阿潜得子，老太爷很高兴，正逢侍御史秦嘉楫在东北城门万军台上建丹凤楼。那丹凤楼本是南宋年间肇嘉浜边上天后宫的主楼，几经兵患，又有倭寇来犯，摧残扫荡，到嘉靖时已片瓦无存。秦嘉楫，先祖秦裕伯，沪上贤达，洪武帝敕封为上海城隍神。因此渊源，秦嘉楫起意重修丹凤楼，一呼百应，纷纷捐资、捐工。当年收藏“丹凤楼”匾额的，是本邑名士陆深，弘治十四年第一名举人，十八年二甲一名进士，授庶吉士，历官围子监祭酒，浙江提学副使，四川左右布政使，尤擅长书法，有小王羲之之称，所以才有收藏石刻匾额的意趣和用心。这时，陆家的后人将匾额捐了出来。申明世不甘落后，趁兴而追，一口气捐了过半工价的银子。新楼为二层重檐，巍然立于城墙之上，俯瞰黄浦江，成为上海制高点。波涛汹涌，江鸥乱飞，看古往今来，气象极是浩荡。
　　阿潜本心对生儿生女无所谓，但看全家欢喜不由地也十分得意，与希昭说：如今你是我们家的头等功臣!希昭说：这算什么功臣，生儿子谁不会?大嫂不也生了一个!阿潜不服：可是就有人不生子。希昭说：一个不生怕什么，再纳一个，二个三个，终有一日会生!说话人无心，听话者有意，阿潜变了脸色，手捂住希昭口，道：万万不可说这样的话，让大娘听去不得了，又要伤心生气。希昭也是一惊，放低声问：大娘怎么啦?阿潜便将听来的那些小绸和柯海的旧事，一点一点地告诉给希昭听。他其实也只知道断续的鳞爪，但希昭已能听出个大致，解了大伯与大伯母过节的疑惑。大娘能让大伯如此生畏，希昭觉得佩服，也觉有趣，笑道：是你大伯活该!阿潜贴了希昭耳畔说：反正我是不会纳妾了!希昭说：谁稀罕你纳不纳妾，你尽管去纳，还有人替我做针线!阿潜贴得更紧：说不纳就不纳，勿管生儿生女，哪怕一个鸡子儿不下，也决不要旁人来睡咱们的枕头。希昭知道他有一张蜜嘴，闭上眼睛不理会，由他说去。阿潜接着说：我本来不在乎的，可谁让你偏偏生了儿子，爷爷高兴得捐银子造丹凤楼，是替咱们的儿子捐功德呢!希昭闭着眼睛说：谁稀罕那功德，儿孙自有儿孙福，你爷爷读一辈子书，连这都不懂!阿潜说：你稀罕什么，说出来，我一点不差递给你!希昭说：我不说，说出来你也办不到!阿潜受了激将，偏要希昭说出来，要不说，就喊大娘来问，一逼三拷，怕你不说!希昭陡地睁开眼睛，看着阿潜道：我说了，你一定办到?阿潜被一双杏眼看着，不由畏惧起来，却还硬撑着：你说我就办!希昭直起身子，正色说道：松江府有一个香光居土，书画极有名望，希昭想与他求教。
　　阿潜有什么办法请香光居士?还不是去与他大娘说。小绸听了传话，默了好一时，她一直等着希昭开口，请求学绣。小绸知道这媳妇不是那媳妇，倘不是自己情愿，任是谁也迫她不得。小绸也看出希昭对天香园绣有意，终有一日会开口，如今开口了，却不是学绣，而是学画。
　　
　　20　香光居士
　　希昭未出阁时，便听吴先生说，松江府有一位香光居士，为元时山水大师房山道人外家孙。房山本是西域人，生来有北风，气势豪迈。元与宋衔接，越过宋可望唐，越过唐再望汉魏，几可通古。那香光居士便是从这一脉上而来，书法宗隶，山水画师宋人。吴先生还说，这名香光居士性情倨傲，求字画十分难得，物以稀为贵，沽价极昂。就有一众人专仿居士的画，仿得好的，几可乱真。再有一众习画者临摹，待他兴致高时，会添笔指教，于是，更加真假难辨。然后，犹如鸡生蛋，蛋生鸡，临摹的临摹，仿的仿，赝品生赝品。结果，要比那些不吝笔墨的人还要多出几倍，满天下都是香光居士的字和画，其实连十之一二的真迹都难说。吴先生感叹道：要是能看一眼香光居士的亲笔都是大造化了。希昭就将此话记住了。
　　在闺中，希昭就临倪瓒的山水，喜爱他的高古邈远，惧的也是这高古邈远，有一种虚空从空谷幽林中漫漫生起，一旦蹈入便难以拔足。这也是沈老太爷向来担心的移性之征兆。但希昭慕古归慕古，生性其实还是世间人，看她那攒盒中的小物件就知道，有多少俗情喜好。所以也才会觉着倪瓒的山水惘然，归其究，就是无人。真就是前不见古人，后不见来者，只有眼面前的纸上笔墨，盯久了一阵风就会吹跑了似的。与阿潜成婚，这又生了儿子，希昭一年来除偶尔写些字，并没有临任何人的画，那虚空似乎填满了。却又生出一种余裕，饱足后的不足，向哪边寻生计呢?还是回过头来寻纸和笔。字和画中，希昭历来更倾心于后者，这还是与她的世间情有关联。字，若不是有音与意，单是形，便虚枉了。而画，即便是倪云林无人的画，也是有人的，只不过是世外的人。从习字到习画，在希昭，就是从虚向实靠近。这些日子，闲在月子里，希昭不由动了作画的心念。
　　杭城花牌楼西侧，通一条小井弄，又称小仙弄，因弄内住吴小仙，成化年间的宫廷画师，无论山水还是人物，全毕肖似真，武宗赐名“画状元”。同为本朝，又在一城一街，却也只可供遥想。弄里的吴宅早移作他人居，倒是那几口井，至今还在。自小希昭就以为，凡书画家全是古人，每一代古人又都师从前代古人，无穷尽地向前推，直可推至尧舜，几可称天工，而非人为，所以要称书圣和画圣。希昭很觉纳闷，不晓得此生还可不可亲见作书作画人。而吴先生所说的香光居士，听来则是亦真亦幻，既像神仙传奇，又像坊间闲话。希昭向阿潜说要向香光居士习画，是要唬一唬阿潜，心里隐隐的也有激他的意思，一半真一半假。没曾想阿潜全当了真，去向大伯母说了，而大伯母，也真的与香光居士有几点渊源。
　　前面说过，小绸娘家在七宝徐姓，是有来历的。追根溯源，徐姓是宋时康王的人，在南朝做过官，改朝换代，已没人民籍，家业也渐萧条，却还是有名望。乡邻中若有纷攘争端，又不愿起讼，就是由贤达士绅仲裁，而许家老太爷，便是士绅中的一名，以身世与德行，说话颇有分量。香光居士祖上居住上海城西南董家宅柱颊山庄，资财丰厚，少说有十数家店铺十数条里坊，乡下还有田地，难免财大气粗，做出凌弱欺贫的行径。嘉靖年末，元宵放灯，宅第前搭了彩楼，层层点灯，足有五层还是七层，居上海城内最高，最亮，最红火，引来无数人观灯。那年一冬无雪，气候十分干燥，这日晚上，又刮起西南风，风助火力，灯光大明。看灯人兴致更加高昂，万头攒动，人声鼎沸。正兴奋中，不知有谁一声喊：不好了!话音未落，就见一股火舌从灯阁最底部盘旋而上，层层环绕，众人以为奇观，发出阵阵欢呼。而灯楼最近处的一层人却被燎烤得烫热难熬，觉出不祥，折头往回撤，外一层的则趁势向前去。于是，外面的往里拥，里面的往外推，就有挤倒在地的，又带倒一批，后来者再踩踏上身。而那火中彩楼通体透明，上千上万盏灯大放异彩，只一刹那，合成一炬，跃上夜空，又落下在房顶，沿了屋脊从西南向东北奔腾而去。半个时辰，就有无数人踏死踏伤，又有无数间民宅店铺化为灰烬。坊间本来就对这一家妒恨，积怨很深，此时迸发出来，吵着要告官。平时，家中并不放小户平民在眼里，但这回是犯了众怒，到底是惧怕了，便去求沪上名望出面调停。徐家原籍在北方陇西，香光居士外家亦是西域人，本可以叙一叙乡谊，可平素并不往来，多少是出于嫌贫爱富。这时候却想起来了，求上门去，竞有着万般的谦卑。徐家人起心里看不入眼，只是见不得人可怜，惶惶如丧家之犬，往日里的威仪全部扫地。于是答应斡旋求情。看徐老太爷的面子，最终是不告官，但一月之内必迁出城外。于是，卖了几顷地，在松江府另置了宅第，举家迁移。如此出走，虽不至流离失所，但总是被驱逐，颜面尽失，狼狈不堪。从此再不向上海涉足，连带着与徐家也断了往来，倒不是忘恩，而是窘。所以，徐家也只当没有这会事，从不对他人言。那一年，香光居士还是个孩子，大约十一二岁光景。少时的记忆中，对变故应有印象，推想起来，也是他格外奋发的缘故。
　　香光居士成年后，书画的声誉渐起，可说老少皆知。但在世家眼中，依然脱不了市侩一流。然而，毕竟是名士，苏松地方大事要事，聚庆聚典，总也少不了他。世人之心免不了势利，为求字画，也少不了要与他交情，其中就有当年轰赶他们家的人。此时，自然另当别论。徐家一半是自恃身世的高洁，另一半也自惭于家道清贫，从来不凑热闹，倒是香光居士，偶尔会来通款曲。红白喜事到个礼，请个茶，甚至老太爷寿辰时，送了一帧吉贺的尺页，画的是通常的俗套，松石鹤之类的，但笔力趣味确与人不同，又是真迹，实属难得。徐家为避攀附夸耀的猜忌，只是卷起来藏着，并不悬挂示人，也是衰微世家的矜持。不过，心中还是有感念，体察到香光居士的知恩，有些父债子还的意思。所以，要是徐家人有求，香光居士十有八九会应允。上海人都知道，香光居士惟闺帏中是听，就爱个红粉绿鬓，因此便有成群的妻妾。旁人索字画不得，妻妾凡开口都有斩获，外界流传的真迹，多是来自闺帏。所以，小绸要能和他家女眷说上话——苏松地方，又是贤达名门，东游西走，终能勾联一系亲缘，那就百分之百的不会受拒了。
　　可是，小绸并不愿意，是出于世家的臭毛病。香光居士这般人家，没名望还好些，不过是市井里坊，有名望却跑不了小人得志，暴发的嫌疑。再说，不是为别的人和事去求他们，是因为侄媳妇希昭!本来希昭不是最得她中意的，论起来，原因不在希昭本人，而是在柯海身上，是他带累了这桩媒聘，可情与理两者之间如何辨得清楚，况且是小绸这样的性情中人。后来，小绸倒是认了希昭，而且有几分器重，从此看，小绸并不是完全不讲理的人，还很有量，可却轮到希昭任性了。她不接大伯母的茬，一字不提学绣的事，倒要去向香光居士习画，还是走大伯母的人情，这就有些过分了。阿潜却不以为有什么不妥的，两头都是最好，他在中间互通有无，觉得自然而然，再对不过了。其实呢，两头的心思，阿潜都不懂，所以才无所顾忌。话说回来，不懂就不懂，懂多少也比不上阿潜的好心肠!只一味地求好，不分彼此，不问是非，不明青白，一人好大家好。看着阿潜孩子样的脸，小绸忽就看见了柯海年少时候的样子，她这才看出，申家人都是一种人，无邪、无忧、无虑，因此而无赖。
　　阿潜挨小绸坐着，一看见大伯母，说话不觉就絮叨起来。说着希昭的好处，他的喜欢，以及拜师香光居士的求请。小绸听着听着，忽打断说道：市上米价一斗一千钱了!阿潜说：咱们不吃米，吃豆，吃瓜，吃面!小绸又说：四乡饥民遍野，街上都有饿殍。阿潜说：让福哥去搭个粥棚放赈。小绸说：可是，米价一斗一千钱了!阿潜说：我们吃豆，吃瓜，吃面，余下米发放赈粥!说罢才觉…话又绕回来，说成车轱辘，阿潜就以为大伯母在哄他玩，忙着要把学画的事扯回来。看他着急的样子，小绸好气又好笑，装听不见，俯身在花绷上绣活。两只手一在上一在下，一递一送，转眼间扎出一片乱针，眼睛一晃，却是一丛蓊郁的青草。阿潜却没心思看绣，一着急，竞伸手将大伯母的脸扳过来，离了绣绷，就好像幼年时，要让大伯母看这个看那个。小绸不由心一软，嘴上还硬着：浑闹什么，看我手里有针!阿潜才不管有没有针，一叠声地叫大娘，大娘，大娘!小绸真地将手里的针在阿潜额上点了一下，阿潜加倍撒泼道：带我们去拜师!小绸冷笑一声：“我们”是谁们啊?我和希昭呀!阿潜天真地说，小绸心中又不忍了，说：我不认识什么师傅不师傅的!阿潜说：大娘家不是与香光居士有人情交往?小绸问：谁说的?阿潜道：大伯说的。小绸悻悻然道：他倒是什么都知道，怎么不求他?阿潜说：可是大伯家和香光居士没来往啊!小绸讥诮说：申潜之也什么都知道!阿潜说不出话，只是一劲地摇着小绸的膝头。小绸就是不吐口，阿潜渐渐丧气了，垂下头来。小绸见不得阿潜的戚色，才说了一句：让你大伯带你去，就说是我的意思。后一句话不知是对柯海，还是对香光居士而言，总之，阿潜知道大娘答应了，愁容顿消。又厮磨一阵子，便告辞大娘，奔大伯院子去了。
　　柯海i听说希昭有意向香光居士学画，不南生出一番感佩，想这女子果然不是寻常的心性。阿潜徒有聪颖敏慧，志向上恐怕不能与她相当。他还觉得希昭隐约有些像当年的小绸，都属那类有气度的女子，令人又敬又畏。娶了这样的媳妇，又像是福分，又像是孽缘，如小绸与他。柯海这一生，几乎都被辖制着，伸展不开来，郁结得很。可奇怪的是，这又是他情之所致，并无人逼迫强行，没有反不能了。总之，是业障。这阿潜，又更比他赢弱缠绵，能消受得了吗?阿潜见大伯不做声，不知想什么，静等着。好一时过去，柯海抬头看见阿潜，方才醒过神来，说：因何想起他来了?阿潜说：人心总是向古，但又有谁能亲耳聆听古人面教?缘木求鱼，不如近水楼台，向今人求教。柯海听这话就晓得出自希昭口，阿潜哪有这般深思。柯海点头说：道理是对的，只是香光居士名声固然大，有一半是众声喧哗，吵吵嚷嚷，要我看，他是杂百家为自家，多少有些浊气。阿潜答不上来，停一会儿，冒出一句：水至清而无鱼呢!在他是浑说的，可歪打正着，竟然很有理呢。柯海不禁笑起来，其实他自己也对香光居士好奇着，更要紧的是，小绸发了话，对他几近圣旨，是决不可违的。不过，希昭是媳妇，抛头露面总归不合规矩，柯海决定，由阿潜出面学，回来再传教给希昭。阿潜将大伯的意思带给小绸，小绸的回答是两个字：随便!可算是同意了。柯海也让阿潜带两个字：好的。小绸说：废话! 这就不好再带回去给大伯了，于是，到此打住。
　　香光居松江府城西北处的广富林。南坐细林山，绵延九峰，北向十八里平川。宅第宏伟，连并三区，中区高耸，左右略低。纵深又有三进，第一进为厅堂，正厅两侧分别花厅、轿厅；二进为画室，极为轩敞，三区横通，廊柱独立撑持梁架，画案五六张，紫檀、花梨、海梅，规制甚巨，案面辽阔，铺设无数纸砚笔墨，四下是绣墩、矮几、低案，一地蒲团；二进之后是花园，有各色奇木怪石，凿三四池碧水，水上有曲桥，蜿蜒往第三进；第三进是家居之所，不知有多少屋舍，眼望去，只觉瓦行连绵，山墙重复，长檐短檐错落，红廊绿廊交替，满目都是窗棂、照壁、门楹、堂匾。因是远近闻名的宅院，常有人流连观瞻，加上各路过来求教求画，渐渐碾踏出三五条道路。每日里车马盈门，你来我往，甚为喧嚣。柯海携阿潜前去拜访的日子，正是秋闱方过，香光中正榜举人，备考下年春试的当口，所以一应谢客。只见几个仆役模样的人，还有几个学生模样的人，忙着接客和送客。柯海本已不指望，只怪来的不是时候，报进名字身份，便要打道回府。传话的人也是虚应差事，走一走过场，不料，仅半刻工夫，那人便飞奔而出，叫道等一等，香光居士要见客。不禁大喜过望，传话的人态度恭敬下来，低头躬腰一溜小跑在前面领路，一眨眼间，做梦似地，进了宅子。
　　伯侄二人随那侍从经过厅堂，走入画室，见案上壁上全是纸缟，或着墨，或无迹。纸缟是素白，几案与窗棂格子，还有墨迹，都是黑，好比太极，画室就成了禅房。侍从的步履很快，于是匆匆掠过，到了园子。没有天香园的旖旎，却有十二分的葱茏，草木很深，因是借了山川野地的气象。广富林与上海相比，几可称荒郊，又像是远古，蛰伏着一股地力，蛮横得很，这时那时，这里那里，不防备间便破土而出。穿行于木石之间，池水之上，就走进那片屋宇。此时，两人都忘了来路，仿佛走过无数屏障关隘，又进到重重楼阁，大门套二门，最终走入一扇门里，迎面一股茉莉花蜜，扑鼻的香。不晓得有千球还是万球茉莉花一时间盛放。然后是婆娑的珠帘，揭了一层又一层，来不及看，但听见无数细碎的水珠子四处溅开，泠泠地响。珠帘里是一具纱屏，绘有花鸟和仕女，大小形容都与实有无异，几乎要开口呜叫说话。转过纱屏，满视野锦缎绫罗，窗幔、帐幔、桌围、椅披，一派暖软妩媚，就像妇人家的内室。只有那一具书案及案上的书，方才提醒这是书斋。案后面立起一位美髯公，就是香光居士。
　　香光身着一袭青底牡丹织金丝绸缎袍，褐色松江土绫腰带，戴一顶貂鼠六瓣金缝小帽，袍底是黑麂皮软袜。一应家居款式，却极是华丽。房里还有几个美人，不知是妾还是仆，亦都穿着美艳，更是锦上添花。柯海阿潜伯侄二人，眼睛都不够用，满目金银闪烁，红绿交互。屋内又点了炭火，暖香裹身，一时上飘飘然的，不知身在何处。恍惚中，美髯公走近来，拱起双手作揖道：原来是申公子，久仰了!随后引领到案前，靠窗的椅上落座，窗台忽传来婉转一声“上茶”!回头一看，金钩上站了一只红嘴鹦哥，也不用链子拴着，由它任意在屋内或飞或停，羽翅间带起一阵风和光。
　　在那细林九峰之下，田畦竹篱之后，几乎听得见蛙鸣与野唱，不料竟有如此流光溢彩的所在，住着一些丽人，真好比神仙降世。阿潜自不必说了，柯海都怔忡着，往日里的能言善辩全不知去了哪里，只是仰望着香光居士，花团锦簇中的一张脸。许是读书累了，气色有些沉暗，眼睛也略失了神，涣散着。柯海在心中算一算，想他当是三十四或五的年纪，比自己年少十余岁，且过着这般华服美食的生活，理应更清朗一些，不免为他惋惜。坐安稳了，又喝会茶，柯海闲定些了，说出来意，阿潜立起来躬身一拜。香光看阿潜一眼，口里说着“一表人才”，“青出于蓝胜于蓝”的溢美之词，神情依然倦怠。柯海不禁又惶惑起来，觉着来的不是时候。停了一停，仿佛冷场的意思，幸而有那只鹦哥，拉长声道：“小乖乖”，然后“啧”的一声，听来很像是男女间调情。阿潜年轻无有所察，柯海却觉难堪，坐不住了。动了动身子，要想告辞，不料香光居士又开言道：少公子临谁的帖?柯海赶紧坐定，答：临的是欧阳询。又让阿潜将携来的几幅字展开。香光铺在案上，来回看了两遍，挑出一张“九成宫醴泉铭”，称赞这幅临得最好，却是希昭所临，其余都是阿潜的。香光忽问：为何不临赵孟頫?阿潜诚惶诚恐回答：欧阳询更古。香光笑了两声：古不古还需看造化，赵体遥接魏晋，更向汉唐，世人只知他宛丽，实是不露骨，质厚。无论是笑，还是说话，声音都显干枯。柯海看出香光很累，又已得了指教，紧忙卷起字幅，携阿潜告辞出来。香光是真累了，虚留都不留，送至门前，便止步了。
　　乘车离去半里，伯侄二人衣袖上的熏香还散不去。阿潜说：香光居士的那只鹦哥很古怪!柯海阻住话头，斥阿潜道：丈夫的字都不如媳妇，好不好意思?阿潜“嘻”地一笑，有些害羞，又有些得意，说：媳妇好就是我好!柯海说：就不能更上进些个?阿潜答应了，转头四顾，树林一层绿，一层黄，一层红；远处山峦，亦是一线绿，一线黄，一线红，秋意盎然。路两边则有耐寒的野花，花朵不大，藏在黄绿的草丛中，星星点点，有一种疏朗的烂漫。几只野蜂在头上盘旋，想是身上染的香招引的。赶车的福哥嘱咐不能驱赶，越驱赶越要蛰人，别理它就是了。阿潜说：这么由着它倒反而不会蛰吗?福哥说：蜂子轻易不会蛰，一旦蛰了，拔了刺，就活不成，虽然是贱物，也知道惜命呢!耳朵里是小主仆二人絮叨，柯海心里想着的还是香光居士，总觉着腌臜。那香和暖，袍上的花样，腮边的髯，尤其是鹦哥儿，竟会吐那样猥亵的音；可途中所经过的画室，却又是素白和素黑，都有些遁空的意思；而且，指点阿潜的“古不古看造化”的说话，分明是有见地，大约，这就是“异秉”吧!
　　回到家中，阿潜将求见的经过一五一十地报给希昭听，然后说：看起来竟是个大俗人!希昭说：兴许是大雅若俗也说不定呢。阿潜凑到希昭近前，悄声道：他家的鹦哥儿很有趣，会这么——就在希昭鬓上嘬一下，发出“啧”的声音。希昭红了脸，推开阿潜：再不能去那个地方，都学坏了!阿潜回嘴：还不是为你去的，我自己并不想见他，什么“香光居士”，分明是“臭光居士”，屋里熏得那样重的香，其实是为盖气味——阿潜又凑近来，小声说：有狐臭!希昭这回真恼了：你告我这些个做什么?别人家男人身上的味与我何干?说罢再不理睬阿潜，自己走开去做自己的事。阿潜一个人呆了一会儿，无味又骇怕，怕希昭真不和自己好，蹑了手脚走过去，看希昭正在书箱里翻找。翻找一时，取出两本帖，隔几步远瞅过去，是赵孟頫的石刻本。就知道希昭听进去方才的传话，要临赵孟颗了。希昭少时曾临过几笔赵体，但因吴先生不乐意赵孟頫降元归顺，就停了。如今听香光居士所言“古不古看造化”，又特推赵体，便重新拾起来。
　　希昭临赵孟颊，阿潜就也临赵孟頫。阿潜再惟媳妇是尊，内心还是知羞的，生怕别人以为他不如希昭，所以就分外用心。毕竟希昭是女性，易偏柔婉，阿潜呢，则柔中有刚。然而希昭多年临柳体，气质朴正，因此婉而不丽。阿潜临帖不多，倒少受拘泥，就有另外的风气。总之，两人各有千秋，又都熬住气地临，倒把那出生不久的婴儿冷落了。好在有小绸。希昭本来就乳不足，让福哥刚生育的媳妇代哺。好比当年阿昉是吃福哥母亲的奶，如今更替了一代。那婴儿也就不大认希昭，在希昭手里不一时就会哭，找奶奶或者找乳母。而希昭虽是做母亲的人，却还如同在闺中，概不过问家务，人都说这媳妇被宠坏了。
　　两人这么你追我赶地临着帖，倒想再请香光居士裁决一番，可香光居十如此大的排场，能见教一回已属例外，何能再提第二次。然而，事出意料，正月时，柯海忽收到香光居士的信柬，问候两句，便开口索要天香园的桃枝，用于扦插，最后又问及少公子的字练得如何。前后都为寒暄务虚，要天香园的桃枝则是实。这一日，车载了两捆桃枝，柯海携阿潜，又登门了。除了近日所临赵孟頫字，希昭还让带去一幅临倪瓒的小图。
　　接近春试，大多知道香光居士不见客，门庭比上回安静许多。刚从冬日过来，草木尚未复苏，气象有几分寂然。香光居士清瘦了，但面色却较上回爽清。屋内多为裘暖，颜色沉着。妾仆则大减，只留一个生相呆笨的，显见得是粗使丫头，鹦哥儿也不见了。柯海看出香光居士是有所忌惮，生恐胭脂污秽了书卷。索要桃枝一半是慕名天香园的水蜜桃，另一半也是取桃符上写佳句的吉意吧!总之，香光居士多少祛了浮丽，虽是出于功利，但也让柯海觉得自在了些。香光居士看了阿潜带去的字和画，圈点几张，有希昭的，也有阿潜的。对希昭所临倪瓒，不置可否，只泛泛说，画法其实就是书法，草隶可视为字，亦可视为画；景物中又都有字：树如曲铁，山如画沙，全在字里，所以，还是以练字为大要。阿潜得香光居士的教诲，如同领了圣旨，速速地回家传给希昭，两人再接着临帖。
　　四月十五放杏榜，香光居士榜上有名，中会元。又经殿试，举进士。再入朝考，终授翰林院庶吉士。于是，新纳二妾，离松江去京师上任。再与其邂逅，就是数十年的光阴过去，又是另一种际会了。
　　
　　21　罔陷
　　不久，家中出了件不大不小的事故，事情出在阿奎身上。阿奎这年二十八岁，已有一子一女。先前说过，阿奎媳妇是城里寻常人家的女儿，品貌极一般，但向来女子无才便是德，倒安分老实，谨守妇道。跟了小绸学绣，当然谈不上颖慧，却并不是木讷难教，因有十二分的耐心与仔细，所以也不乏可称道之处。要说这样的秉性配阿奎不错，可将他那三不着两的浮躁矫过来一些。不巧偏有个婆母小桃，催长阿奎的自大，再贬抑儿媳。那媳女三本来就未必敢说什么，如此更是岑寂下来，夫妻之道亦了无意趣。虽有小儿女一对，可阿奎天生不是能领天伦之乐的人，就也拖不住他。新婚的热头过去，阿奎又开始往外跑，去寻他那伙狐朋狗党。那些人也都有妻室儿女，大半安静下来，过起养家教子的规矩日子，却有几个格外不肖的，事业和家业都置之不顾，一径地胡闹。如今，阿奎所交结的，就是这类，可说人里面的糟粕，比年少时的荒唐加倍不堪，因是成年人，没了天真，心机不免卑劣。万幸的是，阿奎胆小，不敢有大作为，一有风吹草动，拔腿便逃，就只是小打小闹，捅下些小纰漏。但也因此而被同伙们鄙夷，看他不起，生出促狭的点子作弄他。阿奎也识不破，一头往里钻，吃了亏又不敢翻脸，生怕人家从此不让他人伙，只能回家对媳妇孩子撒气。就这么，他或者不回家，一旦回家，大人孩子噤若寒蝉，怕他如同怕鬼。在家里憋闷最多不过三日，再出去找乐子，家人们便松下口气，照常过日子。
　　阿奎曾经有样学样地要纳妾，母亲小桃也帮着挑人。挑的是她娘家村里荞茭白的农户的小丫头，十五岁，和她当年进申家的年纪一般。但等讲给老爷听，却受了一顿训斥。申明世说：阿奎何德何能，是中了举人还是进士，一房不够又要两房!小桃不服，硬挣着回嘴：柯海一妻二妾，镇海是自己不要，为何阿奎就不可?申明世不禁发怒：阿奎就是不能，因他不长进!不读经书，不事稼穑，凭他如此能有妻子儿女，吃穿不愁，已是造化，足矣!申明世当年纳小桃，是从荞麦身上的移情，其实是迁就了。偏偏小桃又不贤良，兴起的那些是非虽传不到他耳里，单就跟前的牢骚与揣掇，已经够他生厌，多少带累了阿奎。申明世自忖没有亏待阿奎，从不以亲出庶出而有别，无奈这阿奎就是稀泥和不上墙，每每叫他扫兴，最终归为劣根所至，再不抱指望。本来就揣着怨艾，无处发泄，小桃自找上门去，自然一古脑地向她而去。申明世年过花甲，精力体力不免有所减弱，原先兴兴头的一个人，近年来声色消沉了许多。阿潜生子，捐丹凤楼，似有重振的迹象，可一起即过，越发颓唐下来，连园子也懒得去，只是在房里读书，倒有几分申儒世的脾性了。
　　这家人向来分人世与避世两种，先是申儒世和申明世，后是申柯海与申镇海，如今，申明世以一己之身从人世到避世。其间自然有人事的原因，比如镇海媳妇早逝，镇海出家，柯海与妻妾间周旋乏术，子孙学仕上且成绩平平……但又不完全至于，更像是一种盛极而衰，衰极又盛的阴阳转合，周而复始，也是命的意思。活该小桃碰钉子，也是忒不解人意，在这样的时候开这样的口。阿奎纳妾的事本出于无聊，也就不了了之，从此不提。
　　实际上，家里人，包括母亲小桃都不知道，阿奎有一个相好，在西城薛家巷内。西城一带，就是穿心河那一拐圈起的地面，街巷纵横，曲折深长，相互彼此四通八达，大小楼阁，鳞次栉比。每到黄昏日落，笙管便悠扬而起来，红灯笼这里那里点亮了，所以有个别号，叫作小秦淮。阿奎那帮子朋党，自然不能错过，隔三岔五地造访，吃酒听唱。人家都是走马观花，寻个乐子，消遣而已，可这阿奎却动了心思。要说，阿奎比浮浪弟子有一般好处，那就是秉性还算笃实，是因为缺心眼，也因为到底富户出身，没受过磨炼，就不解世事，因此将姑娘妈妈的逢场作戏全当了真。也是可怜，家里家外多是瞧不起，有瞧得起的，又受他瞧不起了。惟有个母亲，护犊地护着，可也是个不解事的，不能教他识时务，反教唆讨嫌，让他加倍受轻慢。一旦遇着有人供他如同供一尊神，这尊神叫财神，那还有什么话说?所以，没过几回，他就认定这一户，扎下来了。前面说他不回家，其实是回这个家了，一住就是几日。伺候阿奎并不难，几句奉承，一些儿温柔，再加酒菜弹唱一番热闹，就够他心甘情愿往外掏银子的了。被窝里他赌咒罚誓要替姑娘赎身，姑娘呢?早看出他在家中不做主，纳个妾都纳不成，但也口口应着，托付终身的样子。过后两下里都不提，一个是愧疚不能兑现；另一个根本没往心里去，忘得一个干净。不能说姑娘无情，她们是将恩客当衣食的，也因此，他心里只有姑娘一个，姑娘却不能只他一个，虽然知道那些个未必有这一个的真心。
　　这一天，阿奎的朋友们又聚过来吃酒。阿奎已经将这里当自己的家，姑娘就是他媳妇，大包大揽，出银子做东，坐了上首。喝酒，吃菜，唱曲子，微醺时，席间有人摸出一件东西，打开，原来是一卷画。展开看，只见画的是一个蓄须的老爷，坐交椅上，一边各两个仕女。仕女装束未有不同，但左侧的一个手持一束白牡丹，姿容形貌较其余几个生动，有言欲表的情态。图上有诗：“善和坊里李端端，信是能行白牡丹，谁信扬州金满市，胭脂价到属穷酸”落款为唐寅。喧哗声即止，一片肃静，有人小声问：是不是真迹?持画者说：如此行笔，除唐子畏，还有谁人?又有人质疑：当今吴派盛起，多有此轻逸风雅。持画者又说：不止是轻逸风雅吧，这人物背后的屏画，仕女的仪态，白有细密巧整之工，是从院派而来，除唐子畏，又有谁集吴派与院派一身?再有人说：唐子畏与李端端可谓人间佳话，才子们全仿着行事，以此作画准也碍不着准!持画者就笑了：画李端端尽可以厕，准又能厕出这等大范，你们看，眉不动眼不动，却掩不住的风流，如是小家子气的，不知画出多少媚态，哪里有这般沉静从容，俗话道，大盗不动干戈，就是这个意思。人们便都叹服了。就在此时，忽又有一人说道：要真是原迹，怎么能流落你我眼面前?嘉兴项氏天籁阁鉴别最精，如何不收了去?于是，就有人应合：即便天籁阁不收，太仓王氏尔雅楼也当收了，再则，江西严的钤山堂收藏最广，严家人仗了严首辅的权势，满天下的好东西都一扫空，还能漏下什么真货色?持画那人摇头道：世人都知道“天网恢恢，疏而不漏”，却不知道“天网恢恢，密而有漏”，如唐子畏的秉性，历来不重仕途，不涉朝政，不务正业，只和个邻人张生喝酒，喝到醉死，实是三生石上走错了道，魏晋人生到了本朝!要我说，那钤山堂，天籁阁，尔雅楼要有，必定是假，真的都在江湖上，好比是隐侠。这番话说得众人们都纷纷点头，然后再来看画，莫不称道，千真万确，就是唐子畏的亲笔。
　　阿奎哪里懂画，听那人所说，也是云里雾里，一知半解，只是见众人叫好，就跟着觉得好起来，凑个热闹，问道：卖不卖?那人将画卷起，莫置可否。阿奎见人不理会，心里就有几分急切，紧着再问：卖不卖?那人还是不答。阿奎着恼了：是东西就有个价，不妨说出来听听!那人不开口，众人却都发了言：要说唐子畏的真墨，还真没价，不是有“无价之宝”的说道吗?这时候，那人倒笑起来：说实话，这宝物本来是无价，可时运不济，持宝物的人如今遇了急难，不得已割爱，却是不肯开价，说只要真喜欢的主，就亏不了它，看着给就是了!阿奎一听可买得，脱口而出：我要了!那人笑对着他，似乎不甚相信的意思。阿奎头一热，伸出两根指头：二百银子!那人还是笑，阿奎以为嫌少，再加二十，二百二十两银子。众人都笑了：如此这般，像不像菜市上沽价，讲斤计两，加加又减减的。阿奎脸红了，一径吐出“三百”的数，众人们都喝了一声“好”!那人的脸终显出犹疑之色，似有成交的迹象了，座上却有人喊出一声：三百三!
　　喊价的人姓蔡，家里在景德镇开窑厂，烧制过几件上品，送进宫里，给了个功生的名目，设在上海的瓷器行生意就很兴隆，有些小钱。这蔡公子也算是阿奎姑娘的恩客，虽然姑娘和妈妈很会周旋，两头不漏，可总归要留下些蛛丝马迹。一个姑娘伺候几个恩客是常情，谁让阿奎是个死心眼，一棵树上吊死的劲头，咬了牙要盖过蔡公子。凭什么?凭银子。为了阿奎的银子，姑娘自然就偏倚了。蔡公子一是不如阿奎家有银子，即便有，也不如阿奎肯拿出来；二是不像阿奎那么憨傻，那姑娘并非国色天香，珠帘十里，哪一处没有温柔乡!所以，蔡公子对阿奎，又是瞧不起，又是憋气。这时候与阿奎竞价，并不是真要那画，只为了激阿奎，晓得是个花冤钱的主，冤得再大些。果然，阿奎就上了套，喊出个四百。他也不真的要画，是气不过蔡公子压他的风头。本来就是有夙怨，此刻便是火上浇油。蔡公子又喊了“四百十”，也没人嘲笑菜市沽价了，屏着声气看阿奎如何应对。阿奎识不破形势，也不会避重就轻，只是一味地气急，直接喊到“五百”，生生翻了一倍还多。蔡公子却还不饶他，又喊了个“五百十”。阿奎被顶到壁角，不可翻身又没处逃，只得喊了“五百五”。众人们到底看不过去，齐声拍了案子，才算是截住喊价，定夺了买卖。说好三天后再到薛家巷，一手交银子，一手交“李端端图”。
　　意气过后，阿奎便腿软了。五百五银子不是个小数，他到哪里去筹呢?在薛家巷里的花费，一半是从媳妇孩子身上盘剥，另一半是母亲私房钱里支出。他自知两头都有限，媳妇是敢怒不敢言，母亲则时常要追问银子究竟哪里去了。他一头发威，一头哄骗，总算一日一日维持下来，刚刚好遮盖过去，如今陡然一个五百五的大豁口，哪一头都扯不过来填的。阿奎先想过卖东西，他自己没什么东西，眼睛在母亲房里来回搜寻，无非是些衣物佩戴。从中挑了八件一套头饰：一件金丝绞纱挑心顶花，一对西番莲梢银簪，一对金玉梅花，一对金绞丝灯笼簪，一支犀玉大簪，两朵点翠卷荷——大如手掌，缀大珍珠六颗，一双珠嵌金玉丁香耳坠，一对宝嵌大环。这一套头饰是小桃受宠的时候得的，金银匠依申明世指点画了图样特制的。阿奎拿了去典当，只估价二两银子。阿奎与人争，说上面的金银珠玉都不止二两，人说这一款是隆庆六年时兴圆褊发髻所用，如今都是万历十八年，早已变了风气，圆褊髻改鹅胆心髻，亦不分鬓，全后垂，有个称谓，叫堕马髻，头饰也从简，以雅洁为崇尚，这一套老古董有人要没人要还不知道呢!阿奎偷拿了母亲的东西，心中胆怯，更不敢如此廉价出手，就又拿了回来。爹爹房里有些好东西，他连边也沾不着。家里院里梭行几遍，正一筹莫展，遇到侄儿阿昉走过来。
　　阿昉看叔叔神情惶然，就问遇什么事了。这家里，眼中有阿奎的也只有这个侄儿，从小一同上学堂，朝夕相处，厮磨间的艾怨，也算是一种交情了。苦闷至极的阿奎，听阿昉一问，便如知遇一般，竟有些鼻酸，不禁一五一十，将事情原委道了出来。阿昉耐心听完，说道：酒桌上的荒唐事，无须理睬。阿奎说：定好三日之后交割，银货两讫。阿昉说：叔叔不去赴约不就结了?阿奎则正色道：这怎么成?君子一诺千金。阿昉好笑道：那叔叔就践约吧，还有什么可踌躇的?一甩袖子走了，留下阿奎自己。
　　最后，阿奎是借贷了事。告贷的那一方，是薛家巷的妈妈牵线。据妈妈称，很是下功夫通了款曲，可谁知道呢?说不准就是那姓蔡的也未可知。因蔡家人除开瓷器行，还放贷取利。不管怎么说，总之，那个五百五银子的大豁口，如今又加上了利钱，便越扩越大。阿奎也顾不了那些，先取了画再说。三日期到，又在薛家巷摆了酒，庆贺成交，酒席钱还是阿奎的，不过，这一次是记在姑娘妈妈的赊账上。
　　阿奎取了画，先拿去给侄儿阿昉看；倘若阿昉看了说好，就给哥哥柯海看；兴许哥哥很喜欢，愿意用银子换；然后把银子还了，阿奎就无债一身轻，还在哥哥那里记了一功。阿昉展开来，细细地看了几遍，也觉得很好，字和画都像是传说中的唐子畏。惟一的犹疑是在叔叔身上，他就不敢信叔叔能得唐子畏的真迹。不是对阿奎有成见，而是阿奎伙着的那帮人，很难说有什么正经的。阿昉建议请人鉴识，倘是真迹，那五百五银子虽说也忒贵了，但总不至太亏——说到这里，阿昉忽然想起了，问最后是哪里筹来的银子。阿奎支吾着说母亲给的，阿昉没有再问，一是不便，二是不敢，里面真要有个大错，他知道该怎么补?也正是这个不可彰著催促着，阿昉急切于找人鉴识。
　　阿昉的同学中，还有一个长他几岁的知友，姓赵，据传是严嵩幕府赵文华的后人，但无法据实，只能视为流言。所传原委有那么几条：一是姓赵；二是同为浙江慈溪人；三则是赵家亦有鉴识的传统。世人都知，赵文华长于鉴识，严嵩钤山堂中收藏，多是由赵文华拍板定夺。阿昉私底下问过赵同学，是否严嵩有恶名，恐世人不齿，所以隐匿身家。赵同学说并非，同籍慈溪，同姓赵，也兴许是多少代前同宗同祖，无论是与不是，也都分支分叉，远开十八三十六代。就好比天下姓王是一家，天下姓钱是一家，姓赵就也是一家。赵文华得势时不攀附，失势了也犯不着受株连。至于鉴识，慈溪人多有精于此道的，并不是赵文华独出。不过话也须说回来，大约是宋代赵氏皇帝多有钟爱诗词书画，赵姓者自觉得有陶冶，舞文弄墨的确是不在少数。这时候，阿昉就请教赵同学来了。
　　赵同学看了画，说不出有什么不妥，但他坦言自己称不上鉴识，不过听家中伙计教过几手，在旁张过几眼，至今只学得粗辨纸、墨、印章的几招。仅从这几项看，是唐子畏似乎不错，但辨识中却有着无穷的机巧，是无法明言的，所以他并不敢判断真假。或者——赵同学说，让他家伙计看看!再看不出虚实，最后就拿去给他家老太爷看。老太爷高寿，将鉴识行一应生意交给儿子，也就是赵同学的父亲，在家中颐养天年，一般不给人鉴识，只除了特别古的东西，魏晋、两汉，如唐子畏这样本朝的新墨，在老太爷眼里，如玩意儿一般。这一说，阿奎阿昉不由畏缩起来，说：要不就到行里鉴识罢了。赵同学就笑了：一进行，就要银子，你们家虽然不缺这些，凡事也由不得自个儿做主吧!叔侄二人都脸红了，尤其阿奎，人都矮下去一截。赵同学赶紧又添一句：咱们有人情，何必花那个冤枉钱?
　　赵同学要叫的那伙计也姓赵，原籍却是河北，九岁时来到行里，扫地擦桌，端茶倒水。赵同学三岁断乳，之后就负在他背上玩耍。那年他十二岁，主仆二人情谊犹如兄弟。赵同学说的那几招，便是从他那里学来。其时，赵伙计三十九岁，正当精壮，业内有“赵一眼”的别号，意思是一眼定乾坤。赵同学遣去叫赵伙计的人回来说，行里正忙着，来几个荆州的客人，带了好几轴东西，正看着，让哥儿等等。等了一个时辰，已近正午，再遣人去叫，还是一个人去，一个人回，让哥儿再等等。赵同学脸上就有些挂不住，着恼地说：难道要我自己去叫吗?阿昉赶紧按捺住赵同学说：我们这么倏忽间来到，可谓不速，让人家怎么照应，叨扰了这半天，家里人也等我们回去吃饭，还是下回吧!阿奎还想说再等一会无妨的话，硬让阿昉的眼珠子瞪回去了。约好了时间来，那赵伙计已经等在厅里。赵同学坐着，赵伙计站着，一高一低正对嘴呢!赵伙计穿一身青，戴皂色小帽，腰间所系织带却是纯白细葛，领和袖也镶白绫，素雅大方，就知不是寻常的仆役。
　　赵同学说：上回请你不来，今日就不放你走，现世现报!赵伙计说：不走就不走，我也喜欢和哥儿一起。赵同学说：瞎话吧，当年怎么不陪着去读书!赵伙计不由喊冤：是我不愿还是老太爷不许?要和哥儿一同去塾学，如今也识文断字，考个童生什么的!赵同学嗤鼻道：读书有什么用?大不如学本事。赵伙计说：书和手艺到底不同，书是放之四海皆准，手艺是必亲力亲为，钉是钉，铆是铆。赵同学说：这话大有差池，俗话不是说“三百六十行，行行出状元”!赵伙计却道：不还有一说“隔行如隔山”?书是任哪里都不隔，都通!赵伙计一口北地话，清脆爽利，抑扬顿挫。阿奎阿昉正听得有趣，赵伙计却话锋一转，说：今天又是什么样的差使，正“隔”到哥儿这里了?这“隔”又是那“搁”，用的很巧，主客就都笑了。一边笑一边展开画卷，赵伙计就伏下案来，方才对嘴的油滑一时间全褪去，神情变得肃穆，眼睛锐亮着，都能看透纸背似的。阿奎与阿昉心跳着，屏住声气，四下里很静。
　　赵伙计吁出一口气，说了声：不真!这一声在阿奎犹如晴天霹雳，阿昉也吃惊不小。略稳了稳神，阿昉问：确是不真?赵伙计说：确不真，但不在真之下。这话如何讲?阿昉追问。这么说吧，虽是仿画，笔墨却毫不让唐子畏!赵伙计说。这一会儿，阿奎醒过些神来了，直愣愣说一句：既不让唐子畏，为何要仿人家!赵伙计听他出言鲁莽，就知道是蠢物，这假货定是他的无疑。面上只是微笑，慢慢解释：世人所知英名，其实只占人才十之一二，天命、时运、人脉，缺一不可，也就是天时、地利、人和的意思，还有十里面的八九淹埋于草莽或是坊间，无名无姓；好比修炼者无数，有道行的亦无数，真能人仙籍的止在少数，比如八仙 ——赵同学将他话头截住：这也扯得太远，接着说画成不成?赵伙计赶紧说：成，成!就又回到画上。赵伙计微微一笑，刀条脸上的皱纹忽就抚平，显得柔和有光：不说远，只道近，湖州有一个王道士，其实并不是道士，家中开笔庄，从不染指书画，忽就有一日，作起画来，画谁像谁，人都说是得了道，所以就叫王道士!赵同学不耐烦道：又跑野马，说这些怪力乱神!赵伙计这回却不让了：句句笃实，马上就到正题!这“马上”两字暗合他主子说的“跑野马”，阿昉不禁一笑，赵伙计再往下说：王道士摹画，不仅形似，而且神通，王摩诘画里有诗，王洽墨里是山峦林谷，孙位水中有德，张南本火中则有道，赵子昂画人似神，刘仲贤画佛实是俗—— 这幅唐子提就像是出自王道士手!为什么?赵同学问。赵伙计答：风流!阿奎又急着问：为什么就不是唐子畏自己画?赵伙计回答：忒风流!
　　听的人一时迷惑，面面相觑。赵伙计再解释说：这就是仿画的流弊了，凡仿他人之作，必着重原本风气，而原本毕竟天成，增一分多，减一分少：仿作则是人工，不免患得患失，就漏馅了!也就是世人常说的，弄巧成拙。赵同学又将他喝断：让辨识东西来的，并不是听讲学问!赵伙计忙打住：不说了，不说了，倘若是在行里，切不可说这么些，言多必失嘛!因是和哥儿一起，禁不住就要说起端底来了。阿昉说：从未有听过这些，书上断不会有的，甚是新鲜而有益处!师傅真就能够决断，非唐子畏作?笔墨的行运有时亦会偏倚，手自心出，心绪且常有变化。赵伙计看阿昉虽年轻，说话却比那个大的有道理，便正色答道：这就应了万变不离其宗一说，一人一性，变的只是一时一地的情状，情又是从性发，性就是万物万事中的那个核；哥儿们细看看，衣褶的勾线多少刻意而为，非是率性所至，这就与唐子畏相悖了；仿家越是要与唐子畏近，事实却远了，所以说，成也萧何，败也萧何!赵同学一声喝，再将赵伙计打断，来不及地补上几句道：还有个实证，业内都传说，唐子畏的李端端图仿佛是在南京，倘是从南京流出来，上头多半会有主家藏鉴的印铭，所以——赵同学大声道：还不快走!赵伙计这才看见客人脸上的窘色，自知忘形了，三步并两地速速退下。
　　
　　22　争讼
　　出得赵同学家，阿奎让阿昉自己回去，他还有事要办。阿昉见叔叔脸色青白，神情恍然，心中不安，扯住袖子，说回去吃了饭再沦其他。阿奎一拔胳膊，上了一部轿，往西北方向去了。阿昉不知道叔叔是去什么地方，但知道那不是个寻死的性子，如同先前大大小小的吃亏上当，这一回终也苟且得过去。于是转身一个人走了，心里一直想着那个赵伙计，其实第一眼就看出是个赝品，却绕那么大个弯子，说了那许多话，是给他们面子。不过倒学来了新鲜的知识，都是四书五经之外的。如他们这样的读书人，终日陷在故纸堆里，其实只是管见，怪不得世人笑称“书虫子”。赵伙计，还有赵伙计说的那个王道士，都是名不见经传的英雄人物，出入于江湖，是正统中人可望而不可及。
　　自壬午年，阿昉被劝下，不赴秋闱，十来年里，并没有间断读书备考，却迟迟未入乡试。一来是对功名日渐淡泊，二来也是怯了场。当年大伯母吓唬他的“挤和热”，年年都成了拦路虎。每临子、卯、午、酉，再到辰、戌、丑、未，秋闱与春闱，总有学子中举，甚至中进士，上海便会热闹一番，万人传颂。阿昉也羡慕和钦佩，因为知道其中的不易，这不易逐步变成不值，科考的事情也就渐渐不提。有时候，柯海会叫他过去问几句书，对答间揣摩出阿昉志向已偏离正途，书没少读，可八股文却生疏了，策论也极少作，仅凑些试帖诗而已，难免会诧异。自小阿昉性格谨严，阖家上下都以为会继祖父而走学仕，也是世事难料。但其实早有人想到，柯海与镇海，一世内，一世外，都不是竟功立业的榜样，又何求小一辈的呢?然而，阿昉的心思，人们未必真正懂得。
　　阿奎挟着那幅唐子畏的赝品，坐在轿里，一劲地催促快走，轿夫们几乎脚不点地。行人们但见一领轿载着一个人，一溜烟地穿过街市，向西北方向而去。阿奎到薛家巷姑娘家时，客堂里妈妈正摆饭桌，见阿奎来，又嘱咐厨娘添菜热酒。阿奎并不理睬，径直进了姑娘房里，姑娘上午觉刚起来，在梳头。阿奎觉着有些不对，定神左右看看，原来是屋里的摆放改样了。第一眼看见的是床头换了方向，东西向换成南北向，床在了暗处，房间变得敞亮。再打量，就看出屋子里多了一件东西，一具紫檀官皮箱，正够嵌在床与北墙之间。几案移到窗下，梳妆桌不动，正与床相对，镜里是床的影，镂花钿螺，粉金帐幔，显得锦绣繁荣。阿奎想到这几日就为辨识那劳什子的真伪奔波，顾不上来这里，竟有沧海桑田的意思。心中不由对唐子畏生恨，他与那姓唐的毫无瓜葛，只是因银子的缘故缠上身来，惹下一堆麻烦。姑娘见阿奎一头急汗，满脸凄惶，便丢下篦子上前抚慰。他又觉得姑娘的手势也改了样子，虽然依旧温存，却是隔了一层似的。即便是阿奎这样粗心的人，此刻也体味到一种势将失去的伤痛，不由拥住姑娘，哭泣起来。
　　哭过了，姑娘的温柔到底也唤回来些什么，心下松快不少，妈妈又在喊吃饭。喝几杯暖酒，几盅热汤，就睁不开眼了。姑娘扶他进屋里床上，脱了靴子，拉开一床丝绵薄被盖上，就再不知身在何处。醒来时，已经满窗暮色。阿奎脑子里木木的，就这么怔忡着，天色又暗了一成。隔了帐幔，一盏灯点亮，光漫开来，点灯人显身，是姑娘。阿奎招招手，姑娘揭开帐帘侧身坐在床沿。阿奎看见姑娘穿了一身新，发上的钗环也是新的，面上新敷了粉，比平时更俏丽几分，就晓得晚上有一场宴。
　　姑娘在他身上拍几下：还不起来，你娘等你吃饭了!阿奎说：你这是哄我走吧!姑娘就说：让你走有什么难，还用哄吗?阿奎问：那你说，如何让我走。姑娘半真半假地说：喊一声“狼来了”，只怕你撒腿跑都来不及!阿奎说：难道姑娘养着狼?这一句无心的话却令两个人都心里一跳，姑娘还笑着：就养着你这匹白眼狼，千般的好，回过身咬一口!阿奎不禁冷笑一声：我能不被人咬就上上大吉了，怎么咬得动别人?这句话又令两人一心惊，阿奎就好像开了窍似的，一吐一句谶言。姑娘收起笑，冷下脸：谁咬你了，难道是我不成?见姑娘有愠色，阿奎又怯了：我可宁愿让姑娘咬，恨不能叫姑娘吃了才好!姑娘又在阿奎身上拍一下：起来!姑娘一贯软硬兼施，将阿奎调教得十分听话，可今天却有些反常，阿奎说：就不起，能拿我怎么样?这时姑娘发现，几日不见，阿奎的性子也有改变。阿奎非但自己不起，还将姑娘的身子拉过去，扳下来。姑娘怕新梳的头乱了，赶紧叫：小心，压了你的宝贝画!阿奎这就想起唐子畏来，彻底酒醒了。
　　透过珠簾，看得见簾外点了纱灯，红光溶溶一团。妈妈和小厮人影晃动，忙着摆席温酒。阿奎想：这席上不知有没有自己一份?平素里，他有银子总是大家化，如今，他手头紧了，却不定能用上别人的银子。可是他的窘迫，不就是他们害的吗?那卖画的主拿假货蒙他；边上的人作势起哄；蔡公子与他标着劲，一气把价喊上去；还有，姑娘——正想得心寒，外面就有声音喊：蔡先生来啦!阿奎忽然浑身上下一机灵，他终于明白，前后一串，其实就是一个人在作祟，这人就是蔡公子!莉是他的；价是他抬的；放贷的人也是他!姑娘看不见灯影里阿奎的脸，只觉得和平时不一样，安静得有点吓人，就不敢硬叫他走。那边客人又都陆续来到，姑娘有一时的慌乱，但立马镇静下来，又拍阿奎一下，说道：叫你起来不起来，罚你酒不要赖我!起身吹灭灯，一打帘子出去了。阿奎听出来姑娘给他下台阶，一时还下不来，又赖一会，悻悻然起来，整整衣服出得屋子。一张八仙桌已坐了三面，空出下首一面，委委屈屈地坐下，彼此拱拱手，算打了招呼。阿奎眼睛并不向蔡公子看，却觉得他在窃笑。
　　喝几轮酒，姑娘弹拨着唱了一曲挂枝儿：熨斗儿熨不开眉间皱，快剪刀剪不断我的心内愁，绣花针绣不出鸳鸯扣；两下都有意，人前难下手；该是我的姻缘哥，耐着心儿守。唱毕后，有人问：哪个是姑娘的姻缘哥呢?姑娘不说，只是笑，阿奎也觉得是在笑自己。接着曲儿的末一句“耐着心儿守”，就有人问，怎么守?另有人答：我知道!于是就说了一个“守”的故事。说道是孤夜难眠时分，撒一把银钱，落个满地，月光照着，银钱儿闪闪发光，蹲下身，一个一个拾起来。拾齐了，数一数，却差一个，钻床挪柜地遍搜不得，上半夜就这么过去。三更敲响，忽然灵机一动，将床下一排鞋，挨个儿翻转过来磕磕，果不其然，一只绣花鞋里磕出了那一枚，止不住叫一声：我的心肝肉啊!众人们都笑起来，除了阿奎，低着头喝闷酒。再有人也要说一个“守”的故事，这故事来自陶宗义“说郛”，说一个丈夫出征，妻子手书一封，只四句诗：“垂杨传语山丹，你到江南艰难；你那里讨个南婆，我这里嫁个契丹。”这一回笑得比那一回更凶，阿奎则更气塞。姑娘是什么眼色?早看出不对劲，俗话说：一人向隅，举座不欢，这阿奎，分明是来搅局。她心里气急，面上却不能露，用眼睛嘱妈妈加倍照顾。妈妈特为他剥了一壳蟹腿，巴巴送到跟前。这时蔡公子又要姑娘唱曲，并且点的是那一曲“自矢”。姑娘心中不由暗叫苦，哪一曲不能唱，偏要唱这一曲?也知道蔡公子是存心，但今日是蔡公子设宴做东，只能依着唱起来：“眉来眼去情儿厚，有一个惹厌的人挡住在前头，因此上要成就不能勾成就。若还成就了，磕你一万个头。那一个负义忘恩也，就做桌儿地下的狗。”阿奎听在耳里，句句都是骂自己。推开蟹肉与酒盅，离席走了。妈妈追着送到门外，手里捧着那遗下的画匣子，交给他。阿奎抄过厕匣，一个主意定下了。
　　阿防早早就睡下了，正在黑甜中，忽听楼下砰砰地敲门，一房人都惊起了。守夜的女人开了楠木楼底的门，见是阿奎，叫了声“叔叔”。阿奎不答应，径直上了楼。阿昉只来得及披上件布衫子，迎出来。客堂里方才掌上灯，影幢幢里，立着脸色青白的阿奎，阿防只觉得在做鬼梦。坐下来，喝了些茶，双方略微定了神，阿施刚要开口问叔叔出了什么事，却见叔叔将怀里一件东西抽出，朝地上一掼，是一具画匣。白昼的情景浮上眼前，阿防明白了一半。原本心里是怪叔叔莽撞，不懂偏要装懂，交的又是些不上道的朋党，近乎是送上门去挨宰。但经这几日在赵同学那里见识，学得不少东西，都是平时闻所未闻。尤其是赵伙计这个人，简直可说是草莽中的英雄。阿昉面前似乎洞开了一个天地，其间另有道行。所以，叔叔这一失手就称不上是愚笨，换了他，大约也是同样的遭际。此时，看见叔叔如此气不过，不由劝道：俗话说，吃一堑长一智，经过这一场，就知道这一潭水深得很，不是凡人可以涉足，以后再不沾就是了。其实呢，阿昉只知其一，不知其二，阿奎的气何止是买了赝品，花冤枉银子，背一身债，更是在姑娘跟前失风。
　　阿奎不答侄儿的话，咬着牙，吐出两个字：告官!阿昉一惊，说万不可!阿奎说：有何不可?每岁出多少税银喂养县府衙门，让判个是非黑白，不是该当的!阿昉说：东西是你自个儿愿意买下的，并不是刀架脖子不得已而为，一旦告官，等于昭示天下，人人皆知叔叔没有眼力，还歪缠，告不赢不说，还失颜面! 阿奎硬着脖子说：行诈不失颜面，受欺的反倒没脸，这算什么道理?阿昉又劝：他行他的诈，不上他那个套不就没事了?说到底还是自己不谨慎!阿奎急扯着脸说：是不是朗朗乾坤?就容他们蝇营狗苟，还有没有天理啦!阿唠也急了：叔叔交道的并不是正人君子，本就是天理之外，再要纠缠，只能越来越下道!阿奎青白的脸一下子涨红了，指着阿畴说：叔叔吃了亏，侄儿倒替别人说话，我也看清楚了，这一家从上到下都嫌我，等着看我笑话，不会有一个人帮我，不与你说了!说罢，起身拾起画匣，登登下楼去了。
　　阿昉被他这么一闹，瞌睡全没了，怔怔坐着，心怦怦地跳，就觉得要出大事。再想是什么大事，却又想不出来，可并未因此安心，反而更加忧虑，因难以预料。阿昉想去告诉给大伯，方要起身，听到更声，一数，竟已三更，就不好去吵大伯。说不定，真不是什么事，大伯会怪自己虚张声势。再说，这么晚了，阿奎也无法作为，说不定已在睡梦头里，一觉起来，什么事都没有了。这么一想，阿昉的睡意也上来了，于是便进屋上床，续接起先前的觉。睁开眼睛，天色大明，夜里的事恍惚得很，如同做的一个梦。等他穿衣起床，那情景渐渐清晰，却并不那么严重了。但阿昉还是去了大伯的院子，大伯正在待客，是从苏州来的，闵姨娘家的亲戚。阿昉不好说什么，退回来，再去找叔叔阿奎，没找着，人已经出去了。宅子里很清静，隐约可见灶房里的炊烟，携了一股柴草的气味，虽清淡，却布了满院。阿昉四处走走，就回楼上看书了。
　　阿奎抱着画匣，乘一辆轿车，走在路上。第一程到宫观，下轿先拜城隍神秦裕伯，再进岳庙拜岳将军。前者是保一方平安，后者为天下第一忠臣，视奸如仇，定会主持公道。再继续南去，过如意桥，向东到魁阁绕一绕，是为得魁星们文章援助，告官的那一纸诉状是极要紧的。然后一径去北边武庙，拜关云长。如此四面八方，文功武治拜了一遍，方才掉转车头，向县署而去。
　　昨晚撞阿昉楼上去，本是请侄儿帮了写诉状，话还没说到这一节，阿昉已有一百个不同意。阿奎一气之下走出，在床上想了一夜也想不出个写状子的人。这一回，他终于明白，不能到那些朋党中找人，宁可求不相干的外人，花点银子也不碍的。阿奎在世面上混，多少得些旁门左道的见识，晓得有一种代书的行业，专是为那些考试落第的士子们谋求衣食。替人写家书，节庆时的颂辞，送礼的表赋，欠债还钱的要约，亦包括有写诉状。临近县署，阿奎便下轿车，徒步走过署前街。街两边多是纸笔铺，进去一看，纸笔都是一般，铺里却多有一名身着布袍，乌巾朱履的学生，就晓得名为纸铺，实为代书。阿奎进出了几家，挑选一名相貌顺眼的，案前坐下了。
　　那学生年纪大约三十多，近四十，脸型消瘦，眉目却还清秀，神色且十分安静。阿奎直接了当问，写不写诉状，学生并不回答是与否，反问诉什么? 阿奎将来龙去脉说了一番，那学生好一阵沉吟不语。阿奎催促快写，学生却低头赔了个礼，说道：收藏书画，本是世上头等雅事，一旦涉讼，便俗了，两下里都扫兴，我劝客人稍安勿躁，以和为贵。阿奎冷笑一声：听你说话，与我侄儿无异!虽然说的是实情，可因阿奎语气粗鲁，很像是占人便宜。那学生并不计较，做这一行，必见过各色各样的人，态度依然和煦，继续劝慰：客人当时决然买下这画，一定极有中意之处，是和不是唐子畏所亲笔，其实无关紧要——听到这里，阿奎不由怒起：照你的意思，吃亏上当反倒是赚便宜了?只这几句话的来回，那学生已大致知道客人的生性品行，属一种不可理喻的人，更不敢接手交易。阿奎骂了几句，无奈人家坚执不受，只得悻悻然退出。换了一家，有一老一少二人，听了事情原委，都笑起来。阿奎困惑，但见是两个人，不敢像方才跋扈唐突。两人笑过后，方才告诉，古董业内自有行规，买真买假都得认，本来就是考眼力的，好比上试场，中就中了，不中就不中。所以，那买了假的，势必称是真的，一是为顾及脸面，二是等时机好再出手。因此，世上笔墨，可说一半真一半假。话里明摆是耻笑的意思，阿奎逃也似地退出来，神色已委顿许多。街上来回走几遭，重新振作了，进到第三家。这一回，阿奎是以先声夺人的架式，上来就说是申家的，然后说银子不计，只要状子写得有理，打赢官司还另有赏。听到是申家的人，已经吓退三分，再听说有银子，更是胆寒。官司赢了好说，输了可就吃不了兜着走!在县署脚跟下吃代书的饭，怕的就是这号人。
　　连碰三家钉子，阿奎越发气急，横下一条心，非达目的不可。日头已近中午，阿奎一头油汗，就像一只无头苍蝇，东撞撞，西撞撞，到底叫他撞开了一扇。一介书生沦落到这里，大凡是万不得已，急等着米下锅，顾头顾不得尾，做一笔是一笔，阿奎又肯出银子。所以，阿奎究竟还是写得状子，而且措辞极狠，第二日卯时便递进了衙署。回到家一个字不漏，因已经领教了阿昉的驳词，以为家中人都是怕事的，惟有他申奎海有胆略。他自觉得是非清楚，既告了官就没有判不明白的道理。从此，心中石头落地，高枕无忧，就等着官里有人来报他胜诉。只不过一旦起讼，友朋间就撕破了脸，连姑娘那边的路都绝了。于是早晚呆在家中，倒安静无事。阿畴也以为风波平息，不再提及，逐渐就也放下了。
　　这一任的知县姓杨，钱塘人，丙戌年进士，与沈希昭家互有些知道，但没有往来。而希昭所嫁的申家，则是地方上的渊源大户，来上海就任时，曾设宴会面有宦迹名节者，申儒世申明世都到场，一一拜见。所以，见有申家的诉状，便格外留意。然而状子所讼，且让杨知县颇觉得索然。临安地方的人，得南宋遗风，大多崇古派，读子日的人，又往往感叹今不如昔。因而在杨知县看来，唐子畏极为轻薄，只是才艺精致，纯属笔墨匠人。上海人却如此拥戴，到底是商贾云集的新埠，没什么根基的，就一味地求新。如此，竟为了一张唐子畏的画，几百两银子的事，闹得不亦乐乎，岂不是无聊，与申家的身份脸面都不符。况且，无论乎输赢，一旦沾上讼事，都不是什么光彩的事。想了想，杨知县决定与申家通融，让这个申奎海自行撤诉算了。
　　前面说过，申明世如今蛰伏在家，凡事不管不问。前几日闵的父母来，多年里，闵师傅常将供内用的锦缎送申家，让申府作节礼人情往来，不得已撑持着陪了一陪，过后竞觉着耗费千钧之力，无限的疲惫。吃了几服煎药，好容易歇过来，重又焙茗读书，闲起闲落，忽却收到县署送来的帖子，杨知县请面见。只得再打起精神，更衣系带，穿靴戴帽，出得门去。轿子向南而行，轿里的申明世只当又是要募捐。这一年十分多事，六月大水，七月海溢，苏松遍起传言，说倭寇将朝鲜晋州城夷为平地，正从海上向崇明凫水过来，因此城门日夜紧闭，草木皆兵。到县署跟前，轿子偏了偏，从院墙边巷子里进去，绕到县署背面，跨一条横街，进一所宅院，是杨知县的官邸。院内种一片牡丹，花事已经式微，余下几朵还灿灿地开着，格外亮眼。申明世知道杨知县是钱塘人，那一地多有宋室南迁过来的北人，喜欢富丽光耀的颜色形状。下轿入室，申明世不禁感到意外，厅堂里并无别人，只他自己。正惴惴不安，杨知县迎出来了。落座，上茶，寒暄，杨知县晓得申明世狐疑，并不多绕弯子，直接就将阿奎的诉状取了出来。
　　申明世看见状子，已经头晕眼花，强撑着看了几行，身上便觳觫起来，状子也拿不住，落在地上。杨知县见状不好，急忙宽解道：小孩子淘气淘过了头，及早替他收了场，就没事了。申明世欲说话，却岔了气，咳呛起来，一发不可收拾，直咳到脸红筋涨。杨知县加倍安抚：谁都是从小时候过来，做下无数荒唐事，要如此动气，大人可不都气死光了!又从地上拾起状子，二下三下撕成碎片。申明世缓过来，又羞又恼，说了一声：丢死人了!杨知县笑道：没什么大不了的，实在恨不过，回家喂他一顿肉笋子!申明世听杨知县说话有趣，性情也通达，心中真是有无限的感激，由衷说道：不知如何谢杨大人才好!杨知县说申老爷帮衬我，为地方上捐粮捐款，一直想着要回报，不曾想天上掉下来个机会，到底成全了。申明世只恨不得地上有个洞好让他钻进去了事，杨知县不忍看他难堪，遂转了话题：不过有一件事极想请教，上海为何如此偏宠唐子畏?申明世答道：就上海这一圈地，原是纤歌牧笛，桑田人家，本朝方始商船流通，即成繁荣之地，但根基陋浅，实是个市井无疑，恶语谓之鄙俗，好言则称新派，看和听都喜好悦耳悦目，也就是声色犬马吧!那唐子畏轻俏活泼，自然得人欢心。杨知县道：然而，书画之道，无论如何是古雅为大要!申明世不禁笑了：在此地，唐子畏就算是个古人，还有更新的，怕大人听都没听过，有个香光居士，己丑年中进士，做官去了，他的笔墨已经有无数的仿品赝品，藏家们竞相追逐，红火得了不得!杨知县道：听是听说过，也看了三五件，仿佛是个杂拌儿，哪一家的都有一点。申明世又笑了：杨知县的品级极高，在上海难免会觉寂寞了，不妨略伏就下来，不是说杂花生树吗?或许也能看l叶J些妙处。杨知县就请申明世指点，申明世说：还是回到唐子畏，浑是浑了些，其实宋室南迁以后，凡事就都渐次偏离道统，如唐子畏这般，始于成化，跨弘治、正德，抵嘉靖，正是院派隆盛而后浙派吴派即起之交叠，得天独厚，古今南北合一体，倒又生出一流，似乎有些看头。杨知县点头道：被申老爷这么一说，或许真是成见作祟了。淡了一席书画，告辞时，申明世已经气平。出门，上轿，越近自家院子，烦恼就越上来。此时，他不由生出哀戚，想自己花甲之年，身单力薄，动怒都动不得了。回到家中，并不和人言说，只让人将柯海叫来。
　　申明世早已不住小桃房中，申夫人上了岁数，这些年更容易受累，所以，申明世常住的是二姨娘的偏院。柯海进二妈的院子，见一院的藤草养得碧绿，水缸里游着大眼睛金鱼，有些枯木逢春的景象。历来二太太最难当，大太太有敬，三太太得宠，申明世对二太太也谈不上有多少喜欢，不想到老靠的竟是她。柯海进屋，看见父亲斜靠榻上，夏末秋初，已铺了一床皮褥子。申明世望着柯海，看他两鬓亦白，面有苍色，但依然长身玉立，眼睛也有光，晓得今后这一家，部得由他扛了，悲欣交集。父子俩有一时相对无语，静了静，申明世让柯海坐下，将事情交待于他。
　　柯海先还清阿奎的高利贷，继而嘱桃姨娘监督阿奎，不许外出，要和那帮朋党再有一丝儿勾连，就拿桃姨娘是问。最难办的是如何答谢杨知县，送什么都是一个“轻”字，人家不定肯受，还有贿赂的嫌疑。思来想去，愁苦了几日，结果是落苏的主意，扦一批桃枝给杨知县，无论他种在何处，官邸院子里，或送回钱塘老家，心意终将成荫成林。后来，杨知县把桃枝栽到南门外数十里的义田，第二年即成树，第三年挂了果。但天香园的桃林自这一回大批的扦枝，狠伤了元气，结出的果实色香味都淡薄了。
　　
　　23　停船暂借问
　　闵师傅来上海走亲家，是因得了二十两郁金。一名客商从蜀地来，赠予他，自家舍不得用，想想惟有上海的亲家消受得起，便特特地送过来。除了郁金，照惯例还带了几十匹织锦缎、大绒、葛布；成筐装的万寿果、桔柚、佛手柑；八盒燕窝菜；八盒真降香，还有一头龟——是从门前溪里舀水，一瓢舀上来的。这龟其他地方与平常龟无大异，奇就奇在尾部，如同一柄葵扇，展开来，数一数，有九个裥褶，人称九尾龟。于是装了一个钵，带过来给阿施玩。船没有停在大门前码头上，而是提前雇了几条手划舢板，分开装了东西，然后从方浜下了支流，绕过前门，沿廊道间的隙缝，摇进灶房跟前的小码头，再卸船上岸。这就是闵师傅识趣的地方，自知女儿是偏室，出身亦不可相媲，凡事种种就都压低了声色，申府上反而敬重他。那九尾龟，阿施很稀罕地捧进捧出，叫柯海看见，即刻想起《尔雅》所道：“天下神龟有四，各居一方，其龟皆九尾。在东方者，能吐火，得之，家可致富。”虽不知能不能吐火，但想奇相不是凡人能见，说不定就是东方神龟。于是，就用好吃好玩的与阿施交易，换了来奉上给父亲。申明世见了果然欢喜，令人放在天井青石板上，露水苔藓，又有几棵藤草，攀附壁上，好比一个小世界。
　　申明世留闵师傅住几日。上回来是颉之颃之出阁，距今有七八年。这七八年间，城里添了好几色景，街市也繁华许多，可四处逛逛玩玩，又嘱柯海好生款待。闵师傅仅去了宫观，拜了拜城隍老爷，除此哪里也没去，就在天香园里走走看看。湖上莲花半开半谢，残荷来不及收拾去，看上去就有些杂乱。水草却挺茂盛，尤其水榭跟前，积有极厚的一片浮萍。沿湖岸向东北，接近莲庵，庵门掩着，晓得里面是申家二爷出家修行的地方，听女儿说，原本那个疯和尚早两年又遁去了，不知所踪。因此，庵后面那一片百花园也荒芜下来，只有柳林依然婆娑，白莲泾兀自东流，遥遥接上哪一条水道，再向海口汇去。泾对面却平地起来一片屋舍，隔水听得见鸡犬声。闵师傅立了立，原路退回，经积翠岗，就上了碧漪堂。厅堂闭着门，斗拱下的燕巢空了，却有蜘蛛在结网。绕堂一周，有一扇后窗“砰”一声响，闵师傅吓一跳。原来是窗轴松动，窗扉便闪开了。扶着窗往里看，见案椅都用暗红的幔子罩着，地上也还干净，想必有人常来打扫，只是长久不用了。离开碧漪堂向西，渐渐远开莲池子，虽是日头高照的上午，天色则渐渐沉暗下来，原来有竹子从两边合来，夹成一条狭道，气象便趋森然。竹子高而且密，只见竹梢在头顶上极高处，一动不动，遮挡了天光。脚下时不时地被竹根绊着，一路踉跄。闵师傅心跳着，几次要回头，腿脚却不自主地向前，正越走越黑，惶然着，忽然豁朗，日头腾地跃到中天，才知走出了竹林。面前空地上有几处倾塌的竹棚和木屋，看那倒势便知是竹根蔓延生长，拱起地基。走近去，就见棚内棚外，有新发的青竹。空地向南有路，闵师傅沿路走去，又看见湖了，但只是一角，可见崎曲的湖石，绿水回流，几秆荷叶几瓣荷花，有几分妩媚，惹人怜爱。这时，远远望得见桃林，不是先前的繁荣，而是凋敝了。又走一阵，到林子边上，伏下身细看，就见方才扦枝的新痕。闵师傅抚抚树干上的青印，知道是扦狠了，恐怕伤根。不清楚究竟用于何处，但总归是极要紧的用途。从桃林出来，闵师傅对申家的境况已有几分了然。心下哀戚着，走回池子边，却是南岸，不知觉中，绕园子一周。踌躇片刻，沿岸向西，其实是向回折，又到了竹林的对面。此时闵师傅的脚却停在一幢玲珑的小楼前，抬头一看，是白鹤楼。
　　楼宇临池子，檐翘翘地伸向水面，二楼窗开着，有一些清泠泠的动响，似乎是钗环的叮珰声。正看着，楼下门里出来一个年轻女人，喊他闵家爷爷，邀他上楼玩，自己急急地沿湖向北岸走去，手里捧着一叠绫罗。那绫罗不时要从臂膀里淌下来，就要腾出手去搂回来，衣袂在彩绫间翻腾着，看起来就十分活泼。闵师傅按指点进楼，上梯级，楼板与扶手上的红漆很匀亮，又很光滑，闵师傅好似看见许多双足与许多双手从上点过。上了楼，隔一条走道，一排木屏，可收可放，木屏上下都是镂空雕花，所以，就透光，看得见绰约的人影。闵女儿正从屏后迎出来，引父亲进去，眼前陡然一明。窗下安置有三四张花绷，有一人一张，也有两人相对共一张。身上的绣衣衬着绷上的绣活，花团锦簇。恍惚中，闵师傅认出正中那夫人定是大太太无疑，其余便不再能辨清。但心中却生出一种踏实，仿佛那园子里的荒凉此时忽地烟消云散，回到热腾腾的人间。闵师傅舒出一口气，笑道：好一个繁花胜景!小绸说：让闵师傅见笑，充其量不过雕虫小技，倒敢班门弄斧!闵师傅早知道大太太的厉害，倒也喜欢她的快人快语，煞是爽脆，回言道：世上一技一能，全是天造化哪里敢论大小!小绸见闵师傅不卑不亢，出语大方，不觉点头道：闵爷爷很有见识。闵师傅说：终年身在机房，眼见的尽是梭来梭往，谈何见识?小绸说：有言道，千条江河归大海；又有言，万变不离其宗；总之，大千世界归根结底只是一、二，闵爷爷还是有见识。闵师傅难得见如此知书善辩的妇道人家，不由兴味盎然，自择了个凳子坐了。小绸抱歉道：闵爷爷在此只得干坐着，因生怕气味和水汽蒸了绫子丝线，绣阁上向不备茶。闵师傅说：无须客套，早晨起来吃了喝了，此时不饥也不渴，只是不知哪里来的清规戒律?拘紧得慌。小绸说：绫子和丝最易受潮受味，还不是怕腌臜了!闵师傅说：又不是烟火油膻人事而为的，天地五行之内哪有什么腌臜!小绸笑道：我说不过闵爷爷，不过多年定下的规矩，也不能从今日起就改，不论腌臜不腌躜，不留神染上茶渍就不好办了!闵师傅也笑：不说了，不说了，俗话道，一家有一家的规矩!
　　说话间，闵师傅已辨清了阁中的人物。与大太太相对一张绣绷的小媳妇很爱笑，不论听说什么，都笑得花枝乱颤。大太太每看她一眼，顶多止住一会儿，又乐开了。前面绷上的媳妇略年长些，眉眼神情都显呆板，一针一线地做着活，是个老实人c极有趣的是正中间又置放着一张小绷，坐着个小人儿，梳两个抓髻，穿一身水红，像模像样地拈着针，也在绣。闵家女儿是在大太太背后一张绷上，女儿身边还坐着个年轻媳妇，手里并不拿针，只是看。闵师傅好奇，不由多看她几跟，她电抬眼回看了闵师傅。只见她眼眸清亮，顾盼极有神采，像是会说话：闵师傅忽生出一念：这媳妇不可小视。也方才发现，这一阁的人，要是没了她，精气神就会差许多了。闵师傅一生凭一双手吃饭，不相信神，但相信人中有龙风，那是钟灵毓秀，也可归为天工开物。移开目光，渐渐想道，方才园子里走一遭，险些儿以为申府气数差不多了，如今看来，还难说得很!
　　那边，小绸又发话，让闵师傅说些苏州城里的见闻听听，说：这里都是足不出户的姑娘媳妇，耳目蒙塞得很，要能知道外头的稀罕，不晓得有多么高兴!闵师傅道：这就难了，要我说，这园子就是个大稀罕物，身在稀罕里头，什么都是平常。小绸说：我不和闵爷爷争，就算这同子是个仙界，可日日在里面也觉着闷，有句话叫作“久人兰芝之室不知其香”，还是央闵爷爷说些外头的世面。闵师傅笑了：这句话我爱听，天香园是个仙界，我就说些凡间的传闻，不过，丑话说在前头，多是村话野话，有冒犯，姑娘奶奶不兴生气的!小绸一拍手：说吧，说吧，一个个眼巴巴地看着你老的嘴，以为那里有金豆子滚出来呢!闵师傅四下一打量，果然，多少双眼睛都朝向他，亮晶晶的。就又看见了那一双，好比星星里的月亮，情不自禁暗道一声：这丫头子!
　　闵师傅正正身子，开言了：苏州东山有一座庵堂，金黄黄地耸出在果树林之上，像一顶金冠，所以就叫“紫金庵”。庵堂里面有金桂和玉兰，也有称谓，叫做“金玉满堂”。这两项还在平常，称得上“稀罕”的是一堂罗汉，是南宋里的匠人们塑成，形态逼真，神情生动，自是不消说了，斗胆问姑娘奶奶们一声，塑像最难是什么?小绸笑道：听好了，闵爷爷在考咱们呢!闵师傅赶紧说：哪里敢，分明是奶奶姑娘们在考我们乡下人呢!小绸说：考就考，咱们不怕!眼睛向众人扫一遍，静了片刻，还是小绸答言：最难描摹的是眼睛，不是常说“画龙点睛”吗?闵师傅只是笑，不置可否。这时就有一个声音说：最难的是衣裥!闵师傅循声看去，那丫头，眼眸一转不转地望着，闵师傅叫了一声“好!”那就是希昭，多少有些抢白的意思。幸而小绸是个大度的人，并不难堪，只是不服，力争说：还是眼睛，眼睛里有精气神。希昭也不服，再说：衣裥里有风!闵师傅早猜出这丫头是谁的媳妇，看婆媳二人争辩，又好笑又感佩，到底是上海的新风气，也是这家人不拘旧礼，无论换了谁家，都是不成体统。相持不下，小绸说：咱们听闵爷爷往下说。闵师傅只得往下说了：都是最难，眼睛里的精气神是人为，衣裥里的风是天工。二人这才不说话，但谁都听出闵师傅是判希昭赢。
　　第二个故事是在苏州城东北的花桥。苏州的织工都是聚集在花桥上等雇主，这一日，人们正等着有人来佣工，桥上却走来一个缝穷婆，不小心。手里的针线包掉落到桥下河里，急得她呜呜直哭。一桥的人都笑话道，丢个针线包有什么了不起的，值得如此伤心。惟有一名姓沈的穷织工，想道，针线包就好比织工的织机，Ⅱ王是吃饭家什，于是就跳下河去捞起了针线包，交给缝穷婆。没想到，缝穷婆其实是天上的织女，很快就来报答好心人了。第二日，天没亮，沈织工又米花桥等活汁，却见东边天上的彩霞忽落到河面，沈织工跑下桥，在河边探身一捞，竟捞起一匹彩绸。要知道，在此之前，苏州只出素绸，就是从这时候起，有了彩绸。闵师傅说罢，绣阁里都静悄不语，似乎有些不尽兴，停了停，小绸说：这一个不免落了俗套，不外乎善有善报，到底也没说那彩绸是如何织出来的。闵师傅看见那丫头动了动，似乎有话要说，又止住了。接着，又说了第三个。
　　第三个故事也是说一个织工，因家中排行第二，人都叫他老二。老二住在苏州间门，在他的机房外面，种了一片牡丹花，每日里浇水施肥，侍奉娘老子一般。那牡丹园里，一到春天开出花来，真是万紫千红。老二摘一朵牡丹插在机头，配好五色丝线，埋头织起来。可是牡丹花是复瓣，重重叠叠，每一瓣的颜色由浅入深，由明到暗，细分起来，竟有几千几万种颜色，不知从何织起。老二苦恼得很，茶不思，饭不香，昼夜坐在机上发愁，就这么愁着愁着睡着了。睡梦中忽然惊起，就看见织机边上立了一个女子，笑盈盈的，说：老二啊，你想把牡丹花织到绸上吗?老二说：想归想，可无论如何做不成呢!女子说：老二不要泄气，不是有一句老话，只要功夫深，铁杵磨成针?我送你个花本本，你拿去琢磨琢磨，或许就得机巧了。老二又是一惊，这一回是真醒了，方才知道做了一个梦，可是织机上真放了一册花本，打开一看，是各色花样，浮经纠纬，提梭放梭，一五一十全画在本上。老二仔细照了花本，一梭一梭织起来，竟然织成一行牡丹——说到此，闵师傅已看见小绸不屑的表情，抢在前面说道：大奶奶又要嫌我入俗套了，可在我们这一行中，就以为如今所用花本是那牡丹仙子偷给老二，然后流传下来；听我们的行话，打样叫做“结花本”，织机上提线的木架阁叫作“花楼”，原都出于此因；天机不可泄漏，是要遭天谴的，所以，一夜之间世上牡丹全绝；那正是武则天当朝的时候，武皇帝最爱牡丹，提笔写下一道圣旨，令天下牡丹一夜开放；武皇帝其实是天上专司花草的王母，于是，死绝的牡丹又盛开了。
　　小绸点头道：这么说来还有趣。闵师傅说：虽然都是些闲话野谈，倒是有几分道理，人世间每一事每一物哪一件不是天生成?不过是借了俗人的手，一夜得道是说故事，但得自天意却是实情，也就是人们常说“谋事在人，成事在天”。四下里都停了针，听闵师傅说话。小绸听得兴起，再问道：要说老天借人手，挑拣不挑拣呢?为何有人做那种事，又有人做这种事?闵师傅的谈兴也越发上来了：这就要说到人了，又有俗话说了，“鸭吃五谷，人分九等”，老天如何选人，虽然不得而知，可确确是有挑拣，有人选去种田，有人选去读书，就像府上的老少爷们，那是最上等的人——小绸撇嘴道：在我看，竟是最无用之人，不是说，“百无一用是书生”吗?闵师傅笑起来：此一用非彼一用，仓颉造字，不是天上下粟米，彻夜鬼哭吗?那可是一个大造物。小绸说：是大造物不错，却也是大害人!多少人一生一世不事稼穑，一头栽进书里，终于熬到入试场，那才叫几家欢乐几家愁，才有几个中科的?余下的就全是废物!家里有财资的还混得过去，贫寒的就只可乞讨了——闵师傅道：所以说是个大造物，非极上品的人才万万不可入它的门——小绸还没说完：仅只是学而无用倒也罢了，受穷受罪是自找的，自己活吞下肚里去了事，可恨就可恨在，本来天有一理，书却能再生一理，因此造出许多醪误；比如说，天地间原本有山有水，有树有花，可偏偏人还要再造一份，就像闵爷爷方才说的老二，要将牡丹花织成锦缎，然后花开花谢地乱一阵；也像咱们这园子，要重修天地，结果如何我不敢乱说，单是人力物力，就是造孽!闵师傅大笑道：依大奶奶的意思，我们手艺人就没饭吃了!小绸说：闵爷爷的手不是借老天用的，那可是天工开物!
　　闵师傅赶紧摆手：不敢当，不敢当!然后止了笑，正色道：无论读书人手艺人，真通天地的万里不定能有一二，其余都是庸才，不过仿着前人，学一点做一点。那万里之一二又是谁呢?小绸问。闵师傅说：木作里的鲁班，就算一个；要我说，近在眼前，远在天边有一人，就是松江乌泥泾人黄道婆!那么嫘祖呢? 有人问，闵师傅不回头，就知道，是那希昭，答道：那是天地神，我说的是人世间。那人不说话了，小绸则“哦”一声，服气了。
　　闵师傅出绣阁时，太阳已近中天，树荫投了一地，其间无数晶亮的碎日头，就像漫撒了银币。有一股生机勃勃然地，遍地都是，颓圮的竹棚木屋；杂乱的草丛；水面上的浮萍、残荷、败叶间；空落落的碧漪堂；伤了根的桃林里……此时都没了荒芜气，而是蛮横得很。还不止园子自身拔出来的力道，更是来自园子外头，似乎从四面八方合拢而来，强劲到说不定哪一天会将这园子夷平。所以，闵师傅先前以为的气数将尽，实在是因为有更大的气数，势不可挡摧枯拉朽，这是什么样的气数，又会有如何的造化?闵师傅不禁有些胆寒。出来园子，过方浜进申宅，左右环顾，无处不见桅帆如林，顶上是无际的一爿天，那天香园在天地间，如同一粒粟子。闵师傅曾在扬州一位客商家中，见过一具西洋镜，安置在紫檀木匣子里，镜下有一粟米。从镜中看，那粟米粒上竟是一个园子，山川树木，殿宇桥梁，人物舟楫，栩栩如生。离开镜子，复又变回一粒粟子。
　　晚间，希昭将闵师傅说的话告诉给阿潜，阿潜也觉得甚为有趣，很想亲耳听一回，闵师傅却已经离开。并没怎么惊动地，白日备了船，夜里一个人悄悄走了。阿潜很是懊恼了一阵，过后便忘了。而希昭自此更是常往绣阁去，倒不是专等闵师傅来说话，闵师傅这一去不知什么时候会再来，大有可遇不可求之势，希昭去绣阁，是看闵姨娘绣活。闵姨娘添了岁数，性情却与年少时无异，缄默少语，镇日埋头在花绷上。希昭也不问什么，同是静默着。就在这凝神瞩目之下，一朵花或一叶草在绫面上浮出。希昭就想起阿潜曾和她说起，大伯年轻时冶游四方，曾结识过一个西洋人。西洋人有一具泥金匣，匣中有半支红烛，点燃后，满屋生香。然后，烛焰中升起一缕细烟，渐渐环绕，呈出亭台楼阁，花卉鸟兽。原来，这制蜡的油脂是从南洋爪哇岛采集而来，爪哇岛向有海市蜃楼奇景，因由风气露湿凝结形成，取其精华又经百锤千炼，不知多少工才能制一烛，这烛就叫“蜃蜡”。希昭当时以为阿潜胡编来哄她玩，决不相信，可如今想起来，就仿佛亲眼看见了似的。
　　希昭看闵姨娘用针：接、滚、齐、旋、抢、套、掺、施、断、网、编、盖、扎、平、直、钉线、冰纹、打子、结子、环子、借色、锦纹、刻鳞、斜缠、反抢、平套、集套——比用笔有过之无不及。虽无六技六法，却自有路数定规；无一字一句，却也有理有节；无有文章大义，却是心境意境情境。希昭看得入神，不知有人也看她看得入神，这人就是大伯母小绸。这婆媳二人从开初起，之间就植下了罅隙，先是柯海的夙怨，后是阿潜这个人。这还在明里，内里更有一重原因，在于这两人的秉性与天分。那一日闵师傅在绣阁谈天说地，一阁的人里面，小绸是搭得上话的，希昭且是听得讲话，二人可说不分上下，正可打个平手。要说相知相识，就是这两个人；相怨相嫉，也是这两个人；相敬和相畏，更是这两个人。结果呢，通着的就是隔断的；近着的就是远着的；同道的就是陌路，这两人就越来越生分。
　　小绸早存心思让希昭习绣。天香园绣闻名沪上，是申家的一品，家中女眷人人皆绣，却无人能赶上闵氏，也无人有小绸的才情。这一个希昭方入小绸眼，心里便是一动，说不准就是这个人，能集闵和小绸大成，让天香园绣更上一层楼!无奈希昭就是不拈针。尽管有万般的念想，小绸也不向希昭开口，一是骄傲所至，做婆婆的还能求儿媳妇?二也是深知这媳妇和自己原是一种人，越说越不听；不说了，兴许自己就撞上来了。
　　先前也说过，希昭从小在诗书中长大，爷爷将她当孙儿养。出于女孩儿本性，自然爱摆弄些脂粉丝线，但心仪并不在此。幼年时分就给自己起过一个号，“武陵女史”，如今无论写字还是临画，落款必题上无疑。早在闺中，便耳闻申家天香园有绣阁，还得过一个精致的香囊，无比喜爱。进了申府，亲眼见那绣艺风气，可谓百闻不如一见，那香囊实在只是边角之边角。以希昭的聪慧，何以看不出大伯母的心思?迂回曲折地引她人阁。可希昭就是不接这个茬，一面是多少心怀成见，觉着丝绣终是女红，免不了小女儿俗情；二方面则是小孩子家见识了，她不想由大伯母调遣——大伯母调遣阿潜一个不成，再要调遣她?所以，原本还不妨绣上一针二针的，如今却连针都不碰了。就这样，成了一盘僵局。希昭偶尔地来绣阁里玩，东看看，西看看，也看出绣艺是闵姨娘一等，但大伯母却有画意，境界上一筹。任何一种花样经大伯母略修改，或添笔或减笔，焕然不同寻常。天香同绣所以胜过天下无数而独树一帜，先是在于大伯母的设样设色，再是闵姨娘绣针出神入化。那绣阁里的样样件件，都是采世间精华。粉本上的花朵草卉，是镜中月，水中花；一色线，辟成百色丝，则是烟霞氤氲；然后，千针万针，水中，镜中，烟里，云里，破壁而出，雨霁天开，一片耀然。希昭听阿潜说过香光居士的画室，像个禅房，是一幅太极图，这里呢，是锦绣天地。不知觉中，希昭人不来腿自来，越来越走得勤，于是，有一日，就遇见闵师傅。
　　闵师傅有些像一个人，就是城隍山上的茶人家朱老大。倒不是说长相，长相相差何止十万八千。朱老大是山里人模样，黑、瘦、铁铸的筋骨；闵师傅则白面长身，仿佛是赢弱了，实际上并不然，而是内敛。这两个不同的人却有一种共同的仪态，就是气定神闲，并且呢，又都各有别一路的见识。闵师傅让希昭想起朱老大，道理尚可说得通，奇怪的是，他还让希昭想起另一个人。这个人与希昭只是匆匆一面，早就已经忘得差不多，可这时候却跃然眼前，清晰可辨。就是在她幼年时，母亲带她去太平坊高银巷珠子市场，那乘敞盖轿的美夫人，袖笼里一股茉莉花香倏忽间扑鼻而来，眼前又显出那挑珠子的手，大而丰硕，玉白肌肤，递给希昭一个耳坠子。这耳坠子至今还藏在宝贝匣子里，小红豆子一球，垂一粒透明珠。闵师傅与美夫人有什么关系，让希昭牵连着想起来?倘若借闵师傅的说法，也可算作天工开物之一种吧!
　　此时，闵师傅的船已过吴淞江，走运河，正在夜行中。水面上，渔火点点，隐约听得见弦歌，唱着南音和北调。当空一轮明月，好一个春江花月夜!
　　
　　24　九尾龟
　　闵师傅送的九尾龟，在申明世的天井里住下了。天井只半爿屋大，两壁山墙之间，南墙和北墙均无门，各开一扇花窗，其实是个穿廊。东山墙上留一扇门，过隔间，通申明世书房；西山墙上也留一扇门，接的是卧房。山墙上布着长春藤，直蔓生到南北墙，将两扇砖砌花窗遮得绿影婆娑。南墙的墙头上又格外长出几株草，春夏结小红果子。所以，这天井别看小，却甚是繁荣。九尾龟初来，颇有些怕人，终日藏在壁脚的草丛乱石间，无影无踪。夜深人静时，伫神静听，有窸窣爬行声，那就是它。
　　这一日，阿施忽上门来，说是探九尾龟，神情极为理直气壮。因从他手中哄走九尾龟时，说的是放在祖父处养着，东西仍是他的。申明世就也不好阻拦，只得放人进来，由那阿施穿堂入室，去了天井。申明世望着阿施的背影，有一股轩昂的气宇，不知道是像谁。身不由己，也跟随而去，走过隔间，隔间里从南到北一排窗，全是木板镂刻，透进光来，眼前一亮。申明世立在门边，看那阿施蹲在天井中心，俯首看着脚下地上，一头九尾龟正仰起小头，一上一下，眼对着眼，好像旧识相逢。申明世这回才将九尾龟看明白，那龟头如同枣核一般大小，颈是细长，背壳形状十分纤巧，图案对称完整，纹路清晰。那尾如今合着，隐约可见裥褶，半藏半露，是一头精致的小龟。阿施与小龟相视一阵，然后将一只手摊平朝上，送到龟跟前，上面是一小团饭粒。龟将头碰碰阿施掌心，却不动饭米粒。申明世说话了：龟不吃粮食。阿施回头看一眼祖父，问：龟吃什么?申明世说：食天上露。阿施说：单吃水，不吃食，怎么活命?我娘说，人是铁，饭是钢!申明世早听说柯海所纳落苏是个滑稽的人，但不曾直接与她过话，这时从阿施所说看来，果然不错，不觉好笑道：它并不是人啊!阿施说：虽不是人，也是生灵，凡生灵，秉性都一样!自出生，阿施就没见过祖父几回，更没说过话，可却一点不生怯，从容自若。申明世有些意外，亦有几分喜欢，认真说道：龟是格外的一种生灵，露也不止是水，天地万物经一夜沉静养息，酝酿陶冶，破晓时分凝结为流体，方才称作露。阿施问道：人喝露能饱腹吗?申明世说：人是世间最为粗糙的生灵，需杂食而且需量大，方才可以生存，但有些方剂却必要以露研合调制。阿施沉思道：那么说来，龟比人贵。申明世听了倒有一时间怔忡，慢慢地说道：不是有千年龟的说法?人间不知道有多少轮回更替，龟还在一生一世。阿施又说：还有更贱的，萤火虫只一昼一夜的寿命。申明世竟答不上来。阿施将手中的饭米粒掸在地上，起身鞠一躬，走了。
　　这年阿施有十五岁，自小就不像申家的人，如今依然不像。身个不是颀长，而是敦实，虽还是少年，肩、背、腰就已见轮廓，挺拔有力。脸型也不是申家人的匀长，以及修眉秀目，他且是圆头大眼，眉问宽宽的，鼻翼也有些宽，笑起来嘴角一咧，显出短而阔的两排牙，就有一种璨然的表情。他早在塾中读书，不外四书五经，学业平平，不是因为天智欠缺，而是过于活跃多思，先生谑称他“异端”，其实呢，是 “野逸”。比如，“七月在野，八月在宇，九月在户，十月人我床下”，他偏说促织一生在土，以野为家，十月的促织已是暮年，更不会移居。再比如，楚汉之争。他以为项王败就败在不渡乌江，所谓“英雄”实是一时意气，没有大智大勇，不像勾践，卧薪尝胆，养精蓄锐，有朝一日东山再起。这也就是北人和南人禀性之不同，北人是硬木，刚直是刚直，可是一折就断；南人是蒲草，任凭百折千回。他的这些胡思乱想，一半来自母亲落苏的村俗见识，另一半也得父亲纵容。中年得子，柯海格外宠爱，本来就对功名淡薄，就更不求雏儿读书进士，见他一派草莽，生气勃勃，反觉十分有趣。阿施获这些方便，越加不约束，由着天性，自生自长。申明世第二日早起，穿隔间而入天井，那龟又不见了。天井中心，阿施撒下的饭粒儿也一粒不见，干干净净。申明世不禁怀疑起来，大约那龟确是食饭的。
　　下一回，阿施来探九尾龟，不单是他一个人，还携了五岁的蕙兰，小叔侄二人在天井待了很久。申明世在房内，听得见有片言只语，知道龟又出来了，看来它不避孩童——蕙兰要用手捻开龟尾，阿施不允，说不可强它所愿，于是便等着，最终也不知等着没等着开屏。二人走时，脸冻得通红，吹弹得破的样子。立冬已过，火炉还未生着，皮褥子电没想起来铺上，申明世觉着身子里的火力似乎在回来。再下次，来的除阿施、蕙兰，还有个更小的，让乳娘抱在怀里，是阿潜的儿子阿英。一行人从书房经过，走人隔间，去到天井探九尾龟。一去又是许久，却不听动静。申明世好奇，在隔间向天井张望，看见那龟停在阿施的掌心，其余人都凝神专注。申明世走出去问：做什么?蕙兰竖起一指贴在唇上，“嘘”了一声。阿施侧头低声道：等神龟吐火。申明世不由肃然，蹑足退回房里。由于阿施们要探龟，申明世的居处人迹纷沓许多，几乎成小孩子的乐园。也就是这年冬季，申明世身体精神都健旺矍铄起来，兴致也高强了。
　　临到新岁，先是莲庵里祭祖，接着除夕家宴，然后大年初二，申明世邀四方交好来聚，天香园里再宴宾客。这场宴，从腊月初就着手准备。先将碧漪堂、阜春山馆，几处楼阁修葺一番；水榭、画舫、回廊、以及莲庵的门面油了新漆；疏浚了池塘；清扫了落叶；修剪常青灌木；又从苏州香雪海买来上百盆栽腊梅，放在园子各处，于是，冬日的肃杀里，就有一种疏阔的鲜丽。宴席摆在碧漪堂内，四壁和穹顶装饰一新，门扉与屏连全部拆走，一律以绣幕作隔断。第一重是鹅黄底上碧兰；第二重湖绿上粉荷；三重幕绛红上白菊；最内一重是盈尺宽窄的浅紫绣幅，条条络络，百垂千垂，上面是小朵的红梅，略一动摇，就好比天女散花，落英缤纷。因是天寒，所以修葺时专做了夹层和烟道，东西两头砌了地炉，烧柴火，热从地砖下贯通，烟则随烟道排出。是从北边请来的师傅，师傅的师傅是高丽人，据说在顺天府紫禁城做过炕道。如此取暖比炭火多有几般好处，暖和不生烟，免去炭毒之虞，且无祝融之患。照明一律琉璃灯，悬在梁下，齐齐的双排。灯罩是特制，罩面棱形格子花，名菠萝纹，燃的是清油，火苗澄净，再经琉璃棱面折射，真是光辉交互，晶莹剔透。
　　座上客第一位便是杨知县；第二请的是愉同亲家老爷——彭老爷年前复出，去安徽任知府，来的是二老爷和三老爷；三是松江府香光居士，香光居士却在京师未归，只得略过；接下去的是当年建丹风楼捐匾额的陆家大公子；其时，正在为陈进士家建日涉园的筑山大师张南阳客居沪上，亦请为座上客；再有新中的举人和退隐的乡绅；叨陪末座的则为一名新人，极年轻，仅三十岁，照理当入座柯海一辈的桌上，可却与杨知县有交情，所以便在了首席，他就是太卿坊的徐光启。徐光启出身农家，并非望族，万历十年取秀才，之后屡试屡败，但杨知县却预言其人前途未可估量。不止是刻苦勤奋，读书求知，还在徐光启有书外功夫，格物而致知，然后又学而致用。他曾向杨知县献策，将山地作物甘薯移种于江南上海，因甘薯极易着土，着土便蔓生蔓延，以根块为果实，于地表之下，大风难以摧折，旱涝无大碍，根结硕大饱实，产出高又耐饥，可作灾年之补。江南素以食米为习俗，一时不便推行，但杨知县从巾看出徐光启的务实心，颇为赏识。他中等身量，形容一般，缄寿寡语，甚而至于有些木讷。然而，身处前贤高辈之中，却没有一丝瑟缩，不卑不亢，倒叫人不由生出器重心来。
　　柯海这一桌头名客人自然是维扬阮郎；接下去是钱先生；阿潜的大媒张太爷；镇海是吃斋人，就不出来了，但当年有二三个同窗，柯海代为邀请上桌；阿奎本应是这一桌的，但他自来畏惧柯海，不久前又折腾出诉蹬那一档事，很吃了教训，再不敢见人，所以宁愿降一辈，与侄儿阿唠们同桌。这一桌就有阿奎、阿昉、阿潜；阿昉的朋友赵同学，妻兄彭同学；阿潜没正经上过学，就没有同窗友好，事先与大伯母诉说，一个男人世上没有朋友，难免被人耻笑，于是小绸就遣人到泰康桥他外婆家，请来一个舅表兄弟，一个姨表兄弟，算作阿潜的交道，一并入座，希昭笑称作“哼哈二将”；末座是阿啦。
　　原本家中女眷是不必见客的，但申家的女眷不比别家，天香园里的桃林、墨厂、竹园，相继萧条，惟绣阁一枝独秀，远近闻名，今日的碧漪堂且是以绣为题，所以女眷们堪称巾帼英雄，就在堂中专设一桌。申夫人告病，以小绸为首，领二夫人、桃姨娘、闵姨娘、阿奎媳妇、阿昉和阿潜的媳妇，再加上蕙兰，花团锦簇的一席人，增添不少喜气，祥瑞得很。除此四桌而外，又有数桌为朋友的朋友，交道的交道，络络绎绎，铺满一大个轩庭。每一桌中央，是红漆木架，一层一层叠起，架上是瓷碟，装各色冷荤素、鲜蔬果，一周一周盘旋，足有几十碟。架顶上立一绢人，也是天香园绣阁中的手工。人物为八仙，第一桌是铁拐李；第二桌为汉钟离；第三桌张果老；第四桌正是小绸这一桌，就是何仙姑……每一仙的器物上都有一样绣件，比如铁拐李的拐杖头上吊一香囊，拇指大小，却绣了一朵花，细瓣长蕊；张果老身下的鞍垫；蓝采和的一只靴；何仙姑的扇面；汉钟离的剑鞘、吕洞宾渔鼓上的鼓套、韩湘子的牡丹花、曹国舅的道袍。宾客惊叹声连连，哪里是针线女红，分明神仙点化。
　　主桌上，人们正问询张南阳为日涉园所堆叠大假山，据说足可以乱真，张南阳笑道：大假山并不为乱真，恰是造假，是要为真山不可为之山。人们就问：什么才是“真山不可为”处?张南阳道：其实是假山不可为，真山是任情任性恣意漫长，遇水则让，或穿岩或悬瀑或辟石，大块自然，人力如何仿得来?所以只能狭缝里求生，另辟蹊径，或漏石，或虬结，或为一幕屏，或为一累堆。人们又问：莫不是将真山微缩了，盆栽花木的用心?张南阳又笑道：那还是仿真，我亦没有如此雄心，只敢于造假，以假衬假——石之硬衬土之软；石之同衬水之流；石之肃杀衬草树之繁华；石之凌乱衬木造之方圆；石之空漏衬壁障之严整，凡此种种，不一而是。人们沉思道：是应景?张南阳大笑：那景也是人造，都是假，假中假，假上假，假对假，惟有一样是真，就是物之理，纵是造假，亦必循物理之真：因此，假是假，却是真亦假时假亦真的“假”；也因此造园子——不止造园子，所有制器，都不为仿造外形，实是形化物理，将每一种物的质，强调夸大；事到此时，就已经看山不是山，看水不是水了!话一落音，四座皆吁出一口气，叹服了。惟有下手徐光启不动声色，杨知县知道他有异议，鼓动道：光启后生有何意见，说出来让前辈指教指教!于是，众人都转向末座上的年轻人。
　　徐光启并不避让，目光直向张南阳道：张大师所说，晚辈确有未敢苟同之处，比如天地大块任情任性恣意生长这一节；光启以为世上万物都以有用而生，无用而灭，无有一件无用之造物，只是人不可全知而已；日月星辰为昼夜转换，四季更替轮回，昼夜与四季供庄稼种植作休憩成长，庄稼种植且为人道生息繁衍，人道则以识天文地理为德，于是相应相生，绵延不绝；依光启鄙见，山水旖旎也不止单是为观瞻冶游，而是调节氤氲，使之干湿有度——但凡有用之物，因合天地纹理，皆和谐适度，匀整宁静，所以就都美颜，实是用之途而生美意!在座是看杨知县面子，才耐心听徐光启说话，虽有几分意趣，总觉狂妄了，难免带些调笑，请他举出事例佐证。
　　徐光启说：比如，甘薯——众人不禁大笑，连杨知县都笑起来。徐光启青白的颊上浮起红晕，变得年轻，倒显出天真来，急辩道：前辈们千万莫小视了甘薯，西域地方，是以甘薯为食量，与稻米无异，同是天工开物；稻米有千年稼穑，是有德之物，甘薯却也非荒蛮野遗，南洋闽粤，甘薯与麦米各为一半江山，往往稻麦歉收，而甘薯还在，聊解饥馑之苦痛，藤蔓还可饲养家畜，来春又是猪羊满圈，五谷丰登又一年，犹是德中之德；看那甘薯垄子，一行一行，笔直往天边去，远看如日出之光芒辐射，甚是壮观；因此，凡有用之物皆美，不是华美，而是质美!众人还是笑，于是，徐光启还要辩解，杨知县忍笑道：光启后生的意思是不错，只是举甘薯为例有一些小题大作，不甚妥当!这话题就算过去了。
　　下一桌上的阮郎问柯海，那瘦黄脸的后生是谁?柯海他并不认得，只道是杨知县的人。阮郎说：此人有草根蔬笋气。柯海问什么意思?阮郎摇头：不好说，极多数是凡夫俗子，少数再少数，几百年里出一个的，会成大器也未可说。柯海笑道：这又如何预计得来的!阮郎也笑：可不是，咱们的造化已很了得，能够认得彼此你我，哪有再遇数百年才出一个的际会了?不过，自古草莽出英雄，真人不可貌相。桌上人就说阮郎冶游四方，一定有奇遇，说一二则来听听，也不辜负今日碧漪堂的华宴美食!阮郎说：奇遇谈不上，草包倒碰上过几个。就说了一二个笑话，都是些赖汉的事迹。比如某街市里，一个无赖，专往轿车底下滚，然后讹人家撞他，定要赔个一百二百钱才罢休。再比如馒头店来了个买主，没有一文钱，但有一技之长，什么技长?吃馒头，一口气可吃百十个，店主自然不理会，偏有好事者应承付账，只任他吃，看他吃下吃不下!结果，竟然吃有二百，那好事者就不认了，说他包的是一百馒头，如今二百，就算是毁约，连一百也不付了，原来也是个无赖。昕起来，好像出自《太平广记》，众人不服，要阮郎重说。阮郎只得又说了一则，说的是荆楚地方，某年大旱，邑令命道士设祭坛求雨，邑令亲自前来，披头跣足，上香叩拜，观者无不大恸!忽然间，人群中挺身而出一名鲁夫，跃上祭坛，拔起道士旗剑，朝向炎炎日头挥扬砍劈。久而久之，将旗剑竭力一抛，以头向地扑下祭坛，顿时七窍血流，当场毙命。二日之后，天降大雨，田坂畦垄全得灌溉，秧苗返青，瓜豆存活，大麦小麦拔节灌浆，一片丰收景象。故事说完，在座感叹不已，称颂一时，却以为更像是出自英雄杰烈志传，还是要说个亲历来听。阮郎说：亲历其实都是常事常情，非是像钱先生家老太爷，本是个奇人，可将常事常情点化为奇。人们说：那就说个寻常的亲历!不得已，阮郎只得说了一桩。
　　就在本地某镇，忽然风言风语，出来一个神和尚，就栖在一棵树下，顶一领草席，会诊病。每每有人问病，不由分说，从地上抓一撮土，以香灰调和，嘱病家回去煮服，三日则愈。等阮郎闻讯而去时，树下的土已撮成一个大坑，四周且是香炬灰堆。阮郎与神和尚对答几句，听出神和尚是西北地方口音，一问，果然是高昌人。阮郎恰恰去过高昌，两人就好似有了乡谊。那神和尚其实是个鞑靼，少年时候跟商队往内地送马匹，途中遇沙尘暴，又遭盗贼抢，总之，三灾六难，终于失散。几十年漂泊流离，也曾经落户成家，但因生性闲散，不惯安居，到头来还是孑然一身，浪迹天涯。阮郎问，真有神技能治百病吗?神和尚密语道：人们非说我能，我无从推诿，只得能。阮郎大乐，神和尚又说：本乡土治本乡病，原也错不了，你看我一身疥疮，倘要有西北高昌土，煮一壶喝了定好，信不信?阮郎听了不由戚然，天下病大多是乡愁，和尚他离家千万里，迢迢路远，想回也回不得了，这就是人之常情!四下里皆有些凄苍，喝了几盅酒，方才好些。
　　阿昉一桌，同学少年意气风发，有几个即将人乇辰年春闱，其中就有赵同学。座上纷纷敬酒，祝仕途亨通，切莫遗忘故旧。那受酒的人则自称俗人，不过是追逐世间名利，哪里比得上诸位云间野鹤，自由自在，自有追求。于是，又是一番自嘲与反驳，说无才是真，避世是假，说什么陶渊明“羁鸟恋旧林，池鱼思故渊”，其实是欲求不得，只好说说大话。那几个人少势薄，敌不过众口嘈嘈，退将下来喝酒。消停一时，想过来，指了首桌上的徐光启：看见没?那不过一个秀才，却与先贤平起平坐，凭计‘么?不是功名，是人才!少年们都往那桌看，看一时回头说：谁知道呢?说不定剑在匣中，待而不发，抑或干脆就是个蠢才!话转到徐光启身上，就有人说：听人传徐家贫寒，本是种田，然后到上海城里，做些针头线脑的买卖，急巴巴地供了读点书，再多也不能了，中个秀才实属不易，吃奶的劲都使上了。又有人说：就因为家贫，不得已去外乡做塾师还是幕友，倒走了些地方，见了世面。接着就有人抢了说：所以从不知道什么地场带物种来沪上——什么物种?人们问。那人答道：甘薯。一听这两字，满桌轰笑起来：既不是“种豆”，也不是“采菊”，何以出来一个“甘薯”?这时，阿昉说话了：大家莫笑，英雄不论出身，太祖还卖过白薯。众人更笑，煞也煞不住，终于笑停了，阿昉接着说：沪上这块滩地，蛮荒得很，却藏龙卧虎，不说远，就说近，赵兄家的那伙计——众人又笑了一拨，怎么连伙计都出来了!引得那几桌都转头看，不晓得笑的是什么，只以为少不更事。阿叻却坚持要说赵伙计，这一回，赵同学也符合了，人们才静下来，听他们说。只有阿奎不自在了，因这赵伙计牵连着他那一档子事，生怕会说出来。本来他在这一桌上就有些窘，高出一辈，又不出息，这时更坐不住了。趁人们都听阿叻说话，起身离席，去女眷那一桌，找他母亲和媳妇去了。不料，这桌上已有一个男客，也是来自他那一桌，就是阿潜。
　　阿潜挤在大伯母和希昭之间，转过来喝大伯母杯里的酒，掉过去吃媳妇箸上的菜。要换作别人，就会招耻笑了，可这是阿潜呀!从小得到大伯母宠爱，一是不敢笑他，二是见怪不怪，由他如何粘缠都无人可说。阿潜喝着吃着，絮叨着将那几桌上的话拣中听的传过来。多是夸天香园里的绣品，称天下第一针。小绸不免得意，说别家针线不过是闺阁中的针指，天香园绣可是以针线比笔墨，其实，与书画同为一理。一是笔锋，一是针尖，说到究竟，就是一个“描”字。笔以墨描，针以线描，有过之而无有不及。小绸这话既是说给众人听，更是说给希昭听，知道她一心只在书画上，又将书画看得比绣高，骨子里是男儿的心气。小绸自己电是男儿的心气，所以越加不服希昭。这婆媳俩犯顶，多少是像江湖上有本事的好汉，谁也不让谁。
　　说到绣，桌上人都有要说的。阿昉媳妇道：娘家时，从小就听说申家有绣阁，母亲常与父亲说，咱家的园子虽然气派，可天香园有出品，就好比山不在高，在有名寺。二太太说：天香园的绣，追根溯源，是从闵姨娘起始的。闵姨娘说：这绣已不是那绣，原先不过绣些衣裙鞋帽，来这里以后，才绣大件，帐幔屏罩，无奈从仅有的针法里，逼出许多变法，所以早和苏州娘家的绣活不相干了!人都以为闵姨娘说的是谦词，但至少有一半实情，一桩桩细论，果然，滚针是从接针里套出来，旋针又从滚针里套出来；再派生出套针、集套、单套；掺针里套出施针，施针里套出施毛针……可谓针针相连，环环相扣。正说得热火，阿奎忽然发声：嘉靖年大理寺评事，本邑顾砚山，家中就有绣女如云，其中有名叫萍娘者，曾绣成一幅“西村赛社图”，人物牲畜，栩栩如生，顶有趣的是一名村妇，携一个乳臭未干小儿，正解开裙带上荷包，取出一枚钱买炸果子，小儿垂涎的样子十分好笑。方才说得兴致勃勃的人们，犹好像被泼一盆凉水，顿时无言，静下来。略停一时，小绸冷脸问道：你见了吗?阿奎不由嗫嚅起来：虽没亲眼见，却听亲眼见的人说来着!阿昉媳妇说了句：叔叔认识人多，也许真有亲眼见的人!小绸冷笑：你叔叔就是认识人多!阿奎的娘和媳妇面有羞色，都低下头去，阿奎自己也觉不自在，起身回原先那桌去了。
　　
　　25　武陵绣史
　　晚上，希昭对阿潜说：大伯母也忒厉害了，当了人家亲娘媳妇，还有小辈的面抢白叔叔，让叔叔一家都下不来台!阿潜就说：叔叔向来就会扫兴，别人只是不说，不像大伯母一口气说出来了!希昭说：你总是护你大伯母!阿潜伏在希昭耳畔笑着：我心里最护你，可是不好意思。希昭推他不开，只得任他缠绵一回。阿潜看她若有所思，便问出什么神呢?希昭说：叔叔所说的“西村赛社图”，或真有其事，隐约中，仿佛吴先生也说过有一种绣画，早在北宋，开封都里遍传汴绣，宫里也设绣阁，曾绣过一整幅长卷，“清明上河图”，后来遗失在南迁途中，要是能看一眼都好!阿潜不以为然：后朝想前朝，不晓得有多少繁荣胜景，是怀古心所致，事实上未必，只怕大不如今。希昭反诘：你又怎么知道，难道你有过亲历?阿潜说：读书啊!书中说，“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室”，可见古时蛮荒。希昭说：上古时候，一团混沌，后经三皇五帝夏商周，十二诸侯春秋战国，魏晋南北朝，秦王汉武，到唐宋已是一片新天地。阿潜说：为什么挡不住蒙古人?那食腥膻的人种，和上古时候只怕差不多，倒将一个盛世王朝夷为平地!希昭驳道：这就是盛极则衰，如月满则亏。怪不得人事，而为天道。阿潜有些说不过，耍赖了：你崇古你却回不去，我崇今恰恰生在现时，还是我便宜!希昭翻个身，不与他理论，阿潜兴致倒上来了，十分得意：我就觉得现时最好，真可谓圣人言，“食不厌精，脍不厌细”，是人间之大德!据说你们杭城有一道菜，是将极嫩的肉切成极细的丝，再穿进绿豆芽中，咱家还没有试过。希昭嗤道：这不是吃，是折腾人，刁钻古怪，还“圣人之德”呢!阿潜说，你不是崇古吗?古人说，“食必常饱，然后求美；衣必常暖，然后求丽；居必常安，然后求乐”，古人所说难道也不屑?希昭再不说话，以为她睡着了，凑过去细看，却见睁着眼。再要叫她，一闭眼，睡了。
　　以后的几日，希昭对阿潜都淡淡的，以为是那晚说话不合，生气了。但也不顶像，起居都正常，只是不大跟阿潜玩了。要说跟阿潜有什么玩的?不外是读书写字作画。如今呢，还是读书写字作画，却是一个人，拉上幔子，事先多了一道洗手，再又焚上一支香。有几次，阿潜进到幔子里，与希昭说话，见她神情肃然，有一种虔敬，便又退出了。阿潜心里不安，恍惚中，这情景似曾相识。在他极幼小的时候，有一个人，也是焚香洗手，凝神端坐，渐渐地就离开了他们，那就是父亲。四季祭祖，阖家一并进到莲庵，庵中主持，一个青衣披发人，添油点烛燃香，默然无语。每当祭祀完毕，便在祖父祖母跟前俯地叩首，又向大伯父大伯母作长揖。阿昉阿潜从小怕他，离他远远的，觉着是另一个世界里的人。阿畴的乳母告诉他们，这就是父亲，就更可畏了，因为知道与自己有关联，就要牵自己去那虚无之中。平时在园子里玩耍，他们从不走近庵子。庵子后面的白莲泾，已让柳林遮得婆婆娑娑，照理是美景，他们却感到森然，而且戚然。他想起希昭曾和他说过的，出生那月的朔日早晨，一个庙姑敲门问路。以杭城习俗，这日里第一个敲门人是女，婴儿便是女；是男，婴儿则是男，一个姑子，又是何兆呢?阿潜不觉郁闷起来。大伯母看出了些，问他哪里不妥?他摇头说没什么不妥。又问他为什么一个人来来往往，希昭到哪里去了?回说在写字作画。小绸戏谑道：阿潜娶了个才女!阿潜不做声，小绸正奇怪，见侄儿已悄然而去。
　　三月里，城里遍传，一头白鹿，身高丈余，从吴淞江上游过来，穿芦苇荡登岸。大人孩子拥簇尾随十数里，只见越走越快，渐渐跟不上，终于绝迹。人都说是祥兆。回顾近三年内，天无灾，人无祸，风调雨顺，国泰民安，城内城外喜气洋洋。四月初八，是为释迦牟尼诞日，龙华寺、大王庙、水仙宫、广福寺、静安寺，子夜时分便开寺敲钟，香烛齐燃。肇嘉浜、方浜、香花桥、穿心河，两岸都是活鱼活虾、龟鳖蛇蟹，专供放生用。又有马、牛、羊，鹏、鸭、鹅，是放于河滩旷地。一时间鸡飞狗跳，鱼乐虾跃，桥上桥下一片欢腾。其时，日涉园已呈大半轮廓，三十六景有二十四告成，尔雅堂、来鹤阁、明月亭、桃花洞、殿春轩，等等等等，规模不在愉园、天香园之下，从此并称沪上三大园。愉园的壮美，日涉园的雅丽，皆不动之景，惟有天香园绣千变万化，是园子的神韵。如今，又有一说，就是九尾龟。不免以讹传讹，说是园中池子里捞起来的东方神龟，对日吐火。虚虚实实，天香园声名大振，竟超过前期，桃林、墨厂、莲庵，遍地花开的全盛之时。因此，世人将其列为沪上三大园之首。
　　这一年，阿奎和阿昉各添一女，因天香园从绣阁得名，所以申家并不视弄瓦为轻，甚而更器重些，阖家上下都很欢喜。那蕙兰已交九岁，却与阿奎十二岁的长女采藻齐肩，形貌端肃，坐在花绷前，拈一枚针，上下穿行，不一时就有一朵小花呈出绫面上。其时，绣阁中足足三代人，第一代小绸、闵姨娘为首，勉强算上阿奎媳妇和落苏；第二代阿畴媳妇、采藻、偶回娘家的采萍、颉之、颃之；第三代即蕙兰。满满当当，绵绵延延，小绸却总觉得有一个空，少了一个人，就是希昭。
　　遭希昭冷淡的日子里，阿潜结交了一个朋友。正月初二宴请本邑名门贤达，造山大师张南阳携来陈进士家一名孙辈，陈俊再，坐在阿哜阿潜他们席上。俊再年少阿潜两岁，这年二十五，家有一妻二子，却还是少年模样，极为清秀，生性也十分天真，每每见申家女眷，不由地便面红耳赤。那日宴上，阿潜或是去与大伯母希昭纠缠，或就是与这位俊再说话。阿潜长年球在家中，人们又宠他，对外头的人和事其实是生畏的。而这陈俊再比阿潜更胆怯，不时地回头去望带他来的张大师，想过去又不敢，因那一席是比这一席更可畏的。由此，阿潜便负起照顾的义务，桌上的话题他本也插不进嘴，就专和俊再应酬。一席下来，两个腼腆的人便生出几点儿情义。数天之后，俊再遣人送给阿潜一封书信，素白纸背有蓝云隐花，极娟秀的小字写有三四行，是为感谢款待，又赞扬对方人品，甚感三生有幸，诸如此类。阿潜接信后，几近狂喜。二十七年来，惟有的交际即是年少时，三天打渔两天晒网的半年塾学，所谓同窗在阿潜看来，无一不是粗鄙与鲁莽，而今这一个好比天外来客，如此这般的风雅。赶紧铺纸研墨，要回信过去。落笔时在措辞问迟疑好几回，热情了怕狎呢，客套了怕生分，来去掂量，方才定在以本地人文比兴，称颂对方品德，“古今来地以传，槎里褊小，而尚论其人”开头，完全是一篇道学文章，王顾左右而言他，最终不知指向何处。不几日，又得俊再一纸信笺，吟的是上海河川地理，也是一篇论说。如此这般，两人越写越多，古往今来，天南海北，洋洋洒洒，穿梭似地互从往来。文章写毕，接着是诗词，一首对一首。还有画，一幅尺素，题一曲小令，盖一枚印，于是又得去找人刻印。大约二三个月以后，春暖花开时节，俊再发出一封请柬，减邀阿潜去“敝舍”喝茶面教。此一生，有谁请过阿潜啊!虽然言辞一扫过去数月里的开阖潇洒，复又回到怯生生的。阿潜又看见了那白皙面容上的羞赧，满面红晕里一双细长的眼睑。
　　这一日，阿潜换了新衣新帽。紫花细布袍，系白色杭绫腰带，紫绸白底矮靴，六爿圆帽，不嵌玉，缀六粒小珍珠，雅致而不奢华。向大伯母讨了一件小绣作上门礼，出客去了。福哥早与他雇一领小轿，乘上去，半打了轿帘，颠颠向南，过方浜，再过肇嘉浜，水仙宫前金坛街，刚入街，便看见一道粉墙。墙头覆着黑瓦，墙面有镂空花窗，透出青绿。行行走过半里，方才看见黑漆大门，门上有匾，题“日涉”二字。门对面隔一条石板路，却是一座砖雕门楼，底下有三步深的门洞，立一尊石狮，守两扇朱红铜钉门。就知道陈宅到了。己丑年的进士，一片新气象，蒸蒸日上。阿潜方出轿，就有杂役装扮的男人沿着街一路小跑过来，引阿潜绕墙角从侧门进，才两步，听有人称“哥哥”，迎面看见俊再，穿一身蓝布素花袍，拱手作了个长揖，袖口直垂到靴面。除去家中那几个小的，哪有人正经叫过阿潜 “哥哥”?简直心花怒放，就地回了一个长揖，帽子都快触及鞋面了。两人多少有些不自在，都羞红了脸，拘泥得心慌，说不出一个字，赶紧错开眼睛，一个领，一个随，向宅第深处走去。过几个穿堂和天井，两人方才齐肩，互看一眼，又闪开，一个前一个后地走上一具木楼梯，进到一问厢房。朝东有一排窗，从窗里可见一片绿荫，掩一角飞檐，就晓得那是日涉园。两人窘了一会，喝些茶，渐渐安心，再互相看一眼，眼睛里都有了笑意。这厢房其实是俊再的书房，案上有书砚笔墨，燃了一炷苏合香，满屋清气。这些不过是略比旁人干净纤细，倒也称不上别致，饶有异趣的是墙上挂有一把弦子和一管竹筒，于是，这书香里就有了另一番款曲。
　　两杯清茶，儿句寒暄，又有一回冷场；相视一眼，义笑了，是知己的笑。阿潜指了墙上的物件，问：俊再擅长吹弹吗?俊再起身摘下弦子，横在膝上，双手抚了抚，反问阿潜：哥哥喜不喜欢曲子?阿潜坦言：没大听过，也不懂。这一个就说：俊再也不懂，只是爱听丝竹之音。说着拨了一下弦子，就有一声颤音漾起来，久久不息，回荡一周，越来越弱，终至销声匿迹，毕静。俊再说：世上声响绝多为噪音，惟丝竹是清音，好比俗人中的君子。阿潜质疑道：涛中所说“呦呦鹿鸣”，是噪音还是清音?俊再笑道：就知道哥哥会如此问，鹿鸣风啼是天籁，人工何能相比，只可尽其所能摹仿，“呦呦鹿鸣”二句之后是什么?“我有嘉宾，鼓瑟吹笙”，就是仿的意思；周成王也只能仿，何况我辈呢!阿潜问：那么猫叫与狗叫算不算天籁?俊再乐了，几乎笑不可仰，半天才强忍住说出话来：哥哥怎么想起来的!阿潜也笑：猫和狗不也是禽畜类吗?答不出来了吧，本来话里就有漏洞呢。俊再耐心释解道：猫和狗都是被人驯化了的，算不得天籁，凡经人手的，都已是世间物，从此不归。阿潜略不以为意：人就如此不堪吗?怎么一经手便成浊物了!俊再说：人手当是天工开物头一桩，惟有人手，才可仿天籁，要说猫狗，大约是仿虎鹿，鸡是仿凤，蛙仿蟾蜍，蛤蟆仿蛙——阿潜说：为什么仿物都很贱，而且一仿不如一仿?俊再沉吟道：不是有言为“天地不仁，视万物为刍狗”，不过也还有精致的仿物吧。比如说呢?阿潜问。俊再细细的眼睛忽一亮，双手托起弦子：比如管弦之音，也就是“鼓瑟吹笙”的瑟与笙。
　　管弦从丝竹而来，丝竹原本都为野物，属天籁，为人习得，千锤百炼，渐近神功；那丝其实是蚕的口涎，蚕是天龙所传，所吐涎可渭龙涎，好比你家园子的名，“天香”，是从龙涎香来，那丝便是天香之显形；竹呢，常比君子之德，不止是形容比兴，还是物理，草木无数，何以能有竹的直、坚、节节有律，竟是德之所化身；两样都是极精微的人工天然，这是其一——俊再沉浸于思绪之中，红晕布了满颊，好像忘了阿潜这个客人——其二，管弦且生自丝竹的本性，竹节长短有致，与音律相合，丝且细长柔韧，犹余音绕梁，是为韵，这还是在于器，器又归于人，由乐师操纵，便是其三；太史公作刺客列传，送壮士刺秦王，不是“高渐离击筑，荆柯和而歌”，歌什么?“风潇潇兮易水寒，壮士一去兮不复还”，就是这丝竹所制器用，可作变徵之声，慷慨心胸!听到此，阿潜也红了脸，血脉贲张。俊再又缓和下来：歌亦是仿天籁而得。何为声之天籁?阿潜颤声问。人声!俊再答，又细致辨析：犹如鸟语、鹿鸣，歌就是将人声话语作夸张，或长或短，或高或低，于是，话语便成为歌唱!一旦成歌，就是天人交道。
　　俊再不妨试唱一曲?阿潜诚心邀道。俊再方才散去的红晕又浮起来，回到先前那个腼腆的人：不是不愿意给哥哥唱，实在是不能!阿潜问：为什么?俊再说：凡事都需天时、地利、人和，歌曲必在 万籁俱寂之时，大白天的，四下里嘈嘈一团，腌臌得很；歌曲又必临水，方可一波三折，回声荡漾；人和则是指笛、弦、板，三齐，有音有节有韵。阿潜不由失望说：不知今生有没有这般耳福呢!俊再立时安慰：每逢月圆之夜，定会在水轩聚齐了演练，到时候，只怕哥哥不肯赏光!于是，二人说定了日子时辰，届时只要好天气，不见不散。
　　回到家来，阿潜心思全在天气，每晚都要望月，见半轮月渐渐消下去，再渐渐涨起来。倘要是云遮月，便叹息不止，风清月霁，则笑逐颜开，不免忽略了希昭。希昭呢，本也有秘而不宣的事，犹恐避阿潜不及，所以两下里不闻不问，反倒相安无事。只是有一日，阿潜忽对希昭说：咱们的楠木楼才是真正的天香阁，满是龙涎香味。希昭说：怎么想起的?不是说久人兰芝之室不闻其香。阿潜说：也不知怎么的，倏忽间有一股奇香袭来，所以说是“天香”嘛!希昭说阿潜自美，阿潜说：原先是自美，现在却不敢说了。希昭问为什么?阿潜道：过几天，将会目睹一桩天上人间绝无仅有的美事。希昭问是何事，阿潜说：不告诉你!希昭也不再问，知道越问越不说，要不问了，熬不过一个时辰，自会找上门来说。可是，这一回却不灵验了，隔日的早上也没听他说。一天内，尽是看天边云，到了晚上一个人出门去了。
　　阿潜来到陈家新园子，有仆役样的人领路。月亮还未升起，月色却已染上来。亭台楼阁本是新漆，此时就打上一层釉，熠熠发亮，清丽异常。垒石格外显出青森，好比笔下留白，映衬出草木蓊郁，则是黑浓的湿墨。阿潜不由恍惚，犹如走在画中。前方平地而起一片氤氲。逐渐弥漫过来，氤氲中升起亭轩——琉璃瓦，雕花楼，飞翘檐，玲珑阁，又以为走人海市蜃楼。就在这时，一轮满月腾地上了中天，遍地白亮，园子顿时换了颜色。一声清音荡水面过来，阿潜禁不住打了个颤。树丛间看见池面，立一座水轩。
　　轩亭上横了匾，匾上书三个字：明月堂。果然，轩口正对明月，伸延出轩台，围三面短木篱，颇像一个小戏台。台上铺了丝绒毡，放一张案，几把椅，椅上人吹管拨弦。先还是些散音，东一声，西一声，撒得水面上都是，无数涟漪，逐渐地聚拢过来，左牵右挽，接成一串。一串接一串，又错落重叠。镶嵌垒砌。此时水面忽却纹丝不动，无波无涌，其实是潜深流静，有看不见的穿行回互，奔腾跳跃。不知多少个时辰过去，刹那间水面鳞光闪闪，像有无数条鱼一并齐地翻身，再一刹那，鱼乐陡地息止，浮出一池星星，原来弦管收了音。再一看，月亮还在原处，只是更大更圆。阿潜所在的水榭，处于明月堂的东侧，相距有半亩水面。堂中没有掌灯，望过去，只见幢幢几个人影。但等月明星亮，人影显出轮廓，越来越清晰，连五官都鲜明起来。阿潜认出其中有俊再，不是弹弦子，也不是吹笛子，而是单手持一叠三片长方檀板，以底板叩击中板，中板连带敲击上板，于是发三连音。清脆悦耳，间在管弦声中，间离出上下旬，长短句，快和慢，舒和缓，因此有了起承转合。阿潜出神中，第二曲又歇了，水面上下蹿着千万针似的小东西，也歇了，水平如镜。那乐音本是转瞬即逝，无影无痕，却在旷夜渺水之间得了魅，变成有形。月亮更丰润了，盈盈欲滴，似乎池子都是它注满的。板子凭空打了两响，阿潜浑身一机灵，那板子越来越急骤，弦管声起来。虽只三人，却好像遍地皆是，满池的莲花都开了，真是华丽啊!阿潜几乎落下泪来，三曲奏毕，月儿方才偏西，轩内人复又隐人暗处，鱼儿回家，莲花谢了，星星升上天穹，高而且远。阿潜醒过神，俊再等人已不见，引他进园的仆役又在了身边，再领他原路返回。园子就像在清水中，路径、亭台、树丛、山石都发出动响，一待阿潜走来，霎地止住，大气不出，走过去，又在身后活过来。阿潜懵懵地走出园子，园门外已有一领轿子等着。这一晚，阿潜没与俊再说上话，但隔水遥望，仿佛比平素更亲近，这就是知音的意思了!
　　接下去的几日，阿潜都魂不守舍。希昭问他话，也所答非所问，不免有些奇怪，但想不缠她就好，随他去罢了。阿潜有时神志回来，就觉奇香满室，左嗅嗅，右嗅嗅，自问自答道：真是龙涎香啊!希昭看他糊涂的样子很可笑，调侃道：不是龙涎香，是蜃香。阿潜傻傻地问：蜃香?希昭更好笑了：不是你听来的天外奇谈?从海南采幻化之气，凝为烛香，点燃之后，放射出海市蜃楼!阿潜就像是第一回听说，混沌间却又想起日涉园内的那一幅夜景，不觉又入了神。希昭在他额上点一下：海市蜃楼中的人，可算上你一个!阿潜便笑了。
　　下一次与俊再碰面，阿潜就央求学一招，或吹或弹或打板子。俊再取下笛子、弦子、板子，让他试。不想，笛子和弦子都成了哑子，无论如何地吹与拨，都动它不动。板子呢?倒是一碰即n向，让他惊了一跳，可俊再却说此是最难，实是乐音之骨架，尤其南曲，有言道：“北力在弦，南力在板”!因南音多是宛转和缓，这又和南边地方话语有关联，不是和哥哥说过，歌就是说话之扩大与着重?幽长之音全凭板子间断隔离而成曲式，因此，板子不仅要谙熟自己，还需了然笛子和弦子，何况南音里的板子，更是非一日之功可达。阿潜见吹弹击三样都不可轻易拿下来，又生一奇想：那我专攻唱如何呢?俊再忍不住笑出声来，笑了一时，才慢慢与阿潜解说：那三件头再难还可练得，唱呢，单是练怕也不成，更需有一个好嗓子，那嗓子说是爹娘给的，其实天生成!阿潜丧气道：看来干什么都不成了!俊再止不住地笑，说：哥哥这样衷情，定是有十二分的天智，比许多操琴吹管人都与曲亲近，倒无须拘泥于一技一艺，全心领悟而能得其道。听了这话，阿潜才好些。忽又想起一事，好奇问：那夜怎么无人唱曲?俊再说：因是逢单月，凡单月只练乐，双月才唱曲，又并不是每个双月，只是六、八、十，仲夏至仲秋的双月，风清气朗，人声是肉声，比丝竹更近天籁，经不得一点浊杂的干扰。
　　阿潜屈指算一算，下月即是六月，佳期有望。但俊再又说：下月祖父还家，园中要宴宾客，所以，延至再下一个双月，即八月十五，却是中秋，家中人想必还要用园子，不得已，大约要到半年后，才可练唱。阿潜就又丧气，俊再说：世间万物怕的都是滥殇，尤其是精致物件，宁可缺，不可过足，因实在是极有限，多出来的都是赘物，倘若不节制，鱼目混珠，就不可收拾了，那真东西也变成假东西。算是绝迹!阿潜知道急了没用，又庆幸如今是五月，倘是十一月，可不要等上大半年还难说了，只得安下心来。俊再到底不忍让阿潜太扫兴，红了脸说：如果哥哥不怕糟践了耳朵，俊再练曲时，请哥哥面教。阿潜本来落到底的心，又提上来，急切切问：什么时候?俊再说：如我们这些浅薄之辈不敢有太多讲究，只要逢月初与月尾的双日，风和日丽即可。阿潜又一屈指，就是今天。
　　俊再又红了脸，返身捡了一炷香燃着，又唤人送温水来，在盆里洗了手，再端下去，方才从橱里取出一个册子，翻开在案上，背对阿潜端身坐正，凝神片刻。然后抬手向案面一拍，随发出一声女音，极高极细，几近难以为继，却持续不断，良久，转折而下，低到无从低下处，慢回缓旋，渐渐收束。 声止了，四下里的气息尚在波动，待消散殆尽，又一拍案，另起一声。更要高上一阶，如在刃上，又如游丝一缕，络络绎绎。再一拍——阿潜只觉身心虚空，而且无限，窗内窗外一并遁远。其实是自己遁远了，遁入化外，那化外之境就是声声拍拍，高高低低，延延止止。一炷香燃尽，余音消散，两人都静着不动，听得见时间逝去的汩汩声，俊再说一句：丢丑了!阿潜强笑一下：俊再要把哥哥的泪催下来了!俊再没有回身看阿潜，阿潜起身对俊再的后背鞠一躬，走了。
　　阿潜今天回来得早，推门看里间屋的幔子拉开了，架上的香燃到根处，香烟却越发弥漫。希昭坐在案子跟前，转头看他。两人神色迷离，都是遁远了不及回来。阿潜恍然走近希昭，看见那案子其实不是案子，而是一张花绷，绷上附了一张绢画，墨色清远，气息高古，分明是元人小品，又多有一种生动，是今人风气。再近些了看，墨色是为绣色，不由诧异万分。再看落款，针线绣成四个小字：武陵绣史。
　　
　　26　重重叠叠上瑶台
　　夜里，希昭和阿潜说，自小就觉着“武陵”这两个字与她有关联。杭城古称武林，在她看，许就是晋太元桃花源那“武陵”，一个是今生，一个是前世。阿潜不以为意，说那桃花源武陵地方本是无中生有，就好比三生石、西方极乐世界、阿弥陀佛净土，生自于理念，构自于人为之虚枉乡。希昭说：不怕你不信，我一句一句对给你听，桃花源所说那武陵捕鱼人“缘溪行”，那溪即是钱塘江，江滨一带至今为渔浦地，五代时，钱王抵挡刘汉宏，水兵就由此地出发，可谓证明；下一句是“桃花林”，苏东坡有诗说，“沙河塘上插花回”，又有“沙河灯火照山红”，那沙河塘从钱塘江引水，花树夹道，至宋时还很繁荣；接着，“林尽水源，便得一山”，就是凤凰山；人山即有平原人家，说的是，“自云先世避秦时乱，率妻子邑人来此绝境”，“秦时乱”大约只是借名，其实就是靖康元年女真人人开封，然后宋室南迁!说到此，说的人和听的人都一惊。停了停，希昭说：可不就是武陵!阿潜慢慢缓过来，道出一声：穿凿附会罢了!希昭冷笑：读书人的臭毛病，因会写几篇文赋，就以为天下书都是杜撰，也不怪有此谬误，实在是自仓颉造字以来，世人挥霍过度，写下了多少烂文章，结果连自己都不信了，不懂得惜物，难免滥殇!阿潜听希昭这话，竟和俊再所说如出一辙，便不与她争，只专心听着。希昭接着说：前人为什么总要求通古，因那“古”最是近原初，近天地，往后不过是从中套；好比“公羊”从“春秋”套，再套出东汉“春秋公羊解诂”，唐“公羊传疏”——这还算严谨的，我最烦那八股文，越套越虚枉，套到后来，只剩个空壳!听着听着，说话人就变成了俊再，阿潜不由笑出声来。希昭以为是笑她，背过身不再理他。阿潜看她生气，赶紧扳她回来，将俊再的话以及近来所见所闻一一说出来。
　　希昭听完，说道：原来这些日子你在忙着这个!阿潜说：你不理我，我只好自己消遣。希昭撇嘴：我不理你，你找大娘去呀!提到大娘，阿潜一个翻身起来：大娘还没看过绣画呢，咱们这就过去给大娘看!希昭按下他：别!大娘未必喜欢。阿潜问：为什么?希昭说：这绣不是那绣，在大娘眼里，不过是旁门左道。阿潜不服：凡天下技艺只有高下之分，有什么正的偏的?希昭也不服：凡天下事确都有正的和偏的，一棵树，有主干与支干；山水有主脉和支脉；日头有正日头和偏日头；笔有中锋偏锋；史有正史逸史；家有正室与偏室——说到此，不由想起闵姨娘，便止住了。阿潜也已经想到了，心下有几分戚然，停了停说：其实要追根溯源，天香园绣本是由闵姨娘传进来的。希昭不语，默然着，阿潜又说：要论亲疏，我并不是大娘直系，可从小我在大娘房里长大，倒不记得亲娘是何模样。阿潜几乎要落泪的样子，希昭伸手在他颊上抚了抚，方才好些，接下去说道：无论偏正，只要好，便是上乘，上上乘!希昭这时发话了：即便是这样说，我也不愿意阿潜再纳娶的。阿潜又要翻身起来，诅咒罚誓：这是一万万个不可能，尽可放一万万个心!希昭说：阿潜是个多情的人，又爱美，如今是没遇上，一旦遇上，只怕身不由己!阿潜叹了口气：希昭忒小看我了，我虽多情并非滥情，我爱美，才知美不可多得，哪里是伏手皆拾!希昭说：倘若偏巧拾得一个呢?阿潜笑了：三生有幸，得希昭做妻，又有俊再为友!希昭讥诮道：这可算是一正一偏?阿潜就要掌她的嘴。多日来，两人不曾这般亲昵，如今仿佛重回到人间。
　　次日早起，阿潜又要送希昭的绣画给大伯母看，希昭还是不情愿：那日叔叔说有一个萍娘绣“西村赛社图”，大伯母就斥责叔叔“胡说”，看了这绣画，不是要说“胡绣”了!阿潜说：不管叔叔是不是胡说，如今可是千真万确，就在眼前，由不得大娘不相信。希昭说：我绣我的，管大娘信不信呢!阿潜说：你不知道，天香园绣虽是闵姨娘传进，却是因大娘的文气书香而从娟阁女红中脱颖，闻名苏松；大娘被大伯辜负，一生用心就都在绣阁中，恨不能小子们都拈起针来，倘看见希昭一等的人物也在作绣，真是要高兴死了!希昭听了这话，却更不愿意：我绣画是因自己喜欢，并不为巴结大伯母的!将阿潜的手从绣画上掸开，不让他碰了。阿潜悻悻走开，心却不甘，趁希昭不防备，兀自取下绣画，去了大伯母的院里。
　　小绸一早起来，见阿潜携一卷绫子，兴冲冲一头扎进门里，来不及问，已经将绫子打开在案上，里面是一幅画。小绸望一眼说：是倪瓒的小品不是? 阿潜得意道：大娘你细看。小绸近前去，看出了绣迹，顿时沉静下来。画上是一抹青山，一泓远水，泛一叶舟。以断针替皴法，滚针替描，难的是水波，用的是接针绣。小绸将满幅绣上下左右看遍，最后停在落款，问：武陵绣史是哪一个?阿潜说：我!说罢就掩嘴笑开了。小绸就知道，定是希昭绣的无疑，并不说什么，从绣前走了开去。阿潜扯住大伯母的衣袖，急辩道：这也可算天香园绣中一品吧?小绸冷笑一声：武陵绣史与天香园绣有何干系?她是自成一家。阿潜说：希昭是咱们家的人，她的绣就是咱们家的绣!小绸说：天香园绣是为器具衣冠文饰，说是绣品，实是用物，务实方是工艺之大要，比如木造、织造、器作、种植，等等，如此抽离物用而自得，不免雕琢淫巧，流于玩物，终将无以立足，不是有言道，皮之不存，毛将安傅?有违天香的风气。阿潜不服气，反驳道：大娘不也爱写字作画，那字和画不也于实际无功用?这一回，小绸是真笑了：难道阿潜不懂得，造一物必有一用，一器必有一功?字画是纸墨之用功，纸墨本是为承字与画，好比舟之载人，水载舟，泥沙载水；丝绣绫绸，绫绸为衣被，衣被天下!阿潜说：那也忒道学先生了，古人其实并不拘泥于实用，北宋宫中就有一种汴绣，绣出一整卷“清明上河图”! 小绸嗤了一声：又是昕你媳妇说的吧?我与宋儒没干系，称不上道学先生，不像武陵人，是得南宋遗韵，可通古的!快快地将“古物”拿走了，别玷染了迂腐气。就这么，阿潜几乎是被他大娘撵出了院子。
　　两楠木楼上，希昭发现绣画没了，就知道是阿潜拿去给大伯母看。正生着气，阿潜回来了，见他垂头丧气的样子，不问也晓得碰了一鼻子灰，也不好再说他。拿过绣画，放回去收好，什么也没问，兀自在案上临一幅小品，果真是倪瓒的“雨后空林”，身后的博古柜里燃了一炷香。阿潜方才明向多日来室中香薰的来处，不觉想起了俊再，也是要燃香的。再想大娘刚说过的话，俊再的唱曲算不算雕琢淫巧，流于玩物?那言语声音是用来说话的，唱曲则是额外之用，称得上过奢，连俊再也说，“唱”不过是“说”的夸张着重。但其实，那一种高拔与低走，清越与沉重，已与说话无关乎，也似乎于任何用途无补益。然而，阿潜想，真是醉人啊!那丝竹弦管，在大娘来看，大约也是暴殄天物。可是，阿潜忽然想到，纸与墨不也是由竹木而造?与弦管原是同根生，纸墨载字画，弦管则载清音；字画传文理，清音传天籁。再又想到丝线绫罗，可为衣被，衣被天下；亦可自为文华，华盖天下。都可谓之物用，而且一用生一用，近用生远用；近用于生计日常，远用于陶冶教化，至远则用于道。世上凡有一物降生，必有用心，人工造化，无一物是糜费。阿潜兴奋起来，跃跃欲试，好像再要去大娘院里，好好理论一番，可那香烟薰得他暖暖的，懒得动弹，就又躺回去，不知觉中睡着了。
　　此时，小绸还在房内，破例没上绣阁。方才将阿潜嗤走，院子里安宁下来，知了叫起来，铛铛铛一片响。花石子地上一片荫，荫里满是铜钱大的小日头。忽然，那浓荫地变成一幅字，字是围起来写成团福式的，许多个团福又连成一个大团福，然后鱼咬尾地转圈，原来是璇玑图——小绸心里一动。璇玑图又退进荫地里，却化为百花盛开。不是开在地上，而是绫罗上，梅红的绫面，粉色的西施牡丹，底下是镇海媳妇的身子……多少时光过去了呀!小绸的心怦怦跳着，这么多的时光几乎就是用针线绣成的。世人只知道天香同绣，其实是锦心一片!如今，阿潜的媳妇也拈针习绣了，真是冰雪聪明。小绸是将诗书化进绣中，她则以绣作诗书，小绸怎么会不懂呢?与阿潜辩的那一番理，并非出于本意，多少是强词，也是意气，都是因一件事，就是希昭没有落款“天香园”，难道怕辱没了你?小绸冷笑，只怕天香园还看不上!这么左有想想，解了些气愤似的，最后想定了：倘若落上“天香园绣”，就准她上绣阁。想罢了，便起身出了院子。
　　这一对婆媳别气，阿潜夹在里面，头一回觉着了为难。两个都是最亲，原指望他们三个，再添上小子，快快活活过一辈子。不想这两个就像水与火，不能相容。多少回两头殷勤献好，互通款曲，结果适得其反，倒生出新的嫌疑：有什么不能自己来说的，非要你阿潜从中传话?是亏心不是!这下可好，原先希昭还常去绣阁，纵然不绣，也看和听。大伯母呢?面上不开口，心里却等着她来拈针引线。眼看着两头越走越近，不想竟一触即发，碰砸了!于是，阿潜再不敢多嘴。
　　正郁闷着，俊再那边来了好消息，七月十五这一日，本是练乐，但从江西来了一个唱曲的先生，慕日涉园的名声，情愿来唱几曲弋阳腔。弋阳腔起自草根，鲁直简约，听曲人多为雅士，尤其江南，就嫌土俗，难免式微了，近年来几成绝唱。事实上却有另一番古意，倘追根溯源，可至宋元，因此上，所余几班弋阳腔，又成稀缺，可遇而不可求。阿潜重又振作起来，天天掐着指头盼月圆，将希昭和大娘且放下不提，由她们作对去。那两人没有阿潜在中间串，安静许多，反倒无事。每日价，一个在阁上绣，一个在房里绣，并不照面，渐渐地都气平了。
　　七月十五日晚上，阿潜同上回一样，乘一领小轿往日涉园去了。天长了，日头落下好一时，暮色却大亮着。与上回不同，方入金坛街，就见有几顶大轿进日涉园。大门开了半扇，有仆役迎候，纷纷往里领人。天光里看园子又是另一番景致，白昼的暑气此时从石缝草间蒸上来，形成极薄的雾气，受燥了一日的园子湿润了蝗，于是，每一草每一木看上去都像线捕过，连水上的涟漪也是纹理清晰。明月堂倒反变得远了，挑出在池面上的轩口，除了几把椅，没有人。阿潜与宾客依然是在轩堂东侧的水榭里，一总约有十二三，都是陈进士儿孙辈的朋党。多半领略过些声色，不像阿潜老实，又认生，互相间搭话的搭话，打趣的打趣，将个同子闹得嘈杂起来。天暗一成，景物则深一成，四下里忽有无数草虫鸣起来，嗡嗡一片，渐渐听不见了，因灌满天地间。人声不由敛住，默下来。天再暗一成，景物再深一成，淡墨变浓墨，星星从极高的顶上出来，悄没动静，刹那间布满天庭。
　　轩内有了人，坐在椅上，阿潜望去，见弦子、笛子、板子之外，又多一面单皮小鼓，立在一具架上。俊再依然打板子，击鼓人是新来，只见他举一双细竹签，一抖腕，那三件即跟上，一并作响。阿潜便知，今天击鼓人才是众音之首。而这二次的乐音也与前次迥异，是从高亢骤急中起来，似乎遍地的树木山石都在鼓噪。那鼓与板忽作变微，陡立于万声之上。随即，弦管戛止住，只余鼓板夹奏，切切切。虫鸣也息了，天地问好似揭去一层膜，倏然清亮起来，突显出那两种物件，一为皮，一为木；一为韧，一为坚，刚柔兼济，水乳交融。二者又渐渐分离，变同气为应答，变同声为对恃，互为繁简，相为主次，却无一刻松缓，迟迟不得决断。正无分无解，却起一声高腔，疑似从天而降，循声去，见轩口还有一张椅，坐一条汉，着青布衫袍，扎青布头巾，装扮如杂役。垂袖扶膝，纹丝不动，无喜亦无悲。那一声直抒胸臆，持恒良久，渐随鼓板切切切地下来，且有众声合起。原来轩口内暗处坐有一排人，看不清面目。那一条汉兀自起调，辗转上下，众人帮腔，翻云覆雨，鼓与板一路盘旋，宛如流水绕礁，山风过林。水榭里一片静，人人瞠目结舌，魂魄全飞。常言道：大音希声，此地却是大音大声，无限喧哗，是汇天地人的噪噪一并，如同江河汇大海。众声越响，非但不能掩蔽那一具高腔，反而将其托得越高，周游回荡，无拘无束，如同野唱。许多字音吐豆子一般吐出，并不能辨清字义，只听那音律节奏，铿铿锵锵，像煞大喜，又像煞大悲，再像悲喜交加，遍地涌起，不是你我他的，是你我他全并作一起。正怅惘失所，高腔陡然刹住，众声收起，再然后，三击鼓，一曲罢了。
　　如此几番，腔与调有所不同，但全是激越亢进，一式样的心惊。月亮移了，那汉子的脸清晰起来，亦是一张杂役的脸，瘦、长、疏眉淡目，一旦声出，略有颦蹙，偶尔转眸，却有一瞥清光，是个亮眼人。
　　月亮移到更西，唱曲人的脸复又退进暗处，余下轮廓，那身形像是削石而成，几可见刀痕，岿然不动，却可进发金石之声。声腔又一回止住，鼓和板空自叩击，仿佛打铁人的小锤领大锤，切切一阵，渐弱，渐疏，渐消。轩口仿佛垂下一道帘幕，将唱曲人盖住，月明堂全身在了影地里。水榭里的听曲人躁动起来，起身的起身，说话的说话，有说过瘾的，也有说是村俚，只有一人不动弹，任众人们从身前身后走过。水那边月明堂传来几点动静，也在走人，不一时便消声，走净了。有清园子的举灯笼朝那人脸跟前一照，说：申家少爷，家去吧!阿潜周身一颤，醒了，木木地起来，眼睛里只一盏灯笼，便随了走去。那灯笼摇曳着，一个园子都在动荡，好像在水底。清园子的人说：今晚的唱曲与往日里不同，忒闹了!阿潜“哦”了一声，清园人说：唱家多是粗人，凭力气叫嚷罢了。阿潜还是一声“哦”。那人凑了灯笼看阿潜一眼，心想这人竟是痴了，听人说北地里有一种拉魂腔，或就是今晚所唱的?自此不再说话，快快将人引出园子，扶上早雇好了的小轿，打发走了。
　　阿潜坐在轿里，依然怔忡着，眼前是一条白花花的石卵路，轿夫们的脚板响，恍惚中是方才板子的回音。这一领小轿走得轻捷，抬轿的仿佛怀揣着什么喜事儿，一溜烟地过去，先赶上一架马车，载着高高的车篷，马蹄子点地，脆生生的。阿潜的小轿过去了，又赶上一领蓝布轿。蓝布轿也过去了，再赶上一顶红绸团花大轿。阿潜觉着这一行有些蹊跷，转头望了一眼。红绸大轿的轿帘没放下，里面正坐着方才日涉园里的唱家，那个明眼人。阿潜喊了一声“慢”，轿夫们放平脚步，与那大红轿并行着走。阿潜探出身子，拱手作了个揖：先生好!唱家浅浅回了个礼：小后生也好!阿潜道：先生何方人士，唱腔又来自何方?听上去简直不像人声!唱家哈哈一笑，问：不像人声，像什么?阿潜答：像禽兽!唱家这回正眼对了阿潜，定睛一刻，说：小后生是骂人还是夸人?阿潜又作了个揖：人声为文，禽兽声为质!我江南之邑，水肥地美，莺飞草长，民风多半靡丽，如先生这般旷野之声，真可谓振聋发聩!不敢说是夸，怕辱没了先生。唱家道：小后生是读书人，很会说话!要问是何方人，连自己都不知道，祖辈都唱曲，四海为家，但因姓白，有人说是蒙古人姓氏，大约总是漠北地方人；唱腔也是祖祖辈辈传到至今，然而每到一地，必受一地话音濡染，所以，已距原初很远。阿潜听到此，想起俊再说过，唱曲本源于说话，不觉点头，专心听唱家接着说：世人都称弋阳腔，以江西弋阳得名，如今都已失传，说实在，自记事起，遍游八方，却再没遇见过弋阳班子，大约天下独我一家了!月光清色中，两领轿子，一大一小，一雪青，一大红，并行着上桥。不知什么时候，早已过了方浜，并没有向西去申府，而是一径向东。又不知什么时候，两领轿剩一领，小轿兀自折回，大轿领了身后的轿车，出了玉带门。
　　希昭等阿潜回家，一夜没有人眠。天明以后，就着人去大伯母院里去问，是不是歇在那里了?小绸则着人去三重院里问柯海，有没有留阿潜过宿；柯海明知道不会，还是遣人往天香园莲庵他生父那里问。一圈问下来，家里人都慌了，也不敢告诉老太爷申明世，就聚在申夫人房里商议。多半以为年轻夫妇拌嘴，怄气跑出去的，可希昭咬定不曾有过任何龃龉，一直好好的，临出门前还让希昭等他，不想一去不回。说到“一去不回”几个字，希昭便哽住了，人们也都有些酸楚。小绸其实比希昭更急，阿潜是她带大，锦衣玉食，此时不知在何等地方，受冻挨饿也说不定。她定着神问希昭这段日子阿潜与什么人有往来，问出口连自己都不信，阿潜能有什么交际?正月里宴宾客，还是她到泰康桥计他外婆家拉来两个姨表舅表兄弟，陪他坐席。不料希昭却回答，这几日与陈家孙子很热络，听曲子什么的。不止是小绸，连柯海、申夫人都吃了一惊。柯海说：丝竹弦管本不是坏玩意儿，却最容易移性，阿潜又是个干干净净的孩子，心无芥蒂，一旦要钻进去就不好了!听到 “干干净净”几个字，小绸也要落下泪来，跺了跺脚：还不赶紧去找姓陈的那龟儿子!
　　去的人只半了时辰便转回来，说昨晚上是邀阿潜去园子里听唱了，唱毕就各自散了，还专为客人们都雇了轿。听说阿潜丢了，陈家也很着急，正在骂那孙子呢!小绸说：骂有何用，要紧的是找到那领轿子，好问明阿潜究竟在哪里下的轿，即是他家雇的轿就该知道哪里去找!去的人又说，陈家已经遣人去找了，一旦打听到立刻就来报告。近午时分，消息来了，陈家一名老仆佣领一长一幼两个轿夫一同过来。年长的轿夫说：那小爷儿们赶上那老爷儿们就让慢走，两个爷儿们轿挨轿说着话，小爷儿们就上了老爷儿们的大轿，往玉带门去了。问有没有出城门，回说不知道。再问一路上两人说什么，回说听不懂。年幼的轿夫此时插了一句：说到“禽兽”什么的!众人又是一惊，希昭反倒镇定下来，说：阿潜说的“禽兽”未必是真“禽兽”，他们懂什么!人虽没找回来，毕竟知道了些去向，是跟了那唱曲的走了，所以就还要去陈家打问那唱曲的是说什么人，从哪里来，往哪里去。这一回，柯海亲自上门去了。
　　柯海回家，已近黄昏，一众人都迎上去。见他神色平静，又像是颓唐，不敢问，只等着。柯海洗了手脸，更衣，坐定，喝了口茶，方才开口。柯海说陈家那孩子相貌极文静，倒有几分阿潜的神韵，众人不禁黯然。柯海接着说，这样的孩子想必不会有什么坏交际，昨晚请的唱家是偶尔从沪上经过，都是些同好们辗转介绍，不知从哪里来，亦不知往哪里去，唱家好比仙逸，漂无定所；不过阿潜即是跟了他，吃喝睡总是有的，一行有一行的规矩，所以管教也是有的，必不会出什么乱子。说罢，又添一句：陈家并不知道孩子在园子里唱曲，看起来，那孩子吃过板子了，神情极其委顿，也就不好再说什么了!众人默然无语，静了半时，忽然听希昭一声泣，又强咽下，向长辈们告了不是，推门而去。
　　几日过后，小绸上了西楠木楼，未进门，一股奇香扑面而来。定定神，走进去，希昭已听见动静，从幔子后头走出来，唤了一声“大娘”。两人都消瘦了，希昭毕竟年轻，虽憔悴，还无大碍，小绸面上则有了霜色。彼此在对方脸上看见的都是阿潜，又都是秉性要强的人，一个字不提。希昭让座，又吩咐人斟茶。小绸并不坐，对了幔子后头抬抬下颌，问：绣什么新东西?希昭迟疑一下，揭开幔子，请小绸进去。小绸先看见柜上一炷香，方才知道那香气从何而来了，说道：是龙涎香吧!继而笑了说：不是一家人，不进一家门，希昭有龙涎香，正好进我家天香同!说到此话，小绸不由语塞，真是哪壶不开偏提哪壶。而希昭感触更多一层，阿潜也说过同样的话，亦都是出自王沂孙的咏物词“天香”。小绸弃下“龙涎香”的话头，走近绣绷，绣绷上已经描好一幅粉本，十几竿墨竹，不露竹节，直贯天地。即有苏东坡的清拔秉性，又格外含一脉纤柔，透露出闺阁气息。小绸看了一时，说：意境很好，可到底有些肃杀。希昭不语，小绸晓得她心里不服，叹口气道：人都道“青衿之志”，其实无非是进官进禄，一旦不成，便怒气冲天，怪世道不均，君王不智，将自己比作菊啦，兰啦，梅啦，还有就是竹，总之，专找那些时令偏的草木作比，方才气平!其实，每一样草木都自有繁荣热闹，就说竹子，那竹根在地下盘桓交互，都能掀起一幢楼阁，哪是那么洁身自好的性子!希昭不由笑了，小绸有些得意，再接着说：那屈大夫，让楚怀王贬黜了，没法子，不惜用兰啊，蕙啊，芰菏，荚蓉，装点自己，其实草木花树另有志向，未必就是他所用的那个意思，结果倒是曲解了人家!希昭更笑了。小绸看见希昭的笑模样，心想，她还是个孩子呢!阿潜真不是个东西。笑了一阵，小绸说：就是这志向害了他们，自以为顶天立地，四海为家，连阿潜这样的都要去云游!希昭收起了笑脸，小绸也不向下说了。看了看绷架上辟成的丝，由极浅的灰至青蓝，再至铁灰，钢蓝，灰黑，墨黑，一匹乌云。小绸说：上绣阁去绣吧，人多，热闹!希昭低头说：这样的绣，不知道大娘要不要!小绸笑了：希昭心里说的是，绣阁里的俗气会不会玷污了!希昭脸红了，要反驳，被小绸抢住：绣这样东西，本是人间物，就是要有点儿世俗气。希昭不再反驳。小绸四下里看看，要走了，临下楼时，回头说：阿潜是我带大，我最知道他，他吃不了外边的苦，看着，他还得回来!希昭眼睛一亮，脸上有了喜色，嘴里却说：他回来我也不理他了!小绸说：我也不理他!说罢下了楼去。
　　下一日，希昭就去了园子里绣阁上，闵姨娘和小绸之间，安下她那张绣绷。
　　
　　27　亨菽
　　再说阿昉，甲午年的秋闱没有进，等不到三年后的丁酉，丙申这一年，也就是阿潜弃家出走的第二年，仿佛要赶什么热闹似的，竟然在金龙四大王庙集上，盘下一间铺面，开了个豆腐店。起先也是没址家里人知道，只差遣福哥跑东跑西。福哥的娘是阿昉的乳母，他便是奶哥哥。一是得听从奶兄弟的；二也是有他娘罩着，就生出胆子来了。阿昉的媳妇本是大家里的千金，一贯的油瓶倒了不扶，毫没有觉出阿昉有什么动静。家中人向以为阿畴稳重沉静有自律，尤其阿潜出走之后，都庆幸还有一个阿唠，不至于像那一个出格。谁提防有一日，阿昉成了豆腐店主。那豆腐店开在大王庙集上最热闹的一条街，紧挨着闸桥，吴淞江边。店名很古雅，为“亨菽”，显然是从诗“七月”中，“七月亨葵及菽”一句而来。大王庙集多是豆行米行，牛市马市，鱼肆肉肆，木器铁器，饭铺酒铺。打出的招牌又无非直指，或者一个“肉”，或者一个“面”，倒是醒目而且响亮。相形之下，“亨菽”两个字就不得要领了，不知是卖什么的。人们从店门前经过，探头望望，只看见一个白净脸的斯文后生立在柜后面，着一身半长半短的袍衫，戴一顶六合一统圆帽，虽是一色青，却是上等绢绸。脸上的笑挺殷勤，手脚却有些笨，不是碰翻这个，就是撞倒那个。看上去，既不像掌柜，也不像伙计，就猜是掌柜的儿子。其实呢，这就是阿昉。
　　自从在赵同学家里遇见过赵伙计，阿昉就觉着了书上世界的虚空。圣人之言可放之四海，上下几千年皆通，惟其如此博大，才显得人生渺小而且无常。阿昉就是从这无常中过来，只是不自知。年幼时，母亲早亡，然后父亲出家，虽只五岁，不能全懂，但也能体察到那一番凄凉。不像阿潜，有奶便是娘，从此认准大伯母不撒手，阿畴却已辨得远近亲疏。家中人都说他早慧，事实上只是死读书，一行一行背诵，意思也不顶懂的，字和字之间有一种连贯的节律，让他自得。渐渐地，就也懂了意思。领会到理趣，背诵便更为轻松。他可真读了不少书，父亲的书，大半留下来，只将几卷经文带去庵子里。读着父亲的书，阿昉常会生出恍惚，似乎沿着父亲的路走，走着，走着，那一端却陷入茫然。他听人们夸他，这孩子秉性像父亲，将来——说到将来，人们不由噤声。显见得，连他人都对“将来”茫然的。
　　阿唠究竟不是阿潜，没有被娇宠惯坏，还有些随母亲的性子，温和敦厚，这种虚空茫然不曾泛滥失度，于是他一直在规矩中行事。又有一个谁都不留意的人，自小在照应着，用些最俚俗的玩意儿给他消遣，那就是阿昉的乳母。比如冬日下雪天，乳母让福哥带他在雪地里逮麻雀。撒一把米，倒扣个篾箩，底下撑一根小竹棍，拴一条细绳，牵在阿昉的小手里，麻雀到篾箩下觅食，福哥一歪嘴，阿昉手一动，篾箩覆了下来。有时候，麻雀惊飞了，有时候则扣住了，福哥握起来，传到阿昉手里，觉得到那热呼呼的小身子，一动一动。乳母喜欢说些乡间逸闻，谁家妇人口吐三寸长的小儿，又谁家圈里产下六条腿的猪崽……都是“子不语”，多少排解了读书的刻板与枯燥，并且，连阿昉都不觉到的，阻隔着父亲留给他的虚无空寂。每临子、卯、午、酉的年份，都会奋发鼓舞一番，功名心大作，可随即却颓唐下来，那一股茫然又来作祟了。如此日复一日，年复一年，少年的盛气逐渐消磨。婚姻是个温柔乡，销魂噬骨，意志又减去几分。从此，科考的事也就不再提了。
　　后来，阿昉还专到赵同学家的古董行，去见赵伙计。赵伙计不在，说是去浮梁兴西乡景德镇看陶去了。过数月，再去，赵伙计又不在，这回是去福建泉州看帖。又有数月，阿昉在香花桥街上看见赵伙计，追上去一拍肩，转过身却是个陌生人。正月里赵同学赴宴来，阿昉问起赵伙计，赵同学说赵伙计早两个月已经殁了。阿昉大吃一惊，如此活泼伶俐的一个人，怎么说殁就殁了!赵同学告诉说，赵伙计是去河南安阳看一件铜器，途中客栈过宿，夜里睡下就再没有起来。房门是从里面销上的，枕头下的钱袋里一个铜子儿没少，人也不像受过惊动，睡得好好的，所以算得上是寿终正寝，可惜了他一身的手艺。赵同学又说，赵伙计平生总是与古董交道，坊间的说法是阴气太重，那些物件各自有一番阅历，不晓得经过些什么。像赵伙计这样的人，窃得破其间机要，是要赔寿数进去的。这话让人悚然，可是却抵不过对赵伙计的想念，阿昉不由陷入悲戚。赵伙计的音容笑貌仿佛就在眼前，历历可见，而阿防自己，反倒是在虚空中了。
　　豆腐店盘下的是一个院子，临街铺面；后进屋里置一盘石磨，一口锅，是作坊；两侧偏厦堆放豆子、卤水、柴火，还有一个小牲口槽，立着一头小驴；院子里打一架木棚，底下是几层木格子，专放点好的豆腐。什么都是新的，墙粉得雪一样，瓦列一崭齐，青色砖铺地，木头上还留着新刨痕，那豆子几乎一粒一粒拣出来，小驴身子上的毛刷得铮亮。子夜时分，作坊的烟囱就往外出白烟，豆汁的气味溢出来，院子上头好像顶了一团雾，接着，就响起霍霍的推磨声。待到天明，热腾腾的豆腐卅来了，这时候，阿昉也到了——就是先前说过的那个人，喜盈盈的，又十分不好意思，张不开口招呼生意，只是笑。于是，人们也不好意思进门去，向这样的人买豆腐，可不是挺失礼的?没有买卖，阿昉并不着急，那一板板的热豆腐，柜面上的新账本，一行字还没写上去，秤、戥子、划豆腐的刀、托豆腐的荷叶——池塘里新采下的，还有些散钱，叮叮珰珰装在布荷包里。店门外的街面上，车马渐渐稠密了，马蹄铁跺在卵石路上，驴脖上的铃铛；再望过去些，就是船帆了，还有锚链入水的那一声闷响。各种气味也过来了，牲畜的粪臭，河水的腥，油锅的煎炸香，瓜果的露水气，鱼肉的膻，染坊里浆水的酸，铁器淬火的辛辣……真是个轰轰烈烈的小世界。阿昉正被眼前的景色怔忡着，忽有人在木柜台面上击一声：买豆腐!这才回过神来，一看，是他媳妇，穿了一身布衣布裙，蓝花布系个抹额，村姑似的，挎个竹篮子，还真摆出一个大钱。阿防急急地去拿刀，齐齐切了一方，颤微微地托起来，垫在荷叶上，送进篮子，也不问钱多钱少，收进荷包去。两人禁不住都笑起来，尤其阿昉媳妇，深闺大院，哪里碰过钱两交道，简直乐不可支。笑完了，正经起脸色，挎起篮子，回转身出店门。门外停了一顶轿，上去轿，换下来个乡下丫头，是蕙兰，穿一身花布，挎个细篾小篮子，买豆腐去了。乘着四人花轿买豆腐，沪上也只有这一家了。
　　下一日，买豆腐的是小绸和希昭；再下日。是阿奎的妻女；阿施随母亲落苏是第三回；第四天，桃姨娘和闵姨娘；连申夫人都让二姨娘陪着来买过一回；然后，就又轮到阿昉的媳妇了。这么走马灯地转着，一轮又一轮，卖和买的都不厌足。小绸难免要想起多少年前，园子里摆店肆做买卖玩耍。阿昉的父亲开的是书铺，如今，可就来真格的了，卖的却是豆腐。事情传到柯海耳朵，柯海笑道：也该轮到阿昉花银子了!豆腐店就这么开着，做豆腐是由福哥带几名伙计包下，阿日方专司卖豆腐，买家多半是自家人，还有亲戚朋友。称盘、戥子，都是玩意和摆设，说是买不如说是送。只有一本账是认真记着的，蝇头小楷记着一分一厘，因字迹过于娟秀，又不是生意之道了。总之，正如柯海说的，怎么也该让阿昉任性一回了。所幸，甄腐这样的小本生意，排场再大，也亏不到哪里去，资费终是有限。
　　这一年，有一桩盛事，两件传闻。一桩盛事是松江府人张之象太学生为黄道婆立神像。黄婆庙屡建屡毁，从黄婆家乡乌泥镇一蹄迁到龙华，不是兵祸，就是天灾。如今，江南平靖，三载丰年，海内外祥和。尤其上海，市面繁荣，人口激增，买卖兴隆。因此官府民间都有意将些旧祠堂破庙宇收拾起来，修葺的修葺，重建的重建，好有个祭祀的地场。张太学捐地二亩，就在张家浜听莺桥畔的柳林，婆娑中立一尊神像，像背面建一座祠堂，将黄婆家的族谱重新修撰一遍，供奉堂中。不多几日，四下便有香烛铺和祭物店起来，祭物多为糕团粽子，然后又衍生出各类食铺，再生发豆麦米面，牛羊驴马，渐渐成了一个大集。逢初一十五，车马穿行，人群熙攘。香火就不必说了，也不问黄婆是哪一路神圣，什么事都来求，求子求福，求雨水调和，求六畜兴旺。红彤彤的大蜡烛在案上挤挤挨挨，香是挤在香炉里，烛油香灰堆积着，又有人求去治病疗伤。沪上人没什么神明根基，就没有厚薄，见庙就拜。是糊涂，也是务实，还有几分天真。
　　两件传闻一是关于徐光肩，一是关于彭家老爷。徐光启这一年在广东韶关做幕僚，认识了一个洋和尚，那洋和尚本是意国人，飘洋过海来到中国，还起了一个中国的表字，叫“仰凰”。急切要和中国攀亲近，不外乎是为银子，徐光启却与他结好，有人猜是被洋和尚下了迷药。却还有一种说法，说的是那洋和尚有秘器，一个玻璃球，朝里一看，可看见前三世和后三世，是徐光启想要他的玻璃球。这是徐光启，彭家老爷的传闻是一具沉香木观音像。不是说彭家老爷回家后又复出吗?这一回是任漕运使。这年开漕淮河，忽从上游乘水漂下一具沉香观音，那观音面容端庄，衣褶生动。也就在这一日，彭家老妇人做了一个梦，梦中恰看见一尊观音，形容描述与那沉香木的十分相似。彭老爷一径知道，立刻送观音往上海，如今正在中途，倘顺风顺水，无有意外，下年初便可抵达。所以，这边愉园里，专辟出一角，造一间观音阁，转眼间已架梁封顶。却不料，淮河枯水，搁浅了；等到水涨，皖北又大寒，淮河成了冻河，还是不得行。三阻二阻的，事情就搁下了。
　　阿潜依然没消息。希昭的绣画，人物四开，说的是汉代边塞故事，已绣成头一开：昭君出塞。绣成那一日，绣阁中甚是轰动，围拢了看。闵姨娘最羡那衣裥，如风鼓荡，不知何为而成。阿昉媳妇敬佩那马和犬，轻盈奔走之势，神气活现。阿施听说了也来看，头一眼看到的是呼韩邪单于，说是“垂涎欲下”，十分可乐!小蕙兰喜欢那具琵琶，琴轴琴马毕肖，玲珑可爱。小绸看见的则是昭君的眼睛，分明是希昭的，含情且含怨。那王昭君的名字有一字与希昭相同，历经的也是别离，只不过希昭是留下的那一个，眼巴巴望着阿潜离去；昭君则是走的那个，抛下大汉江山。小绸心想，这不单是负气，也是一股心志吧，好似说：谁弃下谁啊! 众人们正赞叹不已，蕙兰忽看出一个疏漏，那就是绣画的落款为“武陵绣史”，而非“天香园绣”。人们其实早已看见，只是嘴上不说，蕙兰一点破，不禁都有些尴尬。停一会儿，还是小绸解了围：这仅是四开中的一开，待四开全绣完再题款也不迟。蕙兰“哦”一声明白了。
　　希昭来到绣阁，多少有些拘谨。素来心气傲，和妯娌婶娘无甚多话。绣艺上面的事，总是多看少问。与闵姨娘还和谐，但闵姨娘本就是个寡言的人，两下里也说不起来什么。这一回，阿潜没一句交代地走了，人人都说阿潜不好，没一句嘲笑她的，反而事事待她小心。可那是别人，自己呢?不说伤不伤心，单是颜面也伤得够呛，就更缄默了，也与众人更生分。惟有一个人，相处起来称得上自如，那就是蕙兰。蕙兰这年十一岁，半大不小，在别人家可算作大人，在这家，一家都是孩子似的，就是个极小的人，说话行事出自天然，没什么顾忌。就好比看“昭君出塞”绣画，问落款的事，也就她问得出来，因不知其中人事的曲折微妙。正是如此，希昭对她也无防备，双方都可直来直去，倒格外省心。这其实只是一重原因，另有一重，也是更要紧的，就是这一大一小两个人，挺投缘的。
　　蕙兰出生时候，正是天香园绣扬名天下，申家凡是女眷，都必学绣。蕙兰几乎一下地便摸针，是在绣阁中长大。申家儿女，总要读书，蕙兰也读过《三字经》，还听讲过《烈女传》，仅此而已。对读书始终不开窍，前续后断，这一项，随她妈，都有些混沌。可一旦到了花绷上，对着丝线绣针，顿时生出慧心，原本酱一般的脑筋，此刻一清二白，这一点就和她妈不像了。她妈是一路蒙到底，她却是蒙塞中忽开一隙，透进光来，分外明亮。采萍小时候用过的针指，早早就传到她手里，做了她的玩意儿。在绣阁中，往来都是女眷，穿花戴朵，蕙兰眼睛里就尽是姹紫嫣红。小孩子总是喜欢抢眼的颜色，难免俗艳，就好像品味浅的人口重。渐渐地，有了鉴识，清雅下来，可时不时地，还会冒出村气，她就是脱不了个乡下丫头。长相也是，丰圆的脸颊，眉眼浓浓的，鼻梁略平了些，鼻尖却略翘起，就是个俏皮的乡下丫头，其实也是像她母亲。大家子的人多少有些村气，是不更世事所至，别一种的娇贵。也是这点村气，她还和叔叔阿施很好。说到底，没有和她不好的人，只是有几个格外好一些的，比如阿施；再比如，如今的希昭。不过，和阿施玩在一处，还是个孩子；与希昭结好，就脱去稚气，有些初长成人的心思了。所以，虽然是两辈人，但更接近闺密。
　　背地里，蕙兰问过希昭，叔叔阿潜如何出走的，也只有她敢问。希昭说：小孩子别问大人的事。她不敢再问，兀自叹一口气，希昭好笑道：叹什么气啊?蕙兰道：我为婶婶不平!希昭更要笑：不平什么?蕙兰说：其实叔叔不如婶婶聪敏，本来就亏欠婶婶，不好好地过日子补还，这一走，再也补不回了!希昭不由收起笑，定定地看这丫头一眼，这回真看出她是长大了，虽然形容依旧是个孩子，可那眼睛里的神气，却相当正经懂事。心里暗暗惊讶，嘴里说：他走他的，谁稀罕!蕙兰说：婶婶心里还是有气。说话如此直断，倒不止是小孩子口无遮拦，还是出自心底纯良，一无芥蒂。希昭倒顾不得骂她，好奇道：我心里有没有气，蕙兰怎么知道?回答是：婶婶自己说出来的!希昭更奇怪了，她又何时何地说过?蕙兰眼睛直瞪瞪望着希昭，一点儿不躲闪：婶婶绣画上不肯落“天香园”款，就是有气!希昭心里一动，依然辩驳：并不是因你叔叔走才不落款，原先也没落的!蕙兰执意道：原先是原先，现在是现在!希昭不由恼起来：和你说你怎么不信?你可以去查!蕙兰还是说：查不查都一样!希昭气急道：小小年纪这么武断，一根筋的，我不与你说话了!蕙兰眼里含了一包泪，住了嘴。两人都不说话，各自走开去。僵持几日，当然是蕙兰先找希昭，一来是辈分高下的缘故；二来还是脾性所致。
　　小绸在旁冷眼瞅着，就要想起当年她和镇海媳妇，也是这么好好坏坏，吵是她们最凶，却又是她们通款曲。镇海媳妇一走了之，留给小绸的那块空，怎么也补不上。一空几十年，故人的相貌已经模糊，可那空还在。阿潜出走，不过是将那空再扩一扩，不是新鲜的创痛，所以小绸还过得去，倒是更为希昭难过。希昭和蕙兰好，也让小绸觉着安慰，这一大家子里总算有个人亲近，就不至太孤单了!就像当年众叛亲离的小绸，有个镇海媳妇。
　　不几日，蕙兰来找希昭说话，有言道，老天不打笑脸人，希昭就也不好太拒斥了。蕙兰要说的是希昭绣画的第三开：苏李泣别。蕙兰问：男人家家的，怎么也像是妇人一般，儿女情长?希昭就说了：男人们的朋友都是自己选下的，可说千里挑一，万里挑一，不像妇道人家，所遇所见都是家中人，最远也不过是亲戚，在一起是出于不得已；在家中又不过是些茶余饭后，针头线脑，能有什么大不了的事故，老话说，危难之际见人心!又说，剖腹明志!家里头那点儿破事，用得着这么大动干戈?人家苏武李陵在塞外异族人那里，单是听听彼此乡音就动心动魄，再莫要说天寒地冻，山高水远，既是客边，又是敌中，有多少困苦，结成同心，一过一十九个春秋!一朝分手再无来日，怎么不叫他们痛断肠?蕙兰听了，若有所思，道：婶婶说男人同心我也信了，可是女流中也有肝胆相照的，听家中人说，大伯母和我死去的祖母就是一对知己。希昭说：那就要有非凡的缘分，比夫妻还难得!禅家说，修百年同舟，修千年共枕；要我说，女子间结金兰谱怕是要修万年也未必成!蕙兰又问：我和婶婶可算一对?希昭嗤之：我与你不是一个辈分上的，如何结得兄弟，你也太过妄想了!蕙兰认真道：既是前缘，就与今世的人事无关，是另起一路。希昭倒驳不了她，只说她荒唐。蕙兰又说：那李陵既是与苏武情深，为何不跟了他一同归汉?希昭说：连这个都不知道，苏武是人质，李陵却是降将，回不去!蕙兰说：有什么回不去的，上一回是汉降匈奴，这一回是匈奴降汉，不就两清了!希昭笑她糊涂，国与国之间，哪有这样翻手为云，覆手为雨的?蕙兰却不服气，说：那李陵一定另有回不去的隐情，比如已有妻室儿女，这才断不下的。希昭不觉叹口气：妻室儿女有什么断不下的?这是万事万物中最轻贱的一桩。蕙兰说：世上也不全是叔叔那样的——希昭气恼道：怎么又来了?蕙兰想掩口也来不及，直着性子接着说：婶婶为叔叔生气，不如在绣画上头大喇喇地落个天香园款，将来传到园子外头，说不定叔叔看见，臊死他!希昭一转身，又不理她了。再下一日，蕙兰却来邀希昭一同买豆腐。希昭不去，到底经不得蕙兰一步一趋地跟着，甩也甩不脱，只得去了。
　　两人挎着柳条儿编的篮子，不像买豆腐，倒像采花。袖笼里揣着小荷包，里面装了十来枚金灿灿的隆钱，叮珰作响。乘着一领敞轿，往大王庙去了。来到“亨菽”，见门前已经停了一顶轿，蓝布轿帘上绣着暗花，晓得是位夫人的轿。店堂里一团白雾，又暖又潮，伙计们忙着往里端新}}{的豆腐。氤氲中，果然见有一位夫人，身量高大，仪态端庄，着藕色衫，紫花裙，披云肩，戴遮眉勒，素雅沉着，看来不是寻常人家。身边随一妇人，虽是仆佣装束，也十分干净简洁，托着瓦钵，与阿唠交割豆腐和铜钱。那夫人不说话，只在一边看，听见蕙兰一声“买豆腐”——亨菽里多半卖的人不吆喝，买的人吆喝。夫人转过头来，眼睛一亮，嘴角掠过一丝笑，没有停留，在头里走了。走到店门口，又回头看一看，这才迈出去，上了那顶蓝布轿，直向西南三牌楼方向去了。
　　夫人住三牌楼新路巷内一座宅院。宅院不大，前后两进，院子里栽一株梅花，一棵银杏。人口也不多，主仆总共七八个。主家姓张，北方人，祖上做过正三品的官，鼎革之际迁来上海，家族已经零落。如今几十亩薄地，百来卷诗书，一线香火，勉强可称小康。近日里，渐有些兴起的声色，就是他家两个小子，张陞和张陛，年前二月里双双通过县试，四月，又通过县试，再过院试。这年，一个十六，一个十四，人称兄弟两秀才。那大的张陞，早已说定一门亲，寻常市井人家；这小的，却还没有。自取了生员，多少人家来托媒妁，无不说得天花乱坠，夫人只是听，不同答，心下的主意是，定要亲选亲定。一来是对小儿子格外溺爱些，二来多少也是懊恼大儿子的亲事操之过急了，要在小的身上补回来。早听说大王集上开了一爿豆腐店，取名“亨菽”，就觉着有趣。再听说是申家大少爷的店家，更生好奇。申家是上海出了名的大户，不止殷富，还因为家风独特——男人们都喜欢稀奇古怪的玩意儿，往往一事无成；女人们的绣倒成天下一绝，闻名四方，人们多称“阴盛阳衰”。夫人却以为这家人有性情，就比如“亨菽”豆腐店。张家离开仕途多少代，染了些清士的脾气，赏识散淡悠闲的人性。张夫人自己又是巾帼中的英雄，都没裹脚，家中大小事由她做主，更不以“阴盛阳衰”为怪。一旦听说“亨菽”的店主有个年将及笄的姑娘，不由就动了心思。私底下将申家的亲缘关系理了理，就知道女孩儿的外婆家是彭府，又是上海一门赫赫大户，比申家还有渊源，老爷正在任上。张夫人并不打怵，反倒激起雄心来，想，各往上数三代，申家彭家，还有张家，大约平起平坐；再数三六九代，说不准就是张家坐着，申彭两家站着。上海人家多是经不得数典，风气新，其实是没根基。所以，论家世，张夫人是不怕的。弱就弱在当下，境况确实寒素了，然而世事难料，张隍和张陛照这般精进，前途当无可限量。想到这里，张夫人就有了底气。她独自乘轿往亨菽去过两回，看招牌上的字写得如何，店主的仪态规矩如何，第三回，带了佣妇来打豆腐，凑巧就碰上了姑娘。
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　　这姑娘比传说中显得年幼，行动举止还像个孩童。张夫人倒格外多看了同来那个媳妇几眼，暗叹是个人才，气度很不凡，不动声色，却令人不由瑟缩起来。倘是她，张夫人断不敢娶回家的，于是反觉得那姑娘形容天真，与张陛恰是一对。回来之后，不几日便遣媒聘，这回却是让张老爷出面，因请的是杨知县。张家与杨家祖上通好过，称得上世交，但因一方时运上升，一方则平平，为避免攀附的嫌疑，就淡淡的。几年前，杨知县退官回钱塘，张家才放开些拘束。捎了书信去钱塘，不料，杨知县亲自来了。杨知县的大媒，自然没有不成的道理，申明世做主，将蕙兰定给了小童生张陛。一对金童玉女，众人都觉着十分有趣。蕙兰再要与希昭拌嘴争执，希昭就问：“七月亨葵及菽”，下几句是什么?惠兰自然背不出来，希昭背给她听：“八月剥枣，十月穫稻，为此春酒”——什么酒知道吗?惠兰傻傻地摇头。希昭告诉她，是喜酒!停一会儿，忽地悟过来，脸刷一下红了，狠狠丢下一个白眼。
　　
　　28　沉香阁
　　万历二十七，乙亥年，七月，先是城外，无风的天，却有风声回响，一夜不息。紧接着，城内也起呼应。不二日，城内外连成一片，啸声遍地，此起彼伏，绵延不绝。便有流言，说是鬼哭。淞嘉这块地方，原是水域，积沙而后成陆地，其下有多少溺毙的性命，可说是白骨堆成的。到七月十五盂兰盆会这一日，地方绅士集钱放焰口，办超度；从灵隐、宁海等名寺请来高僧，焚香颂经；又有伶优扮成饿鬼，脸用圭粉涂得惨白，血盆大口吐出一蓬一蓬的火；还有扮成目连的，以武生装束，披盔戴甲，佩剑持枪，也画了脸，是红白二色，在集市上巡游。到了夜晚，凡河边桥头都是卖灯的，用蜡纸做荷花底座，芯里点一支小烛，放在水上，任其顺流而下。一时间，成千上万盏河灯下了水。上海本是水网纵横，如今全成了灯河，就像天上银河落下人间。岸上无数人追着河灯跑，那灯闪闪烁烁，挤挤挨挨，到了河岔交汇的地方，就要拥堵一时，然后又一并突破，几成汹涌之势。最终分成两路，一是方浜。一是肇嘉浜，分头浩浩荡荡向东。河道宽起来，流速加剧，人群渐渐追不上，落在后面，只见那两路河灯，一从玉带门益庆桥下，一从宗朝门蔓笠桥下，奔流过去。从此，鬼啸息止，城内城外再无异响，终于安宁下来。
　　然而，人们依旧不够放心，生怕再生出什么动静。虽则人气逐年鼎沸，可毕竟蛮荒太久。护城的神祗无论金龙四大王，城隍爷秦裕伯，或是黄婆，都是些新人物，仙籍里的根脉也不深。龙华寺里有达果禅师请来的藏经七百一十八函，但方邑扩增，互往频繁，早不能同日而语，大约已经罩不住了。所以，还需有一样圣物镇地，方是长久之计。这样，便想起二年前，彭家老爷在淮河口打捞上的沉香木观音。本是往家里送的，结果那年冬日奇冷，冻了河，阻住了。一搁两年，愉园里的沉香阁倒已造起，就也足足空了两年。应是迎回来的时候了。于是，便推入到彭家商议。立时立刻，带信去皖中，彭老爷一分钟不耽搁，亲自护沉香观音南下。星月兼程，一月之后已到吴淞江。这边呢，人们竞相自告前往接应。
　　十月清秋，风高气爽，多少人从北城门出去，从一早等起，直到午时。秋阳高照，吴淞江上好似铺了金箔，一刻不停地翻转。江鸥飞翔，喳喳喳叫得天响，其中杂着几只白鹭，高高低低地嬉戏。忽然间，江鸥与白鹭都散开不见，鸣叫声也偃息了。不一时，水天之间现出桅帆，大小船只总共有十余艘，一点一点过来了。船队沿吴淞江一直向东，向东，过闸桥人黄浦江。顺江流向南，从城东玉带门入方浜。方浜两岸又有成千上万人候着，彭老爷即上岸乘轿，几艘大船停泊在玉带门外，载沉香观音的龙首风尾船则顺方浜向西。沿途尽是香案烛台，此时纷纷燃起，船如同走在香雾之中。店肆人家均开门点放炮仗，炸碎的火药纸落英一般，流了一河的绛红。广福寺，城隍庙，岳庙，一并颂经念佛，木鱼声声。船从香花桥下人侯家浜，北上愉园，便到了沉香阁。正值酉时，众庙里晚课的时辰到了，遍地钟罄。
　　第二年春上，彭老爷殁了，终年匕十。本当属高寿，但比他父亲彭老太爷少了十多岁，就算不上寿终正寝。坊间传说，是因请沉香观音折损了天年，菩萨是不能轻易挪动的。彭老爷减去寿数，是为上海保佑一方平安。乡人们集资在香花桥，去愉园必经之路处，立一座亭，上书两个字：“爱日”。
　　申明世与彭老爷同庚，兔死狐悲，不免想到身后。家务事早已经一并交给柯海，无所牵挂，如今却发现尚有一件事没着落，就是棺材，便着人去叫柯海来商议。柯海猛醒到父亲年过七十，早该备寿材，却一点儿没想到。一家人兴冲冲地奔日子，只瞻前不顾后。这几十年里，只走过两个人，一是老太太，二是镇海媳妇，也都久矣，渐渐淡了，几乎就把生老病死这档事给忘了。听父亲吩咐，柯海一边惊愕，一边不由地悲凉。可看父亲的神情，并无一点戚容，反颇有得色。心中忐忑，不知道是凶兆还是吉兆，不敢多想，只唯唯应道。
　　申明世说，棺材料通常用楠木，但楠木与楠木不同，分滇楠、紫楠、山楠、红楠、滇桢楠，凡此种种，不一而是，虽然多生长于西南，但山地湖洼，向阳背阴各有所在，物性差别甚远。柯海也想起来了，说：那年，镇海进莲庵做和尚，去青田请佛像，经过一条楠江，两边全是楠树，参天蔽日，将江水遮得黑森森的，不知道是哪一种楠木?申明世接着说：世人都称金丝楠木最贵，顺天府有一大学士，府正堂中立有四柱金丝楠木，全是整木，削去枝丫根须，上下一般粗细，均是一人之半合，卯时与酉时，光从东西两侧来，便可见术纹间缕缕金线，可称作木本中的九五之尊!柯海说：无论多么贵重，咱们家还是用得起的。申明世笑着摇头：木和人一样，贵不在名，而在实，“玄中记”说，万岁之树精为青牛，千岁之树精为青羊，百岁之树其汁如血——并未标明何种树，无论哪一种，百、千、万年的修炼，自就有了德性。柯海叹了一口气：纵然买得起，可哪里去寻啊!申明世又笑：可遇不可求，就像乡野间的智士，不知在哪一隅僻壤里藏着!多少年前，从清江回家，舟过长江，不知什么地名上，有一座无名山，无草无木，全是向森森的石头，十分薄瘠，可那顶上就立了一棵树，也是无名，是树里的高士!柯海说：爹爹要的就是这样的树材吗?申明世哈哈一笑：且凭机缘!柯海好久未见爹爹如此兴致，好比年轻十岁，而柯海的不祥之感早已一扫而空，只想着去哪里寻一段奇木。父子两人寂寞多日，终于找到一桩事情忙碌，都兴奋起来。
　　第二日，柯海便乘轿去木材行巡游，东门沿江一带，停泊无数货船，船上是裁好的方子。另有圆木扎成筏子，乘水而下，到岸后散在滩上受燥。树脂流淌，染得江水通红而且黏稠，拍在岸上，发出闷响。香气扑鼻，竟比花香更浓郁而且持久。柯海这才相信，真有赤木和芳木。在这里，他也亲眼见识了连理树，两棵木樨，合抱为一体，互为盘旋，却不粘连错接。还有术巾生蠹，吐脂凝冻，嵌入纹理，呈琥珀色，似木似石，坚硬无比。每日柯海都将见闻向爹爹传舌，申明世评道：看起来，市肆里的木头不外两种，一种是庸才，虽名也贵，却流于平常，是漫山漫坡生长，再割下；另一种是怪才，稀奇是稀奇，但褊狭刁钻，不是大道。柯海再下力搜索，搜索了几日，又报上来几种，依然出不了申明世所说的那两类窠臼。于是，便动了外出的念头，也不定什么地方，只是顺水漂流，一座山一座山地找过去，不怕找不到正等着的那一棵!申明世说：俗话道，踏破铁鞋无觅处，寻来全不费功夫。柯海说：必先要“踏破铁鞋”，后才是“不费功夫”。申明世说：山不转路转，该得的总会得!柯海说：慧能在碓房踏碓八个月，方才得“直指”，庚桑楚也给老聃杂使，然后得道。申明世说：踏碓杂使，于道是王顾左右而言他，似非而是，为求材而求材则似是而非。柯海听明白了：照此说，我们只得守株待兔?申明世笑起来：照你，可不是刻舟求剑?父子二人就成了参禅。论了多时，还是柯海答应不去。因他这年五十匕岁，不适宜远行，申夫人也不让。只得写书信给阮郎帮着搜索，不几日，阮郎有回音了。
　　宋太祖建隆年间，曾遣商仿治秦州。秦州本属十六国赫连勃勃夏部，夕阳镇连山谷有巨树，高仿使夏人数千采木，建筑城堡要塞，后被契丹耶律攻破，遂成废墟。就有蒙古商人将木材裁截了往汉地贩售。数百年来，早已四散，即便是有，也不知是谁。他家造园子时进木料，有几方硬木，色如檀木，质如青铜，纹理细密如皮。有人说是海梅，又有人说是黄梨，看看总不像，不敢乱用，剔出来闲置着。不久前来了一个契丹客商，到园子里逛，看见了那木头，竟认出了!述说来历，还指认木头上的一个记号——本以为是疤节，又糊上泥，擦拭净了看，原来是个契丹字：夏!客人说，凡夕阳镇连山谷的树，都刻有这个字，那树名已经失传，不知叫什么，但族人都认得这个字，也另起了别号，叫作“金不换”。那客人说着说着几乎泪下，好似见到故人。
　　柯海将“金不换”的事告诉给父亲，申明世听过后沉默良久，看起来动了心。然后就说要去个人看看，耳听为虚，眼见为实。柯海就说他去，申明世又沉吟一时，嘱他要带个懂行的人同去。柯海说请董家渡木行的老板走一趟，给他些银子就行。说到银子，申明世又不说话了，停片刻，自语道：若是真的金不换，简直不知要多少银子才打得住。柯海说：阮郎是多年的知交，价钱的事好说!申明世一起身，断然道：正因为知交，才不可亏欠，而是要加倍报偿，这金不换不是寻常木料，自有一段世事阅历，可通天地人性，万不可轻慢!总之一句话，不可省银子。柯海答应了，与母亲道别，遣人去董家渡木行打点，雇船，备礼，二日之后就起身了。
　　柯海去了扬州，申家寻寿材的消息还在城里流传，而且越传越烈。于是，引来众多商户兜售。不见柯海来街市周游，就找到阿昉的豆腐店去了。于是，阿昉每一日都有听闻要报给祖父，什么稀奇卉怪的都有。一名酉阳客商，是贩豆子的，家中却有一段木头。说是汉武帝时有一座庙，庙里有一口井，夜有涌泉声，忽传出金石之响。僧人们淘干井，再掘深二尺，井水突如而升，裹一段白木，木上有赤字：庐山道士!此木头经了许多曲折，如今正藏在酉阳客人的家庙中。还有木行里人辗转认得一名昆仑行贩，曾经见某处废城垣，西边是珠树、玉树、璇树；东有沙棠、琅玕；南有绛树；北有碧树、瑶树，千年古树，今已成林。又有海南乌木，入水则沉底；反之，是极轻的木，属松类，一人可怀抱一大棵……说到后来，就好比谵妄，山精木魅，怪力乱神。申明世再不要听了，阿昉对外推说有着落了，方才平息下来。就此，申明世一心等柯海那边的消息，不作他想。
　　不多日，与柯海同去的木行老板先回来了。一进城便到申府来见申明世，说果然是好木头，这一生经手南北东西多少木头，也还未曾见过。且不问它的来历，只说外相，怎么说?远望去，就好像冶炼得来的，可铸鼎。老板捎来柯海一封书信，告之在阮郎处多留几日，一是难得见一面，有许多旧话新题要聚谈；二是阮郎不肯报价，他也不敢乱出，如何成交还有待时日。事实上，柯海延宕归期还有一个缘故，现在不好说，那就是他寻到了阿潜的踪迹。
　　柯海动身离家，是在三月，船行在水中，两岸油菜花开，粉蝶飞舞。不由想起与阮郎初识，和钱先生三人一行去扬州的情景。一个是秋日，一个是春阳；一是北飞雁，一是雁南归。就是这一路上，认识了闵师傅，糊里糊涂成一门亲，然后小绸反目，不知怎么，妻妾却又结好，将他一个人冷落下来，于是乎才有纳落苏这回事，竞意外得子阿施……多少日子过去了呀!恩怨情仇，剑拔弩张且又似水柔情。艳阳下，历历在目，却又无影无踪。柯海没有在胥口停船，恐怕生出许多人情，耽搁了行程，直接在下一程歇了夜。那是太湖边，惠山脚下一个码头，沿岸停泊无数船只，桅杆如林，船舱内无不烛火洞亮，听得见琵琶声声。阮郎的朋友早候着了，木老板要留在船上自便，就只柯海自己随主人上岸去。从湖畔伸出无数条纵道，道口张着大灯笼，灯笼上写着字，柯海才知道这码头名叫“芙蓉”。轿子行行走了一程，柯海便觉有一股气味扑面而来，什么气味?微酸微甜，微醺微膻，似酒酵，又似膏腴。气味越来越丰肥，满城皆是。柯海都有些眩晕，好像是醉，却不完全像。轿帘被灯照得透亮，大灯笼换了小灯笼，如夏夜里流萤乱蹿。渐渐地，灯光沉静了些，那腻香也略平息，柯海清醒过来，看轿子正走在一列粉墙下面，来到一个园子。轿子停住，阮郎的朋友携他进去。
　　园子里挑了有无数串灯笼，一串都有十数盏，四下照得通明。这园子自然不如上海的曲折精致，但因地方大，格局也大，不是上海的园子可比。草木深重，楼宇高广，那一片水，其实是太湖一角，渐渐从灯光中远去，暗下来，几近全黑，却又接住那边岸的灯火，于是又渐渐亮起，将园子扩得更为辽阔。阮郎的朋友在前引路，去向园子深处，却是灯光最稠密，有一个大轩堂。三面无壁，一面横一道玉屏，梁上悬着大灯笼，地下摆了数桌酒菜，都已坐满。阮郎的朋友领柯海落座，四下里且一起举杯，原来就是等他!此时，那一股子甜酸肥腴的气味又来了，霎时间到处都是。柯海正疑惑，人们却向他敬酒，于是酒香四合。等散去，那气息便再袭来，于是又有醉意微醺。酒过三巡，忽听一声鼓击，连一串板子脆响，全场毕静。此时才见，坐北向南那一面玉屏，呈出人影，板鼓声就是从那里传来。鼓声一响接一响，板子间在其中，你呼我应，忽如雨疾风横扫，越来越骤。响到不能再响，快到不能再快，几乎屏气，鼓板之中就拔起一声高腔，又高到不能再高。陡一转折下来，铿铿铿数出一串字，掷地有声，不知是说还是唱，只让人魂飞魄散。一阵子激荡过去，板鼓击了两击，静下来，玉屏后的灯暗了，人影也没了。于是，再一巡酒。热菜上来，一大盆酱紫色的连骨肉块，颤颤地放在桌面中央。柯海恍然大悟，那满城皆是的气味就是它!巴掌大的骨边肉，入口即化，肥香满颐。柯海才知道，那微醺不是酒醉，而是肉醉。阮郎的朋友告诉道，这是芙蓉的一味名菜佳肴。柯海问叫什么名?朋友说：没名，直接叫肉骨头!柯海又问，方才唱的又是什么腔?朋友说：那就不是本地的了，从外码头流落过来，据称早已失传，人叫拉魂腔!柯海说：纯是糟糠之声，江南竹丝太过文，这又太过质。阮郎的朋友笑道：我们都是些粗人，听着觉得像嚎，倒也过瘾!柯海也笑：这也是一般好处，声色犬马，直接了然!说罢此话，心中忽有一动，再问：仁兄方才说这是什么腔?朋友说：世人称“拉魂腔”，其实有个学名，叫“弋阳腔”，海老爷不曾听说过吗?后半句话已经被鼓板盖住，立屏再一次亮起来，人影呈现，最中间的那个，坐得很直，比两边人高出半头，岿然不动。
　　柯海等不及宴尽，拉了阮郎的朋友退席，然后将家中阿潜的事一一说明，请务必求班主放人，要多少银钱都好说的。那朋友也是商贾，江湖上行走，性子很豪爽，立即应下来，让柯海别着急，还是回席上去，曲终人散之后再行事。班子有班子的规矩，万不可中途插进事端，这就叫闹场了!柯海哪有心思再吃喝听唱，就说在同子门口等。那朋友劝他不动，也知道是真着急，将柯海安顿在轿子里坐着，兀白又回进去。
　　柯海坐在轿里，半开的轿帘外可见一轮明月，清光中，一道粉墙。墙内的松树矗立，伸出墙头。墙下是一条砂石路，极宽极平也极远。那砂粒受了光，莹莹发亮。园子极深，听不见一点动静。“芙蓉”这名字很娇媚，其实，这镇子却有一股子肃杀。柯海心里很静，有一种空虚，感觉天地之大，莫说是一个阿潜，纵有一百个，一千个，亦不过是沧海一粟。他也觉得自己忒性急了，再是失传，世上也未必只有一个弋阳腔班子。即便只有这一个，二三个年头过去，什么变故不会发生?想到时间如逝水，人事无常，又是一阵怅惘。等阮郎的朋友出来，柯海已经不急了，因为不抱指望。看人群络绎走净，又过一阵，才看见那朋友一人走来，心里颇有些抱歉。朋友径直走到轿前，一把将轿帘全打开，说道：果然!柯海的心一下子提起来，急忙就要下轿，却让朋友捺住了：且慢!人在哪里?柯海问，声音都有些变。人不在，朋友说。柯海只觉脚底一软，坐了同去。朋友赶紧说：人在，只是不在班子里!柯海这才缓过来。
　　方才，朋友先是去问今晚的东道打听班子。东道主人说，并不直接是他请的班子，而是另一位朋友。再找那一位朋友，却是朋友的朋友。转了儿道，终于找到请班子的人。这人是又一家班子，昆山腔班的班主，听了缘由，回答说，弋阳腔如今听得见的就这一班子了。早在嘉靖年，弋阳腔已成绝唱，江西宜黄县有个大司马特别憎恶，以为草莽，为教化民风，一意压制，江西境内再无此声，这一班不知是哪里的漏网之鱼。但是，昆山腔班主又说，自来班子不兴扣人，全凭自愿来去，所以那上海的公子倘不是万分乐意，绝不会强留。阮郎的朋友晓得说话冒犯了，急忙作揖点头，说只是打听有没有这么个小哥，家人如今就等在园子外面，见上一面，余下的事全由他们自己做主，就再也不过问了!那昆山腔班主这才悻悻然去与弋阳班主交道，只片刻工夫，便同弋阳班主一并回来。说到此，阮郎的朋友停了停，脸上流露出一股敬意：那班主气度称得上轩昂，且义卜分从容，不卑不亢，没有一般伶优俗媚习气。朋友接着道：班主说那年在上海唱曲，是有一个小爷尾随，没有说姓名，班里人都称“上海爷”，跟了几个码头；素常就与班子一同起居，开始还新鲜，日子长了，到底熬不住如此简便的衣食住行，欲走欲留，看他万般为难的样子，还是劝回了；给了些银子作盘缠，也给不了多的，需克勤克俭着花，勉强可到上海；临分手时，还流了不老少的眼泪——班主不禁笑一声，又收住，随即惊诧道：难道并没回家?阮郎的朋友问了分手的时间和地点，班主略想想，答是一年前，在淮河岸北，沫河口。阮郎的朋友得了消息，谢了又谢，就赶紧来同柯海了。
　　方才得到一线踪迹，又剪断了。柯海闷闷地往扬州去，眼前的景色都颓然变色，黯淡了。路上也无心逗留玩耍，乘风乘水径直到了地方。先看木头，再话旧，不由要将阿潜的事与阮郎诉说一番。阮郎听了说道：柯海兄弟不必忧虑，阿潜侄儿已经成年，虽然没离过家，总不至于不知道家在哪里，一定是边走边玩，在哪里绊住了；这样，此刻便让各地商行打听!你家侄儿是个爱玩的，必不会去到穷乡僻壤，定是在热闹镇市，那里多有我家店铺客栈，人托人的，不怕找不到一个大活人!于是，柯海打发董家渡木行老板先回沪上，自己则留下听消息。十余日过去，各路渐有回音。有在江西，有在浙江，最远川蜀，最近松江。至于下落，或发迹，或沦落，烟花青楼，商贾贩行，乞讨役使，凡此种种。最离奇的则为人赘民家，生儿育女，说它离奇是因最不像阿潜。阮郎发话过去让再再细考，三不着两的就勿瞎传了，免得混淆耳目，又将阿潜形容性情细述一番。柯海已等不得了，家里那头还有棺木的事牵着，便决定回家，阿潜就拜托阮郎了。临走前一晚，阮郎备酒饯行，柯海再问木价，这一回，阮郎开口了。
　　阮郎说：你我交情，非一日二日，一年二年，谈什么交易?这块木头，撂在此处多少时日，不知道当作什么用，能有出路，就是它的福分，缘分所至，万不敢说价钱!但因是伯父寿材，也不敢说送，恐怕轻慢了老太爷，或者要一件东西，成两全之美。柯海问：什么东西，尽管说，上天入地也要为阮郎觅来。阮郎笑道：这一件东西远在天边，近在眼前。柯海也笑了：阮郎家有万贯，勿论天边眼前，有什么得不到?阮郎正色道：倘是有价，千金万金都可得，然而，这件东西却是无价!柯海还是笑：如此的宝物，阮郎才有，我怎会有?阮郎说：这一件就只你家才有!柯海依然不信，说：倘若有，就用我家的无价换你家的无价，正好!阮郎道：所以说是两全之美!柯海就急着要听究竟是什么东西，阮郎开口道：侄媳妇的四开屏!
　　柯海一怔，没想到希昭的四开人物绣画都传到阮郎耳朵里了。阮郎道：虽未亲眼见，可谁不知道呢?那香光居士盛赞，“技至此乎，就可窥一斑而知全豹”!柯海笑说：过奖，不过是闺中针指玩物，雕虫小技!阮郎道：要这么说，必是不肯割让的意思了!柯海赶紧摆手：决没有这意思，只觉得太轻薄，抵不过阮郎的厚意。阮郎认真道：早先时候，兄弟房中人绣的那个香囊就已是神工，经几十年精进，传予侄媳妇这般的人材，定是入化境了。柯海叹一声道：要说侄媳妇，那真是人里的龙凤，我家阿潜本就配不上，如今更辜负了，真是没福分!阮郎笑道：俗话说，糊涂人有糊涂福；俗话还说，吉人天相，我看侄子和侄媳，都不像寡命的人，很快就会团圆!柯海愧疚说：这又是一桩拖累阮郎的事，区区绣画，怎抵得上!阮郎说：实不相瞒，梦中有几度见到那四开屏绣画，都是云里雾里，待云开雾散，就梦醒了，懊恼得不成，要真得了，那就是替我圆了梦!于是，两人说定。第二日，柯海便起身回程。
　　到家后，将寿材的事先交代了。至于绣画，柯海不敢与小绸说，让母亲申夫人转告；小绸却顾虑希昭，就让蕙兰传话。这么周周折折，到了希昭那头，还有什么话说?只一晚上，次日早晨便由蕙兰交到小绸手里，再由小绸交申夫人，申夫人交柯海，柯海当众展开，四下里顿时肃静。柯海不禁屏住声息，生怕那锦绣人物吃一惊，飞回天上。小绸比旁人更多留一个心思，格外注意到落款，“武陵绣史”下面是“天香园”三个绣字。
　　又有数十天过去，阮郎来了消息。这一回比较像了，是在高邮湖八桥地方，有一个鬻字的，年纪、生相、态度，都与阿潜很合，就是不肯说名姓，这一点也像阿潜，爱面子。于是，由鸭四带了福哥过去看人。鸭四自小在申府杂役，曾经极其淘气，如今儿女成行，性情沉稳许多，家中大小事都经他手打点。福哥呢，正在壮年，一身力气，又听招呼。这一智一勇，有什么办不成?果然，不多日就有信来，千真万确，就是阿潜。不过，行程怕要慢几日。一是要还一路阿潜的赊账；二是需在夜间行船，为的是阿潜不好意思。又过了十数日，星月之下，鸡犬都无声息了，方浜里过来一条船，悄悄走进申家侧门，停在灶房边的自家小码头，阿潜回来了。希昭说是不理他，最终还是理了。阿潜带给她一枚嘉钱，是鬻字挣来的钱中，最新的一枚，一直藏在贴身衣袋，想着有朝一日交给希昭。
　　鸭四一走数十日，阿昉自己哪里应付得了豆腐店，于是，“亨菽”便关门了。
　　
第三卷　设幔
　　
　　29 九间楼
　　
　　万历二十八年，上海的大事情都与徐光启有关。一是徐家在原先的宅基破土动工，造新宅子。地处方浜以南，肇嘉浜以北，日涉园西，背依一条小河汉，名乔家浜，门开在正南，俞家弄内。新宅子总共三进，并排九间，上下两层，人称“九间楼”。宅子的样式没什么新奇，也无奢华，在富户云集，风气绮丽的上海，堪称质朴。但就是这质朴，却因占地广大，建制充实，而有一种阔朗，还有一种端肃。要说造房子，本不算什么大事情，但联系上另一桩，也就是第二件大事情，便未可小视了。也是这一年，徐光启在南京，又结识一个意国人，利玛窦。和仰凰一样，也是洋和尚，却是个大和尚，要去京师见皇上。皇上不喜欢洋教，可是喜欢洋玩意儿，利玛窦带了无数稀奇古怪的器物，晋见的路已经膛平。这时，正走到南京，和徐光启碰上了。这徐光启，正途颇不得意，二十一岁中秀才，之后连连落第，丁酉年，好不容易中乡试，而且第一名，隔年的会试却又失利!年华就在这屡试屡败中过去，和许多读书人一样，也许就在幕府中度过一生。然而，又有迹象，暗示事情并未到此结束。好比徐光启踯躅科场多年，不期然里一突进，谁能断定，再下一轮踯躅之后又会发生什么?在外交游，竟先后与两个意国人邂逅，千山万水的，又非我族类，其中藏有怎么样的机缘?如今，九间楼起来了，坐地居中，登楼远望，东边一条黄浦江，奔腾向海。那意国人，不就是从海上来，应了变通亨达。因此，两件事一贯穿，便成了大征候。
　　这是祥兆，凶兆也有，不算大，小小的一桩。就是城南有一农家，大牛生小牛，生一怪胎，两头六足。有一时人心惶然，谣言四起，转眼翻过年头，人春便是淫雨不止，淹了麦田，都以为应了那兆头，不会再有其他灾变。也果然平定下来，风调雨顺三载，就到了万历三十二年。也是方一入春，黄浦江上忽起两股龙卷风，黑水腾起数十丈，在空中交汇，纠缠格斗，沿江大树连根拔起，茅舍尽毁。人们正议论，这才真是应了三年前两首六足牛犊的象，不料，倏忽间天降喜讯，松江府两士子中试，一是上海徐光启，中进士，入翰林院；二是华亭乔一琦，中武举，任京营兵把总。于是，坊间又改口，再不提那两首六足犊，只说，江上二龙相会，实是大气候，出将入相，将相和。
　　九间楼向北，隔乔家浜，过艾家弄几条横街，三牌楼南端新路巷内，一座小宅院，亦有着一桩喜事，张家二公子娶亲。张陛这年二十一岁，媳妇十九，数年前就下了媒聘。按说是早二年就当迎娶，不防出了些事故。三年前，媳妇的祖母，也就是申家老夫人去世。张家北地人的籍贯上有规矩，嫁娶或不出丧事的当年，或就必是满三年之后。申家一报丧，张家就紧锣密鼓筹备起来，可申家却推辞了，说姑娘年幼，家中一向惯养，不太懂事，再调教两年出阁更好。这是面上的原由，内里则是银两紧促，一时办不出像样的嫁妆。
　　那年，申家老太爷四下里采树造寿材，一回三折，到底觅来好木头，做了一套棺椁。木纹理细腻如凝脂膏油，紫光浮动，又有一股暗香。无论木材商还是大木匠，都认不出是什么木。申明世不由想起当年造天香园的章师傅，兴许能说出个大概，掐指算来也是七八十的年纪了，都不知道在还是不在。如今，最明跟的人只能说出产地，必是北方干冷的寒带，那里凡物种都不容易存活，非是天择不能落地生根。因生长极慢，数十年，甚而上百年一轮，质地紧密，犹如铜铸。那香自然是树脂的气味，也是因紧实原故，初不散发，年深月久，芬芳才缓缓释出，如同雾起。如今有此异香，必在千年以上。坊间都传闻，申家为寻木已花费大笔的银子，等觅到木头，就再拿不出了。要用田地抵，木主人不要，指明要天香园绣，不是一般的天香园绣，非是要出自武陵绣史之手。那一幅绣画，耗时多少年，藏于阁中，无人可有面缘，木主人专用一艘凤头龙尾琉璃瓦大船请走。从此，天南海北，路远迢迢，不得见其踪迹。就这，可也看出申府的家底已抖落得大致差不多了。然而，世事难料，这还不算完。等那棺椁一层桐油一层漆地上去，紫光和暗香一层桐油一层漆地透出来，无数遍，木本的光色气息依然居上风。终于完工，停在后重院专辟出的一间厅房，申明世绕棺走了几遭，十分欣悦安慰，对儿子柯海说：就此可以长眠不醒!不想，一语成谶，只是长眠不醒的不是申明世，而是申夫人。
　　早十几年，申明世就在二夫人房中起居，老夫人单住一个院，由仆佣侍候陪伴。这一日晚上睡下，早晨却没再起来，面色红润，神色安详，那具棺椁就由老夫人睡了。申明世说：择日不如撞日，夫人撞了这棺椁告成的日子，天意就是归她!上下都说老夫人有德，一生安分，不争不夺，又助老太爷亨达，所以才能善始善终。丧事办得隆重，将莲庵新漆一遍，添了两个小和尚，轮值长明灯。银子流水般花出去，不得已卖了几顷水田——这回是真卖了，不是虚传。做棺材办丧事，是两宗大开销，小花费就数不清了：大孙子阿昉开豆腐店亏蚀的钱；二孙子阿潜在外游荡赊欠的账；庶出的三孙子阿暆驯鹰养狗，一条大黄就是十数两金子。一个园子一处宅子，加砖添瓦，修树补草，清池子，砌甬道，此起彼伏，一刻不容迟缓，还是赶不上。好几处景都荒废了，宅子也明显旧了。老夫人出殡，将院墙刷了一遍，八扇大门油了新漆，别的还只能继续旧下去。
　　自大运河凿通，江南一带便是朝廷的钱粮地。元末时，张士诚割据苏松嘉湖，与太祖争霸，大明朝记着这笔账，洪武开元，就科以重税，无论天灾人祸，一粒谷子也不能少，延续至今。这些年，辽东女真部出了一个努尔哈赤，势力渐强，大有称王的气象，京师深感不安，暗中筹集兵力，加强戍边。于是税赋又加几倍，不时增出种种捐募。所以，不止申明世一家，也不止申明世这样挥撒，富户们个个都觉手紧，不得已节约用度。申家算来算去，暂时能缓解下来的，亦只有蕙兰出阁这一桩了。
　　之前，几个姑娘，即便是闵姨娘生的颉之颃之，奁资都很可观。田地、奴婢、金银器皿、绫罗绸缎，单是各式各样的铜锁，就有一抬箱。到了蕙兰，不由让人犯了难。但申家人生性都很乐天，心想三年的工夫，怎么凑不拢姑娘的一副嫁妆?再说，还有她外婆家呢。所以，一时难堪过后，又放下了，依着原样过日子。老夫人殁了，更没了管柬，比先前还任性许多。小绸与柯海不齐心，商量不了什么事，阿昉的女儿和她又隔一层；阿昉的媳妇呢，本来没什么心肺，倒也好，不愁不烦；却是希昭，有时候会替蕙兰着急。看一家人都没事人一样，以为三年时间过不完，闺女养不老，和阿潜说，阿潜道：我看她和你很好，要是出阁了，你不就没伴了?像是有意留蕙兰似的，就知道白说了。也和大伯母说过一回，大伯母低头想一时，抬头说：希昭一幅绣画，能换一副棺木，还换不来一套妆奁?于是，家中就传开二婶替侄女儿挣嫁资的话，传到蕙兰耳朵里，蕙兰就来找希昭，发难道：二婶你绣也白绣，我又不嫁!说罢便哭了。
　　这一年，蕙兰改了模样，原先圆鼓鼓的脸颊清瘦下去，成了长脸，圆眼也变长眼，眼梢细细地几乎入鬓，双睑便显得越发深了。口唇还保持着幼年时方正敦厚的形状，就这处地方，流露出天真娇憨的神情，不至于寒薄。此时，泪眼婆娑，像小孩子耍横，其实是有无限的委屈。希昭不忍说破，就也横着口气说：谁替你绣呢?申家何至于到这地步，要鬻女红了!蕙兰上前就夺希昭手里的针：我不让你绣!希昭躲着：我绣我自己的，管你让不让!蕙兰硬夺，希昭仍不松手，两人绕了花绷追逐了几圈，最后针是让蕙兰夺了，却刺破她的手指头，眼泪越发汹涌了。希昭握住侄女儿滴血的手指头，任由她哭一时，渐渐平静下来。希昭说：不过是你伯祖母一句玩笑，怎么就当真了!姑娘出阁，纵然是砸锅卖铁，也要好好陪送的!蕙兰戚楚一笑：咱们家怎么就到了砸锅卖铁的田地了!希昭发觉说错话，收回也来不及，只得极力补救道：当然不至于，松江地方，有的是咱们家的地，城里城外，又有店铺房子，又不是有几个闺女的，正出只你一个，要亏欠了，连外婆家也饶不过的!蕙兰不流眼泪了，眼圈还红着，默了一会说：外婆家也在卖地。希昭又发觉说错话，众人都知道，自彭老爷去世，几个舅舅便开始争产，等不及见分晓，就比着花钱，将那园子修葺了几遍，拆旧景，添新景，倒把沉香阁荒落了。沉香菩萨前的清灯，常常干了油没人去添。所以，那日新月异中，实已见得出潦倒。希昭也默了下来。
　　日光转移，希昭和蕙兰将花绷调了背向，希昭接着绣，蕙兰在一旁看。这时，阁中就这两个人，其余人做别的去了，格外安静。从窗户可看见池水，浮着几茎残荷，池边的花木也疏落了，已是入秋时分。蕙兰说：难道非要出阁吗?我就不嫁怎么的!希昭笑道：新路巷那边能放过你吗?蕙兰霎时红了脸，佯装又要夺希昭的针，希昭也佯装着告饶：不嫁不嫁!蕙兰恨声道：我自己给自己挣吃喝，谁也不能撵我!希昭知道蕙兰使气，并不回答，她就又接着说：就看看咱们家的那些爷们，身无长技，单知道花银子，说不定哪一天，真要靠咱们鬻针线养活他们呢!希昭抬头说：听说新路巷有个小廪生很是勤勉，日日挟着个青布书袋去县学点卯，挣廪膳呢!蕙兰又红了脸，都知道，年前张陛补了廪生。她要再去夺针，却只是虚抬一下手，说：不理你了!转身就走。希昭追了她的背影说：你妈要是不出阁就没有你呢!蕙兰听了这话站住了，回头菀尔一笑：二婶要不出阁，我也认不得二婶!希昭点头道：所以，出阁有出阁的好!蕙兰应道：那么就请二婶让一幅绣画，替我换嫁妆。希昭横她一眼：自己挣去吧!蕙兰腆着脸说：二婶何时替我备好嫁妆，我何时出阁!说罢，不容希昭回嘴，赶紧跑下阁去。
　　逗嘴玩笑，自可排遣郁闷愁烦，却也于事无补。时间如流水，一日一日过去，嫁妆的事依然不见眉目，家中人似乎都忘了，提也不提，事实上是一筹莫展。
　　做父母的，怎么会不将女儿的婚事上心，只是阿防素来与大伯母不亲，又是内敛的性子，就开不出口。小绸自然也要替蕙兰着想，终究是镇海媳妇的儿女子孙，但因与柯海负气，凡事都要他来请求商量。柯海不是没有心，只是有心无力，不晓得对小绸说什么，只好什么都不说。这些人各自在心里疼蕙兰，就是不通气。再则，申家的人在一处，从来是商量如何花银子，如何缺银子的事，彼此都觉得窘，就更难开口了。这么又拖了一年，眼看着到了第三年上，几乎是迫在眉睫，再也拖不下去了。最终，还是小绸起头，让阿潜带话给大伯，让卖几亩田地。小绸与柯海传话，向来不是商量，而是下令，因为晓得阿潜与大伯有些父子亲，自然会宛转款曲。阿潜带回来的话却令人沮丧得很，原来柯海早就在卖地，为的是家中几项人情往来：阿昉阿潜泰康桥的外公外婆，也就是采萍的公婆，先后过世，相隔不过三日，俗称“刀切豆腐两边倒”；希昭的祖父也在这一年作古；阿奎媳妇添子；采萍、颉之、颃之也添子添女。这些红白事在别家也许能轻易打发，但在申家，却非得兴师动众不可。一来是面子，二来也是习惯，不知该如何节制。徐光启中进士，其实与他们家干系并不大，可依照旧例，还是要在园子里摆宴席庆贺，自然就要再将园子整饬一遍，南北东西采办食材。凡事一旦出手，必轰轰烈烈。然而，这一回卖地却卖得不那么容易了，事实上，至今没有出手，不得已，在好几处赊着银子。所以，再要卖地，结果还是，赊账。小绸让阿潜再带过话去，赊账就赊账!柯海回过来的话带着商量的意思，那就直接用地作陪嫁?小绸就被噎住了。
　　成顷的地作陪嫁固然算得上慷慨，但嫁妆中的田地，往往是折成银子。尤其像张家这样的小户，靠生员的月米度日，纵然有几亩薄地，不过由人代耕，吃些零碎租子。猝然间，大块田地归于名下，凭空到哪里寻人管佃户，收租米，还要付税付捐，岂不是陪送了一个大累赘，让人觉得不诚心。就算田地作一份嫁妆，那还有别项妆奁呢。衣服、首饰、家什用具，哪一项能免?张家是贫寒些，可惟其如此更不能敷衍，申家又不是势利眼。总之，还是要卖地。
　　方才说了，富户们都手紧，顾不得买地。有新发起的，心思又多在商贾，海河路通，市肆兴隆，而田地多半是要靠天吃饭。这时候，小绸也出手了，自己的娘家，多年不通声息，如今走动起来；泰康桥那边，是两重亲家，自然更要往来；还有苏州胥口闵姨娘家，做了一世织工，大约也要置办些产业——因是亲戚，不能开门见山就谈卖田，总要嘘寒问暖，打点人情，预先又花销了交际费用。此时此刻，阖家上下一条心地卖地，倒把蕙兰的婚事搁放在一边，时间又过去小半年。这一日，小绸向希昭打听，她杭城里的娘家亲戚里头，有没有想买地的，希昭不由冷笑道：大娘真是病急乱投医，明知道沈家为市井百姓，哪里攀得上置地置产的主，这不是嘲笑我吗?小绸在这个侄媳妇跟前，本来就有些顾忌，不留意说错话，竟瑟缩起来，嗫嚅道：也不过是瞎问问，有当无的，不是火都上眉毛了吗?希昭自觉着言语太犀利，也不好意思，缓和下口气，说：要不再推迟一年半载?小绸叹气道：还有什么借口呢?丧期三年满了，人家小子二十一，我家姑娘十九，总不能还是年纪小，人家就算有耐心了。希昭说不出话来，婆媳俩默不作声坐着，希昭说：这幅《竹林七贤图》快收尾了，再加紧些，找个买主，拿去换银子!小绸不由也笑一声：难为希昭有这个心，可是怎么说呢?好比阮郎家的那堆方子，闲置多少年，正遇咱们家老爷奇思异想，要寻一段天外木头；又正巧阮郎别的都不稀罕，偏只器重武陵绣史的绣画，是彼此识货，又是投缘，还是知音，高山流水的——话说到此，希昭已经明白。这两人都是冰雪聪明，如若不是有层层隔阂，本应是最处得来。这一时，虽没说话，但心领神会。静了一会儿，希昭安慰道：大娘也不必太焦愁了，俗话不是说，船到桥头自然直?小绸说：可是，究竟直在哪个桥头呢?希昭噗嗤笑道：再遇一个知音，买了咱们天香园的绣画!小绸也笑了：希昭这样的鬼精，空手套得白狼，白饶了一副好嫁妆!希昭嘴也不让：大娘是瞧不上沈希昭的嫁妆，就说不要!小绸说：为什么不要?不要白不要!小绸正色道：无论遇不遇知音，总之，咱们卖地的卖地，绣画的绣画，老天不负有心人，就能把这船头直过来!希昭也正色道：照大娘的意思，蕙兰与张家那小子要是有缘，就能成事!两人说过这一番，彼此都松快些，分手各做各的去了。
　　张家这头，早在等着迎娶。三年中，每逢年节总要上门，送各色礼。统不过是些茶果糕饼，布匹针线，但都是张夫人亲来。平日里，张老爷也常有书信问候，心意十分诚笃。申家越发难以为情，不知如何应对才好。头丽年尚可说几句儿女婚事，日子越近越不敢提，最后索性不谈。张家人不免着急起来，不得已，回头再求冰人杨知县。杨知县一听情形，就已猜得个七八分。皇上一味敛银子，江南豪户全是大有大的难处，别人都在收缩，惟有申家张扬。杨知县早看出申家硬撑场面，近几年又出了那么些事，囊中必然空虚。其实，张家自己单薄，并不在意亲家的聘礼长短厚菲，但这话万不可对申家去说，说了等于是激将，申家人不仅爱面子，还人来疯。要知道有这一说，必当数倍数十倍地置办，反落了更大的难处。杨知县思忖几日，有了主意，立时备船备轿，动身往上海，专去见申明世。
　　自从申夫人过世，入殓了那具好棺木，申明世就再不提棺材的事。柯海每每提议再觅一方好木头，申明世便举《庄子·内篇·大宗师》里，“藏天下于天下”的意思，说，只需择一张好席子，卷一卷，深埋地下，就哪来的回哪去了!柯海以为父亲伤心，神情却不像，极安宁，甚至于含几分欣悦，且像是悟道，出世外，就也不敢多问。但见申明世身体日益健旺，精神矍铄，越过越年轻似的，棺材的事便不再提了。这天，杨知县忽然造访，原本备了一套悼丧的言辞，然而，不料想申明世神态怡然，就只淡淡说几句，再互问了近况，杨知县就道明来意了。
　　杨知县的来意是数年前他做的大媒，该择定吉日了。因是他牵的线，所以必要过问不可。那姑娘极小的时候见过，就十分喜欢，倘没有记错，外婆家是上海名宦彭家。申明世点头说正是，彭老爷过世，地方上集资，专造了“爱日亭”，铭记和缅怀。杨知县叹道，名门闺秀，金枝玉叶，原有一个想头，如今看来分明是妄念!申明世追问什么想头，如何又成妄念?杨知县笑着摇头道：本想向申老爷要来做干孙女儿，吃喜酒可坐上座，受新人们叩拜，现在一听说家世渊源，可不敢提了!申明世说：这有什么不敢的?那是丫头子的福分，明明是抬举了她!杨知县只是摆手说“不敢!”申明世非说“敢!”两人争执半时，最后，少的听长的，杨知县只得服从，遂又调侃道：富贵人家的小儿女，多有认穷干亲的，为了好养活，本人就是如此的干亲一个!申明世笑道：随怎样说，从此摆脱不了干系，那丫头就算赖上身了!说笑一番，又转回正事，杨知县道：这一来，真就要问一声，小女什么日子出阁?申明世一边遣人去唤柯海，一边叹道：这丫头的亲祖父母，一个早夭，一个出世，凡事都是由大伯祖、大伯奶作主，可恨这大伯祖大伯奶做了几十年的冤家，什么话都不好商量；自己的父母又都无能，父亲是个果子，母亲呢，大户人家的女儿，娇宠得很，难免不晓世事，是个长不大的孩子，不像她的婶婶——就是那个绣画的?杨知县问。你也听说了?申明世颇感意外。杨知县说：谁不知道 “天香园绣”?谁又不知道“武陵绣史”，宋元书画皆成绣品，天下一绝!要说，还是同乡，钱塘杭城里的娘家。申明世谦词道：其实不过是些女儿家的针线，照理不该出闺阁的，露拙了不说，还坏规矩，偏巧新埠风气轻薄，就喜欢淫巧的玩物，一来二去倒收不回了!杨知县就不同意了：织造本就是天工开物一种，绣艺且精上加精，锦上添锦，天香园又是出神入化，老太爷千万莫贬低了，伤自家人志气事小，违拗天意罪过就大了!正说话，柯海就到了。
　　听说蕙兰的大媒上门，就知道是谈嫁娶，柯海不由心中叫苦。但终也知道躲是躲不过的，迟早都有这一日，所以，反倒安下心来，神情很笃定。拜见过后，杨知县直接就说下聘的事，明言道，张家不是殷富户，聘礼恐怕单薄，奁资就也不必过奢，免得张家不自在。果不出所料，柯海的英雄气概即刻上来：申家女儿陪嫁是有定例的，先不说张家，单是自己家里，也不可厚此薄彼!蕙兰总是依她姑姑采萍的尺度，否则，张家倒要以为我们鄙薄他们了。杨知县不禁笑起来：方才你父亲已认了我这门干亲，如此说来，申府发送孙女儿也是我发送，倘嫁资豪华，世人还以为杨知县做官敛了大宗的银子；再说，年景平淡，朝廷又加兵税兵赋，万不可招摇，无事生非。柯海这才勉强答应尽量俭朴些。杨知县又非得添一笔妆奁，说当年得老太爷惠赠桃枝，插扦在南门外义田，如今一片桃荫，何以回报?说罢，就在几上放下一张银票，数字虽不大，面子却大。接着就要柯海择日子，由他报给张家，日内就来下聘。
　　这么着，逼上梁山似的，蕙兰的婚事紧锣密鼓地开张。杨知县的银票，加上贱卖的几顷旱地，她母亲当年的陪嫁再补上些，小绸封了一盒古墨算作一份——私下嘱咐，此墨不单为写字，更可治产后血症，她祖母生叔叔阿潜时就凭了一角墨核渡过险关，得了几年阳寿。蕙兰先是羞红脸，然后又是煞白，小绸晓得将她吓着了，赶紧说并不是每每发生，不怕一万。只怕万一罢了!蕙兰这才缓过来。东西看起来也不少了，可七零八落的，显见得是拼凑起来，到底局促了。张家已来请尺寸单，要新娘裙袄的领口、身腰、款式，好着手做嫁衣，也是他家原籍的规矩。行聘之礼紧随着过来了：簪、环、玉如意、金手钏；这边勉强回过礼去：靴、帽、袍套、鞋袜，接着就要发奁了。事已至此，不成也成。
　　夜里，小绸兀自坐在房里，望着壁上的灯影。自己的洞房花烛夜还在眼前，灯火却已经阑珊。院里的香樟树长成巨大的一株，满庭的浓荫，屋子都遮暗了。心中怅惘，不知所以，忽然门帘一动，进来一个人，是蕙兰!小绸倒是一怔，将出阁的闺女，怎么还四处乱逛着，就笑道：这就睡不着了?蕙兰不回嘴，神情很正经。小绸收起笑，问：有事吗?蕙兰还是不说话，脸却渐渐红上来，眼睛里似乎汪着泪，亮晶晶的。小绸心下不安，强又笑道：有什么事快说，大伯奶好替你作主!蕙兰的眼泪到底屏住在眼眶里，吸一口气，终于说出来：我向大伯奶要一件东西!小绸一惊，惊的是这丫头真大胆，敢向她要东西，又不知她要的是什么，给得出给不出?嘴上说：尽管要，只要大伯奶有，准定给你!蕙兰说：大伯奶准定有，却不定舍得给我。小绸不觉有些恼，想这丫头人小鬼大，这么会纠缠，沉下脸说：你不说，我怎么知道舍得不舍得?蕙兰的眼泪全收回去了，脸上呈出一丝笑意，一歪头：说了啊?小绸被挑逗得气急败坏，伸手点在蕙兰额头上：我告诉你，要说赶紧说，过了这个村没那个店，舍得不舍得都不给了!蕙兰这才说出口来：我要天香园绣!小绸松下一口气：当你要什么宝贝!阁里去挑，要多少尽管拿。蕙兰摇头说：我要的是天香园绣的名号。小绸只觉得心里一沉，竟说不出话来。蕙兰再说：凡我申蕙兰绣下的活计，就可落款“天香园绣”。小绸回过神来，说：你出了这个阁，就不是申蕙兰，是张家的人了!蕙兰说：我不管，“天香园绣”这四个字，就算是我的陪嫁!提到“陪嫁”两个字，小绸不作声了，谁让娘家对不起她呢?可是，小绸又想：这丫头并不像看上去那么憨傻，不知存着什么心!
　　
　　30　张陛
　　
　　张家所在新路巷，是三牌楼的背街上，顶着巷底的一处院落。似乎是从原先排好的台基上硬挤出来，正着挤不下，只得侧过来。新路巷的院子本是南北排列，东西向，这么一侧，倒侧成了坐南朝北。平时进出是从巷内的北门，南门临街，闭得多，敞得少，偶尔推开，远远可看见九间楼的后墙。在这一片闹市中，显得十分静穆。张家的院子多少是偏狭的，好在人口简素。倘从北门进去，先是一方天井，一眼水井，年头不小了，井壁上布了苔藓。天井两侧各是灶房和仆佣的屋子。走过天井，便是正厅，北墙上横一块匾，书几个大字：永思堂，匾下案上供一尊弥陀，一炉香，案两侧各置几具桌椅。厅堂东西厢房为老爷夫人居室与书斋。厅堂前是院子，院子两边各有连通的两间侧屋。东侧是哥哥张陞一家三口，西侧是弟弟张陛。
　　蕙兰自小在大宅子里，人多事多，申家又格外地有一番热闹，天天过年似的。来到张家，耳根子刷地静下来，每日所见不过有数的几个人。一日三餐节用得很，于是，家务便也是节用的。长年在家只两个仆佣，一个女人，做张夫人贴身活计，也照管老少爷们几个的起居，名字很奇怪，叫李大，仿佛是北地人的叫法。一个男厨子，兼顾采买、洒扫、种植花木，都叫他范小，可见出是年少时就来到家中，一路做下来的。张陛的媳妇年前生下孩子，又添了个奶母，这样，李大就免去张陞房里的杂役，多出的时间则放在张陛一处。张夫人特地叮嘱李大多照应新来的媳妇，过惯呼奴唤婢的日子，初来乍到，自然会有种种不方便。李大和范小都没有婚娶，大约这也是久留张家的缘故。
　　李大年纪在三十来岁，人长得很素净，宽平的额头，终年戴一条蓝布遮眉勒，除此，再无任何头饰。不裹脚，衣袖窄窄地系起，腰带扎紧了，做事走路都很利落。初与蕙兰见面时，双方都很拘谨，在李大是对名门闺秀的敬畏，蕙兰则因极少见自家以外的人。一旦说话，双方又都释然。李大看蕙兰不过是个小闺女，来到陌生地方，手足无措，颇有些可怜，即便是可怜却也不失大方，到底是大家子出来的。再说蕙兰看李大呢?神情虽呆板，倒并无瑟缩，看顾她的一瞥中，还流露出慈和。再相处几日，李大越发见出，这一个金枝玉叶其实不怎么挑剔，固然出于蕙兰自己的性情，但也还是因为大家子里的人事终究是复杂的，所以孩子们也多有约束检点，因而李大揪起的心便放了下来，态度也自如许多。蕙兰就发现，李大原来是个挺风趣的人。张陛去点卯，穿一袭玉色镶蓝的袍衫，袍衫有一股森严凛然，越发衬得那小廪生豆芽般的细嫩。李大就说是“苍蝇套豆壳”，蕙兰看了也觉得很像，笑个不停。于是，李大就知道，蕙兰是个活泼的小闺女。
　　范小则是个害羞的人，因没娶妻，就特别不能见女眷。蕙兰来了多日，都没见过他。只在天蒙蒙亮时，听到他的扫帚划过院里的青砖地，轻轻的“刷拉”一声，“刷拉”一声，也是很害羞的。李大知道他腼腆，却偏要寻他玩笑，院子里撞见时，就要说：让太太作主，咱俩一起过日子!只听得范小拖起扫帚就跑，李大还不放过，跺脚佯装追他。范小这年是十九岁。
　　仆佣们是这般有趣，主子呢，当然是要矜持些，但亦有一种新鲜别致。老爷看起来是惧内的，终日听不到响动。难得出来院子里站一站，看看梅花，很喜欢，想要折一支插瓶，定要夫人颔首才敢。就这样，家中大小事都由夫人作主。许是因袭这样的家风。长子张陞也是听他媳妇的。他媳妇，蕙兰称大嫂的，娘家在吴淞江老闸桥码头开米行。近年来天灾频频，饥荒年里米贵，囤积居奇，买卖翻了几番，家资迅速丰厚起来。但因出身低微，世辈没有出过读书人，所以并不嫌张陛清贫，反而敬慕家世渊源，几方说合，就做成了这门亲。张家这边，多少有些艳羡亲家殷实，究竟也还是觉得鄙俗了。因此，同是惧内，张夫人却另有一番认为，觉得媳妇仗着娘家有钱而轻慢张陛。虽不至于形同市井人家撺掇怂恿，但对儿子的失望却难掩其表。事实上，张陞对媳妇畏让完全可能别有原委。那媳妇长得十分妩媚，穿着打扮明艳，在读书人家眼里难免俗丽了，可在夫妻之道，兴许却有无限的意兴。不论怎样，就因为此，张陛的婚事。张夫人要亲力亲为。起先，蕙兰心中也起着戒备，总是远着这位大嫂。有一回，在院子里，走在张陞那半边，猝然间，门推开，大嫂双手端一盆水，兜头泼过来。两人都吓一跳，惊叫一声，泼水人来不及缩回去，结果饶了一人一个半盆。两个水淋淋的人面对面站着，正窘得不行，大嫂却哈哈大笑起来，蕙兰不由也笑了。当晚，李大就送来一条新裙子，说大嫂赔她的，一定得收下。新裙子是茜红的绫子，蟹绿缎的滚条。蕙兰从来没穿过这样大开大合的颜色，又怕大嫂不高兴，只得穿了，自己觉得像个乡下人。
　　比起张家的女人，爷们的性子就比较闷了。父子三人像是一个模子脱出来的坯，一律不爱说话，问什么答什么。张陞尤甚，问什么也未见得答什么，难怪夫人要生气。满院子都是他媳妇的声音，或喜或嗔，就是不听张陞出一口大气。这倒还好些，更让夫人咽不下的是，木讷的张陞在媳妇跟前竟有些活泼，并不是有什么言语，而在于神情，眼睛里多了几分顾盼。夫人说：张陞，看什么呢?张陞即刻又垂下眼睛，回到原先的木头人一个。所以，张家的爷们其实是受了女人们的压抑，才变得沉闷。张陛是宠爱的小儿子，可夫人的宠爱是有威仪的，那就是加倍的严苛。小孩子又有争宠心，就越发地卖乖，什么都要做得更好，得母亲的夸奖。言行举止，读书文章，都有十二分的下功夫。结果，张陞是呆，张陛呢，小大人似的，看上去倒像是哥哥。难免费力劳神，身子就单薄。幸好骨架子在那里，不至于太显孱弱。脸盘子是长方型，眉眼开阔，颇为端正。就是下眼睑常有一片青晕，像是有虚症。夫人中意蕙兰多一半是为她的生相，如何的丰润，而且喜庆，有了这样的媳妇，丈夫定会健硕起来。所以很费周折说上这门亲，虽有高攀的嫌疑，也不顾了。况且，还是那句话，此一时，彼一时，张陛少年奋发，前途未可限量，将来的事谁也说不准，就无所谓攀不攀的了。
　　自己选中的儿媳妇，夫人自然是偏袒的，新房里的物件摆设都是亲手归置。张陛的房是坐西向东，再有一扇南窗。东窗外原有一棵柳树，因柳树最易生毛辣子，便让范小放倒，另栽一棵木槿，一棵桂花。张陞的媳妇难免生妒，抱怨西窗下的蔷薇花爱生虫，也要换树，让张陞和夫人说，张陞不敢，她自作主吩咐范小掘了，再种一排美人蕉，夫人只作看不见。张陞的媳妇出了气，任夫人怎么给弟媳妇房里添东西，也没什么了。夫人待蕙兰好，蕙兰却还是怕夫人，因为张陛怕夫人。张陛称夫人不是“妈”，而是“母亲”，显得很庄严，蕙兰就也称“母亲”。张陛从府学回来，先要上母亲房里回报，有时说话说很久，蕙兰不知道是不是也要去夫人房里，又怕别人以为自己是想见张陛，左右为难。吃过晚饭，夫人说：张陛，回屋里早点歇了。张陛就早早吹了灯，两人并排摸黑躺着，什么也不说，因为母亲让“早点歇了”。张陛对蕙兰很客套，大约也是夫人教的，相敬如宾主。可总是生分了，不像张陛，再怎么没精神，与媳妇相处，自有一番热情。蕙兰不免觉着无趣，好在有李大，还有大嫂。大嫂固然是俚俗的，让人有些不自在，但那一股豁辣，也带来生气，使这院子变得活跃了。所以，蕙兰就与大嫂结交起来。
　　有一日，蕙兰正与大嫂在院子里说笑，一起逗弄婴儿。张陛点卯回来，向母亲告了安，兀自进屋。不一时，李大就来叫蕙兰，原来是张陛要与她说话。蕙兰很惊讶，张陛向来少言，不知这一回有什么要紧事。张陛坐在案前，眼睛看着案上的书，蕙兰站在身后，等了半刻，那看书人方才说道：妯娌间和睦即罢，不必太过热切!蕙兰听出是对她和大嫂相处不满意，却不知所以然。半晌，回了一句：母亲说话了吗?张陛说：是我与你说话，赖母亲什么事?蕙兰说：凡你的话，都是母亲的话!张陛虽未回头，声音明显不悦了：就算是母亲的话，有何不好，难道你对母亲不满?蕙兰委屈道：谁对你母亲不满了?张陛终于回过身来，看着蕙兰：为什么要说“你母亲”，我母亲难道不是你母亲?蕙兰一时辩不清，心里急，竟落下泪来：谁说不是了?泪眼婆娑中，看见张陛的脸，满是惊讶，不明白蕙兰怎么就哭了!所以又局促起来，手足无措。蕙兰见他慌乱，不觉又笑起来，张陛就更不安了。两人这么对望着，是成亲以来头一回。望了一会儿，转过头去，把要说的话倒忘了。
　　自家人是这样，往来的交道又是怎样?也是简明的。不像申府上那样，召四方宾客，笙歌夜宴。却有两名常客，几乎日日上门，与老爷一杯清茶，半日聊天，临到饭时便起身告辞。主家虚留几句，送至门口，分手离去，下一日又来。也有老爷出门的时候，同样，到饭时自会回来。两名常客，其实也是街坊，一是陈老爷，一是乔老爷。陈老爷也是北方人，外家邵氏精通太素脉，永乐年郑和下西洋随行共三次，朝廷赐了封地与爵号。陈老爷虽不行医，却也学了些脉理，从脉理而论山河帝业，一落座总是滔滔不绝。乔老爷正相反，只听不说。乔老爷和京营兵把总乔一琦乔公子是本家，应为乔公子父亲乔懋敬同辈人，其实已出五服，形貌也相去甚远。乔公子一族均魁伟俊朗，而乔老爷却是短小瘦弱。但写了一笔好字，香光居士都赞过，称是“妍秀出入苏米之间”。两位客人身世背景都是旁出的渊源，风范亦是正统中略带独行，与张家的交际就也不落俗套，颇有名士的格调。以此也可见得张家老爷的性情，所谓惧内许是淡泊明远，超乎世事。有几回，三位老爷一同出游。近的是去吴淞江边看水，半日内便来去了；远的是去湖州看纸，亦就是三日往返。宴请过一回，张老爷的寿辰。陈老爷带一坛绍酒来，乔老爷则是一只风鹅。家中只比平时多几道冷荤热素，再有一大盘馒头，捏成寿桃的形状，李大在桃尖上贴一片红纸，出笼后，揭去红纸，桃尖便是粉红。还有一盘面，筷子挑成一圈一圈，螺旋般旋上去，顶上是一个红尖，也是红纸染的。饭毕，乔陈二位老爷又留了很久，乔老爷写字，陈老爷出句子：“室内姬粗丑，夜饭减数口，暮卧不覆首，所以寿长久。”张老爷读了，哈哈大笑。乔陈二位不等墨于，就要将墨纸团了，因怕张夫人不高兴。张老爷却不让，非留下不可，次日就送字画铺裱了，挂在内室墙上。你们说，张老爷惧内不惧内?也所以，这二位客，又可说是至友。
　　纵然是平淡简约，日光流年，亦还是有着隆重的大日子，那就是祭祖。张家的规矩，是从元旦午后起祭，一直到正月十八祭毕。早数十天，就开始准备，第一要觅一个大猪头，猪鼻上起一叠皱，好像一个“寿”字。这桩事是交付给范小的。范小不是在肉市上找，而是去到养猪人家，专在等着挨宰的大肥猪里挑。有看中的，预先定下，冬至前得到。然后就是李大的活，洗净剔净，搓上新盐粒腌透，悬在廊下通风处阴着。此时，家中女眷们一并动手，裁了各色彩纸，剪成小旗，有三角形，有纛形，届时插在猪头上。剪了小旗，再扎灯笼，红绿两种，这就忙到了年底，范小又有事了。这一回是上鱼市，觅两尾极大的鲤鱼。上海人多不吃鲤鱼，嫌泥草腥，还因为鲤鱼跳龙门的俗谚，惟恐食了鲤鱼，坏了文运，跳不过龙门。但张家的规矩则非鲤鱼不行，是取“鲤”字谐音：“利”。本意是要黄河鲤鱼，可故土久远，黄河是望也望不到，退而求其次，大极便可。两条大鲤鱼够范小跑断腿的，好不容易买回家，奉养在缸里，那缸也是极大的一口，安在院子中央。蕙兰和大嫂爱给它们喂食，撒一把饭米粒下去，两条鱼立时左右游窜，水涨起来，几乎撑破一口缸。这时候，范小就不怕人了，赶过来拦她们，怕把鱼胀死。大嫂抱着孩子拉了蕙兰绕着缸跑，范小绕着缸追，就像跑兵似的。追着跑着，过年的气味就出来了。
　　储柜里藏了一年的碗盏杯盘，一摞一摞取出来。临时雇来两个小杂役开始扫房子，换顶棚。范小一缸缸地揉面，李大捏成牛、羊、马、狗、鸡、兔，排在笼屉里，昼夜不停地蒸。酒开封了，原来张家有祖传的酒曲，自己家酿了一地窖，地窖就在灶屋和堂屋背墙之间的夹道里。十六盘摆开了：荔枝、桂圆、核桃、红枣、柿饼、红橘、荸荠、黄菱角、年糕、粽子、豆腐、羊血、盐、米、香菇、木耳，左右各一束十双筷子，红线拦腰系住。鱼杀了，鸡宰了，牛羊肉切成方，这才揭开供桌前的红帘子。里面高悬一幅祖宗像，穿着官服，顶上和脚下都是祥云。祖宗像下面是一列牌位，牌位前正中站一具大香炉，两边各有小香炉、大红烛、小红烛。院子里的鱼缸挪走了，换上三足铁架，搁置一具大圆炉盆，烧上火。红烛点燃，香炉中沉檀熏起来，满堂满屋溶溶红光，香雾弥漫，祭祖开场了。
　　张家的规矩是男拜女不拜，夫人领着两个媳妇站在一边，看老少爷们拜。那刚满周岁的小毛毛，也让他父亲摁在地上磕头。小孩子不服，挣了几挣，张陞下手就重了些，他妈妈变了脸，在蕙兰耳朵边嘀咕：他又不认识那些人，硬逼着拜!夫人装没听见，蕙兰站开半步，也装没听见。
　　终于拜完了，拔下猪头上的五彩旗，扔进院里的火盆里。再有一扎扎的纸马纸羊，一摞摞的金银元宝，纸扎特别容易燃，火焰腾得老高，院子就像着了似的，里外通明。烧完神马元宝，就可以放炮仗了。打开临街的前大门，大人孩子一拥而出，街上早有放炮仗的，东边响一串，西边响一串。张陞捏着小毛的手，握一炷香，他妈堵着他耳朵，就这么点着信子，吱吱响一阵，“轰”一下飞上天，响一下，又响一下。张陞让张陛点一个，张陛推让着，说给小侄子玩。人们看出是他不敢，大嫂就推蕙兰：捏着他的手点信子!两人都不好意思，红了脸。蕙兰偷看张陛，心里盼他点一回，堵住大嫂的嘴。可他就是不点，显见得是真不敢，蕙兰暗中叹一口气。这一点点怅然立时让过年的欢喜冲跑得不见影了。
　　除夕夜守岁，老爷夫人过子时便进屋睡了。父母不在，小辈们自然活跃起来，新上了香，火盆添了炭，李大吩咐范小下饺子。瓜子盆满上，花生盆也满上，重沏一壶熏盐豆子茶，李大就要开讲。每年的这时候，李大都要开讲，讲的是老家的故事，也是张家的渊源。要说张家的原籍，谁也没去过，但众人都知是沧州府清池县平安堡镇麦家店波罗诺庄。家中原是耕户，宋时举恩科，人特奏名，做了官。仕途十分亨通，最高至翰林院，就是祖宗像上的那一位。后来女真人入侵中原，凡在朝中做官人家全斩尽杀绝。其时，沧州府清池县平安堡镇麦家店波罗诺庄的张氏已抽枝发叉，有百余户，族人们商议，不得不离血地奔生路。就以庄子中央一棵老槐树的枝丫为方向，各户循一枝所指，月黑风高之下，张氏家族便作了鸟兽散。你们这一枝——李大点了点张陞和张陛——原也有兄弟俩，本说好不分离，就循槐树上一根长枝向南走，走了有几天几夜，就走到一个岔路口，立着一棵枯树，一根叉向东，一根叉向西。兄弟俩说：这是老天给咱们指路，必分道扬镳才能保存根脉。两家人抱头痛哭，洒泪而别。哥哥向西，弟弟向东。又越过千山万水，寒冬酷暑，家中人凡老弱病都殁了，只余七八口青壮年。有一日走到一个渡口，连摆渡的钱都没了，就在此时，听见有小儿唱歌谣，全是北地匈奴的音调词语，称王为可汗，方才知道，已经改朝换代，是蒙古人的天下，不禁大哭失声，捶胸顿足。正痛不欲生，忽有一老者走来，见这些人全是宋时装，晓得是被追兵一路驱过来的，便与其中略年长者道：江对面还有个宋室小朝廷，偏安着!张家人泣道：如何渡江呢?不如全投入水中，也算完节了。那老者长袖一挥，江上忽就过来一叶扁舟，无人无桨，老者说一声：上船吧!七八口子张家人上了船，那船顺风而去，摇摇曳曳到了江心。日光照耀，金水波动，无数江鸥飞翔，原来已是春暖。江那边果然燕飞草长，一片明丽景象。下船问路，人道是“临安”，终于安下身来。劫后余生，又繁衍出数十户，有耕田，有捕鱼，有读书，亦有经商。太平了一百五十年，蒙古人到底追过江来，于是，再走的走，亡的亡。可这张家人就是不绝，因根扎得深，枝才发得旺，还因什么呢?越是要绝它越是不绝。人脉也像树脉，种树人都懂得，隔三差五地要用斧子砍上几下子，越砍越抽条。所以，你们看，如今大江南北，就属张姓多而且广，源起五湖四海，其中就有你们这一张!碰着了，认一认，说不定五百年前是一家。
　　虽然李大是年年讲，小辈们年年听，但总也听不厌，十分入神。蕙兰头一回听，更是新鲜。更声不知敲了几下，灯里添了新油，红蜡烛的烛泪淌了一堆，窗户纸发白，不知道谁家的鸡叫了一声，以为天明了。心想夜竟如许短促，原来是下了雪，雪光映在窗户上。李大再接着说，当年在老槐树下分手，主要是五脉，分手时说好，金木水火土，各领一支，子孙们的名字里都须有这个字或者意思!你们家——李大又点了点张陞和张陛，是“土”字。果然，张陞和张陛的名字里都有了“土”。可是，小毛的名字里没有“土”!蕙兰说。张陛就说话了：小毛的大名叫“平”，“平地”则为土，《周礼·地官·掌节》写，“凡邦国之使节；山国，用虎节；土国，用人节；泽国，用龙节”，又有郑玄注，“土，平地也”。李大就夸奖：二少爷读书好!蕙兰也觉得好，却又在心里笑张陛迂腐。李大说：倘若遇到名字里藏着“金木水火土”意思的，就是五脉里的人。大嫂说：也不见得张姓都是一家，有皇上赐的姓，还有攀附的，又有那些杂户小家，凭空姓个张，谁能不让姓?“金木水火土”也是任意起的，要凭这个认亲，除非瞎猫碰死老鼠!李大不与她辩驳，只一笑，说：大嫂嫂说得很对，当然不能单凭名字，仓颉造字万万千，除了那些避讳的，谁不能拿来做个叫头?可是，张家人除这个，却还有个记认，万万错不了的!大嫂和蕙兰都问是什么?李大只是笑。妯娌又转向张陞张陛问是什么?这两人神情迷茫，也不知道。再向李大追问，李大笑得不得了，回说：回房上床，将自家男人的身子翻检翻检，连个脚趾头缝也别漏掉，就知道了!张陞夫妇还好些，张陛和蕙兰就撑不住了。蕙兰避过脸，藏在灯影里，张陛则认真生了气，抬起身就走。推开厅堂的门，迎面是晶莹剔透的白雪世界，不由一愣怔。就在这时，更楼上传来敲梆声，响了五响，五更天了。李大说：回去睡吧，还有一个好觉头呢!于是，两对夫妇各回各的房。李大和范小将残香扫了，红烛灭了，最大的一对足有数十斤，收起来，明年再接着燃。
　　接下去的日子，每晚祖宗像前点香烛，供酒果饭菜，供过后方才开饭。每晚供的皆不同，吃的就也不同。初一格外讲究，鱼圆、肉圆，表示团圆；春饼裹肉丝，意即银包金丝；黄豆芽是如意菜；落花生谓之长生果；黄菱角、藕、荸荠、红枣，一并煮甜羹，名为“有富”。初二是粽子，初三供年糕，初四任意，初五必供寸金糖——日进寸金的意思。张家的寸金糖不是去市里买，而是由范小熬制。熬一锅麦芽糖稀，浇在扁锅里，洒上黑白芝麻，半凉不热时用快刀切成寸长的条。初六初七初八任意，初九必供素，全家也都吃素，因是玉皇大帝的生辰。十二设灯，女眷们一起动手扎灯，宫中制式，一色绫子，四方四正，正面用墨笔写两个字：永思。中间四盏大灯由老爷写，左右两列十六盏，张陞写八盏，张陛写八盏。十三点灯，供糯米汤圆，十四供饺子，十五又是一大祭：全鸡，全鸭，最要紧不过是一只全鹅!这只鹅也是提前多少月四乡里查寻，打听到谁家里孵小鹅，买一只来养着，养到这一日宰。宰鹅是由李大动手，因是范小养的，此时躲在灶屋里落泪。鸡、鸭、鹅，加上羊肉、猪肉各一方，总共为五牲。然后就是搓圆子，馅有核桃、花生、芝麻、鸡油、枣子。祭完了再烧一轮元宝，放一轮炮仗。这一夜，院院都点灯，龙灯、凤灯、兔子灯!九间楼前后各点九盏灯，也是一色的绫子，但是六角形灯，灯上无字，显得一派端肃。
　　十六日，则是张家独祭，甚为特别，祭的是床公床母，各房在床前设一张小几，几上摆煎饼、鸡蛋、圆子、寸金糖，点小香烛，两盏小宫式灯。蕙兰犹觉得有趣，心想：要有了小孩，不论男女，小名都叫个“灯”。却不敢与张陛说，张陛一脸庄严，定会嫌她轻浮。
　　再隔一日，十八日晨，供过年糕，便将祖宗像请下来。供桌前的红幔子卷起来，灯笼香炉蜡烛火盆铁架统统收进仓房，杯盘碗盏洗净刷净了，锁到柜子里。鱼缸空了，鹅舍也空了，院里的树，节骨鼓起来，里面是新绿。
　　
　　31　张遂平
　　
　　三月里，蕙兰有了喜，阖家高兴，尤其是张夫人。张陛自小赢弱，娶亲后，张夫人又怕他伤身，又怕他无后，可说提着一颗心过来。如今好了，张夫人掐指算一算，年末年初，家中就添人口。夫人着李大在张陛书房里铺了一张床，让小两口分室而居。又要李大每晚睡在蕙兰床侧边的榻上，说是照应有身子的人起夜，也好端个茶送个水什么的，其实是怕小夫妻俩起腻，对大人孩子都无益。蕙兰倒很中意，与李大同寝要比和张陛有趣得多。与张陛常常一夜无话，行夫妻之道也谈不上有太大的意思。她以为张陛也有同感，觉着自己是无味的，所以就没有什么怨艾。或许天下婚姻都是如此这般，父亲母亲是这样，婶婶和叔叔有些声色，可却不怎么像夫妻，而是像男人和男人，又有些像倒过来，叔叔是女，婶婶是男。蕙兰想起未出阁时，和婶婶相处的情形，远隔千山万水似的。婶婶希昭就像是天上的人，此地则是人间，烟火蒸腾，轰轰烈烈。这李大是俗世里的人得了道，方才成仙，就好比八仙，但不是何仙姑，而是吕洞宾。那么张陛是谁呢?汉钟离!因是受铁拐李点化，然后上山学道，蕙兰就觉着那是个小孩。铁拐李又是谁?是范小!蕙兰想到此，忍不住笑出声来。李大听见了，在帐幔外头说：笑什么呢?小心生出个豁嘴巴!蕙兰更要笑。这时，外面书房里的张陛咳出一声，像是嫌她们吵他的觉。蕙兰将头埋在被子底下，不出声地偷笑一阵，睡着了。
　　自从李大睡在房里，张陛和蕙兰更成陌路人了。本来同宿的人不得已说几句话，如今连这几句没油没盐的对答也免去了。夫人却对蕙兰好上加好，亲上加亲。一个半月之后，蕙兰害喜害得略好些，就让范小每餐添菜。有几次，亲自下厨调羹做汤给蕙兰吃。大嫂见了自然不乐意，对小婶子说：你要下不出一个公蛋，吃进去的能吐出来吗?蕙兰已经晓得大嫂的脾性，见怪不怪。果然是，说归说，行动上依然帮忙。慷慨地借她小毛给蕙兰抱，取“抱子抱子”的意思。蕙兰抱着侄儿张迎平，小孩子的乳臭、汗酸、尿臊，捂了一冬这时解开，直向她逼去，害过的喜又要回来了。且不敢掩鼻，就问大嫂，给张迎平洗个澡怎样?于是，又生火又烧水，妯娌俩一起动手，将小毛剥光，摁进盆里。蕙兰捋着侄儿藕节似的胳膊腿，心里说：我也要一个!大嫂看出弟媳的艳羡，无限得意，将那妒心平息了。
　　这一天，夫人让范小雇了一顶四人抬三人座敞篷大轿，吩咐李大在家照看好小的，带两个媳妇去逛大王集庙会。大嫂搽脂抹粉，越发唇红齿白，漆眉星目，穿一袭青地织金牡丹花裙子，宝蓝嵌五色丝云肩，耀目得很。夫人讥诮道：人以为是皇帝娘娘出行呢!大嫂没敢回嘴，低头回房要换衣服，夫人说一声：不必了!转头又审视蕙兰一番，说：这一个又忒素!蕙兰的衣服多是淡雅，这就已经破了格的，穿一条蓝地莲花锦的裙子，也披了云肩，却是月白底嵌银线，脸上也敷了粉。与大嫂站在一处，好比月亮和太阳，又好比白芍药和红芍药，然而，互为映衬，相得益彰，一并的俏丽与鲜亮。夫人自己是一身五湖四海织锦缎，蓝灰底上一大团一大团隐花，雍容华贵，率先上了轿。大嫂悄声与蕙兰说：今天是趁你的光，破天荒头一回出去逛!
　　这乘大轿分前后两排，夫人坐后边，两个媳妇挨着肩坐前边，范小跟在轿后面。出了新路巷，从三牌楼走过，一路向北，上了无数顶桥，直出城门。人烟渐稀，路两边也逐渐空阔，田里的油菜花黄了，粉蝶飞舞，桥下绿水分流，鸭群呱呱叫着。大嫂似乎被眼前美景震慑住了，不敢多一句嘴，变得怯生生的，蕙兰倒活跃起来。方才经过侯家浜，看见外婆家的园子；接着又望见娘家的三重院的翘檐飞阁。做姑娘的日子回到眼前，有快活，也有忧愁，可不是吗?又愁嫁又愁不能嫁!如今好了，她是个小媳妇了，不禁有些个得意，直了直腰。夫人正在对大媳妇交代，到了集上，要护着蕙兰，别让弟媳妇受了挤，是有身子的人了。大嫂应着，一点儿刺头都没了。路上的人轿车马又渐渐稠密起来，两边的房屋店铺从无到有，从少到多，终于连成一片。道路也变得纵横交错。看得见大王庙烟火缭绕，钟磬声声。过了一顶石板桥，夫人说了声“停”，依次下轿，又嘱咐一遍莫让挤着蕙兰，就走在了前边。大嫂与蕙兰手搀手跟在身后，范小押尾。这条街多是绸缎布棉，夫人一家家看过去，让媳妇们各挑两段夏季衣料。太阳升高了，明晃晃的，将屋瓦照得透亮，底下是各色车轿。出门的人都穿着鲜亮，铺子里又是堆纱叠绉，一条街远望过去，好似一披五彩云霞。夫人挑了几匹纱绫做帐子用；再买几匹秋罗，几匹杭绫，几匹湖绸，替家中父子三人做单袍；又挑几匹细葛，给李大与范小做夏衣，买下的布匹都由范小扎成包裹背着。大嫂挑的两段各是雀蓝刻丝绸和金莲花纱绫；蕙兰是藕荷色洒墨淡花绸与一段纯白绫，夫人知道她喜素，但也太过肃杀，蕙兰说她自有用度，于是夫人作主又代她多挑一段蜜色云纹绫，大嫂并没多嘴。再又配了些缨络、绣补、膝袜。就此，范小已经背负不了，放下来，重新归置成两大包，用一根扁担挑在肩上。买下这些东西，就正到街口，蕙兰恍然觉得这街口眼熟，好像来过。转过去，再走几步，认出来了，父亲开“亨菽”就在此。那时候，常和母亲婶婶乘轿来买豆腐。一回头，夫人正看着她点头笑，不由脸一热。就是在这里，夫人头一回看见她，她却懵懂不知情，提着个小竹篮，吵着要新出锅的热豆腐。如今， “亨菽”的牌子竟然还在，底下开的却是卤肉店，与“亨菽”大不相干。店主喜欢这两个字，就留下了。
　　蕙兰正在“亨菽”门前流连，忽听有人叫她，两人都吓一跳，拉着的手紧一紧。回头看去，竟是一个少年人，宽肩长身，面色红润，头上扎了青色布巾，穿一身短衣，打着绑腿，脚底是云头靴。眼睛亮亮的，笑盈盈看着蕙兰。蕙兰也是觉着面熟，稍停片刻，认出了，是小叔叔阿暆。阿暆手里握着一把桨，用红蓝漆画成水文图案，正要去赛龙舟。果然，翘首望去，可见吴淞江上龙舟的彩楼，龙头太子立在船艏，披金盔甲，戴银护臂，举一面彩旗。两边尽是旗帜、彩伞、十八般兵器，锣鼓喧天。集市上人都往河边拥去，夫人不让过去，见两人神情失望得很，便让范小去找个临高的茶楼。可茶楼已挤满了人，窗户都开着，伸出头看龙舟。就只这一瞬间，四下里就都是人。陷在人阵里，想脱也脱不了身。范小护着婆媳三个主子，退进一家碗铺，买了两摞二十个碗，二十个碟子。店主做了买卖，又见是有身份的人家，特特搬出几张方凳，让夫人坐，媳妇们则立在凳上，往龙舟那边望过去。
　　原来有四五条龙舟。龙舟的中舱里，坐两列水手，都是阿暆那样的装扮，手持彩桨。只是各条龙舟水手的头巾颜色不同，分青、红、黄、蓝、紫。那扎青色的离岸最远，看不清其中哪一个是阿暆。桥上岸上纷纷往河里抛钱抛物，水手们便争抢争夺。一时间，就像开了锅，沸反盈天。所抛物件最有趣的莫过于鸭子，一把没逮住，下了水就游走了。所以，抢鸭子最热烈。有个扎青头巾的水手一连抓住几只鸭子，引来众声喝彩。蕙兰觉得，那就是叔叔阿暆!
　　日上中天，主仆三人方才尽兴而归，买了满抱的东西，又得了满眼的见识，来不及地要与人卖弄。夫人自然要与老爷交代些来去，范小和李大说，大嫂和张陞说，蕙兰呢，不和张陛又和谁去说?张陛正坐在书案前看书，蕙兰对着他脑后说：我回来了。又说：买了好些东西，也有你的。再说：看龙舟了，我家小叔叔也在龙舟上。张陛一律回答一个字：是。蕙兰再要说什么，却发现都已经说完，就不说了。自己回屋里，将买来的东西检点一番，一一收好，只留出那匹素白绫，裁成几块，上了花绷。她说有用度，原来是绣襁褓的用度。一面抽丝引线，一面在心里说：不理咱们，咱们也不理他!“咱们”指的是她和肚子里的人。
　　阿暆这日在集上遇见蕙兰，看出有身子了。回家一说，小绸就也张罗着绣襁褓，一边着人去张家送了一挑吃的和用的。送东西的人是福哥，蕙兰听到消息过来找，人正坐在灶间里，范小给剥粽子吃。蕙兰将家里所有人问一遍，又问园子里的花草池鱼，太爷院子里的九尾龟，福哥一一回答一遍。什么都问完了，蕙兰还不走，站在一边看福哥吃粽子。李大找她回房里去，怕灶屋的柴火烟熏了她，又怕站久了累着她。蕙兰悻悻地走了，李大看出她想家。向夫人一说，夫人很大度，让蕙兰随福哥回娘家。蕙兰赶紧收拾起梳头匣子，换洗衣服，还有要做的针线，说走就走。临出门时，回头看看张陛。张陛仍然坐在书案前看书，将个后背对了她，衣领过于宽敞了，更显得脖梗细细的。蕙兰心生一丝怜意，站住脚说一声：我走了?回答还是一个字：是!蕙兰一赌气，转身出门。
　　虽然福哥说家中样样都好，但蕙兰回来一看，却看出了凋敝。园子里花木杂乱荒芜，亭台失修，桃树早就不挂果，竹子倒开花，结竹米后枯萎大半。莲庵主，也就是蕙兰的祖父，二年前圆寂，之后，庵子便颓圮下来，如今只剩一堆乱石，几堵断垣。就这么个破地方，竟还请班子唱戏，搭了台，掌了灯，演一出全本的《还魂记》。一日三餐的饭食显见得简陋下来，时不时的，桌上却出来一味极精致刁钻的——螺蛳肉剔出来剁碎，和上肉酱，重又填进螺壳里；叉比如一方火肉，蜜糖里渍几天，橘酱里渍几天，然后蒸馒头的大笼屉里放了巴掌大一个瓦罐，天不亮起就不歇气地蒸，直到晚饭时，不晓得烧掉多少柴火。太爷，太姨奶，伯祖父，伯祖奶，都老了。每一推门，门里就坐了个白发人。小孩子呢，都不懂事，光顾着淘气。阿奎叔祖的小儿，阿潜叔的一个，加上蕙兰自己的兄弟，叔侄几个结党，招朋聚饮，或与邻争殴，没有一个读书求仕，没有一个经营桑麻。却有一个遣词造句寻诗觅文的，就是阿潜。自从出游归来，便老实待在家中，哪里也不去。一是尝到流离在外的辛酸；二是怕希昭再不收留。陈家的“贤弟”也断了来往，难免地，希昭用来戏谑，就将脸藏在希昭袖子里，眼看着一点一点红到脖子根，实是羞愧极了的。如今，他镇日坐在家中，专为希昭的绣画作赋。
　　希昭的绣画，是这通篇败迹中的一脉生机。惟有这，方才鼓起蕙兰的心气，不至于对娘家太失望。绣阁顶上久不补瓦排瓦，雨季里漏水。涸湿地和墙，黄梅天里生了霉，所以绣绷都移到各人房中。西楠木楼上，专辟出一间屋，架起一张大绷，希昭正绣一幅《东山图卷》。开卷甚为广大辽阔，山峦问，江水分流；松石掩映中，一座亭阁，阁中是一盘棋局；两先生从容对弈，二美姬凭栏闲望，一派怡然自得；桥那边，却有信使疾驰而来，马蹄纷飞，当是传送淝水之战的佳音。一疾一徐，一张一弛，一动一静，相映生辉，天地人浑然一体，气象勃然。绣线已构成轮廓布局，细部仅十之一二，只在山石部分，就这点针’线，好似水落石出，雾散月明。蕙兰敛声屏气，眼睛都不敢眨一下，半天，方才说出一句：婶婶，你可不得了!希昭笑笑，说：这有什么不得了，古人才不得了!不过以针代笔，依葫芦厕瓢。蕙兰不同意，坚执道：笔是笔，针是针，那笔才是依葫芦画瓢，针描却出神入化!说罢就催希昭接着绣，好在一边看。希昭说：怎么?还要偷艺!蕙兰说：何苦要偷?你的我的，终还是天香园的!希昭就说：白自得了天香园绣名号，又不绣什么，空担个名分!蕙兰认真道：天香园绣是两代人千针万线织成，不能让一个人损了声誉，做不到十分像婶婶，至少也需有个三五成，才敢出手。希昭听了这话，不再调笑，自去净手，点一炷香，拈起针来，心里想这蕙兰正应了一句话：士别三日，即更刮目相待!于是，一个绣，一个看，并排在绷前坐着，一连数日。看着那一具马首以及鲜红的马缨渐渐凸显，好似要从绫面里活脱脱钻出来。正绣得兴起，黄梅天来临了，一时雨一时晴，或者不雨不晴，无论晴雨，一律濡湿得很，四处都可掐出水来似的。希昭赶紧将绣活收起，不再碰了，怕手里的汗气玷污绫子和针线。蕙兰颇为扫兴，但也无奈，忽又想起她在家时，希昭绣的那一幅《游赤壁图》，是据苏东坡《赤壁赋》而作：崇山峻岭之下，川流激荡中那一船人，老幼妇孺，个个形状鲜明，面目生动，有趣得很。蕙兰离家时，绣画即将收尾，不知全幅是何样情景，就向希昭讨要来看。希昭却说：没了。蕙兰一惊，问：到哪里去了? 希昭回说：到别处去了。听起来像打禅语。蕙兰心下有几分明白，多半是又像四开屏那样，去向某人换了什么。家中竟然已到这般地步，要用闺阁中的针线作稻粱谋了吗?
　　临走前，大伯奶给蕙兰看了几式襁褓的花样，问她喜欢哪一式。蕙兰说花样全归她，她自己备襁褓，不用娘家送。晓得蕙兰有主意，便不再争，依了她，又另添几式鞋面花样，用一幅零碎绸子卷起，打在蕙兰的包裹里。看起来，这丫头过得不错，虽不是大富大贵的样子，可小康有小康的安乐自在。不像申府，大是大，可四处都是漏，一面银子如水流，一面连针线女红都要算计进去。李大带了顶小轿来接，那李大头一回到申家，先是给震一下。宅子规制宏大，院落套院落，仆佣身上都穿着绸和纱。可李大在主家做大惯了，就不会晨缩，直直地站在那里，脸上带着笑，依了年龄穿戴，分长幼尊卑问候说话。也有错了的地方，却并不失大礼。本来申家人就不势利，又喜欢见生人，因此纷纷上前，问长问短，十分的热切。李大觉得这家人有趣，心中高兴，可她到底是在市井里出入，有一双精明的眼睛，很快看出破绽。那宅院大是大，可角落墙根出入着老鼠，还有一只黄鼠狼。烧柴湿了，满院子里烟，呛得大人小孩咳喘不停。大门前的码头术地板朽烂了，拴船的石柱断了，就知道有多久没有贵客上门了。小绸率众人送行，看李大将蕙兰扶上轿，跟着撅了屁股也钻进去，就一起笑了。笑声中，轿子徐徐上了路，先沿方浜走一段，然后上如意桥，向北去了。
　　蕙兰回到新路巷家中，先往夫人房里报了到，然后就回自己屋去。刚下一阵子黄梅雨，地上湿漉漉的，西边倒出了日头，一半掩在云后边。蕙兰走过院子，忽觉腹中胎儿一动，不由站停住，心想这些天把这小人儿忘了，所以生气呢!自己笑起来，再继续走。门开着，却没人，以为张陛点卯还未到家。再走进去，却见张陛在里间屋，正站在她床前，俯身嗅她的枕头。蕙兰悄悄退出来，咳一声，说：我回来了!张陛这一回不是应“是”，而是“哦”一声，着了慌的样子。蕙兰不想点穿他，趁他没走出来，转身去找大嫂了。
　　也跟婶婶学，濡湿的阴雨天里，不沾绫子与针线，只是一件件翻看带回家的花样，在粉纸上临。最后将几式图案全拼在一幅上：一条龙斜贯左右上下角，凤从龙身上盘缠过去，空隙中是蔓草和大小花朵，四边一周鱼咬尾。等拼全，描好，天已出梅，入伏了。中午热，两头凉，无论热和凉，都是爽朗的。于是，打开花绷，将粉本上的样式绘到绫面上。接着是辟丝，每一色线辟成十几二十丝。怕大嫂和李大学了去，就垂下幔子，锁上房门，反正张陛不会进来。辟成的丝披在花绷上方横架，风一吹，波光粼粼。然后就引线开绣了。一拈上针，做姑娘的岁月就好像回来了，耳朵边是燕子的呢喃和人声嘁喳，是在绣阁里呢!池子里的荷花几乎映在窗棂，知了在柳条上荡秋千。身前身后则是织锦和彩绣，细细密密，层层叠叠，丝丝缕缕，婆婆娑娑。那岁月好比珠帘，揭开一重，又有一重；揭开一重，又有一重，叮铃作响，就是看不到头，分明是镜中月，水中花。再又一重放下，闭上一重；一重放下，闭上一重，眼前一阵缭乱，好一时方才风平浪静，眼前又是一张绣绷。针下是一朵长瓣子花，吐着蕊，都有花香扑面而来。
　　幔子后头架这么大张花绷，到底瞒不过李大，揭开绸罩子，李大吃了一惊，张大嘴，发不出声来，半天才说：哪里是个媳妇，分明是仙女下凡!蕙兰捂嘴笑一时，又正色叮嘱，不能告诉大嫂，因是天香园的秘籍，不可外传。李大说：无碍，就是把着她的手，她也学不去一针半线。所以，大嫂就也知道了。进屋里来看，也是合不拢嘴，惊道：早听说天香园的绣是天上神功。可世人的嘴能将驴屎蛋说成牡丹花，谁能信呢?如今亲眼看见，才真正服气了!看了一时，大嫂却跳将起来：弟妹你赶紧歇了针，万不可再绣!蕙兰也是一惊，问为什么?大嫂说：自古花主女命，你日日绣花，跑不了的，花要人梦来，那就确定生女无疑了!蕙兰问：倘若生男，梦里入什么呢?大嫂说：大牲口!我娘生我哥哥时，就梦见一匹大马风一般驶过，马蹄得得地响!蕙兰见大嫂神情认真，不敢不信，但一想，生女有什么不好?还可以穿花戴朵的，就笑一笑，继续绣她的。夫人听说了，也到蕙兰屋里看绣，看了片刻，就让蕙兰早睡，别太累着，提防动了胎气。夫人朝外屋望一眼，说：就是怀二的时候，替龙华庙抄一部《金刚经》，用眼伤了神，所以张陛，是胎里弱!蕙兰听这话，不免暗中心跳，想还是应当生男，否则对不住婆婆。又觉得这念头不吉利，好像就只有这一个似的，有点骇怕，让针刺了手指头，流下一滴血，洇在绫子上，比米粒儿还小的一点红。蕙兰转身找明矾打上遮住，半途中止住，索性绣上些什么。绣什么呢?绣一匹马，像大嫂说的，就能生儿子，可龙凤间怎么也安置不下一匹马。思忖一时，就绣了一条小龙，说不定能应上个男命。那一点血痕正在小龙的一片鳞里面，蕙兰就绣成一片红鳞。
　　襁褓绣成时，李大要张陛看，张陛不肯看。蕙兰看见过他嗅自己的枕头，就晓得并不是有意冷淡，而是不好意思。最后，李大硬扳着他的脸对住那襁褓，就不再挣了。看了一会，指着角落上的“天香园绣”几个字，说，不该落这款，好像张家人盗申家人的名义。这么多人看，惟独张陛看出这个，可见看得十分仔细。蕙兰解释说，这是娘家专许她的，算作嫁妆。张陛说：我们不要你的嫁妆!蕙兰说：随你要不要，反正我带来了!张陛说：如何带来的，就如何带回去!凡性子闷的人，一律是犟性子，一旦犯上顶便拉不回来。张陛转身出去，蕙兰转身进去，这是他俩头一回斗气。本来也是不说话，如今不止不说话，还冷着脸，冤家似的。这冤家也是那冤家，其中就有另一番原委。
　　终有一日，张陛让李大传给蕙兰一张纸，顶上四个字“沧州仙史”，底下三个字“天香园”。蕙兰看了，不再分辩，将落款上原先四个字拆了，重新绣上七个字，这段官司才算结了。后来李大到夫人跟前学舌，说张陛和媳妇闹架，能将屋顶掀翻，张陛这一对则无声无息。夫人问：依李大看，哪一对好些?李大沉吟一时，笑道：说不好，看上去，大的一对近，小的一对远。夫人笑笑，说给老爷听，老爷说：李大也对也不对，近是狎，远是知。
　　自有第一回传字，就有了第二，第三回。于是，不时地，李大传过来一张纸，上面写：备袍衫。蕙兰就知道下一日要点卯，将袍衫吹吹晒晒，熨熨叠叠，放出来。或者李大传过去一张纸，上写：木槿花开。张陛探头望望，知道那树上的花是蕙兰够不着的，便踮脚援臂折上一枝，插在瓶里，由蕙兰自己端进去。蕙兰身子越发沉了，眼看要生，就又传过去一个字：名。张陛知道是要替孩子起名，回一个字：遂。蕙兰再回去两个字：何意。张陛回来的就多了：《淮南子·精神训》，何往而不遂。蕙兰又过去三个字：音如碎。意思里有些不赞成。张陛过来两个字：父旨。蕙兰没话可说，过一日，又传去一纸：乳名灯。张陛没有回话，是默许，也是不与相争。
　　这日夜里，蕙兰梦见一匹通体雪白的马驹子撞进院子，她去拦它，它不理，一头顶在肚子上，不由叫出一声，醒了，遍体大汗。李大听见动静，一轱辘爬起来，晓得是将临盆。下半日天将暮时，果真娩下一个男婴，时间在正月十五，家家点灯。应了乳名“灯”，又是乙巳年，属蛇，应上襁褓上的小龙。真是样样如意，事遂所愿。
　　
　　32 阿暆
　　
　　阿暆这个人是有些奇相的，他下地的乙亥年夏四月己巳朔，天有日再旦，家中人都惊诧，不知何兆。即日，皇上下昭书，列十二事自警：谨天戒，任贤能，亲贤臣，远嬖佞，明赏罚，谨出入，慎起居，节饮食，收放心，存敬畏，纳忠言，节财用。因此当视为吉祥。家中床、桌、椅、几案，四角都系了红。起名以 “日”为偏旁，叫作“暆”。阿暆他自小身体结实，出言有趣，常在道统之外，这两点其实是随母亲落苏，可是，谁说得清呢?抑或是天赋异秉。等长成少年，形象日益俊拔彪焕，性情也越发风趣，全家都很喜欢，并不以庶出轻视。当然，多少也因为是长房中的独子而器重。
　　五岁开蒙，读写都颇顺利，再要精进却不能了。不是天智混沌，而是遁离常理，塾师谑称为“偏德”。看在申家长房晚年得子的面上，并不特别管束，于是，更放任了。阿暆的结交很广，全不在同学间，而在于市井。有匠人的徒弟，有行贩的伙计，有船上的纤夫，还有一个庙里的香火，可谓三教九流。叫人宽慰的是，阿暆并没有学坏，可见哪个行当都分上中下几等人品，就看本人的禀性是正是邪。所以，家人们也就放纵他去了。过了二十，阿暆又长了一尺，剑眉星目，发浓肤洁，堂堂一表人才。多少人家过来攀亲，他全是一笑了之。其时，父亲柯海已过六旬，看这儿子总觉得还小，并不急催，母亲落苏就也不慌忙。家中其他人私底下猜测，阿暆会不会有龙阳之癖，但见他行为磊落，往来大方，渐渐就也不往那一处去想了。一年二年过去，到这年，大王庙集上遇见蕙兰时，已是三十，尚未婚娶。而龙舟上那一伙水手，便是他的结交。
　　家中接到蕙兰生产的喜信，即要还礼。蒸了甜食，炸了馓子，再就要煮红蛋。按规矩，因是生子，要回送倍加的红蛋。张家的喜蛋有一百个，这边至少要回二百。如今，申府上用蛋无须去市上买，去到天香园，莲庵的庵门一推，扑啦啦乍起来，一地的鸡，全是阿暆饲养的。俯首皆是黄灿灿的蛋，只垂手拾就得了。于是，当晚一边煮蛋，一边煎红花草饼，再将煮好的蛋浸在红汤里，一夜工夫即成。第二日。就由阿暆押了两对抬子，走去张家了。李大见是自己走来的，以为是申家的仆役，又见这名仆役气宇轩昂，生相十分喜人，就去禀报夫人。夫人出来一看，认出是那天集上见过的，媳妇的叔叔，立即请到厅堂。厅’堂上已坐着贺喜的客人，就是乔陈二位老爷。阿暆虽然年轻，但辈分高，因此便与客人们平起平坐，略寒暄一回，主客继续先前的话题。
陈老爷正说着外家祖宗，随三保太监下西洋事，船到马六甲，拜见土著酋长，人称甲比丹。席上所设菜肴，均有奇味，或是香或是臭，无从形容。特别是一种果子，有牛首大小，布了棕毛，操起长刀劈开，立时熏倒。那一股气息，犹如尸腐，可当地人无不垂涎。听者问如何吃法，答用手从壳中掏出果肉，如蒜头般一瓤瓤裹紧着，却黏稠稀烂，满手流脓似的，直接送进口便大啖起来，欲罢而不能。在座人都觉恶心，掩口捂鼻。陈老爷说：可是，再也想不到，如此恶物却有一个极美的名字，你们猜叫什么?叫什么?众人一并问道。陈老爷微微一笑：叫榴莲。“流连”?人们问。陈老爷点头：大约就是从“留恋”二字来，那榴莲结在高高的树上，待人从树下走过，便掉落下来，砸你一个头，是留人的意思。众人“哦”一声，可是——乔老爷说，何苦这般留人，简直是害人!阿暆也说：我家伯祖父在西南做官时，曾听说有一种秘方，可调制“蛊”，常是女子用于远行的丈夫，或者情郎，服下之后，倘说定的期限不能回来服解药，或死或疯，决无好下场!陈老爷说：这就是化外之地，方才有如此刁钻邪毒!沿长江一路，山峦奇峻，形状各异，有多少处仿佛妇人独立，人都命名“望夫石”，可见一条江上有无数情郎得已或不得已一去不归，登高远眺到化石，人天地山河，情至深而德至敦厚。张老爷说：激奋的也有，比如松江孟姜女，为万喜良往秦地送寒衣，没见到人，一哭倾圮长城数十里，即天怒人怨!陈老爷又道：就算是私怨，亦可正大光明，《诗·卫风》中那一首《氓》，即便如此不义不信，愤恨交集，却是一声“亦已焉哉”，从此算了吧，了断! 阿暆又插言道：其实凡是“道”都是小道，凡是“德”统是小德，《淮南子·原道训》所说，“生万物而不有”，“莫久知德”，索性回到元初，一无教化，倒大千世界，日月昭明。这时，几位老爷回头认真看阿暆一眼，阿暆并不生怯，笑笑。陈老爷说：这位叔叔读的什么书?阿暆如实说：在塾学里读《论语》、《诗经》、《公羊》、《尔雅》，自己私下又读了《淮南子》、《庄子·内外篇》，每一种都只读了十之一二。陈老爷说：这就险了，读书无须多，但要全，这样东拾一点，西拾一点，最易误入歧途。阿暆就说：谢谢指教，回家再好好读。
　　这一个话题结束，夫人命李大奉上点心，红糖馓子，每一碗里打四个蛋，是北地人的习俗，同喜的意思，但要追根溯源，却又说不清缘故了。乔老爷就说：南北迁徙，风物混杂，来龙去脉不免有错接；比方乔姓，说是脉出本邑，但乔懋敬乔一琦这一支祖上在安陆做官，地处荆湖，为楚地，楚风剽悍，从周到秦，屡犯汉地，就可想而知了；那乔一琦身材魁伟，相貌奇俊，多少带些个突厥气血，已和本宗大相迥异；乔一琦自小擅长骑射，也像北人，鞍与臂套都绣凤，是楚民所信奉，由此演变，鸡便是圣品；上梁要以鸡血祭，出殡要以鸡血开路，婚聘要有红冠大公鸡，生子互送小鸡仔，于是才有蛋之所用……乔老爷难得说这么多，还是叫陈老爷打断：大约还是取“鸡”之谐音“吉”!乔老爷略辩道：这止是坊间习俗，难免牵强附会——陈老爷又打断：《汉书·艺文志》上说，“礼失而求诸野”，莫小看了坊间!十二诸侯国时，吴越尚是蛮荒，为鸟耕之地，所以，江南的鸡许是从“鸟耕之鸟”而来，此鸡与彼鸡不同宗!乔老爷还要辩，却让陈老爷止住了： “凤”这类东西，并非实有，而是出自妄念，楚国屈大夫被楚怀王贬逐，怅然行吟于洞庭湖一带，哀歌《涉江》，其中有“鸾鸟凤凰，日以远兮；燕雀乌鹊，巢堂坛兮”，全为诗中的比赋兴，比贤俊与奸邪，倘真有实物，又从何分鸾鸟与燕雀为高下尊卑?再要说到荒蛮，大禹在会稽山庆功治水时，十二诸侯国又在哪里?说不定楚地的凤是吴越的鸟，幻化而成!这一席话，说得乔老爷无言以对，半日才喃喃出一声：所以我说是错接!主人张老爷便出来打圆场：俗言道，山不转水转，数千年来，不知有多少物种阴阳交汇，背反贯通，灭了旧的，生出新的，由物种到人，再到国朝，不外出此物理。此时，阿暆又接上话来：稻粱秫麦，瓜果蔬菜，非要错接才能生良种。然而，一次错接，必要再再错接，一旦停住，即刻退回，比原初还不如，好比那一句话，逆水行舟，不进则退!三位老爷回头看他：这回又是哪本书里的说道?阿暆腼腆一笑：不是书上说的，浦东三林塘有一户农家，专事育秧，每每稻熟，便往各块地里觅种，专挑稗子和蘖生，凡他家育的秧苗，产出倍多于平常稻亩。老爷们都笑了，说：这倒和小叔叔很像，年经日久，可著一部“稗史”。阿暆羞红了脸，也笑。时候已到中午，灶上早备了饭，款待来贺喜的客人，乔陈二位和阿暆都留下了。
　　未出正月，席上多是年里的菜食，虽然平常，却极丰厚。单腊肉就有几种：里脊、蹄髓、夹心肉；笋菜也有数种：腌笋、焖笋、煮笋；火肉炖桂圆红枣与鳗鲞烤肉则是客人送的喜礼；再有一大个炭锅，汤里汆羊肉、牛肉、豆腐、各色蔬菜，配韭菜饺和芝麻酱饼，是张家独有的吃法，厅堂里顿时热汽腾腾。开了一坛酒，暖透了斟上来，酒香绕梁。席上，陈老爷新起一个话头，就是九间楼的徐光启。据说，此时，徐光启在北京翰林院，将那位意国和尚利玛窦引见给神宗皇帝，送上无数新奇玩意。有一具西洋自鸣钟，皇上尤其喜欢，专造一间亭阁供起来，于是，利玛窦得许在北京传洋教。徐光启和利玛窦往来频繁，结下不小的交情。乔老爷迷惑道：这些洋和尚不远万里，飘洋过海来到中华，究竟是为什么?张老爷说：所谓洋教，亦是意国人的道，他们自以为是替天行道罢了!陈老爷说：据传，洋和尚们的船走的正是永乐年间三保太监下西洋同一条线路，从马六甲经过，就是方才说的“榴莲”地方，不过一是向东，一是向西，相向而过，到蠓镜落脚，那也是一块蛮荒之地，暑热、瘴气，又多毒虫毒草，疾病流行；那洋和尚多半会医术，便以行医而为行道，得了人心，再往大陆来。
　　座上都问，西洋医术与本国有何同异?陈老爷答：全不一样!比方，马六甲一带，多是热症，易起痈疽，我国医道是以清热解毒、活血化淤诊治；西洋人则操起一刀切开，放血引脓，一是由里及表，一是由表及里。座上又问：哪一种更有益处?陈老爷说：利弊皆有，一是根治，一是速解肌肤苦痛。众人都说还是治根要紧，乔老爷说：治病需循理而为，又不是打仗，要动干戈!阿暆就又插嘴：《后汉书·华佗列传》中说，有针药不可及病症，便“刳破腹背，抽割积聚”!老爷们又都笑了：东汉莫如说是小朝廷，王气式微，沉渣泛起，少不得怪力乱神，只可作野史看!阿暆争道：李时珍《本草纲目》，中有镇痛药草延胡索，或就是华佗用来制麻沸散，和酒服下，便不觉疼痛，于是操刀……张老爷止住他的话：千百年间，出一二个异能人也是有的，终非大统。乔陈二位便笑道：小叔叔走的是偏锋! 这与塾师说的“偏德”不约而合上，阿暆只得住口了。
　　回到原先的话题，徐光启。徐家本是贫寒人家，无论种田还是经商，都不过糊口而已，不料此辈出了一个人物。又说，也并非凭空而降，而是全力供奉，克苦勤勉。再说，克苦勤勉者遍地皆是，读书都能读出一个呆头鹅，到底是有造化。然而，造化迟来太久，直至四十二年华方才中进士，所余时间不够成就大器的了。听街坊中与徐家相熟的人说，徐光启生性并不敏慧，但颇为求真务实，读书、做事、奉亲，全是有一做一，有二做二，毫不浮夸。座上又有人认识徐光启同窗，一并为先生黄体仁校订《四然斋集》，态度极为谨严，无一笔一划容得马虎随便，决不通融。于是，人们恍然，就是这样的人性，才和洋人投缘，刻板!钉是钉，铆是铆。同是格物，洋人讲的是分毫毕肖，有一种西洋镜，可将一根头发丝照出鳞爪角齿；而中国人循的是物理，一通百通。又听说，徐光启正和那意国洋和尚利玛窦共事，校译一本西洋经书，好比《禹贡》，还好比《河图洛书》。说到此，不禁担心长此以往会不会移性!那西夷多半有奇技淫巧——就像“蛊”一样吗?阿暆插嘴道。什么“蛊”?众人看着他，无邪的一张笑脸，忍不住也都笑起来。笑过后，亲家公张老爷正色道：异类不比，西夷是另有一路，虽难免拘泥于形制，但总归有来龙去脉，自成法度，那“蛊”先不说是有没有，即便有，也是巫类，不入正道，都可施重罪。阿暆赶紧道：再不敢说了，只是从小在家听大人说起来，将百种毒虫饲养于钵中，让自相残杀，最终决出的一种毒中毒则为“蛊”，攻无不克……乔陈二位一并喝起来：怎么越说越详了，拖下去打个二百板子!阿暆急忙收住了。
　　这餐饭直吃到过午，正月里天短，暮色渐起。客人们纷纷告辞，阿啪也要回家。临走时去张陛房里，李大将灯奴抱出来给叔公看。一卷锦绣缎被里裹着个人，只露出一张脸，红红的，闭着眼。阿暆向张陛道了贺，便返去了。到家后，都问母婴如何，回大小皆平安；又问像父还是像母?阿暆即刻答：像蕙兰!眼前出现张陛瘦削的脸和身子，眼睑下面一片青。转眼间，又被热腾腾的炭锅里的火掩住，耳边尽是宾主们的谈笑。自此，阿啦有时就会往新路巷去，十之八九，乔陈二位也在。虽然阿暆常有骇人之见。但因其坦然大方，就觉得新鲜有趣，有些忘年的意思了。
　　阿暆去新路巷，路经九间楼，不由仰头看看，心想，徐光启是个什么人啊?再继续走，就到了张家宅院。天暖的日子，见那蕙兰抱着小儿坐在树下，灯奴已大了一圈，奓着手脚，脸颊圆鼓着，真的像他母亲，阿暆就觉着心安一些儿。要是正好遇到张陛，少不得站住脚寒暄几句。在阿暆眼里，那小张陛好比是个纸糊的人儿，没什么脾性，问候过了便兀自走过去。再回头看一眼，却见张陛还站在原地，眼睛望着他背后，微张着嘴，好像还要说什么，却没来得及说出来。不防阿暆回头，就转身走去了。阿暆略想想：有什么事吗?接着向厅堂走去，乔陈二位早就在了，陈老爷在写字，一边站一个看。阿暆站到对面扶纸，见个个神情肃然，也就不敢出大气，只看那墨笔运走。写一会儿，陈老爷抬头看看阿暆，问：小叔叔也写字吗?阿暆红了脸，一劲摇头，老爷们却非要他写。无奈，只得取一支粗笔，蘸饱墨，一张斗方上写下自己的名字，大大的一个“暆”，称不上什么体，只是十分端正，每转折处皆圆大饱满，结实敦厚。老爷们纷纷说：真是字如其人啊!阿暆脸更红了，要将字纸团了，老爷们不让，又说：很有福相呢!说罢便笑。陈老爷还收起来，要带回家仔细赏。阿暆说：难道羞死我才算数吗?陈老爷正色道：羞什么呀?是为了得小叔叔些气。阿暆愧道：我有什么气可予人得的?张老爷说：人间气。乔老爷问是什么意思?张老爷就说：书画历来崇古，却也要通今才是。那二位都点头，阿暆的愧色便也褪去些。
　　阿暆说：今天来，本就是邀亲家公与二位先生走一趟人世间，去法华镇看牡丹花，今年春暖，花开得极盛。乔老爷说：牡丹本是北地的物种，到江南只怕会变性。阿暆说：不过是提早一季开花，只要是花草树木，无不喜欢暖湿，所以只怕是越发娇艳!乔老爷就说：娇艳并不是牡丹的秉性，牡丹是大王朝的气象，富贵堂皇!来到江南，好比王室南渡，成了小朝廷。张老爷却有异议：苏松的气候是暖湿，却非小朝廷气象，你们说，有哪一朝曾在此偏安过?因是另一种天下，不是王天下，而是稼禾天下!杨知县在上海做官时，就在官邸种了一院牡丹，品相毫没有流俗。陈老爷说：北地水土严酷，若不是有十二分的根力，万万开不了花，凡开花的无不惊艳；南方虽温暖湿润，但野物竞争，虫蛇伤扰，亦需要无限的鼎力，方能从杂芜草莽中脱颖!所以两地各有艰难，生机都是庄严的。阿暆道：不论怎么说，江南牡丹免不了是“旧时王谢堂前燕，飞人寻常百姓家”，咱们也不管它门第高下，自取个“赏心乐事”!众老爷笑道：小叔叔很喜欢吟句啊!阿暆又羞红一回脸。
　　次日，阿暆带了几领轿子，自己则骑一匹枣红马来到。轿子停在院门外的街上，枣红马则径直进了院子。阿暆下了马，缰绳拴在玉兰树干上，就去厅堂接老爷们。等再回到院子，那马已被媳妇们围住了。蕙兰和大嫂握住小孩子的手去触马背，刚要触到，马尾巴一甩，大人小孩一声尖叫，退了回来。阿暆先抱起张陞家的小毛送上马背，扶坐一时，再抱张陛的灯奴上马。灯奴到底还小，直不起腰骨，于是阿暆翻身上马，将灯奴扶在胸前，高高坐着，一院子的人和物都在他脚下似的。这时便看见张陛从窗户探出头，脸上流露好奇的表情，于是阿暆就喊了一声：张陛!张陛吓一跳，收回身子，再不出来了，阿暆不由哈哈大笑。这时，三位老爷从厅堂下来，经过院子出门上轿。于是，阿暆一马当先，领三顶轿子，向南门外法华镇去了。日头高照，马蹄得得地敲着石板路，行人无一不驻步张望，目送他们远去。
　　法华镇的牡丹起始于何时何由，已难考证，据坊间传是北宋开宝年间有和尚建法华镇寺，寺院内栽了牡丹。法华寺几颓几兴，盛时大殿里还有过赵孟頫的题额。如今且只是一座小庙，庙里住二三个和尚，供几座长生牌位，种一片菜地，自给口粮，看不见一株牡丹。倒是寺周围的人家，门前门后都栽牡丹，最简易也有零散着的几丛，繁盛的几户，则称得上牡丹园。每年谷雨前后，到花事季节，法华镇便热闹起来，遍是赏花的人，车马济济。也就这几日，法华寺里有些香火。近法华镇，三位老爷便下了轿，阿嗨也下马步行。沿途农家篱笆里，果不然都开着牡丹，有的间在菜畦里——陈老爷说：是不是很有些个陶渊明《归园田居》的意境?乔老爷应和着：可不是，直接就是《饮酒》中的“采菊东篱下，悠然见南山”，只需将“采菊”换成“采药”，牡丹的花形不是很像芍药?芍药的根块不是可入药?张老爷则道：如此意境便大两样了，菊是清雅，却不免寂寞，牡丹却热闹多了，原是富丽的，到这柴门泥径，好似变得俗艳，却生出一种乡气的好看，欢欢喜喜的。那两位听了也说是。
　　阿暆牵着马，引来小孩子们，乡下孩子都不怕牲畜，争着抚弄它。有调皮的，拽了马鬃毛打秋千；还有安静些的，就折了花草喂马，枣红马只嗅着并不吃。有一个三四岁的小子，格外蛮横，拖着马尾巴攀绳一样往上攀，也不怕尥蹶子踢着他。阿暆一心驱赶小孩子，也顾不得看花，错过好些好景致，不由要发怒。可那蛮横小子一点不怕，还向他吼一声，龇出小白牙，阿暆只得笑了。小子头顶上扎一个冲天炮，四周碎发散下来，好像哪吒。脸颊红得像萝卜，胖脖子上套个银锁圈，锁圈上缠着红线绳，就晓得是娇儿，所以养得这么野。
　　终于有大人出来喊了，才摆脱小孩子的纠缠，继续向前。赏花的人流多是涌向那几家擅栽牡丹的园里，因是农家，以稼穑司花事，就如种菜般地一畦一畦。园里也没其他的点缀，一色的牡丹。老爷们都笑：乡下人的一根筋，说种牡丹就种牡丹，养得又如此壮硕肥大，都结得出果实了!阿暆说：庄户人家的口味，喜欢厚重。老爷们道：这就是本义了，怎么说?不是正史，亦不是稗史，是渔樵闲话!那牡丹花只是红、紫、白三种本色，并无奇丽，一味地盛开，红的通红，白的雪白，紫的如天鹅绒缎。农家人惜地，在花畦里插种了蚕豆，正结荚，绿生生的，真是有无限的生机。太阳暖洋洋，扑拉拉地撒下光和热，炊烟升起来。携着柴火的气味。阿暆率老爷们往回去，枣红马拱着花畦，拱了一头的花瓣和叶片，跟在最后。一扇院门敞开着，门口坐个农妇，半掩着怀喂奶。吃奶的小子脚站在地上，撅起屁股蛋钻在他妈怀里，就像牛犊子吃奶。阿暆看见小子颈上的银锁圈，认出就是那个欺负枣红马的小子，忽然间不知想到什么，站住脚，与那乡下女人说，能不能买小子颈上的银锁圈?那妇人推开吃奶的小子，掩好怀，说出两个字：不卖!阿暆赔着笑脸还要买，妇人说：自己打去!口气很蛮，乡下人的作派。阿暆有几分生气，高了嗓门，也是蛮蛮地说：不是看你家小子养得好吗?想借些福气，怎么连商量都不商量?妇人听到夸孩子就笑了，说：这拴命的物件，卖它好比卖儿子，不卖!口气却缓和了好些。三个老爷都站住脚，看阿暆与村妇交道，觉着怪有趣的。
　　阿暆再次放缓声气，几近哀求：就是想买你家儿子不成，才要买锁圈的!妇人笑道：要儿子自己生去!阿暆说：那就请阿嫂替我生一个!老爷们不禁唾道：越说越下道了!妇人却更笑了：好得很，我很喜欢这位阿叔呢!乡下人的谐谑就是这般辣豁豁的，只是不知道阿暆从哪里谙熟此道。说来说去，那村妇竟从小子颈上卸下锁圈递给了阿暆，却不肯收银子，说不卖，送阿叔做个念想。阿暆终究不好意思白拿，从帽子上摘下佩玉，交给妇人。妇人刚接住，小子就来夺，顺手给了他。完成一项交割，再走几步，到了停轿的地方，老爷们上轿，阿暆上马，往回去。只小半个时辰，已进城过桥到新路巷。惠兰抱着灯奴还在院里晒太阳，阿暆将讨来的银锁圈戴在侄外孙子的颈脖里，告辞回去了。人们这才明白阿暆要锁圈的用意。
　　就在这年仲夏，张陛染了伤寒，陈老爷请来外家祖父诊脉。先有七日不用药，只少食静养；七日后用大柴胡汤一方，再静养；然后继用一方轻清配剂，日夜服用，这就到了初秋。人瘦得真就成一片纸，终日躺在帐里，没有一丝动响，静极了。这时，张陛已经挪进里间屋，因怕传给孩子，灯奴由李大抱走，晚上跟祖母睡。房里只有他和蕙兰，二人却也无话。张陛或睡或醒，醒时便将两只眼睛睁得大大的，不晓得望在什么地方。夜里，蕙兰扶他喂药，喝过了，他在蕙兰臂上停了停，脸向里侧，偎在她怀里似的。蕙兰觉得张陛比灯奴还小，就像灯奴的弟弟，应该好好疼他才对!轻轻放回枕上，蕙兰将他的一只手捂在胸口，想她一身的火力，还怕暖不过他来?可是，多少时间过去，张陛的手没有暖热，蕙兰的身上也凉了。
　　下一回，陈老爷带老太医来诊脉，老太医出了张陛房到厅堂就坐，沉吟半时，对张老爷与夫人说，伤寒为百病之长，表症里症，阴阳皆病，所以，用药极难。以厥阴论治而进桂附，是火上加油；以少阳论治用苦寒，则助其冰搁之势。老太医道：令郎体质犹为虚弱，只能无为而治，以清为主，亦是以守代攻；然而到底正不压邪，热与寒均固结，万药难攻，至今已不敢用任何方子，只好仰赖造化。话未说完，老爷与夫人皆热泪盈眶，默了一阵，方才想起送客。经过院子，春花秋树都已谢尽，寒梅又未到开时，显得格外清寂。枝叶疏阔中，可见西窗上的双喜字还艳红着。
　　又捱过一月，寒露时，夜里，没有一点声息，连睡在一边的蕙兰都没惊动，就如活着时一样悄然，张陛走了。至此，蕙兰进门两年整，张遂平满半岁。自发人送黑发人，丧帐不能用黑，一色青布幔子，一口榉木棺材。起灵时，灯奴由大伯张陞扶着手摔孝子盆，再抱起来，头前领着，送去北门外张家祖坟埋了。
　　
　　33九亩地
　　
　　万历三十五年，九间楼的老太爷过世，于是徐光启向皇上报请丁忧，回家来守孝。随同一起下船上岸的，竟有一个意国人，穿着官服，但不带补子，戴六合一统圆帽。初看和汉人无异，走近细瞧，不禁大骇。碧眼黄发，五官突兀，会说汉话，但四声不分；亦会汉人礼，拱揖鞠躬，形状终有些奇异。一时上，满城风传就是那位利玛窦，送给万历皇帝无数珍奇，如今来到上海，也有车拉船载的宝物，一并进了九间楼。不过数日，就有人在街市看见这名洋和尚，也不坐车，也不乘轿，而是徒步，身边跟随有一个北方人，说说笑笑，走进一问刻书铺。听刻书铺的伙计说，那意国人是要刻一部自写的经文，落款为“仰凰”，显然是表字。看他官服下的鞋袜。以及随身的包书手帕，全是粗布，而且陈旧，并不像传说中的奢华，人们便生疑，会不会是又一个意国人?事实上，这既不是利玛窦，也不是又一个，而是更早些年，徐光启在广东韶关结识的第一个，汉名叫做郭居静。跟随的北方人。则是徐光启从京师雇来专门管理田租的。这些年，徐老太爷购置了数十顷田地，家道殷实了不少。再隔几日，恩师黄体仁家又传出消息，徐光启要在城里买地。买地作什么?种甘薯，人们笑道。坊间的流言总是混杂的，不可全信。勿管用来种什么，徐光启要在城里买地的事不久便得到证实了。
　　立夏前，申明世无疾而终，终年八十四。那口好棺材八年前让申夫人睡了，之后，再没有提过棺材的事。但凡小辈有人问起，申明世便说不必，只一领席子卷卷即可。现如今，虽不至于真的席子卷卷，但也睡不上好棺木了。那一口榉木的，只怕比张陛的还薄削些呢!也是武陵绣史的一幅绣换来的，只是，换来的银子不能单用在棺木上，一应丧事用度全包裹在里面，余下的几两，则被阿潜要去刻书。这些年，他专为希昭的绣画题跋，自称绣佛主人，题跋集于一册，取名《天香》。一直就念着去刻，苦于拮据，日常家用都难，哪来这闲钱?一旦见丧事有盈余，及早与大娘说好了。小绸向来宠惯阿潜，不度分寸，再说，她也知道申家所匮缺的不止一两二两，只将眼前的度过去就罢。反正补不齐，索性趁个兴，随他去了。
　　杨知县专从钱塘过来吊丧。带着徐光启。仰凰也想来，为逝者做超度祈福，杨知县没让跟来，虽然是一片虔诚，但总觉得有失庄重，让丧家误以为不敬。灵堂设在府上，莲庵早已倾圮，碧漪堂也四壁漏风，墙倒楼塌，池子淤塞了，花木凋零，家中人都不大去了。所以，老太爷就近在三重院的正厅里停灵，头七过后直接起丧往坟地去了。申家终究是落魄了，然而子孙们倒都不显出颓唐，生来个个好相貌，女眷们也都端庄秀丽，穿了一色的孝服，济济一堂，依然让人觉得老太爷有福气。
　　杨知县与徐光启相继在灵前凭吊，一个头磕下去，四周伏下一片。白袂飘兮间，杨知县认出当年亲做大媒的那蕙兰，自己还认了干孙女儿的。几年不见，姑娘已是媳妇，又成新寡，沧海桑田，人事无常，不禁伤感起来。吊过之后，柯海专引二位进一问内厅吃茶，原是老太爷的书斋，如今用作待客。书案上笔墨纸砚依旧，壁架满当当的书还在，一排木板镂刻长窗分出一道隔间，一面通书斋，另一面通天井，苔藓绿森森的，透过门直映到隔间的窗户。柯海说：父亲原先养一头九尾龟，自老太爷去世，那龟再不肯露面，不知藏哪里去了!杨知县叹息道：龟这样生灵。最是通人情。徐光启也说：世间万物皆有知有情，惟德者能互通。柯海看一眼徐光启，形貌似乎依然，还是多年前家宴上那位叨陪末座的书生。即便是在那不甚得意的时候，目光还是从容镇定，如今添上了岁数和阅历，还有许多不凡的见识，自然多几分自信，神情明快，倒显得年轻而有生气。柯海想起近日坊巷传闻，心中好奇，问道：据说府上有一位远客，来自西洋。是长住还是短留呢?杨知县就说，方才还说要来行礼，拦下了，非我族类，怕犯老太爷忌讳。柯海说：其实并没什么的，父亲是个开通人!虽是谦辞，但也真流露出些个憾意，杨知县就说：改日让他来补礼!柯海先说不必，后又问：咱们的饭食意国人用得惯吗?徐光启不由笑了，答道：并没什么大不同的。粮食里无非米和面两种，菜肴中大体是荤和素两类，论起来，还是意国人比我国人简朴，这位仰凰先生又是意国人中的最简朴。这时，连杨知县都来了兴致，问道：是教规所限吗?听说那是个意国的和尚。徐光启说：仰凰确是耶稣会的教徒，倒不是受教规限制，而是耶稣会向来克勤克俭，服务众人，所以，教徒们都颇能吃苦；想他们飘洋过海，经印度果阿、马六甲、澳门，暑热瘴气，艰难险阻，一路死病无数，非有超常的坚韧莫可支持。听到此处，柯海忍不住又发问：大老远的，又非是同宗同族，耶稣会何苦必来我国不可?徐光启说：这就好比我国大唐鉴真法师，天宝元年东渡，几起几落，双目失明，终于将戒法传人日本国。杨知县则问：依光启兄看，这耶稣教与中华道统有何高下短长?徐光启说：互为补益，一为务虚。一为务实，虚实倘能结合，世上再无难事!这么着追问一气。问的和答的都觉着过于急迫了，笑着喝些茶，舒缓下来，换了话题。
　　柯海问道：徐大人丁忧在家，除读书做文章，还做些什么呢?杨知县代答说：正与另一个意国和尚，名利玛窦的，译写一本书，类似中国的《河图洛书》。徐光启释解道：那书的本名为《几何原本》，非一人所能译写，而利玛窦先生正在北京传教，译书的事便不得不停下，正在谋措做些其他的事。柯海问：什么样的事呢?徐光启说：种几亩甘薯。柯海失声笑起来：果然!杨知县不明白，问：果然什么?柯海说：城中一径在传徐大人买地种甘薯，看来并非空穴来风!又问：地买在哪里?徐光启道：还没买下，因是实验，所以需在城内，好照顾些，可是人烟稠密，每一寸地都有主，起楼的起楼，造园的造园，不亦乐乎，无一隙空闲，正为难呢。杨知县调侃道：就在天井里“实验”吧!三人都笑，柯海忽一击掌，说：有了，就在我家园子里“实验”好了!徐光启眼一亮，杨知县说：天香园里种甘薯，坊间又多一件流言!三人又笑一阵，柯海说：无碍，那园子早就荒得可怜，不是说务实吗?看哪一处合适就“实验”哪一处。徐光启问：当真了?柯海说：当真!立即遣人叫阿暆来，见了面，日后就由阿暆与徐家接洽，看园、辟地、定方位，因阿暆是家中头一个会办事，也就是“务实”的人。
　　阿暆是第二回见徐光启，头一回见时还小，并不记得什么，后来尽听说传闻，又常从九间楼走过，就想，这是个什么样的人?此时到了眼前，却十分平常，就是一个乡下读书人，又有些上岁数了。然而，谁都知道，这不是平常的读书人，所以，暗暗惊诧。徐光启向阿啪问询几句，也是平常的寒暄，阿暆一反往日洒脱不羁，拘谨得慌，说话都不流利了。徐光启好像猜出阿暆的心思，就移开目光，不再多说。阿暆不禁吁出一口气，如释重负，徐光启微微一笑，阿暆脸红了，两人却似乎通了款曲。
　　老太爷出殡，又满了七七四十九日，大事完毕，九间楼那边就来人了。来的是徐光启带回上海管事的北方人，自称老赵，说一口北京话。也穿一身袍服，但为行动方便，将前襟撩起掖在腰上，看起来就像一个衙役。这一日，天气晴朗，阿暆领老赵过方浜，上园子里去了。池子周边，绣阁、碧漪堂几处楼台虽敝旧，却还未倒，倘有财力，尚可修葺；桃林不怎么挂果，但按季开花，是园中残存的一丝生气；墨厂一带早夷为平地。但竹根漫延过来，将地面全部拱成丘陵一般；余下莲庵一处。只剩一圈院墙，围了几堵断壁，不是说过，成阿暆的养鸡场。那莲庵地方有限，但接着庵后的白莲泾河岸，早些年疯和尚种过百花园。如今白莲泾淤塞成一条沟，倒让出大片河滩地，丈量丈量，就有约十来亩。而且肥得很，庵里边的鸡粪，庵外边是百花园草叶的沤泥，河滩地则有鱼虾贝壳，整平了都是好地。老赵看了就很喜欢，当场要下定金。阿暆拦住了，说：地又跑不了，等回去和主家商量妥了，再谈交易。其实是阿暆决断不下收不收银子，父亲是说送给九间楼，反正是块闲地，阿暆知道家里不缺地，可是缺银子。只隔一天，老赵来了，还带着银子，用主家的话说，就是亲兄弟明算账。得着这样好的一块地，怎么给付也给付不过来，略表心意罢了。说是略表心意，但却是市价的一倍还多，阿暆想到家中母娘婶婶手中的针线，也不回禀父亲，自己就收下了。那一片地，掐头去尾，也为好听，就叫作了九亩地。不日，老赵便带人过来平地了。
　　交道中，阿暆和老赵相熟了。阿暆生性不拘泥，北方人又大多豪爽，老赵尤其直性子。所以，没几个往返，阿暆知道老赵原本是个生意人，从关外往关里贩皮毛，再将关里的茶叶绸布贩出关外。那年，京师流行瘟病，不巧染上，客栈老板都要往城外扔人了，却遇上仰凰先生。老赵说他当时烧得眼睛都花了，就见一个毛猴子凑过来，凑到脸前，却不是毛猴子，而是阎罗殿的无常，扒开嘴往里灌汤，这才知道，不是无常，是阴阳桥上的孟婆，灌的是迷魂汤，叫都叫不出声，直挺挺死过去。不想一觉醒来，头脑水洗过似的，一片清明，再看眼前那张脸，实在就是菩萨的脸。从此，一日好过一日，终于痊愈。他就认下那菩萨，做了菩萨的信徒。阿暆问是什么菩萨?老赵告诉道：那菩萨的名字叫耶稣，母亲受上天神的孕，独自生下他来，所以就叫作圣母。阿暆说，是不是类似观音?老赵说：观音是男女同体，圣母单只是女身。阿暆说：圣母受孕于大块自然，其实也就是男女同体的意思。老赵看看阿暆，说：你很聪明，要不要与仰凰先生说说，也入耶稣会来?阿暆缸笑而不语。下一日，老赵真把仰凰给带天香园里来了。阿啪没敢引仰凰进府上，只在九亩地边见面。
　正逢秋季，太阳高照，翻起来的泥地散发出土腥气，转眼间挥发了水分，变成干燥的灰白色。一些无名的小虫，猛然间见天日，疾促地爬行着，整块地都在动似的。平整下来的这一片地显得格外宽广，回头再看那亭台楼阁，山石池塘，就只是些坑洼瓦砾。老赵差遣人用竹爿搭了个凉棚，放一张桌几把椅，专为监工用。此时，阿暆便和仰凰坐在棚下。喝着老赵的茶。碧绿的茶叶上浮着茉莉，揭盖便浓香扑面，不像是老赵的茶，可也像是老赵的茶，老赵的粗犷里就是有一股子妩媚。阿璇不由得微笑，老赵以为笑他的茶不好，解释说：北京的水硬，只有沏花茶方才沏得出味来，所以就喝惯了。仰凰四下里望望。神情十分舒坦，说来到上海，不自主想起他在意国的家乡。也是泽国，水网纵横，船儿在水道里穿行。阿暆说：仰凰先生是思乡了!仰凰说：我们意国人是思乡的人，有许多思乡的歌!说罢就扬声唱起来，那声音起伏不定，无限悠长，空气都在颤动，十分夸张。阿暆虽听不懂，却很奇怪地一激灵，又觉好笑又觉酸楚。仰凰好像忘记了时间，兀自唱着，忽引颈。忽低头。眼睛忽开忽合，忽拔上一个极高极强的音，持续良久，渐渐低弱，终于弱到无声。停一时，阿暆说：我国人也有许多思乡的歌，比如“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏”!仰凰不甚了解，阿暆解释给他听，听完后，仰凰沉思不语，过了片刻，说：我与歌中人不一样。阿暆问：为何不一样?仰凰说：歌中人离乡多年又返回，而我永不归去!阿暆又问：为什么?仰凰说：我把自己奉献给上帝了!阿暆“哦”一下。忍着不笑出声来。那仰凰的生相、姿态、发音的声腔，还有这一句“奉献给上帝”的话，都十分可乐，有一股幼童的稚趣，惟有那一段唱，令人感怀，却又矫柔了。
　　接着，仰凰便给阿暆篷说了几则上帝的神迹。无非是得病的人不治而愈，恶人受到惩戒，行船遇风浪化险为夷，听起来与释迦牟尼有同功同德，都是普度世人。但阿暆听起来还是想笑，因仰凰的形貌音调。让那些故事也变得憨稚。仰凰看出阿暆不以为然。叹口气说：你这人很聪明。阿暆不禁生出几分愧意。不知什么时候，地边上多出七八个人。都是申府上的，以女眷为多，其中也有蕙兰搀着灯奴，不远不近地站着，做出无事的样子，却都往这里望，是来看仰凰的。阿暆向灯奴招手，蕙兰手一放，灯奴便向叔公跑过来。刚会走不久，小腿软软的，跑了一时方才跑到跟前。阿暆让给仰凰请安，灯奴抬起头，看了那张异族的脸，嘴扁着，很害怕的神情，终于“哇”一声哭了。阿暆又笑又气，向仰凰致歉道：小孩子没大见过世面，很欠大方的，让先生见笑!仰凰却并无窘态，只是笑，一张马似的长脸上漾起一括一括的笑纹。就在这时，发生了一件不可思议的事情，也不知从什么地方，传来一串说话声。声音很古怪。可千真万确，就是说话声。说的是异族的言语，又间着本国话，是在仰凰身上响起来。可他分明是笑着，并没有动口，再则，声音也不是从他嘴里发出的。就好像，在他身体里还藏着一个人，一个意国人。那隐身的意国人说了一段，忽又止住，仰凰接过去，似乎是在回应它，说的也是意国语。说一段，停下来，隐身人再接过去。就这么，一里一外，一起一落地唱和着。灯奴早已顾不上害怕，瞪大眼睛，连阿暆都瞠目结舌的。嘁嘁喳喳说了好大一会儿。仰凰用汉话说道：再见，再见，走好，走好!那腹中人呢喃一阵，不再作声，息止了。这边一大一小还在梦中，满脸惘然，仰凰朗声大笑起来。即便是在这张迥然相异、无从辨识表情的脸上，依然觉得出一种天真无邪的善意。他的淡蓝眼珠斜乜着，嘴角翘上去，狡黠而得意地咯咯笑着，灯奴竟也笑起来了。
　　阿暆缸说：是鬼附身了吧!仰凰收起笑，正色道：万不可如此说，我们的主和你们的子同样，不妄语怪力乱神!阿暆赶紧道歉，仰凰则慢慢与他释解，这是他们意大利的一项古老技艺，叫作“腹语”，就是在腹肚间运气发声。阿暆道：是天生成，还是后天练就呢?仰凰说：自然是要练习，可并不是人人都能练成，还是需要天分!在他们从小居住的街区，常有一个演偶戏的艺人巡游，名叫“利寇”，不仅会腹语，还可用腹语说出各种声调语气，孩子们纷纷练习摹仿，最终练得的却只有他一个!阿暆问为什么没有去演偶戏呢?仰凰又一回正色道：我已经把自己奉献给上帝了!说话间，人们渐渐走拢来，就站到跟前，听两人说话。灯奴也回到母亲身边，偎在蕙兰膝上，手牵着手。日头已到中天。秋阳底下，四处干得起烟。远望过去，这一景奇异得很，一群穿孝服的女人，围着一个异族人，彼此静静地观看。此时，阿暆与仰凰的话也说完了，静默下来，阿暆无意间学仰凰半合上眼睛，迎日头抬起脸，享受这暖烘烘的空气。
　　这样，阿暆，仰凰，再加上老赵，结成朋友，三人常常聚饮。免不了地，那两个要说服阿暆入耶稣会，阿暆便推托说：君子群而不党。然而，他却也不反对听两位传道，并且时有感悟。比如，仰凰布经《箴言》第七句，“敬畏耶和华是知识的开端”!阿暆便想起《论语·季氏》孔子语，“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言”；诺亚方舟的故事与鲧、禹治水有异曲同工之处，看起来，无论何地何族，都必经天地劫数，脱生于混沌；《出埃及记》中，神在西奈山与子民立约，又极似中国的《礼记》；《耶利米书》中诸王之争。则可类比春秋大战；耶路撒冷和巴比伦就像楚汉相争……凡此种种都让阿暆感到有趣，但只有一件，就是老赵有时会说，侄婿的病倘是在耶和华手中，兴许是有救的!此时此刻，阿暆不禁一阵惘然。并不是说他真相信耶和华有什么神术，但是想到一个年纪轻轻的人竟然无论如何也拉不回了，心中就有万般的不甘。要说是命，他阿暆又是不信命的。那张陛就好像没长熟便落了蒂的一颗青果子，可就是这么半生不熟、自顾不暇的一条命，还下了种，传下血脉，蕙兰不至于变成《路得记》中的那个摩押女人，孤寡一人，最后和族人结亲，生下儿子，儿子生孙子，孙子生曾孙，就是以色列王大卫 ——阿暆这时候发现耶稣会的奇异之处，那就是，他们的神圣，家世都很低下，耶和华名分上的父亲约瑟是木匠。他母亲直接就将他生在马槽里。而华夏先祖，出身皆是王贵：伏羲、神农、黄帝；少吴、颛项、高辛、唐、尧、玉舜；夏禹、商汤、周武王，只是不受而孕这一点，却依稀有所相仿。《舆地志》里说，少典国君妻名附宝。在旷野里见天光闪烁绕北斗，“感而怀孕”，二十四月之后生黄帝。《秦本纪》中则说，颛顼之裔孙名女修，吞玄鸟之卵，生大业，大业娶少典国的女子，再生柏翳，然后生生息息，有了轩辕黄帝——说起来，都来自于茫茫虚空，不过，光环北斗与玄鸟之卵终究是有来历，因此，还是有贵贱之别了。
　　阿嗨对耶稣会多少有些不以为然，但他依然以为仰凰是他有生以来认识的人中，顶顶有趣的一个。这两人相差十五岁，可算作两代人，异族人似乎又显老。看上去几乎像是祖辈，可双方都不存有什么隔膜，又并非世人所称的忘年，而仿佛生来就是的兄弟，甚至于，阿暆还当仰凰是弟弟，觉着他就像个大孩子。不止是他说汉话语音稚拙造成的错觉，更是他生性里有一股天真，他的近乎无色透明的眸子——现在阿暆已经能够辨识异国人的表情，一旦能够辨识表情，竟不觉得仰凰是个异国人，看上去没什么大不同似的——他的眸子就像婴儿。澄澈宁静，映出自己的睫毛，密丛丛的睫毛里有一个人，就是阿暆。仰凰有一种无名的欢喜，不是圣人至知而明的慧智的喜欢，亦不是道庄物我两忘的逍遥喜乐，再不是释家空明的残月，而就是初生婴儿一般单纯的喜悦。吃到好吃的就会咂舌赞叹，看见好看简直心花怒放，大声唱起歌来，听到美妙或者悲惨的故事，便久久不语，流下眼泪。阿暆渐渐明白，仰凰所皈依的教义，其实也是一种天真的教义，那些圣经故事，亦是孩儿气的。就是这一股憨稚，让阿暆好笑又感慨，有时候，却也觉得可怕。
　　九亩地平好了，深翻细刨，东西向打成垄。拍实了，准备过冬。景色难免肃杀。老赵搭的凉棚颓圮了，老赵也不常来了，而是去往南边陆家浜交易另一片地，是要修圣墓和圣墓堂。仰凰便也随老赵看地与规划，偶尔过来，两人喝一回酒，说一席话。仰凰晓得阿暆不入会，本已经放弃。可一旦人在跟前，就又不甘心，要再试一试。这一回，仰凰开门见山，直接挑起奉献上帝的话题。阿暆则问，人本是父母生，父母养，为何却要奉献给上帝，岂不是不孝?仰凰说，中国人不是有忠孝不能两全之说?所以奉献上帝也可说成是一个“忠”字。阿暆说，做官人丧父母，便可辞官丁忧，好比徐光启这样，可见得忠与孝是必左右兼顾。仰凰承认忠孝之比不妥，忠与孝是对不同人而言，而上帝是神界，在上帝面前，世上每一个人都是罪人!阿暆又不懂了，问这是哪一桩公案?为什么人人都有一份干系!于是仰凰就又回到先前说过的，上帝发洪水惩戒世人的一节。阿暆以为水火本是大块自然，即“天地不仁”的意思，以万物为刍狗就和他说鲧和大禹的故事。往常也说过同样的人和事，可情急之下，仰凰全没了聆听的耐心，他打断阿暆的话。兀自切切地往下说，不免夹杂了意国的话语，以及言辞颠倒，就变得难懂。阿暆也还是听出大概，世人的罪，都是从胎里带出来的，与后世所为无关，怎么办呢?耶稣钉在了十字架上，两脚滴血，就是为众生赎罪，因他是众生的父。阿暆的眼前现出阴曹地府刀山火海，那是母亲落苏惯常说的，听着只觉得好玩。此时此刻却不由毛骨悚然。仰凰无色透明的眸子，忽像淬了火的青铜一般炽热着，阿暆以为他病着，斟一盅茶递过去。仰凰避过茶，将脸逼到阿暆跟前，这张脸上沟壑纵横，布着褐色和红色的斑点。眼睛则下陷成两口深井。阿暆从井底又看见自己，变了形的，两头尖，中间鼓，令他自己都骇然。他们这两个异族人，谁不怕谁啊!
　　开春季节，甘薯的叶子披在垄上。一行一行碧绿，自莲泾淤滩上的芦苇，抽出一片白叶。凋敝的天香园又有了生机，是乡野的生机，与原先的玲珑瑰丽大相径庭。残余的几处亭阁越发旧损和矮小，草木杂芜，遮掩了甬道，又被老赵的役工大刀横斧破出一条直径，供作田的人往来。这一日，徐光启来看甘薯地了。
　　先到申府问了安，柯海便同阿暆陪了前往。徐光启与柯海各乘一领敞轿，肩挨着肩。阿暆，老赵，还有仰凰，都骑马。一行人浩荡而来。隔过一冬。这三人不觉疏远了，老赵自然是跑前跑后为众人开道引路，仰凰和阿暆并驾齐驱一段，一时没什么话说，两下里有些窘。阿暆偶一回头，仰凰正看他，眨了眨眼，过去的一些情景又回来了。可是，毕竟时过境迁，依然不再有话说。不约而同，两人都紧了紧缰绳，却是各向一侧，跑过去。甘薯在垄里长个儿，空气中已经有丝丝沁甜弥漫开来。阿暆的枣红马在垄边上小跑一阵，忽又返身跑回去，在敞轿跟前站住。与徐光启打了个照面。这个人，曾是祖父席上客，一意推崇甘薯，在场全笑不可仰，以为谐谑。如今，祖父过世了，同席还有几位也成故人，阿暆呢，从孩子长成大人，而甘薯真的就在了眼前。就在那一道一道的地垄里。好像婴儿在母腹中。阿啦闪过马首，避开那人，从旁看一眼。那人虽穿着官服，可肤色黑黄，筋骨坚韧，更像是一个农人，日头下苦作，种什么吃什么。风吹日晒雨淋，辛劳是辛劳，却心中踏实，所以就有一种镇定自若的风范。地头上开了些无名的花，引来野蜂飞舞，蜇了仰凰胯下的褐色马，马尾甩打着，又惊了老赵的黑马，一声长嘶，撒腿跑将起来。老赵辖制不住，只得伏在马背上，由它上了积翠岗。阿暆一拍鞍，追逐过去，抓住络口，两匹马打着旋，喷着响鼻，沉寂已久的园子瞬间欢腾起来。
　　
　　34　兰生幽谷
　　
　　张陛在世的时候，没什么动静，走之后，家中却陡然生出一个大虚空。张老爷颓唐下去，乔陈二位至友如何劝解，与他消遣都无用，止是沉寂着。三人默然相坐，意气消沉，渐渐，那两人也不敢来了。杨知县从钱塘来申府吊唁，又来看望张老爷，张老爷索性谢客。张夫人本是五内俱焚，张陛是她最疼爱的小儿子，恨不能跟了他去，可是虑着张老爷，到底不能由了性子，只得镇静下来。要说可怜莫过于蕙兰与灯奴，从此成了孤寡。可蕙兰更可怜张陛。总觉着他一生中大气都没出过一口，本来随年纪增长，或许就逐渐舒展开，不料却没时间了。灯奴呢，蕙兰也觉得可怜不到哪里去，因为有自己。至于她能怎么将灯奴带大，并没仔细去想，反正她不会让儿子吃亏。倘是倒过来，自己不在了，将儿子留给张陛，那才叫人不放心呢!张陞和媳妇自然是难过的，张陛和张陛自小一起长大，一同起居，一同读书。夫人偏向小的，大媳妇只生婆婆的气，对小叔子却从无芥蒂。但年轻的夫妇总有自己的快乐，也觉着与大家庭的气氛不和谐，压抑着过一阵子，借口岳丈有恙，先是媳妇住回娘家，然后张陞也过去了。家中人就又减去几口，更加冷清。余下的一老一小是指望不上了，就靠婆媳二人撑持，一日一日过下去。
　　白日里杂事打扰，宅院里多少有些动静，一人夜，各回各的房，闭门掩窗，一家人就止了声息。独有那灶房里还点一盏小灯，范小在磨上推豆子。预备下一日要吃的豆浆，李大做针线。幸而有他们俩，维系三餐一宿，日子才不至于颠倒。李大说着一些家务事，难免要发感慨，再有替未亡人将来的担忧，或就是论几句天理伦常的无情。回答她的是石磨的辘辘声。于是，李大就说起张夫人在申家豆腐店看见蕙兰的情景，那时，她年方及笄，行动举止还是个小丫头，提着个小篮子，采花似地买豆腐。夫人第一眼就喜欢上了，做成一段姻缘，谁能想得到，竟是如此仓促，被窝都没暖热呢!张陞和张陛全是她一手带大，小兄弟难免有个争执，张陛争不过张陞，有夫人罩着，比起来，倒是张陞吃亏些。可是，到底人意强不过天意，一池子鱼，能争食的就能活下来!回答她的还是石磨的辘辘。李大接着说，要论天意，张陛是弱了，可蕙兰却不该命薄，生相那么喜人，性格也活泼，生下的那个小子敦实有力，虎崽似的，范小你说蕙兰会不会再嫁?听了一阵石磨声。李大自答道：许是不会。石磨声仿佛紧了些。月亮才到中天，连灶房外一线天似的夹弄里都盛了清光，小院子就像浸在水里。
　　蕙兰睁眼躺在帐里，月光将屋里屋外照得透亮。她听过许多守寡的煎熬的故事，有一则是将一把银钱撒个满地，然后一枚一枚拾起来，就这么捱到破晓。蕙兰也睡不着，却不是煎熬，她心里清明得很，于是，张陛的形貌便呈现眼前，甚至比他在世还要清晰。他的后脑勺，细脖梗中间那一道浅槽，他多是背对着蕙兰；他伏下身在蕙兰枕上嗅一嗅；他让李大传递过来的墨迹……这些稀疏与澹泊的片刻此时鲜明起来，蕙兰终是可怜他。蕙兰还想到让张陛等了很久的婚期，万幸，真是万幸，没有更久，他们还有时间生下灯奴，所以，他还算是有福，自己也是有福。这样想来，可怜他的心便好些了。侧目看看身边的灯奴，心里说了一句：不理咱们，咱们也不理他!翻个身，睡了，一觉就到天明。如此，蕙兰憔悴几日，又变得唇红齿白，因照料病人瘦削下去的脸颊，渐渐鼓起来，奶水依然饱满。所以灯奴就也红润肥胖，并无失怙的形状。曾外祖父过世，蕙兰携灯奴奔丧，事后，又在娘家住了数十日，直至张夫人遣李大去接来，已到了年下。
　　这一年的景象，凄楚得很。什么都是照常规，点香烛，挂红灯，供猪头，蒸三牲，摆十六盘，一样不曾少，虽然缺了一个张陛，可不是又多一个灯奴?就当是补齐了。然而，哪里都透出勉强。灯烛的溶溶红光里。分明含着一包泪，影地里都是故人的面容。张老爷由张陞扶着拜了祖宗，然后就进屋去躺下了。蕙兰隔着一段日子头一回看见公公，几乎是不忍瞧的，竟然衰弱成另一个人。那灯奴软着腿脚磕下头去，本来是引人发笑的，如今却让憋了半日的泪潸然落下。年饭就在辛酸中开始，又过去，接着是守岁。夫人略坐了坐，进屋陪老爷，余下小辈们，还有李大与范小。这情形似曾相识，却又远着千山万水。烛芯结着花，哔剥作响，李大用银钎子一一挑去，厅堂里亮一成，人心也豁朗一成，似乎生出些喜气。街面上在放炮仗，一个一个高升蹿上半空中，拖一道亮划过去。大嫂先是熬不住，抱孩子到院子外面看人家放炮。停一时，张陞也去了。李大就对蕙兰说，带灯奴去听听响吧，好歹是过年!于是蕙兰起身带灯奴也去了。四下里此起彼落，炸碎的火药纸落红雪一般，足有半个时辰，大大小小披一头一身的硝烟纸屑回进来，相互拍打着，神情都有几分活跃。再围着一炉火坐下，话就多了。
　　由李大牵起头，说的是九间楼里那个洋和尚，隔三岔五聚起人来讲经，秉烛点油，佛像画的是一个女人。蕙兰告诉道，那女人名叫“马利亚”，儿子叫“耶稣”，才是真正的王。大嫂“哦”一声：原来是王母娘娘啊!张陞则说应是女娲，又问蕙兰，她家小叔叔与那意国和尚有交道，她有没有见过呢?蕙兰说，不止她见过，灯奴也见了呢!灯奴已经在他娘的臂弯里睡熟。李大抱来一床缎被，铺在两把椅上，让他睡平，那大的还在灯下抓盘里的花生吃。蕙兰将仰凰“腹语”的情形一五一十说给众人，人们听了不由悚然，以为是巫术无疑。蕙兰再三辩解，说那意国人长相虽古怪，可待人祥和，而且性情有趣，灯奴一点不怕他!于是，众人都说蕙兰中了魅，大嫂还推蕙兰到灯下，看有没有人影，倘是没影，一定就是被摄走魂魄。蕙兰自然不肯，妯娌俩推搡嬉笑，在厅堂中间转圈。李大喝止她们，道：别闹了，听范小说，他可是真见过鬼!大嫂与蕙兰停下手，转过身，两双亮晶晶的眼睛，一并望着范小，范小恨不能钻到桌子底下。张陞催促赶紧说来听听，范小本来口讷，这时被人盯着，无论如何说不成话来，最后只得由李大代他讲。
　　范小遇见的鬼是在乡下的碓房里。张家有几亩极薄的地，由佃农代种，年成好还有几斗谷。年成坏则颗粒无收，无论好坏都是由范小跑一趟。这一年秋季，范小又去收租，不好不坏，有五六斗，就地借了碓房碾成米，一气便可背回来。那碓房盖在河上方，地下置了水轮，与石臼相连，以牛推碓，联动机关，稻谷受力而壳落米出。那日牛兴许是乏了，不肯用力，走走停停，停停走走，天色就暗了。忽看见碓房外的一棵树下，根上发光，闪烁十数下，就有一团火蹿出，围碓房绕一周。只听一声“疼死了”，似乎是掉进臼里面，再又听“噗”的一声，碓房底下的水面荡了一下，没声音了。范小知道他遇见的是稻鬼，属狐精那一脉的，无处不可藏身，而且随藏随变，藏木中为树鬼，藏稻中为稻鬼，因碓房里糠谷累积，不知潜了有多少年多少代!一席话说完，听的人无不发怵，连张陞都觉阴森可怖。这时。李大就说了：大少爷不必骇怕，狐精专找童男子的。人们“哦”了一声，都看着范小，范小臊得抬不起头。大嫂忽然“嘻”地笑出来，人们问笑什么，她有意不说，问得紧了，方才说出来：我看李大与范小是极好的一对!范小立起来要走出去，被张陛扯住了。李大却毫不脸红，说：我是愿意的，只是范小不要，大约嫌年纪不配。大嫂说：天配不如地配，地配不如人配，我这里就有一桩旧事，将最不配的做成最配!范小挣着要离去，李大道一声：范小坐下，大奶奶有话说!范小立时不敢乱挣，坐下在板凳上，背却对着大家。李大说：大奶奶你说你的，不必管他!大嫂笑着：我真说了?人们不知她要说什么，心中不安又很好奇，看着她脸。红烛下，大嫂的脸庞越发显得娇艳。说实在，此情此景很不像年内有过丧事的人家，真有些轻佻了，可是走的人走了。在世的人总也得有些乐子。
　　大嫂轻咳一下，说了。事情就出在她娘家街坊中，有一个公公和一个儿媳，婆婆早多少年死了，儿子是独子，也死了。听到这里，人们都不自在起来，不敢看蕙兰，也不敢喝阻说故事的人，那不就等于点明了?大嫂接着说：那儿子并没留下一儿半女，这户人家就算是断了血脉，凄惶得很!人们不由都出了一口气，到底不是太对应的，偷看蕙兰一眼，见她在灯影里兀自剥白果吃，神情颇安宁。大嫂说到兴头上，越发放开了，滔滔不绝道：那个儿媳却是个贤媳，无论别人怎么劝说往前走一步，终不动念，只是安静度日，侍奉公公，每日早起，便替公公倾洗便壶，整床叠被；这一日，贤媳照常为公公倾倒尿盆，那尿盆底不是铺有一层草木灰?这样尿液就可不溅起了，贤媳看见草木灰上尿坑很深，知道公公力气不衰，还很健旺——大嫂这一句未落音，张陞已经喝将起来：知道要说什么了，赶紧住嘴!李大也发出斥声：越说越下道了!连范小都嘟囔一句：要二少爷在，断不能听这胡话的。大嫂紫涨着脸，挣着分辩：你们都想邪了，事情万不是那样!张陞再一次喝道：不许说了!大嫂急了，赌咒发誓并非人们通常以为的那样，而是别有一番原委。两人急辩着，张陞越不让说，大嫂越要说，不单是为交待事情下落，更是洗刷清白。最后李大出来仲裁，让大奶奶接着说完，倘要失之常伦，就让张陞掌嘴。如此，大嫂才得继续往下说。
　　那贤媳倾洗完毕公公的尿盆，心中就有了一个主意，什么主意呢?她有一个娘家姐妹，至今未嫁，其时，贤媳立志要撮合姐妹和公公，让夫家的血脉传继下去。于是，她自去寻了媒人，说明用意，媒人先还不允，生怕两头吃钉子，可经不住贤媳苦求，还从自己的妆奁中取出金银钗环作媒谢。只得答应试试。 那媒人的嘴是什么做成的?铜墙铁壁都说得破，堑壕都说得平，结果真说成了。那贤媳的姐妹与贤媳的公公结成亲，生下几个儿子，断了的香火就又续上了!因此就得一个美称，叫作“父子两连襟”!说毕后，大嫂看看李大，再看看张陞，意思是：还掌嘴不掌?张陧拿不定，也看李大。李大说：虽然不至太不堪，总归不成体统，掌一下吧!张陞就在大嫂嘴上轻轻掌一下。掌完后，更楼上响起梆子声，数一数，已是五更。一大一小两个孩子都睡成泥一般，不由得倦意纷纷上来。留下范小收拾火烛，就各回各房。蕙兰起身抱灯奴时，忽想起那年守岁，是李大讲的古，说凡张家人都有个记认，让回去在男人身上找找，没待她找，张陛就殁了。可是再一想，既是张家人的记认，灯奴身上必也有的，于是安下心来，连被带入裹起灯奴，出厅堂，过院子，进屋去了。
　　年过去了，张老爷的精神并不见好，一日一日委顿下去。到清明时分，照例要祭奠故人，免不了触景生情，万般伤感，竟起不来床了。家中，一边为逝去的张陛难过，一边替老爷的身子担忧，尽顾着伤心发愁，不期然间，生计的艰困迫到跟前，这可是比什么都当紧。片刻误不得，一家人都慌乱起来。
　　张家的经济除去范小故事里，佃给农家代耕的几亩薄地。有当无地供些粮钱；还有张陞张陛的月银，菲薄得很，勉强算上一份进项；其余的，也是为主的，就是张老爷替人作文的润笔。沪上商贾云集，礼尚往来交互频仍，生辰、开张、嫁娶、悼唁，无不要有撰写表赋文辞。张老爷虽无士卒出身，但家世清白，文誉优良，所以不乏邀约，有一些主家又极慷慨。老爷病倒之后，开始还有上门请聘的，数回婉拒，渐渐稀少，直至断绝。家中的积蓄也差不多见底了。一时上，还不至于有柴米之虞，但给老爷抓药的钱却没了来处。不得已，张夫人翻了箱底，将些皮裘与金银饰捡出来，让李大去典当，方才续上药。不料想，张陞的媳妇却犯猜忌，以为动她的嫁妆了。当年，嫁张陞时，奁资相当丰厚，都有店号与铺面，因张家无人经营，都由娘家代管，收的利润租金单立一本账，归在她名下。这些是没法动的，可不是还有木器、漆器、铜器、绸缎、布匹吗?生孩子时，单是长命锁，就有金银铜一箱，都收在家中库房。所谓库房，不过是厅堂与后天井之间隔出的一个夹层，安上一道门，上了锁，钥匙在张夫人身上。有几回，张陞媳妇一劲地纠缠李大，让去向夫人讨钥匙，进库房看看。李大晓得她生疑，一五一十告诉典当物的来历，还是不能让她放心。李大也知道张陞媳妇其实意不在妆奁，而是觉着在这个家里她早晚是吃亏!就因为这，她一向压着张陞，如今且不过是借题发挥。李大是什么人?她只作听不懂，就是不去讨钥匙。不让进库房。于是，张陞媳妇便转身找蕙兰，撺掇一起去清点嫁妆。蕙兰当然不能答应，说自己本也没什么嫁妆，要查大嫂自己去查。然而，“嫁妆”这两个字，却勾起蕙兰一个念头，那就是天香园绣!
　　当年出阁时，她向伯祖母讨过一件压箱的妆奁，天香园绣的名号，凡出自她手的绣件，都可落款天香园。为这落款，还与张陛吵过嘴。惟有的一回吵嘴，只不过二三个言语来回，可双方都执拗得很。结果是，依了张陛先落“沧州仙史”，再落“天香园”，这段公案才算了结。蕙兰恍然想到，这个人，在的时候无声无息，走了，倒留下不少物事，又是父母，又是妻儿，还有“沧州仙史”——如今倒是他自己入了仙籍，称“仙史”的还在俗界。蕙兰将不知觉中落下的一滴泪掸去，吁出一口气，心里说：我要与你养儿子了。进张家三年，陆续不定地，蕙兰也没断过绣活，但多是些日常家用。香囊、针线包、桌围椅套，绣的不外是花鸟鱼虫、松鼠葡萄，让夫人老爷充年节礼送亲朋，无人不赞叹喜欢。却还不曾换过银钱，也不知上哪里去交易。她又不像婶婶希昭，声名远扬，自会有人求上门来。正发愁，忽有一个人跃出在眼前，就是叔叔阿暆，不由一阵欣喜。阿暆叔交游广泛，哪一行里都有朋友，拜托他寻个买主还不是轻而易举?要紧的还是绣活，到时候，要让阿啦叔拿得出手才是。蕙兰起身在橱柜里翻出一件帐屏，绣的是海棠花，蜂蝶阵中怒放着，瓣肥蕊长，用色十分鲜艳，物态又活泼热闹。蕙兰不觉迟疑起来，于她守寡人的身份来说，这幅绣品，未免显得佻哒了，莫说世人，她自己都觉着不忍。蕙兰将帐屏放回去，与帐屏搁一处的，还有她昔日的衣裙。她已经是喜素不喜艳的，但那绫罗上绣着的百色花，终还是刺她的眼，也刺她的心。渐渐坐回到床沿，才觉得四下里的静，静里喳喳地起来许多噪声，只喊着一个人的名字：张陛!他们其实还生分着呢，可却是她的至亲。
　　蕙兰绣不成花，她就绣字。出阁时，婶婶希昭送她一幅字，临的是香光居士所书《昼锦堂记》，笔力与笔锋毕肖，且自有闺阁的清丽。蕙兰知道这位香光居士与家中有世交，亲批过叔叔婶婶的字画。尤其对婶婶的绣画，极为赏识。天香园绣盛誉沪上，与香光居士的称道有关联。蕙兰出生后，那居士已去京师做官，无缘面见，只是听家中人传说。所说却多是谐谑，消遣茶饭，敬中有狎。仿佛是一个奇人，可入《世说新语》，亦可人《笑林》。蕙兰读书不多，《昼锦堂记》于她，兴味仅在世人嫌贫爱富那一节，类似坊间闲谈，而立功建业之主旨，则似懂非懂，至于文采辞藻，就更隔膜了。她只是喜欢那字，与其说是香光居士的字，毋宁说是婶婶希昭的字。她又不认识那个人，而婶婶，曾经朝夕相处，几是闺中伴。做姑娘的光景，就好像上一世了。两人乘轿去打豆腐，路边的野花星星点点。蕙兰想笑，眼泪却下来了，赶紧擦去，生怕洇湿了字。
　　捡出一段米白绫子，覆在字上，找一截炭笔，一个字一个字地描。这时候，她又想起那个故事，将一把银钱撒在地上，再一个一个拾起来。如今，她也在拾，拾的是字。那字蒙在绫子下面，透上来，并没有模糊，反更清晰，有一种绰约的风流，让人心中生怜。墨迹经米白绫子的折色，变幻成蟹绿蓝，也叫人生怜。在家时，婶婶希昭教过几笔字，临过几张帖，虽不成样，但终究是摸过笔，描起来不至太生涩。那数百个字，每一字有多少笔，每一笔又需多少针，每一针在其中止可说是沧海一粟。蕙兰却觉着一股喜悦，好像无尽的虚空的岁月都变成有形，可一日一日收进怀中，于是，满心踏实。
　　蕙兰终将整篇《昼锦堂记》覆上绫子，绷在花架。字帖子另放一边，打样只是约略的轮廓，细部必要一针一比照。选一色靛蓝，从靛蓝里分出黑、紫、绿、青、灰、黄，每一种都辟成数十丝，披在架上，望过去，由深入浅，又由浅入深。再挑一枚针，引上线，绣活就开始了。
　　李大进来看了，觉得绣字太过肃杀，一股青衫气，不如绣花样才是女红的本分。李大的意思蕙兰懂，可蕙兰的心思，李大未必懂，就只笑笑不回答。大嫂进来看，说她劳神费工，有那闲心，不如想想自己的将来。大嫂的话中话，蕙兰也懂，只是不想搭那个茬，所以也是笑而不答。后来，夫人听说了，也来看蕙兰的绣活，夫人只是看，并不说话。婆媳俩一个绣一个看，灯花爆了几次，好一时过去，虽不说话，却通了心思，就觉着辛酸。又过一时，夫人说：媳妇，太苦了你。蕙兰停下针，抬起头，说：妈，你放心。两人眼里都包了泪，可夫人是个硬性子人，蕙兰呢，天生看得开，于是，两个人的泪都忍回去了。夫人强笑道：等这幅字绣成，怕是灯奴已经入泮。蕙兰也强笑说：灯奴娶媳妇时，用它作聘礼!想想灯奴长大成人的情景，婆媳俩就有些真欢喜。
　　夫人凑到花绷前，细看那绣到一半的“昼”字，竟然有笔触起落的着力和飞白，十分惊讶。蕙兰就将天香园绣的针法说给婆婆听，又演示几针，不禁羞涩起来，停下针说：就这几下子，竟然敢往外说嘴，要让婶婶听见，不知要怎样嘲笑呢!夫人说：你婶婶的绣画，我们只是耳闻无从目睹，总之，天香园绣是海上一品，媳妇你从申家来，无论如何算得正传!蕙兰说：我们家女儿从小在花绷跟前长大，不会拿筷子就会拿针，但多是得其技，未得其神，天香园绣中，真正为其神的，就只有婶婶希昭。夫人说：事情大凡如此，莫说闺阁中女红，就是三皇五帝也出不了这个大格；开天辟地，只有一个轩辕黄帝为圣王圣德，其余人不过是称王称霸，能得承继一二分已属不易，不知要过几百上千年，方才出来一个内圣外王的，所以，媳妇你切莫妄自菲薄，婆婆我都很为你得意呢!蕙兰听这么说，真有些得意起来，“嘻”地笑一声，夫人便想起在“亨菽”头一回看见这丫头的情景。静了一时，夫人起身回房去，临出门不自主地叹了一声：明天先生来开方子，又逢抓药了。诊脉的先生是陈先生内家的，连个脚钱都不收，可药铺却不是陈先生家开的，一文也不可少。蕙兰知道婆婆在为抓药的钱发愁，这幅字不定要绣到猴年马月，亦不定能沽得出去，可谓远水救不了近渴。
　　这一回抓药，是用了张陞的月钱，大嫂明里不说，隔天却带孩子回去娘家，谁都看出意思来，就觉得欠了大嫂的。老爷的病则不见好，听李大说，瘦得脱形，最让人无奈何的是，老爷的心劲全消了，但凡有一丝求生的欲念，还有望撑持起来，而如今，看上去却是但求速死。夫人是个要强的人，有几回面上已带出泪痕，但还极力镇定着，遣张陞去接媳妇。本是给个台阶下，不料，张陞这一去，媳妇没接来，自己也不回家了。夫人这一气非同小可，几乎也要病倒，可到底不是别人，而是夫人，咬紧牙关挺住，暗地里嘱咐范小去乡下，将那几亩薄地不论几个钱卖了。倒不是要还那张陞的月钱，夫人说：我养的儿子该当奉养我，可惜没福气，奉养不起，无奈何只得卖地!这些话也是李大告诉蕙兰的。范小去卖地，李大晚上就坐到蕙兰房里，抱了灯奴，看蕙兰绣字。李大不识字，但也看得出字的好处，说是“龙飞凤舞”，可绣到哪里是个头啊!灯奴一日一日长大长结实，险些儿抱不住，冷不防就从李大怀里蹿出来，非用力才可辖制住。大人小孩这么挣着，十分可笑。多亏有个灯奴，这家里还有活气。李大说，就像水缸底下的嫩草，有朝一日能顶穿缸底，是这家的指望。
　　三四日后，范小才回来，神色惶惶的，就晓得事不顺遂。那地在川沙，临了海塘，年初大风，数十里海岸坍塌，从此一片汪洋，所以，就没地了，自然也谈不上什么买卖。范小手足无措地立在院子里，忽想起什么，就地一蹲，敞开怀，跳出两团绒球，一黑一白，原来是两只兔子。灯奴一下子乐了，尖声叫起来。范小说那佃农家的母兔正下崽，下了一窝，让他挑两个给小少爷作伴。就这样，院子里趔趄跑着一个小孩，加上两个小不点，前后撒欢，滚成一地。
　　
　　35　绣佛
　　
　　这一日，阿暆来探病。因是亲家叔叔，老爷勉强见了客，只半盅茶的时间，阿暆便退出了。夫人留他在厅堂里坐，想不过一年半两年之前，这厅堂还是一片欢欣，心中哀戚，面上却只是寒暄，拉些家常。有几回，夫人离座进屋照料病人，阿暆一人对了院子。已是夏初，蕙兰窗外的木槿开了花，倒也添了几点繁荣气象。阿暆忽然一阵心惊，因看见那木槿从中齐齐分开一条界，只开半树花。真到了眼前，由你信不信!等夫人再回厅堂，阿暆便起身说去看看侄女和侄孙，然后在案上放下一个银包，先抢了话说：夫人不必推让。本当带些补物，可不知当补什么，不当补什么，索性送几两裸银子，不嫌俗气就好!夫人笑道：实话说，当今已推让不动，一个好汉还要三人帮呢，亲家叔叔好比雪中送炭!阿暆情不自禁拱手作一个揖，说道：夫人真称得上巾帼中的豪杰，气度不让须眉，敬佩!夫人摇手道：亲家叔叔很会说话，倘要是个巾帼英雄，早就去出征打仗，辅佐朝廷，就像乐府中的花木兰。阿暆道：花木兰不过是鲁勇，夫人则以治国之才治家!两人就都笑起来。
　　阿暆从李大手中接过灯奴，举起来，跨骑在脖颈上，就这么进了蕙兰的屋。蕙兰正在绣活，已落成“昼锦堂”三字，米白缎上靛蓝的绣迹，精致华丽，又不失大方，十分的堂皇。阿暆说：这不又是一个沈希昭吗?蕙兰红着脸说：叔叔是在嘲笑我。然后正色道：叔叔来得好，正有事相求。阿暆问什么事?蕙兰就说：知道家中的绣品在市上沽售，不知能不能也派给几件活计?实话告诉，如今家中男人，故的故，病的病，灯奴又不知几时长大，凭着接济过一日算一日，不是长法。阿暆说：既是这般拮据，何不带灯奴回家度日，这边也好少两张吃口!蕙兰凄然一笑：大哥大嫂已经走了，我们再走，家中只剩孤老，张陛地下有知，不晓得多少心痛!再说了，你们那个家又如何呢?并不是不知道。阿暆听她说“你们”两个字，就知道已经是人家的人了，笑笑说：这有什么难的?沪上尽是些有钱财又好风雅的人，就喜欢出自娟阁的漂亮东西，有什么拿来我替你换银子!蕙兰说：倘要不是漂亮东西呢?阿暆刚要问为什么不能是“漂亮东西”，一眼看见面前一身缟素的人，雪洞似的屋子，一色白的床帐，桌围，花绷上的绫子，便噤了声。停一时，说道：明白了。双手举着脖颈上灯奴的胳膊，走了出去。
　　阿暆不是认识一个香火?那香火本是在陆家浜一座小庙，后来被人荐去龙华寺。龙华寺的排场要大许多，香火经管的杂务也繁冗许多，权柄自然就大了。这香火长得深目隆鼻，像西番，可自称是道地的汉人，因此就得了个诨号，叫作“畏兀儿”。人很能干，所以就能从无名小庙做到龙华名寺，又从普通香火升到总管。像他这么个机灵人，从戎可做军师，买卖可发大财，就地发愿，都做得大和尚，可他却甘愿做个香火，实在是屈才，于是就有传闻，说是避祸来到上海。传闻归传闻，畏兀儿已经做了有十数年的香火，在这一行里称得上大老。他与阿暆结识是在松江府的驿馆，阿暆去看马，正遇畏兀儿。这畏兀儿原来有一个癖好，就是相马。他蹲在马厩前的院子地上，看马吃草，有新跑到的马，就起身帮着卸鞍。鞍子下面的马背轻轻打着颤，皮毛被汗水漉湿，油亮亮的，好似一匹缎。畏兀儿抚着马背，脸上流露出爱怜的神情。马呢，也与他不见外，马头在他顶上绕来绕去，喷着鼻息。闹一阵子，再吃草饮水。阿暆也学着与马亲近，畏兀儿叫出一声：可不敢! 已经来不及，马蹄子朝阿暆尥了过去。阿暆从地上爬起来，掸着身上的土问：为什么你敢我不敢?畏兀儿说：认人呢!阿暆再问：为什么认你不认我?畏兀儿就说了：你别当它是畜牲就不懂人事，凡活物都通性情，晓得是道中人或不是道中人，俗话说，人以群分，物以类聚，畜牲也是同情同理。阿璇十分好奇：难道师父你就与它们同道同类?畏兀儿哈哈大笑。阿暆上前在他身上头上嗅一遍，只嗅出一些儿干草气味，并不觉得异常。畏兀儿却笑得眼泪都淌出来了，阿暆心里已经喜欢上他。等笑够了，阿暆也讨足了他的好，方才慢慢地告诉道：马这样畜类，最是性灵，你要对它敬，它便与你近，你与它狎昵，反近不得了；这敬又是从知里得来，所以，要想与它亲，必得知它!当日的傍晚，两人一同往上海城里回时，就交上了朋友。阿暆才知道那人并不是驿馆里养马的，而是庙里的香火。
　　从张家出来的下一日，阿暆便往龙华寺找畏兀儿去了。平常日子，寺里比较清寂，只是早晚两场课，其余，僧人们各在禅房中打坐的打坐，念经的念经，畏兀儿自在库房里擦拭几具银烛台。库房在寺内最底处，僧寮的侧边，后窗外是一片松林。阿暆从正门入，经龙华宝塔，过观音殿，韦陀殿，大雄宝殿，天王殿，轮藏殿……只觉无数匾额从头上过去，又有无数青石板从脚下过去，无数的白果树、青松、飞檐、檐上的铜铃，再有鸽子成群地飞翔，松针落雨一样洒下，日光则像金针一样洒下。陡一进库房，景物全退到身后，眼前却还有千万道光线交互纵横，一时上竟然什么都看不见，只嗅得一股香烛的烟蜡气。渐渐地，才显出一个人形，着一身黑布衫，戴网巾，挽着袖口，朝他笑，这就是畏兀儿。两人并不寒暄，开门就问来意，于是，直接说事。阿暆想从畏兀儿这里领一些绣活给蕙兰，因寺庙里的用物多是清朴的，寡居人不避讳。畏兀儿说正好寺里要做几对蒲团，都是素色，或是让他侄女儿绣些花样，即便用素色线，也多少热闹些，不至于太枯索。阿暆一听就说很好，又问绣什么图式?畏兀儿说你家天香园绣天下第一，绣什么不能?阿暆说庙里有庙的规矩，大概不能随心所欲!畏兀儿笑道：那是俗世中人的约束，一旦进到阿弥陀佛净土，便自由自在，无拘泥的。阿暆说：不拘泥是不拘泥，总还要切题吧!，畏兀儿就说：倘要切题，就绣十六罗汉。阿暆说很好，可不知罗汉是何种形状。畏兀儿说：那罗汉领了佛的命，下凡间来救世人，所谓真人不露相，依我说不必刻意去求，就是路边常人即可。阿暆觉得很对，又由畏兀儿带着去另一间库房，向那一间库房的管事领了做蒲团的绸缎，和几丈滚条，再一路匾额、青石板、白果树、青松、飞檐、鸽子、松针地出来。到山门时，钟楼上敲钟了，都走出有半里地，依旧余音缭绕，久久不散去。
　　阿暆当天就将领来的活计交到蕙兰手上，蕙兰望了这几匹素缎子，沉吟半日。第二天一早，她将灯奴托给李大照管，向夫人说回娘家找几件东西，顺带看看爹娘，至多不超过三夜便回来了。夫人自然是放行，自古“夫妻本是同林鸟，大难来时各自飞”，何况是婆媳。但灯奴留下了，不谓不是半颗定心丸。蕙兰晓得婆婆的心思，胸中自有成竹，所以并不辩解。简单收拾几件衣物，范小雇的轿子已停在巷里后门外。因怕灯奴吵了要跟去，就没让李大送出来，自己上轿走了。轿子向北又向西，过几座桥，就到方浜那边。隔了方浜，经由天香园，只见园墙坍了有一半。望得到甘薯垄，垄间有农人刨地，大约是收甘薯，空气中有黏稠的浆甜味。轿子向南一转，停在申府门前。楠木楼上已有人看见蕙兰下轿，不待敲门，门已经开了。门上剥落的漆没顾上补，原来密集齐整的竹签子也疏落断离，蕙兰心中感慨，大家子败落也是大败落，非市井小户可比，竟加倍触目惊心。开门的丫头蕙兰不认识，是新来的，梳两个抓鬏，还没成年。她也没见过蕙兰，满脸狐疑。此时，蕙兰的母亲迎出来了，将女儿接进去，一边吩咐丫头，让灶上给姑娘打两个水潽蛋。蕙兰说：家里不景气，还添使唤丫头。母亲回答道：再不景气，也不差一口两口，是你外婆跟前的人，还是硬讨来的，我喜欢她那名字，叫戥子!说着就笑起来。母亲从来不知人事不知愁，至今也脾性不改，倒应了一句话，“不是一家人，不进一家门”，就是与申家人很合。在母亲的东楠木楼上坐一时，吃了戥子端上来的糖水蛋，蕙兰就去了西楠木楼，这才是她回娘家用意所在。
　　登上楠木楼，便轻香扑面，蕙兰就知道婶婶希昭在做绣活。果然，帘幕半垂，案上香炉里燃着一炷绿香，窗前迎亮安一张大花绷，含胸低头坐一个人。花绷上是《东山图卷》，山水马匹人物皆成，只剩零碎器物，石凳石桌、棋盘棋子、马鞍马缨，针线正在两个美人依凭的红栏杆处。蕙兰大气不敢出，也不敢太靠近，生怕惊了婶婶，错了针法，就只依在帘子上，越过婶婶的肩背看绣活。一枚针引了一缕丝，上下传递，不知觉中，一截栏杆便横在美人膝前。栏杆内那对弈的人，神情闲定，全神贯注于棋上，与桥那边送信人的火急万分正成对照。之间山石嶙峋，水流曲折，天地悸动中，惟有这一处静谧从容。蕙兰敛声屏息，不料帘勾脱落，半卷纱幕忽地撒下来，着着实实地一惊!其实希昭早知道蕙兰进来，此时正停针换线，回头看了蕙兰，说：做贼似的，一点动静都没有!蕙兰说：可不是做贼，偷艺呢!希昭说：有什么可偷的，你叔叔恨不能天下人人皆知，又写赋，又刻书，惟恐埋没了。蕙兰说：知道也是白知道，婶婶是天工，学不去的。希昭叹气道：哪有什么天工?哪一针哪一线不是出自人手。蕙兰说：手和手却不可比，我要是有婶婶这一双手，什么样的难处都不怕了!希昭看她一眼，知道有事，便道：有话不妨直说!
　　蕙兰也就不迟疑，将家中窘况说了一遍，坦言道出想用针黹接济日用，又告诉阿暆叔从龙华寺接来一批绣活，绣样定的是罗汉。说是罗汉化身世间人，然而总归要有个图式，不知从哪里可索得样本，就算不直接是罗汉，移过来也行。希昭听了不禁默然，勉强笑道：天香园绣最终竟是养活生计了!蕙兰亦觉得凄楚，说：出阁时向伯祖母要“天香园绣”铭记充妆奁，本是赌一口气，也是争脸面，谁曾想这回真用上了。希昭说：不过，自家绣着玩不当紧，一旦流传到市面，这绣号可不能玷辱了，否则，咱家两代人的功夫不就白费了!蕙兰急着说：就是因为这，从来也不动念沽市，怕毁了声誉，如今不是万不得已吗?希昭说：你急什么，脸都白了，说不让你绣了吗?说罢，撂下针线，站起身，推蕙兰到帘外边，让坐下。自己取钥匙开了橱柜的锁，捧出一个册子，打开来，正是罗汉图。
　　希昭一页一页翻给蕙兰看，告诉给她罗汉的来历。佛陀临涅槃时，派遣十六大阿罗汉，往人世间去，普济众生。那大阿罗汉皆化身为凡人，然后受戒、修行，所以，图上人皆为比丘形状，着僧衣草履，因每一位阿罗汉各有名号与事迹，姿态举止与佩戴就有不同，但也不过都是世间物，不难认得的。蕙兰问：婶婶怎会有罗汉图?并不见吃素念佛。希昭说：我当然是个俗人无疑，但在杭城家，巷口有一座庵子，名“无极宫”，小时候常去玩，认识些师姑；其中一名出身好人家，学过书画，很投缘，出阁前夕，送一本册子来，就是这本罗汉图；据蒙师吴先生说，像是从唐卢棱伽《罗汉图》摹来，却又有宋李公麟笔法，扫去粉黛，以白描见长，或可临作绣本。
　　至此，蕙兰已望而生畏，畏的不止是针线，还是此后所要担生计，就从这里开始了。希昭说：我也帮不了你，你没看见?这一家上下，凡姑娘媳妇，都在赶着绣活，衣食住行全凭借它。蕙兰抬起头，望着婶婶，脸上无一丝笑，认真道：放心，既开弓，便无回头箭，决不辜负婶婶。希昭倒笑了：怎么像发愿?蕙兰自幼心灵手巧，有样学样，如今又有长进，只能越来越好，哪里有辜负的道理!蕙兰还是正色：有一句话我要说在前头，任凭蕙兰如何用心用力，终也不能与婶婶同日而语，所以，务必请婶婶包涵!希昭说：这也忒没志气了!蕙兰说：不是没志气，菩萨造人，塑好的泥胎，吹一口气便活了；我是塑胎，婶婶是吹气，那一口气是天派给的!希昭不禁也有些动容：无论你说得怎样，也是灯前影下，一针续一针，一行接一行。两人静了片刻，再低头看册子。希昭说：我也没绣过，但觉得，虽然人间相，毕竟是罗汉，有异禀的，还需庄严；不用色，只用黑、灰、米黄、米白，针法也要简略，多用接针滚针勾线，工整大方，才是佛像的要义。
　　如此。蕙兰在娘家住了三天，将罗汉图绘成粉本，携回家去。家中大人孩子正翘首以盼，尤其是夫人，见到人，竟红了眼圈。蕙兰这时发现，夫人憔悴许多，鬓发都已飘白。这一段日子，子丧、夫病、长子一家一去不回，倘不是有过人的意志，万不能挺住。然而，也再经不得一点摧残了。接下去的时间还算平和，阿暆的银子支撑着，又有两家送来润笔，是老爷病前所做的贺表与谢表，忙乱中早忘了，可谓意外之喜，就又接续上。李大和范小全心打理内外事务，夫人日夜侍奉老爷，蕙兰开始绣活，灯奴在院里和兔子玩。范小在桂花树下盖了个兔舍，砖砌的墙，架了木梁椽子，铺瓦爿，开门窗，莫说兔子，都可住得人。小兔子已成大兔子，因养得好，毛色纯净，蓬蓬松松，在灯奴怀里满满一大抱。就是尿臊味重，家里院里全是，灯奴也是一身腥，如何洗也洗不掉。这院子里有了畜类的气味，倒显得有生机，不那么冷清了。只是蕙兰生怕染了绣品，就不让灯奴挨近，晚上由李大带了睡去，她趁此还能多做几针活计。
　　蕙兰闭着房门，燃起香，镇日埋头在绣绷上。李大难得推进看一眼，见素色缎面上是和尚，盘腿坐于松下溪畔，不由惊一跳，说：难道是在闭关?蕙兰回道：我要闭关，叫李大这一撞门，不也破了戒?李大就说：你再想做姑子也做不成，上有老下有小，别指望脱个清静!主仆二人说笑几句，蕙兰方才告诉说，是叔叔从寺里找来的针线活计。李大挨近了细看，咂嘴道：这是什么?真舍得让那些腌臜和尚坐啊，造不造孽!蕙兰赶紧止住：李大莫胡乱说，出家人怎么是腌臜，冒犯菩萨现世报!李大看她一眼：听说亲家爷爷半路出家做了和尚，难道是有慧根，还又传代?蕙兰笑起来：我都没见过我爷爷，看那一家人，哪里像有一点觉悟?我爷爷止不过是个异数罢了!现如今手里做寺里的活计，菩萨就算是衣食父母，自然要敬着了。李大伸手在蕙兰额上点一下：这就叫作临时抱佛脚!蕙兰来不及让开：李大手上有尿臊味，别沾了我的绣活!李大说：菩萨是普济众生的，无论赶脚的还是苦力，一视同仁，还忌惮尿臊味!说归说，手还是收回去。过后，与夫人说起蕙兰绣佛的事，不免担心：这么年纪轻轻，守一盏孤灯形影相吊的，到底叫人不忍!夫人低头想一时，说了句：人自有天命，由她们去吧!李大知道，夫人说的“她们”里，还有张陞媳妇。自她回娘家，张陞跟去后，直到七月十五盂兰盆节方才来家看过一回，替故人放了河灯当晚就走了，借口这边房子没收拾，墙脚都生霉，潮得很。临走前，张陞期期艾艾流露出点意思，亲家那边有心招张陞入赘，与大舅子一同经营豆米行。夫人硬压着性子，声音都哑了：你和我说没用，去和你父亲说。手一指里厢房：你父亲就在床上躺着呢!张陞再不敢出声，赶紧跨出门，门外的轿子里，等着他媳妇，晓得没办成事，揭起来的轿帘一摔，打在张陞脸上。
　　阿暆过来看灯奴，只见灯奴大半个身子扎在兔舍里，往外拖那白兔子，身后球着黑兔子，三下里乱成一团。阿暆上去将人和兔撕扯开来，白兔子一转身又往兔舍里钻进去。阿暆矮下身子一看，兔舍里不知什么时候，扯了兔毛做成一个窝。再看那白兔身子沉重，就知道要娩小兔子了。将灯奴驱开，灯奴已是一身兔毛，腥得呛人。阿暆一笑，往灯奴后脖颈摸一把，摸到那银锁圈，缠的红线绳，本就是浸透泥汗，如今又裹上一层新的，上了釉似的。扯起灯奴去蕙兰屋，刚推门，里头就传出声音：别让他进来，膻!趁阿暆一彷徨，灯奴脱了身，回到兔舍跟前，好在范小赶到，死把着门，阿璇这才放心进屋。
　　蕙兰已绣成两幅，阿暆不甚懂佛经，叫不出名，只见是一个和尚傍着溪流席地而坐，腿边趴着个小沙弥，倒有点像灯奴。再一幅，也是和尚，坐在石上，正展开一卷经，身旁站一个人，披盔甲，头顶一簇缨，手持法轮，应该是沙弥，可又像送信人，和尚手里持的就是家书。画面疏落清淡，细部却惟妙惟肖，既是佛道，又是人世间。蕙兰停下针，等叔叔批点，见沉默不语，便不安起来，问：是不是有俗气，不合寺里规矩?阿暆则说出与李大一样的话来：怕的是他们不配!蕙兰吁出一口气：这就不怕了!阿暆又说：出家人清心寡欲，粗衣淡饭的，大可不必如此精致求工，忒费神劳力了!蕙兰就说：我恨不能更好却也不能了，“天香园绣”誉满天下，要砸在蕙兰手下，从伯祖母到婶婶，一律饶不了，就也顾不上和尚不和尚的!阿暆赶忙说：砸不了，砸不了，这不，“天香园绣”又添一品，之前有谁绣过佛?蕙兰笑了，又收住，抿着嘴，低头拈起针来。这一幅绣的是麒麟，回头向上，所望之处，也是一罗汉，炭笔勾了形状，未着针，好像刚下凡来就要现身。麒麟通身白色，须尾与脚爪是黑，黑白对应，倒又有一种绚烂。阿暆说：寺里原本打算过年后四月初八释迦牟尼诞辰日用这批蒲团，看起来赶不及了。蕙兰“哦”一声，又停下针来，怔忡着道：拚了不吃不睡，到四月能绣成八幅，已经了不得，还要缝、填、滚、缲，最终做成蒲团。说着就急躁起来，怪自己鲁莽，冒失接下活，要误大事!阿暆劝她尽管宽下心绣活，由他到寺里与畏兀儿交道，四月初八交八个，另八个下一年除夕前交到。蕙兰问畏兀儿是什么?阿暆便将畏兀儿的来历说了一遍。蕙兰说：叫这样的名，怪好玩的!停了停，对叔叔说：就和畏兀儿定下，四月初八交一半，除夕交一半，再快也不能了。阿暆答应了要往外走，蕙兰又叫了一声 “叔叔”。
　　蕙兰说：能不能向家里支个人，帮着打些下手?阿暆不由为难了：家中闲人是不少，却是什么也不会，凡会点什么的，则忙得披星戴月，真还支不出帮得上忙的人!蕙兰说：我娘房里新添一个丫头。叫戥子，算我借娘的，用完就还!阿暆答应带话给蕙兰娘，蕙兰又补了一句：只借半天，下半天来。傍晚就回。阿暆禁不住一笑，晓得是为了省一顿饭，又觉凄楚，这一家果然是到了量米下锅的日子上，却不得不佩服蕙兰义气，为难时不离不弃。只隔一日，戥子就自己来了。上回在母亲房里，被差遣得来回往互，没看真切，此时在跟前站定，才见出这丫头还小得很。个头都没长齐全，脸黄黄的，五官还在混沌中，显不出美丑。身上穿的是蕙兰小时候的旧衣服，倒也干净。双手抱一个篾编的针线匣子，也是蕙兰在家时用旧的。但凭她能自己摸到这边来，却是够机灵和大胆的。蕙兰带她进屋，先让洗干净手脸，再穿针引线，将前一日裁下的绸缎片，缲上边。蕙兰缲一行给她做样子，再看她缲一行，见她拿针的手势挺秀气，就晓得是做过针线的。蕙兰不由多看几眼，又看出这丫头长了一双好手，虽还是孩子手，和她的脸一样黄和瘦，但已经显出匀长的手指头。干的是粗活，却没有一点趼子，指甲也整整齐齐。拇指和食指一提针，小指一翘，挑着线，扯直了，不松也不紧。蕙兰放心了，兀自回到绷上绣活计。一炷香燃尽，起身换香，才发现屋里多一个人，这才觉着戥子的静。再去看她的活，已缲了一片半，针脚长短深浅一律齐，毫不走样。窗户向东，日头此时去到西边，光就弱了，平下来。但因是晴朗的好天气，足够照亮，连线的毛头都清晰可见。窗外听得见灯奴的叫喊，原来大兔子已娩下四个小兔子，满院子滚绒球。桂花开了，沁甜的香里掺了兔子的尿臊，自家人惯了，不觉得。外边人猛一进来，以为是庄户人家。兔子进窝，门插上，灯奴又吵着要范小堵黄鼠狼的洞，喧嚷一阵子，天色暗了。蕙兰说一声：回吧!戥子就立起身，缲好的叠起放一边，没缲的放另一边，又将线头线毛撸起来，揉成球，案子上便干干净净，抱着针线匣，走了。
　　下一年的四月初，阿暆带着八个蒲团去到龙华寺。畏兀儿见了都不敢接，怕玷污了。那拖延的八个也不催了，只说慢慢绣，不着急。带阿暆到账上领了银两，一刻也不耽误的，阿暆立时送去张家，刚好接续上抓药和过立夏节，还有李大和范小的工钱。这一年。灯奴已满三岁，兔子生下好几茬，送的送，卖的卖，灯奴的热头也熄了火，换上一只大花猫。本来是让睡兔舍里的，却偏要灯奴抱着睡，兔舍腾出来，做了李大的鸡窝。院子里叽叽喳喳遍地开花，全是黄、黑、白的小绒球，脚都插不下去。
　　
　　36　戥子
　　
　　蕙兰的母亲是个笨人，所以戥子的针线就不能是她教的，那又是从哪里学的呢?姐姐们。戥子上面有三个姐姐，大的二的都嫁人了，三的自小在彭家做丫头，长大后，就配给彭府上一个杂役，也嫁了。本来，戥子也要走这条路，可是不等她长到嫁人的年龄，做父亲的患赤痢，一昼夜便拉死了。母亲带着底下两个弟弟改嫁，继父不肯收她，只得由三姐带去。先在彭家灶火间里打杂，后来就进房里，替奶奶姑娘做些贴身的活，然后又被蕙兰的母亲要走，到了申府。
　　姐姐多，就有一般好处，总是针啊线啊，花儿朵儿的。贫寒人家，纵使没有绫罗绸缎，缝补连缀的活却少不了。女儿家都是爱美的，能将补丁做成一朵花。父亲做过几日买卖，生四的那一年，在市面盘下个铺子，生意有兴隆的迹象，巴望生个儿子，不料又是个丫头，取名叫戥子，是称银子进财源的意思，又是 “等”的音，表示等着生儿子的决心。到了下一年，真等来个儿子，可买卖却不济了。货接不上，要就是货交付了，却收不回钱。不得已，便关了店，将铺子又盘出去，回到肩挑手提，串街走巷，第二个儿子却又来了。世人看来，就是福分浅，有家业没儿子，有儿子没家业。想不到还有更不济的事，索性一命呜呼归了西，连儿子都姓了别家的姓。
　　到申家时，戥子十二岁，虽然年纪小，经历遭际却抵得上一个大人还多。本来就是家中最不疼的那一个，然后到姐姐姐夫家，即便自己亲戚，也是寄人篱下。还要做使唤丫头，做了这家又做那家，真是够她应付的。她还没长熟心智，也没有爹娘教，只守着一条，让做什么就做什么。如此，以不变应万变，都顶下来了。也是自小看人眼色惯了，还没开口，已经知道让做什么。看起来有些木讷，是变故给吓的，生性里还是有一股小聪敏劲。刚到彭府时，多少吃的用的，从来不曾见过，却也没有打碎过东西，或者伤了手脚。再从彭府到申府，又是多少不相同，也没有搅混过。走了这两家，都是沪上数得着的大户，到底长见识，遇事更加不惮畏，木讷里倒有几分从容了。小心眼里，会将这两家作比较。彭家有排场，规矩也大；申家不拘礼，却糜费些。做仆佣，照理是乐意不拘束的主子，可是在俭省人家出身的戥子，申家的随心所欲却让她不忍，以为造孽!今天的百宝千珍，明天就弃之如敝屣。彭家也豪奢，却还有长性，看起来也像是底子厚一些，就沉着，反不那么张扬，像是过日子之道，底下人也觉牢靠安心似的。不过，待人自然也严苛了，不像申家，尊卑上下不怎么分明，就有自由，人性呢，也风趣许多，却难免有朝不保夕之虞。说是听使唤的奴婢，也多少将主子的家当家，总是盼望长久安稳。所以，戥子评不出谁家更好，或者是两家都好。反正，她总是让做什么做什么。就知道，凭着一双手，就有她的衣食。
　　自从每日到蕙兰屋里做半天针线，戥子却渐渐喜欢上张家，因为有些像自己原先的没溃散掉的家。虽然自家的院子没这家的大，也没那么多棵树，只有一棵枣树。到挂果的时候，就结满一树的枣，两个弟弟用竹竿打落一地，那个灯奴就像自己小些的弟弟。戥子记着的弟弟，就是灯奴这样的大小，现在一定改了模样，可是再没见过。夫人和自己母亲年纪差不多，自然是尊贵威严许多。老爷从来没出过房，就也是尊贵和威严的。可是，还有李大和范小呢!总是忙碌着，进进出出，柴火炊烟。有一回，戥子看见范小在院子里晒腌菜，和自己家一样的东西和气味：苤蓝、蒜苔、豆角、青菜梗、萝卜条，就知道这家的日子怎么样，平常的，却是从长计议。要是父亲不死，她们家就会这样一日一日往下过。姑娘，因戥子算是她娘家的人，就这么称蕙兰，姑娘像谁?像大姐。大姐嫁在三林塘镇，姐夫在盐场记账，写一手好字，已经有一儿一女。大姐的针线也很好，当然不能和姑娘比，做的是粗活，可也是一样的安静，娟秀。戥子觉着高兴的是，大姐教给的那一点女红，姑娘并没有挑剔出什么，这更说明了，姑娘是像大姐的。
　　戥子不止是喜欢张家，她其实还喜欢针线。在彭府时，就知道申家的天香园绣，可是姑娘的母亲，她服侍的大奶奶却是不怎么会绣的。虽是申家有规矩，丫头们一律不让习绣，但别人家房里的，好歹还能打个络子，做个滚条，或则像她如今这样缲边，在大奶奶这里，却连这点活都沾不上手。所以，挨了天香园绣，离针线反倒远了。那天阿暆爷给奶奶带来姑娘的话，叫她去帮忙，奶奶找出姑娘在家时用的针线匣交给她，戥子将针线匣里的东西翻着看着，一晚上舍不得放手。各等样的针，长长短短插在针插上；线轴上齐齐绕着棉线，一轴黑线，一轴白线，一轴蓝线，一轴青线；一把尖头弯弯翘起着的小剪子，专门剪线头；一个银顶针，戥子试了试，在指头上打着转，等她再长几岁，就正好；几块碎绫子，几粒镏金纽扣，一些珠子，一朵翠花，一条貂毛，镶领子或是做抹额用的……摸着这些零碎物件，就好像摸着一双手，姑娘的手。之前，戥子见过姑娘的面，如今，又看见姑娘的手，温润的，灵巧的，而且有恒心。
　　第二天，戥子捧着针线匣去往张家。她自小长在市井街面，从不惧车马行人，也很识路，过桥穿巷，一径到了地方。她按嘱咐，走的是后门，那一条巷子，院门紧闭，肃然得很。一直走到巷底，横头半扇门，叩两下，就开了，扑面而来一股药味，就知这家有病人。往里走，离灶房远了，药味渐渐散了，就有花香，还有太阳晒在树叶上的青涩气。再接着，猫和鸡的腥臊也来了，再有灯奴身上，小孩子的油汗乳味，热腾腾地逼近过来。可是，立刻，被拦在姑娘的房门外。
　　姑娘房里熏了不知哪一种花和草，嗅不见香，却好像将什么都洗一遍，角角落落的积垢都扫除了，地方就变得空廓和轩敞。姑娘的屋子让一幅幔子隔成里和外，里间屋的窗下，架了花绷。姑娘对了窗迎亮绣活，戥子呢，坐在侧边，借一角窗，做她的活。窗外是木槿树，有朵朵白色紫色的花，经范小修剪，叶和花都让过窗户，不至于挡了屋里的亮，还给这亮镶上影的边。“咕咕”的鸡叫传进来，猫被灯奴掐得咋呼一下，灯奴随着也是一声嚷，然后就有李大的走路声，大脚板 “啪啪”地拍着石板地，亮开了大嗓门。还听见夫人的声音，不知说什么，总是吩咐办事，但话音里有一股忧愁，戥子认得出来。是愁家中的病人，还是衣食紧凑，总归是过日子的难处。戥子心里特别的静，就好像回到从前，家道并不十分和美，却也轮不着她耽虑。姑娘难得说话，她觉得是不让她难堪，因为说话多了，她不知道该答什么。所以，这不说话里，就有一点知己的意思。日头斜过窗户，接着，余光收敛起来，香也燃尽了，有一些杂七杂八的气味从地上，天棚下，墙角里渐渐起来，也不难闻，而是显得暖和与热闹。姑娘起身，将绣活覆上一面绢，戥子就知道她该走了。收拾起针线匣，向姑娘鞠一躬，出门，穿过院子，循原路回去。
　　这家里，头一个与戥子相熟的人是灯奴。立夏那一日，戥子下午来，送给灯奴一个大鸭蛋，套着五色丝线网，底下垂一束缨子，挂在脖颈上，沉甸甸的。端午，又缝一串香包，每个颜色款式都不重样，是用针线匣里的碎绫子缝的，鸡心形、粽子形、锁形、锥形，又用雄黄替灯奴画了脸，门神秦叔宝的样子。天长了，向晚的时分也是明亮的，临到走时，灯奴坠着戥子的手，要跟她一同去。戥子便牵着他，在街上转一遭，再送回来。九间楼边上在起庙，西洋庙，小主仆二人多是从那里经过。九间楼的管账老赵是认识的，因为常往天香园的九亩地看甘薯去，还到申府上送东西。有时也会遇见洋和尚仰凰先生，灯奴已经不记得，小时曾经逗过他玩，却也不怕他，冲他一声声喊：老毛猴!俗话说：家贫养娇子，这孩子多少是缺管教，性子有些野。戥子喝止不住他，撒开手就走。灯奴这才怕了，扑上来死命拽住，于是，两人又和好了。
　　灯奴最喜欢看船，有载货的，有载人的，有迎亲的，有送葬的，响器顺着水流，喧腾起来又沉寂下去，船老大摇着橹，吱嘎吱嘎响。尤其在暮色里，老远的都听得见。有一回，船上人还扔给他们一条活鱼，戥子拾了根草绳穿过鳃系着，由灯奴提回家去。起初家里不让走远，后来见戥子很可靠，就略放手些，由他们去。这一日，两人出门，过桥，穿弄，到县署前街，有一个耍猴的北方人正拉场子，灯奴自然不肯走，那小猴穿一件红坎肩，打钹铙，吹喇叭，拿大顶，翻跟斗，又去箱子里摸出顶官帽戴上，两臂背在身后头走官步。因是在县署门前，就分外的好笑。趁着热闹，小猴环场一周，趴地磕头，拱手作揖，意思是要钱，到底有几个扔了铜子，灯奴没有钱，扔了一个土坷垃，再要扔，被戥子的眼神制止了。
　　耍猴人收了场子，兀自背起箱子向西去，小猴也不系链子，跟着一并走，真像爷孙俩。灯奴扯着戥子的手尾随走过几条街，戥子不让跟了，再是昼长，也已经垂暮，天色沉下来，就要回家。走了几步，忽然站住，戥子木呆片刻，陡地一返身，拉了灯奴的手跑起来。转过街角，经过一座石板桥，沿河跑一段，进一条窄巷，巷里有一口井，井边有一扇柴门，虚掩着。戥子松开灯奴的手，扑开门，门里是小得不能再小的院子，院里有一棵树，树下满地的枣，灯奴俯下身就拾起来。戥子站在院子当地，迎面两间屋窗破门毁，一间披屋，原先大约是灶间，如今灶已坍成一堆土。戥子一动不动地站着，灯奴拾够了落枣，起身看她，又动手拉她。一弯腰，抱住灯奴哭了。灯奴搂住戥子的颈，并不知道怎么一回事，只是骇怕和难过，咧嘴嚎起来，嘴里满是嚼碎的枣。两人抱着哭着，好一会儿，天东边出来一弯淡淡的上弦月，戥子擦擦灯奴的眼泪，灯奴也擦擦戥子的，手牵手走出院子。那边的家真着急了，从来没出去过这么久的。李大专跑去九间楼工地，砌庙的劳力都收工了，洋庙已经上梁，立在薄暗中。待李大走人巷子，戥子已经将灯奴送回来，两人正在门口分手。刚要开口骂戥子，却见戥子脸上似乎有泪痕，神情与往日不同。灯奴也像是哭过了，周身上下查一遍，没什么不对，只是兜里装满了枣子，大而且红，却有些瘦干了。
　　蕙兰看戥子手巧，有意教她辟丝。先让她立一边看，看过几日再上手试。因是单色，必要细分，才可从一种黑里化出许多层，不至于呆板枯索。所以，一根丝非辟成十六，甚至三十二，犹如蛛丝。头一辟，就要辟得极匀，如此，再二辟四，四辟八，略有一毫厘的偏倚，便无法辟下去。这里边的道理，蕙兰不说，戥子也不问，只是一个做，一个看。眼见得一缕丝披成一披，雾似的，呵一口气就要散得无影无踪。戥子闭住气地看，晚上睡觉前，自己取一根棉线学着辟。辟过棉线，再取一段丝线辟。半月后，姑娘让她上手时，就已经有几分样子了。又练了半月，蕙兰便将辟丝的活交给戥子，自己全心在绣。如此紧赶慢赶，到年根才赶得成那八张蒲团。蒲团上的罗汉有和凤凰说话，有临渊观鱼，有受童子莲花，有乘法轮云游。每一种都各配石、松、竹、篱、芭蕉、松鸡、灵芝、祥云、流水，无色而缤纷。夫人看了，笑道：恨不得就要念佛吃斋了。李大说：虽不是吃斋人，也算是积功德，老爷怎么会不好起来?夫人脸上不由开朗几分。
　　老天帮忙，这一年恰逢干黄梅，只下二三场雨，立刻收燥了。否则，濡湿的天气里万不可动绣活的。一是丝色要变；二是缎面会伸缩；三是手上的汗气难免玷污，还会有气味。往年，一旦人梅，申府的女眷一律放下活计，无论绣到如何紧要关头，再也不碰，直到出梅入伏。一年中，亦只有这十数日可歇得针。今年却不必，收进去的活又摆出来，一刻也不误。至于作田的人耽虑，干黄梅多是预兆有灾变，此时也顾不得了。蕙兰这边，一日接一日，不间断地赶绣件，几乎足不出户。九间楼下的洋庙建成了，取名“敬一堂”。每七天一回，仰凰先生开堂讲经，叫作“礼拜”。李大、戥子、灯奴，都去看过，说是堂里供的女菩萨，怀里坐一个小孩，是母子。母亲叫马利亚，小孩叫耶稣。夫人问为什么不是父亲与儿子，不是更名正言顺吗?回答是那小孩名义上的父亲是个木匠，其实呢，是上帝，在天上，并没有人形，就好比盘古氏。人们撺掇蕙兰也去看一眼，蕙兰笑说：哪有这个闲工夫和闲心呢?只有一件事让她停下针，抬起头怔了一时，就是李大说，老赵向她打听阿骑暆叔叔，说久不见阿暆，不知跑到什么地方，又忙着些什么。蕙兰想到，自从浴佛节前，叔叔阿暆收去蒲团，又过来交付银子，至今有半年过去，没再见过他。戥子说阿暆爷又新交了朋友，是在常州府，所以常往那边去，家中人也见不着他。蕙兰从小在家听父亲叔叔说起，常州有东林书院，宋时为龟山先生杨时的学堂，废弃日久，直至本朝，退官顾宪成重新启用，开门授学，讲者有“东林八君子”之称，家中爷们也去听过。后来因讲学牵涉世事，甚或抨击朝廷，生怕惹事生非，渐渐就不再谈起了。此时，朝中阉党得用，大有压倒之势，连山高皇帝远的江南一带，都有造魏踏生祠的，坊间颇有议论。东林书院难免是风起云涌的地场，阿暆叔偏偏往常州去得勤快，让人不安得很。
　　入伏后，一日热过一日，院子烤成锅鏊，一盆水泼上去，遍地生烟。李大喂的鸡热死几只，又成鸡瘟，最终全部告罄。灯奴的大花猫下小猫，得了产褥热，咽气前挣着将产下的小猫咬死，随后跟着死去。灯奴哭得什么似的，他爹走的时候还不懂事，都没这么哭过。蕙兰觉得不祥，李大安慰说，畜类是可替人顶罪的，死净就平安了。蕙兰略安心一些，但从此再不让养活物，免得死去时伤心。院子里没了这些畜类，清寂得很，尤其中午，日头将石板地照得煞白，望出去都目眩，白日里被梦魇着了似的。灯奴赤条条个身子，只颈上戴个从不摘的锁圈，在树底下挖土玩，就像六道里的小鬼。
　　老爷病得没了火力，畏寒，如此燥热，还要罩床薄被，手脚却是凉的。吃不下饭，只吃西瓜，又必要井水里冰透，从这看，又像是内热。如此粒米不进，熬过三伏，又挨过立秋后赛火三十天，终到了白露，人们方才喘出一口气，以为有生机。其时，已有数月未下雨，城里城外沟干河枯，舟船搁浅，稻子得黄枯病，蝗虫便起来了。饥年已呈兆头，百业渐萧条，惟有寺庙里香火旺盛，求降雨，求消灾，求收成，求水涨河满，舟行船走。连向来不信这些的夫人，都遣李大去龙华寺烧一炷香，嘴上不说，但都知道是为老爷的病。一旦求到佛上，事情也就没什么指望了。
　　白露过后三天，老爷便殁了。临走时，眼睛对着灯奴，看一会儿，又移过去，停一会儿，再移回来，就知道是在找大孙子。已经着人去亲家报信，却总也不见人影，等那张陞拖了儿子一步一跌，气吁吁地赶到，老爷已经停灵。又过半时，张陛媳妇才姗姗来迟，身边扶着个小丫头。人们看出，张陞媳妇又有了身孕，不禁扼腕叹息，倘若早一步，让老爷看了，有多么安心啊!到底是病得久，中间有无数次险情，如今去了，伤心是伤心，但也有一种踏实。人们都以为，老爷是为张陛病的，如此，可去张陛那里，父子聚首，不谓不是慰藉。所以，家中还比较平静，入殓，盖棺，出殡，又做了水陆道场。和尚们敲了木鱼念经，灯奴小兄弟俩在院里，抢着拾香炉里未烧化飞出来的纸屑，再扔进炉里。哥俩都穿着粗麻孝衣，头上系着麻绳，在地上滚得稀脏，白变成了黑。也是叫人心宽，老的走了，还有小的，终究会一日一日长大，顶起梁柱。家里人都振作着精神，将屋子刷新，点了长明灯，张着一排白纸灯笼，日夜守着，给吊唁的人磕头。
　　陈老爷、乔老爷总是第一到，之后便络绎不绝。张老爷在地方上虽不显赫，但有着清名，与许多商贾邻里写过表赋，不敢称天下文章，却字义恳切，文理井然。两个公子同年人泮，一对小童生曾传为佳话。可惜那小的寿短，早早夭折，于是感怀中又添叹息。连他们自家人都想不到，吊丧的人如此之多。无数的丧帐，无数的挽辞，又有留下奠仪，晓得原本单薄，一家之主故去，以后的日子如何过下去，一片茫然。两亲家自然也都来人，陆家浜的是父母兄嫂，申府上则是双亲扶着祖父一同到来。祖父来过的第二日，伯祖母与叔叔婶婶也来了，阿暆叔是在出殡那一时赶到的，一身风尘来不及掸扫，抽根麻绳系在腰间，挤到棺木边执绋。杠头一声“起”，只见一片白麻上一竿白幡，摇摇摆摆出了街。
　　丧期里，张陛一家三口重新回到家中，那两间东屋开了门窗，日里有人，夜里有灯。蕙兰母亲将戥子留下来帮忙，与蕙兰睡一个屋。两个小的多日不见，此时又厮缠住了。少了一口，多了几口，院子里挤攘攘的。夫人心想：可不是否极泰来的意思?然而，事情并不像夫人所想。三七过去第二日，张陞一家就要回陆家浜。理由是生意繁忙，媳妇又挺个大肚子，不宜在丧事中久留，那小的则已经上塾学，背不出书先生要打手板，总之是必回去不可。夫人先将母子二人放了，单留下张陞，就在老爷灵下，说道：张陞你讲清楚了，到底是这家的人，还是那家的人!张陞竞扑通一声跪下了，泪流满面道：儿子已是大不孝了，看迎儿的面上饶了我!如今家中这般拮据，儿子又无能，连自己的妻儿都要靠岳丈家；我也想通了，不再读什么书，弟弟那样的天智和勤勉，结果却早天；实话对母亲说，我已退了月银，一心学习买卖，今年恐又是大饥年，岳丈的货栈里囤积有数百石豆粮，又有数十条船候在吴淞江，但等水涨便入港，上下忙得不可开交，会有我们一家的饭吃；我不读书，迎儿读，他的束惰亦是岳丈担负，我们也商定了，迎儿依旧姓张，以后生了再当别论。说罢，就往地上“砰砰”磕着响头。夫人跌坐在椅上，只听清前一半话，后一半不知在说些什么。那张陞则是一劲地磕头，夫人不说话就不停下。边上的李大看不下去，拉扯他起来，张陞硬是不起，还要往地上撞，额头已经出血也不觉得。拉小孩子打架似地拉扯一阵，才直起身子不再磕头，却也不起来。夫人靠在椅上，掩面许久，终于放下手，说了声：走吧!张陞应声从地上爬起，退到门口，跨过门槛，回过身去，一溜烟地走了。
　　东屋的门窗重又闭上，灯奴问了几遍：迎儿哪里去了?无人回答，渐渐作罢。从此，没有人再提“张陛”两个字。到五七与七七两个大日子，张陛带迎儿来，自己躲在灶间范小那里，迎儿自己到祖父灵堂磕头，起身时看见灯奴。两个孩子虽不知道究竟发生什么，却都觉得生分，不由向后缩缩身子。院子回复宁静，戥子一时还不回去，因丧事误了工，需加紧赶上。到晚上，老的小的睡下，这屋里掌起几盏琉璃灯，燃的是上好的清油，无色无臭，将屋子照得通明。主仆二人埋头做活，戥子辟丝几成熟手，又在学上绷，描画简单的边饰。一直到角楼上敲了三更，才收拾收拾熄灯。一觉到天明，还未睁眼，就听见院子里戥子和灯奴说话，教灯奴猜谜，“快快逃，快快逃，赤膊的逃去，穿衣服的拿牢”。正猜不出是什么，忽听到沙沙的落米声，原来是范小在筛米，心头一亮，谜底就有了。
　　七七过去，第二天晚饭后，夫人要蕙兰留一时。又让戥子叫来李大和范小，到跟前站着。人们不知有什么事，都看着夫人，心里担忧，怕夫人气糊涂了。夫人真是憔悴许多，却更比先前沉静，停了停，夫人开口了。先问李大来家有多久?李大说：我是家生子，落地就在你家，今年三十六，就是有三十六年了。范小呢?夫人问。范小说：七岁时过来跟王厨打杂跑腿，后来王厨走了，我留了，至今已有十七年。夫人轻声道：很好，跟了张家这些年，应当好好发落才行啊!范小还不明白，李大听出些话音，问：夫人什么意思?夫人苦笑道：你们也看见了，如今这一家只剩孤寡三人，从此不能靠挣，只能靠省，且过一日算一日吧!这一回，连范小都明白了，说：夫人要撵我们走?夫人说：不是撵你们，是不敢拖累你们!那两人神色茫然，一时无话可说。
　　夫人接着往下说：我也替你们想过了，从这里出去后，也是两个孤单人，不如两家合一家!眼下我还是主子，比得上半个父母，就可作主这一份婚配，今天是九月二十四，双日子，你们就在这里磕下头拜个天地吧!两人还是愣着，半日，李大说出一句：我是愿意的。夫人就问范小如何，范小脸涨得通红，说不出一个字。蕙兰禁不住想笑，又不敢笑，硬是忍着。李大说：我知道他是嫌我年纪大!范小此时才憋出一声：不是!蕙兰和夫人都笑了：那就磕头吧!于是，两人跪下去，按规矩，先拜天地，再拜夫人，然后对拜。拜过起来，夫人说：从此你们就是夫妻，老话说，夫妻本是同林鸟，不说患难与共，就说搭伴过日子。夫人取出半封银子在桌上：再多我也不能了，尽着这些租下一间屋，谋划做个小本买卖，你们都是勤快人，糊口总归不难的!
　　万没想到，家道的哀戚中，还能成就一桩姻缘，人人脸上都有了喜色。蕙兰心想，李大和范小这一对，实在有趣，夫人呢，竟然生得出这个主意，更是有趣!不由得，暗自又笑一回。回到房里，掌灯做活，戥子猝然吐出一句：婚姻不是什么好东西!蕙兰一惊。难得听戥子说话。出言竟如此莽撞。又才发现，从头至尾，戥子一直沉着脸，一笑没笑。想斥骂几句，又止住，只说：做你的活!
　　
　　37　求师
　　
　　李大与范小就在新路巷口租了半间屋，本是院里人家的柴屋，将旧门堵死，临街重开一扇，就住下了。与张家一巷头一巷尾，为的是好替老东家照应杂务。所以，虽然自己单立门户，但一早一晚，或是李大或是范小，都要去张家院里，送担柴，挑担水，腌一缸咸菜，洗半盆衣服。洒扫庭除一番。张夫人劝阻不了便也不劝，由他们去来，因是养他们上半辈子，又安顿下半辈子，受惠顾心中坦然。家里少了一个病人，也少了人情互往，余下自家几口，衣食都十分简单。蕙兰绣活，夫人照看灯奴。三顿饭婆媳二人联手，灯奴也帮着剥豆、挑米虫。三代人倒也过得不紧不忙，只是冷清些。
　　自从张隆人赘妇家，夫人就将灯奴看得很严，再不让出门，一是怕走丢，二是怕学坏。又开始与他立规矩，每日要背书和描红。灯奴才四岁，野惯了，一下子如何受得管束，急得乱叫乱跳，还有几回，竟号啕起来。可夫人是什么人物?多少个大男人都不在话下，何况黄口小儿，又是自己的孙子。随你哭还是嚎，就是一个没商量!三五日一过，便辖制住了。祖母当院一叫：张遂平，立刻起身乖乖走去。难免举目顾盼求告，母亲通常是不理的，看都不看他，要遇到戥子，情形就不同些。戥子的目光是同情的，四目相对，有一时停顿，无限的情义便在其间交汇。然后，各向各的地方去了。
　　幸好这家里还有戥子。丧事办完，戥子便回申府去住，依然是午后过来，但往往晚饭后再离去，读完书的灯奴要留她玩耍。夫人不允出门，只能在院子里。戥子替他梳小辫，分成许多股，编成猪尾巴细的无数条，有时披散着，有时合起来结一根，戴一顶圆帽。戥子用一块麂皮，帮灯奴把银锁圈擦得锃亮，污脏的红线绳拆去，换上新的七色丝。大花猫死了，灯奴身上也没了尿臊气，穿上干净的蓝布袍，袍角绣一朵紫花。是戥子的手艺，她家姐姐教的，平针绣成，有些死，却整整齐齐。腰带也是戥子打的络子，两头各拴一颗珠子，是针线匣里的存物，系起来，正好垂在中间。这样，灯奴真的就像一个斯文的读书郎。灯奴缠着戥子不让走，戥子不好意思白吃饭，就要去灶房帮着烧锅，饭后又抢着洗碗。渐渐就成定律，戥子在张家晚饭，饭前搭把手，饭后刷锅洗碗。有时，婆媳俩开玩笑，要将戥子说给灯奴做媳妇。灯奴只是咧嘴笑，戥子就不干了，手一甩走开去，过后几天不理睬灯奴。蕙兰忍不住说戥子：莫说是玩笑，即便是正经，怎么?咱们家娶不起你! 戥子平素是说得起的，此刻却立马回嘴道：当我是李大呀!这孩子说话就是梗，让人不顺耳。蕙兰说：李大怎么了，你未必及得上她，再说，灯奴是范小吗?戥子又顶回去：灯奴干我什么事!蕙兰真生气了，手上的针一放，抬头说：这是谁家的规矩?彭家还是申家。抑或是我们张家给放纵的，主子说一句，顶一句，不依不饶! 我娘倒要怪我，看来只有打发你回去了。听到要打发她回去，戥子的眼泪下来了，不再说话，看神情却是不服输。蕙兰不再理她。于是，戥子不理灯奴，蕙兰不理戥子。灯奴最没骨气，一劲地追逐，戥子只得搭理了，却不肯向蕙兰服软，只是手下加倍地勤快。蕙兰其实早已不生气了，等着戥子自己与她说话。戥子就是不开口，并非不服气，而是下不来台阶，不知如何说谢罪的话，也是缺调教的缘故。蕙兰暗自叹息，少爹没娘的孩子，真是有想不到的难处。
　　事情正僵着，这一日，戥子却没来。蕙兰心里记挂，临街的大门敲响了。自老爷去世，家中就没什么宾客，那前门的铁闩几乎都要锈住了。婆媳二人，加上灯奴，一并跑过院子去迎客。进来的不是别人，竟是蕙兰的母亲，夫人赶紧引亲家在厅堂里坐。那厅堂久不待客，虽然打扫得洁净，却更显得四壁萧瑟。天已入冬，厅里没有生炭盆，桌围、椅垫、帷帘也未单换棉，坐着只觉寒气逼人。两亲家缩着手脚相对而坐，互问了些近况，夫人坦言家道不济，实在委屈了蕙兰，本是金枝玉叶，如今扶老将雏，针黹汤釜，无半点怨言，真是好爹娘好教养!夫人的话并非恭辞，确乎由衷之言。蕙兰母亲答道：这是她的命，纵然在家里，也够她忙累的!如今阖家上下，全指着女红度生计，就这样，该花的还要花，今天买马，明天置车，倒不如在你家清省。这话也不止是谦词，说的全都是实情。夫人看出亲家母秉性率直，媳妇原来像她，便也放下寒暄，将家中尴尬事说出一二给亲家母听。蕙兰母亲自然又有更多可说的，婆家和娘家的，种种事故。她原是对人没什么防备，夫人呢，断了一切交际，其实已憋闷很久，因此，两人越说越多，冷也不觉得了。说到后来，不知在哪个节骨眼上，夫人想起来：亲家母今日特特来到，不会有什么事吧!蕙兰母亲“哦”一声，这才恍然道：是有点事，她伯祖母想了，要蕙兰回去住几日，亲家不知道，她伯祖母可说是一家之主，连她伯祖父都惮几分!大伯祖母说的话，没一个人敢违拗。夫人不等道出这一段的来龙去脉，立起身就说：亲家今天就带她走，怪我糊涂，蕙兰久未回娘家了!说罢就领了亲家到蕙兰房里，让蕙兰收拾东西。灯奴一听要走亲戚，几乎狂喜，却被母亲按捺住，要他留下跟祖母读书，怎么说情都不行。蕙兰是让夫人安心不起疑，还是怕灯奴被娘家那些叔侄染上纨绔气。最后，灯奴哭了一场，泪汪汪看着母亲随外婆出门去。
　　从午后起，蕙兰就觉得有事，先是戥子不来，后是母亲突然来到，接着就带自己回家，又说是伯祖母的意思。一旦上路，蕙兰倒安下心来，横竖躲不过去，趁早水落石出。轿子一路小跑，转眼到方浜南岸申家大门前，下轿进院，上东楠木楼母亲房里放下东西，忽抬头看见戥子，在用掸子扫案子柜子窗台。两人都一怔，定睛看了一眼，什么也没说，又各自转回头去。不作停留，蕙兰就下楼去伯祖母的偏院。穿宅子过去，看见几个男孩聚在一处，用淘箩扑麻雀，形状都与上回来家时的有改变，长大和长高，还多了一个极小的，围着打转转，不知是谁家房里新添的。
　　伯祖母的小偏院依然十分整洁，细白石子地上嵌的红绿石子磨蚀了，颜色难免陈暗；但石桌石凳则磨亮了，铜似的；树添了年轮，粗大壮硕；窗棂上的漆早改了颜色，是土红；门帘上的络子是新打的，却是素色；帐屏、桌围还是缎面的，绣着同色的蔓草，贵而不矜，显出是女人的屋子，且是上岁数有体面的女人。小绸今年五十五，因眼神退了，已不再拈针拿线，只是监管监察。细部虽看不甚真切，但格局色泽，尤其品级风气，却瞒不过她。如今绣品多是有定家，价格不菲，于是每一件要经小绸的眼方可出去，尚有一点粗疏便回去重来。惟有希昭，自可主张绣什么，不可代她定买家，也不可催促。虽也需从小绸这里过，而小绸惟有叹息，哪里挑得出一点不是?希昭的绣艺已非人工，而为天之所降，每每出神入化，世人不可评议。因此就会有无数盲目求索者，买通家中仆佣，一旦听说将绣成时，也不问绣的是什么，只要出自武陵绣史，便乘车乘船蜂拥而至，每日三巡，好比无头苍蝇。其实希昭亦不是有求必应，她反是要挑买家的。若是诗书人家，清情雅致者，再要能道出众人所不知的好处，略差几钱银两也是肯让的，这就有些知遇的意思了。
　　蕙兰进伯祖母的院子，扑鼻是蜡菊的晚香。院墙底下，果然栽了小小一方菊圃，黄白二色。有它，入冬的景象也不至过于萧条。蕙兰叫声：奶奶，我来了!虽是伯祖母，但因从来没见过自己的祖母，所以是当亲的称呼。不等应声，蕙兰已进了屋，立在伯祖母跟前。屋里也是蜡菊的香，黄白的菊是插在紫陶瓶中，蓬蓬乱乱，亦有一种繁荣气象。蕙兰说：好香的蜡菊!小绸说：菊香里多少有些殷苦，不像你名字里的那个“兰”，苦里有回甘。又说：还是你太伯爷爷的时节，从两湖还是两广得知有冬兰这物件，你太爷爷便满城去搜来摘下，那东西不好养，许多日月无声无息，偏在你娘生你那年，开起花来，所以才叫你蕙兰!蕙兰得意道：原来我白捡个好名字!小绸看她一眼，前二年瘦进去的两颊渐渐又鼓起来，面色红润，眸子黑亮，倒有些回去做姑娘时的形貌，心中暗想：还不知道有多少苦处在前头等着呢!就生出几分怜惜，让她坐下，着人上茶，又从瓷坛子里取出几枚糖渍的青梅。蕙兰挑一颗最大的，两个手指拈着，一松开，正落在茶盅里，也是做姑娘时的吃法。小绸看着她捧了茶盅的手，想着：申家的女人都长了一双好手，专为做针线来的，是什么命啊!祖孙二人面对面坐着喝茶，小绸问：给龙华寺里赶的活如何了?蕙兰说：奶奶怎么知道的?小绸说：不是阿暆给揽的吗?蕙兰就“哦”一声。小绸又说：上海的和尚终有些俗气，用女人的绣件，不怕亵渎!蕙兰说：他们给我衣食，是积善呢!小绸就问绣的什么，蕙兰答是罗汉，小绸点头道：这还算切题。蕙兰说：就是费工，幸而有戥子来帮忙。说出戥子的名字，两人都一怔，打住了。
　　小绸喝口茶，放缓了声音，说：今日你娘接你来家，原本是我让的，要与你说一桩事，就是戥子。蕙兰小心问：戥子犯什么错吗?没有!小绸赶紧说。那就是我错了，蕙兰说。小绸摆手道：谁的错都不是，是天香园的错!蕙兰眼睛看住伯祖母，不明白是怎样一回事。小绸继续往下说道：你知道，天香园绣集两代人心血，不知多少针多少线。方才到今日!古话说，“千秋之功，毁于一旦”，何况是闺阁中的针黹，谈不上功秋大业，到底也有许多秘法，略一外传，转眼间铺天盖地；多还在其次，怕的滥，免不了鱼目混珠，从此式微，因此，许多年来，从不让外人染指绣活，你的采萍姑、颉之姑、颃之姑，闺中都学了绣，却无一人可用 “天香园绣”的印记，擅自绣活；惟有你——蕙兰一急：难道伯祖母要收回?小绸笑道：你伯祖母虽是女流，却也守君子之道，一言既出，驷马难追，给出的从不会收回!蕙兰松下一口气：我并没有传给外面什么人，如今，家中只有我与婆婆，婆婆年岁已高，纵使想学也学不得了。小绸说：可是不还有戥子吗?戥子的名字一出口，两人又停一下。戥子不已经学会辟丝了?小绸说。蕙兰不由有些慌，却还强辩道：除去辟丝，再没教什么了!小绸说：伯祖母知道你难，一家子，老的老，小的小，再没什么来源，只靠你!可是，也不能坏规矩。蕙兰流着泪说：我再不敢教她什么了!小绸叹气道：这孩子人小心大，见她在桃姨娘房中，帮着辟丝，那手势一看就是从家里人来的，再多学几样，都可凭这糊口养家!当下是个孩子，过几年成人，就要结亲，一个丫头，无非嫁个杂役，那天香园绣便落人下九流了。蕙兰擦干眼泪：伯祖母放心，我再不要她了!说罢起身告辞，离去了。
　　本来当即就要走的，因不想再见戥子，可母亲定要留她。反正活计随身带着，打发戥子到别处去就是了。于是便在母亲房里，燃一炷香，挑一幅花绷。将绣活铺展开，埋头做起来。
　　戥子这一日被遣到这又遣到那，一会儿去灶房里传话添菜，一会儿去三重院内扫鸽子屎。再又到老太爷处送点心，老太爷让送去老太太，老太太不屑于接，让送给闵姨太，闵姨太也不收，让送阿暆母亲，阿暆母亲不是和老太爷住一处?于是，点心转一圈，又回到老太爷处。就在戥子脚不点地从一处到另一处的当儿，关于戥子的闲话也在一处院子一处院子地传，转眼间上下全知道。传话总是错中错，就不晓得生出多少枝权，最终，归根结底一条：老太太生气了，要撵戥子出去，嫁个杂役!戥子耳朵里刮到片言只语，连想这一日的遭际：不让去姑娘家；姑娘来了，叉如此地支使，分明是不让见姑娘的面。心突突地跳着，不知将会有什么事发生。回到大奶奶的东楠木楼上，大奶奶四下里瞧瞧，再找不出什么可支开她的由头，只得让她在房门外楼梯口，用把细毛刷子，剔窗棂镂刻里的灰。房间的门关着，熏香的气味从门缝里渗出一些，就晓得姑娘在绣活，也晓得家中人有心不让她看。想到姑娘还生着自己的气，这辈子再没机会向姑娘澄清，戥子就落下泪来。
　　这时，希昭下了西楠木楼，再上东楠木楼，看见一个小丫头在门厅里，边流泪边做活，就问哭什么，受了谁的委屈?戥子扭过脸不吭声，就知道是个倔脾气，不再理会，兀自推门进去，迎头问：你房里的丫头在哭呢，是你打了她?蕙兰母亲说：谁打她?一定是想家了。于是将戥子的身世说了一遍。蕙兰听说戥子在哭，心中一动，不由将脸埋得更深。婶婶希昭走到身后，看着她绣，有一时没做声。蕙兰抬头看希昭的脸色，不知道是赞成不赞成。希昭沉静着，说：你只管绣你的!再转回头绣一阵，心下略略安定下来，沉浸到活计里头。待绣完一双僧履，希昭方才出声：辟丝不必过细，太托实了反倒不像，还是简约些才庄严。蕙兰晓得如此就已是极大的褒奖，再看那一双草履，果然太肖真，俗情就重了。希昭又看一时，没挑出别的不是，而是说：别有一番韵致。过得婶婶希昭这一关，蕙兰吁出一口气，然后说：这佛绣是我独占，婶婶可不能染指啊，要不谁肯要我的?希昭批她一下，说：真是个吃里扒外的东西!蕙兰正色道：凡天下所有的人和物，婶婶都可绣，蕙兰却只得绣这一件。希昭看了素面素服的侄女儿，黯然道：又何必自定约束，也忒难为人了。蕙兰一笑：并不是什么约束，只是见不得有颜色的东西，就好像是愧对什么似的。这些话她对娘都不曾说过，此时说了出来。不禁想起未出阁的日子里，与婶婶如同闺密，无话不说。其实不过几年的光阴，却犹如隔了千山万水。两下里都有些戚然，但也都是爽朗的人，蕙兰一抬头，说道：咱们君子约定，婶婶这边不绣佛。我这边再不让戥子来!戥子是谁?希昭问。蕙兰母亲向门外努努嘴，就知道是方才哭的丫头。
　　蕙兰说了大概的原委，希昭却不以为然：大伯母也过虑了，由她去学，能学成个什么!蕙兰默了一下，说：婶婶别小看这丫头!希昭说：并不是小看她，只是咱们这绣，不比寻常女红，单凭针线即可，是要有诗书画作底，没读过书，心是蒙塞的，领不了其中的才情。蕙兰说：那丫头，心在手上。希昭一笑，不与她争辩，显见得心里是不信。放下戥子不谈，再回到佛绣上，希昭又说：佛像不用色，针法却可活泼超脱些，接针、滚针、套针，毋须多，就这几种，对调穿插着用，就不至于太呆板，庄中有谐，也是佛道的趣味。论一时绣活，希昭便告辞回去，蕙兰送到门口。戥子还在剔窗棂，背着身子，看都不看。但等希昭下楼，忽对希昭背影剜一眼，让蕙兰看见，心中一惊。木呆如戥子，眼中竟也会有这般锋芒。猜想方才说话被她听去，所以气恨。蕙兰回进屋去，掩上门，这回两人谁也不看谁，陌路人一般了。
　　蕙兰在娘家住了三天，又从婶婶希昭处得几项绣活上的要领，就要回新路巷的家去。早上起来收拾收拾，上伯祖父，伯祖母，各房道了别，时候已到中午。母亲又留饭，结果捱到午后方才出门。一旦往家去，心中便陡然牵挂起来，不知这几日婆婆带了灯奴如何应付过来?一老一小擦了或者碰了，灶间里的柴火，缸里的水，样样都可酿祸，不由得火急火燎。幸而路途不远，不过隔几道桥，几条街。那轿夫一路小跑，一眨眼工夫就进到巷子。打发了轿夫，推门进去，李大正在灶上和面，范小在挑水，夫人在屋里睡晌觉。蕙兰的心放下大半，穿过堂屋，尚没进院子，就听见灯奴高声说话，也不知是对谁。从厅堂下去台阶，眼前情景叫她大吃一惊。正午的日头下，两把小竹椅子，坐着灯奴和戥子，面对面挑绷玩。灯奴框着线绳，戥子小指一挑，就挑起一朵长瓣花，开在十个指尖上。轮到灯奴挑，便是一团麻。再乱的麻，戥子总能挑出花。蕙兰吃惊过后，紧接是又急又气，直跑过去，停在戥子跟前，竟说不出话来。戥子从竹椅上站起，通红着脸，手上却还挑着线绳，一丝不乱。蕙兰见她如此镇定，更加生怒，说声：进屋来!转身向屋里走。听见戥子在身后安抚灯奴，让他自个儿用线绳打梅花结玩，又打了一个给他看，随后才不紧不慢地跟进屋。蕙兰向来以为她木讷，不知道其实是顶沉得住气的，真是小看这丫头了!蕙兰坐在椅上，戥子低头站在门边，蕙兰看她比刚来时蹿了个子，至少高半头，眉眼也清楚起来，却还梳着抓鬏，看起来半大不小的，很是滑稽。
　　戥子你立马回去，再不要进这个门!蕙兰开口说道。戥子不应声，也不动窝，只是低头站着。蕙兰又说一遍：回去吧，今后这里不用你了!戥子还是不动，蕙兰说：你到底听见还是没听见?戥子这时抬起头，说：灯奴在等我!蕙兰说：你不必管他，走你的!戥子低下头，又不出声了。蕙兰就知道，戥子不止沉得住气，还是死犟。心中主意已定，看谁能犟过谁!于是，兀自燃上香，拉开花绷，穿针引线，埋头做活，由她倚门站着，再不和她说话。其间，李大过来交待面揉好了，放在盆里饧着，水缸也满了。看见戥子，打趣说：犯什么错处，罚站啊!戥子不理睬，看都不看李大。自从李大范小成婚，戥子就没正眼瞧过这两人。李大嗤一下鼻子，与范小二人走了。两口子寻着的营生是卖砧板，到十六铺木柴行，捡柳树墩子，做什么都不成器，极贱的价拉回来，劈劈改改，再挑出去，穿街走巷地卖，日子过得勤恳踏实。灯奴探过两回头，让蕙兰斥走，又叫祖母喊去背书。
　　戥子就这么站着，不说话也不走，有几度试图走近来，要帮着递剪子，让蕙兰的眼睛给逼回去，重又站倚到门边上。天已深秋，昼短夜长，午后方两个时辰，暮色都起来了，屋里渐有些灰暗，主仆两人却还僵持着。蕙兰不明白自己一个大人，却对付不了一个孩子，只得甘拜下风。叹一口气，停了针，说：你和我闹也无用，有本事和老太太闹去!听到“老太太”三个字，戥子就抬起头了，眼睛看着蕙兰，说：我知道你们怕什么，我可向姑娘赌咒发誓，若这辈子结婚嫁人，天打五雷轰!蕙兰吓了一跳，站起身说：你发这么个毒誓做什么?你嫁不嫁与我们有何干系!戥子眼睛里汪着泪：我都听说了，老太太生怕我偷了绣技，出去嫁人自己做营生!蕙兰一时和她说也说不清，又好气又好笑：这与嫁不嫁人无任何干系!戥子走上一步，仰着脸说：无论有没有干系，我反正是不嫁人!要我说，天底下最坏的人，就是嫁人的人，生下孩子任他们受苦受罪，嫁人就是造孽!说着，满眶的泪直接泻下来。蕙兰晓得戥子是从自己身世得出的一知半解，觉出她的可怜，又联想到灯奴。于是，颓然坐回椅上，待要拿针，天色却昏沉沉，看不清丝路了。
　　静了静，蕙兰说：任你嫁人还是不嫁，我总不能留你在这边了!戥子急了，说：姑娘还是不信，我就剪了头发出家做姑子!说话间，一步跃到跟前，抄起剪子。蕙兰一激灵，将剪子与戥子的手一并握住，说：你这孩子怎么一根筋?和你说，不单是嫁不嫁人的事!不料想，戥子竟然跪下了，扶着蕙兰的膝头，说：我知道你们怕天香园绣外传，凭戥子这样没爹娘教养的粗人，哪里学得来一丝半点天香园绣，单就是喜欢针线，一拈针线，就好像回了家，心里很亲很亲!蕙兰握着戥子的手，晓得这手的聪敏和灵巧。戥子见蕙兰不言声，以为是意有所动，又向前膝行两步，扒着蕙兰的身子说：姑娘去向大太太要我来，大太太最疼姑娘，准定给!我会做米饭、蒸馒头、挑水、洗衣、侍候夫人、照应灯奴，从此不必让李大范小上门，腌臜院子里的地!蕙兰本还心软着，听到此不禁又来气了，将戥子推开，斥道：李大范小怎么得罪你了，说人家腌躜!戥子还要辩解，蕙兰却不听了，站起身说：你不要逼我!兀自走出门，将戥子一个人留在地上。最后还是灯奴踅进来，将她拉起的。
　　
　　38　辟发
　　
　　腊月底近新年。蒲团终于完工，就等阿暆来取。来的却不是阿暆，而是畏兀儿。那畏兀儿乍一见有些吓人，深目隆鼻，虎背熊腰，还以为是仰凰先生那地方的人种。开口却是汉话，且出声极柔和。灯奴先是在膝下仰望他，转眼识破他不可畏，等他随蕙兰进院，竟对了后背撩起一脚。那畏兀儿退缩道：别，别!一边伸手将灯奴撩起的腿一握，正握在脚踝处，铁钳一般。灯奴眼看要倒地，畏兀儿腰一弯，手一送，脚又落地站住了。灯奴收敛起来，却再不肯离开畏兀儿，紧随身后，亦步亦趋。蕙兰引畏兀儿在厅堂落座，由夫人照应着，自去房内取了那八个蒲团。畏兀儿点出银子，比上回又多了有一半。蕙兰说：师父，多了!畏兀儿说：不多，庙里的主家说了，如此人工本是天价，就当作借块福田种种!夫人见畏兀儿面目勇壮，貌似鲁夫，又做着杂役的差事，未曾料到说话有理有节，态度和平，很觉不凡。起身敬了茶，畏兀儿一惊，站起来要接，将茶盅打翻，夫人与蕙兰都被他的窘态逗笑。银货两讫，夫人又留畏兀儿说会话，说话间问起亲家叔叔怎么不来。要师父自己亲自上门。畏兀儿说，阿暆又去常州，走之前有交代，所以就直接过来，实在很贸然。夫人赶紧摆手，意思是过谦了。蕙兰说：阿暆叔真是个大忙人，一时养狗，一时喂马，一时耶稣会，一时又东林书院!畏兀儿一笑：与你叔叔就是在馆驿结识的。夫人道：这就是男人，五湖四海交朋友，我们妇道人家，大门不出，二门不迈，犹如井底之蛙。畏兀儿说：不还有一句话，叫作“人在家中坐，便知天下事”!夫人笑道：那是要修炼过的，如你们佛道中人，“洞中一日，世上千年”，觉悟才可到得的心境。畏兀儿点头：夫人这话说得极是，不论仙俗，其实都是心境比地境大。话说到此，都有些像参禅了，畏兀儿便起身告辞，捧了东西出门。门外有一架马拉车，罩着素色帘。放好东西，畏兀儿自己上了驭座，好歹哄灯奴松手，许诺下回专来带他，一紧缰绳，再一松手，走了。
　　畏兀儿走后，婆媳二人难免议论一番，说阿璇结交多是奇人，道统之外，另有一路。蕙兰就告诉道，阿暆叔出生之时，天有日再旦。夫人说：天有异相，既兆福又兆祸。蕙兰说：追根究底，我家祖辈父辈都是这一路的，玩心大!读书也罢，做官也罢，最终都归一个“玩”字，阿暆苣叔也出不了这个格。夫人却说：玩和玩又有不同，一般玩不过是怡情悦性，倘玩得凶了，就有大不韪!蕙兰笑笑，不很信的样子。夫人正色道：亲家叔叔总是往常州去，就叫人不安得很，你公公在世时，陈老爷乔老爷常来聚谈，说到东林，就觉出是个是非之地，虽然坐而论道，可言辞锋利，招摇得很，自会有人不快，指责结党；朝中最忌“结党”二字，明是中伤之辞，却也无从辩诬；那时候是如此，这几年闭门守户，听不到什么，但想来内里还在躁动，不定是越演越烈，俗话说，“树欲静而风不止”，亲家叔叔还是要小心!夫人的话，其实也正是蕙兰所担心，虽然不能像夫人那么明白，多少有些懵懂，因朝廷之远，远在天边，非是身边人可涉足。可是，却另有不祥的预感，近来时常笼罩心头，那就是，她娘家，似乎走在了下坡道上，不是出自哪一个人哪一桩事，而是怎么说?是一种命。因此，无可阻止。蕙兰心中戚然，嘴里只敷衍道：阿暆叔听谁的啊!转身做她的针线去了。
　　绣佛的活计交付了，蕙兰腾出手接着绣《昼锦堂记》。一是为练针，二是为——说不定呢，哪一天有人沽了去。戥子隔三岔五地来，蕙兰知道是背着人偷跑的，因阻不了她，索性睁眼闭眼，作不知道。起头，还只在屋外面，扫院子，挑水，带灯奴玩。渐渐地，就潜进来拿针递线。于是，又回到原先的样子。一个在花绷上绣，一个在花绷边缝，辟丝的活又落到她手中。就这么着，戥子大着胆子，挨着蕙兰看她绣。蕙兰见她看得专注，有意气她：这上头的字你认得吗?戥子老实说：不认得。蕙兰说：不认得还看!戥子说：我不是当字看，是当物件看。蕙兰这就有些奇怪，问：什么物件?戥子被问住，傻笑一下，说：针线的物件。蕙兰回头看她一眼，觉着她什么都不懂，又什么都懂。停一时转回头，说：看也白看，我不会教你。戥子不说话，还站着，蕙兰随她去。
　　过罢年，灯奴就满六岁，婆媳二人商议送去塾学，受些管束。钱家塾学，彭、申二户的子弟历来都在那里开蒙读书，夫人和蕙兰却都有顾虑。那塾学中多是世家和大户，纨绔风日益盛肆，小孩子难免受濡染。市中亦有商贾办学，又是殷实人家簇拥，最易学得攀财比富的毛病。这事本来请教阿暆最好，可阿璇只是不露面。最后，夫人作主，送灯奴去九间楼，徐家塾学里开蒙。徐家学堂与其他无异，只是每七日多开一门，入敬一堂听讲新经。夫人以为地方上既已允许建堂所，就是正道，所传必是有用之学。九间楼离家近便，徐家门风又谨严质朴，况且束惰也要比通常低廉。说话间便行动起来，夫人托请乔陈二位，前往九问楼拜见先生，隔日就将灯奴送去了。从此往后，一家人的衣食中又要格外多出灯奴人塾这一份用度。如今，家里生计惟有凭蕙兰的绣活，先莫论绣活的千针万线，也不是说有就有。自畏兀儿分先后取去十六个蒲团，就再没有新的活计。时间如流水，一日日过去，婆媳二人能省即省，已苛减到不能再苛减。灯节时，灯奴要一盏兔子灯牵在手里，都是范小看不过掏钱给买的。蕙兰也思忖过去伯祖母那边讨要几件活计，可再想那些帐屏帷幕、裙衫衣带大凡婚庆喜宴的用物，色和款总是鲜艳明亮，自己的身份也会让人觉得不吉祥，所以就打消念头，只能坐等。莫说上海县即便松江府，龙华寺也是首屈一指的大庙，香火旺盛，又有皇上颁赐的经函和题额，方才能够设置华丽。小庵小庙哪有这个余裕，只怕和尚都要自做自吃。虽然目下还有积存，衣食自然是有的，却经不得一点风吹草动。居安思危，终是愁人。
　　这年闰三月，二十四日一夜骤雨，河塘皆溢，稻麦全烂根。夫人说：陆家浜那一家又可囤积居奇，财源滚滚来。这是张陛一家走后，婆婆头一回提起，且带着戏谑，蕙兰就晓得那个坎，夫人已经迈过，不以为意了。不禁佩服婆婆心气高强，真是不下一个男人。果不出所料，清明过后，米价疾涨。夫人又与蕙兰玩笑道：将院里花草刨了，种粮食吧!蕙兰说：早晚会有这一天，天香园里都种甘薯了!婆媳二人一并笑起来。想来天无绝人之路，索性放下不计，照常过日子。
　　端午这一天，依然浸米泡豆，裹粽子，熏艾叶，调雄黄。正忙着，门拍响了，站着畏兀儿，牵马穿一身短打，裤脚扎起，打着绑腿，是践约带灯奴骑马。灯奴却还没放学，这才知道小子开蒙了。夫人请上厅堂坐，畏兀儿躬身一谢，说罢了，今天穿得不成样子，很失礼的。又道，来府上还有一件事，就在这里站着说了，看夫人允不允。夫人问什么事，有什么允不允的!畏兀儿说：寺里得了那些蒲团，很有体面，都说酬劳菲薄了，但出家人又不可挥霍过奢，委屈了女师父；如今有一位施主，看见蒲团十分喜欢，就也想劳动大驾，给绣一幅佛……话没说完，蕙兰已挤到夫人前面，应道：如何大小宽窄，做什么用度?畏兀儿说：无论什么，幔子帘子，只要是佛，绢子和丝改日便送来。蕙兰说：绢子送来，丝不必了，天香园绣所用丝线是苏州织造专制。畏兀儿领了吩咐，道别离去。直到那一人一马走得看不见，这边才掩上门。蕙兰自是一脸的高兴和得意，夫人看着她，说了声：有你苦的!
这天的下半日，又来人，不是别人，是张隍和媳妇，带着迎儿和新生的丫头一同来到。如此一家四口，圆圆满满地上门，又已经在客边，夫人就不好说什么。那迎儿和灯奴都长了个头，迎儿要单薄些，站在院子里，不敢挪步，觉着生分，又分明是熟悉。灯奴也是，跟前的这个，是新人，又是旧人。两人互相看一会儿，不知怎么，一下子就粘缠在一处，扯也扯不开。夫人一径淡淡的，张陞难免羞赧，不敢直面夫人，又看家中比以往清简许多，更觉得愧疚。惟有他媳妇泰然自若，照例一口一个“妈”，对蕙兰则一口一个“妹妹”。因有段日子不见，比先前又亲热十分。那媳妇本是个直性子，早把芥蒂抛到九霄云外，也想不到别人心里的难堪，只一味我行我素。蕙兰实是觉得窘，怕碍了婆婆的面子，又不好冷脸人对热脸人，辜负大嫂的心意。勉强应付一阵子，索性退到自己屋里。不料，大嫂抱着丫头也跟进来。她是真心与蕙兰要好，有一肚子的衷肠要诉于旧日的姐妹。
　　蕙兰见大嫂跟进屋，不禁忐忑，因怕婆婆生疑，以为她们有什么私房话，又不能撵她走。万般为难，只低下头绣字，并不与大嫂说话。大嫂毫不察觉蕙兰的冷淡，看她行针走线，看一时叹一时。蕙兰倒有些惭愧，想这大嫂是最没心机的人，所以行事才会无分寸，渐渐放下戒备，与她搭起话来。可是怕什么就来什么，没几个来回，大嫂就说出令她心惊胆战的话来。大嫂说：妹妹想没想过朝前再走一步!蕙兰手上的针险些儿落下来，抬起脸看着大嫂：说什么呀!大嫂的神情格外正经：妹妹这么年轻，路长着呢，难道就这么孤灯寡影一世!蕙兰眼睛还在那人脸上，却说不出话来。大嫂说：你别瞪我，我是为你着想!蕙兰又吐出一句：说什么呀!大嫂一不做二不休，将话兜底倒出来：你娘家是深门大户，纵使心里头有，也不好说出来，其实是要误你，张陛没有功名，也封不上个诰命夫人，到头来至多立个贞节牌坊，于事又有何补益?不如我们市井百姓，凡事都务实，名声有什么用，过日子才是真要紧!我们家街坊有户人家，年前死了媳妇，那儿子读过书，家中虽是经商，却身世清白……蕙兰不由己浑身打战，针上的线也断了，煞白脸哑着嗓道：你再不要说了!大嫂也急了，将怀里的婴儿往床里一扔，双手抓住蕙兰的胳膊，摇着她说：这种话听起来不堪得很，也惟有我与你说，还有谁会说?我当你是我妹妹，才如此不避嫌地劝你，让婆婆听到，都能一棍子甩死我!可她也不想想，硬留着你守空房子，还让你养一家老小!蕙兰挣出身子，推她出去：住嘴，赶紧地住嘴!昔日的妯娌如今扭在一起，推搡拉扯，彼此都变脸变色。孩子被惊醒， “嗷”一声哭起来。两人这才想起来，家里还有人，可除那婴儿啼哭，院子里静得没一丝动静。大嫂去抱孩子，蕙兰终于脱身，兀自推门出来。一院的斜阳，没有人，迎儿和灯奴不知去什么地方闹了，戥子也不知躲在哪里。蕙兰吁出一口气，在木槿树底坐下。那兔舍与鸡窝早没了，只剩那一片地，新长出无名的花与草。
　　稍停一时，蕙兰稳住神，见大嫂携婴儿出屋，沉着脸走过去，叫张陞回家。张陞这才露头，两个小的原来在祖母房里喝枇杷蜜糖水，此时一个被叫出来，另一个恋恋地跟在身后。一家四口就像来时那般唐突地又去了。刚出得院门，戥子却蹿出来，手里提一桶水，“哗”地冲了他们身后泼过去。蕙兰心头一团火陡地上来，跑过去将戥子一推，一并赶出去。回转身，越过木槿桂花扶疏的枝条，看见夫人站在厅堂前的台阶，神情极为平静。蕙兰脸上发烫，退进屋，带上门。再不出去。
　　下一日，畏兀儿果然送来绢绸，还有两锭银子，说是针线灯油的钱，不在工钱里面。展开绢子，见有五尺长，三尺宽，四边留空，佛像便在四二宽长内，可作一幅大绣。绣什么呢?还是要求请婶婶希昭。再回娘家，直接就往希昭的西楠木楼上去，说明来意。这日晨起就有雾，久不散，日头出来便成氤氲，于是。希昭停绣，正好有清闲。见蕙兰又来讨要佛画作粉本，就说：我又不信佛，释家事迹仅止道听途说。哪有多少积藏供你挥霍的!蕙兰说：我才不问这些，就只管向你要!希昭道：这不是蛮横无理吗?蕙兰耍赖说：我本是个蛮横无理的人!两人正打闹，忽然进来一个人，竟是戥子，说：大太太听到姑娘来了，要过去说话。主仆二人背了申家，兀自往来这一段，此时见面蕙兰不免有些尴尬。那戥子倒无事人一个，临走还向蕙兰脥一脥眼，暗通款曲的意思。蕙兰想骂又不敢，怕婶婶窥出什么，只能作不看见。
　　希昭与蕙兰缠不过，只得又拿出那本《十六应真图册》：我惟有这本经，多念几声佛罢了!于是，两人一同翻看着，看一会儿，希昭说：选其中一幅化开来成不成?来回反复又看几遍，终看定两幅。一幅是罗汉乘莲花，莲花载于一匹白象背上；另一幅的罗汉也是坐莲花，莲花却载于牛拉车，有童子护驾。希昭沉吟道：或两幅合一幅，罗汉莲花童子，变牛拉车为白象驾车，更繁华吉祥；再添些幡旗、经幢、缨络、云纹、松石，便很壮观了。蕙兰大叫好，于是，在案上铺开纸，用炭笔描摹。两人埋头其中，连吃饭都忘了。蕙兰母亲久等不来，先骂戥子不会传话，然后索性自己过来了。见希昭描画，立一边看，也看得呆了。那莲花托了罗汉，高高载于白象。白象的骑毡上布着小莲花，额上鼻上各缀一朵莲花，车辐为羽雀图案，轮轴又是一朵莲花。罗汉背披卷霞。衣褶为流云，伸手向童子接经幢，经幢烟霭缠绕，花里雾里。童子们或为宽袍广袖，或为垂带束袂，四周上下飞鸟跑兔……仅只是个轮廓，细部还不及画，就已经花团锦簇。蕙兰母亲脱口道：蕙兰可别绣坏婶婶的画!这话说得可笑，蕙兰却笑不出来，认真道：可不是叫我不敢绣了!希昭却自嘲：越画越离佛道远矣。一派俗情，看来欺得自己欺不得佛。蕙兰母亲说：俗就俗，菩萨坐于人间，耳闻目睹的，单是那世人香火，熏也熏俗了!希昭说：你们母女都是蛮不讲理!
　　直到向晚，约略规划出细部的大体格局。希昭说：差不多了，该添该减，自己看着办吧!立起身，推开窗，向外嗅了嗅，欣喜道：湿气收敛了，明朝一定爽朗天!蕙兰跟着走到窗前，一同向外嗅着，也觉有一股新涩，不像早上那般滞重。连绵的屋瓦上。云已散去，露出清白的天，暮色变得明亮。希昭说：听没听见?有蛙鸣。蕙兰屏息凝神听一会儿。似有似无。希昭说：小针似的，阵阵入耳呢!蕙兰说：婶婶耳聪。希昭却道：是江南气轻，所以远载而来。两人凭窗而立，都不说话，静着，那蛙鸣果然越来越近。希昭又说：天地间又要生出什么来!
　　蕙兰当晚就要回家，母亲留也留不住，骂道：嫁出的女儿泼出去的水，就是个白眼狼!让福哥雇顶小轿，护送上夜路去。福哥也是有子孙的人了，一直在申府里做杂役。如今天香园大体废了，用不着那么些人，可并没有打发谁，任其生老病死。所以，宅第中的人其实有大半是仆佣，蕙兰看见的一簇簇的孩子，也大多是仆佣家的。天没黑透，蕙兰就到家，祖孙已吃过饭，也不点灯，坐在院子里，等天上的星星出来，一颗一颗地数着。蕙兰忽觉着无比安心，进屋换了衣服，也坐出来一同说话。邻家院子里传来些柴烟蒸气，热腾腾的，显出这边的寂寥。好在有灯奴一声递一声地叫唤娘和奶奶，多少生出几分喧闹。夫人问蕙兰向婶婶索来什么图画，蕙兰就拿了展开给婆婆看。月亮升起来，星星也差不多出齐了，就好像有满天的灯，照得清清楚楚。灯奴凑过来喊了声：光头大和尚!夫人则指了象车底下一个童子，说：这个很像灯奴! 灯奴又指一个披发沙弥说：这是范小!婆母俩仔细看，果然有些神似，就笑了。灯奴受大人们怂恿，越发起劲，再指另一个捧经的童子，说：这是迎儿!听到“迎儿”的名字，婆媳二人不由都一愣怔。灯奴正在兴头，一味地指认下去。那是学里的同伴阿二，这是街上拉车的老王。婆婆先说身上很乏，起身进屋去歇息，蕙兰卷起粉本，也将灯奴扯进屋睡了。
　　夜里，蕙兰起来与灯奴接尿。月到中天，屋里屋外一片明，院子里恍惚有个人影，以为是晃了眼。不放心，再定睛看，却真有个人，是夫人，坐在月下。蕙兰一惊，觉醒了，赶紧披衣推门，喊了声“妈”。夫人回过头，眼眶里有光，原来是泪。蕙兰走近身边，偎着夫人坐下，两人都无话。多少件伤心事，此时都在静夜里浮起，无须问答，便心知肚明。坐了一时，蕙兰说：回屋睡吧!夫人嘴里答应，却不动身子。又坐一时，夫人仰头说：你看那月亮大的，都看见嫦娥了。蕙兰也仰头望月，真是明镜一般。夫人又说：那嫦娥孤身一人，可怜得很!蕙兰说：不还有玉兔和蟾蜍相伴吗?夫人说：倒也是。蕙兰看看夫人，亮晃晃的清光下，夫人鬓上的白发丝丝可见。眼里的泪干了，变得枯槁，止不住心惊。夫人秉性强，凡事不向人求，其实是内耗，最终将心血一点点耗尽。蕙兰又向夫人膝边紧了紧，夫人看蕙兰一眼，说道：你是好孩子，可惜张陛没福分。蕙兰也看夫人一眼：我有福分啊，有个好婆婆!夫人苦笑：婆婆有什么的，凭空添累赘罢了!蕙兰纳闷怎么说这话，随即有疑团生起，难道那天大嫂说的话被夫人听进耳里?蕙兰是个直性子，一着急，便说出口：妈，你千万莫听那些嚼舌头的话!夫人将蕙兰的嘴掩住，说：怎么是嚼舌头!蕙兰挣着说：我是决不理会一丝半点的!夫人扳起蕙兰的脸，望着她道：第一眼看见，我就在心里说，这丫头我要定了!所以一意孤行，结果是害了你!蕙兰说：是妈将我接来，才不至在阁中养老。夫人说：这么好的孩子，怎么能养老在阁中?只怕门槛都要踏破。蕙兰说：那些年，家中事多不景气，都将我忘了，是妈想着我!夫人说：妈是个要强的人，总是信事在人为，不知道人命强不过天命，你和张陛没缘分!可是我和妈有缘分!蕙兰的泪流下来：我和妈前世一定是母女，所以修得今生长相厮守。夫人的眼睛又亮了，这回的泪直流下来：难得我们婆媳如此投契，可实在太苦了你!蕙兰忽从竹椅上站起，回身进屋，夫人正猜是去做什么，人已经又回到院里，手里握一把头发，是方才一瞬间铰下的。夫人几乎跳将起来：你这是做什么!做烈女吗?蕙兰说：我不稀罕烈女还是贞女，我只是要让妈知道，再说这样的话，我就去庵里做姑子!
　　这一晚的情景后来谁都不提起，因是有无限的伤心，还有放心。自此，婆媳间再不说那样肝胆相照的话，倒是常有戏谑。有一回，夫人正经问道：蕙兰本是要去哪座庵子里做师姑的呢?蕙兰也正经答道：我婶婶杭城娘家巷口的那一个，名叫无极宫。夫人便“哦”一声，恍然有悟的样子。接下来，“无极宫”且成了婆媳俩的口头禅，谁要是说狠话赌咒，不是说天罚，而是说：去无极宫!图快活也是说到无极宫!旁边听的人不明白，大眼瞪着小眼，惟有这两人会心，相视一笑。铰下来的那一段头发，黑黝黝的发亮，足有二尺长，搭在花绷上的线架，也是不能驻目，驻目就会伤心。戥子并不知道其中的原委，有一日问这么好的头发怎么舍得铰?又问铰下来是做什么用?蕙兰头也不抬地说：拿走吧!戥子真的拿走了。蕙兰抬头看一看，架上的发绺不见了，心里有些空，怅惘一阵，又过去了。
　　新图样展开在面前，覆上绢子，婶婶希昭的笔迹便从一片湖白中显现出来。依着它一笔一笔地描，炭色在白绢上有一种鲜丽，正应了墨有五色的说法。蕙兰边描边思忖，究竟用哪一色的线，才可有墨迹的沉着与润泽，经久而不败。这一幅佛画，全在线描。人和物的形态表情，以单线勾勒，最适宜接针绣，一针到底，一色到底，以清晰明快取胜。既安静，又不至呆滞；既活泼，又不至于太喧闹。

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