”奈菲莉又问第三名供应商，“我知道这些树脂是从希腊和克里特岛来的，而且这两个国家买卖一向很干脆。”
“唉！这回可不同了。由于收成欠佳，所以他们决定不外销。”
奈菲莉不再询问其他业者，因为从他们脸上的表情就可以看出，他们的答案也都是否定的。她又转向没药的供应商问道：
“埃及这边是谁负责验收这些产品的？”
“海关人员。”
“他们隶属于哪个机关？”
供应商含糊地答道：“属于……属于白色双院。”
奈菲莉原本总是柔和温顺的眼神，突然露出了愤怒不平的光芒。她以坚定的语气说：
“你们甘愿成为美锋的爪牙，却也同时背叛了埃及。我将以御医长的身份控告你们危害人民的健康。”
“我们也不愿意这么做，是受到情势所逼啊……你应该承认世界不断地在进步，埃及也必须迎头赶上。我们的交易方式变了，而一切关键都掌握在美锋手上。如果你答应调增我们的利润，那么货品的输送很快就能恢复正常了。”
听了没药供应商的条件，奈菲莉简直忍无可忍地表示：“你们是在要挟我……你们竟然以自己同胞的性命与健康来要挟我！”
“这样的措辞未免太强烈了。我们很愿意跟你谈的，只要协商顺利……”
“既然情况紧急，我会向首相申请征调令，由我亲自与国外接洽。”
“你不敢这么做的！”
“贪婪是一种不治之症，我也无能为力。请美锋帮你们另外找差事吧，医药部门不再和你们合作了。”
第二十一章
帕札尔虽然高烧不退，不过他还是签了一份征调令，让御医长亲自出面，以确保医疗重要物质树胶脂能正常供应。一拿到公文，奈菲莉立刻赶往外国事务处，亲自监督订单的拟定。
对于最心爱的病人的病情她并不担心，只不过必须让他在房里休息两三天，以免病情再度恶化。
至于帕札尔自己却是一点也不肯休息。房里摆满了各部门书记官送来的纸轴与木板，而他则是努力地想从中找出美锋的弱点。他预设了美锋可能使用的策略，然后再一一想出回避之道。总之，这个双院院长和他的同党一定还会找其他法子打击自己的。
当总管通报了来客的姓名时，帕札尔以为自己听错了。尽管心里震惊，他还是答应见他。
依然自信满怀，依然穿着最新潮却又嫌太紧的高级亚麻长袍，美锋一见到首相，便热情地迎了上去：
“我带了一坛先王塞提二年的白酒。这可是有钱也买不到的美酒！你会喜欢的。”他也不等主人开口，就自己坐到帕札尔对面的椅子上，接着又说，“我听说你病了，不要紧吧？”
“很快就会没事的。”
“你的确很幸运，有全国最优秀的医生照顾，不过，我觉得你这次积劳成疾，正显示了首相的这个担子实在太重了。”
“只有你那宽厚的肩膀才能承担得起，是吧？”
“宫里流传着不少谣言，大家都说你碰到了许多大难题，以至于无法有效地执行职务。”
“不错。”美锋一听他坦承不讳立即面露微笑。帕札尔又说：“我甚至可以肯定我永远也办不到。”
“亲爱的帕札尔，这场病对你真是有利无害。”
“有一点希望你老实告诉我：既然你拥有决定性的武器，而且既然你那么确定能登上王位，为什么我的所作所为还会干扰你呢？”
“你的一切作为对我只不过就像蚊虫叮咬一样，没有威胁却不舒服。假如你答应服从我，选择进步的路线，你还是可以继续当你的首相。毕竟你在民间的声名是不容忽视的，每个人都对你的工作能力、你的正直、你的英明睿智赞不绝口……因此我将来推动政策时，一定用得上你。”
“卡纳克的大祭司卡尼不会同意的。”
“就看你怎么让他上当了！上回夺取神庙土地的计划失败，你要负绝大的责任，这也算是你欠我的。这种宗教经济体制已经过时了，帕札尔，我们不应该抑制生产力，而是应该不断地扩增财源才对。”
“这样就能保障人民的幸福与民族间的和谐吗？”
“这不重要，重要的是控制经济的人就能获得权势。”
“不过我总会想到我的恩师布拉尼。”
“他也已经成为过去式了。”
“根据年鉴的记录，从来还没有罪犯未受到惩罚的。”
“忘了这段伤心的往事吧，多想想未来。”
