“去，扒了他的上衣。”
殷正茂手朝牛疯子一指，四个兵士抢步上前，把牛疯子扑翻在地，三把两把就把他的上身剥个精光。
“总督大人，你不能随便杀我。”被压在地上动弹不得的牛疯子嚎叫起来。
殷正茂冷冷一笑，厉声回道：“本总督不杀你，但要在你身上取证。给他开膛剖肚！”
“这……”
真的要动手，那四个兵爷也怔住了。跪在一边的覃立本本想告状弄回几个小钱，眼看要闹出人命，也惊慌不知所措，连忙磕头如捣蒜替牛疯子求情：
“总督大人，求你饶这兵爷一条命，这顿饭钱小人情愿不要了。”
殷正茂已是凶神恶煞，狞笑一声说道：“家有家规，军有军法，这事再不用你覃立本卖乖。你说牛疯子白吃了你的麂子兔子，牛疯子又拒不承认，我现在只好给牛疯子开膛剖肚，掏他的肠子，如果他的肠子里还有嚼烂了的麂子兔子，他就罪有应得。如果找不出什么来，对不起，你姓覃的就得杀人偿命。你们还愣着干什么，动手！”
四个兵爷见总督大人已是盛怒，事情已无转圜之地，只得遵令。只见一个兵爷横刀一划，接着是听得扯布似的一声响，牛疯子撕肝裂胆的喊叫也同时响起，过后悄无声息，牛疯子已被开膛，白花花的肠子流了一地。
众位旁观的将军虽然杀人如麻，但眼前这一惨烈场面依然令他们股栗不已。
李延更是闭着眼睛看都不敢看，一阵血腥味冲过来，他掩鼻不及，顿感恶心，连忙俯下身来，翻肠倒胃地呕吐起来……
惟有殷正茂，一尊铁人似的，坐在椅子上纹丝不动。
“肠子里可有证据？”殷正茂问。
“有，有不少的肉渣子。”兵士颤声回答。
“哼，这就是咎由自取了。把他拖下去，看能否救活他一条命。”
四个刀兵抬着牛疯子飞奔而去。盯着地上的一摊鲜血，殷正茂眼皮都不眨一下，又喊道：“覃立本！”
覃立本早已吓得瘫倒在地，昏死过去。殷正茂命人用凉水把他泼醒，说道：“覃立本，兵士白吃你的酒肉，是本总督管教不严。相信这种事今后再不会发生，这顿酒饭钱，明日我派人给你送来，现在还得麻烦你辛苦一趟，给黄将军带路，去把剩下的三个全都捉拿归案。”
覃立本筛糠一般，被黄火木一干兵爷架起走了。殷正茂这才扶着椅把站起身来，拍了拍尚在俯身干呕的李延，笑道：“李老弟，走，魁星楼的饭菜，恐怕早就凉了。”
李延走了两三日，那一天殷正茂正在行辕中召集俞大猷、黄火木等几个将领商议剿匪事宜，忽有士兵进来禀告说门口有人找。殷正茂正全神贯注听俞大猷陈述用兵方略，便说不见。士兵退下去又转来奏道：“总督大人，来者自称是你的亲戚，一定要见。”殷正茂一听纳闷：“亲戚？我怎么会有亲戚跑到这里来？”
遂请俞大猷暂停说话，急匆匆走出行辕大门，只见一个身穿藏青棉布道袍、头戴诸葛巾的胖子背对着他，在门前的空场上踱步，这背影很有些熟悉，但仓促间想不起是谁。“先生，总督大人来了。”带路的士兵喊了一声，那胖子回转身来，殷正茂这才看清来者面容，不免大吃一惊，喊道：“怎么会是你？”
“想不到吧。”胖子笑吟吟走近前来。
殷正茂由惊诧变为激动，两手抓住胖子肩膀一摇，叫道：“好你个李……”
胖子“嘘”了一声打断殷正茂的话，说道：“老表哇，我来这里收购药材，听说你也升官到了这里，就顺便过来看看。”
“好，好，”殷正茂应声说道，“你先歇息下来，喝盅茶解解乏，那边还有一个会议，我去收个场就马上过来”说罢喊过一名侍卫，让他把来者带到自己的值房。
从总督的神情态度，行辕内的侍卫听差便知来者是贵客。送进值房之后，当值听差又是躬身打揖，又是请坐上茶，又是绞来热毛巾擦汗去尘，忙得团团转，为的是讨来者一个笑脸。其实这位大模大样的来者并不是殷正茂什么亲戚，而是湖南按察使李义河。义河字幼滋，与张居正、殷正茂都是嘉靖二十六年同年进士。
因他是荆州府应城县人，与张居正兼有同乡之谊，是张居正屈指可数的密友之一。
这次千里迢迢从湖南长沙秘密来到庆远，正是肩负张居正的使命而来。
在值房里落座不过片刻，李义河已喝了一大壶热茶，在同僚中，李义河有“李三壶”的绰号，意思是说他“茶壶、酒壶、尿壶”一样都离不得。听差见他这么能喝茶，索性端上一把镶银的特号陶制茶壶。
“哟，你们总督这么阔气。”李义河指着茶壶说。
听差回答：“这是前任总督李大人留下来的。”
提到李延，李义河心中就有了一阵不平之气：“这狗日的，连吃败仗还发了大财，只落个致仕的处分，太便宜他了。”于是问道：“听说李大人走时，用了五十匹马搬运行李？”
“这还是砍了一半儿呢。”听差是个老兵油子，见多识广，嘴上也就特别滑溜，“依李大人原来的想法，什么都想带上，两百匹马都不够。”
“怎么会有这么多？”
“怎么就不会有这么多？”听差反问，接着指了指窗外远处的崇山峻岭，说道，“你这位先生新来乍到不知道，这大山里头有一种野果子，才花生米那大一颗，酸酸涩涩的也没啥味道，但却有一种特别功效，吃下去能给鸡巴长劲。每年中秋前后，这果子长熟了，李大人就派兵士上山采撷。去年，摘果子的士兵还遭了韦银豹的伏击，死了两百多人。果子采回来后，李大人命人用蜂蜜把果子制成果脯。一年要做几十坛子，除了自己受用，还拿出去送人。就这玩艺儿，李大人准备带走十坛，十坛就得五匹马来驮，后来一裁减，只带走了两坛。”
“听你这么一说，这野果子不就是春药吗？”
“是呀，”听差神秘地眨眨眼，煞有其事地说，“听人说，如果长年吃这玩艺儿，人就变成了发情的公猪。”
一句话逗得李义河捧腹大笑，说道：“现在我明白了，李大人为何要找四房姨太太。”
“我们这儿，一头公猪一年要给上百头母猪配种哩！”
听差说话越发肆无忌惮，他那又憨又狡的滑稽模样，使李义河笑得直喘粗气。
正在这时候，殷正茂一步跨进门来，凑趣说道：“什么事这么热闹！”
李义河又把听差说的话学了一遍，殷正茂也忍俊不住，噗嗤笑了一声，让听差退了出去。
“三壶兄，”殷正茂打量一眼李义河，口气诙谐地说道，“你这堂堂正正威镇三湘的按台大人，怎么冒充鄙人的亲戚，突然间来到这里？”
李义河压低声音说道：“我奉太岳兄使命而来，事属机密，不得不乔装打扮。”
对自己这次升迁任职，殷正茂一直感到是个谜。上任之前，他除了给皇上寄上谢恩折子，还分别给高拱与张居正各去一信。虽属私人信札，却是应景公文，无非是些感激话。因为不明就里，殷正茂不敢贸然表态。现在见到李义河，知道个中蹊跷可以解开，于是急切问道：“太岳兄有何吩咐？”
李义河故意卖关子，嘻嘻一笑说：“我倒想听听，石汀兄对自己这次高升有何见解。”
殷正茂脱口说道：“什么高升，说不定是一个陷阱。”
李义河回道：“怎么不是高升？你由三品官的八叠篆文铜印换成如今的九叠柳叶篆文的银印。虽然官阶没有升你，但你手上这颗银印，其规格尺寸，虽比一品大员稍稍小了一点，却比二品大员还要丰硕一些，而且鼻纽还是一只卧虎。我大明帝国二百年来，凡持此印者，只要打了胜仗，立刻就可升任九卿。养实兄，这一点你难道不清楚？”
殷正茂听出李义河的话中明显含有醋意，故意反问：“如果打了败仗呢，下场还不同李延一样，卷铺盖滚蛋？”
“咱们同年中，谁不知道你殷正茂是个人精？”李义河喝干了一壶茶，又喊听差进来续上一壶，接着说道，“所以，太岳兄担心的不是怕你吃败仗，而是怕你上了高胡子的当。你刚才不是说到陷阱吗，高胡子真的就给你设计了一个陷阱！”
“什么陷阱？”
“高拱给你多拨二十万两银子的军费，并放出风来是让你贪污的。请问养实兄，你怎么处置？”
“这个请你转告太岳兄，我殷正茂一两银子也不会拿。”
“全都退回去？”
“不，既然以军费名义拨出，我为什么要退回去？”殷正茂先是冷冷一笑，接着侃侃言道，“我打算用这笔银子作为犒赏之资，凡斩叛匪一个首级的，奖银十两，斩一个叛匪头目的，奖一百，活捉韦银豹、黄朝猛的，奖银五万。重赏之下必有勇夫，有这二十万两银子在手，剿灭叛匪也就更有把握。”
李义河频频点头，说道：“老兄如此安排，太岳兄也就大可放心了。”
“怎么，太岳兄也认为我是贪墨之人？”
李义河听出殷正茂的问话中已透出些许不快，连忙解释说：“石汀兄，你别误解了太岳兄的意思。他不是担心你贪污这二十万两银子，而是怕你不知道，这二十万两银子实际上是高拱设下的诱饵。”
“诱饵？”殷正茂睁大了眼睛。
“是呀，京城里头最近发生了一些事情你并不知道，太岳兄本来想写信告诉你，又怕信件落入他人之手。故派人来湖南告知这件事的前因后果，让我设法告假十几天，偷偷来到庆远与你通气。”
李义河遂把隆庆皇帝生病，高拱与张居正两人间的一些过节述说一遍。殷正茂听得仔细，预感到京城大内正在酝酿一场暴风骤雨，但对高拱欲加害于自己的计谋却是将信将疑，深思半晌问道：“如果我既不贪污这二十万两银子，又打了胜仗，他高拱如何能够害我？”
“老兄大概还不知道吧，你刚离开南昌，京城都察院就已秘密派人到了南昌，为的是调查你在江西任上有无贪墨行为。一走一来，也就是前脚后脚的事。大凡升迁之人，决没有京城都察院追着屁股勘查之理，而且这个都察御史，与李延是同年，都是高拱的门生。养实兄，这其中的奥妙，你难道还看不清楚么？”
李义河振振有词，句句都是殷正茂不愿听的话，却又句句都得听，不免心中一阵烦躁，对高拱的一点幻想也就烟消云散，代之而来的是一种刻毒的报复心理，顿时三角眼内又射出两道寒光，咬牙说道：“我倒要看看，高拱是不是真的把我当猴耍。”
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熊召政
“如今他已经在耍你了。”李义河补了一句。
“那就看谁耍谁？”殷正茂一拍大腿，声音低却很碜人，“我手里有张王牌，只要放出来，倒的绝不是他高拱一人。”
李义河一震，急忙问道：“什么王牌？”
殷正茂狡猾地一笑，说道：“其实也不是什么王牌，到时候你便知道。”
殷正茂所说“王牌”就是李延送给他的那一张二十万两银票，他虽然并不怀疑李义河确实奉张居正使命而来，但他觉得李义河所说之事有一些尚待证实，因此仍存了一点戒备心理，不肯道出实情。李义河也看出这一点，心里头便不愉快，遂起身告辞。
“怎么就要走，好歹要住一个晚上。”殷正茂看出李义河不满，便真心挽留。
“不能住，”李义河朝值房门外看了一眼，说道，“你这总督行辕，还有不少李延旧人，设若知道我的真实身份，对你我、太岳兄都不利，还是快走为妙。”
“这么说，我也不强留了。”殷正茂说道。
两人在辕门前拱手别过。
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熊召政
“果脯，什么果脯？臣没有吃过。”
“你呢？”隆庆皇帝又问张居正。
“回禀皇上，臣也没有吃过。”张居正恭敬答道。
隆庆皇帝干巴巴地一笑，说道：“如此说来，这个李延不但眼中没有皇上，也没有内阁啊。”
高拱奏道：“皇上所言，臣等实不明白，还望皇上明示。”
“李延秘制的果脯，滋阴壮阳有特等功效，他每年都做了几十坛子送人。你们查查，都送给谁了？朕吃不上，首辅吃不上，次辅吃不上，都是哪些人吃了，呃？”
隆庆皇帝说着说着就动了怒气。高拱生怕他又气出了“妄症”，赶紧奏道：“李延的果脯实乃区区小事，皇上圣体要紧，大可不必为此动怒。”
“我是病了，但我得的并不是绝症。”隆庆皇帝听高拱说他病了，越发生气。
发了一通脾气后，又伤感说道，“你们两位，都是朕裕邸旧臣，应该知道朕的病起因为何。”
两位阁臣脑子中几乎同时想起奴儿花花，但谁也不敢明说。正在愣怔间，隆庆皇帝又开口说道：“昨日孟冲领了一个老道进宫，这老道深谙阴阳大法，是世外高人，看过我的病后，献了一个方子，朕觉得这个方子比太医的方子好。”
“请问是何方子？”高拱问道。
“老道说朕并不是什么大病，只是节令交替，导致体内阴阳失调而已。他说可为朕秘制丹药治疗，这丹药叫阴阳调和散。取十二岁男童子时尿液和十二岁女童初潮经水，这经水也一定要取自午时，然后将它们混合配以中药炼制而成。因为剂量要大，所以童男童女各要一百，朕想这也不是什么难事，一百童男童女也不多，或许京城里头就可找齐。朕就让孟冲办理此事。”
隆庆皇帝轻松说来，张居正的心情却越听越沉重，忖道：隆庆皇帝的父亲嘉靖皇帝一生笃信道教方术，终日在西苑内斋醮炼丹，导致国事糜烂，政风颓败。
现在眼前这位九五之尊又要步其父亲的后尘，听信妖道之言，再行让大臣嗤鼻让百姓詈骂的虚妄之举……想到这里，张居正忘记了个人安危，脱口说道：
“皇上，臣以为此事要三思而行。”
“为何？”隆庆皇帝问。
张居正肃颜奏道：“陛下乃天下至尊，万民垂范，决不可妄听妖道之言。”
“高拱，你说呢？”
高拱内心赞同张居正的看法，但出于政治需要，却违心答道：“臣认为老道言之有理，试试但也无妨。”
隆庆皇帝长出一口气，对高拱投以信任的一瞥，然后恼着脸怒斥张居正：
“张居正哪张居正，你虽是朕裕邸旧臣，却全然没有爱朕之心！”
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离辰时还差半刻，张居正就走进了内阁院子。辰进申出，这是内阁铁打不动的办公时间，自永乐皇帝迁都北京后一直未曾更易。内阁建置之初，场地非常狭小，三四个阁臣，挤在一间屋子里办公。后屡经扩建，才形成今日的规模。这内阁院子现共有三栋小楼，正中间一栋飞角重檐，宏敞富丽，为阁臣办公之所；院子东边的小楼为诰敕房，西边为制敕房，南边原为隙地，后因办公地方不够，在严嵩任首辅期间，又于此造了三大间卷棚，内阁各处一应帮办属吏，都迁来这里。
阁臣的办公楼，进门便是一个大堂，堂中央供奉着文宗圣人孔子的木主牌位。
大堂四面都是游廊，阁臣四套值房，门都开在游廊上。楼上房间，有的是会揖朝房，有的是阁臣休息之所。首辅高拱的值房在厅堂南边，窗户正对着卷棚，张居正的值房在其对面。自从赵贞吉与殷士儋两位阁臣前年相继致仕后，值房就一直空着两套，门上落着锁。值房一套一进两重，共有六间，机要室、文书室、会客室等一应俱全。现在，高拱隔壁的一套门已被打开，两个杂役正在房中收拾。张居正知道，那是预备高仪入阁办公了。
张居正刚在值房里坐定，内役还没有把茶泡上来，便有一位吏员进来禀告说高阁老有请。张居正起身过去，只见高拱端坐在硕大的红木案桌前，看得出他已到了一些时候，桌上摆了几份翻开的折子，显然都已看过。高拱指着文案横头的一张椅子，示意张居正坐下。
“太岳，昨夜睡了个安生觉吧？”高拱侧过身子，摆了摆官袍问道。
“回家头一个晚上，反倒失眠了。”张居正答。
“总不至魂一夕而九逝吧，”高拱眼角微微一动，揶揄道，“你向来风雨如磐，也有失眠之时？”
张居正听出高拱话中讥刺之意，想到会不会是高拱知道了冯保昨夜来他府中潜访之事，顿时多了一份警惕，装糊涂说道：“前些时因为担心皇上病情，心绪不宁，一时还没调整过来。”
高拱并不知晓冯保潜访的事，说这几句话无非是寻个话头开场，其实他一门心思还在张佳胤送来的邸报上。如今拿眼睃了睃摆在案桌上那份黄绢封面的邸报，脸色一沉，出气也不匀了。
“兵部的事情，平常都是由你分管，我也十分放心。”高拱打了一个顿，把话引上正题，“安庆驻军哗变的事，如何处置？”
三月间，安庆驻军指挥张志学纵兵围攻与其有怨隙的知府查志隆的官邸，与官邸守军发生战斗，打了好几天，直到应天巡抚张佳胤带兵前往弹压才得以平息。
当时，邸报到京，因皇上正病重，内阁没有会议此事。张居正便给应天府尹张佳胤去信，着他全权处理。府军关系紧张甚至交恶已属司空见惯，每年各地间有发生，本不是什么了不得的大事。所以，张居正致信张佳胤后再也没有过问，现在见高拱恼着脸问起，便猜想其中生了变故，于是谨慎说道：
“事发之后，仆责成张佳胤调查此事，究竟如何处理，尚未收到邸报。”
“你看看。”
高拱把桌上那份邸报推到张居正面前，张居正一目十行看了下来：
……此次安庆兵变，首恶为驻军指挥张志学，此人性在厉直，失在激讦；质在坚劲，失在溷浊。为报个人仇隙，置朝廷纲纪而不顾，竟纵兵围攻安庆府官邸，导致军士死九人，伤二十一人，无辜市民亦有五人死于流矢乱刃之中……
查安庆府尹查志隆，于此次兵变，亦负有不可推卸之责任，平日会揖驻军将领，不行谦恭，处处颐指气使；府军合办之事，虽在微末，亦行刁难。此次兵士哗变之起因，实乃为查志隆调拨军粮，以次充好。府仓陈米几近糜烂，鼠屎沙砾乱布其中。遂招致张志学怒不可遏，引来一场血战。下官勘查之中，发现查志隆尚有种种贪墨劣迹，故决定将张志学、查志隆一并锁拿，下刑部鞫谳……
读完邸报，张居正意识到张佳胤这下闯了大祸。这张佳胤是嘉靖二十九年的进士，为人清廉，是有名的干练之臣。张居正很欣赏他，正是由于他的鼎力推荐，隆庆五年，张佳胤才由兵部职方郎中出任应天府尹，兼管南京附近十府，安庆府也在他的兼管之中。处理安庆兵变，本是他职权分内之事。从邸报中列举事实来看，这种处置算是秉公而断并无错处。但张佳胤却不知查志隆是高拱的门人，事前不作任何通报，径将查志隆锒铛下狱，这岂不是蔑视首辅权威？
“好一个张佳胤，这样大的举措，竟然事先不同内阁通气！”见张居正放下邸报，高拱冷峻说道，“这样下去，政府威权何在？”
张居正心底清楚，高拱所指的内阁实际就是他自己。他也不想争执，只是息事宁人地说道：“仆今日就给张佳胤去信，查证这件事。”
“查证什么，人已关在南京刑部大牢里了。”高拱一拍桌子，胡子也戟张起来，“我只问你，张佳胤如此处置，是否向你请示过？”
这一问真的让张居正犯难：若回答没有请示，以高拱狭隘心胸，轻而易举就会给张佳胤定一个“怙权失察，信谗助虐”的罪名，轻则降职，重则免官；若说张佳胤请示过，则明显是引火烧身。而且从高拱出言吐气来看，他已怀疑自己与这件事有牵连。
“元辅，”张居正不管高拱怒火燃胸，依旧口气平和亲亲热热喊了一声，接着说道，“张佳胤把张志学与查志隆两人一同捉拿下狱，并没有向我请示，但仆以为，张佳胤有权这样做。”
“有权？谁给他这大权力？”高拱逼问。
张居正仍是不紧不慢说道：“仆上次给张佳胤信中，责成他全权处置，这实际上已经授权于他。”
高拱感到张居正明显在袒护张佳胤，心火一蹿，气昂昂地说道：“如此说来，捉拿查志隆，你也是赞同的？”
逮住高拱的话尾巴，张居正正色答道：“张佳胤公心办案，僧面佛面都不看，把查志隆拿下了。仆知道查志隆是元辅门生，张佳胤未必晓得，不知者不为罪，我这就写信，让张佳胤放了查志隆，元辅你看如何？”
张居正外示关切内含威胁，高拱听了很不受用。待张居正话音一落，他立刻反唇相讥：“查志隆是我门人不假，但张佳胤是你幕客，也是朝野之间人所共知的事。俗话说，打狗欺主，太岳呀，我看你是成心要撕破脸皮与老夫作对了。”
“元辅，此话言重了……”
张居正还欲解释，却一眼瞥见乾清宫大张贵急匆匆走了进来，遂打住话头。
张贵来传旨，让高拱去文华殿候见皇上。张贵退出后，高拱喊住准备离去的张居正，余怒未消地说道：“这件事我要面奏皇上。”说罢，踅身来到文华殿。
文华殿在左顺门之东，离内阁最近，沿会极门侧砖道前行不过数百步，即是文华殿的正门文华门。该殿永乐中建，但长期闲置，历届皇帝都不曾临御。嘉靖皇帝践祚之初，谕旨将文华殿鼎新修建，易以黄瓦。从此，文华殿就成了皇上斋居经筵及召见大臣的地方。
高拱走进文华门，早有文华殿当值太监迎上来，把高拱领进殿西侧的恭默室等待皇上召见，太监给高拱沏上用上等朱兰窨出的西湖龙井，笑吟吟说道：“高阁老宽坐些儿，万岁爷还没有驾临呢。”
这恭默室乃大臣等候接见的进退之所，原也是高拱坐惯了的地方，屋子里的古董摆设，墙上的字画匾对，无一样不熟悉。这时已日上三竿，室外花圃中的芍药，碗口大一朵一朵，在煦暖阳光下无不显得婀娜多姿不胜娇羞。高拱已喝了两盅茶，皇上仍未莅临，他便信步走出恭默室，站在花圃前欣赏这些开得正旺的紫烟朱粉，忽然，他瞥见一个人正顺着恭默室前的砖道上匆匆走来。“这不是姚旷么，他来这里干啥？”高拱心下疑问。姚旷是张居正值房里当差的吏员，平时最得张居正信任。待姚旷走到跟前，高拱喊住他。姚旷勾头走路，万没有想到会在这里遇上高拱，心里一慌张，开口说话便不自然：“啊，是首辅大人，小人不知道首辅大人会在这里。”
高拱见姚旷手中拿着一个已经缄口的足有寸把厚的信札，问道：“你手上拿的什么？”
姚旷干笑了笑，说：“是张阁老让我送给司礼监的。”
“啊？送司礼监？怕是送给冯公公的吧！”高拱厉声一喝，“姚旷你说实话。”
姚旷站在原地不作声，那忸怩不安的神情，算是默认了。
“写的什么？”高拱追问。
“首辅大人，小的的确不知。”
高拱挥挥手，姚旷飞也似地走了。望着他的背影，高拱懊恼万分心绪烦乱…
…
打从嘉靖二十年考中进士并被选为庶吉士后，高拱就一直置身在京城的政治漩涡之中。明朝内阁辅臣几乎清一色都由大学士担任，而大学士又必须是翰林院出身。每次京城会试中放榜的进士，只有极少数被主考官看中的隽才，才有可能进入翰林院当庶吉士。庶吉士虽然也算是一个九品官，但并无实职，只是留院研究历朝经籍典故，治国用人之术，以备日后晋升为侍读侍讲，作为皇帝顾问的储备人才。因此，一旦被选为庶吉士，就是通常所说的点了翰林，前程就不可限量。
选中庶吉士的人不一定都能入阁，但自永乐皇帝至隆庆皇帝这一百多年间，进入内阁的八十一位大臣，绝大部分都是庶吉士出身。高拱与张居正，以及即将入阁的高仪，三人都是庶吉士出身。朱元璋开国之初，承袭元朝政体，设中书省及丞相之职，后因丞相胡惟庸谋反，朱元璋借机诛杀“胡党”近七万人，并决定废除中书省，永远撤消丞相之职。同时下旨说“今后谁敢言设丞相者，杀无赦”。撤了中书省，总得有人给皇帝办事，于是，内阁就应运而生。内阁起初只是作为皇帝的一个顾问机构存在。入阁的学士，官阶不得超过五品。至仁宗朝后，由于阁臣杨士奇、杨荣、杨溥三人深得皇上眷顾，受宠日深，仁宗遂让他们处理朝中大事。阁臣操持权柄，就此开了先河。内阁首辅从此已成柄国之臣，与宰相无异，只是名义不同罢了。作为权力中枢的内阁，也就成了争权夺利刀光剑影之地。阁臣们虽然都是庶吉士出身，但为专权，不惜陷同门同种于死地。远的不说，二十多年前，次辅严嵩设计构杀首辅夏言就是一例。那时，高拱尚在翰林院中供职，对那一桩震惊朝野的冤案，他从头到尾看得清清楚楚，对被腰斩的夏言寄予深深同情。由此他看到了政治斗争的残酷，但他并没有因此退却，相反，他更加坚定了自己入阁的决心。堂堂七尺须眉，既入仕途，不入阁，不当首辅，又怎能把自己的满腹经纶用来报效皇上报效国家呢？经历几番风雨，几次坎坷，总算如愿以偿。从隆庆四年开始，高拱担任内阁首辅并兼吏部尚书，兼朝政、人事大权于一身。加之隆庆皇帝厌对政务，诸事对他倚重，让他放手去干，这给他施展才干提供了极好机会。两年来他经天纬地，颇申其志；责难陈善，实乃独裁。满朝文武，进退予夺，无不看元辅颜色。但春风得意之时，亦是隐忧酝酿之日。高拱初任首辅时，内阁中除张居正外，尚有陈以勤、赵贞吉、殷士儋三位阁臣。这三人资格均在张居正之上，与高拱差不多。除陈以勤有长者之风遇事忍让，赵贞吉、殷士儋两人都同高拱一样恃才傲物，得理不让人。俗话说，一个圈子里拴不住两头叫骡子，何况有了三个。内阁从此成了争吵甚至肉搏之地。脾气火爆的殷士儋，好几次为了丁点小事，竟与高拱老拳相向。赵贞吉虽然恪守“君子动手不动口”的古训，但天生一副好嗓子，经常与首辅叫板，骂得唾沫星子乱飞，声音响彻内阁大院。机枢重地，成何体统！高拱恨得牙痒痒的。他毕竟在京城官场历练三十多年，“窝里斗”一整套学问烂熟于胸，应用起来娴熟自如。首先，他把张居正团结起来——两人多年交情，关键时候，张居正帮高拱说话。阵脚既稳，然后瞅准时机各个击破，暗中搜集赵贞吉和殷士儋的劣迹，发动六科十三道各路言官上本弹劾。皇上那一头听信高拱一面之辞。因此，两年时间内，陈以勤、赵贞吉、殷士儋三位阁臣相继致仕。除陈以勤是自己看着没意思上本请求回乡外，另外两位都是被高拱赶出内阁的。所以，到了隆庆六年，内阁就只剩下高拱与张居正两人了。内阁算是平静了几个月，自从隆庆皇帝得病以后，宫府形势又顿时变得扑朔迷离。睡觉都睁着一只眼睛的高拱，突然发现真正的对手不是什么殷士儋和赵贞吉，而是自己昔日的挚友、现在位居次辅的张居正！平心而论，高拱觉得张居正的才能，不但远在赵贞吉和殷士儋之上，就是大明开国以来的所有阁臣，也没有几个人的才能盖过他。一旦意识到这一点，高拱更感到猛虎在侧，威胁巨大，也就特别注意张居正的一言一行。那一日，在乾清宫东暖阁中，他与冯保争吵起来。
张居正出面解劝，貌似公正，实际上却在偏袒冯保。几乎就在那一刻，高拱在心中作出决定，一定要把张居正赶出内阁，而且事不宜迟，越快越好。
高拱不愧为铁腕人物，就在内阁入值的这二十多天里，他就办妥了增补高仪入阁的一应事宜。高仪是他的老同事，此人清心寡欲，淡泊处世，既不求名，也不求利，并不是合适的阁臣人选。但高拱一时情急找不到合适的人，只好用他了。
管他呢，先弄个盟友进来，对张居正多一份掣肘总是好的。与此同时他又故伎重演，布置自己的门生及言官，搜集张居正的材料伺机上本弹劾。他的这一举动，也曾引起一些门生故旧的担心，他们都知道张居正非等闲之辈，一旦让他知晓，内阁中就会狼烟滚滚，高拱即使能赢，也是元气大伤。但高拱主意已定，不听劝告。现在，通过查志隆被捉拿下狱一事，他越发相信自己的判断，张居正觊觎首辅之位，早已暗中动手了……
斗机心阁臣生龃龉 信妖术天子斥忠臣（2 ）
熊召政
高拱在恭默室里胡思乱想，不知不觉过去差不多一个时辰，仍不见皇上到来，这种事往常从来没有发生过。皇上下旨候见，最多也等不了半个时辰。高拱正心下狐疑，只见张贵又满头是汗跑进恭默室，朝高拱施了一礼，说道：“皇上让奴才来通知高阁老，今日的召见取消了。”
“为何取消？”高拱一惊，顾不得礼貌，直愣愣问道。
张贵面有难色，但经不起高拱一再追问，于是低声说道：“你是阁老，告诉你也无妨。万岁爷刚才还好好的，跟奴才有说有笑。却不知为何打了一个喷嚏之后，那脸色顿时就变了，又摔杯子又砸凳儿，闹腾起来了。”
高拱顿觉不妙，心知皇上的病情又有反复。于是吩咐张贵：“你快回宫照顾皇上，我这就回内阁，给皇上上札子问安。”
说罢，两人离开恭默室，张贵一溜烟跑回乾清宫，高拱快步走回内阁。过了会极门，刚要跨进内阁大门，忽见树荫下窜出一个人，一迭声喊道：“老爷，老爷！”
高拱停下脚步一看，喊话的竟是家人高福。他诧异地问：“你跑来这里干啥？”
高福神色极为诡秘，四下里瞧瞧，见没有人，便压低声音说：“邵大侠来了。”
“邵大侠？”高拱心头一紧，问道，“他进京干啥？”
“他要我尽快告诉老爷，他有紧急事找老爷商量。”
“他现住哪里？”
“棋盘街苏州会馆。”
高拱略一沉思，吩咐道：“你先去苏州客栈陪一陪他，酉时过后，我再去看他。”
“是。”
高福拔腿就走，高拱又把他喊住，小声叮咛：“告诉邵大侠，京城人多口杂，凡事务必谨慎，尤其不要暴露身分。”
高拱刚回到值房，正欲写一便札给司礼太监孟冲，让他打听今日姚旷送往司礼监的究竟是什么札子。刚提起笔来，忽听得大堂里有人扯着嗓子高声喊道：
“皇上驾到——”
听说皇上来了，高拱与张居正都慌忙跑出值房迎驾，刚跨出游廊，只见隆庆皇帝已站在门道过厅里了。两人赶忙趋步上前，跪在大堂上。小楼各房间里一干属官胥吏，也都涌了出来，在两位阁老的后面，黑鸦鸦跪了一片。
“皇上，臣高拱、张居正于此接驾。”
高拱伏地喊了一声，隆庆皇帝也不答应。大堂中出奇地寂静，只有皇上的登龙靴，在砖地上发出“橐橐”的响声。
皇上不发话，跪着的人也不敢起来。高拱心中纳闷：“皇上不是发病，取消了在文华殿的会见么？怎么事前也不发旨，就突然跑到内阁来了？”他抬头朝皇上觑了一眼，只见隆庆皇帝穿着一件玄色丝直裰，外套一件紫色褙褂，头上的那顶没骨纱帽，也是随便戴上去的。一看就是大内居闲的便服，穿这种衣服，是不可会见外臣的。
就在高拱暗自思忖的同时，张居正也朝皇上觑了一眼。除了那身打扮让他感到奇怪之外，他还看清皇上略微浮肿的脸上，泛着飘忽不定的青色，这是久病伤元的特征。
高拱与张居正等已跪了一些时候，隆庆皇帝没有什么表示。这时，张贵气喘吁吁从外头跑了进来，他找皇上来了。他从恭默室与高拱分手回到乾清宫时，皇上莫名其妙的怒火才稍稍平息，并移步到西暖阁养正轩，听司礼监当值的秉笔太监读了两份奏折，忽然一摆手说：“不读了，备轿，朕去慈宁宫看看太子。”一乘杏黄色的四人暖轿立刻抬了过来，隆庆皇帝升轿，刚出乾清门，隆庆皇帝突然撩开轿窗帘儿，锐声喊道：“快，追上她！”四个抬轿的内侍被这一声喊弄糊涂了，一时都收住了脚步。“大胆奴才，这边！”隆庆皇帝指着左崇楼方向，在暖轿里急得直跺脚。内待瞧着左崇楼前的御道上空无一人，却也不敢分辩，只得抬起暖轿沿着御道向文昭阁的方向飞奔。“快！快！”隆庆皇帝拍着轿杠嚷道。内侍们一个个上气不接下气，累得脚不点地。过了会极门，隆庆皇帝手朝内阁大门一指，喊一声“进去！”暖轿便抬进了内阁。
轿还未停稳，隆庆皇帝就跳下轿来，高喊了一声“奴儿花花”，就跑进了内阁小楼。
“奴儿花花？”
内侍们一听这个名字，吓得一伸舌头，心中也就明白了八九分。
却说隆庆皇帝登基之后，成了九五至尊，沉湎酒色，更加有恃无恐。后宫佳丽，美眷如云。开头两年，他倒也颠鸾倒凤，乐此不疲。但时间一长，他就嫌老面孔不新鲜，侍寝味同嚼蜡。去年，深谙皇上嗜好的司礼监掌印太监孟冲，暗地里差人送信给被隆庆皇帝封为顺义王的鞑靼首领俺答，请他进贡几个塞外异族的美女。俺答很快就办好了这件事，一下子贡上来十个。孟冲神秘兮兮把她们弄进紫禁城，隆庆皇帝看后，顿时龙颜大悦，照单全收。其中有一个波斯美女，叫奴儿花花。深瞳碧眼，肤如凝脂，从身材到脸蛋，没有一处不叫人疼爱，没有一处不让人销魂。隆庆皇帝看见她，当时就挪不开步。偏偏这奴儿花花生性大方，轻佻放达，颦笑嗔怒，尽合人意。唱胡曲，跳胡舞，痛快淋漓，让人耳目一新。隆庆皇帝遂命在乾清宫后北围廊的游艺斋中传膳，只要奴儿花花一个人陪他饮酒。
御膳房做了一桌精美的菜肴，御酒房送来自酿的并已窖藏多年的竹叶青酒。杯箸都已摆好，箸是银箸，杯是宫中银作局用纯金锻造的做工极为精美的龙凤杯。为了接待波斯美女，隆庆皇帝破例了。
酒斟上，隆庆皇帝正要举杯相邀，奴儿花花嫣然一笑，嗲声嗲气说道：“万岁爷，这样不好！”
“有何不好？”隆庆皇帝问。
奴儿花花乌黑发亮的眼珠一闪，指着酒杯说：“这酒杯不好。”
“这是龙凤杯，朕亲自选的，取游龙戏凤之意。”
“不好，”奴儿花花摇头，“应该用樱桃杯。”
“樱桃杯？”隆庆皇帝思索一回，摇摇头说，“没见过。”
“在这哪。”
奴儿花花指指自己猩红的嘴唇，随之，只听得珠喉呖呖，一阵娇滴滴的笑声满屋飘荡。
“嘴？”隆庆皇帝一时没有明白过来。
“万岁爷，汉人不是有‘樱桃小嘴’这句话么？”
“哦，好一个樱桃杯。”
隆庆皇帝恍然大悟，也大笑起来。
“万岁爷，我要用嘴喂你。”
“好，好，用你的樱桃杯。”隆庆皇帝色迷迷伸出两个指头，在奴儿花花猩红的嘴唇上轻轻拧了一把。
于是，奴儿花花喂一口，隆庆皇帝就接一口。反之，隆庆皇帝喂一口，奴儿花花也接一口。隆庆皇帝酒量很大，喂酒的时候，他总是满满地含一大口，奴儿花花也不含糊全数吞下。只不过吞下去后，总是娇嗔地瞪一眼隆庆皇帝，故作生气地说：“万岁爷用的不是樱桃杯，而是大烧锅。”隆庆皇帝高兴得浑身打颤。
那一顿饭，他吃什么都是香的。
那一夜两人如胶似漆播云行雨不必细说，一完事儿就想睡觉的隆庆皇帝，竟然一个晚上瞌睡全无。第二天他宣旨让孟冲进宫，把孟冲大大地嘉奖了一番，并当着孟冲的面情不自禁说道：“这奴儿花花，真是无上妙品！”
从此，奴儿花花这位波斯美女几乎填满了隆庆皇帝生活的全部空间。饮酒调琴，插科打诨，花前月下，耳鬓厮磨，须臾不肯离开，真不知今夕何夕。此情之下，后宫虽然表面上平静如常，但暗地里已经是剑拔弩张，杀机四伏了。隆庆皇帝贵为一国之主，谁也不敢把他怎么样。但奴儿花花就不同，一个异国女子，万里迢迢孤身来到大内，虽然得到了皇上的专宠，但却把后宫三千佳丽全部得罪。
可怜这些花容月貌之人，每到夜晚，一个个迟迟更鼓耿耿星河，饱受孤衾之苦。
第一个对她恨之入骨的，自然是太子朱翊钧的生母李贵妃。她是一个端庄贤淑的女人，哪里能容得这么一个妖冶放荡的骚狐狸把皇上弄得神魂颠倒，昼夜不分。
一天她曾找来冯保，秀眉一竖气咻咻说道：“我看皇上被这狐狸精缠落了魂，忘了自己是一国之君。再这样下去，千秋百年之后，皇上的英名如何能保。”因为奴儿花花，孟冲在皇上跟前更是得宠。冯保心中一直暗藏怒气，这一下找到知音，两人遂秘密计谋一番。几天后，隆庆皇帝在文华殿接见大臣归来，发现奴儿花花死在御花园的窨井之中。他顿时咆哮如雷，声言要严厉追查，但查来查去也查不出名堂来。除了皇上和孟冲，宫廷内外的人都因奴儿花花的死而大大松了一口气。
隆庆皇帝虽然风流本性，却是一个懦弱之人。“无上妙品”一死，虽然在气头上他也说几句狠话，过些日子，他也就不再提起奴儿花花了。只是他变得比过去更加沉默寡言。有时一个人还跑到那口窨井旁站上片刻，流几滴眼泪。过罢上元节，由于长期酒色过度，加之奴儿花花给他心灵带来的创伤，他终于病倒。手腕生疮，一股子黄水流到哪儿，疮就长到哪儿。宫中暗地议论，皇上长的是“杨梅疮”。
关于这疮是怎么长上身的，说法不一：一说这疮是奴儿花花带给他的，一说是皇上在孟冲的陪同下微服私访帘子胡同惹下的。但不管怎么说，皇上因这疮变得喜怒无常，一会儿清醒，一会儿糊涂。刚才，他本说得好好儿的要去慈宁宫，可是一出乾清宫，他就分明听见奴儿花花娇滴滴地喊了一声“万岁爷”，掀开轿帘儿，他看见奴儿花花婀娜身影在御道上向着文昭阁方向奔跑。于是他双脚一跺轿板，命令抬轿的内待一股劲儿地跟着奴儿花花的背影穷追不舍，直直儿地就进了内阁院子。
早有小火者飞快报知张贵：暖轿出了乾清门，没有向右去慈宁宫，而是向左拐，沿左崇楼文昭阁一线去了。张贵这一惊非同小可，立刻撒鹰似的追赶过来。
“万岁爷！”
张贵顾不得擦去满头汗水，“扑通”一声跪倒在皇上脚前。
