“他在温书。”李贵妃欠身回答，接着又望了一眼陈皇后，说道，“再说臣妾和皇后想向皇上启禀一件事情，太子在场不好说话。”
“有什么话改日再谈吧，朕今日有些累了。”
隆庆皇帝支吾一句，就想打发她们走。李贵妃赶紧跪下，奏道：“臣妾所言之事，只是几句话。”陈皇后跟着也跪了下去。
隆庆皇帝本想回避，见后妃刻意纠缠，心里头便不高兴。他本可以强行逐客，怎奈他又缺乏这种魄力，无奈之下，只好哭丧着脸，又坐回到绣榻上。
李贵妃知道皇上不高兴，但事情到了这一步，也顾不得许多了，她劈头问道：“孟冲弄了四个小孽种藏在大内，不知皇上可曾知晓？”
“有这等事？不会！”隆庆皇帝矢口否认，想一想如此武断恐为不妥，又道，“这件事可把孟冲叫来一问。或许是新来的小太监，大家不认识也未可知。”
“绝对不可能是新来的小太监。”李贵妃断然说道。
“你怎么就敢断定？”
“那四个小孽种已在浣衣局库房里搜出，如今关在内厂。”
“哦！”隆庆皇帝这一惊非同小可，心里头埋怨孟冲办事不力，脱口问道，“谁抓的他们？”
“冯保。”
“那四个……嗯，那四个孩子说了什么？”
“暂时尚未审问。”
隆庆皇帝大大松了一口气，遮掩说道：“你们暂且回去，待冯保审问明白，再让他前来奏朕。”
隆庆皇帝再次暗示逐客，李贵妃直欲弄个水落石出，故意问道：“臣妾实不明白，这孟冲弄几个小孽种进宫作甚。何况宫里头暗中传着的一些闲言闲语，也不利皇上。”
“有何闲言闲语？”
“有人说，孟冲弄来的这几个小孽种，都是为皇上准备的。”
“为我？为我准备做甚？”
隆庆皇帝装糊涂，陈皇后没有李贵妃那样玲珑心机，说话不知婉转，这时忽然插进来冒冒失失说道：
“前些时就有传言，说孟冲偷偷领着皇上去了帘子胡同，皇上的疮，就是从那里惹回来的。”
“胡说！”
隆庆皇帝一声厉喝，忍耐了半日的怒气终于歇斯底里爆发了。他气得浑身打颤，伸出手指头，指点着跪在面前的陈皇后和李贵妃，哆嗦着说道：
“你们……你们给、给……”
他本想说“给朕滚出去”，但一句话竟未说完，就因怒火攻心、血涌头顶而双脚站立不住，顿时只觉天旋地转，身子一歪，直挺挺地倒在绣榻之上。
这突如其来的变故，把陈皇后与李贵妃吓坏了，她们赶紧起身奔到绣榻旁，只见隆庆皇帝两眼翻白，口吐白沫，两手握拳，身子抽搐，已是人事不省。
“快来人！”李贵妃喊道。
门外守值太监抢步入内，见此情状，慌忙去喊日夜在皇极门外值房里当值的太医。
太医匆促赶来，一看隆庆皇帝的状况，便知已深度中风。但他还是装样子拿了拿脉，然后对陈皇后与李贵妃跪下哽咽奏道：“皇上要大行了。”
一听此言，皇后与贵妃一起大放悲声。这时张贵也三步并作两步跑了进来，伏在绣榻之前失声痛哭起来。
“张贵，你不能在这里哭了，”李贵妃强忍悲痛，擦着眼泪说道，“你快去通知内阁成员来乾清宫，不要忘了通知张阁老。”
访南岳时黜官受窘 极高明处孤鹤来临（3 ）
熊召政
觉能感到这个人来得突然，只含糊回答一句：“一切随缘。”
“孤鹤”紧接着觉能的话说道：“觉能上人说得很好，相见即是缘分。”
李延问：“孤鹤先生，你要和我谈什么？”
“谈解脱法门。”
李延一听这是佛家语言，便相信真的遇到高人了。嘴上没说什么，屁股已坐到石凳上了。觉能见状，道一声“阿弥陀佛”，当下辞过两人，依原路折回寺中。
访南岳时黜官受窘 极高明处孤鹤来临（2 ）
熊召政
“听说他还留了一首诗在寺里头。”
“是的。”觉能眯眼儿看着董师爷，语气中充满自豪，“施主想看看？”
董师爷看着李延。本来已生了睡意的李延一听有了新鲜事儿，当即答道：“还请老师傅拿出来，让我等见识见识。”
觉能当即命在一旁侍候茶水的小沙弥去里屋取出一个立轴来，董师爷上前帮着抖开，展在李延面前。灯光不甚明亮，李延凑近细看，是一首七律：
苏耽控鹤归来日，李泌藏书不仕年。
沧海独怜龙剑隐，碧霄空见客星悬。
此时结侣烟霞外，他日怀人紫翠颠。
鼓棹湘江成远别，万峰回首一凄然。
诗题为：赠沈山人次李义河韵书为福严寺觉能上人补壁张居正。
李延在两广总督任上，看过好几份兵部转来的张居正的亲笔批示，因此对这立轴上的字迹是熟悉的。这位大学士的书法藏灵动于风骨之内，寓冷峻于敦厚之中，原也是别拘一格。眼前这幅字除了上述特点，似乎还添了一点超然物外的烟霞之气。李延读了一遍诗后，接着欣赏书法，最后又把诗再三玩味。自认为已悟透了这首诗的底蕴，于是问两位师爷：“你们两个，平常也好哼哼唧唧作诗，看出这诗的意思么？”
董师爷一向以才子自居，这会儿见主人考问，便干咳一声，颇为自信地回答：“在总督府办差时，我看过一份吏部咨文介绍阁老们的履历，首辅高拱今年六十一岁，次辅张居正今年四十八岁，据此推算，张阁老写这首诗时，实际年龄只有三十二岁。我不知道那时张阁老在何处为官，怎么有空游衡山。”
觉能长老插话：“那时张居正不在任上，他因病从翰林院编修的官位上退下，回到湖广荆州府老家养病，这期间他上了衡山。”
董师爷伸指头戳着立轴上“李义河”三字，说道：“这个李义河想必就是当今的湖南按察使李大人了。”
觉能长老点头答应：“正是，这个李义河是张居正的同年，又是同乡，那时也恰好在家养病，二人就结伴上了衡山。”
董师爷弄清这些细节，接着就习惯地摸了摸光溜溜的下巴，开始眉飞色舞摇头晃脑地发表高见：
“这诗中的第一句，苏耽控鹤，用的是《神仙传》中的故事，说的是桂阳人苏耽，一日有白鹤数十只降于门，载他而去，苏耽如此就成仙了。第二句李泌藏书，用的是衡山的故事，唐人李泌，当过玄、肃、代、德四朝宰相。出仕之前，他在衡山隐居了十年。他隐居的住所叫端居室，室内藏书上万册，韩愈有诗写道‘邺侯家多书，架插三万轴’，这个邺侯就是李泌，是他当宰相后的封号。我还听说过李泌在衡山‘食芋得相’的故事。据说有一天李泌到附近寺院听和尚念经，他从念经的声音中听出有个和尚与众不同。便暗暗打听这个和尚的底细，弄清楚他法号明瓒，白天干苦力，晚上睡牛棚，每天早午两顿饭，吃的都是别人留下的剩饭剩菜，除了做事、念经，他从不和人交言。也不讲整洁，邋邋遢遢的，和尚们背地里都叫他为‘懒残和尚’。李泌从见懒残和尚第一眼开始，就认定这是个深藏不露的世外高人。一天深夜，李泌偷偷摸摸来到懒残和尚独居的牛棚，自报姓名，并恭恭敬敬向懒残和尚行礼。懒残和尚好半天不搭理，突然一抬头，把一泡痰吐到李泌脸上。李泌也不气恼，只默默把痰抹掉。懒残和尚仍不搭理他，只自顾从火灰中扒出一个煨熟的泥芋，灰也不打、皮也不剥就这么吃起来。吃着吃着，瞟了一眼李泌，见他仍毕恭毕敬站着，没有走的意思，就叹了一口气，把手中吃剩的半个泥芋递给李泌，说：”吃下这半个芋头，也勿多言，下山领取十年宰相去吧。‘李泌吃下这半个芋头，听懒残和尚的话下山去了，到了京城，果然当了十年宰相。觉能长老，我的这个故事有没有讲错？““没有。”觉能和尚早就坐回到椅子上，一直闭目敛神来听，这会儿睁开眼睛，微笑答道：“这个懒残和尚，也不知从何处来的，一到衡山就在福严寺挂单，那时还不叫福严寺，叫般若寺。”
李延听得出神，这时插话惊问：“懒残和尚后来哪里去了？”
“走了，”觉能和尚肃敬地说，“当时庙里僧人，谁也不知道懒残和尚怎么走的，李泌当了宰相后曾回来找过，也是怏怏而归。”
“衡山聚五岳之秀，真是藏龙卧虎之地啊！”
李延免不了一番感叹。董师爷见众人情绪都被他调动，越发得意，继续说道：
“张阁老这第二句诗，李泌藏书不计年，实乃是全诗的关键，说明他当时的心境，觉得入仕为官没有意思，想终老林泉。这也难怪，十五年前，正是奸相严嵩一手遮天，天下士人顺他者昌，逆他者亡，许多为官之人，都有归隐之思……”
董师爷口若悬河，扯起黄瓜根也动，李延知道再让他说下去，一个时辰也打不住，便挥手打断他的话头，转而问一直不吭声的梁师爷：“老梁，你有何高见？”
梁师爷是个闷嘴葫芦，虽然也偷偷摸摸做几句诗，却从不在人面前炫耀。主人问话，他愣住一会儿，木讷说道：“只不知这个沈山人是谁。”
李延一笑，说道：“这算是问到正题儿了，要理解这首诗，沈山人是关键。”
觉能和尚说道：“这个沈山人，也是个来无影、去无踪的神秘人物。他曾在我们福严寺借居了两年，也是很少同人搭话，除了看书静坐，就是登山涉水。张居正来寺中住宿，沈山人正在寺中，不知为何，两人一见面就有许多话说，秉烛夜谈一直到天亮，然后就有了这首诗。”
耐不得寂寞的董师爷，立即接了觉能和尚的话说：“这个沈山人，该不会是第二个懒残和尚吧。”
觉能婉转回答：“福严寺是七祖道场，天下法院，常有不可思议事发生，也是常事。”
李延对觉能的话很是信服，说道：“我看这个沈山人，定然是世外高人。世上先有黄石公，后有张良；先有懒残和尚，后有李泌。沈山人借居福严寺，想必是要在这里等候张居正，为他指点迷津的。”
觉能和尚频频点头，答道：“老衲也曾这么想过，自两人那次见面之后，一晃十五年，衡山上再不见沈山人的踪迹。”
李延此时心境突然变得苍凉起来。说到李泌，可以作为一则历史的美谈来欣赏。说到张居正，就无法摆脱个人的恩怨及利害关系来作局外人了。高拱与张居正两人，尽管当年也曾风雨同舟，肝胆相照。但随着局势演变，为了争夺宰辅之权，当年的这一对朋友无疑已成了水火不容的生死冤家。上衡山之前，李延并没有认真思考过张居正的事情。他总以为高拱圣眷甚深，总揽朝纲多年，上至皇上，下至百官万民，莫不对他多有依赖，真可谓是具有移山心力的威权人物。张居正比起高拱，无论是资历还是影响都远逊一筹，根本无法与之抗衡。但现在看来，事情比自己想象要复杂得多。如果张居正果真有高人指点，得佛光庇护天地造化之机，那么他取代高拱是迟早要发生的事。他想到张居正曾三番五次推荐殷正茂接替他出任两广总督，都因高拱阻梗而作罢。这次得以实现，是高拱突然改变主意呢，还是张居正的影响力在上升？他因远离京城不明情况而无从判断。但离任一个多月来，却没有收到高拱的只言片语，究竟是座主对他生气还是有难言之隐呢？这也令他百思不得其解。明日京城大内章公公奉圣旨上山敬香祈福，这也不是一个寻常的举动。大凡只有国家遭受大灾或皇上病重才有此举。皇上病情究竟如何，他因读不到邸报而不知晓确切消息。但凭多年的为官经验，他知道京城正在酝酿着一场暴风骤雨。尽管被撤职，他对高拱依然一往情深，他坚信只要高拱在位，他还会有东山再起之日。但是，如果张居正取而代之呢？他想起自己在两广总督任上贪污百万两银子军费之事，顿时心惊肉跳。尽管他用二十万两银子塞住了殷正茂之口，但如果形势变化，殷正茂还会不会守口如瓶，不揭他隐私呢？
思来想去，他隐约感到，张居正上台之日，就会是他灭顶之灾到来之时。他瞥了一眼坐在对面的慈眉善目的觉能和尚，忽然觉得他深不可测，很想与他单独交谈，便对两位师爷说道：“你们两位且回房歇息，我与长老再闲聊会儿。”
两位师爷起身告辞，方丈室内只剩下觉能与李延两人。已交亥时，寺院一片寂静，远处偶尔传来一两声宿鸟的啼唤，更增添了山中的神秘感。忽然，一阵穿堂风吹来，把李延座旁烛台上的蜡烛吹灭，屋子里物件影影绰绰，只觉能手中捻动的佛珠闪动着幽幽的微光。这情形李延骇怕，不由自主地并拢双腿攥紧拳头，待小沙弥重新点燃蜡烛，李延虔敬问道：
“觉能长老，你觉得张居正真的有宰辅之命么？”
觉能已看出李延神情恍惚，似有难言之隐。心想这在失意之人在所难免，但为何总要围绕张居正谈话，倒叫他费解。略作思忖，答道：
“张居正现在不已经是阁老了么？”
“阁老与宰辅还不一样，宰辅是首相，如今的宰辅是高拱，张居正只是一个次辅而已。”
李延一番解释，觉能听得无味，只依自己的思路回答：“当年沈山人与张居正究竟谈了些什么，老衲无从知道。但张居正在祝融殿里抽的那支签，倒有人把那签文抄来送我。”
“签文如何说？”
觉能想了想，念了四句诗：“一番风雨一惊心，花落花开第四轮。行藏用舍皆天定，终作神州第二人。”
李延仔细听过，说道：“这签诗倒是明白如话，只是不知藏有什么玄机。”
觉能回答：“玄机在第二句与第四句上。人生十二年逢一个本命年，即一轮。
四轮加起来是四十八岁，这是第二句中的玄机。第四句其实也没有什么玄机。神州第一人是皇帝，在皇帝一人之下，万民之上的是宰相，就是本朝的首辅。神州第二人即是首辅。“李延惊诧地说道：“张居正今年正好四十八岁，难道他要当首辅了？”
觉能目光一闪，双手合十说道：“阿弥陀佛，这是天意。”
李延顿时觉得周身冰凉。觉能看到李延脸色大变，也是疑惑满胸。但他谨守出家人本分，无心打探别人隐情，倒是李延按捺不住，沉默一会儿后说：“觉能师傅，你看在下近期内是否有灾？”
觉能歉然一笑，答道：“李大人，方才老衲已经说过，尘世间吉凶悔吝之事，老衲一概不去预测。”
李延以为觉能推诿，仍央求道：“觉能师傅若能为在下指点迷津，也不枉我到福严寺走这一遭。何况佛家人说，救人一命，胜造七级浮屠。”
觉能停止拨动手中念珠，盯着李延说：“李大人此话言重了，你如今解甲归田，好端端作天地间一个闲人，如何要人救命？”
李延长叹一声，欲言又止。觉能接着说：“今夜月白风清，不知李大人可否有兴趣，陪老衲出去走走。”
“去哪里？”
“我们这寺院后门外，掷钵峰上有一个台子，是当年李泌登高远眺之地，那里至今还留有一块大石碑，镌刻着李泌亲书的‘极高明处’四个大字。”
“极高明处？”
“对，极高明处！”觉能说着站起身来，探头看了看窗外月色，悠悠说道，“到了那里，你就明白李泌为何会写这四个字。”
李延深深吁一口气，说道：“我随你去。”
两人走出寺院后门，沿着院墙一侧迂回而上不过百十来步，便看到几株盘龙虬枝的古松，挺立在空皎洁的月色之中，古松之旁，是一个两丈见方的平台，有一方石桌和四个石凳。
“这就是极高明台？”李延问。
“这就是极高明台。”觉能和尚说着伸手朝上一指，“你看，那就是李泌留下的石碑。”
李延顺手看过去，果然看到挨着岩壁立了一块大碑。也就在这时候，几乎两人同时都看到了，碑底下盘腿坐了一个人。
“咦，有人！”
李延一声惊叫，连着后退几步。觉能和尚合掌念了一声“阿弥陀佛”，站在原地说道：“不知是何方高人，深更半夜坐在这里，吓着了我们寺中远道而来的施主。”
那人盘腿坐在原地不动，开口说话，声音中充满不可抗拒的诱惑：
“请觉能上人恕罪，我专在这里等候你们寺中这位远道而来的施主。”
“你是谁？”
“不要问我是谁，我是天地间一只孤鹤。”
“孤鹤？”
“那就叫我孤鹤吧。”
凭感觉李延觉得眼前这个人并非歹徒。他定了定神，走上前来问觉能：“你不认识他？”
觉能摇摇头。
“孤鹤”又开口说话了：“李大人，我等你已经很久了。”
李延小心答道：“我不认识你。”
“相逢何必曾相识，今夜里，我想与李大人在这极高明处，作披星戴月之谈。”
谈了一晚上的奇人奇事，李延却是没想到会在自己身上发生。他甚至觉得这位“孤鹤”就是沈山人一类人物。觉能把他引到这里来，就是为了让他获得“极高明”的人生韬略。想到这里，他不禁有些兴奋，便问觉能：“觉能师傅，依你之见呢？”
李按台坐镇南台寺 邵大侠月夜杀贪官（1 ）
熊召政
姜风在福严寺山门前与李延一行告别，随报信的武弁即速来到南台寺，在这里等他的“李大人”不是别个，正是湖南按察使李义河。
五月初，皇上接受李贵妃的建议，派出大内中贵分别前往五台山、峨嵋山、普陀山、九华山、青城山、武当山、崆峒山以及衡山等八大佛道名山敬香祈福。
历来，这种大型的皇室活动，虽不关涉国计民生，内阁也得积极参与，协助办理。
接到旨意之后，内阁照会礼部以及钦天监选派了八名官员陪同大内中贵一同前往。
又从兵部选派八名官员，各领一队锦衣卫，负责沿途的保卫和接送工作。这八支队伍选了吉日，一同离了京城浩浩荡荡前往各处名山。给皇上办差，那领队的中贵颐指气使飞扬跋扈自不必说，就是一般的随行人员，也都骄焰逼人。这八支敬香队伍一路行州过县，都有地方官员过境接送。那些头顶乌纱身穿官袍的官员，都是饱读诗书的进士出身。虽然打心眼儿里瞧不起皇上跟前那一群“没根”的男人，却又得罪不起。敬香队伍到了自家管辖地界，好酒好肉款待不说，还得以孝敬皇上置办“香火钱”的名义，大大送上一笔银子。却说来衡山敬香的这一支队伍，领头是内宦监太监章公公。他人还没有离开京城，张居正就写了一封信给李义河，告诉这位章公公原是李贵妃所居慈宁宫的管事牌子，希望李义河慎重对待。
就是没有这封信，李义河也不敢怠慢，有了这封信，他更是把它当头等大事来办。
在长沙接到章公公一行，为之大排筵席接风，着实热闹了一番。尔后，趁着章公公在长沙还和其他官员有些应酬，李义河又先行动身来到衡山，就地指挥安排章公公一行上山敬香事宜。在李延上山的头一天，李义河就住进了衡山南台寺。衡山上有福严寺、方广寺、丹霞寺、南台寺四大丛林，均是唐朝以前的古刹。其中以南台寺周围的风光最好，而且为施主准备的住房也最为精致，李义河选中这里作为章公公一行上山敬香的居留之所。
这李义河也的确是一个能上能下的角色，一个官居四品的堂堂按台大人，亲自指挥一应杂役清理打扫寺院客舍。哪里该摆一只椅子，哪面墙上该挂幅画儿，他都要亲自发话。最后还与方丈一起制订出接风“素筵”的菜谱。忙活了一天，人也有些乏了。回到客舍躺在竹椅上闭目养了一会儿神，忽然听得寺院里传来喧哗，命人前去询问，告之说是前来投宿的香客，已被寺中的知客僧回绝了。李义河由此想到众多的游山客身份不明，若让他们滞留山上，其中如果藏了歹徒惊扰为皇上祈福的“钦差”，那自己的十分殷勤也就会全都泡汤。想到此，他便命人火速去找姜风，要他连夜派兵前往各寺院道观，把留宿山上的游山客一律清下山去。
却说姜风气喘吁吁跑来南台寺，叩见李义河领取指示后，当即面有难色。
“看你脸上有犯难之意，究竟有何事情？”李义河坐在躺椅上，斜睨着垂手站立的姜风。
姜风一介武夫，说话直捅捅的：“我这个把总，管带一百来名兵士。这山上各处寺观住宿的游客，多则上千，少说也有几百人，如何一时清得干净。”
“做一点事就叫苦，这成何体统！”李义河说着就恼下脸来，申斥道，“养兵千日，用兵一时。朝廷花大把银子养着你们，就指望这时候派上用场，你莫给我低眉落眼做脸色，反正今晚上要把游客清理干净。”
姜风知道拗不过，便说：“李大人，这任务卑职接下，但我也得讨个章程。”
“说吧。”
“如果游客不肯走呢？”
“撵！”
“撵也撵不走呢？”
“你这个把总执行公务，有随机处置之权，这样简单的事，还须问本官？”
“按台大人，我当然得问。卑职手下兵士，个个手执兵器，如果和游客推搡扭打起来，说不定就会闹出人命。”
“你想吓唬本官？”
“卑职没有这个意思，按台大人不要误会。”姜风忙不迭声解释，“去年八月南岳香市，一天上山敬香的游客就有一万多人，卑职手下人维持秩序，就和一些愣头发生冲突，双方动起刀来，还真的闹出了人命。”
“既是这样，碰到蛮不讲理的人，不等他动手，先拿枷把他锁了。”
“这也是个话。”
姜风本是领会的意思，但话说得不得体，李义河也就产生了“秀才遇到兵”
的懊丧。姜风还欲问什么，庙里的知客僧走了进来，说是方丈请李义河过去。
李义河随知客僧走过一个过堂，到了对面厢房，这里也是一排客房，方丈站在一间客房门口，朝迎面走来的李义河施了一礼，说道：“依李大人的意思，我们用碧纱笼把这首诗罩了，不知合不合意，还请李大人过目。”
李义河跨进房间，这是寺中最好的客房之一，预备给章公公住的。只见雪白的墙壁上安置了一个制作精巧的碧纱笼。内中罩着的是书在白粉墙上的一首诗：
一枕孤峰宿暝烟，不知身在翠微巅。
寒生钟磬宵初彻，起结跏趺月正圆。
尘梦幻随诸相灭，觉心光照一灯燃。
明朝更觅朱陵路，踏遍紫云犹未旋。
落款九个字：宿南台寺，张居正并书。
李义河偏着脑袋盯着墙壁出神，方丈也不知他是在欣赏诗呢还是欣赏碧纱笼。
站在一旁等了一会儿后，小声问道：“李大人，这碧纱笼你看做得如何？”
“很好，很好！”李义河略一点头，扫向方丈的眼风，也就显得格外的兴奋，“十五年前，我与张居正结伴来游衡山，那时他从翰林院编修职位上退下来养病，我从户科给事中的位子上退下来养病。两个六品官，都三十啷当岁，养病在家。
无官一身轻，游山玩水，真是不亦乐乎。我们游衡山的第一夜，住在福严寺，第四夜就住进南台寺。那时，你还不是这里的方丈。那夜里，我们两人在寺里就着斋菜喝了一点酒，趁着酒兴，张居正随口吟了一首诗，并让小沙弥拿来笔墨，把这首诗写到墙上。那时候，张居正满脑子装的都是一些出家人的思想。十五年了，我二度上山，见到这首诗如见故友。张居正已由六品编修跃升为一品内阁大臣，再也没得空闲做当年那种出家梦了。不过他的诗留在南台寺墙上，真的成了南台寺的珍宝。明日让章公公住进这间房，他一定也很高兴。“李义河提起的这段往事，现在的南台寺方丈虽不是当事人，但老早就听说了。
他对张居正留在墙上的这首诗，还是精心保护，只是不曾想到应该弄个碧纱笼罩起来。
“方丈师傅，这间房平时锁起来，只有像章公公这样的钦差或者封疆大吏来了，才打开让他们一住，你看如何？”
一直点头应承却不说话的方丈，见李义河问上脸来，只得答道：“李大人提议极好，老衲照办。”
一直跟来看热闹的姜风，这时冷不丁插上一句：“听说张居正要当首辅。”
“你听谁说的？”李义河问。
“祝融殿的老道人，十五年前，张阁老在那里抽了一支签，按台大人不是跟在一起么？”
李义河听了这句话尽管心里头热乎，但表面上却不得不板起面孔训斥：
“你大小也算是吃皇粮的人，怎好如此信口开河？啊，真是的，你为何不去执行公务，却跟来这里？”
姜风又是抱拳一揖，说道：“回按台大人，卑职还有一事须得请示。”
“请讲。”
“清理山上游客，是不分青红皂白一律开赶呢，还是有所分别。”
“一律开赶。”
“如果游客中也有官身，怎么办？”
“哦，这大约不会吧。”
“眼下就有一个。”
“谁？”
“刚刚卸任的两广总督李延。”
“李延？”李义河大吃一惊，他简直不相信自己的耳朵，连忙追问一句：“你说是从广西庆远卸任的那个李延？”
“正是。”
“他现在何处？”
“福严寺。”
姜风接着把他遭遇李延的事情讲述一遍，李义河感到事情真是太巧。大约两个月之前，他奉张居正之命秘密去了一趟庆远街，尽管殷正茂闪烁的态度令他不满，但他仍从别人口中探到李延贪墨的一些蛛丝马迹，如今在朝廷敬香队伍到来之际，李延又突然出现在衡山，这究竟是赶巧儿的事呢，还是李延要来这里同什么人接头？李义河顿时多了一份警惕。思忖一会儿，他突然一改对姜风的生硬态度，拍拍他的肩膀，亲热地说：“走，回到我房间去，就这件事情，我们再好好谈谈。”
听着觉能老和尚渐行渐远的脚步声，寺院后门吱响了一下，接着复归于静。
“孤鹤”这才起身沿着台子周边的石栏杆走了一圈，然后拣了一个石凳，与李延隔着石桌相对而坐。觉能和尚走后，李延的心情忐忑不安，虽然他求访异人的心情迫切，但眼前这个人出现得过于突然，又叫他放心不下。趁着孤鹤散步之时，他偷偷打量，见他身穿一件三梭布道袍，月光下分不清道袍的颜色是青还是黑。
头上戴了一顶很有仙家气韵的忠静冠，脚上穿着白布袜，蹬了一双麻耳草鞋。虽看不清他有多大年纪，但从下巴上那三绺长须来看，恐怕也是五十岁开外的人了。
刚坐定，孤鹤先开口说话：“李大人，你从庆远一路走来，恐怕老是提心吊胆吧。”
这第一句话就让李延心里发怵。但他毕竟是当过两广总督的人，稳稳神，便用半是不满半是试探的口吻说道：“先生怎好这样说话。”
孤鹤一笑，讥刺道：“常言道，落毛的凤凰不如鸡，李大人现在也算是落难之人，怎么能够还像两个月前那样，对人颐指气使？”
李延被噎了一下，抱拳又问：“请教先生尊姓大名，是何方高人？”
“方才已经说过，相逢何必曾相识，你叫我孤鹤好了。”
“孤鹤先生，你好像对我的情况很熟悉。”
“是啊，”孤鹤目光闪烁，让人感到有一股逼人的寒气，“高拱是你座主，这是天底下人都知晓的事。如果不是有这层关系，两广总督这样的要职，怎么会轮到你？”
这等于当面掴人的耳光，李延脸上挂不住，恼怒说道：“孤鹤先生，我与你素不相识，你怎好这样当面羞辱别人。”
孤鹤答道：“忠言逆耳利于行，李大人，如果三年前你上任之初，身边有我这等人向你说真话，你就不会自恃有高拱这样的后台，而为所欲为不顾后果，以致落到今日的下场。”
李延一怔，觉着这位高人说话虽然难听，但句句是实。不免长叹一声，接着问道：“依先生之见，往后我的祸福如何？”
“大人自己怎样看呢？”
“先生既然什么都知晓，我也没有什么可隐瞒的了。”李延回道，“我的前程祸福，都连在恩师座主身上。”
孤鹤点点头：“此话不假。”
“可是，我现在担心的是，座主首辅之位难保啊。”
“大人为何会有这层忧虑？”
“或许这里头有天意。”
李延接着把在福严寺所见所闻说了一遍。孤鹤听得仔细，接下来说：“天意难违这话不假，张居正与高拱，一个是太师，建极殿大学士，一个是少师，文渊阁大学士。都是封侯拜相之人。一入内阁，就算是应了天意。至于他们两人往后谁为首辅，这要看当时的造化。”
“依我之陋见，所谓造化，就是人事浮沉，听说明日要来一位章公公上山敬香，为皇上消灾祈福，说明皇上病情不轻……”
李延说着把话头打住，他发现孤鹤把头扭向那块“极高明处”石碑，似乎在倾听什么。
“孤鹤先生？”李延喊了一句。
孤鹤“哦”了一声，把头掉回来，说道：“我听到石碑后边有的声音，似乎是只野兔子。请李大人继续说。”
断了这一下，李延突然觉得方才说的都是闲话，于是言归正题，问道：“先生说过，今夜你要为我开释解脱法门。”
“是的。”
“何为解脱法门。”
“就是一了百了，万事皆休。”
“这种话我听过。”
“啊？”
