晓镜但愁云鬓改，夜吟应觉月光寒。
蓬莱此去无多路，青鸟殷勤为探看。
叵罢掷笔喝道：“此间是哪个看守？”
那老妇慌忙跪道：“奴婢便是！”
世宗怒视他半晌，喝一声道：“念你头上白发，饶你不死，重杖五十！”说罢蕴着两行热泪，转身去了。
内侍见龙颜震怒，一齐呈威风，将老宫人拿下，一同加杖。那老妇自是年迈，负痛不起，未等杖毕，竟呜呼去了。自不必说。
且说世宗回到万寿宫内，恰见到有本劾奏世蕃，又见其罪恶昭彰，怒上加怒，遂召大学士徐阶人内商议。那徐阶因任礼部尚书之时，受尽严嵩欺凌蔑视，一肚怨愤，隐埋数年，平时只是委曲求全，笑语奉迎，只盼有出头之比再作计较。如今升任大学士，可与严嵩平起平坐；眼见帝宠又移迁于己，严嵩失势，正欲投井下石。今见皇上召问，知是为邹应龙劾奏世蕃之事，心下窃喜，便在进宫路上，早已想好应对之策。及至到殿前拜罢，暗里偷看时，又见龙颜震忽，心下愈加有了底数，却只装作不知，毕恭毕敬奏请道：“万岁召臣进宫，有何旨喻？”
世宗遂将邹应龙奏本递与他道：“今有御史邹应龙劾奏工部侍郎严世蕃，不知爱卿何意？”
徐阶看罢，正中下怀，紧忙说遣：“严嵩父子罪恶昭彰，朝中侧目，天下尽知。今御史邹应龙所奏，据臣所闻，句句是实，绝无谎情。”
世宗道：“朕久闻其父子贪赃枉法，不想竟至如此地步，依卿之见，当如何处置？”
徐阶心下之愿，恨不得俱将其父子论斩。又恐言重，反招世宗生疑，遂婉转说道：“当由陛下迅断，毋滋他患。”
只此一言，说得极巧，恰使世宗想起“分宜父子，好险弄权，大奸不去，病国妨贤。留待皇帝正法。”的神仙言语。世宗微微点头，暗思忖道：“天意如此，人意如此，想那严嵩父子，只留不得了！心下主意已定，遂令徐阶退出。
且说徐阶出了西内，正欲回府，蓦然想道：“那严嵩父子，一向甚是得宠，皇上又是生性多疑、朝三暮四之人，今日怒时，便欲处置他，敢怕明日又念他父子前时之恩，回转圣意，也未可知。那时扳他不倒，空教他父子恨我，反倒无端结下冤仇，莫若今日去那老贼府上，讨他个欢喜，先将人缘买下；若扳倒他时，一了百了；便扳他不倒，也于我无妨害！”想到此处，竟转轿直往严府来。正是：笑看甜言哄君日，正是挥刀复仇时。
此时严嵩父子，早闻应龙上奏，恐有不测，正在书房密议，忽见门人禀报徐阶到来，慌忙出迎。
至厅内叙礼相见，道罢冷暖契阔之情，坐下茶毕。
严嵩方拱手问道：“大人怎得闲遐，屈尊光临敝府？”
徐阶拱手赔笑，客气说道：“大人久称盛德，恩施朝野，有目共睹。徐阶无才，聚至荣贵，全仗扶持。今大人遭劾，适才万岁又召下官入内密议，不敢不报！”
世蕃听此言，自是感谢。慌忙说道：“大人尊为长辈，在下常领教诲，今又蒙厚意照应，自是感激不尽。”
徐阶道：“名分使然。自是一家人，礼当同心协力，彼此客气，便不见相知了！”
说罢，彼此笑了。只是严嵩父子笑得苦，那徐阶倒是笑得惬意，只道他父子入了圈套。严嵩因是要讨他话语，买转他于皇上面前开脱，自是殷勤，命童仆书房中设置酒席。徐阶故作推辞，父子二人哪里肯依？不一时，安放桌席端正，都是光禄烹炮，美味极品无加。
酒过三巡，世蕃迫不及待问道：“应龙那厮敢怕是不知马王爷三只眼，竞害到爷爷头上，我自饶他不得！”
徐阶故作姿态，紧忙劝阻道：“贤侄不可如此。
得罪他一个应龙倒也无妨，如今恼了万岁，却要从长计较！“
严嵩忙道：“万岁召大人进宫，不知何意？”
徐阶道：“今日小弟入值西内，适逢应龙奏至，万岁阅罢，不知何故竟大怒，立召小弟问话，倒叫小弟摸不着头脑。”
严嵩急道：“万岁果信那应龙诬奏么？”
徐阶道：“正是，且是恼得厉害！”
严嵩听罢，倒吸一口冷气，惊得半晌不语。世蕃素是骄狂，如今也自慌了，连连拱手央道：“事到如今，还望大人多多周旋！”
徐阶装扮一副怜惜模样，叹一声道：“我晓得你父子之意，焉有坐视之理！万岁问起你们之罪，弟即上言周旋，只道严相柄政多年，并无过失；公子平日行为，虽少敛点，应亦不如所奏的厉害，务乞圣上勿可偏听，以折国家栋梁，祸及社稷安危！”
严嵩听至此处，方才透过口气来，双眼湿热，感激之情，溢于表肤，又慌忙问道：“承蒙大人恩典关照，只不知圣心可回转？”
徐阶道：“小弟解说半晌，万岁先是迟疑，后时天威已经渐霁，谅可无他虑了。”
严嵩听罢，慌忙含泪离席，感恩下拜道：“多年老友，全仗挽回，老朽自当拜谢！”
世蕃也慌忙起身，俯地连连叩头，感恩谢道：“大人救得我一家性命，小侄便当犬马，也难报盛恩厚德！”
徐阶见状，惊得害礼不迭，一百还拜，一面扶起严嵩父子，连称不敢，道：“恩相若此，只折杀小弟了。恩相待我，向是情深，如今偶遭小难，自当效力周旋，思相快起！思相快起！”
这里说时，世蕃又召出全家妻小，一同入来。
严鹄扶丧未归，只严鸿、严年着雪白重孝先人，权当孝子孝孙重拜。后面二十七姬，又添数名新妾，个个不拉，一齐拥人，皆是穿红着绿，环佩叮当，花枝招展，自把徐阶老眼，耀得眼花零乱。徐阶正不知所措，但见济济一堂人，扑通扑通跪成一片，一齐俯地呼道：“孩儿们与大人叩头，感谢拯救之恩！”
徐阶又谦让不遑，一时不知如何招呼，只道：“快快起来，快诀起来，老朽实不敢当！实不敢当”
嘴里这般说时，心里只暗想道：“世蕃这厮，果然荒淫，今日亲眼所见，方知那邹应龙劾奏绝无虚谎，句句是实了！”
待诸妾拜罢退下，严嵩又谢道：“大人劝转圣心，又屈驾至敝府通报，圣德厚意，当铭记不忘。
今日至此，便是严门闺家的福星了！“
徐阶道：“思相若这般抬举，只怕要羞煞下官。
便尽微薄之力，自是名分所定，自然之理，恩相何故太谦！“
严嵩惊慌一场，如今才笑道：“你我同僚，自是手足之情，当以兄弟相称。若这般称呼，也要叫老朽羞煞了。”
说毕一起大笑起来。少叙片刻，徐阶起身告辞。严嵩父子送到门外，临出门，徐阶又故作姿态，拉严嵩到近侧净处密语，故意埋怨世蕃，道：“今日虽脱过此难，乃是大人洪福造化只是不可掉以轻心。如今咱们官做大了，难免一些小人窥机生事，暗里抓咱把柄，贤侄少不更事，还需稍加管教，以免被人以艳闻韵事坏恩相名教清德。尤其近日，更要收敛一些。切记，切记！日后倘若再生事，只怕万岁不再信下官话语，把个人情阻住，便叫相爷作难了！”
严嵩连忙称谢道：“多承大人盛情，肺腑之言，不敢有忘。今后严加管教便是。”
徐阶又道：“自古事不机密，则致害成，今后恩相凡事谨慎些便了。”
严嵩千恩万谢，即送徐阶出府，拱手作别，看他轿子远了，方才回门里来。
且说徐阶讨好去后，严嵩父子，回到书房，见一场惊慌已过，方才放下心来。只是世蕃稍有疑惑，道：“那徐老头儿与咱家原元深交，如何今时这般卖力，把万岁说转，又亲自到府相告？”
严嵩道：“这徐阶心眼儿极多，刚刚升任学士，只伯官职不牢。此时买个人情，又不得罪哪个，他何乐而不为！只教咱拿他当患难知己看待，道是日后自有他好处！”
世蕃沉吟片刻，只是愤愤言道：“只是邹应龙那厮，着实可恶！他日撞在我手下，便是碎尸万段。
也难消我胸中之恨！“
严嵩道：“眼见事已至此，定是势不两立，今日劾我不倒，明日我便教他看看咱的厉害！不怕他不晓得杨继盛、王抒的下场！”
二人正讲论间，忽听院内人声鼎沸，喧嚣一片，正自疑惑，又有家人飞一般憧入禀报道：“老爷，大大事不好，现有锦衣卫奉旨入府拿人！”
严嵩惊道：“却是拿哪个？”
家人道：“正是老爷与公子！”
严嵩只听此一语，惊得呆坐不起；世蕃瞠目结舌，再说不出半句话来，正似傻了一般。不等二人醒悟过来，外面乱哄哄吆喝追问之声已近，严嵩父子蓦地惊起，慌慌顾盼，正打算走入后厅，早有锦衣卫如狼似虎赶入堂来，内有御史邹应龙，喝一声道：“圣旨下，犯官严嵩、严世蕃接旨！”
严嵩见事已至此，料是不能脱身，待摆下香案，父子二人狼狼狈狈跪俯于地。邹应龙当堂宣读圣旨道：据御史邹应龙所奏，大学士严嵩，身享高爵重位，柄政多年，不思修身巫下，乃逞豪横，凭借权势，专利无厌，私擅爵赏，广致馈遗，姑息养奸，致使朝纲败，选法大坏，群丑竟趋。至于交通赃贿，为之通失节者，不下十余人。先有刑部主事项治元，以一万二千金转升吏部；举人潘鸿业，以千二百金而得知州，所查据实。
似此卖官鬻爵，已非礼法，且又纵子行奸。
豢养恶仆为害，押勒侵夺，肄无忌弹，朝野怨恨入骨，罪莫大焉。本当夺爵赐罪，姑念前时之功，不忍加刑，勒令致仕，以待流戌。其子世蕃，仰仗父权，作恶多端，荒淫骄纵，天下无不闻之，尤有甚者，适俭母丧，名虽居丧，实系纵欲；押客曲宴拥待，姬妾屡舞高歌，乃毁名教，废天伦，自是礼法不容。且暗恃父权，以小相自居，贪婪无度，政以贿成，官以赂授，顺我者昌，逆我者亡，致使无辜遭陷，恶党媚奉，实是乱政之根，群恶之首，罪恶昭彰，勒令逮捕下狱。钦此。
邹应龙宣罢圣旨，那严嵩跪俯在地，早已瘫软下来，良久不能起。锦衣卫虎狼般拥来，丢下他不管，只恶狠狠剥去世蕃官衣，当啷啷亮开锁涟捆绑起来，推推搡搡，牵扯而去。此时，众家人见主子势尽，悄悄躲藏起来，一时溜个精光。只是一家儿女妻妾闻讯纷纷慌忙赶来，哭天号地，乱作一团。比那欧阳氏死时还要嚷得厉害，乱得厉害。
果是捶胸顿足，喊爹叫娘，指天骂地，只把昔日威赫赫一个豪华相府，哭做坟地一般。
良久哭罢，那严嵩兀自瘫软在地没起。看看再不见世蕃踪影，面前只一片哭丧般的妖姬艳妾，一面颤巍巍站起，一面老泪纵横，鸣鸣咽咽他说道：“罢了！罢了！不想我为宫一世，也有今日，只是这徐老头明知此事，还来试探诓我，只把我苦了！苦了！”
严鸿、严年见状，自是悲酸难言，一面垂泪相陪，一面将严嵩搀起，斥退一群姬妾，扶他至房中床上歇息。
严嵩斜卧床上，恰似病入膏盲，气息奄奄，再无坐的力气。泪眼模糊，招呼严鸿、严年身旁坐定，半喘半泣说道：“如今咱家势尽，你们啼哭也无用了；我已年迈，眼见是黄泉路上之人，便有三长两短，也没什么，只是东楼入狱，生死难定，你们需想个法儿，将他营救才好！”
严鸿道：“若救爹爹，需有人在万岁面前说得进话，如今却哪里去寻？”
严年道：“如今势危，若能救公子脱险，便拼上泼天富贵，买得人转，也当在所不辞。只是怕咱纵有金山银山，在这坎儿上，也没人敢收！”
严嵩叹息半晌，喃喃自语道：“现在得宠的大臣，莫如徐阶，除他一人，无人可营救了！”
严鸿道：“只伯那个徐老儿幸灾乐祸，不肯帮咱的忙，他刚刚来府诓骗，便来此祸，如今再去寻他，只怕徒劳无用了！”
三人哀叹半晌，踌躇不决。正在一筹奠展，忽有鄢懋卿、万采等闻讯赶来探望。此时，鄢懋卿已入任刑部侍郎，万采为大理寺卿，两人皆是严嵩义子，被严嵩一手提拔起来。乃亲信走狗。如今进入内室，见严嵩一副病状，严鸿、严年正独自闷叹，恰是兔死狐悲，格外悲伤凄楚，近榻前叹息劝慰道：“爹爹受惊，只怪孩儿来迟了，事已至此，悲伤亦无用，且是身体要紧，千万保重。府中之事，自有我等照料。兄长之事，便急也无用，还须想个万全之策，从长计较。”
严嵩贝他二人，愈加悲切，叹息一声道：“圣心若无回转，便是你二人尽心，怕也不济事了。”
几人正待商量，不防锦衣卫忽又闯入门来，恶狠狠道：“圣上有旨，即刻拿严鹄、严鸿，及家奴严年下狱！”
严嵩爬下床来，与严鸿、严年、鄢懋卿、万采俱跪伏在地。听宣罢圣旨，惊得再也说不出话来。
严鸿、严年自是惊得魂飞魄散，便欲逃走，也脱不得身。跟见几个锦衣卫闯上前来，鹰拿鸡一般一把拎起，当下用绳索捆绑起来。鄢懋卿与万采，此时也无奈，只禀告严鹤扶丧未归，免去锦衣卫搜捕，眼睁睁见二人被带走。偏是福不双降，祸不单行。这里锦衣卫刚去，三人刚刚爬起，膝上上未拍净，家人又飞入禀道：“启相爷，中书罗龙文也已被逮了！”
严嵩不听便罢，这一听时只仰卧床上，双目紧闭，再不言语。眼见儿、孙被逮，又连一个干儿搭入，心下真真急煞，一时气血上涌，只觉胸中堵闷，头脑晕眩，头在下，脚在上，天旋地转，不停呻吟起来。
这时，严府内外恰似火燎蜂房，处处乱哄哄一片，鸡飞狗跳，真个象天塌地陷一般。借大一个显赫府第，如今只人去楼空，颓败下来。
且说此时，人人凄惶，窘追十分，众人都围住鄢懋卿、万采，求他设法。懋卿抓耳挠腮，苦思片刻，忽然眼睛一亮。击掌呼道：“有了！有了！”
众人听了此语，那灰冷之心，透进一丝暖意，便急切问道：“大人有何高见！”
懋卿道：“你等休要慌张，我自有处置！”
说罢，一副极秘密神态，趋步榻前，与严嵩附耳数悟。
严嵩听罢，微微点头，叹一声道：“这也是无法中的一法，但恐那徐老头儿从中作梗，仍然不行。”
万采道：“既是懋兄高见，自有分教。何妨着人去探询，看那徐老头儿究竟是何主意。”
众人自是惊奇，不知他们葫芦里面究竟卖的甚药。呆愣半晌，但见严嵩微微点头道：“也罢，此时无奈，也只好如此了！”
当下严嵩密唤心腹至榻侧，附耳密授其计，又急不可待瞩道：“生死存亡，在此一举。你不可负我，需见机行事，速去速回！”
那心腹不敢迟疑，当下匆匆往徐府去了。正是：急急如丧家乏大，惶惶如漏网之鱼。
不知后事如何，下回待叙。
第二十九回 日暮途穷主仆饮恨 失魂落魄父子逃归
话说严嵩密唤心腹至榻侧，附耳密授奸计，又急不可待叮咛道：“生死存亡，在心一举。你需见机行事，速去速回，不可负我！”
那心腹不敢迟疑。匆匆直往徐阶府上去了。未几，那心腹汗流侠背，气喘吁吁，飞马回府，抢人门来，慌忙跪禀道：“回禀相爷，大事可成了！”
严嵩喜道：“那徐老头儿如何说的？究竟主意如何？”
心腹道：“徐爷只说，老爷心迹，他自明了。
他道自己已官至极品，再无高官厚禄可图。只要能帮爷忙，任事不怕。他道与爷同朝多年，情同手足，如今府上有难，理当相帮。只是前时之事，本已说得圣心圆转，方来府上相告。不知怎的万岁生变，只教相爷与公子吃许多苦，甚是不安！“
严嵩冷冷笑道：“这徐老儿向是多诈，只信不得。
前时之事，只教人费解，不必说了。事到如今，他岂肯帮忙！“
懋卿道：“这徐老头儿，诡计多端，他的话语，只不可深信。我们且照计去办再说。”遂匆匆去了，且说懋卿去后，严嵩在府中，日夜盼望。因世蕃生死存亡，只在此计成否，恰是沙锅捣蒜，只这一锤子的买卖，益发惦记得紧了。一日三次，使人在懋卿府上去探听。
不一日，家人一副欢喜模样，慌忙来报：“恭贺相爷，都爷计成，公子有救了！”
严嵩喜道：“你可探听得明白，果是真么？”
家人道：“正是千真万确。是那鄢爷亲自告诉小人，让我来回禀相爷。”
严嵩听罢，欢喜得了不得，竞眼里浸出喜泪，慌忙不迭问道：“懋卿儿如何对你讲？”
家人道：“鄢爷让我回禀相爷，说是万岁爷有旨已将那妖人兰道行逮捕下狱。重刑之下，只要他招出那徐老头儿与邹应龙施奸，取下罪证，公子便可脱身了！”
严嵩听罢，仰天叹一声道：“但愿天无绝人之路，保估东楼儿脱险：”
原来那懋卿，自是奸诈，明里只求徐阶帮忙，暗里只盘算将他与邹应龙一并劾倒。因一时抓不住二人把柄，便暗里捏造生事，只待罪证到手，便可奏本参倒二人。一向兰道行扶虬请仙，已被懋卿等察觉。如今欲救世蕃，正要拿他开刀，遂甩重金贿通内侍，倾陷兰道行。那内侍原本是严嵩收买安插在世宗身旁的耳目。又见重金贿赂，如何不肯卖力？
便整日价在世宗耳旁吹凤，尽讲兰道行阴谋不轨，邹应龙上书，正是由他唆使。世宗生性多疑，果然中计。一时恼怒，竟将兰道行拘役起来。懋卿见计初得逞，自是高兴。且身为刑部尚书，便滥用职权，暗里密遣干役，若苦用刑，逼他委罪徐阶与应龙，偏是那兰道行不从，反一口咬定道：“除贪官是皇上本意，纠贪罪是邹御史本职，何碍徐阁老事！”重刑用尽，偏不改口。懋卿闻报，自是画饼充饥，再无办法，不得已只奏本替世蕃减罪，只道世蕃实得赃银八百两，邹应龙所奏其他赃贿，皆无实证。一时世宗又信了懋卿，下诏将世蕃革去官职，发配雷州卫充军；其子严鹄、严鸿及死党罗龙文，俱发配边关充军；将严年永禁，擢升邹应元为通政司参议。
严嵩与鄢懋卿机关弄尽，见未使世蕃脱罪，却也保全了性命，计穷无策，也只好罢休。
未几，愁卿与万采因救世善，弄奸事发。徐阶闻之，便暗里使人劾奏，自己又在世宗面前尽讲郡、万二人与严嵩父子朋比为奸。世宗先时见奏本上来，本欲留中不发，因听徐阶这一讲，与那奏本所述丝毫不差，又被说得回转。一道诏下，尽将鄢懋卿、万采官职罢免。又未几，徐阶又使人先后劾奏严嵩及其死党，世宗一一准奏，先后下诏把那光禄寺少卿白启常、愉德唐汝揖、国子祭酒王材等一一罢免。朝野内外，见严嵩党羽尽除，恰是树倒猢狲散，一时舆论大快。正是：恶贯满盈终有报，只争来早与来迟。
且说那徐阶，虽是见严嵩死党罢官的罢官，发配的发配，因未斩草除根，只怕留他人在，日后生祸。一日急人内启奏，欲加其罪。偏是世宗见严嵩举家尽散，又心软下来，不悦说道：“严嵩辅政，约二十余年，他之功过不必论，惟赞助玄修始终不改，这也是他的第一诚心。今嵩已归休，其子已伏罪，勿再多言！”
徐阶见龙颜似怒，不禁失色，唯诺而退。按下不提。
却说严嵩泣别京都，返归故里，一路行来，恰是深秩夭气。沿路所见，景色凄凉。正是长空孤雁哀鸣，暮林猿啸声声。几声凄凉，几声悲意袭上心头，不禁沧然而泪下。且那沿途百姓，听道他罢宫还乡，纷纷赶来笑看，处处指点阵骂，更是万分尴尬，只恨无地缝可钻。回想往日何等豪华，如今只似幻梦消散，昔时何等威风，如今却惶惶似丧家之犬，今昔对比独哀叹，别是一番滋味在心头。
严嵩因是一路尽招笑骂，便是城墙般厚脸皮，也是尴尬忍受不得。万般无奈时，遂命家人护送车辆家私头前先走，只留家奴严六与一小厮在身旁，雇一头驴儿骑着，三人只在面赶路。
一日天将晌午，三人赶到一村镇，已是饥肠辘辘，欲寻些酒饭吃。及至来到一家酒店前，严六扶严嵩下了驴子，和小厮搀扶严嵩进去。严嵩因是累了，寻一张靠墙壁的桌儿坐下，欲待倚定墙壁喘息一会儿，蓦地见那墙上，有人用自灰胡乱涂四句诗：莫道沧桑无正色，奈何山高日暮深；可见东楼歌舞处，九泉尽是含冤人。
严嵩看罢，好生不乐。暗道：“山高乃嵩，东楼是世著儿。这诗里只讲世道昏暗尽是我父子弄乱，骂我父子荒淫骄侈陷害忠良，好不苛毒！”
严六见严嵩恼怒不悦，正不知就里，待到看见诗，要发作时，又被严嵩低声拦阻道：“嚷不得，嚷不得，自忍下气来，不去理睬罢了！”
须臾，店小二来上饭。严六与那小厮，自是狼吞虎咽，险些没把碗吃掉。严嵩只推身上不爽，胡乱用了些，便推开碗筷，问店小二道：“这壁上诗旬！何人所作？”
小二笑道：“店中南来北往人极多，不知哪个客人所题。”
严六斥道：“此诗怎地辱骂朝廷相爷与公子？倘若严相爷闻知此诗在你店中，不怕有杀头之祸么？”
小二听罢，反大笑起来，道：“小人斗大个字不认得几升，正不知这诗何意。原来是骂那老贼严嵩与那独眼龙公子，这便好了，这便好了！如今听说那老贼罢去狗官，布衣还乡为民了。若是老贼路过我这小店时，我便学那《水浒传》中的梁山泊好汉，使蒙汗药将那老贼拿下，取他心肝下酒，将他做成肉馅，供天下人吃掉才消恨！客官你说是么？”
严嵩被他话语唬破了胆，面如死灰，不敢搭言，只微微点头。
小二又央求笑道：“既是有骂那老贼父子的好诗，烦劳客宫替我抄录纸上，待我制作个匾额，悬挂得醒目，定是招徕得好买卖！”说时忙去里间取笔墨纸砚。
严嵩见他去了，暗捏一把汗，急忙催促严六二人道：“时光不早，我们还需尽快赶路吧！”
严六会意，也不去还酒钱，只取些散碎银两胡乱丢在桌儿上，扶严嵩出门上驴去了。
又走十余里，严嵩极是口渴，见路旁有茅屋三间，门脸儿搭个凉棚，又插个破旧酒旗儿，道：“此处甚是僻静，可以歇劳。”
三人到棚下坐定，严六唤店家婆婆上茶。那婆婆提把大壶，端三个粗瓷大碗上来。碗又不洁净，待茶水冲进，眼见漂浮起一层薄油来。严嵩皱皱眉头，却计较不得。正用茶时，蓦地听近处一阵哈哈大笑。严嵩惊疑望去，见是几个贩枣客人，胡乱将担儿筐子丢在地下，捧一堆枣子饮寡酒。尽说些粗野话语取笑。先时互相取笑哪个戴绿帽子，后又说起急口令儿，说不过时吃酒，一个螳螂脸汉子先说道：一棵柳树搂一搂，两棵柳树搂两搂，三棵柳树搂三搂，四棵柳树搂四搂，五棵柳树搂五搂，六棵柳树搂六搂。
螳螂脸说罢，一个黑汉子道：“不就是六棵柳树搂六搂么？这有甚难的？我若说个六棵柳树时，管怕你骂娘也绕不过口来！”遂说道：东楼有六柳，柳东有六楼，东楼六柳在楼东，柳东六楼是东楼。六楼六柳楼柳六，楼六柳六六柳楼，柳楼楼柳各是六，不知是柳东六楼缠六柳，不知是楼东六柳缠东楼。
螳螂脸便学说，只舌头打绊儿，混说作一片六楼六柳柳柳柳，再绕不过，气急骂道：“日他个娘，真个是绊嘴说不得！”
黑汉子顿时拍桌儿怒道：“只是说个急口令说笑，你怎地骂起人来，你骂哪个？”
螳邮脸慌忙辩解道：“哥急甚的，哪个骂你，我只是急得说不出时，骂那东楼六柳！”
黑脸听罢，和众人哄笑起来，捉弄地道：“你如何敢骂相府东楼公子，官府闻知，不怕抓你欢头么？”
螳螂脸自知受骗，顿时急道：“只是被你们捉弄。
哪个晓得？“
众人哄笑打趣道：“端的一个好急口令，任凭哪个，也说不出，急时便骂。那东楼公子，正不知一天被骂多少场哩！”
“严嵩见这班人个个粗野无礼，便说个急口令，也尽将他父子笑骂，肚里火气三丈，偏是发作不得，只脸色铁青，忍下气催促上路。
又行两日，一夜投宿客店，严嵩因是沿路尽见乡人笑骂，再不肯见人，便吃饭时也不上桌儿，只教严六端入房中进餐。是夜刚刚睡下，忽听窗外一片喧嚷，隔窗看时，但见灯笼火把明处，有无数村民持棍棒蜂拥赶来。将近店前又见人群四面散开，团团围来，且呐喊作一片。这个嚷道：“莫叫严嵩那畜牲跑掉！”那个喊道：“只四面围紧，休教他钻空子！”更有人吼道：“他若逃时，便一棍棒打杀他！”
严嵩听是来捉他，唬得魂飞魄丧，急忙一口气将灯吹灭，浑身颤抖作一团。眼见四面围得铁桶般严密，料是脱不得身，只缩身向床下滚去，大气也不放出，偏是禁不住牙齿咯咯挫响，暗自绝望叹道：“如何我只这般多难？今番若被这祖野乡民拿下，敢怕再保不得性命！”
静听片刻，却奇怪那村民并未入店内，仍只是呐喊作一片，向别处赶去。
只听脚步声、呼唤声渐渐远了。严嵩惊疑未定，又静听一会儿，眼见得再无人迹动静，半晌才透过口气来。仍是伏在床下不敢出来，只低声呼唤严六出去察看。连呼数声，哪见半点动静？又俯听片刻，见再无声息，料是不妨事，方才壮着胆子从床下爬出。待取灯火看时，只见严六伏在桌儿下面，仍瑟瑟颤抖作一团。
那地上水汪汪一片，却是尿湿了。严嵩虽是恼怒，只不敢作声，两脚踢他出来，命他外面去打听。
严六心惊胆战去了，良久方回。见到严嵩，只是摇头若笑道：“原是一场虚惊，并不曾有甚事情。
相爷只安心睡好了！“
严嵩惊疑问道：“前时外面如何喧闹，那粗野乡民，却是追赶哪个？”
严六道：“方才只是追赶猪儿。村里有人家杀猪，因是未捆绑得牢靠，待刀子捅进它喉咙，敢怕疼得忍受不得，挣脱绳儿跑了〕乡邻帮他去追赶！”
严嵩只不肯信，生疑问道：“作死的奴才，敢怕是你不曾去打听，转个圈儿，便来唬我不成？”
严六道：“奴才句句问得是真，便有三个脑袋，也不敢诓骗相爷。”
严嵩见他认真，自寻思道：“便是赶猪，却如何呼唤我的名字？心下孤疑，又对严六说道：”你与我唤店家来问。只莫乱讲没用话语。“
须臾严六唤店家来，却是个年迈老汉，见严嵩道：“客官唤老汉有何事？”
严嵩道：“适才敢怕店中有贼盗，如何喧嚷得厉害？又似追赶何人？”
老汉笑道：“似老汉这般穷困，便是敲着锣儿，四街去唤叫，敢伯贼盗也不肯赏脸来这里。方才固是有乡邻杀猪，未捆绑得牢靠，叫那猪儿跑了，众人帮去追赶，敢怕是惊动了客官好觉？”
严嵩见他也这般说，疑虑问道：“便是众人追赶猪儿，郑为何呼唤京中严相之名？”
老汉道：“官人如何不知，那严嵩老贼，因是在朝廷为相，害尽忠良，扰乱朝廷，苦了天下百姓，正是人人痛恨，果真不如个猪儿。男女老少，哪个不骂？”
严嵩道：“他远在京师，如何又苦了这里的百姓？”
老汉道：“那严嵩老贼，虽在朝中为奸，偏是那地方赃官，个个对他巴结奉迎。便似那蜘蛛结网，他是个蜘蛛，卧在心里，周遭那网儿，便似地方层层赃官儿，尽是他吐出的丝儿哩！他放个屁，下面也当圣旨哩！他在京中盖楼阁，下面赃官便与他抓丁；他要美女，下面赃官又为他选；便是他过生日，那赃官巴结奉送的礼物，也尽是从百姓头上摊派哩！老汉两个儿子，一个为他去京中盖楼阁被石头顶死，一个出河役饿死，剩下个媳妇与孙子，也嫁人去了。如今老汉这般年纪，只开这小店为业，只不够地方里保来征役钱。村里家家如此，便是那杀猪的屠三，自己日日买猎杀猪，自家何曾尝得一口肉吃？因是苦得透了，恼恨那严嵩老贼，每杀猪时，只道杀那老贼，剥他的皮，吃他的肉，无非是骂骂解胸中之恨！”
严嵩听罢，见果是一场虚惊。虽是安然无事，只心中仍郁郁不乐。一夜和衣而卧，只睡不着。想到一路颠沛流离，担惊受伯，这般落魄光景，尽将一腔怨恨，倾在徐阶与邹应龙身上。因他二人如今正得宠，一时奈何不得，遂又恼恨兰道行不肯嫁祸他二人。遂起身展开纸墨，密修一书，命小厮连夜返京，秘密串通世宗内侍，令其揭发兰道行罪状，致他于死地。
小厮不敢怠慢，连夜返京。那内侍得到严嵩密令，日日在世宗耳旁吹风售奸，果然使世宗中计，将兰道行长期囚禁不放，囚死狱中，此是后话不提。
话休繁絮，且说严嵩不一日到达南昌，遂在此处私坻居住下来，原来这老贼，因前时泼天富贵，便是私下官抵，除京都、故里外，一路在南京、扬州、苏州等地，不下十几所。恰似那皇帝的行宫，甚是豪华。一路行来，处处是家。
这日严嵩心烦，正在府中后花园词弄鹦鹉消遣，忽听院门吐当一声响，慌慌张张，闯进两个人来。严嵩猛吃一惊，抬头看时，只见二人匆忙如丧家之大，惶惶似漏网之鱼，且蓬头垢面，衣衫褴缕。
严嵩正自惊疑，只见二人双双跪倒膝下，原来正是世蕃与严鸿。
严嵩且惊且喜、唤二人起来，急忙召人内室问道：“我儿如何回来，敢怕是万岁开恩赐赦，放你父于二人回来么？”
世蕃冷笑道：“至此光景，已是家破人亡，还做梦么？那皇帝老儿，不念前时咱父子之功，只害苦了咱全家，岂肯又开恩。只是我不愿去雷州卫受那充军之苦，故与鸿儿私下逃回。”
严嵩听罢大惊，呆愣半晌，摇头叹道：“孩几忒是莽撞了。私下逃回，倘若被朝廷闻知，恐又要罪上加罪。”
世蕃仍冷笑道：“爹爹如何这般怕事？想那皇帝老儿，深居西内，便是朝中百官皆不见，我父子逃回，他如何知晓？”
严嵩沉吟片刻，只疑虑道：“便是皇上不知，只怕被那徐阶老儿闻讯，于万岁面前搬弄口舌，惹万岁生怒，恐招灭门之祸！”
世蕃听他这话，却不畏惧，反仰天冷笑数声道：“那徐阶老儿有何惧？哼哼，只怕他自己脑袋，在肩膀上保不得几日哩！”
严嵩惊道：“何出此言？”
严鸿欲说时，世蕃将他拦住，斤退身旁仆从，才低声说道：“我闻听那罗龙文，也未到戍所。先时逃到海上，串通倭寇，欲待机行事。如今又逃往徽州歙县，正暗里招集刺客，不日进京，当取那徐老儿与邹应龙首级，以泄我余恨！”
严嵩听罢，只唬得跌坐在椅上，惊出一身冷汗，顿足说道：“不可，不可！儿误我了！今幸圣恩宽大。
俾我善归。便是你，赃款累累，不予重刑，但命谪戌，也未曾受一点苦楚。如今我父子保得性命平安，也可见皇上恩施于我了。他日圣心回转，返京复职，再享荣华，也未可知。我儿决不可莽撞行事，且是要三思而后行！“
世蕃哪里听得进半句，冷语相讥道：“爹爹敢怕是老糊涂了，如何只讲梦话？想你我在朝中，结下无数冤家，权高势重时，尚有人暗里加害，如今落魄，人家正是个个称心，只要投井下石，致你我于死地。便是皇上果真有意，也难抵众口谤言。且朝中我亲党尽散，便是前时懋卿、万采等人在时，煞费苦心，百般周旋，可使你我脱罪么？如今坐个没底的轿儿，休再做美梦！”
严嵩顿时语塞。偏是东山再起之心不死，又说道：“便如你所说，今日祸既临身，只须潜忍等待。
似你这般行径，与叛逆何异？况且今日朝廷，正眷重那徐老头儿，倘若闻你有阴谋，不独你我性命难保，恐严氏一族，也要灭尽了！“
世蕃只是要复仇，哪里肯听迸半句？严嵩无奈。
只听之任之。
一日，有太祖第二十五子的六世孙伊王典英，因贪赃枉法，强抢民女官宅被劾，废为庶人。其时严嵩得势，便出万金贿赂，求他周旋开脱。如今严嵩失势，典英又令原差索还原金。严嵩屡屡不肯。
典英大怒，便遣多人打上门来，闹事强行讨还。行至半路，忽林中拥出一班绿林强盗，明火执杖，夺去金银，竟送到严府中来。严嵩见众多强盗，哪里敢收受。世蕃笑道：“自家金银，如何不收？”命将万金留下。原来这班强盗，正是世蕃暗里勾来。
世蕃串通强盗，掠夺下巨金，眼见无人举发，贼胆益大，竞招工匠四千人，于故里袁州，大治私第，建筑楼阁亭台；府中一班豪奴，先时见严嵩势去，余党尽散，个个似泄气的球儿，软作一塌。如今眼见世蕃张狂，更胜前时，便仍挟相府余威，凌厉官民，嚣张起来。
这日有袁州推官郭柬巨，奉公出差，途经严嵩府第。但见赫赫华门前，车水马龙，搬运砖瓦木料，百工忙碌，热闹非凡，场面之宏大，恰似帝家。
又见杂乱人群中，有三五仆役，身着狐袭貂袖，手里提鞭拎棍，指指骂骂，在场监工，仍是颐指气使，一呼百应的气象。郭柬臣好生诧异，因问身旁随役道：“这不是严相故第么？”
随役道：“正是！”
束臣心中疑惑，暗思忖道：“那严嵩如今已罢官为民，儿孙皆充军发配，正是日暮途穷，举家破散之际，如何又大兴土木，兴师动众，威风更胜前时？人尽讲瘦死的骆驼比马大，或是如此？”
因是好奇，一边想时，竟信步走入场地中来。
正自左顾右盼，看察景状，不防近旁一人喝道：“监工重地，闲入不得擅自出入，快与我退下！”
柬臣的随役，见他傲慢蛮横，心下有气，近前说道：“敢怕你不认得，我家主人，乃是本州推官。”
不说倒罢，这一说时，那人冷笑两声。瞪起眼睛喝道：“什么推官不推官，叫你们滚时便滚！惹得爷爷生气，只把你这推官推出去！”
一语未罢，又有他身旁几个役从，哈哈大笑道：“有趣，有趣，我们正不知甚么叫推官，敢情是推他出去！”说时一齐拍掌嘲笑。
柬臣被羞辱不过，忍下一腔火气问道：“敢问尊下高姓大名。”
那人冷语说道：“你不曾长眼，也不曾长耳朵么，哪个不晓得我是严相府中的严六？”
柬臣冷突道：“失敬！失敬！只是一向不曾闻你姓名！”
严六听他语气，恰似嘲弄，火气上来骂道：“你不认得爷，爷正不知是哪个裤裆破时露出你来！”
柬臣随役，见他益发无礼，欲待上前理论，只被柬臣喝住道：“随他无理，如何与这般人计较！”说罢转身便走。
严六身旁役从中，有那稍明事理的，自觉过意不去，劝严六道：“他乃本州有司，且又无失礼之处，应该尊重一些，不可如此怠慢。”
严六益发逞狂，哈哈笑道：“想我在京中之时，那些堂堂科道等官，伺候咱家主人，出入门下，我要斥叱他几声，哪个敢放个屈响？小小一个推官，怕他甚么？惹爷不高兴时，便打下他头上纱帽来！”
说时果真拾起瓦片，向柬臣头上掷来。柬臣忍下一腔火气，踉跄趋走。严六身旁役从，只道他软了，怕了，一齐嘲笑，便学严六的样子，个个从地上拾起瓦片，纷纷向柬臣雨点般掷去，只道为他送行。柬臣躲避不及，只被打中多处。一腔怒火，如何忍得，心中愤愤骂道：“今日忍此羞辱，他日还有报时，只教你死无葬身之地！”
柬臣身为朝廷命官，如今只被犬奴这般戏弄，忍无可忍，不能不发泄出来。正是：一时恶奴逞凶肆，尽教豪门成落墟。
不知后事如何，下回待叙。
第三十回 严世蕃伏法身亡 白衣人碎尸潜踪
话说袁州推官郭柬臣，因偶尔路过严嵩府第，遭到恶奴严六凌辱，又被乱石碎瓦投掷赶出，忍无可忍。便暗里使人将严世蕃罪恶探听详细，修书一封，尽揭发其罪行，呈上南京御史林润。林润见书信大喜。因他平时多次奏本劾奏鄢懋卿，得罪严嵩父子，最怕奸贼父子日后东山再起时报复，便欲趁机与柬臣一起商议揭发其罪。恰巧事隔不久，林润奉旨巡视江防，途经袁州，便会晤柬臣密议。柬臣把始未尽讲一遍，又把罗龙文潜逃徽州，私招刺客，密谋行刺徐阶及邹应龙等事也一一陈明。林润自是欢喜，当夜拟定奏本，使人飞马入京奏报朝廷。！
世宗览奏，大加震怒，立即传旨，命林润去袁州逮捕世蕃等人，拿入京问罪。林润得旨，自是不怠慢，立即行文徽州府，捕拿罗龙文，一面亲赴九江，与郭柬巨接洽捕拿世蕃。
且说柬臣见有圣旨捕拿世善，自是喜出望外。
点齐一班精明强悍校尉，片刻不迟延，亲自率领，飞奔严府而来。前时被乱石赶出，今日亲自赶去捕拿，骑在马上暗思忖，自是别样滋味在心头。及至重到那施工场地，数千民工，见官府兵马驱人，甚是惊讶。监工役从，也自是惶恐：慌忙禀报严六。
严六赶来看时，见那小小推宫如今高居马上，身后官兵簇拥，情知不妙。欲待逃时，柬臣喝一声道：“堂堂相府严六，可知你也有今日么？”遂向兵丁喝道：“先与我把他拿下！”
严六昔日狂妄气焰，烟消云散，只吓得魂飞魄散，扑通一声，跪于柬臣马前，正待含泪央告，早有一班校尉将他扭起，一根绳索绑了。其余役从，慌慌奔逃，只恨爹娘少生条腿。柬臣不去理会，命枝尉将四千民工驱散，然后带所有人马，团团将严府围个水泄不通。世蕃本无兵甲，眼见所有工匠尽被驱散，府内仆役，东躲西藏，头也不敢露，无可奈何，恰似瓮中之鳖，被拿了个牢靠，似杀猪般捆绑起来，推推揉揉，架出府外。刚刚打入囚车，蓦地听校尉一声呐喊，团团将一人围住。柬臣看时。
顿吃一惊，万没料到，那人正是世蕃死党罗龙文。
原来罗龙文在徽州时，听到缉捕他的消息，竟先逃之夭夭，星月兼程，竟投奔世著而来。恰见严府周围，团团围定兵丁校尉，一时蠢了，至近前探问世蕃，惹起校尉生疑，便盘问他姓名，罗龙文自不避讳。
