吴丹啜了一口酒，才慢慢续道：“真是百闻不如一见，今日来到王府，才知那些人都是胡说八道。”
此言既出，众人的心犹自怦怦乱跳不止，但气氛明显缓和。吴三桂神色稍宁，道：“吴大人明鉴，卑鄙小人妒忌诬陷，决不可信。皇上待臣下恩重如山，想报恩还犹恐不及，岂敢对皇上有贰心？”
吴丹见这位平西王的脸一阵红，一阵白，面露尴尬之色，深悔自己酒后失言，忙安慰道：“当今皇上，英明仁孝，励精图治，实是自古贤皇所不及。且皇上素来明察秋毫，深明大义，决不会被几句小人谗言所蒙蔽。现今赐箭一事，足见皇上信任王爷，深知王爷的一片苦心。”
吴三桂听完这一番话，暗自寻思：“听他的口气，皇上似乎早已疑我心有反意。”只是哈哈的干笑几声，说到，“皇上英明，大人英明，我吴三桂决不会做出反对朝廷之事，倘苦如此，叫我天打五雷轰，不得好死！”言罢，做出一种赌咒发誓的样子，表现出一种诚惶诚恐的神态。于是，乌云从人们的心头消失，惶恐一扫而空，欢快的气氛又弥漫了大厅。
筵席一直闹腾到深夜，众人个个酒足饭饱，心满意足，尽欢而散。吴丹一行由礼部官员相陪，到昆明城西安阜园下榻。那儿本是明朝黔国公沐家的故宫，原来就有很多崇楼高阁，极尽园亭景胜，等到吴三桂手里，那更是耗费巨资，大兴土木，还派人到处搜罗各种珍禽异兽，奇花异草，只把个安阜园修建得焕然一新，锦上添花。
由于暂时还无法摸到钦差大人对自己的真实态度，所以吴三桂觉得还是谨慎小心为上，行为举止都要小心翼翼，避免露出破绽。同时，还要极尽阿谀奉承之能事，把钦差大人侍候得服服帖贴，让人找出不半点差错，用绵糖堵住吴丹的嘴。
除此以外，吴三桂秘密嘱咐手下人员，严密监视吴丹的一举一动，注意有哪些朝廷官员接近钦差，并把有关人员的言谈话语记录下来。
为消除这次暗藏的危机，吴三桂真是可谓机关算尽，煞费苦心。
次日，吴三桂派副将来请钦差大臣，他要亲自陪同吴丹赴校场阅兵。
这场阅兵却是吴三桂早预谋已久，设下的一个圈套，他正撒开网口，诱使吴丹往里钻。
吴丹和吴三桂端坐在阅兵台上。
两名都统率数十名佐领，披盔挂甲，下马在台前行礼。
“启禀大人，启禀王爷，队伍整装已毕，请训示。”
“好，”吴三桂诡密而又威严地瞧了一眼自己的部属，接着说道，“今天，有幸钦差大人亲自到此，你们要倍加努力，拿出看家本领，让大人一睹我军军威，倘蒙大人高兴，老夫自有赏金。”
说完，吴三桂看了一眼吴丹，两人会意，遂把手用力一挥，喝道：“阅兵开始。”
随即一队队兵马在台下走过。细心的人不难一眼就看出，前边的队伍旗帜鲜明，盔明甲亮，甚是威武雄壮，但这部分军队只是约占总数的十分之一，紧跟其后的，行列则有些杂乱，动作也不太整齐，而且穿戴也有差异，从脸色看上去，军士的年龄似是有些偏大，这部分跟前面相比，成色相差悬殊，但人数众多，占参阅总人数的绝大多数。
吴三桂偷眼瞥见吴丹脸上露出诧异之色，不失时机地用手肘捅了吴丹一下，羞惭说到：“大人不要见怪，小王实是不得已。大人看到前面队伍，那是我的老家底——关宁铁骑，由于久不打仗，又远离故土，有相当数量的士兵，思乡心切，弃甲回归故里。现在这点旧部下，甘愿追随小王，不肯离去，只是素常在我身边。经我亲手调教，还稍微有些起色。至于后边的那部分军队，唉！……”
说到这儿，吴三桂喟然长叹一声，又道：“由于金库亏损，入不敷出。凡事无论大小都问我伸手要钱，真是僧多粥少，做这个云贵的父母官，真难当啊！不过，身为大将镇守边陲，负有保家卫国的职责，军队万不可少。为了弥补空缺，我不得不东挪西凑，抽出有限资金，募集新军，加以训练，只是荒蛮山野之人，愚昧缺少教化，要想使之成为国家劲旅，一时半晌难以奏效，这点还请吴大人海涵。”
听完吴三桂的一番诉说，吴丹微微点头，以示理解。
吴三桂手下大将胡国柱将令旗一挥。只听得校军场上顿时之间号炮连天，战鼓齐呜，众兵将齐声呐喊，声震四野。首先演练的是步兵交战。但见正南方面冲出一队人马，上挑红色大旗，上书“忠勇”二字，旗子经过风吹雨打，颜色斑剥陆离，在秋风中猎猎作响。旗角下一员老将，六十来岁年纪，须发皆白，顶盔挂甲，背弓带箭，乃吴三桂关宁铁骑中的著名大将杨坤。在他身后，排列两千军兵，大都年近半百，毫无斗志，盔甲并不鲜明，穿戴并不整齐。吴丹心中暗思：“想不到这昔日名震八方的关宁铁骑竟衰落至此！”
又听得一阵号炮轰呜，正北方向杀出一队人马，上挑黑色大旗，上书“忠义”二字，旗下军兵年纪较轻，行动起来没有章法，显然未经严格训练，也有一员老将率领，向忠勇军杀将过来。
眼看就要杀到忠勇军阵前，杨坤大吼一声：“放箭！”但见忠勇军中弓箭乱飞，一些箭只斜飞入半空，一些箭只未及目标就软软落下。尽管如此，对方忠义阵中却是一片大乱，士兵相互倾乱，乱挤乱撞，进攻的节奏毫无秩序，在将官的率领下仍奋力杀将过来，忠勇军迎上厮杀，两支军队混战在一起。
忠勇军中一些老兵，仓促应战，喊声零乱有气无力，顿失昔日关宁铁骑虎威。战不多时，已见阵脚混乱，许多士兵摔倒在地，就势趴在地上不起来，忠义军中新兵，挥刀乱砍，招法显幼嫩，未及伤敌，却将已方误伤了数人，还有一些新手更是抱头鼠窜，四散奔逃，可见平日里操练松懈，方至今日局面。
厮杀一阵过后，又一声炮响，双方各自收兵；偌大的校军场上遗留下无数的铠甲兵器。
吴丹不禁哑然失笑，这是什么兵马？心道：“万一真正打起仗来，凭这些人就可知吴三桂兵马的战斗力，那不过只是给八旗军队垫马蹄罢了，有何惧哉？皇上真是多虑了。”
看到这种毫无章法、令人难堪的混战，吴三桂和众将官的脸色都阴沉下来。接着又有两队骑兵出场演习。
这两对骑兵交战的场面，比刚才的步兵也好不了多少。那战马品种掺杂不齐，骑在马上的士兵，摇摆不定，好似不堪忍受鞍马劳累。待到双方接手交战，场面更是混乱，有几匹战马受了惊，嘶鸣着绕着校场狂跑，踢伤了几个在边上观战的官员，还有一些老兵骑术欠佳，竟从马上摔下来，顿时引得不少观者的耻笑，更有一名参将，正骑马追杀时，刀柄突然折断，直羞得落荒而逃。
本来庄严肃穆的校兵场上，此时却传来阵阵嘲笑声。
监令官惟恐受到上司责备，便下令演习攻城。
结果同样，混乱的局势没有丝毫好转，抢渡护城河，不少士兵慌乱中掉进水里，弄得个个像个落汤鸡；攻占城墙，搭起的云梯半腰折断，数人摔伤……
“停止演习！”吴三桂气得青筋直跳，嘴唇铁青，怒道：“养兵千日，用兵一时，这样的军队如何能够上战场与敌兵拼杀？国家耗费巨资白白供养一群废物，不正军威，何以报皇恩！大将胡国柱用兵无能治军无法，推出斩首。”
众兵将又是一阵慌乱，然后纷纷跪下为胡国柱求情。
“放肆！”吴三桂涨红了脸，“啪”地一声拍案而起，指着跪着的属下吼道，“这是谁教你们的规矩？三桂我带兵四十余年，还没见过这种如此窝囊的将军！军法无情，决不饶恕！”
吴丹方才听得吴三桂道出军队的原委，此时又见众将跪在求情，其中有些人眼望着他，希望借助钦差大人的面子，便不再犹豫，拱手一礼道：“王爷，手下留情，我素闻胡将军智勇双全，为国家立下了不少赫然战功，此事不能全都怪他，练兵嘛，总得需要段时间，何况又是训练这些荒蛮之人！”
吴三桂急忙向吴丹恭身一礼，转身道：“承蒙吴大人和众位将官求情。”吴三桂环视一下众人，此时他心中雪亮，这是事前安排的一场戏，没料到竟如此成功，遂命令道：“将胡国柱推回饶其死罪，但活罪难免，架出去，重打四十军棍，以示惩戒！”
在从校军场回宫的路上，吴三桂凄凉他说道：“真没想到，多年不打仗，不想军队竟疲老至此，一想到皇上如此器重臣下，就令人汗颜，小王该死，太负圣恩了……”
吴丹连忙用好言好语抚慰吴三桂：“王爷，天下太平，没有战事，军队缺乏训练，兵马疲惫衰弱也是自然之理。待下官回京后，即奏明圣上，说明其中情由，我想，朝廷定会拨饷补建的。”
“那就有劳大人向皇上美言了……”吴三桂激动地一把握住吴丹的手，表情却是依旧很悲伤的样子。
通过和吴三桂的几次接触，种种迹像表明吴三桂并没有蓄意谋反的意思，吴丹一颗警惕的心逐渐松懈下来。连日来，平西王和其他驻云贵政府官员隔三差四便邀请吴丹观舞赴宴。吴三桂更是殷勤，只要可能，总是亲率大员，陪着吴丹游览名胜古迹，遍赏风情人文，不知不觉就过去了半月有余。
吴丹决定回京复旨。吴三桂又特地设宴饯行。
席间，推杯换盏，觥筹交错，热闹非凡。吴三桂亲自为吴丹斟了一杯酒，笑道：“我本是北方人，在这里实在过不惯。说到功在社稷，那是万岁的过奖。俗话说‘叶落归根’，其实我早就想回北方去了，回家团团圆圆安度残年，又怕在外头带兵日子久了，难免有小人在圣上跟前挑拨是非，所以恳请大人回京以后，把我的心意转达皇上，我料定皇上待我恩重如山，必定俯允我的请求。”
“难得王爷对皇上有这份忠心！”吴丹此时觉得这位平西王更是亲切可人，越发怀疑皇上多心了，便笑着躬身回道，“请王爷放心，你是知道我的，我们已是三十多年的老交情了，我一定把王爷的意思如实转告皇上，请王爷静听佳音。”
吴丹启程那天，吴三桂率领云贵两省军政首脑，连同属下文臣武将一千人等，浩浩荡荡，一直送出贵州省界，这才返回。
自从派吴丹以赐弓箭为名刺探吴三桂虚实，到现在近两月有余，还没有回信，莫非吴三桂在云南真有所行动不成？抑或是吴丹抓住了什么把柄，遭到吴三桂的毒手？康熙望着窗外连绵的细雨，心里愈发焦的不安。他有时有点烦恼秋天，因为秋天总是和阴郁而潮湿的天气、泥泞、浓雾连接在一起，一种不自然的绿色——烦闷的、不断的雨水的产物——像一层薄薄的网似的，笼罩着世界万物，尤其在宁静的时候，形成一种无声的恐怖，沉重的压力在宁静中无形地得到加强，迫得他透不过气来。
这一日忽报吴丹回来了，康熙精神一振，马上传令召见。
君臣行礼完毕，笑道：“怎么今才回来？我日日在等你。我先前一直很担心，只怕你给那藩王杀了。见到你，我就放心了，此次去云南，有何收获？”
吴丹深施一礼道：“多谢皇上记挂。皇上，奴才探到一个天大的好消息，皇上听了一定十分欢喜。”
“什么好消息？”康熙关切地问。
“吴三桂没有忘本，他说了皇上许多好处，并说下辈子当牛做马也要报答皇上的大恩。”接着毫不隐瞒地诉说吴三桂接旨后如何感激涕零，如何阅兵，吴三桂又是如何请求告老返乡等情形。”
“哼，”康熙不置可否说道，“假如事情真如你所说，那就太好了，不过我看，吴三桂素来狡猾过人，不会无缘无故地自动辞藩交权，这里面定有文章……”
“吴三桂根本不会谋反，而是一幅败落凋零的状况……”想到吴丹的话，康熙感到疑惑不定。
这是真的吗？难道是自己判断错了？
不，不可能！
吴三桂师老兵疲，那么千百万两银子干什么了？平西王宫再豪华再奢侈，也花不了那么多呀！吴三桂难道会像老财神一样把银子埋到地底下去……
康熙偶然朝鱼缸中看了看，只见在透明的平静的水里有几条金色的鲤鱼，它们时而箭一般窜至水面，倏地打一个漩，搅起一团水花；时而又一潜到水底，躲在绿色的睡莲叶子下面，看不到一丝踪迹……似有所悟，心道：吴三桂，纵使你摆出种种假像、万种迷惑，我也要你原形毕露，看你的狐狸尾巴到底能隐藏到几时！
十九、天阔路窄
他今年已六十多岁了，如果这件箭在弦上的大事一再推迟，说不定这个大梦就永远不能实现了，所有的准备都将付之东流。
撤藩。
保藩。
一个要撤藩。
一个要保藩。
历史为吴三桂创造过机缘，可他似乎却让机缘从手中滑走了，于是他要自己创造机缘。
对于康熙来说，他同样是在创造机缘。
历史所展开的也就必然是机缘与机缘的较量。
较量的过程并非都是血与火的争斗，而是睿智与雄才的大比武。
在这场大比武中，吴三桂磨刀霍霍，康熙帝厉兵秣马；少天子企图杯酒释兵权，平西王却不上钩；康熙帝赐枪封赏，吴三桂山中藏兵，……一个又一个的回合，一场又一场的较量，虽然，这较量、这争斗，一切都还在黑暗中进行，撤藩与保藩也完全披着种种假像与迷惑的面纱。
然而，康熙绝不会被假像迷惑住，吴三桂也绝不会仅仅只是做假。
于是，撤藩，保藩。
帷幕终于拉开了
平南王被迫发端
公元1672年，暮春时节。
阴雨连绵的江南。
正值梅雨时期，老天爷好像发了邪，不断头地儿只是下雨，或淅淅沥沥，或飘飘洒洒，不是浓云重雾，便是潇潇冷雨。
凄枫苦竹在冷风中摇曳，杜鹃无双在细雨中哀鸣。
新修的通往京都的驿道像一条泥龙，蜿蜒伸向远方的雨帘。浑黄的泥水从田里流到农民冒雨培起的水渠，再流进塘沟，携裹着的草根、树叶、瓜皮打着漩，泛起阵阵白沫。
就在这雨雾迷濛之中，传来了无规则的嗒嗒马蹄声。
一支由四人组成的马队，正顺着泥泞的道路前进。看这一行人全都浑身湿透，衣服紧贴在身上，挥动着有点僵硬的手，扬起水淋淋的马鞭，拼命地抽打着马儿。那似乎早已有气无力的马儿，在主人的抽打下，摇晃着尾巴，无奈而吃力地跑着。马队中有两匹还驮着箱笼，沉甸甸地随着马深一脚、浅一脚的奔跑而上下颠簸。
其中一位男子，武官打扮，三十来岁年纪，身披黑色头篷，面容英俊，壮怀激烈，显然是马队的首领。他望着这雨泣风寒、悲鸟号木之状，又望望泥猴似的人和马匹，眉宇间隐隐流露出淡淡的怨恨难消的沉郁之气。
他深知肩上的重任。他既带着王爷禀呈皇上的密文，又有贿赂京官的珍宝，稍有疏忽，便会人头落地，甚至诛连九族……一想到这，他禁不住浑身颤抖。
“千总大人，往前就是汉水。”
“还有多少路？”马队中为首的那个男子问道。
“顶多再走半个时辰！”
被尊称“千总”的那位男子，用手拉了拉衣领，又抹了一把脸上的雨水，看了看铅似的云空，握紧短鞭，大声对身后的随从们道：“加快速度，马不停蹄，天黑前过江！”
言罢，他一记响鞭，劈断雨丝，那马负痛而起，“咴——”一声长嘶向前窜去，众随从也不敢怠慢，纷纷扬鞭催马，溅起的泥水喷向远处。
马蹄的足迹随着泥泞的道路延伸……
谁又知道，这支马队是平西王吴三桂派出的特使。
吴三桂放出一只信鸽，想试探一番。
自上次康熙召见，吴三桂称病未赴以及吴丹云南探密以来，各种消息又纷至沓来，传入昆明王宫，种种迹像表明：少天子并未放松撤藩事宜。
吴三桂自然不会无所反应，他不想让对方总是抢占先机，陷自己于等待挨打境地，他也在绞尽脑汁，思谋对策。
这天，在庭草交翠，华贵的王府大厅里，吴三桂身着精致的暗花香云纱便服，端坐在那张紫檀木镂花的椅子里，微闭双目，左手指轻轻的敲着茶几，发出又轻又缓的声响，似在蓄养精神。在他对面椅子上坐着的耿精忠却正在滔滔不绝地说着什么。
耿精忠是昨天深夜到的昆明，今天一大早就到平西王的府邸拜望。他在向吴三桂叙述着如何依照尚之信的计策，到达京师，如何被皇上召见，又如何回复皇上的问话及从额驸那里打听事情的全部经过，接着又说了自己对目前局势的一些看法。
吴三桂依旧神态如初，不动声色。可是耿精忠却知道吴三桂心里正在刻意盘算。他想听听吴三桂的真实想法，可吴三桂却一直微闭双目，悠闲地用食指敲着茶几。耿精忠有些耐不住了，他呷了口茶，清了清嗓子，正欲再开口，就见吴三桂直了直身子，一双兀鹰般的双眼闪烁着傲睨万物，踌躇满志的神采，他腾地站起来，像是对耿精忠，又像是对自己，说道：“好啊！既然小皇上咬住不松口，我可以把总领云贵两省的权力交给他，遂了他的心愿。”言罢哈哈大笑，露出一付春风得意，潇洒从容的神情。
耿精忠听了吴三桂的这句前言不搭后语的话，便追问道：“世伯！此话当真，我们辛辛苦苦经营的天下，就这么白白地拱手送人，这未免……”
没等耿精忠说完，吴三桂拍了拍他的肩膀，用手捻着唇上的两撇山羊胡子：“哎，世侄真是个死心眼的人啊？”
“世伯的意思我一时还真难以明白。”耿精忠眨了眨双眼，不禁迷惑地问道。
“自己打下的江山岂能轻易送人？我的意思是仅把总管云贵两省的民政权上交，小皇上准奏，非但不能减弱咱们的实力，反而让世人觉察到他们意欲撤藩的真实打算，而且朝中也有不少咱们的人，朝野上下定会舆论动荡，君臣离德，民心相背，以后咱们起事就会出师有名了。”吴三桂脸上露出十分的惬意，接着又道：“如果皇上不准奏，则必须有个正式回复，自然免不了嘉勉一番，请咱们继续执政，那样正好大长了咱们的志气，势力大增，还怕朝廷不成？”
耿精忠以为吴三桂是舍不得云贵这块地盘的。现在看来果不其然，于是便压低了声音说道：“佩服！侄儿我眼光浅短了！只想这云贵，那大江南北不比这云贵大吗？要想扩大地盘……”说到这儿，耿精忠用手在空中划了一个大圆圈，接着又道，“还非得走世伯这条路！就只怕皇上不进圈套呀！”
吴三桂摇了摇头说：“哼！不信他小皇上有三头六臂，这次定让他老鼠进风箱——两头受气！咱们恭候佳音好了。”说完，转身朝厅外喊道：“来人哪！”
“来啦！”随着应声进来一个近侍，“大人有何吩咐？”
“吩咐下去，今日午时安排几桌上等宴席！”
“是！”侍者转身欲走，吴三桂又叫住他说，“慢！你再去前面问问，怎么刘玄初还没请来？”
“启禀大人，刘玄初老先生早就在前厅驾候多时了。”
吴三桂一听此话，便有些恼火，厉声喝斥道：“怎么不早请进来！”
“方才我见两位大人正在说话，所以未敢惊动。”侍者怯生生地埋下头去。
“畜牲！还不给我快快请进来！”
“是！”侍从急忙转身退了下去。
吴三桂刚进里厅衣毕，就听门外传来了脚步声。随后，门帘掀开，一个年近六旬的老者被引了进来。这个瘦小的老头儿穿一身青宁麻儒服，头带褶角儒巾。一把齐胸的胡须虽然已经花白，但两只小眼睛却十分明亮。脸上一道一道又粗又深的皱纹，像是风干的桔皮。此人便是十七岁既入吴家幕府，至今已有五十多年的刘玄初。
吴三桂素来敬重刘玄初，两人说了几句客套话，便把刘玄初让到上座，自已坐在下手。一来刘玄初的年纪大，二来刘玄初又是个资历深长，声望卓著的功臣旧勋，再有吴三桂在官场上总假惺惺地装做十分谦恭，所以刘玄初坐了上席，就是非常自然的事了。
“上茶！”吴三桂朝外厅喊了一声，又转过脸来说道：“今日请先生来，是想请教一下先生对目前局势的高见，小皇上赐枪的事，恐怕您已经耳闻了吧？”
刘玄初两只眼睛一闪说道：“多烦尚喜老弟已经告诉我了。”
吴三桂一边让茶一边道：“这件事不简单呢！谁不知道王辅臣是我的得力干将？小皇上欺人太甚，越发狂妄了，我们不得不有所行动，若再不打打他们的气焰，恐怕……”吴三桂说到此，禁不住连连摇头。
经过一番力陈利弊，刘玄初最后提出了一个两可的方案，他说：“我们应该内紧外松，加紧准备，如果方便的话，王爷可以故意抛出一官半职看皇上如何处理，藉此辨其心机，想必他们也不会难为王爷——他们的日子也不好过，一多半岁入拿来给了我们，又要打肿脸充胖子，免捐收买民心，还要治河，哪有钱来打仗？民心也不稳，黄淮决口灾民遍地……”
刘玄初一席话说的情真意切，一语中的有如一团烈火，直烧得耿精忠热血沸腾。他没想到刘玄初这老头子会有此打算，看来吴三桂称帝是十拿九稳的事了，这样一来，自己想借助吴三桂扩大实力地盘的梦想就会不难实现。他很想对刘玄初谈谈自己的主见，可又一想，那只是放屁添风，话到嘴边又缩了回去，只是微微笑了笑；说道：“先生所言极是，同王爷所想如出一辙！今后怎么办，全凭王爷决断吧！”
“此举真可谓一箭双雕！”老谋深算的吴三桂呷了口茶，心里暗想，“内里的奥妙纵令子房诸葛再生，也不可能参透内中玄机，更何况当今朝内的这些碌碌之辈。”
“就照我的意思拟旨。”吴三桂吩咐手下人，抬头一看天时不早，进道：“刘先生、耿世侄请赴午宴吧！”
于是，三人一起有说有笑地朝偏殿走去。
于是，这才出现上面那一支马队的情形。
吴三桂向朝廷上奏，请求免去他兼领云贵两省总管的民政权，其推托理由是“年迈体衰，力不能支，恐误国误民”。
奏折很快传到京城。
康熙信步在坤宁宫檐下走动。夕阳西下，金红色的阳光涂抹在紫禁城这一片雄伟的建筑群上，使它们更加金碧辉煌。一群鸽子从殿顶飞过，清脆的鸽铃声直逼云霄。康熙目送鸽群消溶在风日晴朗的淡紫色天空，不觉精神为之一爽。
回头想想吴三桂的奏折，他笑了。
吴三桂终于行动了，开始正式试探了。
康熙并不糊涂，他在权衡利弊，冷静思考。
云贵两省政务总权仅是吴三桂权力的一小部分，纵然免去，对吴三桂来说也是无关痛痒，非但不能减弱吴三桂的实力，反而因为许多人不明白事情的症结与详情，引起朝野上下舆论纷争，说不定还会引来许多大臣拦阻，为吴三桂说话。但若不免两省总管之权，那也必须向云南有所交待，嘉勉一番，请其继续执政。那样一来，岂非大长吴三桂志气，使他更加骄横，也会驱使更多的官吏去巴结他、依附他，从而使其势力如日中天，使朝廷反倒孤立被动，难以同其抗衡……
同意不宜。
不同意也不宜。
康熙思谋良久，难以断定。
魏东亭呈送的通封书简里共有两份奏折，康熙顺手拿起一份，其中的意思他是清楚的，上次地震使得太和殿塌坍了一角，遂下诏命即刻修复，户部尚书米思翰竟抗旨不办、说是库中无银。这件事自然是要派人清查一下的。看完后，将它放在一边，又拿起另一份看时，不禁一怔，原来竟是伍次友的亲笔折子！这是他半月前写的，康熙瞧着折上端正的小楷字体，心里不由一阵兴奋。
康熙从伍次友受业整整四个春秋，耳儒目染，对其笔迹自然是熟悉不过的了。康熙的窗课都是用这种字体批改的，或圈划、或勾红，伍次友总要一丝不苟地批加评语，如今这亲切的手迹又重现在眼前，见字如见人，真有久别重逢之感。看着看着，他竟情不自禁地小声读了起来：
……臣以为四方不靖，当先以安内为要。不能定民，不可言靖藩；不能聚财，不可言兵事。东西波兴，天下振荡，则西北边患弥甚，实难骤然荡平。
见事不疑，疑事不为，详虑而行后，则事鲜有不克之理。吾主乃天下圣君，当自有明断。
臣一管之见，一得之遇，敢不由陈于陛下？臣本疏旷散人，游历江淮、讲学山东，观士子之心，似已翁然向化，当勉心尽意，广罗人才，荐贤于庙堂，为吾主大业，竟奉绵薄之力。
久违圣颜，时念不忘，对此孤烛昏焰，草章远呈，能不潸然涕下……
今有邪教钟三郎，其教众造谣启衅，煽动人心，志在不测。此间甚猖撅，未审京师若何？于此类案，臣以为吾主当镇之以静，明查暗访，一鼓荡尽，则心自定矣。
再看下边，还有几行小字：
另，臣窃以为处置与三藩关系之方略，应遵循：不招不惹，外柔内劲，蓄而后发，忌不可太上，也不可太下。伍次友顿首又及
康熙读着，泪水竟情不自禁地流了出来：自己的这位授业恩师，才真正够算得上“居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君”啊！怕别人瞧见自己失态，康熙悄悄拭了泪，转身问魏东亭道：“近来京师谣言甚多，你可听到些什么没有？”
“有的。”魏东亭略一思索答道，“那都是些不经之谈，臣已出谕严禁——”
“讲！”康熙厉声吩咐。
“喳！”魏东亭忙道，“多是小儿歌谣——
道士腰里两个锤，火木水土向金归。实心哑子骑白虎，北京城里血如水。”
魏东亭一边背，康熙一边紧张思索，听至此抬头问道：“据你看来，这些童谣因何而起，又指的是什么？”
魏东亭急忙跪了叩头道：“臣实在学陋识浅，未敢直陈。”
“这倒奇了，据情实奏有什么干碍？”康熙一笑，“不管是什么，只管说。”
“是——这指吴三桂。”
“何以见得？”
“‘道土腰里两个锤’”魏东亭解释道，“‘道’者‘倒’也，把‘士’倒过来写，成一‘千’字，腰中两个锤是两点，合成一个‘平’字。火木水土向金归，按火向南、木属东、水属北、土属中央，都归于‘金’；而金乃西言之气，暗指西言当主天下当亡。‘亚’字中心是空的，现在说‘实在哑子’，正是一个‘王’字，凑成了‘平西王’三个字。东青龙，北玄武，南朱雀，惟西为‘白虎’，合起来便是‘平西王骑白虎杀进北京’。这‘血如水’便是‘杀’的意思。”说完叩头道：“这不过是臣妄自臆断，未必能揣对谣言真意……”
“你说得对，”康熙沉吟一会，点头赞同道，“这首童谣确实是指吴三桂，但吴三桂与朝廷思结情困，断无造反之理，想必是不轨之徒众中间煽惑——但身为人主，也不得不有所防范，事事要考虑周全啊！”
魏东亭胆怯地瞥了一眼康熙。对这主儿，他是忠诚得不能再忠了，但时而敬、时而怕的感觉还是不断地萦绕在心头。他觉得康熙像一潭明净的水，观山色湖光令人陶醉，但你若真的跳下去，又会觉得深不可测。想到这里，魏东亭挺了挺身子，神色庄重地说道：“请万岁放心，虽然‘钟三郎’教行踪十分诡秘可疑，但臣下一定竭尽全力查清此案，提拿奸徒……”
“这件事就暂时说到此吧。天已迟了，你可以跪安了。”康熙站起身来，毫无倦意，精神高度亢奋。再一次返身拿起恩师的密折，琢磨着上面加点字的深刻含意，心胸顿时豁然开朗，上前一下子打开窗户，让春夜的凉风吹拂着急速运转的大脑。
一条良计逐渐孕育成熟。
以其人之道还治其人之身。
少年天子康熙居然老谋深算，将奏折留中不发！
所谓留中不发，即留在皇上办公桌上，不批示，不交有关部行办理也。皇上只要将奏折一批，往尚书衙门一交，这批示就很快变成及时下达；接旨者就要按旨交接手续。
留中不发，就是泥牛入海无消息。
康熙此举意图给诡计多端的吴三桂一个高深莫测的感觉。
不表态，任你去想，也许忍耐不住了就会有新动作。
与其小动打草惊蛇，不如不动。
朝廷与三藩表面上依然是一团和气，一切矛盾都没有公开。不动、不发，朝臣们想替吴三桂说话，也不好张口——你就知道皇上会同意撤平西王两省总管？
光阴恍惚，转眼就是一年。
康熙始终没有批下奏折的回文。
想给吴三桂帮忙的京官们，狗咬刺猥——无从下口。
吴三桂感到若再上疏强调这件小事，似乎反倒显得有虚，于是就来个你不发，我就不询不问。
双方就这样僵持着，谁都没动。
这是进攻展开前短暂的沉寂。
这是火山爆发前片刻的平静。
沉寂，暗藏着无限杀机。
平静，蕴育着惊人的力量。
终于，吴三桂再也耐不住了，他觉得再也不能这么旷日持久地对峙下去了。
他今年已60多岁了，如果这件箭在弦上的大事一再推迟，说不定那个大梦就永远也不能实现了。所有的积累与准备都会在迁延中付之东流，壮志也会随时间的推移而消磨掉。何况孙延龄与王辅臣身领重兵，虽对自己表示忠心，但康熙又是联姻，又是赐枪，也有被争取过去的可能，而一旦失去这两人的鼎力扶持，自己则是孤掌难鸣，难以同年富力强精力充沛、翅膀渐硬的康熙相匹敌。不行，必须有所行动，强迫朝廷表态，寻机起事，不管少天子是何态度，他都会找到成为正义之师的理由。
怎么逼呢？
连日来，吴三桂卧不安席，食不甘味，眉头紧锁，愁绪万端。自去年上疏以后那种忧喜掺半，举棋不定的心情完全被绝望和恼羞成怒所取代。
吴三桂坐在后花园偏殿中闭目养神，下人送上来一盅盖碗茶，他顺手端起，轻掀泥盖，眼睁睁地看着那飘飘的热气；自康熙小皇帝登基以来，朝廷和他为难之事又一件件地翻上心头。他那颗烦乱的心，就像被无数个满刺的松球滚扎着一般。
他怔怔地捧盅半晌，才又轻软地吹开漂在水面上的茶梗，微微啜了一口。他的眉头倏然皱成一团，竟觉得这茶比起往日业似有云泥之差的苦涩。
吴三桂曾长期驻守北方，他对岩味的乌龙、水仙，溪味的极品毛尖、山青峰等名贵的山茶，全无兴趣。这些清苦的浓汁，实令他难以下咽，那如北国的香片使人提神。他以为是下人搞错了，正欲发火，忽有一缕馥郁的香气钻进鼻中，他才悟到是自己口苦舌干之故。
他把茶盅放回案上，才猛然想起他已传令刘玄初、夏国相、胡国柱等人前来商议逼宫一事。他心中又燃起一丝希望之光
平西王府密室里的灯光彻夜不眠。
搜肠刮肚，绞尽脑汁。
几天之后，一小队骑兵护送高参方献廷向广东方向驰去。
方献廷此番广东之行，是前去与尚之信密谋的。
尚之信并非简单人物。他自幼心智聪慧，体格健壮、又是长子，深受王爷的宠爱。只是性格粗野倔强，时常做出一些荒唐越格之事。后随其父平南王尚可喜率兵征战，英勇过人，敢打敢拼，立下不少战功，因此顺治时曾被封过与公爵同等的将军职务。
及至19岁时，尚之信作为人质由广州来到北京从此借酒浇愁，生活放荡，逐渐染上酗酒嗜杀的恶习。素常生活清淡无聊，于是便坐则辄饮，饮则辄醉，醉则辄杀人取乐。深宫静寂，无以解醒，即摘其佩刀乱砍乱刺，宫中侍者连同宠仆艳姬，常常被弄得头破血流。有一次他同七弟和硕额驸尚之隆一起开怀畅饮，喝得酩酊大醉，猝然拔刀猛扑向其弟，侍从急忙上前扑救，幸亏及时阻拦，尚之隆才侥免于难。和硕公主得悉后，奏告皇兄，顺治帝勃然大怒，谕令严惩其罪……
康熙十年（公元1671年）时，尚可喜上书请求将其子尚之信由在京宗管派到广东佐理军事要务。尚可喜治军较为忠厚，人亦少心计，驾驭部下蛮兵悍将颇是心有余而力不足。尚之信得到康熙同意，便南下广东奉钦命佐理军务，他以极其野蛮残酷的方式治军，将吏畏惧只得俯首听命，不敢稍违其意。
俗话说：江山易改，秉性难移，虽然环境改变了，但尚之信的暴虐本性不仅未有收敛，反而变本加厉，小则鞭鞑，大则杀戮，专横跋扈，罔利恣行。父亲稍加过问，就不高兴。为了摆脱其父的干预，竟不惜万金营造别宅以自居，以便号令自擅。他对其众多的弟弟，经常加以排斥和谩骂，左右僚属及诸姬妾日常向老王爷哭诉。尚可喜虽然心里着实恼怒，但考虑到尚之信乃嫡亲长子，且又喜爱其才，故终不忍刻意责备。
尚之信总理广东藩事后，嗜酒嗜杀，纵狗食人不说，竟连老子也不放在眼里，一次尚可喜派官监传他有事，他竟指着这个官监的肚皮说：“此中必有奇货。”说着说着，就用刀戳开了这个官监的肚子。尚可喜闻讯，直气得一口气上不来昏死过去。
尚可喜本已年迈，是清军入关的老一代将领。他本意为减轻自己的压力，巩固广东权力，才请求将儿子调来，以图他将来世袭父职顺利接手，却没想到儿子竟如此奢侈、凶暴、淫乱，以至朝野口碑极差，不禁心灰意冷，想限制劣子，却为时已晚；想管教儿子，又无能为力，反倒成了一个受人挟制的无用老人。
尚之信却颇为权变，外钝内精。审时度势他采取与其父截然相反的对外关系，一改以往与平西王不相往来的疏淡关系，和吴三桂、耿精忠打得火热。一则，他可以借吴、耿势力巩固自己的权力和实力；二则，三藩利害相连，若结为一体，进可以图谋大事，退可以使朝廷不敢轻动，他与吴、耿一拍即合。如是广东一应政务，不分大小皆由尚之信审视、决断而行。其父尚可喜撒手不管，也乐得逍遥自在。
尚之信还是个不折不扣的风流鬼。广州方圆几十里，只要他得知哪个妇女姿色秀丽，不管是官眷还是民女，便一定设法弄到府中供其淫乐，因此不知糟踏了多少良家女子，就连被他看中的宫女也不肯放过，常常向其父平南王点“借”宫女“侍宴”。家中常常养着几十名有美色的妓女和尼姑，终日淫戏不止。
这天，尚之信正在后宫的大厅中，笑眯眯地坐在上首席面上捧樽畅饮。两名美貌歌姬在他身旁把盏，妖声戏酒。但见两名绝顶美貌的年轻美姬，一个艳如西施，一个娇如飞燕，千妍百媚，顾盼有情，一颦一笑都是动人神魂，她们是尚之信花费重金新近买来的，初来乍到，便深受宠幸。
又见数十个舞女随着钟鼓铙钹和丝竹管弦的乐声，轻挥衫袖翩翩起舞，红裙翠衫绕转飘荡。婉啭的歌喉，娇声唱起《好时光》。
尚之信色眼迷离地笑着，心花怒放，一边同身旁的美姬调笑，一边用一只手搂着左边美姬的腰肢，把另一只手伸到下面去掐右边美姬的大腿。
“哎呀，好疼，大人的手可真狠！”
美姬娇嗔地叫了一看，趁势将身子倚在尚之信身上，哧哧地笑着。尚之信不禁笑逐颜开，把两名美姬一齐搂进怀里，“嘻嘻！我的小乖乖，可要莫负好时光！”
这时一亲兵来到厅前，传报说：“门外有一陌生人，求见大人！”
“混蛋！什么屁事，不知道老子在忙着什么？”尚之信转过头来厉声喝骂。
“搅了大人的兴，小的该死！”亲兵吓得满脸虚汗，嗫嗫哆哆地又道：“那人自称是平西王的手下……”
尚之信身子一愣，忙将手中的歌姬向旁边一推，一个巴掌打在亲兵脸上怒斥，“蠢才，为何不早说，快不请进来！”径自向内厅走去。
少顷，那陌生人被带进厅内，来人参见尚之信毕，还未等尚之信发问，只见那人从怀里掏出一封密信递了过来。
尚之情接过密信连忙拆开，展信一看，他的眉头皱了起来，看完一遍，他又从头到尾细细地看了一遍，转身对那陌生人道：“你是……”
“小人是平西王手下的谋士——方献廷，家父原是明朝辽东巡抚，与平西王同时起事，你我还是叔侄辈份呢！”
“噢！小侄实在不知，多有失礼了。”尚之信深施一礼，忙让人给方献廷搬来椅子坐下。
“之信贤侄，平西王命小人一定要亲自把密信交给你，”方献廷停顿一下，又道，“目下事情已很微妙了，此次前来是代平西王与贤侄策划一件大事。”
尚之信没讲话，他在静听。
“目下需使朝廷对三藩有个明确态度，而且是公开的态度。我们就会因此而有正当的起事理由，方好从此号召天下。去年平西王的请撤云贵总管的奏折本意也在逼皇上讲话，却落个泥牛入海。这个小皇上心机很深啊！现下平西王之意，是继续试逼，是以与贤侄相商……”
“怎么逼？平西王怎么想的？”尚之信想先知道吴三桂的谋划。
“平西王欲请贤侄做先，出面规劝老父上书，请求免去他的王爵，由你袭爵镇守广东……朝廷如何对待平南王，将立见分晓，如此，我们可以选定时机了……”
尚之信沉思半晌，点头道：“好，这件事就交给我来办吧！”
因为此举对尚之信的利益极大，他目前虽有实权，但毕竟名不正言不顺。若朝廷将平南王由他袭职，那将可以大展其志。再说，老父亲确实已是闲暇人一个，辞藩别人也会认为事属自然。
早已被部属的不满和家庭的不睦弄得焦头烂额的尚可喜，每每回首往事，便悔恨不已。他恨自己无能，竟受亲生儿子挟制，但却无计摆脱，大权旁落，权势尽失。他觉得与其在此受气，莫若率少子及左右亲信归耕辽东恰养天年，朝廷大喜、君臣父子之好则可两全其美，剩下的事，由他去吧……
在儿子强迫规劝下，尚可喜同意上书辞王。
公元1673年1月，康熙十二年二月，一封奏折飞到京城：平南王尚可喜告老，请求以长子尚之信袭任平南王之职，镇守广东，自己则还乡养老。
一石激起千层浪。
撤藩的序幕终于拉开了
将计就计
自正月十三到正月十七，是灯节。其中十四到十六，朝服三天，庆贺上元佳节，其时，真所谓冠盖蹴跹，乡衣络纽，城市张灯，金吾不禁。
魏东亭和一班侍卫年前就约好，正月十六同去逛灯市。因为十六的灯最多、人最多、月最亮、花最繁。
可是，十六这天将近午时忽有太监来报，传旨进宫，魏东亭不敢怠慢，急忙起身，午门下恰碰到明珠同时奉诏入宫，早有太监等候：“请二位快点，廷议只怕已经开始了。”两人各自惊疑；事情何至于如此紧迫？
这次朝会的人很多，殿侧靠墙一溜矮几上坐着杰书、遏必隆、索额图和熊赐履，还有二十几个部院大臣坐在木机子上，都设有茶几，一个个正襟危坐，一语不发地盯着康熙。魏东亭逐一打量，除了朱国治和户部尚书米翰思较熟识外，其余的只有见面点头的交情。明珠却都认识，只不便说话，站在旁边一个个地用目光打招呼致意。
康熙今天穿得很整齐，戴着白罗面生丝缨冠，穿着酱色实地纱袍，套着石青蓝地纱褂一条金镶三色马尾纽带紧紧束在腰间，正在阔大的乾清宫御座前来回踱步，青缎皂靴踩在水磨青砖地下发出橐橐的声音。一回头见明珠和魏东亭还站在那里，他只点头说了句“坐下吧”，便不再理会。
乾清宫里正在举行郑重其事的廷议。这是次秘密会议，专门讨论三藩是否该撤的问题。
康熙未雨绸缪，他要在事态未公开化以前，先将主要大臣的意见统一起来。
康熙环视了一遍众位大臣，郑重地说道：“今日廷议，是想对三藩之事请诸卿拿个定见。诸卿可以畅所欲言，三藩该不该撤？能不能护？朕自当遐思而后断。”
谁知讨论一开始，便是意见纷纭，各执一词唇枪舌箭，互不相让。
兵部尚书明珠，提出边疆已定，三藩应撤。
户部尚书米翰思，认为应尽早撤藩，否则将酿成大患。
刑部尚书莫洛，认为三藩应撤。
大将军遏必隆认为应坚决撤去三藩。
然而更多的人反对撤藩。其理由一则是按原封王时的诏书，三藩应为永镇；二则是三藩并无异心，没必要撤；三则若移落他地，朝中经费不足；四则撤藩有失人心……
康熙听得生气，忽然停住脚步，目光炯炯地盯着熊赐履问道：“你熊赐履学坛领袖，每日讲的三纲五常，你说说，养痈遗患，日后恶疾大发，刀兵四起，还怎么个‘君为臣纲’法？”
熊赐履乃殿阁大学士，名望颇高，他强调不撤藩的理由是条件不成熟。听到康熙的问话，不安地欠了欠身子，答道：“臣不是说三藩不该撤，但该撤是一回事，能撤又是另一回事。国家如今元气未复，骤然撤藩，如生不测之变，筹饷便是一个绝大的难题，兵源也欠却，怎么应付呢？”
“万岁！”索额图接着熊赐履的话音说道，“三藩如今虽自成门户，却不见叛逆实迹。当初朝廷与吴三桂杀马盟誓，让他世守云南，如今无端下诏撤藩，怕引起朝野非议——人而无信，不知其……可也！”他忽然觉得自己说得有些不恰当。结结巴巴勉强把最后两个字挤了出来。
这是一种颇具讽刺的说法。
吴三桂、尚之信、耿精忠等人，要的就是这种效果，使天下人认为清室背信弃义，而不是他们肆意谋反。
康熙却不这样看。
“晤？”康熙并不在乎索额图的刻薄话，沉着脸问道：“无端撤藩——你是这样看的？你讲讲，吴三桂每年从西藏私购一万匹马仍不敷用，又暗地到内蒙征马，这做什么用？他库中兵器已能装备七十万人，为什么还要日夜铸造？朝廷官吏都派不到南方，江南不说，直隶、山东、河南、安徽有多少是部委的官，有多少是西选的官，方才连吏部尚书都讲不清楚，到处都是西选官！这些人在底下胡作非为，朝廷竟无法节制！‘普天之下，莫非王土；率士之滨，莫非王臣’，竟是一句空话！”说至此，康熙显得很激动，至龙案前端起一杯凉茶咕咕一饮而尽，又冷笑道，“想不到诸臣枉食朝廷俸禄，竟说出此等迂腐的论调，实实令朕寒心！”
这番话声色俱厉，大殿中顿时鸦雀无声。索额图头上渗出一层细汗。
“万岁圣明！”明珠见索额图狼狈，心里暗笑，身子一挺朗声说道：“如今鳌拜内患已除，内外巨工，无不仰望主上再振天威，一鼓作气尽收全功，天下百姓厌憎割据，盼撤藩如大旱之望云霓，此时不撤，更待何时？天心民心所向，臣料吴三桂不敢违抗。”
“不见得！”熊赐履冷冷说道。明珠这个话与今日开议时米翰思的话如出一辙，熊赐履很讨厌这种空泛的议论，便接口大声说道：“明珠面谀当今，此乃小人行径！方今天下百废待兴，元气并未恢复！自古一夫倡乱、万民遭难、社稷遭殃的事情史不绝书，难道我们可以置君父于不顾，孤注一掷？”
“明珠的说法不无道理，不能说是面谀。”遏必隆挤了挤眼，干咳一声道，“撤藩确是民心所向，这个藩不撤掉，民不得安，国不能治呀！”
“臣以为熊赐履的话对，还是要以德服人。”忽然有人大声说道，明珠瞧时，却是大理寺卿魏像枢在说话，“吴三桂前明时不过是一个总镇的前程，至危关头才封了个伯爵，我朝待他恩深似海，岂能不思报效？”明珠正想反驳，旁边的魏东亭发话道：“魏像枢未免以君子之心度小人之腹，你能保吴三桂不反？”
“要撤也须有个万全之策！”熊赐履涨红着脸顶了上来，“易经有云，君不密失其国，臣不密失其身！万一事有不虞，置宗庙社稷于何地？目下粮食仅能支用两年，存银也不足……”
“熊大人！”米翰思不等熊赐履说完，抢上去截住了，“我户部有钱有粮，可以支用五年！况且主上又不是说今日就撤藩，而是要即刻着手准备撤藩，倘再有二年时光，我还可再积一年军饷！”
此话既出，殿中诸臣不禁窃窃私语。康熙也不禁愕然，转脸问米翰思：“去年地震修殿，你不是说没有钱嘛！”
“回万岁的话！”米翰思起身一躬又坐下，大声说到，“万岁此时说修殿，臣还是没钱！”索额图也起身说道：“请万岁治米翰思欺君之罪！”
朱国治等几人是外宫进京述职的，还是头一回参加这样的御前会议，见大臣们争得面红耳赤，言语尖刻，惊得背上一阵阵出汗。对米翰思如此强硬，大家正耽心康熙大发雷庭，不料康熙突然纵声大笑：“国家有此良臣，朕有何忧？张万强，让内务府记档，米翰思赏穿黄马褂，赐双眼花翎！”
黄马褂倒也罢了，双眼花翎在清初却是极为难得的殊荣。乌里雅苏台将军因功晋封侯爵，情愿爵位不要，请赐双眼孔雀花翎，顺治交部议处，到底没有给这个面子。如今米翰思无尺寸之功，仅积了数年军饷倒受到如此青睐，下臣们不禁发出一阵钦羡的赞叹。
米翰思激动得满面潮红，伏在地上重重叩头道：“万岁恩典，臣受之有愧，二年之内若不能再筹一年军饷，情愿纳还皇上赏赐！”
“方才熊赐履讲的‘事有不虞’，朕也明白。你熊赐履没读过《孟子》？社稷为重，君为轻！朕决策撤藩乃为天下社稷，生死置之度外。惟天下大权，一人操之，不能旁落。藩是要撤的，朕意已决。”康熙侃侃而言，庄重地坐回龙椅，按照自己拟定的“撤藩方略”的思路说道，“诸大臣自今想事办事都依着这个宗旨。当初西汉七国之乱前也有过类似今日的争议。你等为君国社稷之大事互有歧见，无论对与不对，朕概不降罪。索额图、熊赐履所言亦有可取之处：撤藩前，必须做好周密准备，不可鲁莽行事。国家无平叛之力，就不能轻易下诏撤藩。就按今日议定的，各部司衙门退朝后各拟本司应办公务的条陈奏来，你们跪安吧！”
朝臣们被年仅二十余岁的康熙的胸怀、气度所感动，无不认为跟此明君，天下有何难事不可为？争论的事倒似乎被淡忘了。
殿中人退尽了，显得空落落的，斜照的日影从洞开的门中一直照进殿内，康熙忽然觉得有些寂寞，猛地想起自中午在皇后那里用了点心，到现在尚未进膳。他不觉暗自好笑，在落日的余辉里舒适地伸了个懒腰，活动了一下腿脚，转身对侍立在御座前的穆子煦笑道：“你们从午时立到这会儿，也累了，都下来松动松动——你去御膳房通知一声，说朕今日赏乾清宫侍卫共进晚餐，要御膳房总管亲自下厨指挥，拿出手段来，不要叫那些黑心厨子拿温火膳来对付，办完了事你就回来！”
穆子煦兴奋地答应一声去了。康熙半躺在御榻上闭目养神，几个新进侍卫在丹墀下大金缸旁活动着手脚，随便扯谈，只有魏东亭不入群，钉子一般站在殿旁守护。
廷宴十分丰盛，虽然每种数量不大，但品类却很多，一色儿都是御膳房高手制作。硕大的金碗盛着拉拉放在中间，什么燕窝挂炉鸭、野味热锅、芙蓉燕窝、苹果脍肥鸡、托汤鸭、额恩克林鹿尾酱、碎剁野鸡、红烩荔枝鱼、清蒸鱼翅鹿尾攒盘、羊鸟叉烧鹿肉，烧野猪肉………一道一道进了上来。
数十名侍卫凝目望着首席的康熙，见他含笑举箸，方一齐拿起筷子，拿捏着慢慢吃。康熙却显得很随便，并叫大伙不要拘禁，放开肚皮尽量地吃，畅快地喝。众侍卫见皇上如此和蔼亲切，便觥筹交错、推杯换盏地吃喝起来，但时刻不会忘记自己的职责，不敢喝过了头。
酒过三巡之后，庭宴上的气氛异常活跃。魏东亭看到皇上整天没白没夜地操持政务费心劳神，身子明显地消瘦了，心里着实不安。这时趁着敬酒的功夫说道：“奴才瞧着主子身子骨儿倒挺硬朗，只是眼窝儿怎么有点抠凹！便是事忙，也得珍惜才好。奴才倒有一付密方，皇上若肯采纳，不须用药，保管起到有病治病，没病强身的作用！”
“噢，世上竟有这种奇药！”康熙正从盘中挟起一块海参，欲往嘴里送，闻听魏东亭此话，不觉一愣笑道：“朕还有点不相信，你且说说这种奇药究竟为何物。若有此功效，朕定当采纳。”
魏东亭用筷子一边拨着盘子里的一个烧糊了的花椒，一边诵起一首不知从哪里捡到的诗——
养身摄珍过大千，无思无忧即佛仙。
劝君还学六祖法，食菜常加二分盐！
紧接着说道：“药引是出官走走。”
康熙把海参放进嘴里，一边慢慢地嚼着，一边笑道：“不知佛祖吃盐出于何典？”
“这事用不着查书。”魏东亭一脸正经地说道，“上个月随老佛爷去大觉寺进香，因有点饿，偷吃了一块供佛点心，竟是咸的！”
话未说完，众人已是捧腹大笑，想不到这平日缄默不语的魏东亭竟有如此心机。康熙忍俊不禁，“噗哧”一笑，他呷了口酒，望了望顶棚上的描金花漆图案，面露嘉许的神色，说道：“难得魏卿一片忠心！连日来，朕的确被三藩之事忙晕了头，是应该出去转转——昨天是元宵节，今天正好可以出去逛花灯，看跑旱船怎么样？”
众侍卫见皇上兴致很高，顿时欢呼雀跃。
康熙这餐御膳吃得甚是高兴，见天色已近黄昏，便命更衣，换了一身灰绸袍，头上戴一顶青毡帽，只令魏东亭、穆子煦等几名侍卫跟随，便出了宫门。
天还没尽黑，皇城里家家户户都挂出了花灯。一些衙门官署也无例外，红红绿绿，密如繁星，十分好看。街市上的孩童们提着狮灯象灯羚羊灯，前推旅转的橄榄灯，就地滚动的绣球灯，又喊又叫又笑，侍从们急着要观灯市一个劲地催主子快走，说是走得晚了路要不通的。一出东安门，康熙不由得叫了声苦，要想走到灯市口，天知道要花多大气力！
首先劈头而来的，是如雷的轰闹声。一个秧歌班在街旁的空场上打开场子，正在演出。生、净、旦、未、丑一溜踏着锣鼓点，兴高采烈地扭着剪子股儿。突然，锣鼓刹住了，演员们一齐熟练地来了个潇洒的亮相。这时，一生、一旦、一丑三个演员进到场子中央，表演起来：书生外出踏青，偶然看到一个在门口做针线的小姑娘，一见钟情，便退下腕上的玉镯相赠。姑娘又爱又羞。假意推让了半天，终于将玉镯接在手里，戴上了嫩嫩的玉腕。这一切，均被在一旁探头探脑，做着鬼脸的媒婆看在眼里，便上前加以奚落……
那丑婆子的双颊上擦着厚厚的胭脂，像糊上了两块桔子皮。两侧太阳穴上贴着小狗皮膏，右唇上有一颗大大的美人痣，像落上了只苍蝇。她那怪诞的化妆，加上极其滑稽的表演，直逗得康熙哈哈大笑。
震天的锣鼓轰响，引得人们一齐回头张望。原来过来了高跷队，前面开路的是几十盏高挑的花灯和紧敲急打的锣队。接下来，便是两腿绑着高高的木跷，身穿各式戏衣的演员。他们不像秧歌队，圈起场子又说又唱，而是踏着急聚欢快的节奏，拼命地扭着、跳着，表演着哑剧。这一队刚过去，下一队又走了过来。他们表演的节目五花八门，各不相同。这一队演的是：张生戏莺莺，猪八戒背媳妇；那一队演的是武松杀嫂，李逵下山；再一队又是梁祝下山，青蛇、白蛇斗法海……演员们使出浑身解数，各献绝技，争奇斗胜。
在一支高跷队中，有一个身紫衣裤徒步走着的汉子，手中掣着一根七、八尺的细竹蔑，蔑梢上缚着一只彩色绸大蝴蝶。他抖动着手中的竹蔑，那彩蝶便上下翻飞，宛如活起来一般。忽然从高跷队中跃出一位勇士，头戴罗帽，身穿箭衣，外罩青绸偏衫，左手提着敞开的长衫衣襟，右手挥着一把大折扇。他踩着锣鼓点儿，做了几个练武的动作，便向翩翩飞舞的蝴蝶扑去。他前扑后截，右跳右跃，追逐着倏然来去的彩蝶。他的身段是那样优美，闪展腾挪，像春燕一般轻巧灵话。彩蝶终于被追逐得无处可逃，竟紧贴地面飞舞着。扑蝶人眼快身捷，一个跟头翻在地上，挥扇朝彩蝶扑去；但是，他刚抬起扇子，彩蝶又腾空飞了起来；扑蝶人身子向上一跃，便腾空而起，像穿着快靴的武把式在平地上扑打一般，似乎双腿上绑着的两根三尺多长的木跷，不是他的负担，倒成了他上下翻飞的翅膀，要跟那生着五彩双翅的蝴蝶比个高低胜负。当然，彩蝶始终没有被他扑住，他的“扑蝶”也就接连不断地表演下去。看到这样的绝技，康熙惊喜得张大了嘴，连身喊“啊哟哟！”“乖乖！”魏东亭不得不一遍遍地拉他的袖子，提醒他，他却皱着眉头笑着说：“与民同乐嘛——怕什么！”
话音刚落，又过来一档子秧歌。十几盏鱼、鳖、蜻蜒、蟹灯做前导，紧接着是跑驴和摇旱船。两位俊俏的媳妇，骑在黑驴上，旁边是挥动着短鞭，驱赶毛驴的年轻丈夫。他手中的短鞭“叭叭”响着，那毛驴却是脚高步短，点头紧跑跑不快。年轻夫妇对着脸儿斜乜着眼儿瞅着嬉笑，活画出一对钟情小夫妻的缠绵与恩爱。跑驴的的后面是两条旱船。旱船上飘着彩绸，上面坐着一位年轻渔妇，月白丝罗缠头，手执描金短橹。船旁是撑船的丈夫。他头戴斗笠，手拿竹稿，一会儿撑船前进，一会儿撒网捕鱼。他的妻子在船上轻轻地摇着橹儿，爱恋地看着丈夫，嘴里哼着动人的渔歌……
康熙生在北方，很少乘船，自从即位以来，几次南下巡游，对舟船也有些了解，现在一看到这陆地行舟，感到分外新鲜。特别是那巧妙地挂在渔妇肩上的“旱船”，一会儿如在平湖上滑行，一会儿像在浪尖上颠簸，比真的行驶在水面上还逼真、好看。
一路上，挨挨挤挤，竹歌沸天，香车宝马，玉佩金貂。看灯的人，上至贵威王孙，下至平民仆役，不约而同地聚集在京师几个最繁华的悬灯胜处。康熙一行所走的路线，正是从东安门到东四牌楼内城东边的灯节中心。
街市两边，悬挂的各色彩灯令人眼花缭乱：走马灯、盘香灯、莲花灯、荷叶灯、花蓝灯、盆景灯、龙灯凤灯鳌鱼灯，还有迎风转动的太极镜光灯、飞轮八卦灯，五光十色，恍如仙境。一些大的商号门前，各色灯堆成灯山，气概更是不凡；三羊开泰、五子登科、八仙过海、十面埋伏等等，引得游客驻足观赏。几名侍卫虽然担心皇上的安全，不敢放松警惕，也免不了东张张西望望，康熙更是指手画脚，兴高采烈。
月亮升高了。都说十六的月亮比十五的更亮更圆，真有点道理，灯市和填满街道的游人，映着明月倍显精神。康熙这时发现：游人中的年轻女子，并不像前几日那样穿红着绿，多半一身月白色衫子。被月光一照，格外妖媚。他不禁奇怪地问：“这些女子难道是一家子姐妹？怎么穿一样的衣裳？”
穆子煦想笑又不敢笑，连忙答道：“爷不知道京师风俗，正月十六晚上，是女人们走桥的日子。这些年轻的，多半还要往正阳门去摸钉呢！走桥摸钉，兴穿葱白绫衫米色绫衫，号称夜光衣。”
“走桥摸钉？是什么意思？”康熙仍不明白。
穆子煦忍笑对他解释：京师妇人结伴行游街市，前面一人燃香开路，叫作走百病，走一趟，百病消；遇到有桥的地方，就三五相扶而过，叫作“度厄”，度过今年就不再有厄。总称为走桥。年轻妇人多半要走到正阳门洞乘夜摸门钉，据说心诚而模，可生男孩儿……
康熙不禁笑了：“怪事真不少！”
四周忽然欢声雷动，只见亮光一闪，空中开出了万树银花，“僻僻啪啪”的鞭炮声响彻云天。这里是灯市的中心，灯棚数十架，气势浩大；各店肆高悬五色灯球，如珠串如霞标；而铙鼓歌吹之声，更是如雷如霆，游人互相说话的声音都听不清。灯市东口和西口，各有一架高达十丈的巨型烟火架，把万千游人紧紧吸引在那里，不得动弹。
西边像是在竞赛。西边不放，东边也不放；西边放上去一种花，东边一定也放，而且一定要盖过西边，这不，已是本夜第二回合了。斗牌斗蟋蟀斗鹌鹑，还竟有斗放花？一时间灯市口一条街挤得水泄不通，游人争看，大饱眼福。西边放了一个灯笼锦，照得数支以内一派红光；东边跟着飞上一支月明帘，如同空中又升起一轮明月，把四周照得雪亮。
西边点燃了架上的水浇莲，火花飞速转动，如同开了数十朵金花；东边立刻把线穿牡丹烧着，顿时烟火架上开出了五颜六色斗大的牡丹。
西边气不过，“刷”的一声，一座葡萄架放上夜空，紫色的星光密密闪动，仿佛垂下一串成熟的葡萄；东边毫不放松，随着向天空放了一副珍珠帘，那变幻不定的色彩四方流荡，实在令人惊讶。
西边飞出滴滴金，也叫叠落金钱，漫天金珠雨点般下坠；东边却斜射十几只千丈菊，长长的金丝亮得叫人睁不开眼！
每放出一种花，千万人便同声欢呼，这声势、这气氛，真像身处山摇地动之中。
“老伯，您这么大年纪了，也来逛花灯，小心着凉啊！”魏东亭等人正观赏夜景，忽听康熙问道。抬头看时，是个精神矍烁的老人，银须白发，头上戴着回族老人常戴的白布帽；穿一件羊皮褂儿，背着手在人群里一蹶一蹶地走着，康熙素来尊老爱幼，已和他搭上了话。
“是啊！”老人点头笑道，“娃子们性急等不得，大半晌就出去了。我上岁数了，和他们比不得。”
“老伯家里几口人？”
“我？”老人呵呵一笑，伸出手来一亮，又翻了两翻，“十五个！你这个小郎君，玩得还痛快吧？”
“太精彩了……”康熙迟疑了一下，含含糊糊地答道。
“不容易啊！”老人抬脸望了望万头攒动灯火辉煌的街市，叹道，“今年总算过个节……打从顺治爷坐北京，算来快三十年了，前头几年闹兵荒，后头几年收成不好，夹着鳌中堂一个劲地圈地，真邪门了，一天安生日子也没有！这总算熬出点头来——再折腾几年呀，像你这么大娃子怕连灯节咋过都不知道了！这真托了安拉和康熙爷的福了！”
老伯一席肺腑之言，直说得康熙心里热乎乎的。谁说老百姓蠢，他们比谁都精明，谁给他带来恩惠与灾祸，他们嘴里不说，心里有里雪亮着呢！为了能够一统天下，实现国家长治久安，使善良的老百姓都能过上安居乐业的好日子，康熙坚定了平定三藩的信心。
康熙一行人在灯市上逛了好久，好久……
次日，康熙比往常晚起了一会儿。辰时正三刻，自勤政殿退了朝，一回到养心殿，便走进东暖阁，坐到御榻上，一面喝着小太监献上的燕窝参汤，一面赏玩昨天才摆放在螺钿几上的一座巨大的青玉山。
这被称作“南天奇观”的玉山，高有尺许，宽有二尺，用整块青玉雕成，雕的是云南石林风光。那参差峰嵘的异岫剑峰，密如春笋，有的如银戟指天，有的如雄鹰展翅，有的如巨像登崖，有的如紫莲竞放，有的如灵芝承露，有的如母子偕游，有的如娇女亭立……千姿百态，令人愈看愈爱，恨不得肋下生双翼，飞到万里之外，去尽情邀游、吟咏一番。康熙一面观赏，一面暗自感叹：这澄碧无暇的巨大美玉，已经难得；这巧夺天工的匠艺，也属难能可贵；而那忠诚孝敬的巨下，更令他欣慰。他把献宝的云南巡抚朱国治的名字，默念了好几遍。然后，伸开盘坐的两腿，斜倚在黄缎拐枕上，朦胧双眼，沉醉在满意和幸福之中……
他八岁登基，成为万乘之君，十七年来，在祖宗创建的基业上，又做出了威镇天下的业绩。如今，九夷臣服，四海靖宁，虽有三藩忧虑，相信也不会存在太久，可以算得上是国泰民安，物阜年丰。连最难驾驭的读书人，在他的怀柔之策感召下，也都埋头寒窗，穷经究史，苦苦追求举业禄事。因此，近几年来，天下士子不论口中笔下，悖谬忤逆之辞，几乎绝迹。他再也勿须像自己前辈那样，动辄大开杀戒，以惩罚那些识经知史、舞文弄墨的不驯逆种了。是的，怒口难箝，怨口难箝，恨口更难箝。他们的孔圣人讲的，乃是至理名言：要以仁爱治天下，“我欲仁，斯仁至矣！”咳，威慑镇伏，终属下策，只伯难逃后世史家的苛求，他似乎有些悟解了。
方才早朝时，从大臣的妻对中，他又得知，今岁四方宁静。虽则零星不轨之徒，时或有之，但结伙成股的叛逆之匪，已经绝迹。除陕甘和淮水下游的苏皖几处地方，略遭水旱之侵外，四海之内，五谷丰登。对那黄沙弥天的陕甘荒漠，他无暇御驾亲莅，只能命臣下“亲临察看，妥为恤抚”。他打算再作一次江南之游，顺路在淮河与大运河交江处，巡视几处地方，散放一些救助银两，使水患区的百姓亲沐浩荡皇恩，岂不是两得之举！
想到江南，康熙立刻逸兴身飞。前几次南游的情景，一一浮上心头。那瓜州古渡的月色，二十四桥的烟柳，浩淼太湖的帆影，鲜美无比的鳜鱼，粉面细腰的吴女，以及苏州的玲珑秀园，西子湖上的波光塔影，虎丘山上吊古，鼋头渚上赋诗……真令人流连忘返，乐不思蜀！
提起赋诗，一种得意之色，浮上康熙的眉梢嘴角。是的，自大清朝开国到他为止，没有一位帝王堪与自己相匹敌。他的诗工整豪放，他的字道劲飘逸……是的，朕不但把大清朝的疆域、国威，推上一个鼎盛的峰巅，也把盛朝的文苑朝馆装点得五彩斑斓——不愧为空绝百代、才华横溢的英主。嘿嘿！自己正年富力强，大业待立，来日方长。随着天威与日俱增，他将百尺竿头，更进一步，使九州康宁，八夷钦仰，国祚绵长。位居天下中的强大帝国，将在他的手中，谱写出光前耀后的史章……
“请万岁用果点。”
一声轻轻的呼唤，把康熙从沉思中唤醒过来。睁开眼，一名小太监单膝跪在炕前，双手过顶，捧着一个已经打开的、描金五福献寿大果盘。康熙用金叉子叉起一片荔枝穰，放在嘴里慢慢嚼着。一股沁舌的醇香与甘美，从喉头向下流去。他轻轻咂咂嘴，觉得这吃腻了的果脯，今日的味道分外鲜美。他又夹了一片放在口中，挥退捧果盘的小太监，命另一名小太监给他穿上靴子，便来到殿中的御座上落了座。
他是个勤勉人，从不让其他事情打乱他的生活节奏。
他要批览今天呈来的奏折。
斫案前侧置放着文房四宝，左侧是一叠整齐摆放的奏折。上面有十多件黄折子，都是各地军政大员汇报地方情况或上书言事的内容，谋篇、行文也有高低优劣之分。他一一在上面用朱笔批着“览”，“已览”等字样，有的还要加上几句批示，有的还加上“精诚湛慰”、“忠贞可嘉”、“朕躬甚喜”等赞语。阅完黄折，下面露出一张藩王专用的白折子，落款是平南王尚可喜。
康熙不由得眉头一皱：怕什么来什么，去年平西王吴三桂上奏的折子还没有批复，现在平南王尚可喜又来上奏，这不是成心轮番逼朕对撤藩之事表态吗？
尚可喜的奏折恭谨有礼，其实际内容是：年老体弱，久思告老；今请领西佐领甲兵（每佐领十骑）并家眷族人孤寡老幼，归回辽东海城养老；平南王爵请由长子尚之信继任。
康熙感到，三藩之事提到议程了。
从此刻起与三藩的正面交锋也就开始了。
康熙与主要大臣廷议讨论，决定先由吏部、户部、兵部议奏，拿出初步执行方案。
户部兵部合议尚可喜告老撤藩事宜，议决：准尚可喜率诸子及家族人口，并拨给十五佐领甲兵（150骑），全部移归故居，俸银照常。
吏部议爵位，议决：藩臣没有请求儿子继后的先例，尚之信不应任平南王，应撤藩皆归辽东。
康熙批准部议，朱批：着即尽撤藩兵回籍。即解散尚可喜在广东的老班底军队，全部回归老家，解甲归田。
这是三藩要求得到的正式答复。
这是康熙的公开形式撤藩。
你不是请撤么？准撤。若你因撤藩而反，朝廷出兵平乱就是师出有名；若你真撤，朝廷则以优厚礼遇待之。
这是一种能进能退保持主动的决策。
三藩欲逼朝廷，结果却因少天子迅速的决策，反倒逼了三藩。
怎么办？真撤还是不撤？
试探的目的达到了，但却将尚之信逼进了夹缝里。
圣旨是四月份到达广东的。
那天尚之信在校场间罢绿旗兵操练回到藩王府邸，正在与两位美姬调笑取乐，一边喝着普洱新茶，一边欣赏丝竹细乐。忽听一声高呼：“圣旨下，平南王尚可喜接旨”，慌忙整理衣寇，父子两人摆下香案接旨。
钦差礼部侍郎折尔肯和翰林院学士博达礼风尘仆仆走进王府，捧出圣旨立即宣读。
尚之信原以为康熙皇帝这道圣旨会对父亲有所挽留，开始时他还满不在乎，可是一句一句听下去，脊背上竟淌出冷汗来。原来，那圣旨是对尚可喜请求撤藩奏折的批复，先是说了一些“王素忠贞”之类褒扬的官话，尚之信认为不过是老生常谈，没怎么上心。谁知他正当暗自得意皇帝对三藩无可奈何之时，竟清清楚楚听到“允王所请”四个无情的大字，更糟糕地是父亲被撤藩，自己却无权袭承爵位，这可真是偷鸡不成，反而蚀把米，赔了夫人又折兵。尚之信只觉得脑袋“轰”地一下发了懵，眼前金星乱冒，以至连后边的“钦此”等等都没有听进去。
过了一会儿，折尔肯同博达礼被接进宾馆歇息去了，尚之信方才醒过神来。
此刻三藩实为一体，一损俱损，一荣俱荣。
若无三藩联手，他这一藩必撤无疑。
解铃还须系铃人。你平西王不是建议我们父子上书辞藩吗，我们按着办了，现在皇上给我们出了难题，你平西王不能袖手旁观吧！
尚之信思前瞻后，万般无奈，自带十骑军兵，星夜奔赴云南。
吴三桂能否帮助他克服这次危机？通过与康熙皇帝的几次回合来看，他有点怀疑者奸巨猾的吴三桂的能力……
但他并没有完全丧失对吴三桂的信心，他把希望寄托在这次云南之行上。
这种矛盾的心情伴随着他直到云南
平西王兵阵
蓝湛湛的天空像空阔安静的大海一样，没有一丝云彩。空气湿润润的，呼吸起来感到格外清新爽快。在阳光下，周围远山就像洗过一样，历历在目，青翠欲滴，看上去好像高眼前挪近了许多，也陡峭了许多。路边的杨柳，已经把鹅毛似的飞絮漫天地飘洒开来。
五华山平西王宫，吴三桂正在会见一个神秘人物。
随着一声“请！”，一个三十岁左右的中年人带着五个贴身侍卫，笑嘻嘻地跨入了列翠轩。他手握一柄长折扇当胸一拱，对居中而坐的吴三桂说道：“五华山的故主特来拜会平西伯！”
室内静悄悄的无人言语。吴三桂只是抬起眼皮瞧了瞧这位翩翩而来的富贵公子，若无其事地端起杯子吃了一口茶。来人尴尬地微微一笑，就近捡了个座位，后襟一掀，前袍一撩，很随便地坐了，毫无畏惧地朝四周打量着，似乎并没把平西王放在心上。
“你很放肆。你可知道这是什么地方吗？”半晌，吴三桂才打破难耐的寂寞，一字一板地开了口，“你是何方神仙，到我五华山云游？”
“我一进门就通报了！既然如此，那就再详述一遍吧。”来人颇有气魄，“哗”地打开折扇，又“啪”地收拢了，笑道：“不才真名朱慈烺，化名杨起隆，大明洪武皇帝嫡派龙脉，崇祯皇上的三太子——此地五华山，原是我家旧物，既无转让契约，又无买卖文书，何时姓了吴，倒要请教！”
“你胆子不小啊！”马宝也着眼插进来说道：“分明是个盗世欺名卖狗皮膏药的！”他话刚说完便招致众人的一片哄笑。
“你是马宝吧。”杨起隆大声说道：“君不过副将出身，我家三等奴才也比你高贵！”
“高贵？”马宝冷笑一声，从桌上拿起方才呈进来的名片掂了掂，轻蔑地说道，“世上竟有连文理都不通的人而敢妄称‘高贵’，也真是千古奇有！”
杨起隆撇嘴笑笑，说道：“你我虽初次见面，你的‘学识’我却是久仰了——请问，何以评价我的文理不通！”
马宝指着那张写有“年眷同学杨起隆拜”的名片，怪模怪样地笑道：“即以此名片为例，何尝有一字真切——按你自己说，你是天潢贵胄，平西王曾受前明伯爵，义属君臣，请问这‘年’字从何而来？嗯？”马宝又冷冷地一笑，又批发着眷字问道：“再说这个‘眷’字——你姓朱，他姓吴，哪来的亲戚瓜葛？这个‘同学’两字，亦令人笑不可言，”马宝不禁哈哈大笑，“平西王军功出身，足下祖荫门第，何来的‘同学’？这‘弟’字嘛，更是胡扯乱攀——平西王年过花甲，足下不过而立之年，若是称子称孙嘛……”说到这里，列翠轩里又爆发出一阵大笑。
杨起隆睁着眼愕然注视马宝，按他的才学见识，要想批驳马宝并非难事．但他不愿这么作，只是淡淡一笑道：“尔等只知道咬文嚼字，却不懂得应时通变！我以君就臣，以大趋小，屈尊降贵勉从俗流，此中妙用，岂是等闲之辈所知！”
吴三桂听到这里，咯咯一笑，说道：“不管你是什么人，既然来了就是我吴某的客人，请坐到这边来谈吧！”
杨起隆没有言语，也没有移座，只轻轻地掸了掸袍子上的灰尘，跷起腿，身子微微后仰，瞧那种气势不凡的风度，还真有几分龙子龙孙的派头。
刘玄初斜坐在对面，偷偷地审视着这个不速之客，心里泛起有关“朱三太子”的民间传闻：有人说崇祯临危时在宫中依次斩杀了皇子、公主，有人传说乳母抱着三太子逃出了紫禁城，还有人传说，是乳母用掉包计瞒过了追赶的清兵，却失去了自己的亲骨肉……他对杨起隆的突然出现，感到有点意外。他倒不怕此人是真的朱三太子，怕是康熙玩弄什么花招，派人来试探。沉思良久，刘玄初趁机插话问道：“你既是前朝太子，可有凭证？”
杨起隆微微一笑，顺手将手中折扇递了过去。刘玄初接过略一过目，但转手递给了坐在身边的吴三桂。
吴三桂接到手中发觉很沉，打开一看，这才发现是一把精钢骨扇。此扇原是一件暗器，扇面上留有一首词。
吴三桂见过很多崇祯的手迹，因此一眼便知此系真品。像这种东西，他府里也收藏了很多，只怕引起良心上的不安，已多年未动了。玩味良久，吴三桂仍将扇子还给杨起隆，狡黠地夹着眼笑道：“此词既无题头，也无落款，用的又是前人成作，即便是先皇御笔，亦不足为凭——我这里就有半柜子这类东西！”
“我谅你难以相信，”杨起隆又从怀里小心翼翼地拿出一封硬皮金装黄缎面的折子，双手捧着，放在桌上，用手拂了拂才轻轻推给吴三桂：“平西伯不妨再看看这个。”
“玉牒！”吴三桂不禁眼睛一亮，急忙双手捧起仔细审视，只见上面写着：
朱慈烺，生母琴妃，崇祯十四年三月戍时诞生于储秀宫。稳婆刘王氏，执事太监李增云、郭安在场，交东厂、锦衣卫及琴妃各存一份，依例存档。
下头鉴着崇祯的玉玺“休命同天”——虽然年数已久，但朱砂印迹依然鲜红。这一下再无疑问了，来人确是朱三太子！
吴三桂的手有些抖，头也有点晕，呆呆地将玉牒交还给朱三太子，忽然脸色一变，说道：“先皇子孙都已归天，朱家子孙均已死绝，先皇遗物流落到异姓人手中，也未可知。”
“哈哈哈哈！”杨起隆先是一怔，继而纵声大笑，“平西伯，见识何其短也！我朱家子孙岂会被斩尽杀绝？我先太祖洪武皇帝自登基以来，历传一十七位，遍封诸王于天下名城大郡，二百年来子孙繁衍难尽其数！仅南阳一储，唐王旧邸，朱姓子孙即有一万五千余人。你说先皇子孙均已死绝，朱某恰恰就坐在你的对面！”说着长叹一声，又道，“真是最聋的是装聋者，最哑的是作哑者，最傻的是扮傻之人——我若不是见你平西伯身处危难之中，岂肯以千金之躯深入你这不测之地！”朱三太子旁若无人，口若悬河，滔滔不绝，厅中众人无不变色，只有刘玄初稳坐钓鱼台，静观局势的发展。
“是么？”吴三桂装作不解，顾盼左右笑道；“吴某今日身居要位，拥重兵，坐大镇，乃朝廷南面屏障。万岁待我思重如山，功名赫赫，爵位显贵，还有何为难之事竟要装聋作哑，假痴扮呆？”
“哟，真让人羡慕煞！”朱三太子用挖苦的口气反唇相讥道，“品已极高，爵已极贵，朝廷有恩无处施，才将‘三藩’铭于朝廷之上朝夕祷祝，才将那足智多谋的吴应熊供养在宣武门内呀！如今你们时常禁室密谋，也许是在商议如何报效清廷的吧！”
“大胆狂徒！”吴三桂脸色大变，恼羞成怒，猛地向案上一击，笔砚碗盏弹起老高，“别说你未必是，即便是朱三太子，又怎么样？吴某现在是大清堂堂平西王！自古以来，就是天无二日，民无二主，一国兴、一国亡，有道是圣君取而代之，此乃天经地义！便是崇祯皇帝亲临，也不过是我治下小民——犯上作乱、低毁当今，罪在不赦，来人！”
“在！”侍卫们一拥而入，雷鸣般齐轰一声，“请王爷下令！”
“拿下！”吴三桂用手一指杨起隆几人。
事变仓猝，朱三太子立刻被皇甫保柱隔座一把提了起来，反手一丢抛在地下，两名卫士冲上前去，把朱三太子的双手反背牢牢擒住。朱三太子的五名贴身随从一见主人被拿，急红了眼，狂叫一声亮出兵刃直扑吴三桂，却被守在跟前的马宝用剑一格护住。十几名侍卫有的去架刘玄初，有的保护吴三桂，有的挺刃格斗，霎时，列翠轩里一片刀光剑影。
由于众寡悬殊，局势很快明朗。朱三太子带的几个人虽然武艺高强，但吴三桂的近卫也训练有素悍勇异常，很快被逼出了列翠轩。吴三桂、刘玄初在卫士重重保护下，从容地坐在轩前观战。
夏国相见朱三太子的五名随从在十多个人的围攻之下兀自拼死力战，便踱至朱三大子跟前道：“快命他们住手，否则，一刀搠透你！”
朱三太子虽然被擒，仍是一脸倨傲之色，此时刀横颈上，也只是微微冷笑，说道：“死，大丈夫本份耳！拿这把戏吓乎谁！”说罢高声叫道：“你们去吧，没有什么了不得的！”此话已出，其中的一个头目双手一拱，高声说道：“少主保重，咱们暂且去了。吴三桂你胆敢动我少主一根汗毛，我定叫你五华山立即变成你的葬身之地！”言罢，五人在刀丛中拔地腾空而起，冲出重围。皇甫保柱大喝一声：“赢了我再走！”说着就要挺剑下阶厮杀，却被坐在一旁的刘玄初一把扯住，喘着气说道：“将军，这里头的事你不懂，护着王爷就是了。”
“你如今还有什么话可说？”吴三桂见五个随从离去，也不令人追赶，转身问朱三太子道，“还敢无礼么？”
杨起隆别转脸一晒，说道：“天意我知，我意你知，如此而已，岂有他哉？”
“带下去！”吴三桂铁青着脸吩咐道。
“王爷，”马宝望着朱三太子送去的背影，沉思着说道，“这个人不好处置呐，留在五华山没有用处。杀了、放掉都要引起朝廷疑心的。”
“我看杀掉好，”胡国柱道，“这是死无对证的事儿，朝廷不可能会为这点事和王爷翻脸。”
“玄初先生你看呢？”吴三桂面带微笑，转脸又问刘玄初。
“王爷心中早有定见，”刘玄初道，“又何必再问？”
“嗯？”
“王爷这一出‘捉放曹’演得不坏，”刘玄初见没了外人，拊掌笑道，“连那位朱三太子都看不出来，胡仁兄却老实得蒙在鼓里！”
吴三桂的心不禁一沉，自己的心思竟被这老病夫窥得如此清楚，真不能不佩服他的心计之工。他点起水烟呼噜呼噜抽了几口，吐着烟雾说道：“刘先生确是知己，趁这个姓朱的在这里，你们几个可以和他交交朋友。”
“什么‘趁他在此’？”皇甫保柱如坠五里雾中，诧异地问道，“他能逃得出我五华山？”
“三日以后放了他！”吴三桂笑道，“就请胡先生办这个差——不过要做得漂亮，连咱们里头的也都以为他病死了最好。”
“方才耳目太多，只能这样办。”刘玄初见皇甫保柱和胡国柱仍是一脸色茫然之色，轻笑一声道，“这有什么不明白的！此人活着比死好，放了比囚起来强……”吴三桂大笑着接腔道：“留着他到北京闹事，去找康熙的晦气。看他还顾得上什么撤藩。”
吴三桂咬着牙抬起头来，夕阳的余辉映照着五华山，给树梢、房顶、山与相接之处都镇了一层玫瑰紫色。沉默很久，他才从牙缝里迸出几个字来：“等着瞧吧！”
吴三桂并不感到有丝毫的轻松。在尚可喜上书请撤藩后，他老是预感到康熙会同意撤；三藩命运休戚相关，岂有一落独撤而坐视之理？更何况，尚可喜上书也是他策划的呀。
风云多变，吴三桂并没有麻木。
在通向昆明外大山的路上，吴三桂带领他的亲兵甲士开往秘密军营。他必须去看军队的情况。无论怎样变化，军队总归是最重要的，一切都要在战场上讲话。
神秘的大山丛林谷地中，隐藏着以昔日关宁军为基础组建的精锐铁骑与步甲营。
三藩中数吴三桂的功劳最高，军队最多，特别是在平定陕、川、滇的过程中，四方精兵猛将多归附其部下，所收士卒又皆是李自成、张献忠的旧部，作战经验丰富，又耐战健斗，经过整编，成为一支难得的中坚力量。如此众多的藩兵再加上满族八旗驻防，仅云南一省一年就耗费军饷九百万，而当时国家所收正赋一年才仅八百七十五万，故朝中诸官疾呼“竭天下之正赋，不足一省之用。”纷请裁兵。清廷就滇省的裁军筹饷问题．专门召开议政王大臣贝勒会议，议决在云南停止绿营兵的招募，令投诚官兵归里务农。限定藩属绿营兵“三百为额”。在清廷议决裁减绿营兵员之后，吴三桂便以种种借口相抵制，谓边疆未靖，兵力难减，不但不缩减兵员，反而暗地里偷偷征兵增员。
吴三桂蓄意谋反已久。因见旧部或老或亡，半归凋尽，乃择请将子弟及四方宾客凡资质颖悟者，都令学习黄石素书及武侯阵法，并于闲暇之日，练习骑射准头，一时少年之士，谈兵说阵者不可胜数。
吴三桂还大修园庭，广罗歌童舞女，表面上装成一副胸无大志的样子，暗地里却借安不忘危之说，加紧派兵守关，修造战舰器械，购买战马，潜积硝石硫磺，日日令马宝、夏国相等人训练兵马，广殖财货，待机欲动。
吴三桂靠军队发迹，对军队自有一番特别的感情，这是可以理解的。可是这位武将竟也十分爱才，招纳才士成为党羽。吴三桂早在进征川云贵之时，就非常注意招揽人才，结纳党羽。当人言说他“阴养天下骁健，必收召荆楚奇材”，此言一点不假。移镇云南之后，有过之而无不及。他对云贵乃至全国相貌魁梧有吏治之才的官吏，总是设法以笼络，手段百出。以高官厚禄相许是其手段之一，用金钱收买也不乏其例，只要对那有才能又爱财如命的人，他都不惜重金，多者数万，少也不下万余，视其才能而授职。
吴三桂搜罗人才不择手段。其中有一个被他买下来的官员，如同奴仆般立有卖身文书，这就是府吏冯苏。此人本为泼皮，平西王府选呈云南，经胡国柱做保卖于吴三桂，立有一份奇特的卖身文书：
立卖身文书冯苏，本籍汪苏临海县，今同母张氏卖到平西王帐下，当日得受身价银一万七千两。媒人：胡国柱。卖身人：冯苏。
如同女奴卖身一般荒诞而又滑稽。
当时云贵有民谚曰：“镇中有三好：吴三桂好为人主，士大夫好为人奴，胡国柱好为人师。”
文吏对于吴三桂毕竟不是心头肉。
他最待重的是军中猛将。这几名堪称大将的是：马宝、王屏藩、王辅臣、李本深四人。
这马宝原是大西军李定国部下的猛将，投降吴三桂后。成为云南军中的第一员上将。马宝原为陕西米脂县人，性格刚毅，臂力过人，年少时就力抵成人。后在饥寒流亡中参加起义军，先后随大西军的孙可望、李定国转战南北。吴三桂进军云南时，永历小朝廷弃滇入缅，马宝会合同叙国公马惟兴、将军塔新策，三人率众四千余人、马一千四百多匹投降吴三桂。吴三桂视马宝为罕见的猛将，马宝也以得遇当世英雄名将大帅而誓死效忠。在平西王整编新军时，吴三桂任马宝为右部督实领忠勇中营总兵官。
王屏藩则是行伍出身，勇猛无比，深得吴三桂赏识，收为养子，成为平西王储十三太保之一，编练新军时，任右都督实领左营总兵官，王屏藩惟吴三桂之命是从，实为平西王军中的一员干将。
李本深，西宁人，初为明帅洪承畴部将，明亡后南下，受史可法推荐拜任总兵官，肃属高杰部下。高杰被杀后，升为提督代统高杰所部三十万大军。顺治二年降清，以原职留用。后随洪承畴参加云贵之战，结识吴三桂，相投而成为密友。后吴三桂上书举荐李本深为贵州提督。此人有勇有谋，胆识非凡，是平西王府中的中坚力量。
王辅臣独镇西北，前面已经提过，也是能征惯战，独挡一面的大将人才。前不久汪士荣到陕西王辅臣那里去进一步游说，回来时带给吴三桂一封信，其中有这么几句话“……方今天下督抚藩镇缘有同心，待王为孟津之会。王乃前朝旧臣，当年之事，出于不得已，今天下机遇在握，王若出兵以临中原，天下响应，此千古之大业也……”吴三桂把这封信看成是另一种形式的卖身契，他相信马鹞子已成五华山的护山神了。
吴三桂的四个女婿也是同舟共济的心腹要员。夏国相、郭壮图、胡国柱、卫朴，基本上也是文武兼备的干员。
为了奠定基础，数年来吴三桂在物力、财力方面做了充分的准备。
首先是良马。在当时的战争中，战马起着举足轻重的作用。对付以骑射善长的满洲八旗兵，没有一支英勇善战的铁甲骑兵是不行的。吴三桂与满州铁骑血战近十年，自己的关宁军也以骑兵为核心，自然深知铁骑兵的重要性。而良马则为第一条件！吴三桂训练骑兵是行家里手，他以淘汰老马、病马、补充新马为先决条件。云南地处边陲，战马赢弱，或不济用，战马病毙极多，川马又力弱，难以为用，马从何来？他双管齐下：一则以边镇所需为理由，上书北京，由中央朝廷拨专款到西北产马区购马，清廷允许并拨出专项银两后，吴三桂派出购马专使到西宁等地购买马匹。仅顺治十二年三月一次就买马匹2996匹；另一方面吴三桂又采用私自贩运的手段，令陕西总兵官王屏藩、陕西提督王辅臣等购买马匹，偷运云南，每年不下三千匹，源源接济。
有一件小事，足可以表现吴三桂的足智多谋。

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