何小姐说完了这话，老爷、太太已经十分欢喜痛快。又见张姑娘从袖里取出一个经折儿来，送到安老爷跟前，说道：“媳妇两个还商量着，这话怕家人们一时未必听得清记得住，所以按着这个办法给他们开出一个章程来，请公公看。”说着，脸又一红，笑道：“公公可别笑，这可就是媳妇胡画拉的，实在不像个字。”安老爷只知他识得几个字，却不知他会写，接过来且不看那章程，先看那字，虽说不得卫夫人“美女簪花格”，却居然写得周正匀净。再看了看那章程，虽没甚么大文法儿，粗粗儿也还说明白了，并且不曾写一个鼓儿词上的字。
安老爷不禁大乐。
列公，若果然围着京门子会有老圈地，家里再娶上一个北村里的村姑儿、一个南山里的孤女儿作儿子媳妇，认真都这么神棍儿似的，倒也是世上一桩怪事。好在我说书的是闲口弄闲舌，你听书的也是梦中听梦话，见怪不怪，且自解闷消闲！
却说安太太见老爷不住的赞那字，生怕又招出一段酸文来，打搅了话岔儿，便说道：“老爷要看着没甚么改动的，就交给他们细细儿的看看去罢。”安老爷且不往下交，倒递给张老爷看，说：“亲家你看，却真难为这两个小孩子！”张老此时是一肚子的耕种刨锄，磨砻筛簸，断想不到叫他看那文法字体。接到手里，篇儿也没翻，仍旧递给安老爷，说道：“亲家，我不用瞧，我们俩姑奶奶合我讲究了这么好几天咧。这么着好啊，早就该打这主意。一来，亲家，咱俩坐下轻易也讲不到这上头；二来，我的嘴又笨，不大管说话。自从我到了你家里，这么看着，甚么都讲拿钱买去，世街上可那的这些钱呢？”安太太笑道：“亲家老爷，这些东西要不拿钱买去，可从那来呢？”张老道：“嗳！亲家太太，也怪不得你说这话。
你们都是金枝玉叶，天子脚底下长大了的，可到那儿听这些去呢？等我说给你老公母俩听，你只要把这地弄行了，不差甚么你家里就有大半子不用买的东西了。”
安老爷听了，深为诧异。只听他说道：“将才我们这姑奶奶不说要把这地分出几项来吗？就拿这庄稼地说，认真的种上成块的稻子，你家的大米先省多了。”安老爷笑道：“亲家，你这一句话就不知京城吃饭之难了，京里仗的是南粮。”张老道：“仗南粮？我只问你，你上回带我逛的那稻田场，那么一大片，人家怎么种的？咱们这里又四面八方守着河，安上他两盘水车子，还愁车不上水来呀！要不用车，挖了水道，雇上四个长工戽水，也够使的了。赶到收了稻子，一年喝不了的香稻米粥，还剩若干的稻草喂牲口呢！麦子一熟，吃新鲜面不算外，还带管不搀假。要拌个碾转子吃，也不用买。赶到磨出面来，喂牲口的麸子也有了。那豆子、高粱、谷子还用说吗？再说菜，有的是那么两三块大园子，人要种个吗儿菜，地就会长个吗儿菜。除了天天的水菜，到了腌菜，过冬的时候，咱还用整车的买疙瘩白菜，大捆的买王瓜韭菜去作甚么呀？有了面，有了豆子，有了芝麻，连作酱、磨香油，咱自家也就弄了。再说那果木庄子咧，我看你家这块地里大大小小倒有四五个山头子呢，那山上的果子可就不少。鲜的干的，那件是居家用不着的？又那件子是不得拿钱买的？棉花更不用讲了，是说你家爷儿们娘儿们不穿布糙衣裳，这些老妈妈子们哪，小女孩子们哪，往后来俩姑奶奶再都抱了娃子，那不用个几尺粗布喂？”
张姑娘听了，悄悄儿合何小姐说道：“说的好好儿的，这又说到二屋里去了。”两个正在说着，只听安太太笑道：“亲家说的这话，可真有理。只是你看我家这些人，那是个会纺线织布的？难道就穿这么一身棉花桃儿吗？”他道：“怎么没人儿会呀？你亲家母就会，他詹家大妗子也会，你只问闺女，他说得不会呀？”张姑娘又悄悄儿的道：“索性闺女也来了。”
那张老说得一团高兴，也不管他说甚么，又道：“等着咱多早晚置他两张机，几呀纺车子，就算你家这些二奶奶们学不来罢，这些佃户的娘儿们那个不会？找了他们来，按着短工给他工钱，再给上两顿小米子咸菜饭，一顿粥，等织出布来，亲家太太，你搂搂算盘看，一匹布管比买的便宜多少！再要讲到烧焰儿，遍地都是。山上的干树枝子，地下的干草、芦苇叶子、高粱岔子，那不是烧的？不过亲家你们这大户人家没这么作惯，再说也浇裹不了这些东西。如今你不把这地弄行了吗？将来议租的时候，可就合他们说开了，甚么是该年终供给咱的，按季供给咱的，按月供给咱的，按天供给咱的，除了他供给咱的东西，余外的都折了租子。你瞧，一天比一天进的钱儿是多了，出的钱儿是少了，你家躺着吃也吃不了了，为甚么人家说‘靠天吃饭，赖天穿衣’呢！那都讲拿钱买呢？我没说吗？我说话不会耍舌头，这也是在亲家你家，他们底下的伙伴儿们没个吊猴的。这要有个吊猴的，得了这话，还不够他们骂我的呢！”
安老夫妻两个听了他这段老实话，大合心意，一时觉得这个乡里亲家比那止于年节八盒儿的城里亲家大有用处。便说：“好极了！这也不是一时的事，我们算一总求下亲家了。”
安老爷说着，站起来又给他打了一躬。
不想这话张进宝在旁边听了，不但不吊猴，他比主人还快活，说道：“奴才还有句糊涂话，咱们家如今既难得娶了这么两位大奶奶，又遇着奴才亲家老爷肯帮着，老爷、太太可别犹疑，觉得拿着咱们这么个门子，怎么学着打起这个小算盘来了？那话别听他。这是个根本，早该这样。”安老爷道：“好极了！我正为亲家老爷面上有句话交代你们，你先见到这里，更好。”才待要说，他早听出老爷的话来，回道：“老爷、太太请放心，奴才没回过吗？都是主儿。别讲亲家老爷还是为咱们的事，再向来亲家老爷待奴才们也最恩宽。众家人有一点儿差错，老爷惟奴才是问。”安老爷又说了句“很好”，便把那个经折儿交下去，他才带了大家退下去。
却说张进宝领了众人下去，又合他们唠叨了一番。张亲家老爷坐了会子也就告辞，闲中也周旋了大家几句。过了两日，便次第的踏勘丈量起来。这话不但不是三五句可了，也不是三两月可完。他家只觉得忙过残冬，早到新春；开春之后，才交谷雨，便是麦秋；才过芒种，便是大秋。渐渐的槐花是黄起来，举子是忙起来了。
这大半年的工夫，公子是除了诵读之外，每月三六九日的文课，每日一首试帖诗，都是安老爷亲自命题批阅。那公子却也真个足不出户，目不窥园，日就月将，功夫大进。转眼间已是八月初旬，场期近矣！这正是：
利用始知耕织好，名成须仗父兄贤。
要知后事何如，下回书交代。
第三十四回 屏纨袴稳步试云程 破寂寥闲心谈月夜
这回书话表安公子从去年埋首用功，光阴荏苒，早又今秋，岁考也考过了，马步箭也看过了，看看的场期将近。这日正是七月二十五日，次日二十六，便是他文课日期。晚饭饭过无事，便在他父亲前请领明日的题目。安老爷吩咐道：“明日这一课不是照往日一样作法。你近日的工夫却大有进境，只你这番是头一次进场，场里虽说有三天的限，其实除了进场出场，再除去吃睡，不过一天半的工夫。这其间三篇文章一首诗，再加上补录草稿，斟酌一番，笔下慢些，便不得从容。你向来作文笔下虽不迟钝，只不曾照场规练过。明日这课我要试你一试，一交寅初你就起来，我也陪你起个早，你跟我吃些东西，等到寅正出去，发给你题目，便在我讲学的那个所在作起来。限你不准继烛，把三文一诗作完。吃过晚饭再誊正交卷，却不可潦草塞责。我就在那里作个监试官。
经这样作一番，不但我得放心，你自己也有些把握。”说着，便合太太说：“太太，明日给我们弄些吃的。”太太自是高兴，却又不免替公子悬心，便道：“老爷何必还起那么早啊？有他师傅呢，还是叫他拿到书房里弄去罢。当着老爷别再唬的作不上，老爷又该生气了。”
太太这话，不但二位少奶奶觉得是这样好，连那个不须他过虑的“司马长卿”也望着老爷俯允。不想安老爷早沉着个脸答道：“然则进场在那万余人面前作不作呢？何况还有主考房官，要等把这三篇文章一首诗合那万余人比试，又当如何？”太太听了无法，因吩咐公子道：“既那么着，快睡去罢。”
公子下来，再不道老人家还要面试，进了屋子，便忙忙的脱衣睡觉。
金、玉姊妹两个生怕他明日起在老爷后头，两个人换替着熬了一夜。不曾打寅初，便把公子叫醒，梳洗穿衣上去，幸喜老爷还不曾出堂。少刻老爷出来，连太太也起来了，便道：“你们俩送场来了？”当下公子跟着老爷饱餐一顿，到了外面，笔砚灯烛早已备得齐整。安老爷出来坐下，便向怀里取出一个封着口的红纸包儿来，交给公子道：“就在这屋里作起来罢。”自己却在对面那间坐去，拿了本《朱子大全》在灯下看。
又派了华忠伺候公子茶水。
却说公子领下题目来，拆开一看，见头题是“孝者，所以事君也”一句，二题是“达巷党人曰”一章，三题是“中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也”四句；诗题是“赋得‘讲《易》见天心’”，下面旁写着“得‘心’字五言六韵。”
且住！待说书的来打个岔。这诗文一道，说书的是不曾梦到，但是也曾见那刻本儿上都刻得是五言八韵，怎的安老爷只限了六韵呢？便疑到这个字是个笔误，提起笔来就给他改了个“八”字，也防着说这回书的时节免得被个通品听见，笑话我是个外行。不想这日果然来了个通品听我的书，他听到这里，说道：“说书的，你这书说错了。这《儿女英雄传》
既是康熙、雍正年间的事，那时候不但不曾奉试帖增到八韵的特旨，也不曾奉文章只限七百字的功令，就连二场还是专习一经，三场还有论判呢。怎的那安水心在几十年前就叫他公子作起八韵诗来了？”我这才明白，此道中不是认得几个字儿就胡开得口、混动得手的！从此再不敢“强不知以为知”了。
闲话少说，言归正传。却说安公子看了那诗文题目，心下暗道：“老人家这三个题目，是怎的个命意呢？”摹拟了半日，一时明白过来，道：“这头题正是教孝教忠的本旨，三题是要我认定性情作人，第二个题目大约是老人家的自况了。那诗题，老人家是邃于《周易》的，不消讲得。”想罢，便把那题目条儿高高的粘起来，望着他，谋篇立意，选词琢句，一面研得墨浓，蘸得笔饱，落起草来。及至安老爷那边才要早饭，他一个头篇、一首诗早得了，二篇的大意也有了。那时安老爷早把程师爷请过来一同早饭。公子跟着吃饭的这个当儿，老爷也不问他作到那里。一时吃罢了饭，他出来走了走，便动手作那二三篇。那消继烛，只在申正的光景，三文一诗早已脱稿，又仔细斟酌了一番，却也累得周身是汗。因要过去先见见父亲，回一句稿子有了，觉得累的红头涨脸的不好过去，便叫华忠进去取了小铜旋子来，湿个手巾擦脸。
华忠到了里头，正遇着舅太太在那里合俩奶奶闲话，那个长姐儿也在跟前。大家还不曾开得口，那长姐儿见了，他便先问道：“华大爷，大爷那文章作上几篇儿来了？”华忠道：“几篇儿？只怕全得了，这会子擦了脸就要送给老爷瞧去了。”
舅太太便合长姐儿道：“你这孩子才叫他娘的‘狗拿耗子’呢，你又懂得几篇儿是几篇儿？”他自己一想，果然这话问得多点儿，是一时不好意思，便道：“奴才可那儿懂得这些事呢！奴才是怕奴才太太惦着，等奴才先回奴才太太一句去。”
说着，梗梗着个两把儿头，如飞而去。
话休絮烦。却说公子过来，见程师爷正在那里合老爷议论今年还不晓得是一班啥脚色进去呢，那莫、吴两公也不知有分无分。正说着，老爷见公子拿着稿子过来，问道：“你倒作完了吗？”因说：“既如此，我们早些吃饭，让你吃了饭好誊出来。”公子此时饭也顾不得吃了，回道：“方才舅母送了些吃的出来，吃多了，可以不吃饭了。莫如早些誊出来，省得父亲合师傅等着。”安老爷道：“就这样发愤忘食起来也好，就由你去。”
一时要了饭，老爷便合程师爷饮了两杯，饭后又合程师爷下了盘棋。程师爷让九个子儿，老爷还输九十着。他撇着京腔笑道：“老翁的本领，我诸都佩服，只有这盘棋是合我下不来的。莫如合他下一盘罢。”老爷道：“谁？”抬头一看，才见叶通站在那里。老爷因他这次算那地册弄得极其精细，考了考，他肚子里竟零零碎碎有些个，颇觉他有点出息儿。一时高兴，便换过白子儿来，同他下了一盘。
程师爷苦苦的给老爷先摆上五个子儿，叶通还是尽力的让着下。下来下去，打起劫来，老爷依然大败亏输，盘上的白子儿不差甚么没了，说道：“不想阳沟里也会翻船！”程师爷便笑道：“老翁这盘棋虽在阳沟里，那船也竟会翻的呢！”老爷也不觉大笑道：“正不可解。这桩事我总合他不大相近，这大约也关乎性情。还记得小时节，长夏完了功课，先生也曾教过，只不肯学。先生还道：‘你怎的连“博弈犹贤”这句书也不记得？你不肯学，便作一道“无所用心”的诗我看。’先生是个村我的意思，这首诗怎的好作？你看我小时节浑不浑，便口占了一首七截，对先生道：‘平生事物总关情，雅谢纷纷局一枰；不是畏难甘袖手，嫌他黑白太分明。’这话将近四十年了，如今年过知非，想起幼年这些不知天高地厚的话来，真觉愧悔！”
说话间，公子早誊清诗文，交卷来了。安老爷接过头篇来看着，便把二篇匀给程师爷看。老爷这里才看了前八行，便道：“这个小讲倒难为你。”程师爷听了，便丢下那篇，过来看这篇。只见那起讲写道是：
……且《孝经》一书，“士章”仅十二言，不别言忠，非略也；盖资事父即为事君之地，求忠臣必于孝子之门。
自晚近空谈拜献，喜竞事功，视子臣为二人，遂不得不分家国为两事。究之今闻未集，内视已惭，而后叹《孝经》一书所包者为约而广也。……
程师爷看完了，道：“妙！”又说：“只这个前八行，已经拉倒阅者那枝笔，不容他不圈了。”说着，便归坐看那一篇。
一时各各的看完了，彼此换过来看，因合老爷道：“老翁，你看那二篇的收尾一转何如？”安老爷接过来，一面看着，一面点头，及至看到结尾的一段，见写道是：
……此殆夫子闻达巷党人之言，所以谓门弟子之意欤？不然达巷党人果知夫子，夫子如闻鲁太宰之言可也；其不知夫子，夫子如闻陈司败之言可也。况君车则卿御，卿车则大夫御，御实特重于《周官》；适卫则冉有仆，在鲁则樊迟御，御亦习闻于吾党；御固非卑者事也，夫子又何至每况愈下，以所执尤卑者为之讽哉？噫！此学者所当废书三叹欤！
老爷看罢，连连点头，不觉拈着胡子，翻着白眼，望空长叹了一声道：“这句却未经人道！”程师爷便道：“他这段文字全得力于他那破题的‘惟大圣以学御世，宜非执名以求者所知也’的两句。所以小讲才有那‘圣人达而在上，执所学以君天下，而天下仰之；穷而在下，执所学以师天下，而天下亦仰之’的几句名贵句子。早作了后股里面出股的‘执以居鲁适周，之齐、楚，之宋、卫，之陈、蔡’，合那对股的‘执以订《礼》，正《乐》，删《诗》《书》，赞《周易》，修《春秋》’的两个大主意的张本。直从博学成名，把这个‘御’字打成一片，怎得不逼出这后一段未经人道的好文字来？”一时，程师爷把那三篇看完，大叫：“恭喜，恭喜！中了，中了！只这第三篇的结句，便是个佳。”老爷笑问：“怎的？”他便高声朗诵道：
……此中庸之极诣，性情之大同；人所难能，亦人所尽能也。故曰：“其动也中。”
说着，又看了那首诗。安老爷便让程师爷加墨，程师爷道：“不，今日这课是老翁特地要看看他的真面目，兄弟圈点起来，诱掖奖劝之下，未免总要看得宽些，竟是老翁自己来。”安老爷便看头二篇，把三篇合诗请程师爷圈点。一时都圈点出来，老爷见那诗里的“一轮探月窟，数点透梅岑”两句，程师爷只圈了两个单圈，便问道：“大哥，这样两句好诗，怎么你倒没看出来？”程师爷道：“我总觉这等题目用这些花月字面，离题远些。”安老爷道：“不然。你看他这‘月窟’‘梅岑’，却用得是‘月到天心处’合‘数点梅花天地心’两句的典；那‘探’字、‘透’字又不脱那个‘讲’字，竟把‘讲《易》见天心’这个题目扣得工稳的很呢。”
程师爷拍案道：“啊哟！老翁，你这双眼睛真了不得！”说着，拿起笔来，便加了几个密圈，又在诗文后加了一个总批。
那程师爷的批语不过照例几句通套赞语，安老爷看了，便在他那批语后头提笔写了两行，批道是：
三艺亦无他长，只读书有得，便说理无障，动中肯綮。诗变熨贴工稳。持此与多士争衡，庶不为持衡者齿冷。秋风日劲，企予望之！
公子见这几句奖勉交至的庭训，竟大有个许可之意，自己也觉得意。一时，程师爷便让老爷带了公子进去歇息，又笑道：“今日老翁自然要有些奖赏，才好叫学生益知勉学。”老爷道：“这个自然。”说着，程师爷拿了他的毛竹烟管、蓝布烟口袋去了。
却说公子随安老爷进来，太太迎着门儿便问道：“没钻狗洞阿？”安老爷道：“岂但，今日竟算难为他的了。”太太见老爷露着喜欢，坐下便笑问道：“老爷瞧我们玉格这回考去，到底有点边儿没有哇？”老爷未曾开口，先动了点儿牢骚，说道：“这话实在难讲。这科名一路，两句千古颠簸不破的话，叫作‘窗下休言命，场中莫论文。’照上句讲，自然文章是个凭据；讲到下句，依然还得听命去。只就他的文章论，近来却颇颇的靠得住了；所不可知者，命耳！况且他才第一次观光，那里就敢望侥幸？只要出场后文章见得人，便再迟些发达，也未为不可。只不可步乃翁的后尘就是了。”说着，便回头吩咐公子道：“你今日作了这课，从明日起便不必作文章了。场前的工夫，第一要慎起居，节饮食；再则清早起来，把摹本流览一番，敛一敛神；晚上再静坐一刻，养一养气。白日里倒是走走散散，找人谈谈；否则闲中望望行云，听听流水，都可活泼天机。到场屋里，提起笔来，才得气沛词充，文思不滞。我这里还给你留着件东西，待我亲自取来给你。”说着便站起来，叫人拿了灯到西屋里去。
公子见老爷亲身去取这件东西，一定因师傅方才的话，有件甚么珍重器皿奖赏。不一刻，只见老爷从西屋里把自己当年下场的那考篮，用一只手挎出来。看了看，那个荆条考篮经了三十余年的雨打风吹，烟熏火燎，都黑黄黯淡的看不出地儿来了。幸是那老年的东西还实在，那布带子还是当日太太亲自缠的缝的，依然完好。
列公，你道安老夫妻既指望儿子读书，下场怎的连考具都不肯给他置一份？原来依安太太的意思，从老早就张罗要给儿子精精致致从头置份考具，无奈老爷执意不许，说必得用这一份，才合着“弓冶箕裘”的大义。逼着太太收拾出来，还要亲自作一番交代，因此才亲自去拿。便挎了出来，满脸堆欢的向公子道：“此我三十年前故态也。便是里头这几件东西，也都是我的青毡故物。如今就把这分衣钵亲传给你，也算我家一个‘十六字心传’了。”
列公，你看，有是父必有是子。那公子见父亲赏了这份东西，说了这段话，真个比得了件珍宝他还心喜。连忙跪下，双手接过来，放在桌儿上。安太太合老爷向来是相敬如宾的，方才见老爷站起来，太太早不肯坐下；及至拿了这个篮子来，便站在桌儿跟前，揭开那个篮盖儿，把里头装的东西一件一件拿出来，交付公子。金、玉姊妹两个也过来帮着检点。只见里头放着的号顶、号围、号帘，合装米面饽饽的口袋，都洗得干净；卷袋、笔袋以至包菜包蜡的油纸，都收拾得妥贴；底下放着的便是饭碗、茶盅，又是一分匙箸筒儿，合铜锅、铫子、蜡签儿、蜡剪儿、风炉儿、板凳儿、钉子锤子这类，都经太太预先打点了个妥当。因向公子说道：“此外还有你自己使的纸笔墨砚，以至擦脸漱口的这份东西，我都告诉俩媳妇了。带的饽饽菜，你舅母合你丈母娘给你张罗呢。米呀、茶叶呀、蜡呀，以至再带上点儿香啊、药啊，临近了，都到上屋里来取。”
何小姐最是心热不过的人，听了婆婆这话，一面归着着东西，合张姑娘道：“实在亏婆婆想的这样周到！”安太太笑道：“妞妞，也不是我想的周到，实告诉你罢，我那天打点着这份东西，自己算了算，连恩科算上，再连这次，我这是打点到第十九回了。”安老爷在旁边自己又屈指算了一算，从自己乡试起，至今又看着儿子乡试，转眼三十余年，可不是十九回了吗？自己也不免一声浩叹。
才收拾完毕，太太又叫长姐儿：“把那个新絮的小马褥子、包袱、褐衫、雨伞这些东西都拿来，交给你大奶奶。”又听安老爷说道：“正是我还有句话嘱咐。”因吩咐公子说道：“你进场这天，不必过于打扮的花鹁鸽儿似的。看天气，就穿你家常的那两件棉夹袄儿，上头套上那件旧石青卧龙袋。第一得戴上顶大帽子。你只想，朝廷开科取士，为国求贤，这是何等大典！赴考的士子倒随便戴个小帽头儿去应试，如何使得！”
公子只得听一句应一句。他只管这等恪遵父命，只是才得二十岁的孩子，怎得能像安老爷那样老道？更加他新近才磨着母亲给作了件簇新的洋蓝绉绸三朵菊的薄棉袄儿，又是一件泥金摹本缎子耕织图花样的半袖闷葫芦儿，舅母又给作了个绛色平金长字儿帽头儿，俩媳妇儿是给打点了一分绝好的针线活计，正想进场这天打扮上，花哨花哨，如今听父亲如此吩咐，心里却也不能一时就丢下这份东西。太太是怕儿子委屈，便说道：“一个小孩子家，他爱穿甚么戴甚么，由他去罢，老爷还操这个心！”安老爷道：“不然。太太只问玉格，我上次进场出场，他都看见的，是怎的个样子？”回头又问着公子道：“便是那年场门首的那班世家恶少，我也都指给你看了。一个个不管自己肚子里是一团粪草，只顾外面打扮得美服华冠，可不像个‘金漆马桶’？你再看他满口里那等狂妄，举步间那等轻佻，可是个有家教的？学他则甚！”
太太同金、玉姊妹听了这话，才觉得老爷有深意存焉。公子益发觉得这番严训，正说中了他一年前的病，更不敢再萌此想。只有那个长姐儿心里不甚许可，暗道：“人家太太说的很是，老爷子总是扭着我们太太。二位大奶奶也不劝劝。听起来，场里有上千上万的人呢，这几天要换了季还好，再不换季，一只手挎着个筐子，脑袋上可扛着顶纬帽，怪逗笑儿的，叫人家大爷脸上怎么拉得下来呢？”咳！这妮子那里晓得，他那个大爷投着这等义方的严父，仁厚的慈母，内助的贤妻，也不知修了几生才修得到此，便挎着筐儿、扛顶纬帽何伤？
闲话少说。当下公子便把那考篮领下去，俩媳妇又张罗着把包袱等件送过去。过了两天，便有各亲友来送场，又送来的状元糕、太史饼、枣儿、桂圆等物，无非预取高中占元之兆。这年，安老爷的门生，除了已经发过科甲的几个之外，其余的都是这年乡试。安老爷也一一的差人送礼看望，苦些的还帮几两元卷银子。公子合这班少年都在歇场的时候，大家也彼此来往，谈谈文，讲讲风气。
那年七月又是小尽，转眼之间便到八月。那时乌大爷早从通州查完了南粮回来，安老爷预先托下他，一听下宣来，即忙给个主考房官单子，打算听了这个信，才打发公子进城。说定了依然不找小寓，只在步量桥宅里住。外面派了华忠、戴勤、随缘儿、叶通四个人跟去。张亲家老爷也要同去，以便就近接送照料。安老爷、安太太更是放心。头两天便忙着叫人先去打扫屋子，搬运行李，安置厨房。一直忙到初六日，才吃早饭，早有乌大爷差人送了听宣的单子来，用个红封套装着。安老爷拆开一看，见那单子上竟没甚么熟人，正主考是个姓方的，副主考里面一个也姓方。那个虽是旗员，素无交谊。老爷当下便有些闷闷不乐。
你道为何？难道安老爷那样个正气人，还肯找个熟人给儿子打关节不成？绝不为也。只因这两位方公虽是本朝名家，刻的有文集行世，只是向来看他二位的文章都是清矫艰涩，岛瘦郊寒一路，合公子那高华富丽的笔下迥乎两个家数，那个满副主考自然例应回避旗卷，正合着“不愿文章高天下，只要文章中试官”的两句话，便虑到公子此番进场，那个“中”字有些拿不稳。所以兜的添了桩心事，却只不好露出来。
公子此时是一肚子的取青紫如拾芥，那里还计及那主司的“方”“圆”。这个当儿，太太又拉着他尽着嘱咐：“场里没人跟着，夜里睡着了，可想着盖严着些儿。”舅太太也说：“有菜没菜的，那包子合饭可千万叫他们弄热了再吃。”张太太又说：“不咧，熬上锅小米子粥，沍上几呀鸡子儿，那倒也饱了肚子咧。”金、玉姊妹是第一次经着这番“灞桥风味”，虽是别日无多，一时心里只像是还落下了件甚么东西，又像是少交代了句甚么话，只不好照婆婆一般当着人一样一样的嘱咐。
正在大家说着，华忠、戴勤、随缘儿、叶通四个家人上来回：“张亲家老爷叫回老爷、太太，不进来了，合程师老爷头里先去了。”又回道：“大爷车马也伺候齐了。”随着便领随身的包袱、马褥子。一时仆妇们往外交东西。公子便给父母跪了安，又见了舅母、岳母。舅太太先给他道个喜，说：“下月的这几天儿里再听着你的喜信儿。我们家的老少两位姑爷可都算我眼瞅着成的人了，我也算得个老古董儿了。”张亲家太太便接口道：“姑爷，你只抢个头名状元回来，咱就得了。”
安老夫妻听了，各各点头而笑。安太太又说：“才嘱咐的话可别忘了。”老爷又吩咐：“你一出场，家里自然打发人看你去，就把头场的草稿带来我看。不必另誊，也不许请师傅改一个字。”说着，又点了点头，说：“就去罢。”
公子满脸笑容答应着，才要走，太太道：“到底也见见俩媳妇儿再走哇！”公子连忙回身，向着他两个规规矩矩的一站，两人也绷着个盘儿还了一站，彼此对站了会子，却都不大得话。还是公子想起一句人天第一义的话来，说道：“我昨儿晚上嘱咐你们的，节下给父亲母亲拌的那月饼馅儿，可想着多搁点儿糖。”他说了这句，便一脸的飞黄腾达，兴匆匆回身就走。金、玉姊妹俩借着答应那声，也搭讪着送出屋门来。
公子下了台阶儿，早有众家人围随上跟着走了。安老夫妻隔着玻璃，扭着身子，直看他出了二门，还在那里望。不提防这个当儿，身背后猛可的当啷啷一声响，老夫妻倒唬了一跳，一齐回过头来一看，原来是那长姐儿胳膊上带着的一副包金镯子，好端端的从手上脱落下来了，掉在地下当啷啷的一响，又咕噜噜的一滚，一直滚到屋门槛儿跟前才站住。老爷忙问：“这怎么讲？”太太是最疼这个丫鬟，生怕他挨说，便道：“都是老爷的管家干的，给人家打了那么大圈口，怎么不脱落下来呢？”他道：“等着得了空儿，再交出去毁打毁打罢。”
何小姐道：“别动他，等我给你团弄上就好了。”说着接过来，把圈口给他掐紧了，又把式样端正了端正，一面亲自给他戴在手上，一面悄悄的向他笑道：“你瞧，团弄上就好了不是？等要放他的时候，咱们再放。可惜了儿的，为甚么毁他呢？”
在大奶奶说的是平平静静的话，他不知听到那里去了，不由的把个紫膛色的脸蛋儿羞的小茄包儿似的，便给何小姐请了个安，又低着双眼皮儿，笑嘻嘻的道：“这要不亏奶奶，谁有这么大劲儿呀！”当下安太太以至大家看了他这举动，都说他到底岁数大些了，懂得个规矩。
这段话在当日没人留心，今日之下，入在这评话里。当天理人情讲起来，不禁叫人想到那王实甫的“猛听得一声去也，松了金钏；遥望见十里长亭，减了玉肌”这两句，不仅是个妙句奇文，竟也说得是个人情天理。诸公要不信这话，博引烦称，还有个佐证。就拿这《儿女英雄传》里的安龙媒讲，比起那《红楼梦》里的贾宝玉，虽说一样的两个翩翩公子，论阀阅勋华，安龙媒是个七品琴堂的弱息，贾宝玉是个累代国公的文孙，天之所赋，自然该于贾宝玉独厚才是。何以贾宝玉那番乡试那等难堪，后来直弄到死别生离？安龙媒这番乡试这等有兴，从此就弄得功成名就？天心称物平施，岂此中有他谬巧乎？
不过安公子的父亲合贾公子的父亲看去虽同是一样的道学，一边是实实在在有些穷理尽性的功夫，不肯丢开正经；一边是丢开正经，只知合那班善于骗人的单聘仁，乘势而行的程日兴，每日里在那梦坡斋作些春梦婆的春梦，自己先弄成个“文而不文正而不正”的贾政，还叫他把甚的去教训儿子？
安公子的母亲合贾公子的母亲看去虽同是一样的慈祥，一边是认定孩提之童一片天良，不肯去作罔人；一边是一味的向家庭植党营私，去作那罔人勾当，只知把娘家的甥女儿拢来作媳妇，绝不计夫家甥女儿的性命难堪；只知把娘家的侄女儿拢来当家，绝不问夫兄家的父子姑娘因之离间，自己先弄成个“罔之生也幸而免”的王夫人，又叫他把甚的去抚养儿子？
讲到安公子的眷属何玉凤、张金凤，看去虽合贾公子那个帏中人薛宝钗，意中人林黛玉同一艳丽聪明，却又这边是刻刻知道爱惜他那点精金美玉，同心合意媚兹一人；那边是一个把定自己的金玉姻缘，还暗里弄些阴险，一个是妒着人家的金玉姻缘，一味肆其尖酸，以至到头来弄得潇湘妃子连一座血泪成斑的潇湘馆立脚不牢，惨美人魂归地下，毕竟“玉带林中挂”，蘅芜君连一所荒芜不治的蘅芜院安身不稳，替和尚独守空闺，如同“金钗雪里埋”，还叫他从那里“之子于归，宣其室家”？
便是安家这个长姐儿比起贾府上那个花袭人来，也一样的从幼服侍公子，一样的比公子大得两岁，却不曾听得他照那袭而取之的花袭人一般，同安龙媒初试过甚么云雨情；然则他见安公子往外一走，偶然学那双文长亭哭宴的“减了玉肌，松了金钏”，虽说不免一时好乐，有些不得其正，也还算“发乎情，止乎礼”，怎的算不得个天理人情？
何况安公子比起那个贾公子来，本就独得性情之正，再结了这等一家天亲人眷，到头来，安得不作成个儿女英雄？只是世人略常而务怪，厌故而喜新，未免觉得与其看燕北闲人这部腐烂喷饭的《儿女英雄传》小说，何如看曹雪芹那部香艳谈情的《红楼梦》大文？那可就为曹雪芹所欺了！曹雪芹作那部书，不知合假托的那贾府有甚的牢不可解的怨毒，所以才把他家不曾留得一个完人，道着一句好话。燕北闲人作这部书，心里是空洞无物，却教他从那里讲出那些忍心害理的话来？
闲话少说。归着再讲安公子回到住宅，早有张亲家老爷同着看房子的家人把屋子安置妥当。程师爷已经到场门口看牌去了，一时回来，看得公子的名字排在头排之末，说：“看这光景，明日得早些去听点了。歇息歇息，吃些东西，静一静罢。”他说着，便带了叶通亲自替学生检点考具。公子见诸事用不着自己照料，想起从前父亲赴考时候的景象，越觉冷暖不同。接着便有几个亲友本家来，看过去了。到了次日五鼓，家人们便先起来张罗饭食，服侍公子盥漱饮食。装束已毕，程师爷、张老又亲自把考具行李替他检点一过，门户自有看房子的家人照料，大家催齐车马，便都跟着公子径奔举场东门而来。
公子才进得外砖门，早见梅公子站在个高地方，手里拿着两枝照入签，得意洋洋的高声叫道：“龙媒，这里来！”公子走到跟前，只听他道：“你来的正好，咱们不用候点名了。
我方才见点名的那个都老爷是个熟人，我先合他要了两枝签，你我先进去罢，省得回来人多了挤不动，又免得内砖门多一次搜检。”公子是谨记安老爷几句庭训，又因这番是自己进步之初，从进门起，就打了个循规蹈矩一步不乱的主意，便回覆他说：“我的名字在头牌后半路呢，此时进去也领不着卷子，莫如还等着点进去罢。”说话间，早听见点名台上唱起名来。
梅公子道：“我可不等你了。”说着，把那枝签丢给了公子，先自去了。
公子依然候着点了名，随着众人鱼贯而走，来到内砖门头道搜检的所在。原来这处搜检不过虚应故事，那监视搜检的只有几位散秩大臣副都统，还有几位大门行走的侍卫公。这班侍卫公却不是钦派的，每到乡会试，不过侍卫处照例派出几个人来在此当差，却一般的也在那里坐着。公子候着前面搜检的这个当儿，见那班侍卫公彼此正谈得热闹。只听这个叫那个道：“喂！老塔呀，明儿没咱们的事，是个便宜。我们东口儿外头新开了个羊肉馆儿，好齐整馅儿饼，明儿早起，咱们在那儿闹一壶罢。”那个嘴里正用牙斜叼着根短烟袋儿，两只手却不住的搓那个酱瓜儿烟荷包里的烟，腾不出嘴来答应话，只“嗯”了声，摇了摇头。这个又说：“放心哪，不吃你哟！”才见他拿下烟袋来，从牙缝儿里激出一口唾沫来，然后说道：“不在那个，我明儿有差。”这个又问说：“不是三四该着呢吗？”他又道：“我们帮其实不去这荡差使倒误不了，我们那个新章京来的噶，你有本事给他搁下，他在上头就把你干下来了。”
公子听了这话，一个字不懂。往前抢了几步，又见还有二位在那里敬鼻烟儿。一个接在手里且不闻，只把那个爆竹筒儿的瓷鼻烟壶儿拿着，翻来覆去看了半天，说：“这是‘独钓寒江’啊。可惜是个右钓的，没行，要是左钓的就值钱咧！”
说着，把那鼻烟儿磕了一手心，用两个指头搦着，抹了两鼻翅儿。不防一个不留神，误打误撞真个吸进鼻子一点儿去，他就接连不断打了无数的嚏喷，闹得涕泪交流。那个看了，哈哈大笑，说：“算了罢，这东西要呛了肺，没地方儿贴膏药！”
他才连忙把鼻烟壶儿还了那个，还道：“嚄！好霸道家伙，这管保是一百一包的。！”
公子听了这套，更茫然不解。看了看前面的人，一个个搜过去。轮到自己，恰好走到个干瘪黄瘦的老头儿面前。公子一看，只见他一张迂缓面孔，一副孱弱形躯，身上穿两件边幅不整的衣服，头上带一个黯淡无光的亮蓝顶儿，那枝俏摆春风的孔雀翎已经虫蛀的剩了光杆儿了，一个人垂首低眉的坐在那里，也没人理他。公子因见前面的人都是解了衣裳搜，才待放下考篮，忽听那老头儿说道：“罢了，不必解衣裳了。这道门的搜检，不过是奉行公令的一桩事，到了贡院门还得搜检一次呢。一定是这等处处的苛求起来，殊非朝廷养士求贤之意。趁着人松动，顺着走罢。”公子应了声，连忙就走，心下暗道：“怎的这位侍卫公的话我听着又居然会懂呢？这人莫非是个‘楚材晋用’，从那里换了荡班回来的罢？我只愁他这个样子，怎生合方才那班鸢肩火色的矫矫虎臣会弄得到一处？他要竟弄得到一处，这人也就算个遭劫在数的了！”
一路想着，看进了那座内砖门。不曾到得贡院门跟前，便见门罩子底下那班伺候搜检的提督衙门番役，顺天府五城青衣，都揎拳掳袖的在那里搜检。被搜检的那些士子也有解开衣裳敞胸露怀的，也有被那班下役伸手到满身上混掏的；及至搜完的，又不容人收拾妥当，他就提着那条卖估衣般的嗓子，高喊一声“搜过”，便催快走。那班士子一个个掩着衣襟，挽着搭包，背上行李，挎上考篮，那只手还得攥上那根照入签，再加上烟荷包、烟袋，这才迈着那大高的门槛儿进去，看着实在受累之至。公子有些心怯。
不一时，搜到挨近前面的那个人，却又是七十余岁老不歇心的一位老者，才走上去，便有旁边站的一个戴涅白顶儿蓝翎儿、生得凹抠眼、蒜头鼻子、白脸黄须、像个回子模样的番子先喝了一声：“站住！搁下筐子，把衣裳解开！”早听得东边座上那位大人说道：“你当差只顾当差。何用这等大呼小叫的？太不懂官事了！”把个番子吓得不敢则声。大家虚应故事一番，那老者便受了无限功德。公子探头向上望了望，原来不是别人，正是乌克斋。因不好上前招呼，只低了头。乌克斋见了他，倒欠了欠身让道：“别耽搁了，就随着进去罢。”
公子进了贡院门，见对面便是领卷子的所在。他此时才进门来，那一身家什已经压得满头大汗，正想找个地方歇歇再上去领卷子，看了看，那梅问羹还在那里候着，又有乌大爷的兄弟托诚村并两三个少年，都在墙脚下把考篮聚在一处，坐在上面闲谈。他也凑了大家去，把考篮放下。梅公子先合他说道：“我方才悔不听你的话，只管进来，这半天卷子依然不得到手，竟没奈他何。不信，你跟我看看去。”没着，拉了安公子挤到放卷子的那个杉搞圈子跟前。只见一班八旗子弟这个要先领，那个又要替领，吵成一片。上面坐的那位须发苍然的都老爷，却只带着个眼镜儿，拿着枝红笔，接着那册子，点一名，叫一人，放一本。任你吵得地暗天昏，他只我行我法。
正在吵不清，内中有个十八九岁的小爷，穿一件土黄布主腰儿，套一件青哦噔绸马褂子，搭包系在马褂子上头，挽着大壮的辫子，骑在那杉槁上，拿手里那根照入签，把那御史的帽子敲的拍拍的山响，嘴里还叫道：“老都喂，你把我那本儿先给我找出来呢！”那御史便是十年读书十年养气，也耐不住了。只见他放下笔，摘下眼镜来问道：“你是那旗的秀才？名字叫作甚么？”他道：“我不是秀才，我们太爷今年才给我捐的监，我叫绷僧额。我们大爷是世袭阿达哈哈番［阿达哈哈番：官名，轻车都尉］，九王爷新保的梅楞章京［梅楞章京：官名，副都统，八旗军中每旗的最高长官］我是官卷，你瞧罢，管保那卷面子上都有。”
那御史果然觑着双近视眼给他查出来，看了看，便拿在手里合他道：“你有卷子却有了。国家明经取士，是何等大典！况且‘士先器识’，怎的这等不循礼法，不守‘卧碑’？难道你家里竟没些子家教的不成？你这本卷子不必领了，我要扣下，指名参办的！”这场吵，直吵到都老爷把个看家本事拿出来了，大家才得安静。那御史依然是按名散卷，叫到那个绷僧额，大家又替他作好作歹的说着，都老爷才把卷子给他，还说道：“我这却是看诸位年兄分上。只是看你这等恶少年，领这本卷子去也未必作得出好文字。”那位少爷话也收了，接过卷子来，倒给人家斯文扫地的请了个安。公子在旁看了，叹息一声，便合托二爷说道：“诚村，看这光景，你我益发该三复古人‘乐有贤父兄也’的这句书了。”
一时，他几个也领了卷，彼此看了看，竟没有一个同号的，各各的收在卷袋里，拿上考具，进了二层贡院门，交了签。只见两旁公案边坐着许多钦派稽查接谈换卷的大臣。恰好安公子那位拜从看文章的老师吴侍郎也派了这差使，见公子进来，便问道：“进来了？是那个字号？”
那时候正值顺天府派来的那一群佐杂官儿要当好差使，不住的来往的喊道：“老爷们，东边归东边，西边的归西边。”
喊得个公子急切里听不出老师问的这句话来。那大人便点手把他叫到公案前，问了一遍，他才答道：“成字六号。”吴大人回头指道：“这号在东边极北呢。”只这一回头，适逢其会，看见他的跟班笔政在身后站着。原来贡院以内带不进跟班的家人去，都是跟班的老爷跟着。这位老爷的官名叫作答哈苏，吴大人便向他道：“答老爷，奉托你罢，把我这学生送过栅栏去。”
却说那位答老爷见本大人在人轮子里派了他这样一件切近差使，一想，看这机会，今年京察大有可望。又见安公子是个旗人，一时气谊相感，便也动了个卫顾同乡的意思，欣然答应了一声，便接过公子的考具，送出东栅栏。又说道：“大兄弟，你瞧，起脚底下到北边儿，不差甚么一里多地呢。我瞧你了不了，这儿现成的水火夫，咱们破俩钱儿雇个人就行了。”一面说着，招手从那边叫了个人夫来，一面就把腿一抬，又把手往衣襟底下一绰，摸着裤带上那个钱褡裢儿，掏出一把钱来要给那个人。公子忙拦道：“不劳破费！这考篮里有钱，等我取出来。”他便一手拦着公子的胳膊，说道：“好兄弟咧，咱们八旗那不是骨肉？设讲究。”说着，早把他手里那把钱递给那人。公子没法，只得谢过了他，他便把考具一切都交那个人拿上。
安公子此时卸下那身累赘来，觉得周身好不松快，便同了那人逍遥自在的迤逦向北而来。一路上留心看那座贡院时，但见龙门绰楔，棘院深沉。东西的号舍万瓦毗边，夜静时两道文光冲北斗；中央的危楼千寻高耸，晓来时一轮羲驭涌东隅。正面便是那座气象森严无偏无倚的至公堂。这个所在，自选举变为制艺以来，也不知牢笼了几许英雄，也不知造就成若干人物。那时正是秋风初动，耳轮中但听得明远楼上四角高挑的那四面朱红月蓝旗儿，被风吹得旗角招摇，向半天拍喇喇作响，青天白日便像有鬼神呵护一般。无怪世上那些有文无行、问心不过的等闲不得进来，便是功名念热勉强进来，也是空负八斗才名，枉吃一场辛苦。
闲话少说。却说安公子正在走过无数的号舍，只见一所号舍门外山墙白石灰上大书“成字号”三个大字。早有本号的号军从那个矮栅栏上头伸手把那人扛着的考具接过去。那人去了，公子还等着给他开栅栏儿进号呢，那知那栅栏是钉在墙上的，不曾封号以前，出入的人只准抽开当中那根木头，钻出钻入。公子也只得低头毛腰的钻进号筒子去。看了看，南是墙面，北作栖身，那个院落南北相去外也不过三尺，东西下里排列得蜂房一般，倒有百十间号舍。那号舍，立起来直不得腰，卧下去伸不开腿。吃喝拉撒睡，纸笔墨砚镫，都在这块地方。假如不是这块地方出产举人、进士这两桩宝货，大约天下读书人那个也不肯无端的万水千山跑来尝恁般滋味！
公子当下歇息片刻，一样的也把那号帷号帘钉起来，号板支起来，衣帽铺盖、碗盏家具、吃食柴炭一切归着起来。这桩事本不是一个人干得来的事，更加他又是奶娘丫鬟服侍惯了，不能一个人干事的人，弄是弄不妥当，只将将就就鼓捣了会子就算结了。幸喜伺候那几间号的一个老号军是个久惯当过这差使的，见公子是个大家势派，一进来把例赏号军的饽饽钱米就赏了不算外，余外又给了个五钱重的小银锞儿，乐的他不住问茶问水的殷勤。
这个当儿，这号进来的人就多了。也有抢号板的，也有乱坐次的，还有诸事不作找人去的、人找来的，甚至有聚在一处乱吃的、酣饮的，便是那极安静的，也脱不了旗人的习气，喊两句高腔，不就对面墙上贴几个灯虎儿等人来打。公子看了这般人，心中纳闷，只说：“我倒不解，他们是干功名来了，是顽儿来了？”他只一个人静坐在那小窝儿里凝神养气。
看看午后，堂上的监临大人见近堂这几路旗号的爷们出来进去，登明远楼，跑小西天，闹的实在不像了，早同查号的御史查号，封了号口栅栏。这一封号，虽是几根柳木片儿的门户，一张木红纸的封条，法令所在，也同画地为牢，再没人敢任意行动。公子见眼前来往的人静了些，才把他窗下的揣摩本心里默诵了一遍，叫号军弄热了饭，就熟菜吃了。才点灯，便放下号帘，靠了包袱待睡，可奈墙外是梆锣聒噪，堂上是人语喧哗，再也莫想睡得稳，良久才睡熟。一时，各号的人也都睡了，准备明日鏖战。那班号军也偷空儿栖在那个屎号跟前坐着打盹儿。
却说内中那个老号军睡到三更过后钻出来去出小恭，完了事才回头，只见远远的倒像那第六号的房檐上挂着碗来大的一盏红灯。那老号军吃了一惊，说道：“这位老爷是不曾进过场的，守着那油纸号帘点上盏灯，一时睡着了，刮起风来，可是顽得的？”连忙跑过来，想要叫醒了他，不想走到跟前，却早不见了那盏灯。他揉了揉眼睛道：“莫不是我睡得愣里愣怔，眼离了？”恰好这个当儿公子一觉睡醒，一睁眼，见屋里漆黑，又转了向儿了，模里模糊的叫了声：“花铃儿，你看灯都待好灭了，也不起来拨拨。”那老号军便打了个岔，说：“老爷，你老放心睡罢，没灯啊，是我的眼离了。”公子又不曾留心他说的所以然，只想误呼着小婢倒来个老军，不觉自己失笑，不好再的提。便合他要了个火，点上灯，看了看墙上挂的那个表，已经丑正了，便要水擦了擦脸，又叫那老号军熬了粥。才待收拾完毕，号口边值号的委员早已喊接题纸。
少时，那号军便给他送了一张来。连忙灯下一看，只见当朝圣人出的是三个富丽堂皇的题目，想着自然要取几篇笔歌墨舞的文章，且喜正合自己的笔路。再看那诗题，又是窗下作过的，便是第一、第三文题也像作过。静想了想，大势也都还记得起，暗喜：“这可就省事多了。”忽又一转念道：“不是这等。古人师友之间还要请试他题，岂有钦命题目，我自己才识云程，便这等欺心把窗课来塞责的理？父亲看了先要不喜，不可徒乱人意。不如把他丢开，另作才是。”随把题目折起，便伸手提笔起起草来。才得辰刻，头篇文章合那道诗早已告成，便催着号军给煮好了饭，胡乱吃了一碗。天生的世家公子哥儿，会拿甜饽饽解饿，又吃了些杏仁干粮油糕之类，也就饱了。便把第二三篇作起来，只在日偏西些，都得了。自己又加意改抹了一遍，十分得意。看了看天气尚早，便吃过晚饭，上起卷子来。他的那笔小楷又写的飞快，不曾继烛，添注涂改、点句勾股都已完毕，连草都补齐了。点起灯来，自己又低低的吟哦了一遍，随即把卷子收好，把稿子也掖在卷袋里。闲暇无事，取出白枣儿、桂元肉、炒糖、果脯这些零星东西，大嚼一阵。剩下的吃食都给了号军。就靠着那包袱歇到次日天明。那个老号军便帮他来把东西归着清楚，交卷领签，赶头排便出了场。
才到贡院头门，早见他岳丈张老、先生程师爷以至华忠诸人直挤到门槛边等他。一时见公子恁早出来，都不胜欢喜。
程师爷先问了声：“得意？”他忙回道：“还算妥当。”张老早把考篮包袱接过去递给众家丁，一行人簇拥出了外砖门。程师爷便合他同车，要文稿看，因说道：“头三两个题目你都作过的。”他道：“便是诗也作过，却都不曾用那窗稿。”因从卷袋里把草稿取出来。程师爷一面看，一面用脑袋圈圈儿，便道：“只这前八行便有个才气发皇气象。恭喜！恭喜！”一时看完，说道：“诗也不粘不脱，大有可望。”
一时，回到宅里。公子不及别事，便叫叶通取了个小红封套，把文稿折好，又亲自写了个给父母请安的安帖，封起来，打发戴勤飞马立刻给父亲送去。恰巧戴勤走后安老夫妻早打发晋升来接场，舅太太又叫赶露儿送了来的吃食，二位奶奶给包了来添换的衣服。公子也问了父母的起居，晋升一一回答。又说：“老爷还说爷得晌午后出来，吩付奴才：天晚了，索性等明日送了爷进场，再把文章稿子带回去。谁知爷已经老早的出来，倒先打发人请安去了。”公子道：“戴勤大约今日也不得回来，你依然遵着老爷的话，明日回去罢。”说着，便有几家亲友来看，都道：“不好久谈，请歇息罢。”告辞而去。公子吃得一饱，撒和了撒和，便倒头大睡，养精蓄锐，准备进二三场。这且不在话下。
却说安老爷急于要看看儿子头场的文章有望无望，又愁他出来得晚，晋升今日断赶不回来，只落得负着双手满院里一荡一荡的转圈儿。正在走着，见戴勤来了，忙问道：“你回来作甚么？”戴勤请了安，又替公子请了安，忙回明原由。安老爷一面进屋子，一面拆那封套，便坐下伏案细看那诗文草稿。安太太只尽着问戴勤说：“你瞧大爷那光景，还没受累呀？没着凉啊？”戴勤回道：“奴才爷很好，出来是红光满面的。程师爷说准中。”金、玉姊妹听了，也自放心。
这个当儿，太太见老爷看完了文章，只默默不语，不禁问道：“老爷看着怎么样？”原来安老爷看得公子的文章作得精湛饱满，诗亦清新，却也欢喜。只愁他才气过于发皇，不合那两位方公的式，所以心中犹疑。见太太一问，正待说明原由，一想，他娘儿们自然同我一般的期望，此时说出这话，倒添他们一桩心事，便道：“难为他，中是竟中得去了，只看第三十四回 屏纨袴稳步试云程 破寂寥闲心谈月夜命罢！”太太同两个媳妇听了，便欢喜起来。戴勤退出房门去，两个嬷嬷又在廊檐底下截住他，问长问短。那个长姐儿赶出赶进的听了个够，他倒说道：“人家老爷合师老爷都说大爷中定了，还用你们老姐俩絮叨！”
闲言少叙。却说那日已是八月初十日，中秋节近，接着忙了几天节事。到了十五晚上，老夫妻正喜多了两个媳妇庆赏团圆，偏儿子又不在膝下，但是天下事事若求全，何所乐呢？待月上时，安太太便高高兴兴领着两个媳妇圆了月，把西瓜月饼等类分赏大家，又随意给老爷备了些果酒。因舅太太、张亲家太太没处可过团圆节，便另备一席，请过来要自己陪着。舅太太是再三不肯，说：“今日团圆节，没说你二位不一席坐的。我陪着亲家太太，叫他们小姐儿俩两席张罗，岂不好？”安太太见说得有理，便也依实。只是安老爷赴了这等酒场，坐下实在无可与谈的。恰好那夜后半夜月食，舅太太问起这个道理来，可就开了老爷的“天文门”了。才待讲起，张太太说：“我懂的，那是天狗吃了。我们那地方，只要庙里打一阵钟，他唬的就吐出来了。”安老爷不禁大笑，说道：“岂其然哉！这日月食的道理，由于日躔最高，居九天第三重，月躔最低，居九天第八重。日行得疾，每日行程只欠周天三百六十五度四分度之一的一度；月行得迟，不及日行十三度有余度。日月行得不能划一，此所以朝日东升新月西见之原由也。日有光，月无光，月恒借日之光以为光，所以合朔则哉生明，既望则哉生魄，此去上弦、下弦之明验也。日月行走，既互有迟疾，躔度又各有高下，行得迟疾高低，上下相值。日光在天，为月魄所掩，便有日蚀之象；日光绕地，为地球所隔，便有月蚀之象。乍掩、乍隔则初食，半掩、半隔则食既，全掩、全隔则食甚。彼此相错，则生光而复圆。非天狗之为也。”
舅太太说：“我记不住这么些累赘哟！我只纳闷儿，人家钦天的那些西洋人，他怎么就会算得出来呢？”安老爷道：“何必西洋人？古之人皆然。苟得其故，千岁之日至，可坐而致也。”说着，便要讲那分至、岁差、积闰的道理。舅太太万想不到问了一句话，就招了姑老爷这许多考据，听着不禁要笑，便道：“我不听那些了。我只问姑老爷一件事，咱们这供月儿那月光马儿旁边，怎么供一对鸡冠子花儿，又供两枝子藕哇？”安老爷竟不曾考据到此，一时答不出来。舅太太道：“姑老爷敢则也有不知道的！听我告诉你：那对鸡冠花儿，算是月亮的娑罗树；那两枝子白花藕，是兔儿爷的剔牙杖儿。”
恰好安老爷吃了一个嘎嘎枣儿，被那个枣儿皮子塞住牙缝儿，拿了根牙签儿在那里剔来剔去，正剔不出来，一时把安太太婆媳笑个不住。舅太太还只管问道：“姑老爷知道这是那书上的？”问的个安老爷没好意思，只得笑道：“此所谓‘夫妇之愚，可以与知焉；及其至也，虽圣人亦有所不知也’了。”
大家谈到将近二更散席。金、玉姊妹两个定要请舅太太，张太太到东院里等看月蚀，舅太太道：“不早了，大家歇歇儿，明日还得早些起来预备接场呢。”大家散后，他二人也就回房。
等到那轮皓月复了圆，又携手并肩倚着门儿望了回月，见那素彩清辉，益发皓洁圆满，须臾，一层层现出五色月华来。他二人赏够多时，才得就寝，准备明日给公子接场，补庆中秋。
这正是：
未向风云占聚会，先看人月庆双圆。
要知安公子出场后又有个甚的情由，下回书交代。
第三十五回 何老人示棘闱异兆 安公子占桂苑先声
这回书且按下金、玉姊妹在家怎的个准备接场，踅回来再整安公子进过二场，到了三场，节届中秋，便有家里送来月饼果品之类，预备他带进场去过节；又有安老爷另给程师爷、张亲家老爷送的酒备的菜，这些琐事都不消细讲。
却讲场里办到第三场，场规也就渐渐的松下来。那时功令尚宽，还有中秋这夜开了号门放士子出号赏月之例。那夜安公子早已完卷，那班合他有些世谊的，如梅问羹、托诚村这几个人，也都已写作妥当，准备第二日赶头排出场。又有莫声先生的世兄同着两个人，一个是管曰枌的同乡，姓鲍，名同声，字应珂，合莫世兄是表兄弟；一个是旗人，名惠来，号远山，也是莫声手里中的秀才。因莫世兄谈起安公子的品学丰采，两个人想要会会他，莫世兄便顺道拉了梅公子，托二爷，一同找到公子号里来。
那时号里士子大半出去游玩去了，号里极其清净。这班少年英俊彼此一见，自然意气相投，当下几个人坐下各道倾慕，便大家高谈阔论起来。先是彼此背诵了会子头场文章，这个推许那个一番，那个又向这个谦逊两句。梅公子道：“你众位此时且不必互相推许谦让，等出了场，我指引你们一个地方去领领教，那就真知道是谁中谁不中了。”那个鲍应珂道：“吾兄讲的莫不是琉璃厂观音阁新来的那个风鉴先生？”梅公子道：“倒不晓得这个人。况且这科甲一路的科名，可是那些江湖相面的相得出来的？”莫世兄道：“我晓得了，你府上设的吕祖坛最灵验的，一定是扶乩了。”他又道：“我家设的那座坛，不谈休咎。这个所在，只怕比纯阳祖师说的还有把握些。”
安公子道：“莫信他捣鬼！这个兄弟品学、心地、气味，件件交得，只有他顽皮起来，十句话只好信他三句。”梅公子道：“不信由你。等出场后我几个人订个日子同去，你却莫要耐不住，着个人来窥探。”莫、鲍、惠三个人早已在那里问他：“可好携带我们同去？”他道：“都是功名中有分的，这又何妨！”
托二爷说：“既那样，咱们十六出场，十七就去。”他道：“你就热到如此！一出场，谁不要歇歇乏、拜拜客？怎么来得及？”
安公子也被他说的跃跃欲动，便说：“既如此，你订日子罢。”
他低着头掐指寻纹算了半日，口里还呐呐的念道：“这日不妥，那日欠佳。”忽然抬头向大家道：“这样罢，这个日子我们竟定在出榜这天罢。”大家听了，不禁大笑。
安公子道：“我说他是梦话不是！”梅公子道：“我说的不是梦话，你们说的才是梦话呢！科甲这一途，除了不会作文章合虽会作文章而不成文章的不算外，余者都中得。只这桩事单靠文章未必中用，是要仗福命德行来扶持文章的。何况三项都有了，还要分个运会机缘的迟早。难道不等出榜，你们此时大家互相推许谦逊一阵，就算得中了不成？”莫世兄道：“这话倒是几句名言。只看今年头场，便有许多闹乱子的。除那个自尽的合那亲兄弟两个一齐发了疯的，直算个显应了。此外还有一个人，说来最是怕人，并且这人我还晓得，他要算八股里的一个作家。他头场好端端诗文都录了正，补了草了，忽然自己在卷面上画了颗人头，那人头的笔画一层层直透过卷背去，可不大奇！”
托二爷也道：“便是那紫榜高悬，贴出去的人也不少。那张紫榜我倒看见了，有的注诗文后自书阴事的，有的注卷面绘画妇人双足的，就连咱们那日看见的那个绷僧额，也贴出去了。”安公子道：“那样闹法，焉得不贴！他名下是怎样注的？”托二爷道：“那一行看不清楚，想是他自己抹了去了。”
梅公子道：“此公我早就晓得他一定要贴出去的。他也在官号，我合他同号，见他一进去就要拆那屎号的后墙，号军好容易拦住他，紧接着就叫号军打浆子，自己带着锯，把号板锯了一块，可着那号门安了半截子影戏窗户似的，糊上纸，钻在里头，一个人喊会子‘掰他得’。”莫世兄便问道：“甚的叫作‘掰他得’？”那个鲍应珂道：“他们在那里翻清话，咕噜咕噜，我们不懂。”托二爷到底少年盛气，便告诉他道：“这是坛庙大祀，赞礼的赞那‘执事者各司其事’一开口的前三个字，祭文庙也用得着。吾兄将来高发了，升到祭酒司业，却要懂的”梅公子又道：“否则等点了清书翰林，也就得懂了。”
安公子觉道都是一时无心闲谈，大可不必如此，便合梅公子道：“你快说那位罢，只这样闹，你怎的便知他一定贴出去呢？”梅公子道：“到了第二日，我正上卷子，才写得个前八行，他从面前过去，望了一眼，便道：‘你的文章怎么也从这边儿写起呀？’我倒吃了一惊，忙问道：“依足下要从那边写呢？’他道：‘你瞧我的就知道了。’说着，把他的卷子取了来，我一看，三道文题合诗题，都接连着写在补草的地方，却把文章从卷子的后尾，一行行往前倒写。我只说得个‘只怕不是这样写法罢’？他说不错的，他们太爷考翻绎的时候就是这么练的。我可再不敢往下说了。”
安公子、托二爷两个听了，也不禁要笑。安公子便说道：“那位绷公是苦于不解事，不虚心，以致违式犯贴，也罢了。我只不懂，这班人既是问心不过，不来此地自然也还有路可走，何苦定要拿性命来尝试？逃得性命的，还要自己把暧昧亲供出来，万目指责，这是为甚么？”梅公子道：“这又是呆话了。他果然有个‘问心不过’，也不作这些事了。作了这些事，弄到如此，大概也依然还不知甚么叫作‘问心不过’。”莫世兄道：“吾兄这几句话，真是一鞭一条痕的几句好文章！”安公子道：“且莫管他，我是在家里闷了大半年了，这一出场，大家必得聚聚才好。”大家连道：“有理！”才商量怎的个聚法，只听至公堂月台上早喊了一声：“下场的老爷们归号，快收卷了！”大家便告辞归号，这号里的人也纷纷回来。
却说此日安公子交了卷出场，早有人接着，回到住宅歇了歇，吃过饭，因程师爷要出城望望出场的同乡，张老又一定要等着同华忠、随缘儿归着妥了行李才走，自己便带了戴勤、叶通先回庄园。
却说安太太到了出场这日，从早饭后就盼儿子回家，舅太太、张太太也在上屋等着，正说：“他头两场都出来的早，这场想来也该出来了。”说话间，只见茶房儿老尤跟前一个七八岁的孩子叫作麻花儿的，从外头跑进来，向华嬷嬷道：“华奶奶，大爷回来了！”
一时，果听得公子到家。安太太便合两个媳妇道：“你们俩出院子接接去，这是个大礼儿。”两个连忙往外走。恰好花铃儿、柳条儿两个都不在跟前，长姐儿便赶上道：“奶奶别忙，大高的台阶子，等奴才招护着点儿罢。”说着，便跟了金、玉姊妹迎到当院里。公子已进了二门，他两个今日却得了话了，迎着夫婿问了三个字，说：“回来了？”公子惦着见父母，也不及回答，只略一招呼，便忙着上台阶儿。这一忙，把长姐儿的一个安也给耽搁了。他进了屋子，见过父母，又见了舅母、岳母。安太太虽合儿子不过十日之别，便像有许多话要说，此时自然得让老爷开谈。便听老爷说道：“回来了，三场居然平稳，很好。”公子只有答应。老爷又道：“你的头场稿子我看过了，倒难为你。二场便宜了，你本是习《礼记》专经的，五个题目都还容易作。”因问：“三场呢？”公子连忙从怀里掏出稿子来送过去。
老爷看着稿子这个当儿，太太、舅太太、张太太才问长问短。太太几乎要把儿子这几天的吃喝拉撒睡都问到了。公子一一答应，又笑道：“都好将就，就只水喝不得，没地方见大秽。”太太道：“那可怎么好呢？”亲家太太又问：“难道连个粪缸也没有？”公子道：“倒不是没有。第一场到了第三天，就难了；再到了第三场的第三天，连那号筒子的前半路都有了味儿了。没法儿，我憋到出了场才走动的。”太太“啧啧”了两声，皱着眉道：“你听听，敢则这么苦呢！”安老爷便道：“然则带兵呢？成日里卧不安枕，食不甘味，又将如何？”舅太太说：“不是姑老爷一说话我就要掰文儿，难道出兵就忙的连个毛厕也顾不得上吗？”老爷只说：“一个人不读书，再合他讲不清的。”因又问公子看见几篇文章，公子一一答应了。
老爷点点头道：“你的头场文章，几个相好的也必要看的，闲一闲抄出来，那文章却还见得人。”太太是听了个儿子在场里摸不着好水喝，便问丫头们：“怎么也不会给你大爷倒碗茶儿来呀？”说着，便叫：“长姐儿。”
列公，你看这位老孺人，可谓“父母爱子之心，无所不至”。那知有这位惯疼儿子的慈母，就有那个善体主人的丫鬟。
太太才叫了声“长姐儿”。早听得长姐儿在外间答应了声“嗻”，说：“奴才倒了来了！”便见他一只手高高儿的举了一碗熬得透、得到不冷不热、温凉适中、可口儿的普洱茶来。
只这碗茶他怎的会知道他可口儿？其理却不可解。只见他举进门来，又用小手巾儿抹了抹碗边儿，走到大爷跟前，用双手端着茶盘翅儿，倒把俩胳膊往两旁一撬，才递过去。原故，为得是防主人一时伸手一接，有个不留神，手碰了手。这大约也是安太太平日排出来的规矩。大爷接过茶去，他又退了两步，这才找补着请了方才没得请的那个安。大爷是“父母之所爱亦爱之，父母之所敬亦敬之”，远远儿的哈着腰儿虚伸了一伸手，说：“起来，起来。”这才回过头去喝了那碗茶。那长姐儿一旁等接过茶碗来，才退出去。这段神情儿，想来还是那时候的世家子弟、家生女儿的排场，今则不然。今则不然，又是怎的个情形呢？不消提起。
言归正传。却说安公子此时才得腾出嘴来，把程师爷并他丈人不同来的原故回明，又问了父亲近日的起居，周旋了一阵舅母、岳母。安老爷道：“你也闹了这几天了，歇歇儿去罢。”公子又说了几句闲话，才退出来。
金、玉姊妹两个正在那里给婆婆、舅母装烟，那位亲家太太是惯下来了，总是自己揉一袋烟，丫头拿过香盘子去点。
安太太接过烟去，说：“你们也跟了去罢。”他姊妹一时还有些不好意思，只笑着答应。太太道：“这有甚么脸上下不来的？我告诉你们，作了个妇道，夫妻之间这个大礼儿断错不得；错了，人家倒要笑话。”二人才答应去了。及至到了自己屋里，小夫妻三个自然也有一番仪节情致，不待烦琐。
不一时，张亲家老爷也回来，安老夫妻迎着他道过乏。他坐谈了一刻，便过女儿房中去。安老爷因他也须到家歇息歇息，便说：“过日再备酌奉请。”随又带了公子亲自过去道乏。
张太太也“杀鸡为黍”的给他那位老爷备了顿饭。这日，里边正是舅太太给外外接场，他阖家就借此补庆中秋。接着连日人来人往，安公子也出去拜了两天客。
那时离出榜还有半月光景，这半月之中，凡是下场的，最好过，也最不好过。好过的是，磨盾三年，算完了一桩大事，且得消闲几日。不好过的是，出得场来，看着谁脸上都像个中的，只疑心自己不像；回来再把自己的诗文摹拟摹拟，却也不作孙山外想，及至看了人家的，便觉得自己某处不及他出色，某句不及他警人。方寸中是顷刻楼台，顷刻灰烬，转消闲得不耐烦。安公子更是个要好的人，何况他心里还比人多着好几层心事！觉得望着放榜那个日子，更有个挨一刻似一夏的光景。只这等挨来挨去，风雨催人，也就重阳节近。
话分两头。书中按下这边，踅回来再整贡院里衡鉴堂那三位主考。却说他三位自八月初六日在午门听宣见，钦点入闱，便一面吩咐家中照例封门回避，自己立刻从午门进了贡院。那些十八房同考官以至内帘各官，也随着进去关防起来。
紧接着便有顺天府尹捧到钦命题目。三位主考拆了封，十八位房官一齐上堂，打躬参见，就请示主考的意旨：这科要中那一路的文章，以凭遵奉去取。那位大主考方老先生便先开口说道：“方今朝廷正在整饬文风，自然要向清真雅正一路拔取真才。若止靠着才气，摭些陈言，便不好滥竽充数了。”那一位方公也附会道：“此论是极。近科的文章本也华靡过甚，我们既奉命来此，若不趁着实的洗伐一番，伊于胡底？诸公就把这话奉为准绳罢。”那位旗员主考也随着人云亦云。
众房考都晓得二方的文章向来是专讲枯谈艰涩一路的，所以发此议论。但是文章是件有定评的公器，所谓“羽檄飞书用杖皋，高文典册用相如”，怎好拿着天下的才情就自己的围范？大家心里都窃以为不然，却又一时不好空口争得。只得应着下来，依然打算各就所长，凭文取士。不想内中有个第十二房的同考官，这人姓娄，名养正，号蒙斋，是个陕西拔贡出身，洊升刑部主事，乃伪周天册万岁武则天时候宰相娄师德之后。他从年轻时候得了选拔，便想到他祖上“唾面自干”的那番见识究竟欠些褒气，因此一登仕途，便有意“居乡介介，在朝侃侃”。久而久之，弄成一个执性矫情的谬品，老着那副“笑比河清”的面孔，三句话不合，便反插了两只眼睛叫将起来。因此等闲人轻易不去傍他。他却又正是专摹二方的文章发的科甲，因此听了那二位方老先生的议论，大是佩服，便高谈阔论的着实赞襄了一番。众人也不去搬驳他，各各默然而退。只这一番，别一个不知怎样，安公子的功名已是早被安老爷料着，果的有些拿不稳了。
那知天下事，阳差之中更有阴错，偏偏的公子的那本朱卷进到内帘，余十七房是处不曾分着，恰恰分到这位娄公手里。那日正逢他晚餐已过，酒醉饭饱，有些醺然，跟班也去自取方便。他点上盏灯，暖了壶茶，一个人静静的把那些卷子批阅起来。请问他那等一个宁刻勿宽的人，阅起文来，岂有不宁遗勿滥的理？当下连阅了几本，都觉少所许可，点了几个蓝点，丢过一边。随又取过一本来，看了看，“成字六号”，却是本旗卷。见那三篇文章作得来堂皇富丽，真个是“玉磐声声响，金铃个个圆”。虽是不合他的路数，可奈文有定评，他看了也知道爱不释手，不曾加得圈点。便粘了个批语。才想印上荐条，加上圈子，荐上堂去，忽然转念一想道：“不可。一则大主考既是那等交代在先，况且这卷子又是本旗卷，知他是个甚等巨族大家的子弟？倘然荐上去，他二位老先生倒认作我有意要收这个阔门生，我的清操何在？”便把那批语条子揭下来，就灯上烧了。在卷子上随意点了几个蓝点子，也丢在一边。又另取了一本，放在面前阅看。
正在看着，只听得窗外一阵风儿扫得窗棂纸簌落落的响，吹得那盏灯青焰焰的光摇不定。他不觉一阵寒噤，连打了两个呵欠，一时困倦起来，支不住，便伏在手下那本卷子上待睡。才合上眼，恍惚间，忽见帘栊动处，进来了一位清癯老者。那老者生得童颜鹤发，仙骨姗姗，手中拖了根过头拐杖，进门先向他深深的打了一躬。他梦中见那人来的诧异，礼也不还，便问道：“汝何人也？无故到我这关防重地来何干？”只见那老者蔼然和气的答道：“正是，予‘何’人也。”因把那枝拐杖指定方才他丢开的那本卷子，说道：“此来特为着这本‘成字六号’的卷子，报知足下，此人当中。”他一听这话，觉得是说人情来了，便一脸秋气，说道：“怎的我问你是何人，你也自道你是何人？况我奉命在此衡文，并非在此衡人。便是此人当中，文衡谁掌？我不中他，其奈我何？要你来干这闲事！”又听那老者说道：“郎官，不可这等执性。‘士先器识’，果人不足取，文于何有？何况这人的名字已经大书在天榜上了，你不中他，又其奈天何？”他那里肯信这话，便说道：“多讲！我娄某自来破除情面，不受请托，那个不知？难道独你不曾听得？”那老者叹了一声，道：“不想这人果的这等不明理不近情，此事还须大大费番周折！”
他听得当面给他出了这等两句考语，就待站起来奔了那老者去。不想才得起身，便跌了一跤，爬起来，眼前早不见了那个老者，自己却依然坐在那个座儿上。再看了看那盏灯，点了有寸许长，结了两个鬼眼一般的灯花，向着他颤巍巍乱动，他才悟到方才经的是番梦境。呆了一刻，说道：“然则梦中所见的，鬼也，非人也。可见我的这团浩然之气鬼也吓得退的。不要理他，且干正经！”说着，剪了剪灯花，仍待批阅他手下那本卷子。及至一看，可煞作怪！那一卷倒丢过一边，手下放的依然是“成字六号”那卷。
他正在诧异，窗外又起了一阵风。这番不好了，竟不是作梦了！只听那阵风头过处，把房门上那个门帘刮得臌了进来，又闪了出去，高高的掀起。只这一掀，早从门外明明的进来了一位金冠红袍的长官。他见那位长官不是个寻常装束，不道那“浩然之气”也就有些害慌了，连忙站起来避在一旁，问道：“尊神何来？有甚的指教？”只听那神道说道：“你既知吾神‘何’来，怎的还悟不到吾神的来意？也是为着‘成字六号’这人当中。”
列公，你只看这娄公浑不浑！他见那神道也像是为找他托人情而来的，虽神道也罢，他也竟敢合他使一使那牛一般的性儿。他却绝不想“王道本乎人情，人情准乎天理”；诚为枉法营私，原王章所不宥；要知“安老怀少，亦圣道之大同”。一味沽名，已不是爱名；有心干事，必不能济事。无端任怨，终不免敛怨；苦不进情，定转至悖情。自世上有这班执性矫情的人，凡是一事到手，没人从旁救补一句，他倒肯斡旋，合人共事；没人从旁赞扬一句，他倒肯培植。但向他提着一个字，他便道是托人情，这桩事、那个人算休矣。这班脚色要叫他去参政当国，只怕剥削天下元气不小！
闲话少说。却讲那个娄主政见那神道说也为着那本卷子而来，他便立刻反插了两只眼睛说道：“这事又与神道何涉？
要来搀越！从来说‘聪明正直之为神’，谓神聪明，我娄某也不懂；谓神正直，我类某也不偏邪。便是神道……”一句话不曾说完，只听那神道大喝了一声道：“唗！住口！”他底下这句话大约要说：“便是神道来说这个人情，我也不答应”，谁知那神道的性儿也是位不让话的，不容他往下说，便兜头一喝，说道：“狂徒！看你读圣贤书，司举错权，虽是平日性情失之过刚，心术还不离乎正，所以那位老人家才肯把天人响应的道理来教诲你。你怎的读书变化气质，倒变成这等一副气质来！可不是不知教诲么？”说罢，声色俱厉，二目神光炯炯，直射到他脸上来。直吓得他一身冷汗，战兢兢的道：“尊神宥我愚蒙，留些体面，待娄养正速把这本卷子荐上堂去，勉赎前愆，何如？”说道，便连连的拜叩个不住。那神道才有些颜霁，说道：“既知悔悟，姑免深求。”他只道那神道说完这句便好走了，不想那神道不往外走，却转向里来。他爬起来回头一看，只见方才梦中的那位老者正不知甚么时候进来，早端端正正坐在那里。又见那位神道走到那老者跟前，控背躬身，不知说了两句甚么话。那老者干笑了一声，道：“不想这样一个顺水推舟的人情，也要等你们戴纱帽的来说才说的成！”说着，便拄着杖站起来，那位神道倒随在身后，还扶持着他，一同出门而去。紧接着便听得外间的门风吹的开关乱响，吓得个娄主政骨软筋酥，半晌动弹不得。良久良久，听得没些声息了，才巴着帘子向外望了一望，那门依旧好端端虚掩在那里，他那个跟班的却如死狗一般的睡倒在一张板凳上。
他定了定神，才叫醒了人，点亮了灯，重新把安公子那本卷子加起圈来，重新加了批语，打了荐条。听了听，更楼上的钟鼓还不曾交得三更。打听堂上主司正在那里阅卷，他便整好衣冠，拿了那本卷子，荐上堂去。主考接过来，不看文章，先看了看是本汉军旗卷，便道：“这卷不消讲了，汉军卷子已经取中得满了额了。”那娄主政见不中他那本卷子，那里肯依？便再三力争，不肯下堂。把三位主考磨得没法了，大主考方公说道：“既如此，这本只得算个备卷罢。”说着，提起笔来在卷面上写了“备中”两个字。
列公，你道这“备卷”是怎的一个意思？我说书的在先原也不懂，后来听得一班发过科甲的讲究，他道凡遇科场考试，定要在取中定额之外多取几本备中的卷子，一本预备那取中的卷子里，临发榜之前忽然看出个不合规式，不便取中的去处，便在那备卷中选择一本补中；二则，叫这些读书人看了，晓得傍有定数，网无遗才，也是鼓励人才之意；其三，也为给众房官多种几株门外的“虚花桃李”。这备卷前人还有个譬喻，比得最是好笑。你道他怎的个譬喻法？他把房官荐卷比作“结胎”，主考取中比作“弄璋”，中了副榜比作“弄瓦”，到了留作备卷到头来依然不中，便比作个“半产”。他讲的是一样落了第，还得备手本送贽见去拜见荐卷老师，便同那结了胎，才欢喜得几日，依然化为乌有，还得坐草卧床，喝小米儿粥，吃鸡蛋，是一般滋味。倘有个不肯去拜见荐卷老师的，大家便要说他忘本负恩。何不想想，那房师的力量止能尽到这里，也就同给人作个丈夫，他的力量也不过尽到那里一个道理。你作了榜外举人，落了第，便不想着那老师的有心培植；难道你作了闺中少妇，满了月，也不想那丈夫的无心妙合不成？这番譬喻虽谑近于虐，却非深知此中甘苦者道不出来。然则此刻的安公子已就是作了个半产婴儿了！可怜他阖家还在那里没日夜的盼望出榜高中！这便是俗语说的“世间没个早知道”也。
话休絮烦。即说这年出榜正定在九月初十日这天。前两天内外帘的主考、监临便隔帘商量，因本科赴试的士子较往年既多，中额自然较往年也多，填榜的时刻便须较往年宽展些才赶得及。因此到了九月初九这日，才得辰刻，便封了贡院头门，内外帘撤了关防。预先在至公堂正中设了三位主考的公案，左右设了二位监临的公案，东西对面排列着内外监试合十八房的坐次，又另设了一张桌儿，预备拆弥封后标写中签，照签填榜。当地设着一张丈许的填榜长案，大堂两旁堆着无数的墨卷箱。承值书吏各司其事，还有一应委员、房吏、差役以至跟役人等，拥挤了一堂，连那堂下丹墀里也站着无数的人，等着看这场热闹。那贡院门外早屯着无数的报喜的报子，这班人都是老早花了重价买转里面的书办，到填榜时候，拆出一名来，就透出一个信去。他接着便如飞去报，图的是本家先一天得信，他多得几贯赏钱。
不一时，预备齐集，点鼓升堂。主考才离了衡鉴堂，来到至公堂合监临相见。各官三揖参谒已毕，便有内帘监试领了内帘承值官吏，把取中的朱卷送到公案上，先把五魁的魁卷放在当中，又把第六名以下的中卷一束束挨次摆得齐整，然后才把那束备中的卷子另放一处。向例填榜是先从第六名填起，全榜填完了，然后倒填前五名。这个原故，只在这《儿女英雄传》安老爷中进士的时候已经交代过了，此时不须再赘。
当下只见那位大主考归坐后，把前五魁魁卷挪了一挪，伸手先把那中卷里头一本第六名拿起来，照号吊了墨卷，拆开弥封。拆出来大家一看，只见那卷面上的名字叫作马代功，汉军正白旗人。原来这人的乃翁作过一任南监掣，他本身也捐了个候选同知，其人小有别才，未闻大道。论他的才情，填词觅句无所不能，便是弄管调弦也无所不会，是个第一等轻薄浮浪子弟。却正是那位汉监临大人当日未发以前、来京就馆时候教过的一个最得意的阔学生。如今见第一卷取中的便是他，不禁乐的掀须大叫道：“易之中了！这个正是我的学生，聪明无比！他家要算个大族。他的表字易之，别号叫作篑山。
不惟算得他们旗人中第一个名家，竟要算北京第一个才子。三位老前辈今日取了这个门生，才叫作‘名下无虚，主司有眼’，可称双绝。不信，等他晋谒的时候，把他那刻的诗集要来看看，真真是杜、李复生，再休提甚么王、杨、卢、骆。”
恰好这卷正是那位类主政荐的，那位大主考方公取中的，听得这话也十分得意，便道：“这所谓‘文有定评’了，可见我这双老眼竟还不盲。”
说着，那位监临大人便把他的朱卷捧在手里，吟哦他那首排律的诗句。这个当儿，那边承书中签的两个外帘官早已研得墨浓，蘸得笔饱，等着对过朱墨卷，便标写中签。不想得那位监临大人看着那本卷子，忽然地嚷起来道：“慢来！慢来！为啥了？他这首诗不曾押着官韵呀！”
方老先生听了，也觉诧异，说：“不信有这等事！想是誊录誉错了，对读官不曾对得出，也不可知。”急急的把墨卷取过来，亲自又细细的对了一番，可不是忘了押官韵了是甚么呢！怔了半日，倒望着大家道：“这便怎样？啥偏偏的又是个开榜第一人！不但不好将就，而且不便斡旋。此时再要把通榜的名次一个个推上去，那卷面上的名次都要改动，更不成句话说了。不么，我们就向这备卷中对天暗卜一卷，补中了罢。大家以为怎样？”众人连说：“言之有理。”说着，大家都站起来。
那大主考便打开那一束备中的卷子，挑出几本合字号的来搁在一处，立刻秉了一片为国求贤的心，必诚必敬，望空默祝了一遍。先用右手把那挑出来搁在一处的几本备卷抖散了，他的左手还有些信不过他的右手，又用左手掀腾了一阵，暗中摸索出一本来，一看，正是那位娄主政力争不退的“成字六号”那一卷。连忙叫了坐号，调了墨卷来，拆开弥封一对，只见那卷面子上写的名字正是“安骥”两个字。大家看了那个“骥”字，才悟到那个表字易之、别号篑山的马代功，竟是替这位不称其力称其德的良马人代天功，预备着换安骥来的。只可怜那个马生，中得绝高，变在顷刻，大约也因他那浮浪轻薄上，就把个榜上初填第一名暗暗的断送了个无踪无影！此时真落得“为山九仞，功亏一篑，止，吾止也”了。
这等看起来，功名一道，岂惟科甲，便是一命之荣，苟非福德兼全，也就难望立得事业起！不然，只看世上那班分明造极登峰的，也会变生不测；任是争强好胜的，偏逢用违所长。甚至眼前才有个转机，会被他有力者夺了去，头上非没个名器，会教你自问作不成。凡事固是天公的游戏弄人，也未必不是自己的暗中自误！然则只吾夫子这薄薄儿的两本《论语》中，“为山九仞”一章，便有无限的救世婆心，教人苦口。其如人废而不读，读而不解，解而不悟，悟而不信何？
闲话少说。却说至公堂上把安骥安公子取中了第六名举人，占了先声。当下那班拆封的书吏便送到承书中签的外帘官跟前，标写中签。那官儿用尺许长寸许宽的纸，笔酣墨饱的写了他的姓名旗籍。又有承值宣名的书吏，双手高擎，站在中堂，高声朗诵的唱道：“第六名安骥，正黄旗汉军旗籍庠生。”唱了名，又从正主考座前起，一直绕到十八位房官座前，转着请看了一遍。然后才交到监试填榜的外帘官手里，就有承值填榜的书吏用碗口来大的字照签誊写在那张榜上。此时那位娄主政只乐的不住口的念诵：“有天理！有天理！”他此时痛定思痛，想起那日梦中那位老者说的“他名字已经大书在天榜上了”这句话来，益发觉得幽暗之所，没一处不是鬼神；鬼神有灵，没一事不上通天地，煞是令人起敬起畏。
书中且言不着场里填榜的事。却说场外那一起报喜的，一个个搓拳抹掌的都在那里盼里头的信，早听得他们买下的那班线索隔着门在里面打了个暗号，便从门缝中递出一个报条来，打开看了看，是“第六名安骥”五个字。内中有个报子，正是当日安老爷中进士的时候去报过喜的，他得了这个名条，连忙把公子的姓名写在报单上，一路上一个接一个的传着飞跑。那消个把时辰，早出了西直门，过了蓝靛厂，奔西山双凤村而来。这且不表。
再说安老爷自从得了初十揭晓的信息，便虑到这日公子倘然一个不中，在家面面相觑，未免难过；又有自己关切的几个学生，也盼早得他们一个中不中的确信。只是住得离城远，既不好遣人四处打听，便是自己进城候信，又想到太太、媳妇在家，也是悬望。正在为难。恰好这班少年从出场起便热锅上的蚂蚁一般，到了这日，那里还在家里坐得住？因是初十日出榜，先一日准可得信，便大家预先商量着在内城、西山两下相距的一个适中之所，找了座大庙。那庙正是座梓潼庙，庙里也有几处点缀座落。那庙里还起着个“敬惜字纸”的盛会，又存着许多善书的板片，是个文人聚会的地方。
是日也约了安公子一同在那里舒散一天，作个“题糕雅集”，便借此等榜。
公子回知了父亲，安老爷也以为可。他到了重阳这日，早起吃了些东西，才交巳正，便换了随常衣裳，催齐车马，见过堂上，回明要去。安老爷嘱咐他道：“你只顾去，大家谈谈倒好消遣。家里得了信，自然给你送信去。倘然你那里得了信，就即刻回来。如果两地无信，像你这样年纪，再多读两年书，晚成两年名，也未始非福。”公子也领会得这是父亲虑到自己不中先慰藉一番的苦心，只聚精会神答应，不遑他顾。
倒是安老爷只管说着话，耳轮中却听得二门外一阵人语嘈杂，才回头要问，只见张进宝从二门跑进来，华忠、随缘儿父子两个左右架着他的膀于，他跑得吁吁带喘，晋升等一干家人也跟在后面。安老爷正不知甚么事，只见张进宝等不及到窗前，便喘吁吁的高声叫道：“老爷、太太天喜！奴才大爷高中了！”安老爷算定了儿子这科定不得中的，便是中，也不想这时候便有喜信。听了这话，也等不得张进宝到跟前，“阿”了一声站起来，发脚就往院子里跑，直迎到张进宝跟前，问道：“中在第几名？”那张进宝是喘得说不出话来，老爷便从他手里抢过那副大报单来，打开一看，见上面写着“捷报贵府安老爷，榜名骥，取中顺天乡试第六名举人”，下面还写着报喜人的名字，叫作“连中三元”。安老爷看了，乐得先说了一句：“谢天地！不料我安学海今日竟会盼到我的儿子中了！”手里拿着张报单，回头就往屋里跑。
这个当儿，太太早同着两个媳妇也赶出当院子来了，太太手里还拿着根烟袋。老爷见太太赶出来，便凑到太太面前道：“太太，你看这小子，他中也罢了，亏得怎么还会中的这样高！太太，你且看这个报单。”太太乐得双手来接，那双手却摸着根烟袋，一个忘了神，便递给老爷；妙在老爷也乐得忘了神，就接过那根烟袋去，一时连太太本是个认得字的也忘了，便拿着那根烟袋，指着报单上的字，一长一短念给太太听。还是张姑娘看见，说：“哟！怎么公公乐的把个烟袋递给婆婆了？”只这一句，他才把公公、婆婆倒了过儿了！
何小姐这个当儿积伶，听见，连忙拉了他一把，悄悄儿的笑道：“你怎么也会乐的连公公、婆婆都认不清楚了？”张姑娘才觉得这句话是说拧了，忍着笑，扭过头去用小手巾捂着嘴笑，也顾不得来接烟袋。何小姐早连忙上去把公公手里的烟袋接过来，重新给婆婆装了烟袋；不想他比张姑娘拧的更拧，点着了，照旧递到公公手里。安老爷道：“我可不接了！”
他这才大笑。一时大家乐的，就连笑也笑不及。老爷还在那里讲究，说：“怎的十名以前难得有一两个旗人，而且这第六名便算个填榜的头名。”太太同两个媳妇听着，只是满脸堆欢，不住口的答应。
这个当儿，只不见了安公子。你道他那里去了？原来他自从听得“大爷高中了”一句话，怔了半天，一个人儿站在屋里旮旯儿里，脸是漆青，手是冰凉，心是乱跳，两泪直流的在那里哭呢！你道他哭的又是甚么？人到乐极了，兜的上心来，都有这番伤感。及至问他伤感的是甚么？他自己也说不出来。何况安公子伦常处得与人不同，境遇历得与人不同，功名来得与人不同，他的性情又与人不同，此时自然应该有这副眼泪。
却说他一时恐怕满面泪痕惹得二位老人家伤感，忙叫柳条儿拧了个热手巾来擦了擦脸，便出去让父母进屋子歇息。安老爷、安太太这才觉出太阳地里有些晒得慌来。大家才进屋子，便见晋升手里拿着两副全帖进来，回说：“老少程师爷给老爷、太太道喜，说了且不惊动等老爷闲一闲再请见。奴才都道答过了。”说完，又回说：“张亲家老爷听见信，回家换衣裳去了，大约少刻就进来。”安老爷听见，便叫：“把帽子拿出来预备着。”
原来安老爷虽止一个七品头衔的“金角大王”，看着这顶丈夫之冠却极郑重。平日都是太太亲自经理，到了太太十分分不开身，只那个长姐儿偶然还许伺候戴一次帽子，此外那班小丫头子道他脏手净手，等闲不准上手，其余的仆妇更不消讲了。到了那个长姐儿伺候老爷戴帽子，款式也最大有讲究。讲究不搦顶子，不搦帽沿儿，只把左手架着帽子，右手还预备着个小帽镜儿。先把左手的帽子递过去，请老爷自己搦着顶托儿戴上，然后才腾出左手来，双手捧着那个帽镜儿，屈着点腿儿，着点腰儿，把镜子向后一闪，对准了老爷的脸盘儿，等老爷把帽子戴正了，还自己用手指头在前面帽沿儿上弹一下儿，作足了这个“弹冠之庆”，他才伸腰迈步撤了镜子退下去。这一套仪注，要算他个拿手。
谁知那日正值老爷叫预备帽子，他偏不在跟前。你道今日这个日子长姐儿怎的会不在跟前？原来他从安老爷会试那年，便听得第二日出榜，果然中了，头一日就可得信。算计着大爷这次乡试明日出榜，今日总该有个喜信儿，他可没管举场离双凤村有多远。从半夜里就惦着这件事，才打寅正他就起来了，心里又模模糊糊记得老爷中进士的时候，是天将亮报喜的就来了，可又记不真是头一天是当天，因此从半夜里盼到天亮，还见不着个信儿，就把他急了个红头涨脸。及至服侍太太梳头，太太看见这个样子，问道：“你这是怎么了？”
他只得说：“奴才有点儿头疼，只怪晕的，想是吃多了。”太太平日又最疼这个丫头，疼的如儿女一般，忙伸手摸了摸他的脑袋，说：“真个的，热呼呼的。你给我梳了头，回来到下屋里静静儿的躺一躺儿去罢，看时气不好。”他听了这句，心里先有些说不出口的不愿意，转念一想：“倘然果的没信了，今日这一天的闷葫芦可叫人怎么打呀！倒莫如遵着太太的话，睡他一天，倒也是个老正经。”因此扎在他那间屋里，却坐又坐不安，睡又睡不稳。没法儿，只拿了一床骨牌，左一回右一回的过五关儿，心里要就那拿的开拿不开上算占个卦，不想一连儿三回都没拿开。
他正在有些烦闷，不想这个当儿，他照管的一个小丫头子叫喜儿的，从老远的跑了来，叫道：“长姑姑！长姑姑！……”一句话不曾说出来，他便说道：“一个女孩儿家，总是这样慌里慌张，大声小气的！你忙的是甚么？”把个小丫头子说的撅着嘴不敢言语。他才问道：“作甚么来了？”那喜儿才说：“张爷爷才进来说，大爷中了！”这一句，他可断断在屋里圈不住了，忙忙的匀了匀了粉面，抿了抿油头，又多带了几枝簪子棒子，另换了几件衫儿袄儿，从新出来。来到上屋，恰好正是安老爷叫他拿帽子的那个时候儿。
太太见他来了，说：“你这孩子，怎么又跑出来了？”他笑嘻嘻的回道：“家里这个样儿大喜的事，奴才就怎么病，也该扎挣着出来。”安太太益发觉得这个丫鬟心肠儿热，差使儿勤，知机懂事，便道：“很好。老爷要帽子呢。”他答应一声，兴兴头头的进了屋子，举着帽子、镜子出来。出了屋门儿，就奔了大爷跟前去了。大爷只道他要叫自己转递给老爷，才接到手里，早见他屈着身子往下就了一就，双手捧着帽镜儿，对准了公子那副潘安、宋玉般有红似白的脸儿，就想伺候着大爷往脑袋上戴。及至看见大爷戴着帽子呢，他才悟出是失了点儿神。幸而公子是个老成少年，更兼老爷是位方正长者，一边不甚着意，一边不曾留心。事有凑巧，这个当儿，人回：“张亲家老爷进来了。”老爷道：“你就给我罢，又何必转大爷一个手？”公子趁这句话，便替他把帽子递过去。老爷忙的也不及闹那套戴帽子的款儿，急急的戴上，便迎接张亲家老爷去。那长姐儿只就这阵忙乱之中，拿着镜子一溜烟躲进屋里去了。
却说张亲家老爷进来，一面作揖道喜，说道：“亲家老爷，亲家太太，大喜！这是你二位的德行，我们姑爷的学问，我们这位何姑奶奶的福气，连我闺女也沾了光了。”安太太道：“这是他们姐儿俩的造化，亲家老爷也该喜欢，怎么倒这么说！”安老爷道：“都是你我的儿女，你我彼此共之。”
却说公子这日要上梓潼庙，原穿着是身便服，因听见泰山都换了袍褂进来了，自己也忙着回家换衣裳。张姑娘便赶过去打发他穿。这个当儿，张亲家老爷见过何小姐，才要找女儿、女婿道喜，不曾说得出口，只听舅太太从西耳房一路叨叨着就来了，口里只嚷道：“那儿这么巧事！这么件大喜的喜信儿来了，偏偏儿的我这个当儿要上茅厕，才撒了泡溺，听见，忙的我事也没完，提上裤子，在那凉水盆里汕了汕手就跑了来了。我快见见我们姑太太。”
安太太在屋里听见，笑着嚷道：“这是怎么了，乐大发了？这儿有人哪！”说着，早见他拿着条布手巾，一头走，一头说，一头擦手，一头进门。及至进了门，才想起姑老爷在家里呢，不算外，还有个张亲家老爷在这里。那样个敞快爽利人，也就会把那半老秋娘的脸儿臊了个通红！也亏他那敞快爽利，便把手里的手巾撂给跟的人，绷着个脸儿给安老爷道了喜，便拉着他们姑太太道：“妹妹，这可是你一辈子第一件可喜可乐的事。你只说我乐大发了，你再不想，你们都是一重喜，我是三重喜：也算得我外外中了，也算得我女婿中了，你们想我这个外外、这个女婿，还不抵我一个儿子吗？可不是三重喜？你们怎么怪得我乐糊涂了呢！”安老夫妻听了大乐。
安老爷那等一个不苟言不苟笑的人，今日也乐得会说句趣话儿了，便说道：“‘喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节，谓之和。’圣门绝无诳语。大姐姐，你可记得那日我说那出起兵来‘卧不安枕，食不甘味’的话，你只道‘不信出兵忙的连茅厕都顾不得上’？你今日遇见这等一件乐事，也就乐得茅厕也顾不得上了。可见性情之地，是一丝假借不来的！”
说得轰堂大笑，他自己也不禁笑得前仰后合。
这阵大乐，大家始终没得坐下。他才给张亲家老爷道喜，正要找张太太道过喜，好招呼他小夫妻三个。满屋里一找，只不见这位张太太，因问：“张亲母呢？我洗手的那个工夫儿他都等不得，就忙着先跑了来了，这会子又那儿去了？”安太太道：“没见过来，必是到小子屋里去了。”说着，公子换了衣裳，同张姑娘一齐过来。问了问，说：“不曾过去。”张姑娘说：“一定家去了。”张亲家老爷说：“我方才从家里来，没碰见他。”
这一阵查亲家太太，闹得舅太太也没得给他们小夫妻三个道喜。张姑娘忙着叫人出了二门，绕到他家问了一回，那位詹嫂也说：“没家来。”舅太太道：“别是他也上茅厕去了罢？”
张姑娘说：“正是，我也想到这里，才叫柳条儿瞧去了，也来不了了。”说道，那柳条儿跑了回来，说：“上上下下三四个茅厕都找到了，也没有亲家太太。”当时大家都纳闷诧异。张姑娘急得皱着个眉头儿干转，说：“妈这可那儿去了呢？”他父亲道：“姑娘，你别着急呀！难道那么大个人会丢了？”张姑娘“喂”了声，说：“爹，你老人家这是甚么话呢？”说罢，扶了柳条儿，亲自又到后头去找。
何小姐的腿快，早一个人先跑到头里去了。安太太、舅太太也叫人跟着找。张老同公子只不信他不曾回家，又一同出去找了一荡，顺着连何公祠两个嬷嬷家都问到了，影响全无。里头两位少奶奶带着一群仆妇丫鬟，上下各屋里甚至茶房、哈什房［哈什房：仓库，或指贮藏零碎东西的小屋］都找遍了，甚么人儿甚么物儿都不短，只不见了张亲家太太。登时上下鼎沸起来。一个花铃儿，一个柳条儿，是四下里混跑，一直跑到紧后院西北角上一座小楼儿跟前，张姑娘还在后面跟着嚷：“你们别只管瞎跑，太太可到那里作甚么去呢？”一句话没说完，柳条儿嚷道：“好了！有了！太太的烟袋荷包在这地下扔着呢！”
且住！这座小楼儿又是个甚么所在呢？原来这楼还在安老爷的太爷手里，经那位风水司马二爷的老人家看过，说远远的有个山峰射着，这边主房正在白虎尾上，嫌那股金气太重，叫在这主房的乾位上起起一座楼来镇住。安太翁便供了一尊魁星，大家都叫作魁星楼。至今安太太初一十五拜佛，总在这里烧香。张太太来的时候也上去过，他见那魁星塑得赤发蓝面，锯齿獠牙，努着一身的筋疙瘩，跷着条腿，两只圆眼睛直瞪着他，他有些害怕，轻易不敢上去。落后来听得人讲究魁星是管念书赶考的人中不中的，他为女婿，初一十五必来，望着楼磕个头，却依然不敢进那个楼门儿。今日在舅太太屋里听得姑爷果然中了，便如飞从西过道儿里一直奔到这里来，破死忘生的乍着胆子上去，要当面叩谢魁星的保佑。
便把烟袋荷包扔下，一个人儿爬上楼去了。及至柳条儿看见烟袋荷包，这一嚷，何小姐道：“放心罢，有了东西就不愁没人了。”他那双小脚儿，野鸡溜子一般飞快跑到楼跟前，搂起裙子来三步两步跑上楼去。一看，张太太正闭着两只眼睛冲着魁星把脑袋在那楼板上碰的山响，嘴里可念得是“阿弥陀佛”合“救苦救难观世音菩萨”！何小姐不容分说，上前连拉带拽才把他架下楼来，恰好正遇张姑娘带着一群人赶了来。张姑娘一见，便说：“妈这是怎么说呢？可跑到这儿作甚么来呢？”
他道：“姑奶奶，你看看，姑爷中了，这不亏人家魁星老爷呀！要不给他老磕个头，咱心里过得去吗？”何小姐道：“好老太太，你别搅我了！没把个妹妹急疯了！公公婆婆也是急得了不得！快走罢。”
这个当儿，安老夫妻那里也得了信，安太太合舅太太说道：“我这位老姐姐怎么这么个实心眼儿？”安老爷道：“此所谓‘其愚不可及’也。”一时大家簇拥了他来。安老夫妻不好再问他，只说：“亲家，你实在是疼女婿的心盛了！”他也乐得不分南北东西，不问张王李赵，进了门儿，两只手先拉着俩嬷嬷道了阵喜，然后又乱了一阵。这个当儿，外边后来的报喜的都赶到了，轰的拥进大门来，嚷成一片。嚷得是：“‘秀才宰相之苗’。老爷今年中了举，过年再中了进士，将来要封公拜相的，转年四月里报喜的还来呢！求老爷多赏几百吊罢！”嚷得里面听得逼清，阖家大乐。
公子这才恭恭敬的放下袍袖儿来，待要给父母行礼。安老爷道：“且慢。你听我说，这喜信断不得差，但是恪遵功令，自然仍以明日发榜为准。何况我同你都不曾叩谢过天君佛祠，我两老怎好便受你的头？你只给我同你娘道了喜，好见过你舅母、岳父母。”公子便双腿跪下，给父母道了喜，一样的给舅太太、张老夫妻道了喜。金、玉姊妹道过喜后，安老爷、安太太又叫他夫妻交贺。一时，里外男女家人丫鬟小厮，黑压压跪了一屋子半院子，齐声叩贺完了，又给爷、奶奶道喜。公子连忙出了屋子，把张进宝拉起来。二位奶奶这里便招呼两个嬷嬷周旋长姐儿。
一时，舅太太望着公子道：“这你父亲可乐了！”张太太又问他说：“我们姑爷今儿个这就算八府巡按了不是呀？”舅太太道：“将来或者也作得到，今儿个还略早些儿。”安老爷听了这话，便长吁一声道：“太太，这不当着二位亲家、舅太太在这里，我一向有句话，却从不曾说起。玉格这个孩个，一定说望他到台阁封疆的地儿，也不敢作此妄想。只我自己读书一场，不曾给国家出得一分力，不曾给祖宗增得一分光，今日之下退守山林，却深望这个儿子完我未竟之志，却又愁他没那福命克继书香。不想今日侥天之幸，也竟中了。且无论他此后的功名富贵何如，只占了这个桂苑先声，已经不负我十年课子的这番苦心，出了我半载作官的那场恶气！”这正是：
不须伯道伤无子，生子当生宁馨儿。
要知后事何如，下回书交代。
第三十六回 满路春风探花及第 一樽佳酿酾酒酬师
这回书话表安老爷家报喜的一声报道公子中了，并且中得高标第六，阖家上下欢喜非常。道贺已毕，便要打点公子进城，预备明日揭晓后拜老师、会同年这些事，此时忙的怎能分身再去梓潼庙赴那个“题糕雅集”？正要着人去辞谢，却又不好措词。恰好梅公子早从城里打发人来打听，说：“城里已经报动，听说公子中了，因关切遣人来打听。果然恭喜了，便请公子张罗正事，不必赴约。”安老爷这里打发来人，又专人前去道答，就便打听那边的信息。一时诸事停当，才打发公子进城。公子辞过父母出来，又到书房先见过先生，然后才动身。这且按下不表。
再讲场中那天填完了榜，次日五鼓，送到顺天府悬挂起来。安公子同下场的那班少年，只莫世兄中了，托二爷中了个副榜，余皆未中。那场里的三位主考拜榜后也便随着出场覆命，那些内外帘官纷纷各归寓所。就中单讲安公子那位房师娄主政。这个人虽生长在个风高土厚的地方，性情不免偏于刚介，究竟面目不失其真。只因他天理中杂了一毫人欲在里边，就不免弄成那等一个乖僻性情。自从在场里经了那番，才晓得虽方刚正直也罢，也得要认定情理，不是闹得脾气的，早力改前非，渐归平易。因此出场后便急于盼望这个第六名门生安骥来见，要看看他究竟是怎的个人，好细问他一个端的。
恰好这日安公子第一个到门拜见。投进手本去，他看了，连忙道：“请！”安公子早已裼袭而来。他一看见是个风华浊世的佳公子，先觉得人如其文。当下安公子铺好拜毡，递过贽仪，早拜下去。他也半礼相还。安公子站起来，便说道：“门生年轻学浅，蒙老师栽植，知感知勉。只是自问阅历未深，体用未备，此后全仗老师生成教诲。”他便一把拉住公子的手，说道：“年兄，你我诸话莫谈。我且问你，你平日作过一桩甚的大阴德事？先讲来我听。”
公子被他这一回，一时摸不着头脑，只得答道：“门生在家闭户读书，凛遵庭训，不过守着几句‘入孝出弟’的常经，那里有甚么阴德？便是有，既曰‘阴德’，门生自己又怎的会晓得？”娄主政一听这话，心里说道：“这个门生，且莫合他讲文章，只听说话，就比我通些。”便又问道：“然则一定是尊翁大人平日有个甚么大功行了？”公子忙道：“门生父亲平日却是认定一片性情，一团忠恕，身体力行；便是教训门生，也只这个道理。要定说那一桩是功行，门生一时却指不出来。”
他听了，早大声急呼的说了一声：“如何！这就无怪得动那等两个大力量的来玉成你这功名了！”安公子此时如何想得到他这位老师在场里会见着他祖岳、岳父了？听他说的这等离奇，倒觉骇异，不禁问道：“请示老师，这话因何说起？”
他才恭肃其貌，郑重其词说道：“年兄，你今日束修来见，我其实惭愧。你这举人不是我荐中的，并且不是主司取中的，竟是天中的。”说着，便把他在场里自阅卷到填榜，目击安公子那本卷子，怎的先弃后取的情形，从头至尾不曾瞒得一字，向这个门生尽情据实告诉了一遍。还道：“贤契，你看这段机缘得不谓之天乎？倘然不是那个老人、那位尊神开我愚蒙，只我娄蒙斋蒙蒙一世罢了，岂不被我断送了你一个真功名，埋没了你三篇好文字？莫讲我今日之下没福合你作这个通家，我娄蒙斋这场任性违天的罪过可也不小！你回去务必替我请教请教尊翁，这老人合那尊神端的是怎生一个原由，我是要把这节事刻在科场果报里边，布告多士的。”
安公子听他讲了半日，早已悟到他讲的那老人所说的“予何人也”那句话，自然该是自己的祖岳老孝廉何焯；那位尊神所说的“吾神何来”那句话，一定便是自己的岳父新城隍何杞了。但是想了想，今日初谒师门，怎得有许长工夫合他把《儿女英雄传》前三十五回的评话从头讲起？只得说道：“虽说如此，究竟仗着老师的力荐成全，才得备中。”那房师听了大喜。茶添二道，论了会子安公子的诗文，又细问安老爷的官阶年纪，才知是位先达，益加起敬。安公子也便告辞，准备去拜见座师。
接着城里正有许多应酬，他因记挂着还不曾拜过父母，因此拜过座师便一径出城回家。在天地佛祠、父母前磕过头，便在上屋拜见了舅母、岳父母，又去在何家岳父母祠堂、先生馆里行了礼，重新回到上房，才把他见各位老师的光景以至他那位房师讲的话，细回了父母一遍。阖家听了，无不惊异赞叹。
何小姐此时想起他父亲来，未免一阵心酸，眼圈儿一红，只是在公婆跟前不好悲泣。不想安老爷那边早已泪流满面，呜咽不止，一面擦着眼泪，向太太说道：“我这位恩师在生之日，我不知受了他老人家多少裁成。不想今日之下，他老人家久归道山，还来默佑这个小子，叫人怎的不感极而泣！”因又吩咐公子道：“至于你身受你祖岳、岳父的栽培，从此更当益加感奋，勉图上进；却不可仗着这番鬼神之德，稍存一分懈怠。
须知天道至近，呼吸可通，善恶祸福，其应如何。你可晓得一念不违天理人情，天地鬼神会暗中阿护；一念背了天理人情，天地鬼神也就会立刻不容。《易》有云：‘积善之家，必有余庆；积不善之家，必有余殃。’你只看他这‘积’字、‘余’字、‘必’字，何等有斤两有把握！只可惜世人都把他作老生常谈，读过去了。往往丢了这玉检金科，靠些才智用事，以至好端端的骨肉伦常，功名富贵，转眼间弄到荡析沦亡，困穷株守，岂不可惜！”当下公子敬听着父亲的教训，便也如对着天地鬼神一般。
列公，你看这位安老先生，惹着他便是一篇唠叨，言者何其苦不惮烦，听者无乃倦而思卧。其奈他家有这等一个善教的老子，便有那等一个肯受教的儿子，也算得个千载奇遇了。
闲话少说。却说安公子见过父母，才回到自己屋里。金、玉姊妹今日之下盼得夫婿中了，两个是一团精神，张罗换衣裳、换帽子。这个叫丫头伺候茶水，那个又叫嬷嬷预备吃食；这个问了番连朝的车马劳顿，那个又提了些那日的晴雨寒暄。
看了他三个这番闺房昵昵，儿女喁喁，不禁令人要笑不知愁的那个“闺中少妇”，当春日凝妆上那座翠楼的时候，忽然看见陌头一片杨柳春色，就后悔不该叫他夫婿远去觅封侯起来，那一悔，真真悔得丢人儿，没味儿！
闲话少说。却说安公子次日起来，依然回明父母进城，忙着去作会同年、会同门、公请老师、赴老师请、序齿录、送朱卷这些事。直等赴过鹿鸣宴，拜完了客，也就耽延了十余天，早又交了十月，才待回庄园而来。到了家，只见门前冷静静的，众家人都不在跟前，只有个刘住儿在那里看门，便问他道：“老爷是在上房里，是在书房里呢？”他回道：“老爷饭后同程师爷带了个小小子，往近山一带闲走去了。”公子便一路进了二门，早听得太太欢笑之声，隔着玻璃一望，原来同舅太太、张亲家太太带了长姐儿在那里斗牌呢。
公子进了屋子，见过母亲，也说了些连日城里应酬匆忙的话，便问道：“我父亲不在家，母亲今日倒无事？”安太太道：“可不是，自从你俩媳妇儿接过这个家去，弄得很妥当，想的也周到，我同你父亲可就省大了心了。这几天你父亲没事，吃完了饭只坐在那里拿着本子书瞧，我说：‘这么好天气，为甚么不学邓九公也出去闲走走，活动活动呢？’今日才同你师傅到晚香寺看菊花去了。我闲着也是白坐着，我们就打起骨牌湖来了。你瞧，那杌凳儿上的钱都是我赢的，回来咱们娘儿们商量着弄点儿甚么吃。——也难得赢你舅母俩钱儿。”
舅太太笑道：“输俩儿输俩儿罢，好容易盼得不斗那个揪心牌了！”公子也笑了。因回头不见金、玉姊妹，便问丫头们道：“两位大奶奶呢？怎么一个儿也不在这里？”张太太道：“他俩可不得闲儿耍呀，忙了这几日了。”太太道：“真个的，你也家去瞧瞧罢，他们今儿忙呢。”
公子便出了上屋，回到自己院来。将进院门，只见张进宝、华忠、戴勤、晋升、梁材等一干人都站在倒座东边那间窗前，听着两位大奶奶屋里吩咐甚么话呢。他进了院门，便奔了那屋里来。听得屋里回了一句说：“爷过来了。”他姊妹早已迎到堂屋里，接着问了两句闲话，便要跟过住房来。公子道：“就在这里坐罢。”说着，公子先走到里间。只见靠北窗八仙桌子上堆着大高的两摞册子，旁边又搁着笔砚算盘。公子道：“请治公。”何小姐便笑道：“既如此，索兴让我们把这点儿事料理完了，咱们好说闲话儿”公子便在靠南一张小床儿上坐下。
只听何小姐向窗外叫道：“张爹，你把他带进屋里来。”张进宝答应一声，带进一个人来。公子一看，原来是戴勤。这个当儿，何小姐还一长一短的合大家闲话。一见戴勤进来，忽然把脸一沉，问道：“我当日派你们几个人分管这几项地的时候，话是怎么交代的？怎么众人都知道巴结，照数催齐了，独你拖下尾欠来？是甚么原故？”戴勤忙回道：“奴才管的那地里本有几块低洼地，再者今年的雨水大，那棉花不得晒，都受了伤了。下欠的奴才也催过他们，赶明年麦秋准交。”
何小姐道：“哦，这就是你拖欠的原故！难道你们四个人管的地不是我责承你们公同均匀搭配齐了的吗？是独你管的这项地里有低洼地哟，是别人管的地里没种棉花哟，还是今年的雨水大，单在你管的那几块地里了呢？这是庄头佃户搪塞你的话，你怎么也照着样儿搪塞起我来了？有这样的，不如照旧由着庄头鬼混去，老爷、太太又派管租子的家人作甚么？”把个戴勤问的闭口无言，只低了头。
又听何小姐发作他道：“我是怎么样嘱咐你，说你‘向来脸软，经不得几句好话儿，这可是主儿家的事情，上上下下大家的吃用，别竟作好好先生，临期自误。’怎么头一年就合我打起擂台来了？还是我这话嘱咐多余了？还是你是我的嬷嬷爹，众人只管交齐了，你交的齐不齐就下的去呢？你把这个道理讲给我听听！”戴勤听了这话，连忙跪下说：“奴才下去赶紧催去。”
何小姐冷笑了一声，说道：“你有此时才催的，早作甚么来着？交代这差使的第一天，我当着老爷、太太面前告诉过你们：‘大家办好了，老爷、太太自有恩典，是大家的脸面；倘然误了老爷、太太的事，那一面儿的话，我就不说了，临期你们大家可得原谅我。’不想大家都知道原谅我，倒是从你第一个先不原谅我起。很好！”说着，把小眉毛儿一抬，小眼睛儿一瞪，小脸儿一扬，望着张进宝叫了声：“张爹，”说道：“你把他带到外头老爷书房头里，请出老爷的家法来，结结实实打他二十板子，再带进来见我！”
戴勤此时唬得只是磕头，求奶奶开恩。院子的家人一个个屏声息气，连咳嗽也不敢轻易咳嗽。堂屋里的仆妇丫鬟只鸦雀无声的窃听，把个随缘儿媳妇急得只是怪哭，悄悄儿磨着他妈给进去求求。戴嬷嬷也自着急，待要进去，又怵着不敢进去。
早听张姑娘劝了一句，说：“姐姐，看着我，饶他个初次罢。”只这一句，便听何小姐高声说道：“妹妹，不是这么着。
这桩事，你我两个一般儿大的沉重，怎么叫我看着你呢？要说因为这是个初次就饶他，我正为这是个初次，所以才饶不得他。这次正是个立法之初，饶了这次，往后就是例了；独饶了他，众人都有得说的了。要依然等到公婆操起心来，你我怎么对公婆？又怎么对众人？慢讲是他饶不得，假如华奶公今年有个拖欠，你我讲不得也该是一例的照办才公道。”
按下这头。却说安公子自从去年埋首书斋，偶然在家闲一刻，便见他姊妹两个“三下五除二”的不离手，“五亩七分半”的不离口。因自己一向正在用功，正不曾留心这桩事到底弄到怎么个分儿上了，不想今日才得应酬完了，跑回家来，正碰上这场热闹。一时坐在一旁，既不好伸手，又无从开口。
因觉得有些饿了，才叫人拣了几个甜饽饽来，拿起来咬了一口，正在嘴里嚼着，听得他那位萧史卿这半日倒像推翻了核桃车子一般，总不曾住话。说着说着，那个气好比烟袋换吹筒，吹筒换鸟枪，鸟枪换炮，越吹越壮了。自己待要开言解劝，听得张姑娘才说了一句，索性连他嬷嬷爹华忠也刮擦上了，却也防一说吃个钉子。
正在为难，只见张进宝听得大奶奶吩咐，先答应了一声：“嗻！”便颤巍巍扶着杌凳儿跪下去，回道：“奴才有个下情，求奶奶恩典！”窗外的家人见他跪下，轰，都跪下了。两个嬷嬷便也带了随缘儿媳妇跟着张进宝跪在屋门外头。何小姐连忙站起来，说：“张爹，你快起来，有话起来说。”说着，便叫花铃儿：“快把你张爷爷搀起来。”又说：“这事不与俩嬷嬷相干，你两个也只管起来。”又叫大家也起来。
张进宝站起身来，才慢慢的说道：“这件事，戴勤算实在辜负主儿的恩典，就是奴才平日不能提补着他，也有不是。求奶奶开恩，可怜他个糊涂，听不出主儿的吩咐来；再者，看他平日差使也还勤谨，奶奶赏奴才个脸，饶他这次。奴才下去帮他催去，也不用讲甚么麦秋不麦秋，那天催齐了，赶紧就交上来。要误了事，请奶奶连奴才一并责罚！”戴勤此时一声儿也不敢言语，只在那里磕头。
只听何小姐坐在上面说道：“张爹，你是个有岁数儿最明白的人，我方才的话，却不为他短交这百十吊钱起见。你知道的，帐上现在也不至于立等这项钱使，也不是我年轻高兴，不顾家人含怨；便是看着我嬷嬷从小儿奶到我这么大，在他跟前也该从宽些。但是嬷嬷爹、嬷嬷妈怎么重也重不过老爷、太太去，也重不过家里这个大局去。”说着，又问着公子合张姑娘道：“爷合妹妹白想，我这话说的是不是？”这二位好容易听着他口话儿松了点儿了，谁还敢道个“不”字？二人齐声答道：“说的很是。可是张爹方才说的，只可怜他个糊涂罢。”
说着，何小姐早又回过头去，望着张进宝说道：“张爹，你既这么替他说着，我只看你这个老脸儿，看着你，还是看着老爷、太太待你恩典重的上头，今日权且饶他这顿板子。也不用你帮他催，大约叫他十天八天催齐也不能，限他到年底给我交齐了。”说着，又从桌儿上拿起一个单子来，交给张进宝看，说：“你瞧，这是我们商量着给你众人拟出来的奖赏单子，打算请老爷、太太看了好施恩。他也是一样。不想他不爱这个好看儿，叫我可有甚么法儿呢？他这分赏只好撤下来罢。至于庄头，可宽不得。你下去就照着我定的那个章程办去。”
张进宝连珠炮的答应：“嗻！”便望着戴勤道：“这还不快叩谢爷合二位奶奶的恩典吗？”那戴勤连忙摘了帽子，碰了阵头，才随张进宝出去。两个嬷嬷合随缘儿媳妇又进来要磕头，何小姐连忙一把拉住他两个，又安慰戴嬷嬷道：“你可别抱怨我，我可是没法儿。”戴嬷嬷此时感畏不遑，那里还敢抱怨。
当下他姊妹两个归着清楚，才同公子过住房来。
却说安公子见金、玉姊妹已经把家里整理得大有眉目，自己的功名却才走得一半途程，歇了两日，想到明年会试，由不得不急着用功。恰好一日安老爷偶然走到书房里，见他正在那里拟了几个题目想要请老爷看定，依课作起文来。安老爷看了看，说：“题目倒都拟的是的，只是要作会试工夫，却比乡试一步难似一步了。乡试中后便算交过排场，明年连捷固好，不然还有个下科可待；到了会试中后，紧接着便是朝考，朝考不取，殿试再写作差些，便拿不稳点那个翰林。不走翰林这途，同一科甲，就有天壤之别了。所以凡有志科甲者，既中了举，那进士中与不中虽不可预知，却不可不预存个必中之心，早尽些中后的人事。这人事要怎的个尽法呢？只对策、写殿试卷子这两层功夫，从眼下便得作起。我的意思，每月九课，只要你作六课的文章；其余三课，待我按课给你拟出策题来，依题条对。凡是敷衍策题、抄袭策料，以至用些架空排句塞责，却来不得的。一定要认真说出几句史液经腴，将来才好去廷对。你的字虽然不丑，那点画偏旁也还欠些讲究。此后作文便用朝考卷子誊正，对策便用殿试卷子誊正，待我给你阅改。非我见你既中了个举，转这等苦口，求全责备，也虑着你读书一场，进不了那座清秘堂，用个部属中书，已就‘失之毫厘，谬以千里’了。再要遭际不偶，去作个榜下知县，我便是你的前车之鉴，不可不知。”
列公，只看这位安老先生怕作知县算到了头儿了，卫顾儿子也算到了头儿了。但是也得他有那个卫顾儿子的本事学问。倘然我说书的果然也有个会试的儿子，却叫我合他讲些甚么来？
闲话少说。却说安公子遵着父亲的教训，依然闭门用起功来，准备来年会试。这书有话即长，无话即短，捻指之间，早又到了次年礼闱临近了。安老爷正想着这次不知是那几位主司进去，不想得了信，这次的大总裁又熟人过多了。原来那时乌克斋已升了兵部尚书协办大学十兼内务府大臣，莫学士也升了侍郎，吴侍郎又升了总宪，三个一齐点进去。正是安公子的两位先生，一位世弟兄。不消关节，只看他的路数笔气，那卷子也就是亮的了。何况他还是个门里出身的真实艺业！此番焉有不中之理？
看看到了场期，那安公子怎的个进场出场，不烦重叙。等到出榜，又高高的中在十八魁以内。安老爷一家的欢喜热闹，更不待言。紧接着朝考入了选，便去殿试。那殿试策题问的是经学、史学、漕政、捕政四道，安公子经安老爷这几个月的造就工夫，那本殿试卷子真真作得来经经纬史，写得来虎卧龙跳。钦派阅卷大臣把他优定在前十本以内。城里有乌、吴、莫三位这等一班最关切的人，还愁安老爷得不着信不成？当日就早先得了个密信，暗暗放心，说：“只要在前十本，无论第几，这二甲是拿得稳的，编修便可望了。”
却说到了升殿传胪的头一天，读卷大臣先进上前十本去，恭候御笔钦定那鼎甲一二三名状元、榜眼、探花，二甲第一名的传胪，以至后六名的甲乙。上去之后，那班新进士都在保和殿后左门外候旨，预备钦定下来，那个占了前十名，立刻就要预备带领引见。这个当儿，除了那殿试写作平平、自分鼎甲无望的不作妄想外，但是有志之士，人人足昂头在那里望信，想这个前十名，更想那前十名鼎甲的三名。内中只有安公子此时不但自知旗人格于成例，向来没个点鼎甲的，便是他在前十名也早密密的得了信儿了。心里暗想：“便是取在第十名，也还在二甲里。此番回家，上慰父母所不待言，连我那萧史、桐卿那个‘插金花’、‘饮琼林酒’、‘作夫人’的三个难题目，我也算交过两篇卷了。”因此他只管在那里一样的听信，却比众人心里落得安闲自在。闲中无事，只靠在后左门旁边望着大院子里看热闹。
只见那座宫门的台阶儿倒有一人多高，正门左门掩着，只西边这间的门开着一扇，豹尾森排，雀翎拱卫，只不听得有个高声说话的。再看院子里，那些预备带领引见的官员，都在乾清门阶下伺候听旨。又有这班新进士的同乡、同年、至亲本家，这日有事无事都各各借桩公事来关切探听。还有一班好事些的，虽然与他无干，也要知道知道这科的鼎甲是谁。
又有那些跟班的笔政爷们，更要窃听个消息，预备在大人跟前当个鲜明差使。一进那大院子里千佛头一般，挤挤擦擦站了一院子人，都扬着脑袋向那乾清门上望着。那门上站的一班侍卫公不住的在那里吆喝“积扐汗”。“积扐汗”者，清语“声音”也。恐其人多声众。虽圣人远在深宫，一时听不见，防得是御前大臣碰见，普化天尊般的一声雷，那些侍卫公便持不住。
大家正在盼望，只见一个奏事黄门官从门里出来，宣了状元、榜眼、探花、传胪的名次。人多地方敞，一时有听的真的，有听不真的，还有站得远些挤在后面的，许多人一个个矮身欠脚，长身延颈，半日还不曾打听明白状元是谁。又彼此探问传说了会子，才知那一甲一名状元姓奚，江苏人，名叫奚振钟；一甲二名榜眼姓童，淅江人，名叫童海晏；一甲三名探花，便是正黄旗汉军人安骥；二甲一名传胪却是个姓马的，叫作马行显。那状元、榜眼、传胪的一班亲友听得，个个欢喜，所不待言；只忽然听得本科探花点了个旗人，人人惊异，都说：“这实在要算本朝破天荒的第一人了！”纷纷纳罕。
那知我大清兵民畏法，官吏知法，大臣执法，圣天子神明乎法。原来那日进上前十本殿试卷去，圣人见那第三本，虽然写作俱佳，只是策文靡丽而欠实义，字体姿媚而欠精神，料不是个远大之器。及至看到第八名安骥这本，不但写得黑圆光润，那策文的经学、史学两条，对得本本源源，漕政、捕政两条，对得来条条切中利弊。天颜大喜，便从第八名提向前来，定了第三名，把那原定的第三名改作第八名，因此安公子便占了个一甲三名的探花郎。
却说后左门的那班新进士，见宫门一阵簪缨乱动，知是卷子下来了。时候离得越近，心里望得越紧。紧接着便是那班带引见的官如飞而来。忽然见一个胖子分开众人，两只手捧着个大肚子，两条腿踹落踹落的跑得满头是汗，张着张大嘴，一上嚓便叫：“龙媒！龙媒！”众人又不知龙媒为谁。他一眼看见安公子，便跑到他跟前，只说了个“恭喜”两个字，便扶了安公子的肩膀喘个不住，可再说不出话来了。
安公子出其不意，倒被他唬了一跳，定睛一看，才认出是何麦舟。这何麦舟便是安公子当日上淮安的时候，同管子金两个来帮盘缠的那人。安公子见他这个样子，只问说：“怎么了？”他才喘吁吁的伸了三个指头，说：“龙媒，恭喜！你点了一甲三名探花了！”安公子只是不信。这个当儿，早听那班带引见的官儿一名一名叫到他的名字，果然一甲三名叫得是安骥。安公子此时惊喜交集，早同了那九个人一个个跟着来到乾清门排班。
大家围着一看，只见状元清华丰采，榜眼凝重安详；到了那个探花，说甚么潘安般貌，子建般才，只他那气宇轩昂之中不露一些纨袴，温文儒雅之内不粘一点寒酸。真真是彝鼎圭璋，熙朝人瑞；就连那个传胪也生得方面大耳，一部浓须，像是个干济之才。众人不胜叹赏。那知这班草茅新近初来到这禁森严地方，一个个只管是志等云飞，却都是面无人色。十个人一班儿排在那里，只口中念念有词，低着头悄默声儿的演习着背履历。不一刻，只见黄门官站在那高台阶上，说了句“引见”，便鱼贯而入的带上去。引见下来，名次不动，静候次日升殿传胪。
却说安公子回到宅里，想到这番意外恩荣，诸事不顾，一心只想飞回去见着父母，正不知二位老人家当如何欢喜。无如明日便是传胪大典，紧接着还有归大班引见、赴宴谢恩、登瀛释褐许多事，授了职，便要进那座翰林院到任。事不由己，无法，只得先差人回园代躬，给父母叩喜，就禀知所以改点一甲三名的原故。
这回书交代到这里，又用着说书的“一张口难说两家话”的俗套头了，踅回来便要讲到安老爷在家候信的话。
却说安老爷到了公子引见这日，分明晓得儿子已就取在前十名，大可放心了。无如望子成名比自己功名念切还加几倍，一时又想到相公的满州话儿平常，怕他上去背不上履历来；一时又虑到孩子腼腆，怕他起跪失了仪。从天不亮起来，坐在那里看两行书，搁下；又满屋里转一阵，写几个字，搁下；又走到院子里望望。等到日已东升，这个心可按捺不住了。忙忙的洗了手，换上大帽子，到了自己讲学那间屋子去，亲自向书架子上把《周易》蓍草拿下来，桌子擦得干净，布起位来，必诚必敬揲了回蓍，要卜卜公子究竟名列第几。揲完，却卜着火地晋卦，一看那“康侯用”“锡马蕃庶”“昼日三接”三句，便有些犹疑，心里暗道：“四大圣人这两卷《周易》诚然是万变无穷，我的这点《易》学却也有几分自信，怎的今日卜得这一卦，我竟有些详解不来？按这个晋卦的卦象，火在地上，自然是个文明之兆，‘康’字岂不正合‘安’字的字义，‘马’字又是个‘骥’字的左畔，分明是玉格的名字了。这‘昼日三接’，不消说是个承恩之意，我心里却卜得是他的名次，难道会名列第三不成？那有个旗人会点了探花之理！不是这等解法。”又参详了半日，说：“呀，不妙了！莫非他改了三甲了罢？”说着，又自己摇摇头说：“益发不是，从没个前十名会改三甲的。况且他那策底子我看过的，若说有甚么毛病，那班读卷的老前辈都是何等眼力，又怎的把他列到前十本去呢？”越想心里越不解，便收拾起来，回到上房，把这段话告诉太太合舅太太。
舅太太说：“姑老爷，你不用尽着犹疑了。”因指着金、玉姊妹两个道：“前儿个我们娘三个说闲话儿，还提来着，我说：‘你们一家子只管在外头各人受了一场颠险，回到家来，倒一天比一天顺当起来了。’他姐儿俩提起张亲家母去年的话来，还笑说：‘这底下还要抢头名状元，作八府巡按呢。’我说：‘你们俩不用笑，瞧起你们老爷、太太的居心行事，再碰上你们家的家运，只怕我们这个小姑爷子照鼓儿词上说的，竟会点个鼎甲，放了巡按，还定不得呢。’瞧瞧，是应了我的话了不是？”安老爷此刻是一心正经，笑道：“这个怎的合那先天《周易》讲得到一处！”
正说着，只见晋升忙忙的跑进来，说：“回老爷，有位老爷要拜会老爷。”老爷便怪着他道：“到底是谁要拜会我？只这样一个秃头‘老爷’，我晓得他是谁？你说话怎么忽然这等糊涂起来了？”晋升道：“这位老爷没来过，奴才不认得。奴才方才正在大门板凳上坐着，见这位老爷骑着匹马，老远的就飞跑了来。到门口下了马，便问奴才说：‘这里是安宅不是？’奴才回说：‘是’。奴才见他戴着个金顶子，便问：‘老爷找谁？’他说：‘你快请你们老太爷出来，我有话说。’奴才问：‘老爷怎么称呼？要见主人有甚么事？说明了家人好回上去。’他说：‘你别管，只管回去罢。’说着，自己把马拴在树上，就一直跑进大门来了。奴才只得让到西书房去坐。他还说：‘请你们老太爷快出来，我还要赶进城去呢。’”安老爷听了，也心中诧异，不及换衣服，便忙忙的出去见那位老爷。安太太、舅太太、张太太一时听了，更摸不着门子，不放心，忙叫了个小子跟着老爷出去打听。
却说那位老爷正坐在西书房炕上，撬着条腿儿，叼着根小烟袋儿，腰里拿下火链来，才要打火吃烟。见一掀帘子，进来了个消瘦老头儿，穿着身旧衣裳。他望着勾了勾头儿，便道：“一块坐着不则，贵姓啊？”安老爷答道：“我便姓安。恕我家居，轻易不到官场，在场的诸位相好都不大认识了。足下何来？到舍下有何见教？”他这才知是安老爷，连忙扔下烟袋，请了个安，说：“原来就是老太爷！”慌得安老爷躬身拉起说：“素昧平生，怎么行这个礼，这等称谓？请问外头怎么称呼？”他才说道：“笔帖式姓贺，名字叫喜升。不敢回老太爷，外头人都称笔帖式是喜贺老大。我们大人打发来了，叫道老太爷的大喜，说宅里的大爷中了探花了。”
安老爷听他这话说得离奇，疑信参半，忙问：“贵堂官是那位？”他才说：“包衣按班乌大人。笔帖式今日是堂上听事的班儿，我们大人把我叫到右门儿，亲口吩咐说：“才在案儿上见前十本的卷子下来，看见大爷的卷子，本定的是第八名，主子的恩典，把名次升到第三，点了探花了。’差派笔帖式飞马来给老太爷送这个喜信。还说因为老太爷是我们大人的老师，算烦笔帖式辛苦一荡，笔帖式抓了匹马就来了。方才笔帖式眼拙，没瞧出老太爷来，老太爷万一见着我们大人，还求美言两句。”说着，又请了个安。
安老爷此时心里的乐，才叫个梦想不到，那里还计较这些小节！看了看那位喜贺大爷的年纪，才不过二十来岁，不好叫他“大哥”，又与他无统无属，不好称他“贺老爷”，便道：“老弟说那里话，着实受乏了！改日我再亲去奉拜，先叫我小子登门道乏去。”说着，让他喝茶吃烟。那位喜贺大爷坐了一刻，便起身告辞，说：“笔帖式还得赶到宅里销差去呢。”
安老爷送到大门，看他上了马，加上一鞭，如飞而去，才笑吟吟的进来。
这个当儿，安太太同金、玉姊妹以至舅太太、张太太早得了信了，彼此相见，阖家登时乐得神来天外，喜上眉梢。只这个当儿，泥金捷报也早赶到了。这番称贺，不必讲比公子中举的时候更加热闹。
安老爷道：“大家且静一静，我这半日只像在梦境里呢！”
说着，定了定神，才道：“这个信断不会荒唐，我不能不信，却不敢自信。我此时竟要亲自进城走一荡。一则，见了玉格，到底问个明白是怎生一件事；二则，他乍经这等一件意外的恩荣，自然也有许多不得主意，我应当面指示明白，免得打发个人去传说不清。”安太太听了，忙说：“老爷这话想的很是。”说着，一面就叫人预备车马，打点衣裳。正上上下下里里外外忙成一处，这个当儿，公子差来的人也到了。安老爷接着问了问，依然不得详尽，便穿好衣裳，催齐车马进城。家中自有太太合二位少奶奶并家人们料理。按下不提。
却说安老爷从庄园来到住宅，公子见自己不能分身回园叩谒父母，倒劳父亲远来，慌忙出来跪迎问安。此时父子相见，那番欢喜，更不待言。一时张老也迎出来，彼此称贺。
安老爷进来，不及闲谈，坐下便问公子究竟怎的便得高点鼎甲的原由。公子随把今日引见并见着乌大爷怎的告知的详细，从头回了一遍，老爷方得明白。因也把今日早起卜《易》，怎的卜着晋卦，恰好乌大爷着那位喜贺大爷到园送信的种种情节，告诉公子。因说道：“从来说‘圣心即天心’，然则前人那‘诵《诗》闻国政，讲《易》见天心’的两句诗，真是从经义里味出来的名言。便是我那日给你出的那个诗题，也莫非预兆了。”说着，才待合亲家老爷叙叙连日的阔别，不想亲家老爷倒像个主人，早在那里替女婿张罗老爷的酒饭。
当下他父子翁婿饭罢。安老爷因公子中后，城内各亲友都曾远到庄园贺喜，如乌、吴、莫诸人以及诸门弟子也都去过。还有那个娄蒙斋，自从合老爷作通家后，见了安老爷，佩服得五体投地，时常要来亲炙领教。安老爷是“有教无类”的，竟熏陶得他另变了个气味了。那乌克斋原是安老爷的学生，如今又作了公子的座主，早行了个先施的礼。彼此各行各道，公子尊他为师，他却仍尊安老爷为师，此科甲中常例也。安老爷便趁这荡进城，一一的拜过。又到了那位喜贺大爷门首道了个乏，倒累他次日连忙到庄园来请安缴帖，过了两日，又送了八盒儿关防衙门的内造饽饽来，此是后话。
却说安老爷连日在城内拜完了客，又把公子的事一一布置指示明白，便吩咐他索性等诸事应酬完毕再回庄园，又给他看定了个归第的吉日，公子一时得了主意。安老爷便先回双凤村，闲中商量起儿子归第的事来。
一天，老夫妻两个同着媳妇正计议家事，只见舅太太合张太太过来。舅太太坐下便道：“姑老爷，我有句话要合姑老爷商量，可是张亲家的事。亲家公是怵着碰你个钉子，不肯说；亲家母呢，他说他是个锯了嘴的葫芦，还说你说的话他听着摸不着，叫我瞧着咱儿说咱儿好，还带管说务必的得替他说成了才好。前儿个我合我们姑太太商量了会子，姑太太也拿不稳你老的主意。我这里头可受着窄呢。你可不许合我闹一大车书，你就请出孔圣人来也不中用。这件事总得给人家弄成了。”
论安老爷这个人，蹈仁履义，折视周矩，不得不谓之醇儒；只是到了他那动称三代起来，却真也令人不好合他共事。不知这位舅太太怎的一眼把个生克制化的道理看破了，只要舅太太一开口，水心先生那副正经面孔便有些整顿不起来。也搭着这位老爷的近况正是身静心闲，神怡兴会，听舅太太说了这阵，便笑道：“夫商量者，商其事之可否、互相商酌而行之谓也。你如今话不曾说，先说请出孔圣人来也不中用，然则还商出些甚么量来？”舅太太道：“我不管这些，你只说应不应罢。”安老爷道：“益发大奇！你就叫我看篇文章，也得先有个题目；如今文章倒作了大半篇，始终不曾点出题来，却叫我从那里应起？”舅太太又道：“姑老爷常说的呀，孔夫子的徒弟谁怎么听见一样儿就会知道两样儿，又是谁还能知道十样儿呢。姑老爷这么大学问，难道我说了这么些句话，你还听不出个四五六儿来吗？”安老爷道：“阿！《论语》要这等讲法，亦吾夫子这厄运也。”
安太太道：“你们可怄坏了人了！这到那一年是个说得清楚啊？等我说罢。”因说道：“张亲家的意思是，因为玉格中了，要给他热闹热闹。”才说了一句，安老爷早一副正色道：“要是打算唱戏作贺，可断使不得，这却不敢奉命。”舅太太道：“不是，不用唬的那么个样儿！等我告诉姑老爷，张亲家说的是，他们外省女婿中了状元，都兴丈人家请游街夸官；就是咱们城里头，我也还赶上过，老年还兴这个热闹儿。姑老爷想来也赶上了。讲到你中举的时候，我们家可没请过，——我先说了，省得你回来又比出个例儿来。如今张亲家想着等女婿回来这天，打发人远远儿接出去，给他弄分新执事，也给他插上金花，披上红，把他接了家来。一则是个热闹儿，再者，一个小孩子中了会子，也叫他兴头兴头。姑老爷说使得使不得罢？”
这个当儿，不惟安太太、金玉姊妹望着老爷庆贺罢，连长姐儿都不错耳轮儿的听老爷怎么个说法。只见老爷听罢，哑然大笑，说道：“我只道是怎么个难题目，原来为此，何须辞费到如此！此亦不读书之故也。听我讲，那花红不消费心，有朝廷的恩赐，赴琼林宴这日，一榜新进士都要领的；却只有榜眼、探花、传胪一定要披戴起来，才成得这个盛典。至于执事，国初的时候，官员都有例用的执事，只翻出《会典》来看，上面载得明明白白。如今玉格既点了探花，自然该有他应用的仪仗。这事便是真个请教孔夫子，孔夫子也没个不许可的理。有甚么使不得的？”
安太太见老爷难得有这等一桩俯顺群情的事，也自高兴，便闲谈道：“真个的，既是例上有的，怎么如今外省还有个体统，京里的官员倒不许他使呢？”安老爷道：“是不能也，非不许也。你们既不博古，焉得通今？这可就要知‘因地制宜，因时制宜’的道理了。我朝以弓马取天下，从不晓得甚么叫作图安逸。国初官员乘马的多，坐轿的少，那班世家子弟都是骑马，还有骑着骆驼上衙门的呢。渐渐的忘了根本，便讲究坐轿车；渐渐的走入下流，便讲究跑快车；渐渐的弄到不能养车，便讲究雇驴车；渐渐的连雇驴车也不能了，没法，虽从大夫之后，也只得徒行起来了哇！何况一路还要到鼻烟铺里装包烟，茶馆儿去喝碗茶，这要再用上分执事，成个甚么体统？如今既是亲家这等疼孩子，我也不好故却，待我着个人替他照那《会典》上开载的，不奢不俭置办一分起来，何如？”张太太听了半日，听这句话头儿，仿佛是应了，便合舅太太说道：“我合你说啥话儿来着？人家亲家老爷凭借事儿，你给他说在理上，他没个不答应的不是？”舅太太道：“说了半天，敢则孔圣人就在这儿呢。”大家一笑而罢。
却说安公子传胪下来，授职用了编修。接着领宴谢恩，登瀛释褐，一切公私事宜应酬已毕，便打算遵着安老爷给他定的那个归第吉期，收拾回园，叩见父母。他未回家之前，那恩赏的旗匾银两早已领到。安老爷先在庄园门外立起一对高大朱红旗杆，那庄门外本有无数的大树，此时正是浓荫满地、绿叶团云的时候，远远的望着那“万绿丛中一点红”，便有个更新气象。庄门上高悬一面粉油大字“探花及第”的竖匾，迎门墙上满贴着泥金捷报的报条。出入往来的那班家丁倍常有兴。里边两位当家少奶奶早吩咐人在当院里设下天地纸马、香烛香案，又扫除佛堂，上着满堂香供，家祠里也预备祭筵。安老夫妻又叫在何公祠也照样备办一分供献。
是日，安老爷因是个喜庆日期，兼要叩谢天恩祖德，便穿了件绒线打边儿加红配绿的打字儿七品补子的公服。安太太、舅太太都是钿子氅衣儿。张亲家老爷先两日早回了庄园，新置了一套羽毛袍套。亲家太太又作了一件绛色状元罗面月白永春里子的夹纱衫子，穿的纱架也似的。金、玉姊妹此刻是钦点翰林院编修探花郎的孺人了，按品汉装，也挂上朝珠，穿着补服。两个人要讨婆婆的喜欢，特特的把安太太当日分赏的那两只雁塔题名的雁钗戴在头上。事有凑巧，恰值何小姐前几天收拾箱子，找出何太太当日戴的一只小翠雁儿来，嘴里也含着一挂饭珠流苏，便无心中给了那个长姐儿。他这日见俩奶奶都戴着只翠雁儿，也把他那只戴在头上，“婢学夫人”，十分得意。
这日天不亮，张老便合亲家借了两个家人，带了那分执事，迎到离双凤村二十里外，便是那座梓潼庙等候。那执事是一对开导金锣，两对“赐进士出身”、“钦点探花及第”的朱红描金衔牌，一对清道旗，一对朱花旗，一对金瓜，一把重沿蓝伞。
公子那边从头一日收拾停当了，次日起早，带了家丁便回庄园而来。半路到了梓潼庙，吃些东西，换了衣服。一路锣声开导，旗影摇风，公子珠挂沉檀，章辉，头插两朵金花，身披十字彩红，骑一匹雕鞍金埒的白马，迤逦向双凤村缓缓而来。一路也过了四五处烟村，也过了两三条镇市，那两面锣接连十三棒敲的不断，惹得那些路上行人，深闺儿女都彼此闲论，说：“这读书得作官的果是谁家子？”一程一程，来到临近。公子在马上望着那太空数点白云，匝地几痕芳草，恰遇那年下半年有个闺月，北地节候又迟，满山杏花还开得如火如锦，四围杏花风里簇拥他白面书生的一个探花郎，好不兴致！近山一带那些人家，早就晓得公子今日回第的信息，一个个扶老携幼，抱女携男，都来夹道欢呼的站在两旁看这热闹。内中也有几个读过书的庞眉皓发老者，扶了根拐杖，在那里指指点点说道：“不知这位安水心先生怎样自修，才生得这等一位公子！又不知这位公子怎样自爱，才成了恁般一个人物！”
话休絮烦。须臾，公子马到门首。一片锣声振耳，里头早晓得公子到了。公子离鞍下马，整顿衣冠。抬头一望，先望见门上高悬的“探花及第”那四个大字。进了大门，便是众家丁迎着叩喜。走到穿堂，又有业师程老夫子那里候着道贺。他匆匆一揖，便催公子道：“我们少刻再谈，老翁候久了。”
公子让先生进了屋子，才转身步入二门。早见当院里摆着香烛供桌，金、玉姊妹在东边迎接，一群仆妇丫鬟都在西边叩见。公子此时不及寒暄，便恭肃趋锵上堂给父母请了安，见过舅母、岳母。安老爷此时已经满面的“祭如在，祭神如神在”了。公子才得请过安，安老爷便站起来望着公子道：“随我来。”便把公子带到当庭香案跟前，早有晋升、叶通两个家人在那里伺候点烛拈香。安老爷端拱焚香，炷在香斗里，带领公子三跪九叩，叩谢天地。退下来，前面两个家人引着从东穿堂过去，到了佛堂。佛堂早已点得灯烛辉煌，香烟缭绕。安老爷向来到佛堂不准妇人站在一旁，敲磐的那个伺候佛堂的婆子老单，早躲在一边去了。家人敲了磐，老爷带领公子拜了佛出来，仍由原路出了二门，绕到家祠。因公子在城里早在宗祠里磕过头了，便一直的进了祠堂，在他家老太爷、老太太神主前祭奠。行礼已毕，出了祠堂门，安老爷向来“行不由径”，便不走那座角门，仍从外面进了二门，来到上房。公子待父亲进房归坐，便要给父母行礼了。
只见安老爷上了台阶儿，回头问着晋升、叶通道：“我吩咐的话都预备齐了没有？”两个答应了一声：“齐了。”便飞跑出了二门，同了许多家人抬进一张搭着全虎皮椅披的大圈椅，又是一张书案来。你道安老爷一个家居的七品琴堂，况又正是这等初夏天气，怎的用个虎皮椅披呢？原来那汉宋讲学大儒，如关西夫子、伊、闽、濂、洛诸公，讲起学来，都要设绛帐，拥皋比。安老爷事事师古，因经自己讲学的那个所在也是这等制度，不想今日正用着他。抬进来，老爷亲自带了家人把那椅子安在中堂北面，椅子前头便设下那张书案。
这个当儿，张老夫妻是在他家等着接姑爷呢，只有舅太太、安太太、金玉姊妹并一班丫鬟几个家人媳妇在那里。见安老爷回到上房且不坐下受儿子的头，先这阵布席设位，诸女眷只得闪在一旁。舅太太先纳闷儿道：“怎么今儿个他又‘外厨房里的灶王爷’，闹了个独坐儿呢。回来叫我们姑太太坐在那儿呀？”安太太见老爷脸上那番“屏气不息，勃如战色”的光景，早想到定是在那位神佛跟前许的甚么愿心，便在旁问道：“老爷不用个香炉烛台么？好到佛堂请去。”只见老爷摇摇头道：“那香烛都是那班愚僧误会佛旨，今日这等仪节岂是焚香烧烛亵渎得的！”当下不但诸女眷听了不得明白，连公子也无从仰窥老人家的深意，只得跟着来往奔走。
一时设毕，安老爷又吩咐：“就上祭罢。”只见众家人从二门外端进四个方盘来，老爷便带了公子一件件捧进来，摆在案上。大家一看，右手里摆着一方锡铸的朱墨砚台，又是两只朱墨笔，挨着砚台摆着一根檀木棒儿，一块竹板儿。左手里摆着却是安老爷家藏的几件古器：一件是个铁打的沙锅浅儿模样儿，底下又有三条腿儿，据安老爷平日讲，说是上古燧人氏教民火食烹饪始兴时候的锅，名曰“燧釜”。一件像个黄沙大碗，说是帝舜当日盛羹用的，名曰“土”。一件是个竹筐儿，便是颜子当日箪食瓢饮的那个“箪”。那个黄沙碗里装着一碗清水。那两件里，一个装着几块山涧里长的绿翳青苔，俗叫作“头发菜”；一件装着几根海岛边生的乌皮海藻，便是药铺买的那个“咸海藻”。把这分东西供得端正，然后安老爷亲自捧了一个圆底儿方口儿的铁酒杯，说那便是圣人讲的“觚不觚，觚哉觚哉”的那个“觚”，杯里满满盛着一杯清酒。老爷兢兢业业举得升空过顶，从东边献到座前供好了，座旁三揖而退，才退到正中，带领公子行了个四拜的礼。立起身来，又从西边上去撤下那杯酒，捧着作了个揖。出了院子，早见叶通捧过一束白茅根来，单腿跪着放在阶下。安老爷才望空一举，把那杯酒奠在那白茅上。进来，又站在那书案的旁边，问公子道：“你可知我今日这个用意？”
列公，你看安公子真算得了他老人家点儿衣钵真传，他会明白了。只听他控背答道：“西边这几件自然是‘丹铅设教，夏楚收威’的意思。东边那几件想是‘涧溪沼之毛，蘩蕴藻之菜，筐釜之器，潢行潦之水。”那箪食觚饮，正是至圣大贤的手泽口泽。只不知那奠酒为何要用着白茅根？”
安老爷道：“这个典，你只看‘尔贡包茅不入，王祭不供，无一宿酒’的几句注疏，就晓得了。”公子道：“还要请示父亲，今日祭的是那位古圣先贤？”安老爷道：“古圣先贤怎的好请到我内室来。”因指着何小姐道：“这便是他的祖父，我那位恩师。当年我不受他老人家这点渊源，却把甚的来教你？你不经我这番训诲，又靠甚的去成名？这便叫作‘饮水思源，敢忘所自’。你要晓得，这等师生却合那托足权门垂涎外任的师生，是两种性情，两般气味。”安老爷将说完这话，舅太太便道：“得了，收拾收拾，二位快坐下，让人家孩子磕头罢。我也家去等着陪姑爷去了！”这里众人忙着收拾清楚，安老爷、安太太便向正面床上双双归坐，公子才肃整威仪，上前给父母行礼。
列公，你从他那头上两朵金花，肩上十字披红，朝珠补服，肃整威仪的情形里头，回想他三年前未曾见个生眼儿的人先脸红，未曾着点窝心的事儿先撇嘴的那番光景，可不是大姐姐似的一个公子哥儿来着么！才得几天儿，居然金榜题名，玉堂学步，成了人了。只这膝前一拜，你叫他那双父母看着怎的不乐！只见他老夫妻一个拈须含笑，一个点首堆欢，两边站着那班丫鬟仆妇望着老少主人，也都是展眼舒眉，一团喜气。
这个当儿，就把个长姐儿忙的，又要伺候老爷太太，又要张罗两位奶奶，已经手脚不得闲儿了。他还得耳轮中聒噪着探花，眼皮儿上供养着探花，嘴唇儿边念道着探花，心坎儿里温存着探花。难为他只管这等忙，竟不曾短一点过节儿，落一点神情儿。长姐儿尚且如此，此时的金、玉姊妹更不消说，是“难得三千选佛，输他玉貌郎君；况又二十成名，是妾金闺夫婿。”他二人那一种脸上分明露的出来口里转倒说不出来的欢喜，就连描画也描画不成了。
一时，公子拜罢起来。只听安老爷合太太说道：“太太，我家这番意外恩荣，莫非天贶君恩，祖德神佑！不想你我这个孩子，不及两年的工夫，竟作了个‘华国词臣，荣亲孝子’。且喜你我二十年教养辛勤，今日功成圆满，此后这副承先启后的千斤担儿，好不轻松爽快！”太太道：“是虽说是老爷合我的操心，也亏他的自己立志。我不是说句偏着媳妇的话，也亏这俩媳妇儿帮他。”老爷道：“正是这话。古有云：‘退一步想，过十年看。’这两句话似浅而实深。当我家娶这两房媳妇的时候，大家只说他门户单寒；当我用了那个知县的时候，大家只说我前程蹭蹬。你看今日之下，相夫成名的，正是这两个单寒人家的佳妇；克家养志的，正是我这个蹭蹬县令的佳儿。你我两个老人家往后再要看着他们夫荣妻贵，子孝孙贤，那才是好一段千秋佳话呢！”
这正是：
如花眷作探花眷，小登科后大登科。
这回书交代到这里，便是《儿女英雄传》第四番的结束。
要知后事如何，下回书交代。
第三十七回 志过铭嫌隙成佳话 合欢酒婢子代夫人
上回书交代到安公子及第荣归，作了这部评话的第四番结束，这段文章自然还该有个不尽余波。
却说他这拜过父母便去拜见舅母，金、玉姊妹也一同过去。三个将进院门，早见舅太太在屋门口儿等着，见他们来了，笑道：“这可说得是个新贵了，连跟班儿都换了新的了。”
说着，公子进门，便让舅母坐下受礼。舅太太说：“我不叫你磕这个头，大概你也未必肯，就磕罢。”公子一面跪下，他一面拉住公子的手说道：“快快儿的升，早些儿换红顶儿。不但你们老爷、太太越发喜欢了，连我这干丈母娘可也就更乐了。”
公子被舅母紧拉着一只手说个不了，只得一手着地答应着行了礼。起来，舅太太便让他摘帽子，脱褂子，又叫人给倒茶。
公子说：“我不喝茶了，这时候怎么得喝点儿甚么凉的才好呢！”舅太太道：“有，我这里有给你煮下的绿豆，我自己包了几个粽子，正要给你送过去呢。”说着，便叫：“老蓝，就端来，大爷这里吃罢。”老蓝答应一声，便端了一碗凉绿豆，一碟粽子，又见那个丫头，原名素馨，改名绿香的，从屋里端出一碟儿玫瑰卤子，一碟儿冰花糖来，都放在公子面前。公子一面吃着，舅太太又说：“吃完了，再把脸擦擦，就凉快了。”
公子一时吃完，擦了脸，重新打扮起来。
舅太太道：“我这里还给你留着个顽意儿呢，不值得给你送去，你带了去罢。”说着，便叫绿香从屋里一件件的拿出来。
一件是个提梁匣儿，套着个玻璃罩儿，又套着个锦囊。打开一看，里头原来是一座娃娃脸儿一般的整珊瑚顶子，配着个碧绿的翡翠翎管儿。舅太太道：“这两件东西，你此时虽戴不着，将来总要戴的，取个吉祥儿罢。”金、玉姊妹两个都不曾赶上见过舅公的，便道：“这准还是舅舅个念信儿呢。”舅太太道：“嗳，你那舅舅何曾戴着个红顶儿哟！当了个难的乾清门辖［辖：侍卫的意思］，好容易升了个等儿，说这可就离得梅楞章京快了，谁知他从那么一升，就升到那头儿去了。这还是四年上才有旨意定出官员的顶戴来，那年我们太爷在广东时候得的。”张姑娘道：“敢是老年官员都没顶儿吗？这我可又知道了个古记儿。”何小姐道：“不然为甚么帽子要分个红里儿蓝里儿呢。”
说着，公子又看那匣儿，是盘百八罗汉的桃核儿数珠儿，雕的十分精巧，那背坠佛头记念也配得鲜明。公子很觉狠爱，便道：“这盘轻巧，我就换上他罢。”舅太太益发欢喜，就盘腿坐在那里，叫过他去，又叫他低了头，亲自给他换上。何小姐早把那个匣子打开，却是一分绝好了的飘带荷包手巾。舅太太道：“你们俩瞧瞧，这还是我二十年头里的活计”如今再叫我照这么个模样儿做一分，我可做不上来了。”何小姐道：“活计是不用讲了，难为娘怎么收来着，竟还好好儿的呢。”因合公子说道：“也换上罢。”说着，不由分说便给他换上。公子这才戴上帽子，谢了舅母，亲自拿着那个匣儿去回父母。舅太太又合他说道“回来我同你丈母娘请姑老爷、姑太太，还请你们作陪呢。”
公子一面答应，便过来把方才得的东西都请父母看过。安老夫妻自是欢喜，便催着他过后边去。安太太道：“我叫人把那个角门儿给你们开开了，俩媳妇儿都跟过去。一个也该到自己祠堂里磕个头，一个也该见见自家的父母。别自顾咱们家里热闹，叫人家养女孩儿的看着寒心。”二人答应着，带上一群丫头女人，又保驾似的跟了去。不一时到了何公祠，戴勤、宋官儿合一班家人早在那里伺候。公子告过祭，何小姐才上前磕头。张姑娘在姐姐跟前是断不落这个过节儿的，此刻有个不随着磕头的吗？二人一同拜罢起来，撤去祭筵，关好门户，便到何小姐当日住过半天儿的那个禅堂去坐。
只见华嬷嬷从他家里提了一壶开水，怀里又抱着个卤壶，那只手还掐着一摞茶碗茶盘儿进来。公子道：“你就叫你媳妇儿帮帮不好吗，为甚么要累得这么阿哥的嬷嬷库忒累［库忒累：固执的意思］的娘模样儿呢！”他道：“可不是叫媳妇儿张罗来着吗，偏偏儿的这么个当儿芒种儿又醒了，赖在他妈身上只不下来，我嫌他们那孩子爪子的累赘，还没我自己干着爽利呢。”说着，便忙着给爷、奶奶倒茶。你道这芒种儿又是谁？前回书交代过的，何小姐过门的时节，那随缘儿媳妇正是将近三个月的双身子，所以不曾进得新房，屈指算到上年的芒种前后，可不正该养了？转眼今年又是芒种，那孩子恰好周岁儿，敢是也懂得赖在他妈身上不下来了。
话休絮烦。一时倒上茶来，张姑娘道：“茶不茶的倒不要紧，你们谁快给我袋烟吃罢。”说着，早见柳条儿装过烟来。
何小姐道：“喝他们口茶，给爹妈磕头去罢，这一袋烟又得半天。”说着，站起便去接他的烟袋。张姑娘笑道：“好姐姐，等我再吃两口。”一面把烟袋递给柳条儿，一面还回过头来，就他手里抽了两口。三个人才一同过张老那边去。
到了门首，他老两口儿早迎出来。原来张老因人少房多，只占了三间正房，六间厢房。那正房里当中供佛，一间住人，一间座客。当下公子夫妻进去，见堂屋里佛爷桌儿上换了簇新的黄布桌围，桌儿上的锡五供儿擦得镜亮，佛前点着日夜不断的万年海灯，佛龛两旁一边儿还立着一根干稻草，讲究说这是怕屋里有个不洁净，遮佛爷的眼目的，佛桌儿前早铺下了个蒲垫儿，老两口儿走到那蒲垫儿跟前就站住，等着姑爷行礼。
你道这是个甚么仪注？原来小户人家凡遇着大典礼，不大肯坐下受人的头，总是叫他朝着家堂佛磕。便是家里有个孩子，从散学里下了学，也得朝着佛爷作那个揖。这输户皆然，却为《礼经》所不载。更兼安公子中举的时候是在上屋给岳父母行的礼，此时如何想得到这个规矩？及至听他岳丈说了句：“姑爷来到就是，别行礼罢。”他才知是该朝佛爷磕的，便在那蒲垫儿上先给泰山磕了三个头。张老也说了几句老实吉利话儿，又说：“这也不枉你爷儿俩、他姐儿俩受那场苦哇！这都是佛天菩萨的保佑啊！”
公子起来，又给泰水磕头。俗语说的：“挨金似金，挨玉似玉。”今番亲家太太的谈吐就与往日不大相同了。只听他说道：“姑爷多礼，姑爷请起。这可实然的难为你！也不枉你家一场辛苦吃到底，也不枉我家‘行下的秋风望下的雨’，也不枉咱两家子这一嫁一娶。往后来我两口儿还愁甚么年少柴来月少米！可是人家说的，‘老天隔不了一层纸’，等明儿他姐儿俩再生上个一男半女，那才是重重见喜。谁也说不的这不是人情天理。”不想他一朝作了官亲，福至心灵，这几句官话儿倒误打误撞的说了个合辙押韵。
却说张老让他三个坐下，便高声叫道：“大舅妈，拿开壶来！”那个詹嫂听得公子来了，死也不敢出那个厢房门，连答应都怵着答应；答应一声，只叫他那孩子送了水壶来。那个孩子也是发讪，不肯进屋子，只在屋门外叫：“姑爹，你接进开壶去呀！”原来那孩子极怕张姑娘。张姑娘便叫道：“阿巧，进来。”他这才讪不答的蹭进来，一手提掳着水壶，那只手还把个二拇指头搁在嘴里叼着，嘻嘻的讪笑，递过壶去。张太太又叫他给公子请安，白说了，这他扭股儿糖似的，可再也不肯上前儿咧。何小姐道：“不用请安了。”因指着公子问他：“你只说这是谁罢？”那孩子又摇摇头。何小姐道：“我呢？”他倒认得，说：“你，你也是姐。”张姑娘道：“那么问着你那是谁，只摇头儿不言语，偏叫你说！”他这才呜呐呜呐的答道：“他是个老爷。”说着，张老沏了茶，他接过水壶去，就发脚跑了。
张老端过茶来，公子连忙站起来要接，见没茶盘儿，摸了摸那茶碗又滚烫，只说：“你老人家叫他们倒罢。”及至晾了晾，端起来要喝，无奈那茶碗是个斗口儿的，盖着盖儿，再也喝不到嘴里。无法，揭开盖儿，见那茶叶泡的岗尖的，待好宣腾到碗外头来了。心想，这一喝准闹一嘴茶叶，因闭着嘴咂了一口，不想这口稠咕嘟的酽条咂在嘴里，比黄连汁子还苦，攒着眉咽下去，便放下碗，倒辜负了主人一番敬客之意。张老又给他姊妹送了茶，便从佛桌儿底下掏出一枝香根儿，自己到厨房掏了个火来，让姑奶奶抽烟儿。柳条儿这里给张姑娘装烟，戴嬷嬷便张罗给亲家太太装烟。亲家太太抽着烟儿，何小姐就问道：“妈，你老人家今儿个吃的这个烟怎么不像那老叶子烟儿味儿了？”张太太道：“可说呢，都是你那舅太太呀，我到了他屋里，他就闹着不兴我吃我的烟，只叫吃他的。昨儿个他又买了十斤渣头送我，我吃着倒怪香儿的呢。就只不禁吃，一会子又怪燎嘴的，大是吃惯了也就好了。”
当下宾主酬酢礼成。公子才致谢了岳父母的迎接夸官的盛意，他老两口儿也谦不中礼的谦了两句。公子便要告辞过前头去。何小姐因问张太太说：“妈不是回来还同舅母请公婆吃饭呢么，为甚么不趁早角门儿开着一块儿走呢？省得回来又绕了远儿。”张太太便道：“使得。”说着，用俩指头撵灭了那根香火，又叫道：“大舅妈，我不来家吃饭了，晚饭少打半碗来罢。”说罢，便一同过这边来。
到了上房，安老爷正合安太太、舅太太在那里长篇大论谈得高兴。见公子来了，便要帽子褂子，待要穿戴好了亲自带他出去拜谢他的业师程老夫子。正说着，人回：“程师老爷穿了公服过来了，现在腰房里候着，说一定要进来登堂给老爷、太太贺喜。”
列公，你道这位程老夫子从那里说起又穿起公服来？原来他当日本是个出了贡的候选教官，因选补无期，家里又待不住，便带了儿子来京，想找个馆地。恰值那年安老爷用了榜下知县要上淮安，又打算叫公子留京乡试，正愁没个人照料他课读。见程师爷来了，是自己幼年同过窗的一位世兄，便请他在家下榻。那程师爷见修馔不菲，人地相宜，竟强似作个老教去吃那碗豆腐饭。因此一住四个年头，宾主处得十分合式。安老爷又是位崇师重道的，平日每逢家里有个正事，必请师老爷过来，同诸亲友一体应酬，从不肯存那“通称本是教书匠，到处都能雇得来”的浅见。因此，师老爷也就“居移气，养移体”起来，置了一顶鸭蛋青八丝罗胎平鼓洼时样纬帽，买了一副自来旧的八品鹌鹑补子，一双脑满头肥的转底皂靴。这日欣逢学生点了探花，正是空前绝后的第一桩得意事，所以才纱其帽而圆其领的过来，定要登堂道贺。
安老爷因自己还没得带儿子过去叩谢先生，先生倒过来了，一时心里老大的不安，说道：“这个怎么敢当！”低头为难了半日，便合太太说道：“这样罢，既是先生这等多礼，倒不可不让进上房来。莫如太太也见见他，我夫妻就当面叫玉格在上屋给他行个礼，倒显得是一番亲近恭敬之意。”太太也以为很是。
却说安老爷家向来最是内外严肃，外面家人非奉传唤，等闲不入中堂。在上屋伺候的都是一班仆妇丫鬟，此外只有茶房儿老尤的那个九岁的孩子麻花儿，在上屋里听叫儿。当下众人听得师老爷要进来，一个个忙着整坐位，预备掀帘子。安太太一班内眷带了众丫鬟都到东里间暂避，其余的老婆儿小媳妇子们都在靠西一带远远的伺候着。此时替那个长姐儿计算，他自然也该跟了太太进里间去才是，无如他心里另有他一桩心事。你道为何？原来他自从去年公子乡试，头场出来，打发戴勤回家请安的那天，他听戴勤回老爷话，说了句“师老爷说大爷准中”，落后见大爷果然中了不算外，并且一直中到探花了，他心里便着实的感佩这位师老爷。难得今日这个机会，他便不进屋子，合那班仆妇站在外间，想瞻仰瞻仰这位师老爷是怎的个老神仙样子。
只听老爷先吩咐人预备开正门，又道：“就请师老爷罢。”
家人答应出去，老爷早带了公子迎到二门台阶下候着。此时长姐儿心里打着：“这位师老爷连我们大爷都教得起，纵然不能照戏上扮的刘备老爷的那位诸葛军师那么个气派儿，横竖也有书上说的岳老爷的那位教师周先生那么个光景儿，掉在地上，也不至于像《春香儿闹学》上的陈最良。”只不错眼珠儿从玻璃里向二门望着。
正盼望间，但见外面家人从二门旁边跑进来，回了一声说：“师老爷进来了。”紧接着吱喽喽屏门大开，就请进那位师老爷来。他一瞧，先有几分不满意。原来那位师老爷生得来虽不必“子告之曰，某在斯某在斯”，那双眼睛也就几乎“视而不见”；虽不道得“鞠躬如也”，那具腰也就带些“屈而不伸。”半截真搀假的小辫儿搭在肩头，好一似风里垂杨飘细细；一片银镀金的浓胡子绕来满口，不亚如溪边茅草乱蓬蓬。
穿一件本色裎乡茧单袍子，套一件茄合色羽纱单褂子，他自己赶着这件东西却叫作“羽毛外套”。那件外套上便钉着那副自来旧的补子，又因省了两文手工钱，不曾交给裁缝，只叫他那个馆僮给钉的，以致钉得一片齐着二道褂钮儿，一片齐着三道褂钮儿，便是朱夫子见了，也得给他注明说：“此错简，当在第三道褂钮儿之上。”他看了看，似乎合“亵裘长，短右袂”的本义，也还说得通，就那么“言其上下察也”的套在身上。头上只管是明晃晃一项金角大王般的纬帽，那帽襻儿从带上便“放之则弥六合”的来了。脚下那双皂靴底儿上的泥，只管腻抹了个漆黑，帮儿上倒是白脸儿扯光的一层尘土，虽然考较不出他是那年买的，大约从上脚那天直到今日，自来也不曾掸掸刷刷，“去其旧染之污而自新”。长姐儿仔细一看，回头合随缘儿媳妇说道：“这是怎么话说呢？一个人就砢碜，也得砢碜出个样儿来呀！难为咱们大爷，怎么合他一个屋里混混来着！”
这个当儿，里间儿的内眷也在那里远远儿的从玻璃里望外看。舅太太一见。先就说道：“敢则这是姑老爷天天儿叫得震心的他那位程大哥呀！这还用满到是处找着瞧海里奔［海里奔：指希奇之物］去吗！”张太太只问：“咱儿了？”金、玉姊妹合丫头们已经笑不可仰。便是安太太那等厚道人也就掌不住要笑，只合舅太大摆手儿说：“你悄悄儿的，看人家听见。”说着，大家又望外看。只见他从二门屏风台阶儿上一步步用脚试着擦拉下来，到了平地，一副精神早已贯注到上屋跟前，却不曾留心旁边儿还有个主人在那里迎接呢。安老爷只得迎了两步，把手一拱，叫道：“大哥，我这里正要带小儿到馆竭诚叩谢，倒劳吾兄枉道先施，请屋里坐。”他听了，才连点头儿带哈腰儿，嘴里嘁嘁测测，一阵有声无词，不甚可辨，大约说的是“岂敢岂敢”，却又没个里儿表儿。
你道这是甚么原故？原来汉礼到了人家里，无论亲友长幼，或从近处来，或从远方来，或是久违，或是常见，以至无论庆贺吊慰，在院子见了主人，从不开口说话，慢讲请安拉手儿了。当下他只嘁测了那一阵，便奔了上房来。两房伺候的两个女人忙把帘子高卷起来，伺候师老爷进屋子。
这个当儿，里间儿的女眷都过槅扇跟前来，隔着那层槅扇绢望外瞧。只见他一进门，不说长不道短，便举手擎天毛腰拖地的朝上就是一躬，这一躬打下去，且不直起腰来，却把两只手凑在一处，就着地儿拱送，嘴里还说道：“恭喜，恭喜，叩叩，叩叩，叩叩。”大家一看，这可是个希希罕儿，都在那里纳闷儿。安老爷懂得这个，说了句：“岂敢。”连忙赶过去，合他膀子靠膀子的也那么闹了一阵，口里却说的是：“还叩，还叩，还叩。”讲究这叫作：“宾请拜，主人辞；宾再请拜，主人再辞；三让三辞，然后相揖而退。”是个大礼。
安老爷合他彼此作过揖，便说道：“骥儿承老夫子的春风化雨，遂令小子成名，不惟身受者顶感终身，即愚夫妇也铭佩无既。”只听他打着一口的常州乡谈道：“底样卧，底样卧！”
论这位师老爷平日不是不会撇着京腔说几句官话，不然怎么连邓九公那么个粗豪不过的老头儿，都会说道他有说有笑的，合他说得来呢。此时他大约是一来兢持过当，二来快活非常，不知不觉的乡谈就出来了。只是他这两句话，除了安老爷，满屋里竟没有第二个人懂。
原来他说的这“底样卧，底样卧”六个字，“底”字就作“何”字讲，“底样”，“何样”也，犹云“何等”也；那个“卧”字，是个“话”字，如同官话说“甚么话，甚么话”的个谦词。连说两句，谦而又谦之词也。他说了这两句，便撇着京腔说道：“顾（这）叫胙（作）‘良弓滋（之）子，必鸭（学）为箕；良雅（冶）滋（之）子，必雅（学）为裘’。顾（这）都四（是）老先桑（生）格（的）顶（庭）训，雍（兄）弟哦（何）功滋（之）有？伞（斩）快（愧），伞（惭）快（愧）！嫂夫纳银（二字切音合读，盖“人”字也）。面前雅（也）寝（请）互互（贺贺）！”
老爷便吩咐公子：“请你母亲出来。”幸亏是安太太素来那等大方，才能见怪不怪，出来合他相见。便忍了笑，扶了儿子出来，从靠南一带绕到下首，才待说话，只听他那里问着老爷道：“顾（这）个秀（就）四（是）嫂夫呐银（人）？”
原来大凡大江以南的朋友见了人，是个见过的，必先叫一声；没见过的，必先问问：“这个可是某人不是？”安老爷见问，忙答道：“正是山荆求见。”他这一肃整威仪，乡谈又来了，说道：“顾（这）四（是）要顶（庭）（参）格（的）。”庭参者，行大礼也。说着，只见他背过脸儿去，倒把脊梁朝着安太太，向北又是一躬。慌得安老爷还揖不迭，连说：“代还礼，代还礼。”安太太此时要还他个万福罢，旗装汉礼，既两不对帐，待摸着头把儿还他个旗礼，又怕不懂，更弄糟了。想了想，左右他在那里望着影壁作揖，索兴不还他礼。等他转过脸来，才说道：“师老爷多礼！我们玉格这么个糊涂孩子，多亏师老爷费心，成全了他，一总再给师老爷道谢罢。”他只低了头，红了脸，一时无话。
安老爷便让道：“大哥请坐，待愚夫妇教小儿当堂叩谢。”
他又道：“底样卧，底样卧！”公子早过来站端正了，向他拜了四拜。他又答了两揖。等公子起来，他才笑呵呵的说道：“四（世）雍（兄），恭喜！恭喜！武（我）哈（合）你袜（外）涅（日）呢，叫胙（作）‘日（石）呐恩（二字切音合读，“能”也。）攻虐（玉）’，今涅（日）真头叫胙（作）‘亲（青）测（出）于蓝’哉，阿拉？”（阿拉者，可是如此之词，转问之意也。）老爷又向他打了一躬，说道：“‘此夫子自道也’，改日还当竭诚奉请。”
列公，你看这位安老先生，也算得“待先生其如此恭且敬也”了。谁想他自己心里犹以为未足，还要叫太太带两个媳妇来拜见老夫子。太太却有些不愿意了，只得说道：“我才打发他们俩到佛堂里撤供焚钱粮去了，得会子过来呢，怎么好倒劳师老爷尽着等他们呢？先请坐下，改日再叫媳妇儿拜见罢。”安老爷见如此说，这才罢了。太太一面叫人倒茶，一面自己也就进了里间儿。舅太太迎着笑说：“姑太太，你真是个好人，直算救了俩媳妇儿一场大难！”
按下这里。却说安老爷见一切礼成，才让师老爷归坐，请升了冠。一时倒上茶来，老爷见给他倒的也是碗普洱茶，早料到这桩东西师老爷一定是“某未达，不敢尝，”忙说：“师老爷向来不喝茶，你们快换碗姜汤来罢。”仆妇们连忙换上姜汤来。那等热天，他会把碗滚开的姜汤唏溜下去竟不怎的不算外，喝完了，还把那块姜捞起来，搁在嘴里嚼了嚼，才“”的一口唾在当地。旁边一个婆儿连忙来拣，看了看，不好下手，便从袖口儿里掏了张手纸，叠了四折儿，把那块姜捏出去。安老爷这才合他彼此畅谈。只这一谈，师老爷一阵大说大笑，长姐儿又留神瞧见他那一嘴零落不全的牙了。敢则是一层黄牙板子，按着牙缝儿还渍着许多深蓝浅绿的东西，倒仿佛含着一嘴的镀金点翠。长姐儿合梁材家的皱着眉道：“梁婶儿，你回来可好歹好歹把那个茶碗拿开罢，这可不是件事！”说着，只恶心得他回过头去向旮旯儿里吐了一口清水唾沫。
这个当儿，又听老爷叫取师老爷的烟袋荷包去。当下两三个仆妇答应一声，便叫那个小小子儿麻花儿去取，大家都在廊下等着。一时，麻花儿取进来，众人一看那个蓝布口袋，先恶心了一阵。且不必问他是怎的个式样，就讲那上头的油呢，假如给了剃头的，便是使熟了的绝好一条杠刀布，却又合他那根安着猴儿头烟袋锅儿、黄白加黑冰裂纹儿的象牙烟袋嘴儿、颤巍巍的毛竹烟管两下里拿着。这件东西，说书的要不费些考据注疏工夫解出来，听书的可就更听不明白了。
请问烟袋锅儿怎么叫作“猴儿头”呢？列公，你只看那猴儿，无论行住坐卧，他总把个脑袋扎在胸坎子上，倒把脖儿拱起来。然则这又与师老爷的烟袋锅儿何干？原来凡是师老爷吃烟，不大懂得从烟袋荷包里望外装，都是从那个口袋里捏出一撮子来，塞在烟袋锅儿里。及至点着了，吃完了，他可又不大懂得往地下磕，都是一撒嘴儿顺着手儿把那烟袋锅儿往地下一墩，那锅儿里的烟灰墩的干净也是这一墩，墩不干净也是这一墩。假如墩不干净，回来再装，那半锅儿烟灰可就絮在生烟底下了。越絮越厚，莫讲辰年到卯年，便一直到他“盖棺论定”，也休想他把那烟袋锅儿挖一挖。为甚么他一天到晚烟只管吃得最勤，却也吃得最省？请教一个烟袋锅儿有多大力量？照这等墩来墩去，有个不把脑袋墩得伛偻回来成了猴儿头模样儿的吗？此他那个烟袋锅儿之所以名“猴儿头”也。
那个象牙烟袋嘴儿又怎么是“黄白加黑冰裂纹儿”的呢？
这就得晓得驯象所宠然一物的那个大象了。象这种畜生，他那张嘴除了水、谷、草三样之外，不进别的脏东西，所以象牙性最喜洁。只要着点恶气味，他就裂了；沾点臭汁水儿，他就黄了。怎禁得起师老爷那张嘴不时价的把他叼在嘴里呢！何况遇着赴席，喝着酒还要吃袋烟，嘴里再偶然有些倒不过窖来的东西，渍在牙床子、嘴唇子的两夹间儿，不论鱼肉菜蔬、干鲜乳蜜，都要借重这个象牙烟袋嘴儿去掏他。及至掏出来，放在眼底看看，依然还要放在嘴里咂咂咽下去。那个雪白的象牙合他那嘴牙是两个先天，怎的会不弄到半截子焦黄，裂成个十字八道？此又他那个象牙烟袋嘴儿之所以成了“黄白加黑的冰裂纹儿”也。
然则那烟袋杆儿又怎的会“颤巍巍”呢？太凡毛竹都是一头儿粗一头儿细。师老爷那根烟袋，足够营造尺五尺金长一个粗头细尾的竹竿儿，那头儿再赘上一个渍满了烟灰的猴儿头，有个不发颤的么？此又“颤巍巍”之所以然也。
当下众人看了这两件东西，一个个龇牙裂嘴，掩鼻攒眉，谁也不肯给他装那袋烟。便叫麻花儿装好了，拿进香火去，请他自己点。师老爷吃上这袋烟，越发谈得高兴了，道是今年的会墨那篇逼真大家，那篇当行出色；他的同乡怎的中了两个，一个正是他同案，一个又是他的表兄。只顾这阵谈，可把袋烟耽搁灭了，灭了他竟自不知，还在那里闭着嘴只管从嗓子里使着劲儿紧抽。这个当儿，呼噜呼噜，早灌了一筒子唾沫了。
老爷见师老爷的烟灭了，将要叫人拿香火，恰巧那个麻花儿一时不在跟前。一回头，正看见长姐儿站在那边，安老爷是一生忠厚待人，从不晓得甚么叫作闹脾气，嫌人脏，笑人怯，便叫长姐儿道：“你过来，把师老爷的烟点点。”这一下子可要了他的小命儿了！登时急得他脸皮儿火热，手尖儿冰凉，料想没地缝儿可钻。只得拿过香盘子来，还想闪展腾挪，闹个“捂着耳朵放炮仗”，单撒手儿去点。怎当得师老爷手里的烟袋也颤，他手里的盘香也颤，两下里颤儿哆嗦，再也弄不到一块儿。
老爷看了，说道：“我不会吃烟，也罢了，怎的你给人点烟都不在行呢？你把那只手拿住烟袋就好点了哇。”老爷如此一指点。他这才更“缸里掷骰子——没跑儿了”，万分无奈，只得鼻子里闭着气，嘴里吹着气，只用两个指头捏着那烟袋杆儿去点。偏生那油丝子烟又潮，这个当儿，师老爷还腾出嘴来向地下“呱咭”吐了一口唾沫，良久良久才点着了。他此时便像放了郊天大赦一般，忙松了那根烟袋，把身子一扭，一掀帘子。出了门儿，扔下香盘子，一溜烟望后就跑。舅太太只从玻璃里指着他暗笑，他也不曾留心，梗梗着个脖子如飞而去。
这里师老爷吃完那袋烟，才戴上帽子要走。安老爷主人情重，见师老爷那根帽襻儿实在脱落得不像了，想着衣冠不整也是朋友之过，便说：“大哥莫忙，把帽襻儿扣好了。”他从谏如流，连忙伸了一把渍满了泥的长指甲，也想把那扣儿掳上去。只是汗沤透了的东西，又轻易不活动，他那来回扣儿怎得还能上下自如？些微使了点劲儿，吧，两截儿了。安老爷着实不安。他倒坦然无事的一只手扶了帽子，一只手揪着那根折帽襻儿，嘴里还说道：“寝，寝，寝。”（寝，请也。）
才告辞而去。这么个当儿，偏偏儿的安老爷养活的那个小哈吧狗儿从后院儿里跑过来，见了师老爷，是前撺后跳，扑着他咬。
当下安老爷依然叫人开了屏风，亲自送到腰房才回。又叫公子跟到书房，给师傅谢步。里头的女人们便赶紧拿锯末子守地。丫头们又拿了个手炉，烧了块炭。抓了一把①吧香［吧香：大香。①吧，大的意思。烧着。梁材家的早把那个茶碗拿去洗了又洗，扣在后院儿里花棵儿底下。正忙着，安老爷进来问道：“怎的客走了，忽然倒扫地焚香起来？”安太太只得含糊道：“亲家合大姐姐回来借咱们的地方儿作主人，难道也不给人家打扫打扫地面么？”
安老爷倒也信以为实。
舅太太憋不住，早嚷起来了，说道：“姑老爷，要说你真瞧不出你那位程大哥那个脑袋合他那身打扮儿的恶心来，我就再不信了。”安老爷道：“阿！怎的这等娃娃气！陶面削瓜，尹躯植鳍，姬手反掌，孔顶若圩，究竟何伤盛得？”舅太太道：“是哟！难道他那件褂子上的补子也该那么跳着格磴儿钉的吗？”安老爷道：“我倒请教，怎的叫作个‘士志于道’？你们那里晓得他那个人，诚笃长厚的可敬！”一面说着，一面摘帽子脱褂子，安太太便叫长姐儿来收衣裳。
那知长姐儿此时的忙，如何顾得到此。你道他在那里作甚么？原来他从方才点了那袋烟跑到后头去，屋子也不曾进，就蹲在那台阶儿上，扎煞着两只手，叫小丫头子舀了盆凉水来，先给他左一和右一和的往手上浇。浇了半日，才换了热水来，自己泖了又泖，洗了又洗，搓了阵香肥皂、香豆面子，又使了些个桂花胰子、玫瑰胰子。心病难医，自己洗一回又叫人闻一回，总疑心手上还有那股子气息，他自己却又不肯闻。直洗到太太打发人叫他，才忙忙的擦干了手上来。绷着个脸儿，只道这件事屋里不曾留神，不想才一进门儿，舅太太便怄他道：“长姐儿呀，好漂亮差使啊！”太太也不禁笑道：“该！那都是他素日干净拐孤出来的！”舅太太又道：“只恨我方才出不去，我要在跟前，必撺掇你们老爷叫你把那袋烟抽着了再递给他！”这一怄，把个长姐儿羞的几乎不曾掉下眼泪来。何小姐笑道：“娘，何苦呢！”便催着他给老爷收衣裳帽子去了。
安老爷道：“你大家此等见解，尤其可笑。夫所谓‘西子蒙不洁’者，非以其蓬头垢面也，是责备他既受越王重托，便该终身报越；既受吴王深恩，何得匿怨事吴？到头来既为恶已甚，为善不终，却又辜负了两家，转暗地里随了他苎萝初会的那个大夫范蠡，闲泛五湖去了。这等的‘秽德彰闻’，焉得不‘人皆掩鼻’？所以下文便说：‘虽有恶人，斋戒沐浴，则可以祀上帝。’合起来讲，这章书的大旨，讲得是凡人外质虽美，内视自惭，终不免于恶，多端作恶，一念自修，便可与为善。那程老夫子便算欠些修饰，何至就惹得你大家‘掩鼻而过之’起来！”舅太太听了这话，真耐不得了，站起来问着安老爷道：“姑老爷，你这么着，你这会子再把你那位程大哥叫进来，你就当着我们大家伙儿，拿起他那根烟袋来，亲自给他装袋烟，我就服了你了！”安老爷听了，没得说，只摇着头笑向公子道：“是故恶夫佞者。”
列公听这段书，切莫道怪那燕北闲人，也切莫笑那程老夫子这班朋友。其实“君子未有不如此”，并且还不止于此。
他一样有眼根，却从来不解五包六章何为好看，何为不好看，（一样有耳根，却从来不解五声六律），孰为好听，孰为不好听。鼻之于嗅也，除了吃一口腥鱼汤，他叫作透鲜，其余香臭膻臊，皆所未经的活泼之地。口之于味也，除了包一团酸馅子，他自鸣得意，其余甜咸苦辣，皆未所凿的混沌之天。至于心，却是动辄守着至诚，须臾不离圣道。所以世上惟这等人为得天独厚，也惟这等人为受福无穷。
只是这位程师老爷，看他从前到吏部给安老爷打听公事，以至近日公子练场那天他在书房陪安老下棋，一切举动言谈，也还不到得这等腐臭。何以今日一朝“动则变，变则化”，就变化到如此？语不云乎：“夫物之不齐，物之情也。”又云：“砧刀各用。”盖上房为燕居之所，师爷乃函丈之尊。师爷在二门以外，自安老爷以至公子，是臭味与之俱化；师爷到了二门以内，自安太太以至媪婢，是耳目为之一新。何况师爷之为师爷，又未免有些“迁乎其地，而弗能为良”，怎的会不弄到如此？这是个至理，不足为怪。不然七十二侯，纵说万类不齐，那《礼》家记事者，何以就敢毅然断为“爵入大水为蛤”哉？此格物之所以难也。
闲话少说。却说安公子自进门起不曾得闲，直到此时，诸事完毕，才得回到自己房中。歇息了片刻，因惦着晚饭是舅母、岳母移樽就教，给他父母贺喜，他夫妻三个也不及长谈，便各各脱去礼服，换上常衣，仍到上屋来伺候。
舅太太见他姊妹两个过来，笑道：“二位姑奶奶来得正好。今日请客，咱们娘儿们是借人家的地方儿，就趁早儿张罗起来罢。”安老爷早拦道：“怎的认真反客为主起来？”舅太太道：“槅！今儿个咱们得分清楚了，你们爷儿三个是客，我们娘儿四个是东家。你们带着你们的儿子等着吃，我们各人带着我们各人的女孩儿张罗我们的，不用姑老爷管。回来还带是让是你们爷儿三个上坐，我们娘儿四个陪着。我们就是这么个糙礼儿，姑老爷爱依不依。不你就别吃，还跟了你那块大哥吃去。”安老爷那里肯依，还只管谦让。安太太说道：“老爷，我看咱们竟由着大姐姐合亲家怎么说怎么好罢。你合他让会子，也是搅不过他。”安老爷道：“我倒从不曾见‘宾之初筵’是这等的‘温温其恭’法。”竟没奈他何！
舅太太也不来再让，早同张太太带着金、玉姊妹调停起坐位来。便在那上房堂屋里对面放了两张桌子，中间止留一个放菜的地方，把安老夫妻的坐位安在东席面西，他同张太太在西席面东相陪，公子合金、玉姊妹两个分两席打横侍坐。
当下摆上果子，大家让坐。张太太合舅太太道：“咱俩到底也得给他老公母俩斟个盅儿耶！”舅太太道：“你老那小酱王瓜儿似的两把指头，真个的还要闹个‘双双手儿捧玉盅’吗？依我说，这个礼儿倒脱了俗罢。”安太太也拦道：“那可使不得。依我说，今日这席酒，你二位都是为玉格费心，竟罚他斟罢。”
舅太太也道：“有理！”当下公子擎杯，金、玉姊妹执壶，按座送了酒，他三个才告座入席。安老夫妻此刻看了看儿子，是已经登第成名，媳妇又善于持家理纪，家里更有这等乐亲戚情话的一位舅太太，讲耕织农桑的一双亲家，时常破闷帮忙，好不畅快。一面喝着酒，大家提了些已往，论了些将来。
安老爷这里只管酒到杯干，却见公子只端了杯酒在那里虚作陪饮。老爷便吩咐道：“家庭欢聚，不必这等竞持，你只管照常喝。”公子答应着，拿起酒来唇边抿了一抿，却又放下了。安老爷问道：“想是酒凉了？”只见公子欠身回说：“酒倒不凉，近来总没大喝酒了。”老爷道：“为甚么？你的酒量也还喝得，再者，我向来又准你喝酒，为甚么忽然不喝了？”公子见问，无法，只得推说：“因一向在书房里读书，怕耽搁了工夫，所以戒了。除了赴宴那天领了三杯琼林酒，其余各处宴会也不曾喝。”老爷大笑道：“我只晓得个‘发愤忘食’，倒不曾见你这‘发愤忘饮’。并不是我自己爱吃两杯酒一定也要捉住儿子吃酒，岂不见‘乡党’一章，我夫子讲到食品，便有许多不食的道理。逢着酒场，则曰‘惟酒无量’。夫‘无量’者，‘一斗亦醉，一石亦醉’之谓也，只不过‘不及乱’耳。你看我夫子一生是何等‘学不厌，教不倦’的工夫，比你这区区取科第如何？又何曾听得他几时戒过酒？况且今日舅母合你岳母这一席，正为我二老的教子成名，你的显亲继志而设，正是你菽水承欢之日，非伛偻听命之日也。”因回头道：“太太，叫人取个大杯来，你我今日就借二位亲家这席，给他开酒！”
这话且按下不表。却说金、玉姊妹两个自从前年赏菊小宴那天，为了闺房一席闲话，惹得公子赌了个中举、中进士的誓，要摔那玛瑙杯。幸喜那杯不曾摔得，他却从那日起滴酒不闻，两个心里正有些过意不去，不想今日之下竟被他说到那里应道那里，一年半的工夫，果然乡会连捷，并且探花及第，衣锦荣归了。两个十分“意不过去”之中，又加了一层“喜出望外”。此时觉得盼人家开酒的心比当日劝人家戒酒的心还加几倍。因此，从前几日姊妹两个便私下商量定了，要等他回家的第一晚，便在自己屋里备个小酌，给这位新探花郎贺喜开酒。却也未尝不虑到人家的气长，自己的嘴短，得受人家几句俏皮话儿，一番讨人嫌的神情儿。恰巧今日舅太太先凑了这等一席庆成宴，料着他一定兴会淋漓的快饮几杯，这场酒官司可就算“明修栈道，暗度陈仓”的打过去了，晚间洗盏更酌，便省却无穷的宛转。不想公子从此时起便推托不饮，倒惹得老人家追问起来。正愁他不好登答，忽然听得公婆要给他开酒，两个大喜，答应一声，便连忙站起来，过去觅盏寻卮，想要凑这个趣儿。
只见公子向他姊妹说道：“你两个叫人把我书阁儿上那个玛瑙杯取来。”他两个一听公子指名要那个玛瑙杯，心里早料着他必有些作用，便想到当日开菊宴那天的情节，虽是夫妻的一片至性真情，只是自己词气之间也未免觉得欠些圆通，失之孟浪；倘然他一时高兴，在公婆面前尽情说出来，倒不当稳便。却又不好拦他，只得叫人去取那个杯子。两个人四只眼睛却不住的瞧瞧夫婿，又瞅瞅公婆。那知安公子毫无成见，倒是燕北闲人在那里打算要归结他第三十回《开菊宴双美激新郎》的那篇文章呢！
闲话少说。却说一时取了那个玛瑙杯来。安太太看见，先说道：“你瞧瞧，不喝就不喝，喝起来就得使这么个大盅子，我只说还是爱喝酒。”公子陪笑道；“今日使这个盅子却不为喝酒，有个原故在里头，且回明白了父母这个原故，现领这盅酒。”
他这个话不但张太太摸不着，舅太太也猜不透，便是安太太也不知他究竟有个甚么原故，大家只呆着颏儿听他说。只见安老爷侧着头捻着须的向他问道：“却是怎的个原故？”便听公子回道：“今日所以要用这个大杯，一因是父母吩咐开酒；二因当日戒酒是向这个杯上戒的，所以今日开酒还向这个杯上开；三则当日戒酒的原故也不专为着用功而起。”老爷道：“又为着何来呢？”公子道：“说起来，原是儿子媳妇们三个人一时的孩子气，不想凑到今日这个机会，觉得这桩事暗中竟有个道理在里头。”
安老爷此时喝得十分高兴，听了这话，便合太太说道：“太太，你听，原来他们作探花的喝盅酒都有如许大的讲究。”
太太听老爷这等说，更是欢喜，便笑道：“你快说罢，不用文诌诌的尽着怄腻人了。”公子这才把他前年给他岳父母开斋那天，怎的除备饭之外又备了席酒，怎的见岳父母不用，自己便一时高兴要同了两个媳妇赏菊小饮，始而金凤媳妇怎的拦他吃酒，后来玉凤媳妇怎的酿成他吃酒，却又借着行那名花旨酒美人的酒令各下了一篇规劝，他怎的一时性起，便合两个媳妇赌誓，要摔这个玛瑙酒杯，落后怎的不曾摔得，便从那日戒了酒，一直到今日不曾喝。一层层不瞒一字，回了父母一遍。
安太太听了，先道：“我的话再不错不是？老爷可记得，老爷给他定功课的那天，我说：‘这也不知是他自己憋出这股子横劲来了，也不知是俩媳妇儿把个懒驴子逼的上了磨了？’听听，果然应了我的话了不是？”老爷道：“且慢，他这话还不曾讲得明白。”因问着公子道；“就便如此，如今你举人也中了，进士也中了，翰林也点了，清秘堂也进了，并且玉堂金马，巍巍乎一甲三名的探花及第，也就尽是了。何以方才还不肯喝那盅酒？然则你这盅酒直要戒到几时才开？”
公子将要回答，脸上却又有些讪讪儿的，说：“这句话却不敢说。”老爷道：“怎的忽然又有个‘不敢’起来？”公子原觉他要说的那句话有些不好开口，无如他此时是满怀的遂心快意，满脸的吐气扬眉，话挤话，不由得冲口而出，说道：“意思直要等两个媳妇作了夫人，那时叫他两个双手接过那轴五花官诰去，才算行完了他两个那名花旨酒美人的令。那时请教他两个，我这酒究竟喝得起喝不起？再开这杯酒。”安太太不等老爷说话，便啐了一口道：“呸！不害臊！这还不亏了人家俩媳妇儿呀！还有那德合人家赌气呢！就狂，狂的你这么着？别扯他娘的臊了！”安太太这话，才叫作“打是疼，骂是爱！”
早见老爷一副正经面孔说道：“住着，太太这话也欠些平允。这不是舅太太、亲家太太、儿子、媳妇以至丫头女人们都在此，听我从公平断。他夫妻三个这段情节，就面子上听去，小子自然要算忍性上欠些把待，媳妇自然要算用情上欠些宛转，似乎都有些不是。然而不然。”说到这里，便举起右手来，伸着两个指头，望空画着圈儿说道：“我以为皆是也。
人生在世，第一桩事便是伦常。伦常之间没两件事，只问性情。这其间，君臣、父子、兄弟、朋友都好处，惟有夫妇一伦最不好处。若止就‘君礼臣忠，父慈子孝，兄爱弟敬，夫义妇顺’，以至‘朋友先施’的大道理讲起来，凡有血气者，都该晓得的。又何以见得夫妇一伦的难处呢？殊不知君臣以义合，君有过，不可无廷诤之臣；诤而不听，合则留，不合则去，此吾夫子所以‘接淅而行’不‘脱冕而行’也。父子为天亲，亲有过，不可无婉谏之子；谏之不从，又敬不违，劳而不怨，此大舜所以‘只载见瞽瞍，瞽瞍底豫，而天下之为父子者定’也。兄弟谊在交勉，本于同气，所以说‘其兄关弓而射之，则己垂涕泣而道之’。朋友道在责善，可以择交，所以说‘朋友数，斯疏矣’。至于夫妻之间，以情合，不以义合；系人道，不系天亲。嫁娶多在二十后，不比兄弟相聚一生；起居同在咫尺间，不比朋文相违两地。性情过深，期望未免过切；偶见夫婿有些差处，就不免有一番箴规劝勉。只这箴规劝勉上，又得自己讲得出来，又得夫子听得进去，这是桩性情相感的勾当，只此已就大不容易处了。不料我家两个媳妇竟认得准玉格的性情，预存‘沉潜刚克’一片深心，果然激成个‘夫荣妻贵’；玉格又解得出他两个的性情，不失‘高名柔克’一番定力，果然作得个‘水到渠成’。这才不愧是我安水心老夫妻的佳儿佳妇！至于玉格方才说因两个媳妇说了那句‘美人可得作夫人’的令，便一定要等他作成个夫人然后再开这杯酒，那便叫作意气用事，不是性情相关。其中便有些嫌隙了。‘君子之道，造端乎夫妇’，过犹不及，非孔门心法也，切切不可。来来来，两个媳妇，你两个便在我二老面前亲执壶盏敬你夫婿一杯，算下些气；然后玉格再公酬两个媳妇一杯，算取个和。这不便算你三个闺阁中一段快谈，还要算我家庭间一桩盛事。语有云：‘清官难断家务事。’你大家看这场酒公案，只我这等一个被参开复的候补老县令判得何如？”说罢，哈哈大笑。
当下安太太听了，先乐得连声赞好，说：“到底是老爷说的明白。”舅太太那边也接口道：“要都像后半截这几句话，谁还敢不服？可见不用请出孔夫子来事儿也弄清楚了。”张太太也道：“说的是啥呢！”
这边金、玉姊妹听了公婆这番吩咐，好不欢欣鼓舞。当下他姊妹便随着公子先奉了父母的酒，又斟了舅太太、张太太的酒，然后二人才一个擎着那个大玛瑙杯，一个执壶，满满斟了一杯，送到公子跟前。公子大马金刀儿坐着受了那杯酒，然后才站起来陪着父母一饮而尽。那个长姐儿早上来接过杯去，用温水过了，拿来放在二位奶奶面前。公子便遵着父母的话，执壶过去给他姊妹斟了一杯。他两个倒恭恭敬敬的也学婆婆那个样儿，站在一旁，摸着燕尾儿行了旗礼。你道怪不怪，只这么个两不对账的礼儿，竟会被他两个行了个满得样儿！把个舅太太乐的，笑说：“叫人瞧着好舒服！你们来给我换盅热的，今儿就醉了也是受用的！”公子听了，忙亲自过去给舅母、岳母又斟了一巡，自己又用小杯陪了一杯，重新归坐，便让金、玉姊妹干那杯酒。
二人只在那里笑容满面的对瞅着为难。太太探头瞧了瞧，才看见公子给他两人斟的那杯酒，原来斟了个流天彻地，只差不曾淋出个尖儿扎出个圈儿来。便望着公子道：“瞧瞧，你这孩子儿，他们俩那儿喝的了这些呀？你替他们喝一半儿罢。”
公子笑嘻嘻的道：“母亲吩咐，不敢不遵。只是他两个这盅酒，似乎不好求人代饮。”安太太是天生的疼媳妇儿的，便道：“惹气！这就算人家求着你了？不用你，我有了主意了，我们这儿有个绍兴坛子呢！”说着，便叫：“我的长姐儿呢？你来，拿个大些儿的盅子来，替你两位大奶奶喝一半儿去。”
却说那个长姐儿看着两位奶奶合大爷这番觥筹交错，心里明知“神仙不是凡人作”，却又不能没个“梦到神仙梦也甜”的非非想。正在十分艳羡，忽听太太这一吩咐，乐得他从丹田里提着小工调的嗓子，答应了一声“嗻”，连忙去找盅子。太太道：“不用找去了，你就等着拣你二位大奶奶个福底儿罢。”当下金、玉姊妹每人喝了约莫也有一小盅酒，那杯里还有大半杯在里头，便递给长姐儿。他拿起来，一憋气就喝了个酒干无滴，还向着太太照了照杯，乐得给太太磕了个头，又给二位奶奶请了俩安。太太合公子道；“我们也干了，也值得你那么拿糖作醋的！”公子此时倒没得说。那长姐儿脸上那番得意，他直觉得不但月里的嫦娥、海上的麻姑没梦见过这么个乐儿，就连那虞姬跟着黑锅底似的霸王、貂蝉跟着个一篓油似的董卓，以至小蛮、樊素两个空风雅了会子，也不过“一树梨花压海棠”一般的跟着白香山那么个老头子，那都算他们作冤呢！
闲话少说。却说公子合金、玉姊妹都归了座，众丫鬟换上门面杯来，正要撤那个玛瑙杯。老爷道：“拿来。”因接在手里合公子道：“这件东西竟成了一段佳话，不可无几句题跋以志其盛。”公子听了，乐得手舞足蹈，便道：“儿子空喜欢了会子，竟不曾想到。父亲吩咐，必应如此。”老爷说：“既这样，你就作几句铭来，章不限句，句不限字，却限你即席立成。我要见识见识你们这翰林班是怎的个通法。”
公子此时一团兴致，觉得这事倚马可待。那知一想，才觉长篇累牍，不合体裁；三言五语，包括不住，一时竟大为起难来。老爷道；“‘七步’‘八叉’，具有成例，古人击钵催诗，我要击钵了。”说着，便把筷子向灯盘儿上当的敲了一下。
公子心里益发忙起来，好容易得了两句，默诵了默诵，觉得又像时文，又像试帖，无法，只得从实说道：“从来不曾弄过这个，敢是竟不容易。”老爷擎杯大笑道：“原来鼎甲的本领也只如此！还是我这个殿在三甲的榜下知县来替你献丑罢。”
因笑道：“这一路笔墨，只眼前几句经书便取之不尽，还用这等搜索枯肠去想？”因口诵道：
涅而不缁，磨而不磷；
以志吾过，且旌善人。
公子连忙取了纸笔，恭楷写出来，请老爷看过，又讲给太太听。金、玉姊妹也凑过来看。他自己又重新捧在手里读了两遍，见只寥寥十六个字的成句，人也有了，物也有了，人将败而终底成功也有了，物未毁而且臻圆满也有了。他此时心里早想到等消停了，必得找个好镌工，把这四句铭词镌在杯上，再镌上他那个“伴瓣主人”的雅号。想到这里，正在得意，又听他母亲说道：“你爷儿俩今日这几句文儿，连我听着都懂得了。依我说，这个杯的名儿还不大好，‘玛瑙’‘玛瑙’的，怎么怪得把我们这个没笼头的野马给惹恼了呢！莫如给他起个名儿，叫他‘合欢杯’。我还有个主意，老爷合大姐姐、亲家白听听好不好：可不是我竟偏着我的媳妇儿，如今把这件东西竟赏了金凤媳妇儿，这俩人一个有圆砚台，一个有张弓，他再有了这个合欢杯，可不三个人都有点故事儿了吗？”大家听了，都说：“想得好。”老爷也连叫：“通极！通极！”他小夫妻的欣喜更不消说。当下三个一齐谢过父母。再不想只安太太一句闲话，又把这《儿女英雄传》给穿插了个五花八门，面面都到。
列公，你道这个因由从哪里来？却从张太太吃白斋而来，才得圆成了这个合欢杯，联合上那两件雕弓宝砚，演出这过半的人情天理文章，未完的儿女英雄公案。列公不信，只把二十一回至三十七回这十七卷评话逐层想去，始信佛说“寄语众生，慎勿造因”那两句话，毕竟不是空谈；燕北闲人这部《正法眼藏五十三参》，果然不着闲笔也！
话休烦絮。却说那日虽是个家庭小宴，安老爷却喝得一片精神，十分兴会。题了那四句铭词之后，又捉住公子侍饮几杯，才说道：“‘志不可满，乐不可极’，我们大家吃饭罢。”
一时撤酒添羹，阖席饭罢，散坐闲谈了几句，张太太便告辞回家，安老夫妻又向他二位道了奉扰，舅太太也回了西院，他小夫妻三个伺候父母安置，才一同归房。
公子一进门，便见堂屋里那张八仙桌上设着绝精致的一席果子，说道：“原来你姊妹今日还有这番盛设。只是酒多了，这便怎样？”金、玉姊妹才把他两个今晚所以设这席酒的意思说出来。公子道：“既如此，倒不可辜负雅意。”说着，便各各宽衣卸妆，洗盏更酌。
先是何小姐说道：“我来了不差甚么两年了，从没见老爷子像今儿个这等高兴。”张姑娘道：“别说姐姐呀，妹妹比姐姐多来着一年呢，今日也是头一遭儿见哪！”公子道：“别说妹妹呀，连哥哥比你两个多来着不差甚么二十年，今日还是头一遭儿见呢！”张姑娘道：“这句话合我说的起，合人家姐姐可说不起呀！没听见说过吗，姐姐从抓周儿那天就见过公公了，人家比你还大着一岁呢。”何小姐道：“谁叫人家探花了呢，哥哥就哥哥罢！如今只讲这席酒，原是为给爷贺喜接风，我们负荆请罪，请爷开酒而设的。不想二位老人家今日这等高兴，把我们俩这么出好戏给先点了。如今酒是开了，可还用我们俩一个人背上根荆条棍儿赔个不是不用呢？”他两个这话不是闲话，不是顽话，真是乐的从心窝儿里掏出来的几句老实话。
公子听了，倒有些不安，连道“惶恐！惶恐！我安龙媒不有二卿，焉有今日？你不听见方才老人家代我作的那合欢杯上两句铭词，道是‘以志吾过，且旌善人’？这话今后快休提起。”何小姐道：“既如此，把妹妹那个合欢杯拿来，你再喝那么一盅，就算领了我们的情了。”公子大喜。便说道：“既曰‘合欢’，这酒没一个人喝的理，我三个人喝个传杯送盏何如？”说着，便用那个合欢杯斟了满满的一杯，他夫妻果然一酬一酢的饮干，便把那桌果子分给两个嬷嬷以至本屋里丫头女人吃去。何小姐又拣了几样可吃的，叫给长姐儿送去。
他小夫妻三个烟茶漱盥，一切事毕，便吩咐丫鬟钩悬翠帐，屏掩华灯，各各就寝。一宿无话。
且住！列公可知这“一宿无话”四个字怎的个讲法？这四个字，久已作了小说部中千人一面的流口常谈，请教这伴香、瓣香二位女史合那位伴瓣主人的这一宿，一边正当“王事贤劳，驰驱偃仰”之余，一边正在“寤寐思服，展转反侧”之后，所谓“今夕何夕”，安得无话？然而难言也。从来作史者，法贵诛心，笔能铸铁，所以彰瘅予夺，一字在所必争。试设身处地替这一宿的安龙媒作起，果能作个“戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻”的慎独君子乎？将“二者不可得兼，舍鱼而取熊掌”乎？抑或且学个“先进于礼乐”的“野人”，再学那“后进于礼乐”的“君子”乎？否则竟公然照“圆好事娇嗔试玉郎”那日，夫子自道的“居之安则资之深，资之深则取之左右逢其源”乎？皆非天理人情也。然则除了“一宿无话”这四个字之外，还叫那燕北闲人替他怎的个斡旋？所以只有老气横秋大书而特书曰：“一宿无话。”非他讲得口滑，写得手溜，此龙门法也。这正是：
深院好栽连理树，重帏双护比肩人。
要知后事如何，下回书交代。
第三十八回 小学士俨为天下师 老封翁蓦遇穷途客
上回书从安公子及第荣归一直交代到他回房就寝，一宿无话。按小说的文法，“一宿无话”之下，一定得接“次日清晨”。
却说次日清晨，他夫妻三个还不曾出卧房，那长姐儿早打扮的花枝招展过来叩谢二位奶奶昨晚赏的吃食。他进门不曾站住脚，便匆匆的到了东里间儿，见花铃儿、柳条儿才在南床上放梳妆匣儿，他便问：“二位奶奶都没起来呢么？”两个丫鬟这个合他点点头儿，那个却又合他摇摇手儿。他正不解，便听何小姐在屋里咳嗽，叫了声：“来个人儿啊。”花铃儿答应一声，忙去打起卧房帘子来，只见何小姐穿着件湖色短绸衫儿，一手扣着胸坎儿上的钮子，一手理着鬓角儿，两个眼皮儿还睡得楞楞儿的，从卧房里出来。见了他，便低声儿合他笑道：“敢则你都打扮得这么光梳头净洗脸儿的了，我们今儿可起晚了！”他见大奶奶低言悄语的说话，便知爷还不曾睡醒。一面谢奶奶昨日赏的吃食，一面也悄说道：“奶奶别忙，早呢，老爷、太太都没起来呢。太太昨儿晚上就说了，说爷合二位奶奶家里外头都累了这么一程子，昨儿又整整的忙了一天。太太还说自己也乏了，今儿要晚着些儿起来，为的是省了爷、奶奶赶碌的慌，吩咐奴才叫辰初二再请呢。”
何小姐一面漱口，便叫人搬了张小杌子来，叫他坐下。他且不坐下，只在那里帮着花铃儿放漱口水，揭刷牙散盒儿，递手纸。恰好华嬷嬷从外头托进一蒲包儿玫瑰花儿来，他见了，从摘花盘儿里拿起花簪儿来，就蹲在炕沿儿跟前给大奶奶穿花儿。何小姐又叫柳条儿说：“把你奶奶的烟袋拿一根来，给你姑姑装袋烟。”他忙道：“你等等儿，让我先过去见见奶奶去。”说着，站起就往那屋里跑。何小姐忙道：“你回来罢，他一会儿横竖也到这儿梳头来，你在这儿等着见罢。”他一听，料是大爷在那屋里歇，便不好过去。一时，柳条儿装了烟来，他穿好了花儿，便坐在那小杌子儿上啐着烟灰儿，说起昨日老爷、太太怎么喜欢，又说：“这都是爷、奶奶的孝心，奴才们的造化。”何小姐一面通着头，也合他一答一合的谈。
他谈着，看了看钟，便合柳条儿说：“你也该请起奶奶来梳头了。”才说着，便听得张姑娘低声儿叫人。他听了听，那声音好像也在这边卧房里，正待要问，果见柳条儿走到那个曲尺槅子跟前，隔着帘儿说：“奶奶叫奴才呀？”只听张姑娘问道：“我这副腿带儿怎么两根两样儿呀？你昨儿晚上困的糊里糊涂的，是怎么给拉岔了？”柳条儿道：“昨儿晚上是奶奶自己归着的，奴才没动啊，怎么会拉岔了呢？不然奴才另拿出一副来奶奶先换上罢。”张姑娘还没及答应，何小姐这里听了，自己伸出小脚儿来看了一眼，不禁笑道：“柳条儿呀，叫你们奶奶先那么将就着扎上，回来再说罢。我脚上这副也是两样儿呀！”便听张姑娘在屋里“嗤”的笑了一声，不大的工夫，揉着双眼睛也从这边卧房里出来，见了长姐儿，说道：“哟，敢是你在这儿呢！亏得是你，你瞧……”才说得“你瞧”两个字，他早明白了。一面又谢这位大奶奶昨晚的赏吃食，一面说道：“本来呀，二位奶奶一天到晚这是多少事！上头应酬着几位老家儿，又得张罗爷，那儿还能照应到这些零碎事儿呢！”二位大奶奶不觉被他恭维的大乐。
何小姐一时通完了头，转过身来要洗脸，他忙着又上去替挽袖子，恰一眼看见大奶奶的汗塌儿袖子上头蹭了块胭脂，便笑问道：“哟，奶奶这袖子上怎么了？回来换一件罢，不然看印在大衣裳上。”何小姐低头看了看，说：“可不是，这又是我们花铃儿干的。我也不懂，叠衣裳总爱叼在嘴里叠，怎么会不弄一袖子胭脂呢？瞧瞧，我昨儿早起才换上的，这是甚么工夫给弄上的？”花铃儿只不敢言语。张姑娘道：“姐姐别竟说他一个儿，我们柳条儿也是这么个毛病儿。不信，瞧我这袖子，也给弄了那么一块。”说着，揪着只汗儿袖子，翻来覆去找了半天，只找不着。自己“嗯”了一声，又瞧了瞧那袖子上沿的绦子，不禁笑着问何小姐说：“姐姐，你老人家别是把我那件抓了去穿上了罢？”何小姐道：“这都是新样儿的！你穿得好好儿的衣裳，我怎么会抓了来穿上呢？”说着，又拉着自己穿的那件看了看，可不是人家那件吗！不由得也“嗤”的一声道：“我说只觉着这领子怪掐的慌的呢！真个的，今儿也不知是怎么了，闹的这么乱糟糟的！”说完，两个人只对瞅着笑。长姐儿听了这话，就排揎起花铃儿、柳条儿来了，说：“你们俩瞧说罢，你们又该着抱怨姑姑的嘴碎了。大凡主儿贴身儿的东西，全靠咱们当丫头的经心；要都像你们俩这么当差使，不用说了，明儿个各人把各人的主子认岔了还不知道呢！”一阵数落，数落得俩傻丫头只撅着个嘴。
正说着，公子也憋着一脑门子的困，靸着双鞋儿从卧房里出来，看见长姐儿在这里，笑道：“嚄，这么早就有客来了！”
长姐儿见大爷出来，连忙站起来，把烟袋顺在身旁，只规规矩矩的说了句：“爷起来了。”此外再没别的散碎话，还带管低着双眼皮儿，把个脸儿绷得连些裂纹儿也没有。
这个当儿，张姑娘又让他说：“你只管坐下，咱们说话儿。不则……”他便说道：“请二位奶奶梳头罢，钟也待好打辰初了，奴才得过去了。”说着，把手里的烟袋递给柳条儿，还说：“你可给奶奶吹干净了再收。”说罢，这才甩着双宽袖口儿，咯噔着两只小底托儿，得意洋洋的去了。
列公，看了长姐儿这节事，才知圣人教人无微不至。圣人曾有两句话，说道是：“有不虞之誉，有求全之毁。”长姐儿此来，虽不知他心里为着何来，只就面子上看，昨晚二位奶奶只不过分惠些吃食，今日便鸡鸣而起，亲到寝门来谢，君子亦曰知礼。不想他一片求全好意，忽然被个燕北闲人误打误撞的捉住，借此就斡旋了他那“一宿无话”四个字有余不尽的文章，倒显得长姐儿此来，来得似乎觉道未免有些不大那个。这岂不就叫作“不虞之誉，求全之毁”？然则毁誉之来，毫无定评，却叫人从那里自爱起？斯其故惟圣人知之，故诫人曰：“吉凶悔吝生乎动。”
书中按下闲话，再讲正文。却说安公子自点了翰林，丢下书本儿，出了书房，只这等撒和了一向，早有他那班世谊同年，见他翩翩丰度，蔼然可亲，都愿意合他亲近。住了今日这家请宴会，便是明日那个请闲游，把个公子应酬得没些空闲。他看了看，所谓外间这车马衣服、亭台宴饮的繁盛，其风味也不过如此。便想到自己眼下虽然交过这个读书排场，说不得“土不通经，不能致用”；但是通经而不通史，也不过作一个“朝廷不甚爱惜之官”。便是通经通史，博古而不知今，究竟也于时无补。要只这等合他云游下去，将来自己到了吃紧关头，难道就靠写两副单条对联、作几句文章诗赋便好去应世不成？想到这里，自己便把家藏的那些《廿二史》、《古名臣奏疏》以至本朝《开国方略》、《大清会典》、《律例统纂》、《三礼汇通》甚至漕运治河诸书，凡是眼睛里向来不曾经过的东西，都搬出来放在手下，当作闲书随时流览。偶然遇着个未曾经历无从索解的去处，他家又现供养着安老爷那等一位不要脩馔的老先生可以请教。更兼这位老先生天生又是无论甚的疑难，每问必知，据知而答，无答不既详且尽，并且乐此不疲。因此他父子就把这桩事作了个乐叙天伦的日行工夫，倒也颇不寂寞。公子从此胸襟见识日见扩充，益发留心庶务，这且不在话下。
一日，他阖家正在无事闲谈，舅太太、张太太也在坐，只见家人晋升拿着一封信合一个手版进来，回说：“邓九太爷从山东特专人来给老爷、太太贺喜，说还有点土物儿后头走着呢，来人先来请安投信。”说着，便把那信合手版递给公子送上去。
老爷一看，只见手版上写着：“武生陆葆安”，便说道：“他家几个人我却都见过，只不记得他们的名姓，这是那一个？怎的又是个武生呢？”公子道：“这个就是九公那个大徒弟，绰号叫作‘大铁锤’的。”老爷也一时想起来，说：“莫不是我们在青云堡住着，九公把他找来演锤给我们看，看他一锤打碎了一块大石头的那人？”公子道：“正是。”老爷道：“这人倒也好个身材相貌。”公子道：“听讲究起来，这人的本领大的很呢。除了他那把大锤之外，蹿山入水，无所不能。遇着件事，并且还着实有点把握，还不止专靠血气之勇。”老爷点了点头。
这个当儿，公子已经把那封信的外皮儿拆开，老爷接过来细看了看，那签子上写的“水心公祖老弟大人台启”一行字，说：“大奇，这封信竟是老头儿亲笔写的，亏他怎的会有这个耐烦儿！”因拆开信看，只见里面写道是：
愚兄邓振彪顿首拜上。
老弟大人安好，并问弟妇大人安好。大贤侄好，二位姑奶奶好，舅太太合二位张亲家都替问好。敬启者：彼此至好，套言不叙，恭维老弟大人贵体纳福，阖府吉详如意是荷。愚兄得见《金榜题名录》，知大贤侄高点探花，独占鳌头，可喜可贺！愚兄不胜可喜！
此乃天从人愿，实系“洞房花烛夜，金榜题名时”也，真乃可喜可贺之至！愚兄本当亲身造府贺喜，因但有小事，难以分身，望其原谅。今特遣小徒陆葆安进京代贺，一切不尽之言，一问可知。
再带去些微土物，千里送鹅毛，笑纳可也。小婿、小女、二姑娘都给阖府请安。外有他等给二妹子并众位捎去的东西，都有清单可凭。再问二妹子要大内的上好胎产金丹九合香，求见赐，不拘多少，都要真的，千万千万，务必务必，都交小徒带回。顺请安好不一。
愚兄邓振彪再拜。吉日冲。
再：二位姑奶奶可曾有喜信儿否？念念！又笔。
后头还打着“虎臣”两个字的图书，合他那“名镇江湖”的本头戳子。安老爷见那封信通共不到三篇儿八行书，前后错落添改倒有十来处，依然还是白字连篇，只点头叹赏。公子在一旁看了，却忍不住要笑。老爷道：“你不可笑他。你只想他那个脾气性格儿，竟能低下头捺着心写这许多字，这是甚么样的至诚！”说着，又看礼单。见开头第一笔写着是“鹤鹿同春”，老爷就不明白，说：“甚么是‘鹤鹿同春’阿？”又往下看去，见是孔陵蓍草、尼山石砚、《圣迹图》、莱石文玩、蒙山茶、曹州牡丹根子，其余便是山东棉绸大布、恩县白面挂面、耿饼、焦枣儿、巴鱼子、盐砖。看光景，他大约是照着《缙绅》把山东的土产拣用得着的乱七八糟都给带了来了，却又分不出甚么是给谁的。
老爷因命公子把那封信念给太太听。公子将念完，止剩得后面单写的那行不曾念。这个当儿，金、玉姊妹也急于要看看那封信。公子见他两个要看，便把信递给他两个，说：“九公惦着你们两个的很呢，快看去罢！”何小姐自来快人快性，伸手就先接过去，公子说：“你先瞧这篇儿。”他一瞧见是问他两个有喜信儿没有，一时好不得劲儿，亏他积伶，一转手便递给张姑娘，说：“妹妹你瞧，这是俩甚么字？”说着递过去，回身就走。张姑娘不知是计，接过去才瞧得一眼，便扔在桌子上，说：“瞧这姐姐！”也躲了，合何小姐凑在一处。
俩人却只羞得绯红了脸，低头而笑。安太太看了不解，忙拿起那信来看了看，说：“这也值得这么个样儿！”因把邓九公问他两个有无喜信的话告诉了舅太太、张太太，又合他姊妹说道：“这可真叫人问得怪臊的！也有俩人过来这么二三年了，还不给我抱个孙子的！瞧瞧人家寻胎产金丹来，想必是褚大姑娘有了喜信儿了。”舅太太也说：“真个的呢。”一句话不曾说完，张太太发了议论了，说：“亲家，那可说不的呀！这是有个神儿在神儿不在的事儿，谁有拿手哇？”好端端的话被这位太太一下注解，他姊妹听着益发不好意思。
说话间，安老爷便要了帽子，出去见那个陆葆安。一时进来，只见他顶帽官靴，也穿着件短襟纱袍儿，石青马褂儿，虽说是个武生，举动颇不粗鄙。外省的礼儿没别的，见面就只磕头，那陆葆安见了安老爷，就拜下去。安老爷不好还礼，只以揖相答。便让他上坐，他那里肯，说：“武生的师傅嘱咐说，武生到了老太爷这里，就同自己儿女一样，不敢坐。”安老爷此时是满肚子的“蓬伯玉使人于孔子，孔子与之坐而问焉”，让再让三，他才在一旁坐下。
安老爷先问了问邓九公的身子眷口，陆葆安答说：“他老人家精神是益发好了。打发武生来，一来给老太爷、少老爷道喜请安；二来叫武生认认门儿，说赶到他老人家庆九十的时候，还叫武生来请来呢。还说，他老如今不到南省去了，轻易得不着好陈酒，求老太爷这里找几坛，交给回空的粮船带回去。不是也就叫武生买几坛带去了，说那东西的好歹外人摸不着。”安老爷连说：“这事容易。”因又问起褚一官并褚大娘子可有个得子的信息。陆葆安回说：“这倒不知”。
正说着，那拉东西的车辆以至挑的抬的都来了，众家人带着更夫一荡一荡往里搬运。安老爷才知那礼单上的“鹤鹿同春”是他专为贺喜特给找来的东海边一对仙鹤、泰山上一对梅花小鹿儿，都用木栊抬了来。一时张老也过来招呼，便同了那陆葆安到程师爷那边去坐。安老爷这里一面吩咐给他备饭款留，便进来看邓九公那分礼。进得二门，见公子正随着太太同许多内眷们围着看那对鹤鹿。老爷于这些东西上，虽雅驯如鹤鹿也不甚在意，忙忙的进了屋子，只检出那册《圣迹图》来正襟危坐的看。
一时，内眷们也进屋里来，一旁看着问长问短。老爷便从“麟现阙里”起，一直讲到“西狩获麟”，会把圣人七十三年的年谱讲得来不曾漏得一件事迹，差得一个年月。舅太太听完了，说道：“我瞧我们这位姑老爷呀，真算得甚么事儿都懂得，可惜就只不懂得甚么叫‘鹤鹿同春”！”当下大家说笑一阵。安太太便把其余的东西该归着的归着，该分散的分散，公子也去周旋了周旋那个陆秀才。那陆秀才当日住下，次日便告辞去料理他的勾当，约定过日再来领回信。安老爷闲中便给邓九公写了回信，太太也张罗打点给邓家诸人的回礼，以至邓九公要的东西，临期都交那陆葆安带回山东而去不提。
却说安公子这个翰林院编修，虽说是个闲曹，每月馆课以至私事应酬，也得进城几次。那时又正遇乌克斋放了掌院，有心答报师门，提拔门生，便派了他个撰文的差使，因此公子又加了些公忙。紧接着又有了大考的旨意。这大考是京城有口号的，叫作：“金顶朝珠褂紫貂，群仙终日任逍遥；忽传大考魂皆落，告退神仙也不饶。”安公子已是一甲三名授过职的，例应预考，便早晚用起功来。正在不曾考试之前，恰好出了个讲官缺，掌院堂官又拟定了他，题下本来便授了讲官。
虽说一样的七品官儿，却例得自己专折谢恩。谢恩这日便蒙召见，临上去，乌克斋又指点了他许多仪节奏对。及至叫上起儿去，圣人见他品格凝重，气度春容，一时想起他是从前十本里第八名特恩拔起来点的探花，问了问他的家世学业，又见他奏对称旨，天颜大悦，从此安公子便简在帝心。及至大考，他又考列一等，即日连升五级，用了翰林院侍讲学士，不久便放了国子监祭酒。这国子监祭酒虽说也不过是个四品京堂，却是个侍至圣香案为天下师尊的脚色。你道安公子才几日的新进士，让他怎的个品学兼优，也不应快到如此，这不真个是“官场如戏”了么？岂不闻俗语云：“一命二运三风水。”
果然命运风水一时凑合到一处，便是个披甲出身的，往往也会曾不数年出将入相，何况安公子又是个正途出身，他还多着两层“四积阴功五读书”呢！
话休絮烦。却说那时恰遇覃恩大典，举行恩科会试。传胪之后，新科状元带了一榜新进士到国子监行“释褐礼”，恰好正是安公子作国子监祭酒。这释褐礼自来要算个朝廷莫大的盛典，读书人难遇的机缘。规矩：这日状元、榜眼、探花率领二三甲进士到大成殿拜过了至圣先师，便到明伦堂参拜祭酒。那明伦堂预先要用桌子搭起个高台来，台上正中安了祭酒的公座，状元率领众人行礼的时候，先请祭酒上台升座，然后恭肃展拜。从来“礼无不答”，除了君父之外，便是长者先生，也必有两句慰劳；独到了状元拜祭酒，那祭酒却是要肃然无声安然不动的受那四拜。你道为何？相传以为但是祭酒存些谦和，一开口，一抬手，便于状元不利。因此这日行礼的时候，安公子便照这仪注，朝衣朝冠升到那个高台正中交椅上，端然危坐的受了一榜新进士四拜，便收了一个状元门生。偏偏那科的状元又“龙头属老成”，点的是个年近五旬的苍髯老者。安公子才得二十岁上下的一个美少年，巍然高坐受这班新贵的礼，大家看了，好不替他得意。一时，释褐礼成。
安公子公事已毕，算了算已经在城里耽搁了好几日了，看那天气尚早，便由衙门径回庄园，要把这场盛事禀慰父母一番。一路走着，想到这典礼之隆，圣恩之重，人生在世，读书一场，得有今日，庶乎无愧。想着想着，忽然从“无愧”两个字上想到“父母俱存”、“不愧不作”、“得天下英才而教育之”的“君子有三乐”来，不由得一个人儿坐在车里欣然色喜，自言自语道：“且住！记得那年我们萧史、桐卿两位恭人因我说了句‘吃酒是天下第一乐’，就招了他两个许多俏皮话儿，叫我写个‘四乐堂’的匾挂上，这话其实尖酸可恶！我一向虽说幸而成名，上慰二老，只是不曾得过个学差试差，却说不得‘得天下英才而教育之’。到了今日之下，纵说我这座国子监衙门管着天下十七省龙蛇混杂的监生，算不到‘英才’的数儿里罢，难道我收了这个状元门生合一榜的新进士，还算不得‘得天下英才而教育之’，占全了‘君子有三乐’不成？少停回家便把这话作乐他两个一番，问问他两个如今可好让我吃杯酒，挂那个‘四乐堂’的匾？倒也是一段佳话。”
