果然，这个年号，大为慈禧太后所欣赏，因为两宫同治，即表示两宫并尊，没有什么嫡庶之分了。当然，她也能体会到君臣同治的意思，特别是恭王那个"议政王"的衔头，正好是同治这个年号的注解。
等年号的事谈定了，恭王随又面奏在内阁会议，定拟顾命八臣罪名的情形，同时递上了刑部主办的奏折。
听说要杀人，慈安太后胸中突然乱跳，手足都有些发软了。慈禧太后自然也有些紧张不安，但她决不愿在恭王面前表现出"妇人之仁"的软弱，所以很镇静地把奏折看完，微皱着眉说："六爷，凌迟处死，象是太厉害了一点儿。"恭王未及答言，慈安太后失声惊呼："什么！还要剐呀？"
"这是依律办理。"恭王把赵光引用的律例复述了一遍：
"'谋反大逆，不问首从皆凌迟处死'。"
"这不好，这不好！"慈安太后大摇其头："杀人不过头点地，干嘛呀，把人折腾得死去活来的。"
恭王原来的意思，就不过把载垣、端华、肃顺杀掉了就算了，既然两宫太后都不主张凌迟，便即说道："论他们的罪名，凌迟处死也不冤。如今两位太后要加恩减刑，也未尝不可。"
"恩典是要给的。"慈禧太后是俨然仁主的口吻了，"不过罪名有大小，刑罚也得有轻重。反正什么坏主意都是肃顺想出来的，所以我的意思，载垣和端华，应该跟肃顺不同。"
她的话似乎未完，恭王便接着余音，大声说道："不管怎么样，总归难逃一死！"
"那就赏载垣和端华一个全尸吧。"
"是！"恭王答应着，又补充了一句："肃顺斩决，载垣、端华，赐令自尽。"
一后一王，似乎在闲话家常之中，就处置了三条人命，使得坐在东边的另一位太后，内心震惊莫名！一个女人掌生杀之权，一句话就可致人于死，在她看来已是一件不可思议的反常之事，而这生杀之权，在慈禧手里，举重若轻，杀人就象一巴掌打死蚊子那么不在乎，这太可怕了！他还记得，咸丰八年十月里，大行皇帝在肃顺坚持之下，朱笔勾决了大学士柏葰，回到圆明园同道堂，脸色苍白，冷汗淋漓，就象生了一场大病似的，以后两三天，也一直郁郁不欢，心里放不下那件事。如今杀的不止一位大臣，还有两位世袭罔替的铁帽子王，慈禧居然毫不在意地就下了这辣手，真是越发不可思议了！
她一个人正这样心潮起伏，激动不已时，慈禧太后与恭王已谈到了其余的顾命五大臣，她首先就开脱了景寿，以此示惠于恭王，"六额驸可怜巴巴的！姐姐，"她转脸跟慈安太后商议："把六额驸的处分都宽免了吧？"
慈安太后一时还有些茫然："六额驸怎么了？"
"不就是一案的吗？"慈禧太后答道："那五个都定了革职充军的罪。不能这么笼统了事！六额驸是老实人，冤枉蹚了浑水，咱们要给他洗刷。"
"那是一定的。"慈安太后说，"不但六额驸，其余的能宽免也就宽免吧！和气致祥，别太过分了！"
慈禧太后和恭王一齐点头，两个人所欲得而甘心的，实际上只有肃顺一个人，元凶在擒，廷议诛杀，原已心满意足，所以有不为已甚的想法，同时也感于慈安太后"和气致祥"这句话，正合着"同治"这个年号的精义，所以无不首肯。
但是，他们也都知道，诏告天下的谕旨，要能让人摆在桌子上评论，既然宽免景寿，不得不再找一个人出来加重他的罪名，作为对照之下的陪衬。而这一个被牺牲的人，慈禧太后和恭王却有不同的看法。
慈禧太后对杜翰深为不满，认为他应该充军，而恭王的看法到底要深远些，情势摆在那里，杜翰不能单独论罪，要单独论罪，他就是附和谋反大逆的从犯，刑罚又不止于充军。那一来要引起轩然大波，翻案的结果，可能连杀肃顺他们这三个人，都会为清议所不容。
因此，恭王又把杜受田搬了出来，而且这话是看着慈安太后说的："杜翰是杜师傅的儿子。"
只这一句话，两宫都明白了，慈禧太后把嘴角一撇，作了个鄙夷的表情。
为了要把那道明正典刑的谕旨，弄得冠冕堂皇些，在伸张天威之余，还有法外施仁的意味，所以恭王除了主张在军机最久的穆荫，应该比其他四人加重罪名以外，还建议两宫太后召见亲贵王公以及军机大臣和大学士，亲自征询意见，然后宣示，分别减刑。
能让天下臣民知道，恩出自上，自是慈禧太后所最赞成的事，当即准奏。接着又问了些登极大典准备的情形，以及外间的民心士气，和对于载垣等人被捕的反应，到快上灯时，恭王才退了出来。
养心殿召对，虽不准太监在旁，但除非有御前大臣或御前侍卫严格执行关防的措施，否则天语外泄，是无论如何不可免的事，所以这时宫内已纷纷在谈论载垣、端华和肃顺将被凌迟处死这件新闻。许多太监和宫女，不知道什么叫"凌迟"，但一说到"千刀万剐"的"剐"，就没有一个不懂的了。
懂虽懂，却没有谁见过。因此，在御茶房里，太监聚集休息之处，便都以此为话题，围着见多识广，形似老妪的六、七十岁的太监去请教。他们也没有见过，只是道听途说，加上自己的想象，说得活龙活现，而遇着另一种不同的说法，便难免发生没有结果的争执。
有一个说，"剐"刑称为"鱼鳞剐"，用一张鱼网，罩在受刑的人身上，裹得紧紧地，让皮肉都从网眼里突了出来，然后用极锋利的刀，一片一片，细细脔割，到死方休。
另一个说不对，剐刑没有那么麻烦，也没有那么残忍，只是"扎八刀"，额上两刀，片下两块皮来，正好垂着盖住了双眼，胸前乳上两刀，如果犯人家里花够了钱，刽子手这时便暗暗在受刑的心窝上刺一刀，结果了性命，以下双臂双股各一刀，就都毫无知觉，不感痛苦了。
看起来是"扎八刀"比较合理可信，但另一个也是言之有理，持之有故，于是展开辩驳，变成吵嘴，正闹得不可开交时，有人喊道："小安子来了！"
这一喊，嘈杂的声音，立刻消失了。安德海现在是宫里的大红人，连敬事房的总管都得让他三分，所以大家等他一到，纷纷站了起来，年长品级高的，叫他"兄弟"，年轻品级低的便尊他为"二爷"，没有谁敢提名道姓称"安德海"，更不用说是当面叫他"小安子"了。
安德海也最喜欢聊闲天，一见大家这情形，便大模大样地问道："你们刚才说什么来着？"
"没有什么，"有一个谨慎的，抢着答道："稀不相干的闲白儿。"
"不对吧，"安德海瞪着眼说，"我明明听见在吵什么，好大的嗓门儿！怕的慈宁宫里都听见了。"
禁垣深远，御茶房的声音再大，慈宁宫里也不致于听见，这明明是安德海有意唬人，于是有个胆小的便说了实话："在谈剐刑，一个说是'鱼鳞剐'，一个说是'扎八刀'，到底也不知怎么回事儿？"
"剐谁呀？"安德海扬着脸，明知故问。
"不是肃中堂他们三位吗？"
"那一个肃中堂？"安德海厉声诘责，一双金鱼眼越发鼓了出来。
看他这声色俱厉的神态，莫不吃惊，同时也不免奇怪，不知那一句话，在那一个字上触犯了他的忌讳？
面对着满屋子被慑服了的太监，安德海飘飘然满心得意，气焰就更甚了，冷笑一声，环视四周："已经革职拿问，大逆不道，马上就要砍头的人，还管他叫'中堂'，你们是什么意思？哼！等着瞧吧！平常巴结肃顺的，可得小心一点儿！"
因为有他这一句话，便有人为了挟嫌、求荣，或者脱卸干系，纷纷跑到他那里去告密。这是给了安德海一个讨好的机会。到了晚上，慈禧太后吃了燕窝粥，正将就寝时，他揣着一张名单，悄悄到了她身边。
"奴才有事跟主子回。"他说，"宫里有奸细。"
"啊？"慈禧太后微吃一惊，"怎么说？"
"奴才是说，宫里有好些肃顺安着的奸细。"
"对了！你倒提醒我了。"慈禧太后收起闲豫的神态，把脸沉了下来，"第一个就是王喜庆，非重重办他不可。"
"不止王喜庆一个。"
"我也知道，决不止王喜庆一个。还有谁？你去打听打听。"
"奴才已经替主子打听来了。"安德海从怀里取出名单，一个一个告诉给她听："总管太监袁添喜，家里有几亩田，不知为什么，跟人打上了官司，找肃顺去说好话，好帮他赢官司。"
"可恶！"
"还有御膳房的太监张保、刘二寿，常往肃顺家送菜。每一次都得了肃顺的赏钱。"
"还有呢？"
"还有就是'座钟处'的杜双奎了，他替肃顺修的两个表，前儿个自己已经交出来了。"
"就是自己交了出来，也不能饶他！"慈禧太后吩咐："传我的话，让敬事房把那些人捆起来，送到内务府，替我好好儿的审一审！"
慈禧太后的懿旨一传，敬事房不敢怠慢，第二天一早就把名单上所开的五名太监上了绑，押送到内务府慎刑司去审问。其时恭王正在那里，知道了这件事，怕被捕的那些太监，信口乱咬，把宫中搞得人心惶惶，生出别样是非，所以下令慎刑司，暂且把王喜庆等人收押，等他见了太后回来，亲自处理。
等恭王到了军机处，前一天下午接到通知，准备两宫太后召见的人，除了桂良身体不适告假以外，其余的都到了。
"老五六爷"惠亲王、惇王奕淙、醇郡王奕澴、钟郡王奕诒、孚郡王奕漁E、睿亲王仁寿，军机大臣文祥、宝鋆、曹毓瑛，大学士贾桢、周祖培。刑部满汉两尚书，只召了绵森，因为赵光主用重典，特意不叫他来，表示这个"御前会议"完全是为了要减载垣等人的罪而召集的。
朝廷的亲贵重臣，差不多尽于此了，平日关防严密的军机处，此时人来人往，热闹非凡。尤其是那些顶儿尖儿的贵人，如惠、睿两亲王，贾、周两相国等等，每人都随带了三四个跟班，捧着衣包、烟袋，暖水壶，在景运门外侍卫值班的屋子里伺候，一会儿说，把某王爷的参汤取来，一会儿又说，某中堂冷了，要添一件坎肩，军机处的苏拉奔进奔出传话，几乎不曾停过。
这乱糟糟的情形，一时还停不下来，因为昨天内阁会议的结果已经泄漏了，两王一相凌迟处死，是京城里从未听说过的大新闻，而且怡、郑二王，是两朝的顾命之臣，掌权多年，肃顺的气焰，更是如天之高，平时多少人仰望颜色而不得，这时自然都要看一看他们的真面目。而对肃顺，尤其要看一看他的下场，有些人是为柏葰不平，有些人则因为"五宇字"官钱号舞弊一案，办得太严，遭了池鱼之殃，倾家荡产的，把肃顺恨入切骨，打算着等他的囚车经过，要好好凌辱他一番。
恭王一时不能"递牌子"请见两宫太后，就是为了这个缘故。步军统领、顺天府、刑部各衙门都有紧急报告送来，说谣传载垣等人，今日行刑，九城百姓，倾巷而出，正阳门西城根以及宣武门大街一带，人山人海，秩序不易维持。恭王怕惹出麻烦来，正召集文祥、宝鋆、曹毓瑛和绵森在商量办法。
大家的看法都相同，御前会议结束，随即降旨，立刻行刑，这三个步骤一开始就不能中断，这也就是说，宁愿事先稍缓，等部署好了再晋见两宫太后，比较妥当。
好得是外间谣言虽盛，对事实真相，却不尽明了，都以为载垣、端华和肃顺是监禁在刑部大狱。刑部在西长安街与西江米巷之间的刑部街，与都察院、大理寺密迩，合称为"三法司"，有名的肃杀之地，而以刑部为尤甚，此地原来是明朝的锦衣卫，其中西北、西南两座俗称"天牢"，官称"北所"、"南所"的诏狱，本来是明朝锦衣卫的"镇抚司"，专管抓人、杀人，"驾帖"一出，魂飞魄散，不知道多少忠臣义士，死在里面。
但是，明正典刑的"弃市"，则是以宣武门外的闹区为刑场。照规矩，犯人绑出狱来，由刑部后门穿过西江米巷，沿正阳门西城根，到宣武门一直往南，出骡马市大街与宣武门大街交叉的十字路口，名为"菜市口"的地方，把乱七八糟的菜贩，临时赶一赶，清出一片空地，就是行刑之地。
因此，这天看热闹的人，多集中在正阳门与宣武门之间的这个区域，不知道载垣等人是关在东城的宗人府，这就比较好办了。
"得绕着路走，"宝鋆建议："出哈达门，由骡马市大街到菜市口，不也一样吗？"
旗人把崇文门叫做"哈达门"。出崇文门，由骡马市大街向西到菜市口，殊途同归，而可以避开人群，自是个好办法，但消息不能走漏，否则仍是白费心机。所以恭王指示文祥，通知步军统领衙门和顺天府，在表面上，仍旧弹压西城一带，暗中在骡马市大街，展开戒备，布成声东击西之计。
他们还在从容商议，慈禧太后却已等得不耐烦了，派出内奏事处的首领太监来催问。恭王不便再延，一面命令文祥和宝鋆，分头通知有关衙门，照商定的办法即速部署，一面到外屋会齐了在待命的王公亲贵，进养心殿晋见两宫太后。
未入殿门，恭王站定脚对惠亲王轻声说道："五叔，回头该你老人家说话的时候，可别忘了！"
"真是！老六，"惠亲王答道，"你真当我七老八十的，老糊涂了？"
"我只提你一声儿。"恭王笑道："你老领头，请吧！"
等太监揭开门帘，"老五太爷"惠亲王领先进了养心殿东暖阁，他是大行皇帝的胞叔，分属尊亲，常朝免行跪拜礼，所以只朝上请了个安，此外由恭王带头，列班跪下磕头。两宫太后尊礼老臣，已预先嘱咐太监，把年龄最长的贾桢和周祖培扶了起来。然后分成东西两列，静候太后宣示。
这还是两宫太后第一次召见这么多的亲贵重臣，自不免有些紧张，慈安太后原来想好了的几句开场白，一下子忘得无影无踪，无可奈何，只好看着右面轻声说道："妹妹，你跟大家说一说吧！"
就她不这么说，慈禧太后也预备开口了。她用块大手绢捂着嘴，微微咳嗽了一下，视线从"老五太爷"扫到末尾，那个官儿不认得，拿起银盘里的通称为"膳牌"的"绿头签"看了看，又是不认识的满文，随即看着恭王吩咐："以后膳牌也得写上汉字才好。"
"是！"恭王知道她的意思，便转脸说道："绵森，你单给两位皇太后跪安报名。"
"喳！"绵森响亮地答应了一声，弯着腰疾趋数步，在当中跪倒，自己报了三代履历，然后退回原处。
于是慈禧太后拿起奏折说道："内阁会议的折子，我们姊妹已经看了。载垣、端华、肃顺这三个人，在热河是怎么个专擅跋扈，你们大家都是亲眼看见的。亏得有恭王在京里留守，肃顺他们还有顾忌。要不然，那儿还有今天？"
这是对恭王的表扬，他自然要谦虚一番："全是列祖列宗和大行皇帝在天之灵的庇佑，臣何敢当圣母皇太后的奖饬？"
"我说的是实话。"慈禧太后又说，"谁是奸臣、谁是忠臣，我们姊妹全知道。肃顺他们的目无法纪，也不是一天了，那时大行皇帝精神不好，凡事力不从心，这也是没有办法的事。你们今天都要体谅大行皇帝的心，如果以为大行皇帝是怎么样的宠信肃顺他们，可就错了。"
大家齐声答应一个："是！"
"现在你们会议定罪，照大清律例处置，自然不错。不过，凌迟处死，到底于心不忍，我现在要问大家一句：载垣、端华、肃顺这三个人，到底有没有一点儿可以原谅的地方？"
于是恭王向惠亲王看了一眼，这位"老五太爷"便代表亲贵发言："载垣、端华、肃顺，罪大恶极，照国法处置，无可宽宥。至于法外之恩，臣等不敢妄议。"
"嗯，嗯！"慈禧太后点点头，又指着贾桢、周祖培说：
"你们俩是三朝的老臣，有话也可以说呀！"
两位大学士相看了一眼，由贾桢陈奏："臣等并无异辞。"
"议政王呢？"
恭王心想，慈禧太后实在不须多问了，这样问来问去，莫非另有主意？不如自己先作个暗示，于是含蓄地答道："亲王弃市，似与国体有碍。应如何加恩之处，请两位太后圣裁。"
这样一说，慈禧太后知道，已到了作结论的时候，便转脸向慈安太后征询意见："载垣跟端华，就让他们自己去了结吧！"
"嗯！"慈安太后容颜惨淡地答了一个字。
"肃顺不能跟他们俩一样。"慈禧太后看着恭王又说，"他不是亲王，绑到菜市口也不要紧。"
"是。那是'斩立决'。"
"对了，斩立决！"慈禧转脸问道："五叔，你看，这么处置还合适吧？"
"议亲、议贵，全是两位太后的恩典。"惠亲王答道："至于其余穆荫等人的罪名，由军机承旨办理，臣等不必参预。"
"好！军机留下来。你们跪安吧！"
十八
等惠亲王他们退了出去，两宫太后跟军机大臣继续商议未了事宜。首先要派定执行谕旨的人，而名义则又不同，对肃顺，当然是"监斩"，而对载垣和端华，因为赐令自尽，只称为"传旨"。
"监斩就仍旧派仁寿好了。"
慈禧太后的人选，与恭王预拟的，不谋而合，"臣也是这么想。"恭王又说，"刑部还要派一个人去照料，载龄可以。请旨！"
"载龄是谁啊？"
"他是刑部右侍郎。"
"好。"慈禧太后接着又说，"宗人府那面，就让绵森去传旨。"
"是！再请加派宗人府右宗正肃亲王华丰传旨，以华丰为主，绵森为副。"
慈禧太后对于朝廷和八旗的制度，已经相当熟悉了，一听恭王的建议，立刻便了解了他作此安排的用意。宗人府左右宗正，分掌八旗宗室的"家务"，镶蓝旗最早的驻区在西城，归右宗正管，所以非派华丰不可。而且肃亲王是太宗长子豪格之后，对怡亲王载垣来说，地位是比较超然的。
安排好了这一切，就谈到景寿了，"六额驸的处分，全免了吧！"慈禧太后吩咐。
如果真是这么办，又何以服人心？所以反而是恭王不肯。折衷的结果是"着即革职，加恩仍留公爵并额驸品级，免其发遣"。他的罪名，也改轻为"身为国戚缄默不言"了。
穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛的罪名，是"于载垣等窃夺政柄，不能力争"，而最倒霉的是穆荫，认为他"在军机大臣上行走已久，班次在前，情节尤重"，革了职充军，但也加了恩，由"发往新疆"改为"发往军台效力赎罪"，其余的都是"即行革职，加恩免其发遣"。
商量已定，恭王他们四个人退回军机处，已有不少各衙门的司官，伸头探脑地在窥探，这都是来打听消息的。肃顺难逃一死，已是意料中事，但载垣、端华，情节不如肃顺之重，身分又是袭封的亲王，或者"上头"会有恩典。只要不死，便有复起之望，那些直接间接恃他们为奥援，或有别项利害关系的人，便好抢先一步为自己作打算。
恭王当然知道他们的来意，下令警戒，由醇王以正黄旗领侍卫内大臣的身分，派出乾清门的侍卫，把守隆宗门与内右门之间的军机处，远远地隔绝了闲杂人等。
其时睿亲王仁寿，因为预先已知将有差使，留在军机处未走，刑部尚书绵森和右侍郎载龄，则在乾清门西的南书房待命，恭王派人把他们请了来，传述了旨意，请他们即刻分头办事，在日落以前，必须复命。
于是仁寿、绵森和载龄，一起到了户部街宗人府。右宗正肃亲王华丰，已经等了好半天了，绵森说了经过，四个人关起门来，密议执行谕旨的步骤。
睿亲王仁寿年纪大了，火气消磨，处事圆滑，首先就说："我是监斩，不必跟肃六照面儿，回头我先在半截胡同官厅等着，事完以后，验明正身，我就好复命了。你们商量商量吧！这儿没我的事，我先回去抽一口儿。"说着，打个呵欠，站起身来向大家拱拱手，又叫着载龄的别号说："鹤峰，预备好了，派人给我一个信。咱们半截胡同见。"
等仁寿回府去抽大烟，载龄随即也赶回刑部，掌管刑狱的"提牢厅"主事，和掌管缉捕旗人逃亡的"督捕司"郎中，早已点齐了刽子手和番役，伺候多时，宣上堂来，交下差使，旋又一起到了宗人府。
其时载垣、端华和肃顺，已被分别隔离，端、肃兄弟由左司移置右司空屋。载龄已在路上盘算好了，到了那里，先只身去看肃顺。
自移置以后，肃顺便知不妙，空屋独处，一筹莫展，唯一的希冀是能挨过十月初九登极大典的日子，就有不死之望，所以这几天在高槐深院之中，看日影一寸一寸消移，真有度日如年之感。因为如此，紧张得失去常态，偶有响动，立即惊出一身冷汗。偏偏那间空屋的耗子特多，一到晚上，四处奔窜，害得他通宵不能安枕，到白天倦不可当时，才和衣卧倒打一个盹。
当载龄来时，他正在倚壁假寐，听见锁钥声响，一惊而醒，睁大了眼，又惊又喜地问说："鹤峰，你来干什么？"
载龄由署理礼部侍郎，调为刑部侍郎，是肃顺被捕以后的事，所以他有此一问，载龄也不说破，只叫一声："六叔！"
载龄也是宗室，比肃顺小一辈，所以称他"六叔"。这原是极平常的事，而在穷途末路，生死一发之际的肃顺，就这样一个称呼，便足以使他暖到心头，感动不已了。
"难为你还来看我！"肃顺的眼眶都红了，"鹤峰，你说，恭老六的手段，是不是太狠了一点儿？"
"六叔，生死有命，你别放在心上。咱们走吧！"
肃顺疑团大起："到那儿去？"
"内阁在会议，请你去申辩。"
"好！"肃顺大为兴奋，立刻又显得意气豪迈了，"只要容我讲话就行！这几年我的苦心，除了大行皇帝没有人知道，我跟大家说一说。"
说完，跨开大步就走，载龄却又一把拉住了他："六叔，慢着，你有什么话要说，这会儿说吧！"
"咦！怎么？"
"我进来一趟不容易。"载龄急忙又说，"你有什么话要告诉府上，我好替你带去。"
原来并无他意，肃顺的紧张消失了，"'府上'？哼，"他冷笑道，"家都给抄了，还说什么'府上'？"
"六叙，这不是发牢骚的时候。如果你没有话，那就走吧！"
"有话，"肃顺连连点着头，"我那两个小妾，现在不知怎么了？"
"放出来了。在那儿我可不知道。"
"拜托你派人找一找，我那两个小的，面和心不和，请你开导她们，千万要和衷共济，好好过日子。我那两个孩子，要叫他们好好儿用功。万般皆下品，唯有读书高'。"
"我一定把话带到。"载龄紧接着又问："还有别的话没有？"
他的意思是肃顺或有隐匿的财产，能把匿藏的地点套出来，肃顺想了想，摇摇头说："没有别的话了！"
"那就走吧！"
载龄抢在前面，急步而去，肃顺紧紧跟着，穿过一条夹弄，往左一拐，便是个大院子，站着十几个番役，有的提着刀，有的拿着铁尺，有的拿着绳子，还有辆没有顶篷的小车，一匹壮健的大黄牛已经上了轭了。
肃顺一看脸色大变，张皇四顾，大声喊道："载龄！载龄！"
载龄已走得不知去向，只闪出一个官儿来，向肃顺请了个安说："请中堂上车！"
"到那里？"肃顺气急败坏地问。
"自然是菜市口。"
"什么？"肃顺跳了起来，两眼如火般红，仿佛要找谁拚命的样子。
那个官儿——提牢厅的主事，努一努嘴，一群番役拥了上来，七手八脚摘下了肃顺的帽子，把他推上车去，连人带座位一起，紧紧地缚住。
肃顺一声不吭，只把双眼闭了起来，脸色灰败，但仍旧把头昂得很高，有种睥睨一切的味道。
那提牢厅的主事，是从未入流的吏目一步一步爬上来的，在刑部南北两所二十几年，大辟的犯人见得多了，有的一听绑赴菜市口，顿时屁滚尿流，吓得瘫痪，这是最好料理的一类。有的冤气冲天，狂蹦乱跳，把那股劲发泄过了也没事了。最难伺候的是怨毒在心，深沉不语，脑袋不曾落地以前，不知会想出什么泄愤的绝招来，得要加意防范。
看肃顺的样子，正就是最难伺候的那一类。尤其棘手的是，堂官赵大人已经吩咐过，肃顺桀骜不驯，要防他破口大骂，但不准在他嘴里塞东西。塞上东西，腮帮子会鼓起来，看热闹的老百姓一定认为是有意封他的口，不免会引起许多无稽的流言。
这差使就不好当了！那主事左思右想，只有哄骗一法，所以当那些番役为肃顺上绑时，他不住地喊："绑松一点儿，绑松一点儿！"其实，他早就告诉了番役，不管他怎么说，不必理会，该如何便如何。他的话只是有意这样说说，好叫肃顺见他的情。
等绑好了，他又走到肃顺面前，手里托着鸡蛋大的一块栗木，叫道："肃中堂！"
肃顺把眼睛睁了开来，没有说话。
"你老明鉴！"他说，"上命差遣，身不由己。堂官交代，怕你老路上发脾气，叫把这个玩意用上。何必呢？塞在嘴里，怪难受的！我就大胆违命不用了。不过我也有下情上禀，你老得体恤体恤我们，这一路去，千万别一嗓子喊出来。不然，可就送了我忤逆了！"
肃顺依然不答，把那块栗木看了看，照旧闭上了眼。
"走吧！"主事大踏步出了宗人府侧门，跨上一匹马，牛车辘辘，番役夹护，由正阳门东城根穿过南玉河桥，出崇文门，循骡马市大街，直赴西市。
等肃顺一走，肃亲王华丰便要料理载垣和端华的大事了。他与绵森已经商量好了步骤，分头办事，绵森驱车入宫，去领明降的谕旨，华丰便备了一桌盛宴，派人把载垣和端华去请了来。
见了华丰，载垣叫三叔，端华叫三哥，声音都有些哽噎了。
"坐，坐！"华丰把他们引入客位，从容说道："我没有想到叫我来接了'右宗正'的差使！一直想来看你们俩，偏偏这几天事儿多，总算今天能抽个空，跟你们俩叙一叙。来吧，痛痛快快喝两钟！"
载垣、端华连声道谢，把酒杯送到唇边碰一碰，载垣便赶紧放下杯子问道："三叔，内阁会议过了吧，怎么说啊？"
"还没有定议。要看上头的意思。"
"上头？"载垣紧接着又问："恭六叔是怎么个意思？"
"谁知道呢？没有听他说，我也不便去打听。"
"总得让我们说说话啊！"端华依然是那样鲁莽，"难道糊里糊涂就定了罪？怎么能叫人心服呢？"
华丰微笑不答，只是殷勤劝酒，然后把话题扯到了天气上，由深秋天气谈到西山红叶和秋冬之间的许多乐事。载垣和端华心里如火烤油煎般焦急，但旗下贵族讲究的就是从容闲雅，所以这时还不得不强作镇静，费力周旋。
好不容易找到一个机会，华丰提到十月初九的登极大典，载垣急忙捉住话风中的空隙，喊了声："三叙！"他说："我跟你讨教，皇上的好日子，你看，我们能不能上一个折子叩贺大喜？"
华丰懂得他的用意，这个折子，名为叩贺，实则乞怜，事到如今，丝毫无用，但也不必去拦他的兴头，所以徐徐答道："大丧期间，不上贺折。不过，你们的情形不同，也不用有什么礼节仪制上的顾忌了。"
"三叔，这一说，你是赞成喽？"
"也未尝不可。"
"既这么着，"载垣离座请了个安，"得求三叔成全！"
"请起，请起！"华丰慌忙离座相扶，"只怕我使不上劲。"
"只要三叔一点头就行了。请三叔给我一位好手，切切实实写一个折子。我把这个做润笔。"一面说，一面从荷包里挖出一支镶了金刚钻，耀眼生花的金表，递了过去。
"你先收着，等我找到了人再说。不过……。"
"怎么？"载垣极其不安地问。
"等一等，等一等。"华丰做了个少安毋躁的手势，"等一下再说。"
这一等不用多久，进来一个人，悄悄走到华丰身边，轻声提示："王爷，时候差不多了！"
"喔！"华丰慢条斯理地取出表来看一看，同时问说："绵大人回来了没有？"
"来了！"
"好了！"华丰起身向载垣招一招手："两位跟着我来！"
满脸疑惧的载垣和端华，拖着沉重的脚步，随华丰到了一座冷僻的院落中，进门一看，绵森带着一班司官和笔帖式，面色凝重地站着等候，载垣刚要开口，绵森已拱一拱手说道：
"有旨意。两位跪下来听吧！"
于是载垣和端华面北而跪，受命传旨的两人互看了一眼，华丰报以授权的眼色，绵森才自从人所捧的拜匣中，取出一道内阁明发的"六行"，高声宣读。
第一段是宣布罪状，第二段是会议定罪，念到"凌迟处死"这四个字，载垣和端华不约而同地浑身抖个不住，无法跪得象个样子。有人便要上去挟持，华丰摇摇手止住了。
绵森看这样子，不必再一板一眼，把曹毓瑛精心结构的文章，念得字正腔圆，口中一紧，如水就下，念得极快，只在要紧的地方略慢一慢，好让载垣和端华能听得清楚。
这以下就是最重要的一段了，绵森提高了声音念道：
"朕念载垣等均属宗人，遽以身罹重罪，悉应弃市，能无泪下？惟载垣等前后一切专擅跋扈情形，实属谋危社稷，是皆列祖列宗之罪人，非特欺凌朕躬为有罪也。在载垣等未尝不自恃为顾命大臣，纵使作恶多端，定邀宽宥，岂知赞襄政务，皇考并无此谕，若不重治其罪，何以仰副皇考付托之重？亦何以饬法纪而示万世？即照该王大臣等所拟，均即凌迟处死，实属情真罪当。惟国家本有议贵、议亲之条，尚可量从未减，姑于万无可贷之中，免其肆市，载垣、端华均着加恩赐令自尽。即派肃亲王华丰、刑部尚书绵森，迅即前往宗人府，传旨令其自尽。此为国体起见，非朕之有私于载垣、端华也。"
以下是关于肃顺由凌迟处死，加恩改为斩立决的话，绵森就不念了，只喊一声："谢恩！"
载垣和端华那里还能听清他的话？两个人涕泪纵横，放声大哭。华丰看看不是事，顿着足，着急地说："这不是哭的时候！还不快定一定心，留几句话下来，我好转给你们家属！"
这一说，总算有效果，载垣收拾涕泪，给华丰磕了个头说："三叔，我没有儿子，不用留什么话，只求三叔代奏，说载垣悔罪，怡亲王的爵位，千万开恩保全，听候皇上选本支贤能承袭。倘或再革了爵，我怎么有脸见先人于地下？"说着又痛哭失声了。
端华也没有儿子，怔怔地呆了半天，忽然大声嚷道："我死了也不服！"
"老四！"华丰厉声喝道："事到如今，你还是那种糊涂心思。你虽无后，难道也不替你本房的宗亲想一想？"
这是警告他不要再出"悖逆"之言，免得贻祸本房的亲属。端华不再作声了，咬一咬牙挣扎着要起身，便有个笔帖式上去把他扶了起来。
这时绵森在半哄劝、半威吓地对付载垣，总算也把他弄得站直了身子，他也是由两个笔帖式扶着，与端华分别进了空屋。
赐令自尽，照例自己可以挑选毕命的方法，但总不出悬梁服毒两途，所以两间空屋中是同样的布置，梁上悬一条雪白的绸带子，下面是一张凳子，另一面茶几上一碗毒酒，旁边是一张空榻。
华丰和绵森等他们一转身进屋，便悄悄退了出去，这时只剩下几名笔帖式在监视。载垣双腿瑟瑟发抖，拿起那碗药酒，却以手抖得太厉害，"叭哒"一声，失手落地，打破了碗。
载垣又哭了，是呜呜咽咽象什么童养媳受了绝大的委屈，躲到僻处去伤心的声音。这时绵森已派人来查问两遍了，看看天色将晚，复命要紧，大家不由得都有些焦急。
于是一个性急的笔帖式，被查问得不耐烦，就在窗外大声说道："王爷，快请吧！不会有后命了，甭等了！这会儿时辰挺好，你老就一伸脖子归天去吧！"
说完这话，发现载垣挺一挺胸，昂一昂头，似乎颇想振作起来，做出视死如归的样子，但才走了一步，忽又颓然不前，把个在窗外守伺的笔帖式，急得唉声叹气，不知如何是好。
就这时，绵森又派出人来探问了。一看载垣徘徊瞻顾，贪生恶死的情态，也觉得公事棘手，必须早想办法。于是两人商量着，预备去报告司官，替载垣"开加官"。
如果被赐令自尽的人，不肯爽爽快快听命，或者恋生意志特强，自己竟无法弄死自己，以致监临的官吏无从复命时，照例是可以采取断然处置的。在满清入关以前，类似情形，多用弓弦勒毙，但这样便成了绞刑，不是"自尽"。以后有个积年狱吏，发明一种方法，用糊窗户的棉纸，又称皮纸，把整个脸蒙住，再用高粱酒喷噀在耳眼口鼻等处，不上片刻，就可气绝。这个方法就称为"开加官"。
也许是载垣已经听见了窗外的计议，居然自己有了行动，窗外的人听见声音，赶紧向里窥看，只见他颤巍巍地一步一步走向凳子，但身子颤抖，双腿软，竟无法爬得上去。
这就必须要扶持他一下了，看守的那个笔帖式推门直入，走到他身边说道："王爷，我扶你上去！"
载垣闭上眼，长叹一声，伸出手来，让他牵持着踏上方凳，双手把着白绸圈套，慢慢把头伸了进去。
站在地上的那笔帖式，张大了嘴，一眼不霎地看着载垣，等他刚刚上了圈套，猛然省悟，立即异常敏捷地把他脚下的方凳往外一抽，载垣的身子立刻往下一坠，双脚临空，双手下垂，人象个钟摆似地晃荡着。
载垣一生的荣华富贵，就这样凄凄凉凉，糊里糊涂地结束了。端华也是如此。但无论如何，他们的下场，比肃顺还略胜一筹。
肃顺的囚车，一出宗人府后门，就吸引了许多路人，一传十、十传百，从崇文门到骡马市大街，顿时骚动。"五宇字"官钱号案中，前门外有好些商家牵累在内，倾家荡产，只道此生再无伸冤出气的希望，不想"报应"来得这么快！得到肃顺处死的消息，竟有置酒相贺的，此时当然不会轻轻放过，群相鼓噪，预备好好凌辱他一番。亏得文祥预先已有布置，由步军统领衙门和顺天府派出人来，监视弹压，肃顺的囚车，才得长驱而过。
只是管得住大人，管不住孩子，受了教唆的孩子们，口袋里装了泥土石子，从夹道围观的人丛中钻了出来，发一声喊，投石掷十，雨点般落向肃顺身上。此起彼落，不多一刻的工夫，肃顺便已面目模糊，形如鬼魅了。
就这样，越到菜市口，人越拥挤，直到步军统领右翼总兵派出新编的火枪营士兵来，才能把秩序维持住。
其时菜市口的摊贩，早已被撵走了，十字路口清出不大的一片刑场，四周人山人海，挤得大呼小叫，加上衙役们的叱斥声、皮鞭声，这一片喧哗嘈杂，几乎内城都被震动了。
向来菜市口看杀人，只有市井小民才感兴趣，但这天所杀的人，身分不同，名气太大，冤家甚多，所以颇有大买卖的掌柜，甚至缙绅先生，也来赶这场热闹。他们不肯也无法到人群里去挤，受那份前胸贴后背，连气都喘不过来的活罪，这样，就只好在菜市口四面，熟识的商铺里去打主意了。其中有家药铺，叫做"西鹤年堂"，据说那块招牌还是严嵩写的，这话的真假，自然无法查考，但西鹤年堂纵非明朝传到现在，"百年老店"的称呼是当得起的，所以老主顾极多，这时都纷纷登门歇脚。西鹤年堂的掌柜，自然竭诚招待，敬茶奉烟，忙个不了。
