“本王早有预料，惜乎老将军不听也！”
正午时分，尸埕在大梁将军府门前与魏王会车。魏假当头一句感喟，尸埕却第一次默然了，第一次没有了称颂魏王的兴致。一直到大梁将军榻前，尸埕都没有说话。大梁将军的箭镞深入骨肉，老太医只锯断了箭杆，却起不出箭镞。魏王假与尸埕来到榻前，大梁将军已经没有了血色气若游丝了。尸埕对着这位浑身浴血的老将军，第一次老泪纵横泣不成声。魏假却皱着眉头，很是平静地说：“老将军若听本王，何有今日？”大梁将军艰难地翻了翻老眼，挣扎着说出了一句话：“秦军有备，我军太少！……”喉头一哽没了气息。魏假吩咐一声厚礼安葬，板着脸走了，对尸埕一句话也没有。尸埕却没了老泪，召来老将军家人抚慰了一阵，又亲自拟定了安葬礼仪并向各相关官署做了部署，使老将军家人不致多方奔波，这才回府去了。
次日清晨，魏假召尸埕会商城防，王使回来禀报说老丞相府邸空空，除了官派仆役，合族百余口都走了。魏假很是惊讶，立即宣来城门尉查询。城门尉禀报说，昨夜二更，丞相马队出城，因有大梁将军府的夜出令箭，末将无权盘诘。说罢，城门尉捧出一支铜管，说这是老丞相吩咐呈送魏王的。魏假令主书打开，一方羊皮纸上只有寥寥几行：“老臣忠爱治道无以行魏，故此去矣！王不爱人而爱犬，将军尽忠而无门，岂非魏国之哀乎？大梁城破之日，乃王受天谴之时，王毋怨天尤人也！”
“老尸埕大胆！”魏假奋力将羊皮纸撕扯得粉碎。
魏假很是不解，这个老尸埕与这个老将军分明不是一种人，如何竟能撺掇到了一起竟至于惺惺相惜，岂不怪哉？更有甚者，大梁将军原本最该对魏假有怨气，因为他是当年信陵君的死力拥戴者，宁可上将军空缺魏假就是不用他。可是，这个老将军临死都没有怨他恨他，没有说他一句话。相反，老尸埕最不该恨他，因为尸子之学实在不是治国之学，魏假能破例起用尸埕，该当对尸埕是永生的恩泽，然则，老尸埕偏偏怨了他恨了他，非但不辞而逃，还对他说了一番最难听的话。世间事，怪也哉！
两个老臣一死一走，很是自负的魏王假大感刺激。终日郁闷无以排解，魏假索性将国事一应交付给了太子，自己窝在獒宫整日与狗戏耍闭门不出了。魏假事后想起，太子丞相一日曾经禀报，说秘密派出特使去齐国楚国请求合纵抗秦，齐国丞相后胜与齐王建拒绝了魏国，楚国推说兵力单薄也拒绝了魏国，辞色都很是冰冷。后来，太子丞相也没有了举动。魏假还记得，大约窝进獒宫半个月后，一个夜半时分，王城外突然弥漫起无边无际的喧哗，正要下令查问，太子已经大汗淋漓地飞步跑来了。
“父王！水！水！大，大水——”
儿子那惊恐万状的神色，永远地烙在了魏假的心头。
那一夜，魏假在一队獒犬的簇拥下亲自上到城头看了水势。那无边汪洋的大水，成了他永远的噩梦。在高高城头看去，白茫茫大水映着天上一轮明月，粼粼波光在碧蓝的夜空下无边无际；没有了田畴，没有了村庄，幽暗的山影中依稀传来几声狗吠，无边的寂静陡然渗出令人窒息的恐怖。身后城中的喧哗不知何时已经悄然无声，万千庶民拥上了城头，密麻麻挤满了垛口，人人大张着嘴巴却没有一个人说话，所有人都陷入了可怕的梦魇。那一刻，獒犬们也没有了声息。魏假第一次真正地瑟瑟发抖了，没有说一句话，没有发布一则王命，悄悄挤出了人群，挤下了城头……
“信陵君，你好毒的口也！”
三日后，魏假从卧榻上起来，不得不举行残缺凋零的朝会，第一句话便是怨恨的感喟。没有丞相，没有上将军，只有一片王族贵胄与仅有的十多名大臣博士。人人脸色阴沉，没有一个人有说话的意思。魏假无奈，教太子逐个征询，竟然还是没有一个人说话。魏假大怒，一脚踢翻王案，甩着大袖径自去了。三日后，只有一个王族老臣秘密上书，一卷竹简只有两句话：“纵然有粮，城墙终究不支。水困难脱，唯保宗庙足矣！”魏假很清楚，老臣是说出路只有一条，那便是降秦。可魏假还想撑持一段时日，大梁毕竟城高墙厚，粮仓兵器库又都是满当当，纵然无法打仗，民变兵变决然不会生出。或许天意转机，在撑持时日楚国齐国会出兵，甚或秦王死了秦国乱了，魏国岂不大难不死，魏假岂不成了天下英雄？毕竟，秦王虎狼暴虐成性，上天终究会惩罚他，谁能说准这个天谴不在明天？种种思谋之下，魏假下了一道安民王书，谎称齐楚两国将出动水军战船前来救魏，要民众各安其所静待援军。于是，惶惶万状的大梁城民众，终究些许松了口气。左右没法打仗没法出城，只有天天站在自家屋顶守望水势了。
不料，水淹一月之后，固若金汤的大梁竟然出现了种种奇异迹象。所有的井水都溢出了井口，所有的街路房屋大墙都潮湿得水淋淋，所有的粮食都生出了绿芽，所有的肉食都霉绿发臭。直至街中积水渐渐增高，大梁城便再也没有了往昔的蓬勃生机。此后，城砖石条一块块脱落，露出了夯土墙体；不到旬日，夯土墙体悄无声息地瘫成了一堆堆泥山，渐渐地，泥山也没有了……水淹大梁两个月后，秦军已经堵上了水口，冰势已经渐渐退去。纵然如此，凄惨的景象仍然在继续。厚厚的淤泥填平了所有的洼陷，堵塞了一切进出大梁的通道，两月前还雄峻异常的大梁，已经变成了一片茫茫灰黄的废墟。
这时，即或秦军撤兵，魏国王室也无路可逃了。
三月之后，厚逾数尺的淤泥结成了硬实的地面，秦军进入大梁了。
魏王假袖着来不及递出的降书，被王贲俘获了。看着这个满身狗骚气的嬴弱国王，王贲连认真呵斥几句的兴味也没有，认人之后大手一挥便走了。次日，魏假被姚贾押上一辆特制的青铜囚车，向咸阳辚辚去了。
这是公元前224年夏秋之交的故事。
六、缓贤忘士者 天亡之国也
魏国的灭亡很没有波澜，算是山东六国的寿终正寝典型。
一个国家的末期历史如此死一般寂静，以至在所有史料中除了国王魏假，竟然找不到一个文臣武将的影子，在轰轰然的战国之世堪称异数。作为国别史，《史记·魏世家》对魏国最后三年的记载只有寥寥三行：“……景湣王卒，子王假立／王假元年，燕太子丹使荆轲刺秦王，秦王觉之／三年，秦灌大梁，虏王假，遂灭魏以为郡县。”列位看官留意，三行之中，最长的中间一行说得还是国际形势。魏王假在位三年，实际只发生了三件事：秦灌大梁，虏王假，灭魏以为郡县。每读至此，尝有太史公检索历史废墟而无可奈何之感叹。
之所以如此，是因为魏国实在没有值得一提的人物了。
在山东六国之中，魏国灭亡的原因最没有秘密性，最没有偶然性，最没有戏剧性。也就是说，魏国灭亡的原因最清楚，最简单，最为人所共识。后世史家对魏国灭亡的评论揣测很少，原因也在于魏国灭亡的必然性最确定，只有教训可以借鉴，没有秘密可资研究。《史记·魏世家》之后有四种评论，大约足可说明这种简单明了。
其一，魏国民众的记忆感喟。百余年之后，太史公在文后必有的“太史公日”中记载云：他到大梁遗迹踏勘搜求资料，在已经变成废墟的大梁遇见了前来凭吊的魏国遗民(墟中人)；遗民感伤地回顾了当年秦军水攻大梁的故事，“说者皆以为魏以不用信陵君故，国削弱至于亡。”也就是说，民众认定魏国衰弱灭亡的原因，是没有用信陵君。
其二，太史公自家的评价。太史公先表示了对大梁民众的评价不赞同，后面的话却是反着说。其全话是：“……(对墟中人之说)余以为不然。天方令秦平海内，其业未成，魏虽得阿衡之佐，曷益乎？”直译，太史公是说：我不能苟同墟中人评判。天命秦统一天下，在其大业未成之时，魏国便是得到伊尹(其名阿衡)那样的大贤辅佐，又能有什么益处呢？果真将这几句话看作为魏国辩护，未免小瞧太史公了。究其实，太史公显然是在说反话。如同面对一个长期患有不治之症的病人，有人说这种病服了仙药也没用，你能说这个人不承认那个人有病么？也就说，太史公实际是有前提的，魏国失才之病由来已久，此时已经无力回天矣！
其三，东汉三国人评价。《史记·魏世家·索隐》引三国学人谯周对魏国灭亡之评说云：“以予所闻，所谓天之亡者，有贤而不用也，如用之，何有亡哉！使纣用三仁，周不能王，况秦虎狼乎！”谯周评说是历史主流的评判，他阐明了这样一个简单实在的道理：有贤不用，便是史谚所谓的“天亡之国”。若殷纣王用三个大贤(微子、箕子、比干，孔子称为三仁)，纵然是明修王道的周室也不能取代殷商而王天下，何况秦国虎狼之邦，如何能灭亡果真用贤的魏国？应当说，谯周之论是对天命国运观的另一种诠释，因其立足于人为(天亡即人亡)，因而更为接近战国时代雄强无伦的国运大争观，与战国时论对魏国灭亡的评说几无二致，应该是更为本质的一种诠释。
其四，后世另一种评价。《史记·魏世家·索隐述赞》云：“毕公之苗……大名始赏，盈数自正。胤裔繁昌，系载忠正……王假削弱，虏于秦政。”述赞评价的实际意思是：自立国开始，魏国便是个很正道的邦国，只是魏假时期削弱了，灭亡了。这是史论第一次正面肯定魏国。两千余年后，这种罕见的正面肯定在儒家史观浸润下弥漫为正统思潮。清朝乾隆时代产生的系统展示春秋战国兴亡史的《东周列国志》，其叙述到魏国灭亡时，引用并修改了这段述赞，云：“史臣赞云：毕公之苗，因国为姓。嗣裔繁昌，世戴忠正。文始建侯，武益强盛。惠王好战，大梁不竟。信陵养士，神气稍振。景湣式微，再传而陨。”此书以“志”为名刊行天下，并非以“演义”为名，显然被官方当做几类正史的史书。这说明，这种观念在清代已经成为长期为官方认可的正统评价。这种评价的核心是：忽视或有意抹煞魏国的最根本缺陷，而以空洞的正面肯定贬损“暴秦”，与三国之前客观平实的历史评判有着很大的距离。但是，它毕竟是一种观念，而且是长期居于正统地位的评判，我们没有理由忽视它。
一个“繁昌忠正”的国家能削弱而灭亡，这本身就是一个历史悖论。
历史评判的冲突背后，必然隐藏着某种被刻意抹煞的事实。
这个事实最简单，最实在：长期地缓贤忘士，而最终导致亡国。
魏氏部族是周室王族后裔，其历史可谓诡秘多难。
西周灭商之初，三个王族大臣最为栋梁：周公(旦)、召公(爽)、毕公(高)。其中的毕公姬高，便是魏氏部族的祖先。西周初期分封，毕公封于周人本土的毕地，史称毕原。《史记·集解》引唐代杜预注云：“毕在长安县西北。”据此可知，毕原大体在当时镐京的东部，可算是拱卫京师的要害诸侯。之后，不清楚发生了何等样事变，总之是“其后绝封，为庶人，或在中国，或成夷狄”。检索西周初年的诸多事件，其最大的可能是，毕公高或深或浅地卷入了殷商遗族与周室王族大臣合谋的“管蔡之乱”，否则毕公部族不可能以赫赫王族之身陡然沦为庶人，其余部也不可能逃奔夷狄。其后，历经西周东周数百年无史黑洞，毕公高的中原后裔终于在晋国的献公时期出现，其族领名毕万，一个极为寻常的将军而已。
晋献公十六年(公元前661年)，晋国攻伐霍、耿、魏三个小诸侯国，毕万被任命为右军主将。此战大胜，晋献公将耿地封给了主将赵夙，将魏地封给了右将军毕万。从这次受封开始，毕万才步入晋国庙堂的大夫阶层。也许是部族坎坷命运艰险，这个毕万很是笃信天命，大事皆要占卜以求吉凶。当年，毕万漂泊无定，欲入晋国寻求根基，先请一个叫做辛廖的巫师占卜。辛廖占卜，得屯卦，解卦云：“吉(卦)。屯固比入，吉孰大焉！其必繁昌。”因为屯卦是阐释天地草创万物萌芽的蓬勃之象，对于寻求生路者而言，确实是一个大大的吉卦。后来的足迹，果然证明了这个屯卦的预兆。这次，毕万也依照惯例，请行占卜，意图在于确定诸般封地事项。晋国的占卜官郭偃主持了这次占卜，解卦象云：“毕万之后必大矣！万，满数也；魏，大名也。以是封赏，天开之矣！天子日兆民，诸侯日万民。今命之大，以从满数，其必有众。”于是，毕万正式决断：从大名，部族以封地“魏”为姓氏；从满数，全力经营这方有“万民诸侯”预兆的封地。
至此，晋国士族势力中正式有了魏氏，魏国根基遂告确立。
其后，晋国出现了晋献公末期的储君内争之乱。此时毕万已死，其子魏武子选准了公子重耳为拥戴对象，追随这位公子在外流亡十九年。重耳成为晋国国君(文公)后，下令由魏武子正式承袭魏氏爵位封地，位列晋国主政大夫之一。由此，魏氏开始了稳定蓬勃的壮大。历经魏悼子、魏绛(谥号魏昭子)、魏嬴、魏献子四代，魏氏已经成为晋国六大新兴士族之一(六卿)。这六大部族结成了最大的利益共同体，不断吞灭、瓜分、蚕食着中小部族的土地人口，古老的晋国事实上支离破碎了。又经过魏筒子、魏侈两代，六大部族的两个(范氏、中行氏)被瓜分，晋国只有四大部族了。经过魏桓子一代，魏氏部族与韩赵两部族结成秘密同盟，共同攻灭瓜分了最大的知氏部族。至此，魏赵韩三大部族主宰了晋国。
承袭魏桓子族领地位的，是其孙子魏斯。魏斯经过二十一年扩张，终于在二十二年(公元前403年)，与赵韩两族一起，被周王室正式承认为诸侯国。魏斯为侯爵，史称魏文侯。从这一年开始，魏氏正式踏上了邦国之路，成为开端战国的新兴诸侯国。
也就是从这个时候开始，魏国的政治事件成为我们必须关注的对象。
自魏文侯立国至魏假灭亡，魏国历经八代君主一百七十八年。在春秋战国历史上，近两百年的大国只经历了八代君主，算是权力传承之稳定性最强的国家了。这种稳定性，当时只有秦国齐国可以与之相比，国君代次显然还要稍多。魏国君主平均在位时间是二十二年有余，若除去末期魏假的三年，则七任君主平均在位时间是二十五年有余。应该说，在战国那样的剧烈竞争时代能有如此稳定的传承，是极其罕见的。列位看官留意，之所以要将代次传承作为政治稳定的基本标志，原因在于世袭制下的传承频繁国家，都是变乱多发所致。是故，君位传承频繁，其实质原因必定是政治动荡剧烈，君主传承正常，其实质原因也在于这个国家的政治稳定性强。当然，也不能绝对化地说，稳定性是传承少的唯一原因。譬如魏国，其传承代次少，还有一个重要原因，就是出现过两个在位五十年以上的国君：魏文侯在位五十年，魏惠王在位五十一年。其余两个在位时间长的君主是：魏武侯二十六年，魏安釐王三十五年。这四任君主，便占去了一百六十二年。
魏国政治传统的基本架构及其演变，都发生在这四代之间。
这一政治传统，是破解魏国灭亡秘密的内在密码。
魏文侯之世，是魏国风华的开创时代。
战国初期，魏国迅速成为实力最强的新兴大国，对天下诸侯产生了极大的冲击力。尤其对西邻秦国，魏国以强盛的国力军力，夺取了整个河西高原与秦川东部，将秦国压缩得只剩下关中中西部与陇西商於等地。这种令天下瞠目结舌的崛起，根源在于魏文侯开创了后来一再被历史证实其巨大威力的两条强国之路：一是积极变法，二是急贤亲士。
先说变法。魏文侯任用当时的法家士子李悝，第一次在战国时代推行以变更土地制度为轴心的大变法。史料对魏国这次变法语焉不详，然依据后来的变法实践，李悝变法的两个基本方面该当是明确的：其一是围绕旧土地制度的变法，基本点是有限废除隶农制、重新分配土地、鼓励耕作并开拓税源等等。其二是公开颁行种种法令，以法治代替久远的人治礼治。可以做出的总体评判是：后来商鞅变法的基本面，李悝都涉及了，只是其深度广度不能与后来的商鞅变法相比。虽则如此，作为战国变法的第一声惊雷，魏国变法的冲击作用是极其巨大的，其历史意义是亘古不朽的，其效用是实实在在的。
变法的同时，魏文侯大批起用当时出身卑微而具有真才实学的新兴士子，此所谓急贤亲士也。文侯之世，魏国群星璀璨文武济济，仅见诸史籍的才士便有：李悝、乐羊、吴起、西门豹、赵仓唐；儒家名士卜子夏、田子方、段干木等；故旧能臣重用者有翟璜、魏成子等。至少，魏国初期一举拥有了李悝、乐羊、吴起、西门豹如此四个大政治家，实在是天下奇迹。由此，魏国急贤亲士的声名远播，以至秦国想攻伐魏国而被人劝阻。劝谏者的说法是：“魏君贤人是礼，国人称仁，上下和合，未可图也！”
由于魏文侯在位长达五十年，这种政治风气自然积淀成了一种传统。
可是。魏文侯开创的这种生机蓬勃的政治传统，到了第二代魏武侯时期渐渐变形了。所谓变形，一则是不再积极求变，变法在魏国就此中止；二则是急贤亲士的浓郁风气，渐渐淡化为贵族式的表面文章。也就是说，魏文侯开创的两大强国之路都没有得到继续推进，相反，却渐渐走偏了。这条大道是如何渐渐误入歧途的？历史给我们留下了一些可寻路径的蛛丝马迹。
一则史料是，魏击(魏武侯)做储君时暴露出的浓厚的贵族骄人心态。魏文侯十七年，乐羊打下中山国后，魏击奉文侯之命做了留守大臣。一日，魏击游览殷商旧都朝歌，不期遇到了魏文侯待以师礼的田子方。魏击将高车停在了道边，并下车拜见田子方。可是，田子方竟没有还礼。魏击很是不悦，讥刺道：“富贵者骄人乎？且贫贱者骄人乎？”田子方冷冷道：“亦贫贱者骄人耳。诸侯而骄人，则失其国。大夫而骄人，则失其家。贫贱者，行不合，言不用，则去之楚、越，若脱踞(鞋)然，奈何其同之哉！”魏击很不高兴，但又不能开罪于这个顶着父亲老师名分的老才士，只有阴沉沉回去了。姑且不说这个儒家子贡的老弟子田子方的牛烘烘脾性究竟有多少底气，因为，战国时期真正的法家大政治家，反倒根本不会做出这种毫无意义的清高，该遵守的礼仪便遵守，犯不着无谓显示什么。我们留意的，是魏击的两句讥刺流露出的贵族心态——田子方虽贵为文侯老师，依然被魏击看作贫贱者，而贫贱者是没有对人骄傲的资格的！如此贵族心态，岂能做到真正的亲士敬贤？于是，后来一切的变味大体便有了心灵的根源。
另一则史料是：魂击承袭国君后不思求变修政的守成心态。魏击即位，吴起已经任河西将军多年。一次，魏武侯与吴起同乘战船从河西高原段的大河南下，船到中流，魏武侯眼看两岸河山壮美，高兴地看着吴起大是感叹：“美哉乎山河之固，此魏国之宝也！”也许是吴起早已经觉察到了这位君主的某种气息需要纠正，立即正色回答说：“邦国之固，在德不在险……若君不修德，舟中之人尽为敌国也！”结果，魏武侯只淡淡一个“善”字便罢了。吴起对答，后世演化为“固国不以山河之险”的著名政谚，却没有留下魏武侯任何由此而警醒的凭据。列位看官留意，这是魏国君主第一次将人才之外的物事当做“国宝”。此后，魏惠王更是将珍珠宝玉当做“国宝”，留下一段战国之世著名的国宝对答。魏武侯盛赞山河壮美，原本无可指责。这里的要害是，一个国君在军事要塞之前首先想到的是什么，如何评判山川要塞，至少具有心态指标的意义。魏武侯的感慨若变为：“山河固美，无变法强国亦不能守也！”试想当是何等境界？这件事足以说明，魏武侯已经没有了开创君主的雄阔气度，对人对物对事，已经沦落为以个人好恶为评判标尺了。
第三则史料是，魏武侯错失吴起。
吴起是战国之世的布衣巨匠之一，是中国历史上罕见的政治军事天才之一。与战国时代所有的布衣名士一样，吴起的功业心极其强烈，那则杀妻求将的传说故事，正是战国名士功业心志的最好注脚。后来的事实证明，乐羊、吴起被魏文侯重用，是魏国扩张成功的最根本原因。也就是说，李悝变法激发积聚了强盛国力，乐羊、吴起则将这种国力变成了实际领土的延伸。在整个魏文侯时期，乐羊攻灭中山国，吴起攻取整个河西高原，既是魏国最大的两处战略性胜利，也是当时天下最成功的实力扩张。李悝、乐羊死后，兼具政治家才华的吴起实际上成为魏国的最重要支柱。
可是，魏武侯即位，吴起没有得到应有的重用，既没能成为丞相，也没能成为上将军，只是一个“甚有声名”的地方军政首脑(西河守)。依着战国用人传统，魏文侯时期有老资格名将乐羊为上将军，吴起为西河守尚算正常。然在魏武侯时期，吴起依然是西河守，就很不正常了。《史记·孙子吴起列传》载：秉性刚正的吴起对这种状况很是郁闷，曾公开与新丞相田文(不是后来的孟尝君田文)论功，说治军、治民、征战三方面皆强于田文，如何自己不能做丞相？田文以反诘方式做了回答，很是牵强，其说云：“主少国疑，大臣未附，百姓不信，方是之时，属之于子乎？”应当说，田文对魏国状况的认定，只是使用了当时政治理论对新君即位朝局的一种谚语式描述，实际根本不存在。魏文侯在位五十年，魏击是老太子即位实权早早在握，如何能有少年君主即位才有的那种“主少国疑，大臣未附，百姓不信”的险恶状况？刚直的吴起毕竟聪明，见田文摆平了老脸与自已周旋论道，便知道此人绝不是那种凭功劳说话的人物，所以才有了史料所载的“起默然良久，曰‘属子之矣。’”吴起的服输，实际上显然是讲求实际的政治家的顾全大局。不想，却被太史公解读成了“吴起乃自知弗如田文”。这个田文，既不是后来的孟尝君田文，史料中也没有任何只言片语的功业，史料中的全部踪迹便是与吴起的这几句对答，及“田文既死”四个字。如此一个人物，豪气干云的吴起如何便能“自知弗如田文”？太史公此处之认定。只能看做一种误读，而不能看作事实。
历史烟雾之深，诚为一叹也！
重要大臣将军之间的这种微妙状况，魏武侯不可能没有觉察。之后的处置方式，立即证明魏武侯对吴起早已经心存戒惧了。田文死后，公叔为相。这个公叔丞相欲将吴起从魏国赶走，与亲信商议对策。其亲信说，要吴起走，很容易。亲信的依据是秉性评判：吴起有气节，刚正廉明并看重名誉。潜台词很显然，这等人得从其尊严名誉着手。亲信谋划出了一个连环套式的阴谋：先以固贤为名，请魏武侯将少公主嫁给吴起，言明以此为试探吴起的婚姻占卜——吴起忠于魏国，则受公主；若不受婚嫁，必有去心；魏侯必从，而后由丞相宴请吴起，使丞相夫人的大公主当着吴起的面辱贱丞相；吴起见如此公主，必要辞婚；只要吴起辞婚，便不可能留在魏国了。后来的事实果然如此：吴起辞婚，魏武侯怀疑吴起而疏远，吴起眼看在魏国无望，便离开魏国去了楚国。这是一则深藏悲剧性的喜剧故事，使吴起的最终离魏具有了难言的荒诞性。
吴起离魏，至少证实了几个最重要的事实：其一，魏武侯疑忌吴起由来已久，绝非一日一事；其二，魏武侯已经没有了囊括人才的开阔胸襟，也没有了坦率精诚的凝聚人才的人格魅力；其三，魏武侯时期，魏国的内耗权术之道渐开，庙堂之风的公正坦荡大不如前。从魏国人才流失的历史说，吴起是第一个被魏国挤走的乾坤大才。
魏惠王后期，魏国尊贤风气忽然复起。
魏武侯死时，魏国的庙堂土壤已经滋生出了内争的种子，这便是魏武侯的两个儿子，公子罂与公子缓争位。这个公子罂，便是后来的魏惠王。公子罂得到了一个才能杰出的大夫王错的拥戴效力，占据了魏国河外的上党与故中山国之地，公子缓失势。可是，公子罂还没来得及即位，韩赵两军便进攻魏国了。韩赵遵循晋国老部族相互吞噬的传统，要趁魏国内乱之机灭魏而瓜分之。浊泽一战，公子罂军大败，被韩赵两军死死包围。然则，一夜天明，几乎是在等死的公子罂却看见两支大军竟然没有了。事后得知，是两国对于如何处置魏国意见相左。各自不悦而去。对这场本当灭魏而终未灭魏的诡异事变，战国时评是：“君终无适子，其国可破也！”也就是说，魏武侯终究没有堪当大任的儿子，魏国原本是可以破灭的。言外之意很显然：没有灭国，并不是公子罂的才能所致。然，公子罂不如此看，他将魏国大难不死归结于二：一是天意，二是自家大才。是故，公子罂即位之后立即宣布称王，成了战国时代第一个称王的大国(自来称王的楚国除外)。
魏惠王在位五十一年，可以分为三个时期：称霸前期，衰落中期，迁都大梁之后的末期。第一时期是魏国的全盛霸权时期，大约二十余年；其时白圭、公叔痤先后为相，庞涓为上将军，率军多次攻伐诸侯，威势极盛，国力军力毫无疑义地处于战国首屈一指的地位。第二时期，以三次大战连续失败为转折，魏国霸权一举衰落。这三次大战是围魏救赵之战、围魏救韩之战、秦国收复河西之战。第三时期，以魏国畏惧秦国之势迁都大梁始，是魏惠王的最后二十年。
总括魏惠王五十一年国王生涯之概貌，成败皆在于用人。
魏惠王其人是战国君主中典型的能才庸君。列位看官留意，历史不乏那种极具才华而又极其昏庸的君主。秦汉之后，此等君主比比皆是，战国之世亦不少见。魏惠王者，一个典型而已。魏惠王之所以典型，在于他具备了这种君主给国家带来巨大破坏性的全部三个特征：其一，聪敏机变，多大言之谈，有足以显示其高贵的特异怪癖，此所谓志大才疏而多欲多谋也，与真正的智能低下的白痴君主相比(譬如后世的少年晋惠帝)，此等“庸君”具有令人目眩的迷惑性，完全可能被许多人误认为“英主”；其二，胸襟狭小，任人唯亲与敬贤不用贤并存，外宽内忌。这一特征的内在缺陷，几乎完全被敬贤的外表形式所遮掩，当时当事很难觉察；其三，在位执政期长得令人窒息，一旦将国家带入沼泽，只有渐渐下陷，无人能有回天之力。
在君主终身制时代，这种“长生果庸主”积小错而致大毁的进程，几乎是人力无法改变的。也就是说，庸主若短命，事或可为，庸主若摇摇不坠，则上天注定了这个邦国必然灭亡。譬如秦国，也曾经有一个利令智昏的躁君秦武王出现，但却只有三年便举鼎脱力而暴死了。后来又有两个庸君，一个秦孝文王，一个秦庄襄王，一个不到一年死了，一个两三年死了。所以，庸君对秦国的危害并不大。在位最长的秦昭王也是五十余年，然秦昭王却是一代雄主。然则，即或如秦昭王这般雄主，高年暮期也将秦国庙堂带入了一种神秘化的不正常格局，况乎魏惠王这等“长生果庸主”，岂能给国家带来蓬勃气象？这等君主当政，任何错误决策都会被说得振振有词，任何堕落沉沦都会被披上高贵正当的外衣，任何龌龊技术都会堂而皇之地大行其道，任何真知灼见都会被善于揣摩上意的亲信驳斥得一文不值。总归一句，一切在后来看去都是滑稽剧的国家行为，在当时一定都是极为雄辩地无可阻挡地发生着，顺之者昌，逆之者亡。
魏惠王有一个奇特的癖好，酷爱熠熠华彩的珍珠，并认定此等物事是国宝。史载：魏惠王与齐威王狩猎相遇于逢泽之畔，魏惠王提出要与齐威王较量国宝。齐威王问，何谓国宝？魏惠王得意矜持地说，国宝便是珠宝财货，譬如他的十二颗大珍珠，每颗可照亮十二辆战车，这便是价值连城的国宝。齐威王却说，这不是国宝，真正的国宝是人才。于是，齐威王一口气说了他搜求到的七八个能臣及其巨大效用，魏惠王大是难堪。这是见诸史料的一次真实对话，其意义在于最典型不过地反映出了有为战国对人才竞争的炽热以及魏国的迟暮衰落。
也许是受了这次对话的刺激，也许是有感于秦国的压迫，总之是魏惠王后期，魏国突然弥漫出一片敬贤求贤气象。这里有一个背景须得说明，否则不足以证明魏国失才之荒谬。战国时期，魏国开文明风气之先，有识之士纷纷以到魏国求学游历为荣耀，为必须。安邑、大梁两座都城，曾先后成为天下人才最为集中的风华圣地，鲜有名士大家不游学魏国而能开阔眼界者。为此，魏国若想搜求人才，可谓得天独厚也。可是，终魏惠王前、中期，大才纷纷流失，魏国竟一个也没有留住。
魏惠王前、中期，从魏国流失的乾坤大才有四个：商鞅(卫人，魏国小吏)、孙膑(齐人，先入魏任职)、乐毅(魏人，乐羊之后)、张仪(魏人)。若再加上此前的吴起，此后的范雎、尉缭子，以及不计其数的后来在秦国与各国任官的各种士子，可以说，魏国是当时天下政治家学问家及各种专家的滋生基地。在所有的流失人才中，最为令人感慨者，便是商鞅。所以感慨者，一则是商鞅后来的惊世变法改写了战国格局，二则是商鞅是魏惠王亲手放走的。商鞅的本来志向，是选择魏国实现抱负。魏国历史的遗憾在于，当商鞅被丞相公叔痤三番几次举荐给魏惠王时，魏惠王非但丝毫没有上心，甚至连杀这个人的兴趣都没有，麻木若此，岂非天亡其国哉！
种种流失之后，此时的魏惠王突然大肆尊贤，又是何等一番风貌呢？
《史记·魏世家》载：“惠王数被于军旅，卑礼厚币以召贤者。邹衍、淳于髡、孟轲皆至梁。梁惠王曰：‘寡人不佞，兵三折于外，太子虏，上将死，国以空虚，以羞先君宗庙社稷，寡人甚丑之。叟(你等老人家)不远千里，辱幸之弊邑之廷，将何以利吾国？’孟轲曰：‘君不可以言利若是。夫君欲利，则大夫欲利；大夫欲利，则庶人欲利；上下争利，国则危矣！为人君，仁义而已矣，何以利为！’”
这一场景，实在令人忍俊不能。魏惠王庄重无比，先宣布自己不说油滑的虚话，一定说老实话(寡人不佞)，于是，一脸沉痛地将自己骂了一通，最后郑重相求，请几个赫赫大师谋划有利于魏国的对策。如邹衍、淳于髡等，大约觉得魏惠王此举突兀，一定是茫然地坐着一副若有所思的模样。偏大师孟子自视甚高，肃然开口，将魏惠王教训了一通。滑稽处在于，孟子的教训之辞完全不着边际。分明是一个失败的君主向高人请教利国之道，这个高人却义正词严教导说，君主不能言利，只能恪守仁义！也就是说，孟子认为，作为君主，连“利”这个字都不能提。在天下大争的时代，君主不言利国，岂为君主？更深层的可笑处在于：魏惠王明知邦国之争在利害，不可能不言利；也明知大名赫赫的儒家大师孟子的治国理念，明知邹衍、淳于髡等阴阳家杂家之士的基本主张；当此背景，却要生生求教一个自己早已经知道此人答案的问题，岂非滑天下之大稽？说穿了，作秀而已。魏惠王亲自面见过多少治国大才，没有一次如此“严正沉重”地谴责过自己，也没有一次如此虔诚地求教过，偏偏在明知谈不拢的另类高人面前“求教”，其虚伪，其可笑，千古之下犹见其神色也。
后来，魏惠王便如此这般地开始尊贤求贤了。经常恭敬迎送往来于大梁的大师们，送他们厚礼，管他们吃喝，与他们认真切磋一番治国之道，而后殷殷执手作别，很令大臣大师们唏嘘不已。用邹衍、惠施做过丞相，尊孟子如同老师，似乎完全与魏文侯没有两样。而且，魏惠王还在《孟子》中留下了《孟子见梁惠王》的问答篇章……能说，魏惠王不尊贤么？
历史幽默的黑色在于，总是不动声色地撕碎那些企图迷惑历史的大伪面具。
魏惠王之世形成的外宽内忌之风，在其后五代愈演愈烈，终至于将魏国人才驱赶得干干净净。这种外宽内忌，表现为几种非常怪诞的特征：其一，大做尊贤敬贤文章，敬贤之名传遍天下；其二，对身负盛名但其政治主张显然不合潮流的大师级人物，尤其敬重有加周旋有道；其三，对已经成为他国栋梁的名臣能才分外敬重，只要可能，便聘为本国的兼职丞相(事实上是辅助邦交的外相，不涉内政)；其四，对尚未成名的潜在人才一律视而不见，从来不会在布衣士子中搜求人才；其五，对无法挤走的本国王族涌现的大才，分外戒惧，宁肯束之高阁。自魏惠王开始直到魏假亡国，魏国对待人才的所有表现，都不出这五种做派。到了最后一个王族大才信陵君酒色自毁而死，魏国人才已经萧疏之极，实际上已经宣告了魏国的灭亡。
对吴起的变相排挤，对商鞅的视而不见，对张仪的公然蔑视，对范雎的嫉妒折磨，对孙膑的残酷迫害，对尉缭子的置若罔闻，对乐毅等名将之后的放任出走……回顾魏国的用人史，几乎是一条僵直的黑线。一个国家在将近两百年的时间里始终重复着一个可怕的错误，其政治土壤之恶劣，其虚伪品性之根深蒂固不言而喻。
实在说话，任何国家任何时代都可能出现对人才的不公正事件，但只要是政治相对清明，这种事件一定是少数，甚或偶然。譬如秦国，秦惠王杀商鞅与秦昭王杀白起，是两桩明显的冤案，但却没有影响秦国的坚实步伐。原因在二，一是偶然，二是功业大成后错杀。列位看官留意，战国时期的人才命运或者说国家用人路线，实质上有两个阶段，其方略有着很大差别：第一阶段是搜求贤才而重用，可以说是解决寻求阶段；第二阶段是功业大成后，能在何种程度上继续，可以说是后需求阶段。历史证明的逻辑是：对于任何一个国家，需求阶段的人才方略都是第一位的，起决定作用的。而魏国的根本错失，恰恰始终在需求阶段。在将近两百年里拥有最丰厚人才资源的魏国，出现的名相名将却寥若晨星。与此同时，战国天空成群闪烁的相星将星，却十之七八都出自魏国。不能不说，这也是一种历史的奇迹。
大争之世，何物最为宝贵？人才。
风华魏国，何种资源最丰厚？人才。
魏国政风，最不在乎的是什么？人才。
为什么会是这样？魏国长期人才流失的根源究竟在哪里？凡是熟悉战国史者，无不为魏国这种尊贤外表下大量长期人才流失的怪诞现象所困惑。仔细寻觅蛛丝马迹，有一个事实很值得注意，这就是魏氏先祖笃信天命的传统。魏国正史着意记载了毕万创魏时期的两次占卜卦象，至少意味着一种可能：魏国王族很是迷信卦象预言，对人为奋发有着某种程度的轻慢。这种精神层面的原因。很容易被人忽视。尤其在已经成为历史的兴亡沉浮面前，历史家更容易简单化地只在人为事实链中探察究竟，很容易忽略那种无形而又起决定作用的精神现象。
事实上，无论古今中外，力图预见未来命运的种种预测方式，都极大地影响着决策者们的行为理念，甚至直接决定着当权者的现实抉择。在自然经济的古典社会，这种影响更大。客观地说，力图解释、预见自然与社会的种种神秘文化，都是古典文明的有机构成部分，一味地忽视这种历史现象，只能使我们的历史叙事简单化，最终必然背离历史真相。
在中国春秋战国时代，解释并预测自然与社会的学问已经形成了一个完整庞大的系统。就社会方面而言，阴阳五行学说、天地学说(分为星相、占候、灾异、堪舆四大门类)、占卜学说，构成三大系统。其中每一系统，都有相对严密的理论基础与理论所延伸出的实用说明或操作技能。第一系统，以阴阳五行论为理论基础，衍生出对国家品性的规范：邦国必有五行之一德，此德构成全部国家行为的性格特点。第二系统，以天人合一观为理论基础，衍生出占星、占候、灾异预兆解说、堪舆(风水)等预测技能。第三系统，以阴阳论为基础，衍生出八卦推演的预测技能。凡此等等，可以说，中国古典时期的预言理论之博大庞杂，预测手段之丰富精到，在整个人类文明史上堪称奇葩。
是故，在那样的时代，执政族群不受天命预言之影响，几乎是不可能的。
然则，执政者以何种姿态对待天命预言，又是有极大回旋余地的。
这种回旋，不是今人所谓的简单的迷信不迷信，而是该文化系统本身提供给人的广阔天地。华夏文明之智慧，在于所有的理论与手段都蕴含着极其丰富的变化，而不是简单机械的僵死界定。“运用之妙，存乎一心”，此之谓也！以人对天命之关系说，天人合一论的内涵本身便赋予了人与天之间的互动性，而这种互动性，最终总是落脚于人的奋发有为。且看：天意冥冥，民心可察，故此，民心即天心，天命不再虚妄渺茫，而有了实实在在的参照系，于是，执政者只要顺应民心潮流，便是顺应天命！再看：天命固然难违，但却有最根本的一条——天下唯有德者居之，故此，天命之实际只在入有德无德；天意(或占卜或星象等等)纵然不好，都只是上天在人的出发点的静态设计，若人奋发有为顺应民心广行阴德(不事张扬地做有利于人民的好事，此谓阴德)，则上天立即给予关照，修改原来的命运设计方案！
如此天人互动之理论，何曾有过教人拘泥迷信之可能？
就历史事实说话，先秦时代的中国族群有着极其浑厚的精神力量与行为自信，对天命天意等等，相对于后世的种种脆弱心理与冥顽迷信，确实做到了既敬重又不拘泥的相对理想状态。敬重天命，在于使人不敢任意妄为；不拘泥者，在于使人保持奋发创造力。姜尚踏破周武王占卜伐商吉凶的龟甲，春秋诸侯不敬天子而潮水般重新组合，新兴大夫(地主)阶层纷纷取代久享天命的老诸侯，种种潮流，无不使拘泥天命者黯然失色。就基本方面而言，秦国是一个典型。秦人历史上有两则神秘预言，一则是舜帝“秦人将大出天下”的预言，一则是老子关于秦国统一天下的预言。两则预言能见诸《史记》，足证在当时是广为人知的。但是，历史的事实是，秦国执政阶层始终没有坐等天意变成事实，而是历经六代人浴血奋争才成就了煌煌伟业。
魏国如何？
虽然，在毕万之后，我们没有发现更多的关于魏国王族笃信天命的史料，但合理的推测却是有历史逻辑依据的。这个历史的逻辑是：一百余年永远重复着一个致命的错误，这个国家的王族便必然有着精神层面的根源；这个精神根源不可能是厌恶人才的某种生理性疾病，而只能是对另一种冥冥之力产生依赖而衍生出的对人才的淡漠；这个冥冥之力不可能仅仅是先祖魂灵，而只能是更为强大的天命。列位看官留意，魏国灭亡一百余年后，太史公尚以天命之论解读魏国灭亡原因，况乎当时之魏国王族乎？简单的逻辑演化出最残酷的结论：无论天意如何，失才便要亡国。越是竞争激烈的大争之世，这一结局的表现方式便越是酷烈。
春秋战国时代，对人才的重要性的认识达到了空前的高度，无论是用才实践还是用人理论，都是中国历史的最高峰。在这样的历史条件下，说魏国对人才的重要性认识不够，显然是牵强的。当时，对人才与国家兴亡这个逻辑说得最清楚透彻的当是墨家。
墨家的人才理论有三个基本点。
第一是“亲士急贤”。《墨子》第一章《亲士》篇，去：“入国(执政)而不存其士，则国亡矣！见贤而不急，则缓其君矣！非贤无急，非士无与虑国。缓贤忘士，而能以其国存者，未曾有也！”墨子在这里说得非常扎实，对待才士，不应是一般的敬重(缓贤)，而应该是立即任命重用，此所谓“见贤而急”；见贤不急，则才士便要怠慢国君，离开出走。田子方说的那种“行不合，言不用，则去之若脱鞋然”的自由，在战国时代可谓时尚潮流。当此之时，“急贤”自然是求贤的最有效对策。
第二是“众贤厚国”。《墨子·尚贤上》云：“……国有贤良之士众。则国家之治厚；贤良之士寡，则国家之治薄。故，大人之务，在于众贤而已。”也就说，国家要强盛，不能仅仅凭一两个人才，而是要一大批人才，否则，这个国家便会很脆弱(薄)。
第三是“尚贤乃为政之本”理念。《墨子·尚贤中、下》云：“……尚贤，为政之本也。何以知尚贤为政之本也？……贤者为政，则饥者得食，寒者得衣，乱者得治，此安生生！……尚贤者，天、鬼、百姓之利，而政事之本也！”对墨子的尚贤为本的目标，可以一句话概括：尚贤能使天下安宁，所以是为政之根本。
墨子的人才理论，实在具有千古不朽的意义。
魏国以伪尚贤之道塞天下耳目，诚天亡之国也！
第九章 分治亡楚
一、咸阳大朝会起了争端
秦王嬴政大睡了一日一夜，李斯一直守在王城书房。
魏王假被俘获的捷报传来，秦国朝野一片欢腾。对山东六国，老秦人仇恨最深的是两个国家，一个赵国，一个魏国。秦对赵，是秦昭王时期开始的新仇，历经长平大战，秦赵遂势不两立。秦对魏，则是宿敌旧恨。在秦国变法成功之前，魏国曾在两代半（魏文侯、魏武侯、魏惠王前期）将近百年里一直是压制秦国最强大的力量，可以说，战国初期秦国的所有危机都是来自魏国。是故，从秦惠王到秦昭王前期的宣太后主政，秦国东出最主要的对手一直是魏国。赵国崛起之后，从秦国第一次攻赵（阏与之战）失败开始，秦赵两国结结实实地杀作了一团，秦国对魏国仇恨也就渐渐淡了。随着魏国的不断衰落继而向秦国称臣，老秦人事实上对魏国已经从往昔的仇恨转为蔑视了。虽则如此，魏国的最终结局还是教老秦人想起了许许多多往事，感慨之余自然要大大地欢庆一回。秦王政与大臣们虽不会像民众那般聚饮于酒肆，踏歌于长街，起舞于社火，却也在丞相王绾动议下，于很少启用的王城大殿举行了一次大宴。大宴之上，饮酒未过两爵，秦王嬴政便一头倒在酒案鼾声大起了。
“长史……”
嬴政倒头之际，对身旁的李斯招手嘟哝了一句。
李斯会意，在赵高将秦王背走之后，立即去了东偏殿的秦王书房。这座书房很大，事实上，整个六进东偏殿百余间房屋都可以视作秦王书房。其总体格局是：内殿大约一半是秦王书房，外殿三分之一余是长史李斯的官署，李斯区域与秦王区域之间，隔着赵高统领的一班内侍侍女们照料秦王起居事务的一方小区域。寻常时日，作为执掌秦王机要事务与公文进出的李斯，没有特殊使命，终日都守在外署处置流水般进出的密集公文。依照法度，李斯除了早晚送进接出公文这两趟，并不是随时都可以进出秦王内书房的。今日秦王指着书房吩咐一句，显然不是要李斯去守候外署，而是要李斯去内书房。已经熟知秦王为政秉性的李斯明白了，书房一定有需要立即办理的公文。然则，这两日除了战报并没有急切公文，而需要立即实施的诸多事务性上书，他已经全部转到丞相府去了。灭国大战开始以来，经秦王书房亲自处置的事务，几乎全部是有关山东各战场的大方略，几乎所有的秦国内政，都由王绾的丞相府承担起来。没有山东急报急务，秦王还会有何等样公事要急切关照？
“备——忘？”
一到书房王案前，李斯看见了旁边立柱上挂着几条特制的长大竹简，题头便是这“备忘”两个大字。李斯心头一闪，又瞄了一眼书案，果然书案上干净整齐，没有任何摊开的书简。显然，这便是秦王吩咐的事务。于是，李斯在大柱前站定，揣摩起几条长大竹简上面的字句来。长大竹简上的几行字是：
翦军班师 留守几多
贲军中原 复鸿沟
蒙恬还国 北边事
九月大朝 楚齐先后 兵力几多
李斯看得明白，四条竹简所列，都是灭魏之后待议待决的几件大事。秦王一时没有定见，故此先行列出，先教他来看，一定是要他预为筹划相关事项，也包括想要他先思谋对策。李斯绕着大柱转悠了几圈，到了自己的外署，召来几个能事书吏忙碌起来。第一件事，李斯口述，书吏录写，先拟定好秦王醒来后肯定要立即发出的几件王命文稿；第二件事，亲自手书一柬，派员送去大田令府邸，请郑国预拟修复鸿沟之实施方略；第三件事，召来蒙毅会商，先行安置九月大朝会事宜，由蒙毅与丞相府偕同会商诸般事务；第四件事，召来执掌邦交的行人署主官，吩咐立即搜集齐楚两国的相关典籍，并汇集近年来两国所有消息，旬日内归总呈送长史署。
几件事处置完毕，已经是暮色降临。李斯草草用罢晚汤坐在了案前，要将自己对这几件大事的思路理出一个头绪来。李斯有逢事动笔的习惯，尝笑云：“一管秃笔，抵得三分天赋也。”属下吏员无不敬佩。今日要思谋几件大事的对策，李斯自然而然地提起了案头的一管蒙氏笔。案旁熏香袅袅，窗前夜风习习，一轮明月高挂，窗外的碧蓝水面波光粼粼，使这座池畔宫殿有着一种难得的宏阔清幽。每每坐在这张临水临窗的大案前提笔疾书，李斯油然生出一种难言的充满惬意的奋发之情，才思也分外流畅。可是，今夜提笔，堪堪写下“翦军班师”四个字，笔下便有了一种滞涩。王翦大军班师，这件事的要害是“留守几多”？也就是说，根据燕赵旧地的目下情势，秦军该留多大的兵力完成后续使命。这个后续使命倒是清楚，一则推行秦法稳定大局，二则妥善解决残燕残赵之逃亡力量。那么，需要多少兵力？大将留谁最合适？一遇到这种以军事为轴心的方略决断，李斯便有些混沌，远不如对邦交国政民治种种大局明澈探底。而这四件大事，宗宗都是军事为轴心，若避开军事只说其他大局，显然是言不及义。王贲军留镇中原，其使命如何？实施方略又如何？蒙恬回咸阳朝会，北边匈奴军事当如何说法？大朝会的轴心议题，肯定是齐楚最后两大国之攻伐，先灭齐还是先灭楚？兵力各需要多少？凡此等等，除了修复鸿沟，李斯确实没有能教自己满意的对策。因为，任何一个在心头闪现出的火苗都是飘摇不定的。这种飘摇不定，只有自己最清楚。
“天赋领国奇才，大哉秦王也！”
李斯搁笔，凝望着粼粼水面的月光，不禁由衷一叹。寻常公议看来，泰国之所以虎虎生气对天下势如破竹，全然是秦国有一班罕见的军政谋划大才。这班军政大才，当然也包括李斯在内，甚至，职任长史执掌中枢的李斯被看做“用事”的轴心人物。然则，这班军政大才如王翦、王绾、蒙恬、尉缭、李斯、顿弱、姚贾等等，心下却都很是清楚，没有秦王嬴政的天才统御，几乎所有的长策大略都难以化作惊雷闪电。当然，天下公议已经不再对秦王嬴政的用人之能质疑了，秦国天空的雄才星群与秦国行将完成的伟业，已经毋庸置疑地使攻讦秦王之辞变成了蓬间雀的尖酸叽喳。但是，天下对秦王的正面评判，依旧大体停留在对寻常明君的评判点上：用人得当，善纳谋臣之策，如此而已。对于寻常君王，这已经是极为难得的评价了。然对于秦王，李斯却以为远远不够。秦王的全局洞察之能，秦王的方略决断之能，秦王对充满诡谲气息的军争变局的那种独有的直觉与敏感，是寻常公议所无法知道，也无法评判的。而这种几乎只能用天赋之才去解释的直觉、敏感与种种判断力，恰恰是李斯与枢要股肱们最为叹服的。事实上，秦王不可能没有错失。然则，李斯坚信，若是换了另外任何一个人掌控全局，即或这个人是万古圣王复生，其错失也必然远远多于秦王嬴政。远则不论，单就选定王贲为中原统帅以及确定五万兵力灭魏这一点而言，秦王是基于一种清晰的直觉与敏锐的辨识所决断的，而包括王绾李斯尉缭姚贾在内的所有参与谋划者，却都是心怀忐忑地被秦王说服的。而今的事实已经证明，秦王的选将与攻占方略，无疑是最有效的。再譬如目下四件大事，在李斯看来，件件大事都关涉复杂，都有着至少两三种选择，可每种选择又都觉得不坚实。若是秦王，会是这样么？
依着久远的王道传统，人们更喜欢将圣王明君看成那种“垂拱而治”的人物，更喜欢将“大德之行”看作有为君王的标尺。某种意义上，人们不要求君王有才，而只要求君王柔弱有德。只有战国大争之世，天下方对强势君王有了激切地渴求，方对君王有了直接的才能期盼。虽则如此，人们对君王才力的评判，也依然带有久远的烙印。这个烙印，便是宁肯相信君王集众谋以成事，也不愿相信君王本身具有名士大师的过人才能……
随着一声嘹亮的鸡鸣，漫无边际的飘摇思绪扯断了。
李斯长长地伸了个懒腰，对着清新的淡淡水雾做了几次深深的吐纳，又回到了书案前。方才一番思绪神游，茫然之心大减，李斯一时分外坦然，提笔写下了几行大字：“臣不谙军争变局，唯预作事务铺排。诸般军事，皆待君上朝会决之。”写罢，嘱咐值夜吏员有事随时唤醒自己，这才走进了寝室。几个时辰，李斯睡得分外踏实。
暮色时分，嬴政进了东偏殿书房。
李斯正与蒙毅在外署商议大朝会筹划的诸般细务。两人尚未过来见礼，嬴政一挥手笑道：“走，里边晚汤说话。”见秦王精神气色显然好了许多，李斯蒙毅相对一笑。跟着秦王进了内书房，堪堪落座，赵高带着两个侍女安置好了晚汤：每案一罐灵芝汤，一片厚足一柞的白面锅盔，一方酱肉。蒙毅笑道：“君上晚汤三式，分明战饭也。”嬴政筷子敲打着陶罐大笑道：“战饭能有灵芝汤？来，咥！”李斯掀开罐盖一打量，笑道：“南山老灵芝，好！君上安睡太少，灵芝安神养心，该做常食常饮。”嬴政兴致勃勃道：“这是小高子从太医署学来的，说甚，食医，对，以食为医。这几日加了这灵芝汤，一上榻便呼噜山响，一觉三五个时辰。解乏是解乏，只怕误事，不敢多用也。”李斯蒙毅大笑，连说该多用该多睡，此事赵高办得好。一时晚汤罢了，李斯便将昨日自己对“备忘”竹简的事务落实情形禀报了一遍。说话间秦王已经看了旁边书案上李斯的留书，笑道：“长史过谦了。这等大事谁能一口说得个准定？究竟还得众谋。”说罢，吩咐蒙毅立即去接尉缭前来会商。不消顿饭时光，蒙毅已经接了尉缭到来。君臣四人一直商议到四更，几件大事才确定下来：
其一，王翦主力大军班师，留三万铁骑镇守蓟城，燕赵残部待后一体解决；
其二，王贲蒙武军暂留中原镇抚，安定魏韩旧地，辅助疏浚修复鸿沟；
其三，郑国赴中原，统领河沟修复并中原水利事；
其四，蒙恬还国朝会，九原大军原地驻守，御边不能松懈；
其五，齐楚两国事宜，朝会一体议决。
议定一件，李斯立即起草一件王书。在给王翦的王书中，嬴政特意叮嘱李斯加了一句：“留军三万是否合宜，上将军权衡增减。”尉缭一笑道：“如此，上将军虽未共商，等同共商矣！”君臣笑声中，曙色渐渐现出，及至朝阳初升，一道道快马王书已经飞出了王城。
诸事妥当，李斯却有一番心思萦绕，又拉着蒙毅去了外署说话。
这次朝会，堪称秦国有史以来最盛大的庆典性大朝。除了连下四国的巨大战功，这一年恰逢秦王三十五岁。秦法有定，历来禁止对国君祝寿。秦惠王秦昭王之世，曾多次惩罚过朝野官民的违法祝寿。故此，秦国从来不以国王寿诞做文章。然则，这并不意味着声望日隆的秦王的生日被秦人忘记了。筹划朝会大典时，赵高曾悄悄提醒李斯道：“今岁大朝好哩，正逢君上三十五寿，难得也！”李斯没有接赵高话茬，板着脸道：“各司其职，做好自己事。”究其实，李斯如何能忘了如此重大的关节，而且，他还清楚地知道，今岁同时是秦王即位第二十二年、秦王亲政第十三年。若论传统礼仪规矩，三个年份以寿期最重，因为寿诞逢五为大，三十五岁是中年大寿。虽说秦王生日是正月正日，九月庆贺已不是正期，然总比中年大寿毫无觉察地过去要好。秦王如此重大之人生关节，若不有所庆贺，李斯总觉得隐隐若有所失。秦王半生坎坷，天伦亲情几乎没有享受过。秦王血亲曾祖母夏太后过世已经十五年，正位曾祖母华阳太后过世已经六年，秦王的生母太后赵姬，过世也已经三年了。这些能够念叨并动议为秦王过过生日的王族长辈亲人，秦王一个也没有了。目下，秦王虽然已经有了几个王子几个公主，可长子扶苏只有十三岁，远远不足以绸缪此等事。身为离秦王最近的中枢长史，李斯再不弥补，几乎便是无法弥补了。
李斯没有着意，在外署只对副手蒙毅淡淡提了一句道：“君上辛劳，从未过过生日，也不知今岁几多寿诞了？”蒙毅如梦方醒，一个猛子跳起来道：“啊呀！如何连这茬也忘了？君上与家兄同岁，三十五也！”李斯笑道：“五为正寿，朝会之际，给咸阳宫正殿前立一方刻石如何？”蒙毅皱着眉头道：“刻石祝寿？那，岂不违法？”李斯道：“那得看写甚，总不致刻石都是祝寿了。”蒙毅恍然道：“也是也是。大人好字，你只写出来，其余有我。”李斯欣然点头，当即就着书案写好了几行大字。
朝会各方事宜部署妥当，只差这点睛之笔了。
八月底，咸阳王城正殿平台的东西两侧，立起了两方丈余高的蓝田玉刻石。东侧大石的镌刻大字是：“济济多士，恒恒大法。”西侧大石的镌刻大字是：“天寿佑秦，万有千岁。”从三十六级白玉阶之下的王城车马场望去，两方朱红大字的刻石巍然耸立在中央大鼎两侧，恍如天街龙纹，气势分外宏大。一日，嬴政看见刻石，凝视良久，问道：“此文可有出处？”旁边蒙毅一拱手道：“禀报君上，此为《诗·周颂》摘句，长史略有改动。‘眉寿’，长史改做了‘天寿’。无非颂我大秦功业，并无他意。”嬴政默然片刻，终于一笑道：“无怪似曾相识。诗书之学，长史足为我师焉！”蒙毅暗自长吁了一声，一挺身奋然道：“秦取天下不用诗书，君上无须通晓！”嬴政笑道：“取天下不用诗书，治天下未必不用诗书了。”蒙毅道：“秦法治天下，不用诗书王道！”嬴政笑道：“你是法治天下，可天下读诗书者大有人在，不知诗书，焉知人心？”蒙毅倒是一时无话了。后来，得蒙毅转述这段对答，李斯不禁大是感喟道：“君上但有此心，天下大安矣！”蒙毅问其故，李斯笑道：“君上能容诗书之士，天下异端有何不能容之？百川既容，大海自成，天下大安哉！”
却说有了此番点睛之笔，秦国朝野遂荡漾出一种特有的豪迈喜庆。一时间，“天寿佑秦，万有千岁”成为庙堂与市井坊间争相传诵的相逢赞语，更被酒肆商铺制成横竖各式的大字望旗悬挂于长街，大咸阳陡然平添了一种从来没有过的热乎乎的祥和之气。
九月初，咸阳大朝会如期举行了。
大臣将军们感奋不已的是，大朝会以前所未有的贺宴开场、兼领司仪大臣的李斯长声念诵出的词句是：“大秦连下四国，一统大业将成，会首四爵，以为贺功——”秦王很是兴奋，李斯话音落点霍然起身，举起了王案上的大爵高声道：“好！此功当贺！今日此酒，四国酒！两年之后，六国酒！来，我等君臣连干四爵！”见秦王举爵，与会大臣将军们从座案前刷的一声整肃起立，宏阔的大殿哄然荡出一声雷鸣：“四国酒！秦王万岁！”嬴政一阵爽朗大笑道：“好！本王今日万岁一回！来，第一爵！”说罢举爵汩汩大饮，瞬间空爵置案，又举起了第二只大爵。站在殿角高台照应各方的蒙毅遥观王案酒爵，陡然一个愣怔，立即低声吩咐一个站班内侍去唤赵高。
今日会首四酒，原本是李斯蒙毅与丞相王绾商定的贺寿酒。虽说灭国四大功确实该贺，然毕竟不能沾了为秦王贺寿的违法嫌疑；为不着痕迹，便以庆贺连下四国大功为名，又不置任何菜肴，以示并非宴会，可谓点到为止而已。李斯蒙毅虑及秦王长期缺乏睡眠，且酒量不是很大，事前曾征询赵高，赵高说可给王案上浓热黄米酒，既不醉人又长精神。李斯蒙毅欣然赞同。可方才秦王举爵，酒爵分明没有热气蒸腾，蒙毅心下一惊：毕竟今日大朝，会商重大事宜，秦王若醉如何了得！连饮四大爵老秦酒，蒙毅自忖也是要七八成酒意的。
“赵高！君上饮得甚酒？”
“黄米酒呵。”赵高碎步跑来，一边回答一边眼角余光瞄着王台。
“如何没有热气？你敢作伪！”蒙毅面色肃杀。
“好长史丞哩！”赵高一脸惶恐，“热酒若热到热气腾出，君上能要么？”
“明白说话！”
“一冒热气，举殿皆知君上另酒，君上也知自己另酒。如此，君上定然不饮。两下不明，才能相安无事。小人如此想，敢请长史丞教我。”
“知道了，去吧。”蒙毅淡淡一挥手，赵高匆匆去了。
在蒙毅与赵高说话间，秦王嬴政与大臣将军们已经热辣辣地连干了四爵，人人面色泛红。李斯一句长宣：“贺功酒罢，大朝伊始——”大臣们一齐落座，殿中便肃静了下来，李斯也坐回了自己的座案。
“诸位，今岁大朝，不同寻常。”秦王叩着王案开宗明义道，“五年来，我大秦雄师连下韩、赵、燕、魏四国，俘获三王。虽然，燕王喜在逃，残赵余部另立代国，然其苟延残喘之势已经不堪一击。故此，燕赵余波战事，可相机一体解决。目下之要，在于全力应对最后两个大国，齐国楚国。此意，长史已经书令预告，诸位今日放开说话。一日说不完，两日三日说。无论如何，要议决一个方略。如何议法，长史说话。”
李斯站了起来，拱手一个环视礼道：“诸位大人，奉君上之命，斯与丞相、上将军、上卿、国尉等预为会商，以为齐楚事宜有两个大方略需得议决：其一，对楚对齐，孰先孰后？其二，对楚对齐，各需几多兵力？唯两大方略议定，各方官署方得全力谋划协力之策。今日大朝，先议用兵次序。”说罢，李斯向殿角站立的蒙毅一招手，见蒙毅遥遥一拱手，便再次环视一拱手道，“录写书吏与史官均已就位，诸位可以说了。”
唯其事关重大，殿中一时默然，大臣将军们似乎都没有先发之意。
“老夫之见，还是先听上将军说法。”白发尉缭点着竹杖说话了。
“老国尉啊，我还没缓过心劲，宜先听听列位高见。”
风尘仆仆的王翦笑了笑，显得疲惫而苍老，面色黝黑消瘦，须发花白虬结，连声音都有些沙哑了。既往满堂朝臣相聚，王翦风貌恰恰在于承前启后的中年栋梁，其厚重劲健的勃勃雄风有目共睹。孰料短短四年征战，今日班师归来，王翦再与一大片新锐大臣将军同席，风貌已经浑然融入一班老臣之列了。秦王嬴政看得心头怦然一动，一个眼神，赵高向上将军座案捧过去了一鼎热气蒸腾的黄米酒。座中王翦立即提身抬胸，向王台长跪拱手。嬴政连连摇手，低声呵呵一笑道：“不须不须，上将军多礼也。”王翦却一拱手正色高声道：“老臣胃寒腿寒，得此热米酒正中下怀，岂能不谢过王恩！”话音落点，殿中不期然腾起一片笑声。大将群中的王贲，很有几分难堪。盖秦国庙堂风习本色厚重，说粗朴也不为过，君主与臣下同酒同食实属寻常，朝会间送过老臣一鼎热酒暖身更是平常。纵是年青大将受得此酒，只怕也不会在大臣议事的当口如此搅扰正题谢恩。王翦功盖秦国，且素有“秦王师”名望，却做如此受宠若惊状，在秦国君臣眼里，自然是几分意外的滑稽。
“末将有话！”一员大将霍然站起。
“好！李信但说。”嬴政目光炯炯，拍案高声一句。
“齐楚两国，皆为大国。”李信做过谋划军机的司马，是秦军将领中少数几个好读兵书且勇猛善战者之一，论思绪口齿之清晰，堪称军中第一，王贲等其余大将远不能及。这时，李信已经大步走到王台下的高大板图前，指点着地图侃侃道，“然两大国相比，又有不同：楚国地广人众，齐国地狭人寡；论士气民心，楚人多战而精悍顽勇，齐人多年浮华偏安，人多怯战。伐楚伐齐，孰先孰后，不言自明！”
“你明说，究竟孰先孰后？”将军赵佗不耐绕弯子，黑着脸高声一句。
“凡事先易后难，李信敢请先下齐国！”
李信走回了自己的座案，殿中却一时没有人开口。秦王嬴政目光巡睃，见王贲皱着眉头若有所思，叩案笑道：“少将军思谋专注，意下如何啊？”王贲见秦王点名，霍然起身道：“末将之见，李信将军对齐楚两国情势评判大体近于事实。论战事，确实是楚国难，齐国易。然，若说先易后难，末将以为不然。”
“少将军差矣！先易后难，灭国一直如此！”大将冯劫喊了一句。
“不。”王贲寡言，但论及军事却从不谦让，见有人反诘，大步走到板图前指点道，“灭国开首自韩国始，是先易后难。然，不能将开首试探视作一成不变。燕赵魏三国，孰难孰易？赵难，燕次难，魏国最易。可我军如何？偏偏先攻最难的赵国！其后，燕国一战而下，魏国水到城破。若先攻燕、魏，则今日大势未必如此。”
“你倒是明说！先攻哪国？”赵佗又喊了一句。
“先攻难，易者不为患，甚或可能不战而降。”
“那就是先攻楚！说明白不好么？”赵佗又嚷嚷了一句。
殿中荡出一片笑声，随即一片哄哄嗡嗡的议论。秦王嬴政笑道：“好啊，李信一说，王贲又一说，两位上将军宁无一言乎？”蒙恬居下与王翦邻座，见王翦似乎没有说话意思，遂一拱手高声道：“愿先闻老将军高见。”王翦揉了揉眼道：“老夫一罐热米酒下肚，心下些许迷糊，你先说也。”蒙恬笑道：“老将军不愿先说，自是赞同少将军了。”遂一拱手道，“君上，诸位，蒙恬之见与王贲将军大同小异。大同者，目下唯余两国，先攻坚灭楚，战胜之后，齐国确实可能不战而下。小异者，灭楚之战，仍需提防齐国暗中援助楚国。此间根源，在于当年齐国抵御燕军六年苦战，楚国始终是田单军的暗中后援，否则不可能有田单复国。此乃救亡大恩，齐国君臣数十年念念不忘。为此，楚国临难，齐国不可能无动于衷。故此，理当给予防范，若持‘易者不为患’之心，则可能疏忽齐国。”
“上将军所言，恰当先行攻齐！”
话音落点，李信奋然起身又道：“先攻楚，齐国有暗中援手之可能。先攻齐，则楚国必不会再度援齐。其中缘由：田单复国数十年来，齐国多次拒绝楚国合纵抗秦之请，楚国春申君主政，几欲与齐国断绝邦交。归总言之，楚人怨齐久矣！齐国遇攻，楚国必不来援！一举下齐之后，我军没有了东方之患，全力南下江淮，水陆并进，楚国可一鼓而下！”
“言之有理！我等赞同！”大将辛胜、冯劫等纷纷高声。
“末将赞同王贲将军！”赵佗、章邯等也纷纷高声。
秦王嬴政心绪舒畅，饶有兴致地左右看看道：“将军们两说，国尉、长史以为如何？”秦王一点，大将们立即明白了：秦国谋划大计者，目下只有尉缭、李斯没有说话，而这两位重臣多在庙堂又多与秦王沟通会商，故此其对策也常常是秦王的决断。如今见秦王点名教这两位大臣说话，殿中纷嚷的将军们立即安静了下来。
“老臣以为，用兵先后，易断也。”尉缭点了点竹杖，苍老的声音有一种哲人的韵味，“先难后易，抑或先易后难，皆因时势不同而定也。以天下大势论，楚齐两大，皆国力悠长，不可小视。所不同者，近数十年来齐国与列国交往大减，几无战事，军力显然孱弱了许多。而在赵国衰落之后，楚国多次鼓荡合纵，差强取代了赵国领袖山东之位置。期间，楚国又曾几次对岭南吴越叛乱用兵，对秦也几次攻取多有小胜。故此，楚国军力显然强于齐国。若能聚全力一战而下楚国，天下可安也！其时齐国偏安东海，不足虑也。所谓易断者，先伐楚，一战安天下；先伐齐，两战安天下。此中利弊，不难权衡也。”
大殿中一片肃静，李信等大将没有再度坚持己见而盘诘反驳，其余大臣将军们则将目光聚集在了李斯身上。这种状态，相当于大臣将军们事实上认可了尉缭对难易之说的评判，只等李斯是否歧见，而后便是秦王的最后决断了。
“攻楚为先，臣亦赞同。”李斯兼掌朝会议程，一直站在王台左下一方比王台稍低比群臣座案区稍高的司仪台上，空阔孤立，整个大殿都看得很清楚，略带楚语的话音也分外清晰，“楚齐先后，不仅是难易之辨，而且是治情之辨。秦统天下，志在使中国划一而治。而中国之广袤难治，泰半在南疆之地。南疆不治，中国不治。夫南疆者，淮水之南一，江水之南二，五岭之南三，海天之南四。层层南进，万里之遥也。更兼山川险峻，阻隔重重，进军既难，划一而治犹难。故此，先下楚地之好处，非但在先攻坚而弱者自破，更在为有效治民争得先机。如此，最后灭齐之日，楚国大局已经安定，天下划一则大有可为也！李斯不谙军事方略，唯以政治补充。此，李斯赞同先下楚国之意也。”
大殿更安静了，这是一种蕴含着意外与惊讶的默然。谁都知道，李斯是楚国上蔡人，对楚国所知之深自然远过秦国群臣。然，李斯之论却不就楚论楚，而是提出了一个秦国大臣将军们从来没有想过，至少没有自觉想过的大论题：楚国治情对一统天下具有独特的意义，而这种独特意义，要靠军争大略去实现。对于尚武善战而思虑战事多从战场本身出发的秦国文武，这无疑是一个被长期忽视的视角。举殿若有所思之时，大臣们都看到，秦王嬴政已经在轻轻点头了。
“长史之言，未免夸大治楚之难！”一片静默之中，又是李信站起来高声道，“楚国固然广袤，然其风华富庶之地始终在江淮之间。数十年间，楚国都城由郢寿北迁陈城，又由陈城南迁郢寿。楚国之民众、财富、军力，俱只在江北淮南之间。所谓江南，所谓岭南，尽皆荒僻不毛之地；南楚百越部族零散山居，各守城邑，全无聚集大军之力。我军但下江淮之间，号令所指，莫不为治！何有‘划一而治犹难’一说？”
“号令所指，莫不为治。说得好！”老蒙武奋然拍案。
大臣将军们却再没有一个人呼应了。毕竟，李斯没有直接涉及军兵方略，至于楚国治情究竟如何，则不好贸然评判。李信激昂反驳，可能是对楚国知之甚多，而其他人则未必如此了。更有诸多大臣将军认同李斯所言，对老将军蒙武的赞叹自然不会做任何附和。一时肃静，丞相王绾离座道：“老臣以为，齐楚先后之争，业已说得清楚。相关治情评判，宜下楚之后从容计较，此时不宜虚空论争。敢请君上，当断则断。”
“丞相言之有理。”
秦王嬴政一拍王案，目光巡视大殿道，“齐楚先后，不必再论。先齐固然容易，先楚更利大局。本王决断：先下楚国。明日朝会，议决对楚进兵方略。”
晚汤后，秦王嬴政吩咐蒙毅召李信入宫，随即与李斯出了书房。
澄澈秋月之下，轻舟漂荡在水面之上。看着意气风发的李信，秦王嬴政再次褒奖了李信追击燕国残部并除却太子丹的军功，末了，嬴政申明召见之意：就对楚战事，想在朝会议决之前先听听李信的进兵方略。旁边李斯一时颇感疑惑，如此大事，不先行征询王翦蒙恬两位上将军，如何先召李信会议？秦王纵然激赏李信，此举似乎也有失妥当。然则，一想到秦王去岁对王贲的独到选择，李斯终于定下了心思，只在书案埋头录写了。
获此殊荣，李信大为感奋，不假思索慷慨直陈道：“灭楚方略，尽在八字：遮绝江淮，攻取淮北。如此楚国可一战而下！”其快捷自信，显然是久有思索成算在胸。秦王道：“如此方略需兵力几何？”李信道：“二十万！”秦王道：“如何进兵？”李信指点着摊开在大案上的地图道：“下楚之要，在江北淮北两地。末将所言二十万，是决战主力大军。全局方略尚需两支偏师：其一，陆路偏师插入淮南，遮绝楚国王室渡江逃亡岭南之路！其二，水军偏师从巴蜀东下，占据彝陵要塞，遮绝楚国王室逃往荆楚故地之路。与此同时，我主力大军直下淮水楚都，决战楚军必当势如破竹！如此进兵，主力大军二十万足矣。”
“好！将军雄风也！”
秦王嬴政的炯炯目光一直随着李信的指点在地图上移动，听李信说罢，不禁拍案赞叹一句。见李斯蒙毅没有说话，嬴政笑问道：“两位以为如何啊？”蒙毅素有壮勇之心，当即一拱手道：“臣以为，遮绝江淮，攻取淮北，堪称上乘方略！用兵二十万决战，已经牛刀杀鸡！”李斯似有沉吟，思忖道：“臣不擅军事，只觉如此方略，似将楚国做江淮之楚，不是全楚……臣意，尚须征询两上将军为当。”李信微微一笑，口吻颇带嘲讽地指点着地图道：“自来用兵计国力之厚薄，军力之强弱，几曾计土地之广狭？若以全国疆域论之，匈奴占地无垠，便当以数百万兵力对其作战了。”李斯淡淡道：“也是。说到底，斯不擅军事，心下无数。”
“好。将军且回，明日朝会再议。”
秦王见李斯终有疑虑，皱着眉头默然一阵，吩咐李信先回去了。嬴政深知，李斯虽非兵家大才，然绝非对兵家方略没有评判力，其心惴惴，必有说不清楚或自觉不当说的道理。军争大略，毕竟不能轻率。轻舟漂荡良久，秦王终于下令靠岸了。
“走，老将军府。”
三更时分，君臣三人匆匆赶到了只亮着门厅两只风灯的上将军府邸。及至门吏惶恐万分地打开大门，家老匆匆迎出，庭院中尚是黑乎乎一片。此次班师归来，秦王嬴政还是第一次登临王翦府邸，偏又是如此匆忙，心下不禁生出几分愧疚，连说不知老将军已经安睡，还是明日再来。几句话之间，整个府邸灯火大亮，王翦也已经冠带整肃地大步迎出。嬴政正欲趋前抚慰，王翦已经深深一躬高声参见了秦王。嬴政深觉歉然，又觉此时离开更是不妥，遂对王翦深深一躬道：“嬴政夜来走动惯了，却忘了老将军鞍马劳顿，委实无礼也。”王翦惶恐地扶住了秦王道：“君上夙夜辛劳，老臣却倒头安卧，罪责在臣，安敢当君上自责也！”一番寒暄，君臣进了正厅落座。
“少将军不在府中？”不见王贲，李斯有些迷惑。
“小子！”王翦黑着脸，“另居了，恨不能不是老夫生养也。”
“少将军不沾父荫，非不孝也，老将军怨气好没来由！”
李斯与王翦文武相知，直率一句，君臣们不禁大笑起来，气氛顿见轻松。一时茶来，饮得片刻，秦王直接说了来意，征询王翦对楚国用兵方略。王翦说得很实在：“用兵之道，贵在因时因地。老臣久在燕赵，对楚用兵尚无认真思虑。就实而论，老臣唯明一点：楚非寻常大国，非做举国决战之心，不能轻言灭之。”嬴政颇感意外，思忖道：“楚国长久疲弱，老将军何有举国决战之说？”王翦道：“楚虽疲弱，然年年有战，族族有兵。楚乃分治之国，非但世族封地有财有兵，即或百越部族，也是城邑林立互不统辖，几类殷商诸侯。如此，楚王纵成战俘，楚国亦未必告灭。此等大国，聚兵外战确实难而又难，然抵御灭国之灾，潜力却是极大。”
“噢？”李斯似乎有些惊讶。
“老将军之见，灭楚需兵力几何？”嬴政问到了根底。
“举国之兵，六十万。”
良久，君臣没有一个人说话。王翦说法与李信谋划差别太大，秦王与李斯实在不好贸然可否。默然一阵，还是李斯笑道：“老将军尚无灭楚方略，一口咬定六十万，未免唐突也。”王翦却一脸正色道：“对楚之战，非对赵之战。秦赵经年厮杀，地熟人熟，自可预定方略。秦楚之间诸般差异极大，且从未有过大战，不预为踏勘而能有战法方略，老夫未尝闻也！六十万者，大局决断也。无大局之断，何得战场方略焉！”秦王点头道：“老将军说得也是，我等各自想想，来日朝会再议。”说罢离座，对王翦叮嘱了一番饮食起居上心的抚慰之言，便告辞去了。
回车途中，秦王一直没有说话。车到王城南门，嬴政恍然醒悟，连催李斯回府歇息。李斯说要去王城值夜。嬴政却说夜半无大事，有蒙毅行了，坚执教李斯回府去了。李斯一走，嬴政又催蒙毅走。蒙毅说甚不走，嬴政一挥手径直进了王书房。蒙毅在外署守候一夜，眼睁睁看着秦王的身影隔着空阔的天井在窗棂白布上晃悠了一夜。期间，赵高悄悄摸到外署想问个究竟，瞄见是蒙毅值夜，又连忙悄无声息缩了回去。天亮时分，赵高从王书房出来，交给蒙毅一支秦王手书的竹简，上面只有六个字——朝会中止一日。
这日午后，王贲奉命进了王城，被赵高直接领到了凤台。
凤台，咸阳老秦人呼为凤凰台，是目下咸阳王城中最高的一座台阁。究其源，本是秦穆公建在旧都雍城的一座台阁之名。穆公时，秦国有著名乐师萧史，一管长箫常召来美丽的白鹄与孔雀盘旋起舞。穆公有女，名弄玉，酷爱琴箫，也深深歆慕着萧史。穆公钟爱这个小女儿，遂筑了一座台阁，使弄玉萧史同居其上，终日琴箫唱和，引得孔雀白鹄盘旋不去，成为老秦地一道令人心醉的美景。数十年后，萧史弄玉不知所终，老秦人都说，这双玉人一起乘着凤凰随风成仙去了。秦人以孔雀为凤凰，又感念大争之世沉醉琴箫的难得情怀，遂将此台呼为凤凰台。国府因俗，亦将此台定名为凤台。其后宣太后主政，感念凤凰台那段动人的故事，便依照原式加高，在咸阳王城也建造了一座凤凰台。这凤凰台建造在王城最幽静的一片胡杨林的一座小山上，台高十丈，高耸于殿阁楼宇之上，登临台顶，大咸阳内外尽收眼底，遂成为天下有口皆碑的一处胜境。百数千年后，凤凰台尚是秦地风物胜迹之一，非但在诸如《水经注·渭水注》一般的治学著作中有美丽传说的记载，且衍化出《凤凰台上忆吹箫》的著名词牌，留下了后人不知多少感慨万端的凭吊。这是后话。
“王贲将军，风台眼界如何？”
“高远清心，末将没有想到！”
“末将末将，少将军已经是少上造爵位，大臣了。”
秦王一句笑语，王贲倒是局促了。论目下军中爵位，父亲王翦的大良造爵位之下便是他的少上造爵了。蒙恬任职与父亲同，然因没有灭国战功，故此只是右更爵位，比他还低了一级。王贲高爵，原因在平定韩乱与灭魏之战两大功。在秦国，爵位不仅仅是朝班座次序列，更重要的，在于爵位是不含任何水分的最直接的军功标志。因为，无功不受爵是秦法最不能松动的根基。在秦国，有才而无功，可以领职，但不可以受爵。所以，秦人更看重爵位，对职司高低倒是不那么在乎。而今，王贲以灭国大功一跃升爵三级，在同等年青的大将中成为首屈一指，荣则荣矣，个中滋味却多少有些杂陈。全部原因，是父子两人同居灭国之功，而别的大将却没有一人获此殊荣。韩赵燕魏四国，灭韩主将是内史嬴腾，但灭韩是试探之战，既没出动当时的主力新军，也没有双方大战，所以秦国朝野将灭韩之战看得并不重。灭赵灭燕灭魏，却都是实实在在的大战。灭魏虽然没有主力决战，但那是运筹使然，并非王贲没有主力决战的方略与将才，更何况魏国是长期压迫秦国的宿敌，其实力远非韩国可比。所以，秦国朝野丝毫没有因为水战下魏而低估了灭魏的战功。然则，终因有父亲如此一个人物，王贲总有一种说不清的隐隐感觉，似乎总觉得朝野将他的战功看作有几分运气或者天意，与他同等军旅阅历的年青大将们似乎更是如此。所以，王贲始终有一种难言的心绪，言行举止反倒不如此前挥洒了。而今秦王一句笑谈使王贲局促不安，其原因皆在于此。
“君上，贲请北上蓟城，率三万铁骑追歼燕代残部！”
“王贲啊，今日不说燕代，说伐楚，如何？”
见秦王遥望渭水面色沉郁，王贲这才觉察出秦王是为攻楚之事犯难了。思忖片刻，王贲直率道：“君上，先说方略，还是先说兵力？”秦王嬴政蓦然回身，目光闪亮道：“将军有方略？先说方略！”一招手，远远站立的赵高抱着一个长大的圆筒状物事疾步过来，在廊下大柱挂起了一幅羊皮地图。王贲指点着地图道：“楚国战场，难处不在两淮，而在江南、江东、岭南三地；此三地之难，又不在战事之难，而在山川险峻地理偏远之难。故此，灭楚可分两步方略：第一步，先平淮北淮南，歼灭楚国生力军，夺取楚国根基；第二步，再下江东吴越及江南岭南百越之地，如此，南中国可一举平定。”
“第一步如何实施？”
“第一步是实际破楚方略，最是要害。军事所谓灭楚，战场只在淮北淮南。根本原因，在于两淮之地聚集了楚国十之七八的主力大军，只要全歼淮水南北之楚军，楚国便告实际破亡！其后，我军南下平定百越，将没有大军阻力。”
“进兵方略如何？”秦王有些急迫。
“阻断江淮，隔绝荆楚，主力直下淮北决战！”
“主力大军用兵几何？”
“四十万上下。”
“为何？”
“淮北决战之后连下江南岭南，需一气呵成！”
“只说两淮破楚，兵力几何？”
“三十万之内。”
“二十万如何？”
“若两步分开，二十万该当无事！”
秦王嬴政大笑一阵，高声吩咐酒来。赵高快步捧来两坛老秦酒，嬴政王贲各举一坛，仰脖子汩汩一阵猛灌了下去，夕阳之下脸色顿时红成了一团火焰。秦王凝望着枕在西山的落日，兴致勃勃地道：“王贲啊，灭楚之战再度领军如何？”王贲一拱手高声道：“君上，我善奔袭战，追歼燕代残部最佳！”嬴政没有回身，呵呵笑道：“说灭楚说灭楚，你偏纠缠燕代。那你说，灭楚之战谁堪领兵？”王贲道：“杨端和、辛胜、李信，俱能独当一面！”秦王回身道：“谁最佳？”王贲慨然道：“谋勇兼备，李信最佳！”秦王嬴政目光炯炯，只看着王贲不说话。良久，嬴政喟然一叹道：“王贲者，无愧国之良将也！”王贲顿时手足无措，脸红得一句话也说不出来了。
第三日朝会再举，专一议决对楚进兵。
议决灭国战事，一则议进兵总方略，一则议投入总兵力。前者关乎全局铺排，后者关乎大军调遣及各方配合。朝会伊始，李信慷慨激昂地陈述了“遮绝江淮，攻取淮北”的总方略，最后提出二十万大军灭楚。几乎所有的年青大将都赞同李信谋划，王贲做了些许细节补充，唯独赵佗皱着眉头没有说话。文臣座区，李斯始终没说话，尉缭大体赞同唯觉兵力稍显单薄，王绾则着意申明无论方略如何都会全力谋划后援。其余文武大臣，除了不置可否者，十之七八都赞同李信。也就是说，整个朝会没有一个人对李信方略持异议之说。从始到终，对于军事最要害的两位上将军却一直没有正式陈述。蒙恬说，楚地与草原之战不同，近年揣摩不多，不好置评。王翦却是只听不说，一副睡态时有鼻涕眼泪，似乎已经苍老不胜疲惫了。
“老将军，该当说说了。”举殿热辣议论，嬴政笑着高声一句。
“啊，该，该老朽说话么？”
王翦揉着惺忪老眼懵懂一句，又破天荒自称老朽，殿中不禁哄然一片笑声。王贲很是不悦地看了看父亲，又狠狠地响亮咳嗽了一声别过脸去。王翦却浑然不觉，大袖搌了搌嘴角又清了清嗓子道：“老朽之见，灭楚，还是得六十万兵力。至于战法，老朽以为，当以战场大势相机决断。此时，老朽胸中没有方略……”
也不知王翦说完没说完，大殿中又是哄然一片笑声。这种笑声，与其说是嘲讽，毋宁说是大臣将军们因王翦不可思议地一连串“老朽如何”而生出的惊愕与滑稽，觉得这个老人家实在可乐。秦王嬴政也禁不住呵呵笑了一阵，拍案一叹道：“上将军老矣！何怯也。李将军果然壮勇，其言是也！”举殿安静，颇见惊愕，嬴政似觉不妥，遂正色道，“前日本王就教，老将军已经陈述了方才之见。自来军争方略仁智互见，各执一词不足为奇。灭楚战事，容本王与丞相、上将军、长史、国尉等再行会商，之后立即实施。散朝。”
二、父子皆良将 歧见何彷徨
王贲刚在府门前下马，守候在门厅的家老立即迎了上来。
散朝之后，父亲的护卫骑士给王贲传了父亲四个字：夜来回府。王贲当时只点了点头，一句话没说匆匆上马走了。晚汤之后，左右想不出推托事由，王贲只好快快过来了。依目下爵位，王贲在咸阳出行当乘六尺伞盖的轺车，然王贲素来不事张扬，更不想在父亲府邸前冠带高车，故此便服骑马，护卫也不带只身来了。近日，王贲自己也觉迷惑，原本一见父亲便局促不堪，很有些怕这个上将军父亲。可自从南下中原独当战局之后，王贲却越来越觉得父亲很有些令他不适的做法：对王命太过拘泥，对军政大略太过收敛，多次放弃该当坚持的主张，言行举止诸方面都不如从前洒脱。以前，王贲是极其敬佩父亲的。但南下之后，尤其是父亲班师还都后在大朝会的老态，令王贲既觉难堪又觉困惑，既往对父亲的崇敬流水般没了踪影，只要看见父亲便不自觉地郁闷烦躁。
“少将军，请跟老朽来。”家老恭谨细心一如往昔。
“这是家，我找不见路么？”王贲脸色很不好。
“不不不，上将军在另处等候少将军。”
“你只说地方，我自己去。”
“还是老朽领道。府下格局稍变了些许，只怕少将军不熟也。”
“旧屋重修了？”
“走走走，少将军沿途一看便知，老朽不饶舌了。”
王贲跟着家老曲曲折折一路走来，果然眼生得不认路了。原本，这座上将军府邸占地虽然很大，却是空阔简朴，中轴六进偏院三处后园一片，王贲闭着眼都可以摸到任何一个角落。可今日进来，层层叠叠亭台楼阁水池树林灯火摇曳，恍如山东小诸侯的宫殿一般。若非家老带路，王贲当真不辨方向。蓦然之间，王贲有些恼怒了。父亲与自己一样，常年在外征战，如何有闲暇将府邸整治得如此华贵？定然是这班家老管事挥霍铺排。
“家老办得好事！”王贲的脸色阴沉得可怕。
“老朽不明，敢请少将军明言。”家老惶恐地站住了。
“如此铺排府邸，不是你的功劳？”
“啊呀呀少将军，老朽一言难尽也！”
“秦法连给君王贺寿都不许，你等不怕违法？”
“说得是说得是。”家老连连点头，却再不做一句辩解。
王贲也黑着脸不说话了，对这班管家执事说也白说，必须得跟父亲说。如此默然又过了两道木桥，来到池畔一片树林，又登上一座草木摇摇的假山，才在山顶茅亭之下见到了布衣散发的父亲。亭廊下点着一束粗大的艾草，袅袅烟气驱赶着蚊蝇，秋月照着水面，映得山顶一片亮光。山风习习，父亲半靠亭柱坐在一张草席上，疲惫懒散之态确实与军中上将天壤之别。
“父亲……”
“来了。坐下说话。”
“父亲，容我先见母亲与大哥再来。”
“不用了。家人全数回频阳老家了。”
“父亲……”
“惊个甚，坐了说话。家老，任谁不许近山。”
父亲的话语很平淡，家老却如奉军令一般匆匆去了。王贲走进茅亭，从石案上提起陶罐给父亲面前的陶碗续满了凉茶，便站在亭柱前不说话了。灭赵大战之后，秦王派李斯将王氏家族百余口迁来咸阳，还大修了一番当时的上将军府。三两年来，虽然王翦王贲父子一直不在咸阳府邸，可这座上将军府依旧是热气蒸腾勃勃生机。因为，王氏家族的根基已经从频阳转到了咸阳。母亲执掌内事，大哥与一班族兄族弟则已经开了铁木作坊，做起了造车与农具生意。王贲在大梁战场时，曾接大哥一信说：父亲不许王氏子弟入仕做官，只能做农做商或者从军打仗。其中几个兄弟都是才能之士，能否劝说父亲允许他们入仕，只我一人做商贾便了。王贲当时专注战局心无旁骛，只给大哥简短复信：父命无差，兄当一心，无由再说父亲。王贲心下清楚，定是几个族兄弟不想做商贾，从军又觉太晚，于是说动大哥生出这般主意。那时，王贲以为父亲没有错，国人都去做官，谁却去周流民生？身为庙堂栋梁，王氏理当有大局气度。可如今，一个偌大家族刚刚安稳下来，如何又突兀地搬回老家去了，连他也不知会一声？若没有父亲的严厉命令，王贲相信，谁都会跑来找他劝说父亲的。他近在咫尺却一无所知，足证父亲是有备而为周详谋划的。然则，如此这般究竟为何？王贲实在有些无法理解父亲了，而且，诸多不解一时还不知从何说起。
“灭楚之战，你举李信为将？”父亲淡淡开口了。
“唔。”
“好。不好。”
“唔。”不管父亲说法如何蹊跷，王贲都没有论说国事的兴致。
“好在有胸襟，利于朝局，亦利于自固根基。”父亲似在自说自话。
“身为上将，唯虑国家，没有自固之心。”王贲不能忍受父亲的评判。
“心者何物？岂非言行哉！”
“就事说事，李信足以胜任。”
“错。就事说事，灭楚领军王贲最佳，比李信更可胜任。”
“……”
“不说话了？”
“……”
“秦王知人，必察贲、信之高下。然则，秦王必用李信。”
“朝会尚未议决，秦王亦未决断，父亲何须揣测。”
“揣测？”父亲嘴角轻轻淡淡地抽出一丝冷笑，依旧似在自说白话，“秦王者，大明之君也。明知李信不及王贲扎实，却要一力起用李信，其间根由，不在将才之高下，而在庙堂之衡平。天下六国，王氏父子灭其三，秦国宁无大将哉！秦王纵然无他，群臣宁不侧目？秦人尚武，视军功过于生命，若众口铄金，皆说王氏之功尽秦王偏袒所致，群将无功皆秦王不用所致，秦国宁不危哉？王氏宁不危哉？”
“虑及自家安危，父亲便着意退让？”
“苟利国家，退让何妨，子不见蔺相如么？”
“纵然退让，亦当有格。何至老态奄奄，举家归田？！”
“老态奄奄何妨？老夫要的不是自家气度，是国家气度。”
“大臣尚无气度，国家能有气度？”
“驳挡得好。”父亲一反常态，从来没有过的温和，点头称赞了儿子一句，又饮下一口凉茶，依旧自说白话了，“当此之时，唯有一法衡平朝局，凝聚人心：大胆起用公议大将，做攻灭最大一国之统帅。成，则战功多分，衡平朝局；败，则群臣自此无话，战事大将可唯以将才高下任之……”
“父亲是说，秦王是在冒险用将？！”
“明君圣王，亦有不得不为之时也。”
“父亲！”王贲终于不堪忍耐了，冲着父亲一泻直下，“此等迂阔之说，王贲不能认同！自家退让也罢，老态奄奄也罢，举家归田也罢，王贲都可以忍了不说，但凭父亲处置。然父亲既然察觉秦王起用李信是在冒险，宁肯坐观成败，却不直谏秦王，王贲不能忍！秦王雄才大略，胸襟开阔，王贲是认定了跟准了！纵然心有歧见，纵然与秦王相违，王贲也要坦诚陈述以供决断！这既是臣道，更是义道！如今父亲洞察诸多微妙，却包藏不说，放任国家风险自流，心下岂能安宁！朝野皆知秦王曾以父亲为师，父亲却隐忍不告，宁负‘秦王师’之名，宁负直臣之道哉！王贲明言，父亲当以商君为楷模，极心无二虑，尽公不顾私！不当以范蠡那般舍弃国家只顾自身的全身之道为楷模！父亲不说，是疑惑秦王顾忌王氏功高，这与山东六国攻讦秦王有何两样！王贲直言，父亲不说，我自己上书秦王，争这个攻楚主将！”
父亲只淡淡笑着，始终没有说话。
“父亲，儿告辞。”
“给我坐下！”父亲突然一声厉喝。
王贲没有坐，也没有走，只黑着脸钉在大柱旁气喘咻咻。
“你小子尽公不顾私，何以举荐李信为将？”
“我……”
“你自以为不如李信？”
“……”
“能使铁将军王贲违心举荐，足证此事不可轻慢。”
“不一样！……”王贲突然憋出一句，又默然了。
父亲叹息一声，突然贴着大柱笔直地站了起来，其剽悍利落之态虎虎生风。瞬息之间，王贲双眼瞪得溜圆，对也！这才是父亲，这才是秦国上将军！父亲没有理睬王贲，大步出亭在山顶转悠了几圈，这才走了回来，拍打着亭栏正色道：“你小子，谅也不至于将老夫看做奸佞。然老夫还是要说，你小子还嫩。自以为心无二虑，自以为忠于国家，自以为任何时日可以说任何话，做梦！学商君？说得容易。商君面对的君主是谁？我父子面对的君王是谁？商君面对的大势是甚？今日大势是甚？一样么？不一样！只说目下秦王：一则，起用李信确有大局筹划之考量，该当赞同，说甚去？二则，战场事奇正万变，冒险多有，战胜者也屡见不鲜，况且，楚军也确实疲弱不堪。此时，老夫若说李信必不成功，只怕连你小子也要反对，况乎群臣？况乎秦王？三则，秦王天纵之才，多年主持灭国大计从无差错，朝野声望如日中天，秦王自己也更见胸有成算，说秦王已经有些许自负也不为过。当此之时，老夫以自家评判，强说秦王改变决断，可能么？更何况，秦王决断也有你等一班新锐将军一力赞同，并非秦王独断，老夫何说？说亦何用？只怕除了君臣离心，再没有任何好处！你小子说，将老夫这个秦王师让给你，你能去纠缠着秦王憨嚷嚷么？”
“……”
“世间多少事，只有流血才能明白。”末了，父亲淡淡补了一句。
王贲瘫坐在亭栏不说话了。良久，王贲提起陶罐猛灌了一通凉茶，向父亲一拱手，匆匆大步离去了。父亲再没有喝阻，也没有说话，只若有若无的一声叹息飘进了耳畔。蓦然之间，王贲有些怜惜父亲，但还是没有回头。
三日之后，王贲奉命入宫，共商对楚大战的最后决断。
这次是小朝会。秦王的庙堂谋划三大臣（丞相王绾、长史李斯、国尉尉缭）加上将军王翦、蒙恬，再加王贲、李信、杨端和、辛胜、章邯等几员主力大将与老将军蒙武，长史丞蒙毅里外行走，算是半个与会者。没有了大朝会的齐楚先后之争议，小朝会简短了许多。先是丞相王绾禀报：由丞相府总领，各方官署已经做好了相关的伐楚筹划，相关郡县的粮草器械民力已经开始预为囤积。接着李斯禀报：几日来已经征询了几位王族元老之伐楚谋划，没有新方略提出，均大体赞同李信将军方略。之后，老尉缭的竹杖遥遥指点着地图，陈述了秦王与几位大臣在大朝会之后谋定的伐楚用兵方略。最后，秦王征询诸人评判，说明如无重大异议，则照尉缭陈述之方略进兵。三大臣之外，王贲李信等一班年青大将均表赞同，蒙恬申明无异议。只有王翦说了一句题外话：“伐楚之战，贵在正，不在奇。主将但有韧性，此战未必不成。”却没有就进兵方略表示可否。因了此前王翦已经明白陈说了自家看法，秦王与大臣将军们也再没有要王翦说话。
此次朝会明确的进兵方略是：
其一，以李信为主将，蒙武为副将，率二十万大军直下楚都寿春；
其二，以王贲部秘密进兵淮南江北，隔断楚军渡江南逃之路；
其三，以巴蜀水军顺江东下，占据彝陵房陵，隔断楚军荆楚逃路；
其四，以李斯、姚贾为后援大臣，全力督导中原郡县粮草民力。
王贲很有些沮丧。没有想到小朝会的几乎一切部署，都被父亲事先说中了：大将果然起用了李信，兵力果然是二十万，文武大臣们果然是无人异议，秦王也果然没有再度征询父亲谋划的意思。唯有两处王贲没有想到，却也暗合了父亲的预料，一是派老将蒙武做伐楚副将，二是派自己做了外围偏师将军。这般分派，王贲确实没有感觉到战事谋划的合理性，却隐隐嗅出一股军功多分的气息。这令王贲很是郁闷。蒙武固然资望深重，所率老军也是昔日秦军精锐，然蒙武毕竟久在国尉署，没有做过领军大将，其将性又偏于柔弱，既不能补李信之缺，又不能纠李信之错，如何能是最佳的幕府格局？再说，不教王贲做伐楚主将也罢，至少该派自己独当一面追歼燕代余部。王贲确信，只有自己的轻装飞骑，才能彻底干净地荡平残赵飞骑与辽东猎骑之患，最终平定北中国。可如今，他王贲却只能担任淮南江北之遮绝偏师。如此使命，秦军任何一个大将都会做得很出色，秦王若想均分功劳，何不将这个偏师之功也让给冯劫或冯去疾等大将，何须一定要派给他？
郁闷归郁闷，王贲还是没有再去见父亲。
那座上将军府没有了母亲，没有了家人，王贲也没心思回去了。与父亲再度探讨朝局，王贲实在没有心绪，何况大军已经开始集结，也该赶赴军中了。可是，就在王贲马队开拔的前夜，大哥匆匆赶来了。大哥说，父亲教他传话：子为国家大将，唯当以战局为重，无虑其余。大哥说，这是父亲的郑重叮嘱，说不清其中奥秘，父亲也不许他过问。王贲说，没甚，教父亲放心，王贲不会荒疏国事。大哥言犹未尽，似乎有话，又吞吐不说。王贲送大哥上路时一再追问，大哥才说，父亲有告老还乡之意，吩咐他不要说给兄弟，可他忍不住，因为他吃不准朝局究竟发生了何等变化，父亲与兄弟有没有危险？王贲听得无可奈何，气哼哼说，甚危险？树叶下来砸破头！他要做田舍翁，大哥陪他做，左右我是不做！大哥不相信，反复追问。王贲又气又笑道，大哥务过农经过商，该知道老地主老商贾毛病：老商贾金钱多了，老地主家业大了，怕遭人顾忌，怕人眼红，怕人闲话！知道么？就这个理！能有甚！大哥惶惑道，不就灭了两国嘛，仗是大家打的，谁眼红甚了？王贲心烦，索性不再辩解，只说自己事多，送大哥走了。
秦王政二十二年（公元前225年）深秋，秦国南进大军隆隆启动了。
三、项燕良将老谋 运筹举步维艰
楚王负刍接连发出六道特急王命，大臣还是无法聚齐。
秦军南下的消息传来，负刍的第一个决断是召世族大臣紧急朝会。接受太傅黄辎之谋，负刍大破成规连发六道王命，每道王命都只有最急迫的两句话：“秦军南进，大楚濒危！诸臣当速人郢寿朝会，共决抵御之策！”可旬日过去，除了淮北淮南的大臣们风尘仆仆赶回外，江南、江东、荆楚的世族大臣一个也没有赶来，岭南诸将更不用说，只怕王命还在途中亦未可知。迟至第十三日，负刍焦躁不安又无可奈何，只有行半朝之会，与赶回来的大臣们紧急会商对策。
列位看官留意，负刍非等大臣而不能决断，时势使然也。其时之楚，是战国之世变法最浅层的国家，地域广袤而世族大臣各领封地，无论兵员征发还是财货粮草筹集，都须得世族大臣认可方得顺畅，否则，纵有王命也是滞涩难行。王族虽是“国土”最大的领主，又有各世族封地依法缴纳的“国赋”，实力自然雄踞所有世族之上。然则，王室维持庞大的邦国机构，支付之大也是任何世族不能比拟，要在濒临危亡之时举国抵御强敌，仅凭王族之力无异于杯水车薪。楚拥广袤南中国，土地民众几乎抵得整个北方六大战国，然其始终不能与中原秦、赵、魏、齐四大战国的任何一国抗衡，其根源便在这世族分治。天下进入战国以来，楚国朝局多生事端政变迭出，其根源也在于世族分治。凡此等等治情弊端，后将备细剖析。
“老臣以为，两淮大臣还都，朝会可行。”首座老臣说话了。
“令尹之言，老臣赞同。”武臣首座一位老人也说话了。
“昭、景既同，臣等无异议。”其余十几位大臣异口同声。
“本王好悔也！”负刍铁青着脸拍案长叹了一声。
“枢要大臣差强聚齐，王当以战事为重。”首座老令尹脸色很不好。
“好。说。姑且朝会了。”负刍终于拍案了。
要明白楚国君臣的这番对话，先得明白此时的楚国地理大势。楚国土地广袤，主要结构是四大块：一是西部荆江之地，这是春秋与战国初期的楚国老本土；二是东南吴越之地，这是战国前、中期楚国先后吞灭的两个大诸侯国；三是岭南百越之地，这是松散臣服于楚国的许多部族方国；四是长江以北的淮水流域，分为淮南、淮北两大区域。从历史环境说，楚国的四大区域差别很大。其一，岭南地带太过蛮荒，且百越部族内乱不断各自为战，楚国事实上鞭长莫及。其二，吴越之地号为江东，在战国末期已经大有好转，但毕竟江河纵横水患多发，民众多以渔猎为生，农耕开发尚差，事实上还是相对蛮荒之地。楚国占据吴越，并不能大增其实力，且常有分兵分财的累赘之嫌。其三，西部荆江地带多山，历经老楚族群数百年经营，农耕渔猎之开发相对充分，然毕竟山水险恶，远非富庶风华之地。更有一点，秦国占据巴蜀之后，其地山川之险在秦军顺流东下的战船威慑之下已经荡然无存，荆江房陵地带的大批仓储财货粮草又被秦军几度攻占掠夺焚毁，几成贫困之地。其四，淮水流域河流交错，多为丘陵平原，土地平坦肥沃。经春秋数百年间陈、宋、薛、徐等大诸侯国的开发，淮北淮南与中原之富庶风华已经相差无几。后经战国之世，齐、魏、秦、楚、韩等大国相继在淮北拉锯争夺，不断开发农耕水利，以鸿沟通连黄河与淮水两大流域，整个淮水流域事实上已经成为富庶大中原的组成部分之一了。战国中后期，各国避秦锋芒唯恐不及，楚国却逆其锋芒大举经营淮北淮南，一度甚至迁都北上到淮北的陈城，其最根本的原因，便在于整个楚国领土中能够成为国家力量的根基所在者，只有这淮水流域。
唯其如此，楚国世族封地的重心，也随着国土变化而变化。
春秋之世与战国初期，楚国最大的世族如昭、屈、景、项诸大族，其封地大多以荆江地带以及毗邻的云梦泽与湘水流域为重心。灭吴灭越之后，新兴军功部族与老世族中稍弱的项氏部族，封地大多转移到江东地带。岭南百越之地战乱丛生，且纳贡财货只具象征意义，是故，楚国不以岭南做世族实封之地，而只以后起的军功世族作为宗主，建立要塞城堡镇抚其地。战国中期，楚国吞灭淮水流域的几个中小诸侯国之后，楚国王族与四大世族的封地立即转移到了两淮地带。当然，其老封地因王室部分收回转封而略有缩小，但依旧保留着根基。楚国后期的权臣如春申君黄歇，其封地几乎全数在淮北，曾以苟子为名义县令的兰陵县便包括其中。也就是说，此时的淮北淮南事实上已经成为楚国大族封地的集中区域，实力大族的城邑大多都在两淮，只要两淮地带的世族大臣赶回了郢寿，楚国的要害力量也就差强齐全了。
负刍懊悔的是，去岁王贲狂飙般奇袭淮北连下十城，举国震恐，遂仓促议决：除以项燕为大将军调集兵马外，其余世族大臣一律赶回封地征发军辎粮草赶运都城。当时令负刍感奋不已的是，世族大臣们非但一致赞同了他的决断，且人人马不停蹄地连夜离开郢寿赶回了封地。而今想来，大臣们匆匆赶回封地，全然是急于安置自家封地，全然是逃命避祸，否则，那些大族的年青新锐们如何一个都没赶回，来的都是白发苍苍的老者？究其实，还不都是留着青壮谋划本族生路，岂有他哉！
“会商军事，大将军能到么？”
低声说话的是大司马景柽。数十年来，景氏部族与项氏部族一直是楚国的军事栋梁，景氏居执掌关防军政的大司马，项氏居执掌兵马的大将军。朝会既要议决抵御秦军，最要紧的自然是大将军项燕。故此，景柽一句低声发问，大臣们却是如雷贯耳浑身一震。
“左将军项梁与朝——”
殿外一声长报，负刍君臣更是惊讶，目光齐刷刷聚集殿门。在这片刻之间，一员年青将军快步走进了门厅，一头汗水一身泥土，斗篷甲胄灰蒙蒙不辨颜色，脸颊似乎还有一道血痕。负刍与大臣们不禁脸色骤变，竟都不约而同地站了起来。将军没有丝毫停顿，匆匆大步走到王台前一拱手，高声道：“左军主将项梁，参见楚王！见过诸位大人！”
“项，项梁，大将军如何了？”负刍慌乱得几乎撞倒了王案。
“大将军正在集结大军，向汝阴要津开进！”
“没，没有开战？”
“秦军抵达洧水，正谋过境安陵，距我军尚远！”
“好，好好好……”负刍脸上笑着，人却瘫在了王座中。
一位老臣向殿角内侍招了招手，内侍给年青的项梁捧来了一罐凉茶。项梁感激地对老臣一拱手，接过大罐汩汩一阵牛饮，茶水流溅得脖颈胸前一大片，泥土蒙蒙的甲胄斗篷顿时斑斑驳驳，在冠带整洁鲜亮的老臣们面前颇见狼狈。饶是如此，项梁自家却浑然不觉，一阵牛饮后撂下空空的大罐，泥土衣袖搌了搌嘴角，又对王台一拱手道：“我王毋忧，大将军遣末将还都禀报：因淮南诸军尚未抵达，不能还都与会，敢请朝会之后立即派定得力大臣，向汝阴、城父两地输送粮草，并着力筹划大军冬衣与兵器箭镞！”
“完了？”缓过神来的负刍又惊讶地瞪大了眼睛。
“大将军之言禀报完毕。”
“大将军没说，仗如何打法了？”
“战事尚在谋划，须依据秦军动向而定……”
“大谬！大谬啦！”老令尹昭恤猛然拍案，苍老声音如风中树叶，“强敌业已逼近国门，战场方略却‘尚在谋划’？项燕素称知兵，如此岂非儿戏！秦军既然尚远，便当还都与朝共商大计。今项燕既不与朝，又无方略，只大张口要粮草，要衣甲，要兵器！我堂堂大楚，几曾有过如此大将军啦！”
大臣们不说话了，连楚王负刍也板着脸不说话了。年青的项梁颇见难堪，却竭力平静着心绪，也没有说一句话。世族大臣们原本期望这个在楚军中颇有声名的年青悍将会暴跳如雷，或可借机搜求得项氏拥兵自重的些许罪证，孰料这个黝黑精悍的年青将军竟能隐忍不发，一时倒凉冰冰滞涩了。毕竟，项氏也是世家大族，目下又是军权在握支撑楚国，昭氏为世族之首，昭恤又官居令尹总领政事，发作一通尚算无事，他人便未必能如此轻易地对项氏大将发作了。
“项梁，老夫问你。”大司马景柽说话了。
“敢请指教。”
“大军南进汝阴、城父，可是畏秦避战之策？”
“汝阴、城父，向为郢寿北部两大要害。我大军进驻两地，正是扼秦军咽喉要道，使秦军不能南下攻我都城。大司马之论，末将以为诛心过甚！”
“也算一说。”景柽耸了耸雪白的长眉，“另则，大军粮草与衣甲兵器，此前皆有征发，目下未曾开战，如何便有了亏空？”
“对！此问才是要害啦！”几个老臣一齐拍案了。
“此前征发之粮草辎重，目下全数在仓，并未进入项氏封地！诸位若有疑虑，随时可派特使查勘。”年青的项梁先了却了大臣们的心病，又奋然道，“秦强我弱，此战关乎楚国存亡！若不能凝聚国力做长久抗秦之谋划，仅将此战看作一战之战，则楚国必步韩赵燕魏之路！而若做长久鏖战预谋，则粮草辎重远远不足！此乃大将军之意，末将言尽于此。”
大臣们真正无话可说了。项梁慷慨激昂，说的是严酷事实，是迫在眉睫的大灾难。这一点，老辣的世族大臣们还是有数的。去岁王贲军的狂飙突袭之后，楚国君臣对秦国虎狼是实实在在地领教了一回，再也没有了轻慢之心。诸般盘诘疑虑者，传统政风使然也，非不欲抗秦保楚也。楚王负刍原本是精明机变的王族公子，盛年夺位，也算得多有历练，对秦楚此战更不会懵懂。一阵难堪的沉默之后，楚国君臣们心照不宣地撇开了项梁，开始议论起如何抗击秦军的具体事宜了。
暮色降临，君臣们终于一致认可了四则对策：其一，立下王命，并以大司马景柽为特使，严厉督导尚在半途的数万淮南军尽速北上归属项燕；其二，以令尹昭恤兼领大军后援诸事，全力督导大族封地的粮草征发与输送；其三，水军舟师由江东进入淮水，预为郢寿南迁退路；其四，以洞庭郡为南迁都城所在，万一此战失利，则南下以云梦、洞庭两大泽为屏障，以水师与秦军周旋。
诸般谋划妥当，楚王负刍又设宴为项梁洗尘。楚国君臣都着意抚慰了这位年青大将，殷殷叮嘱了诸多向大将军项燕的抚慰褒奖。及至楚王王命拟好，已经时近三更。年青的项梁心情火急，执意拒绝了楚王赏赐其王城夜居的殊荣，要连夜赶赴汝阴。负刍遂大加褒奖，下令宣达王命的特使随项梁一起星夜上路。于是，项梁马队连夜出郢，风驰电掣向北去了。
项燕巡视完两地军营，心头的乌云更重了。
自去岁奉命为抗秦大将军，倏忽将近一年，最根本的大军集结尚未全部完成，诸多部署运筹更是磕磕绊绊走走停停。截至目下，汝阴要塞的营垒差强完成，原本要求的山石壁垒却变成了土木壁垒；城父要塞的营垒，索性一道土沟，再加一道土墙垛口；兵器坊制箭，原本将令是三个月出箭五十万支，可堪堪一年还不到十万……凡此等等，无论项燕如何怒不可遏地屡屡发作，各部将军与军务司马们都不做任何辩解，挨一顿霹雳斥责之后，又是一如既往地磨蹭着蠕动着。项梁几次拿起令箭要行军法，每每最后的那一刹那，令箭都软塌塌掉进了帅案的箭壶。楚国，这就是楚国，楚王尚且乏力，你项燕又能如何？
便说最要害的大军调集。依照目下军制，楚国军力主要是三方：
其一，散布各个关塞城防的守军。战国之世，齐国七十余城。楚国地广，大约将近两百座城邑，设防城池大约五六十座，合计军兵大约三十万上下。除了几处由国府大司马直辖的要害关城，此等城防守军的辎重粮草衣甲器械等，素来由国府与城池所在封地共担。所在地封主乐此不疲，常常给予城防军将士种种额外补偿。久而久之，邦国城防军大多成为实际上的封主私兵，极难调出本地。
其二，王室国府直属的大军，合计大约四十余万。除去水军舟师几近十万，陆地马步军差强三十余万。这是楚国唯一可随时开出的主力军。依照楚国后期大势，这三十余万大军的经常性驻地是四个大本营：一军驻守淮北重镇陈城郊野，应对中原；一军驻守郢寿北部之汝阴要塞，一军驻守郢寿背后之淮南，前后拱卫都城；一军驻守江东吴中之地，应对频繁多发的吴越之乱。四大驻军，多则八九万，少则三五万，因时因战而流动。
其三，直接隶属于王室与各方官署的军兵，大体在十余万。主要有：隶属于柱国将军的都城护卫军，隶属于郎尹、郎中两将军的王室护卫军，隶属于司败（掌刑罚）署的捕盗及监狱守军，隶属于关吏的盘查关防的军兵等等。除非国破之战，此等军兵几乎永远不可能用于战场。
如此三方大军，项燕能够以王命兵符调集者，实际只有第二种，即国府直属大军。自调兵急令发出之后，项燕立即从郢寿赶到了汝阴，建立了幕府。汝阴地处汝水下游之南，是濒临淮水北岸的寿春（郢寿）北上的最重要咽喉，且有汝水一道天然屏障，是狙击秦军南下的要害关塞。项燕是一位清醒实际的将领，对楚国大势有着清醒的评判。若是楚国军力能如臂使指，最佳的防御战略自然是以更北面的陈城为根基，大军既可有效抵御，更可在时机有利时伺机反击秦军。然则，目下的楚国已经是支离破碎，统属之难无以言说。更有一点，楚国南迁郢寿时，几乎将丰饶富庶的陈城搬空，人口流失，商旅锐减，粮草辎重全然没有了根基。若再度以陈城为根基，只怕粮草辎重输送的数百里长线会立即成为秦军最好的施展所在。粮道一旦被遮绝，楚军只怕也会成为第二个长平大战的赵军，项燕也必是第二个赵括无疑。当此之时，项燕只能收缩防线，聚集有可能聚集的最大军力，扼守咽喉与秦军一战，舍此奈何？然则，那些不谙军情不知兵法却又闭塞昏聩的老世族大臣们，心下却只恪守着“抗秦必以淮北陈城重镇为根基”的传统方略，对他的苦心运筹种种指责多方质疑，甚或以迟滞大军迟滞粮草相要挟，远离庙堂的项燕真有些百口莫辩了。
迄今为止，除了原驻汝阴的三万步军，抵达汝阴大营的只有陈城八万步骑混编大军。陈城军之所以能如期南下，还在于项燕的嫡长子项梁是陈城军主将。而淮南的八万精锐步军距离汝阴只有三百余里，走了十个月竟还迟迟黏在半道。江东的十余万步骑，也在北上抵达淮水南岸的淮阴要塞后莫名其妙地开始停滞不前了。也就是说，项燕能调的四支军马，目下只到了两支十一万，两支主力大军则做了泥牛入海。
“江东大军如此迟滞，岂有此理！”
愤然之下，项燕派出项梁——国家艰危之时竟然只有自己的儿子可以信任，这也是项燕的莫名悲哀——星夜赶赴淮阴查勘实情，若果真是不得已，他便要亲赴郢寿诉诸楚王了。旬日后，项梁风尘仆仆赶回，诉说了江东军的迟滞原因。而这一切，还都是时任江东军裨将的项燕的次子项伯秘密探察清楚，又秘密告知项梁的：江东军主将景焯接到大司马叔父景柽的密件，说昭氏一族有人密告项氏在江东聚结私兵，图谋与越人部族作乱自立，楚王正在派员秘密查勘；大军或可能再度南下平乱，项燕能否领军亦未可知，江东军当以粮草未齐为由，原地等待王命。
“狗彘不食！！”
项燕愤怒了，飞骑马队连夜赶赴都城请见楚王。晨曦初露，素来稳健谦和的项燕脸色铁青地带着一队精锐剑士直闯王城。慌得楚王负刍王冠也没戴，散发赤脚披着大袍便匆匆出来了。项燕一反常态地强横，声言要立地与昭氏告密者对质，若查无实据，楚王须立即斩首诬告者，否则项氏反出楚国！负刍大惊失色，二话不说下令王城郎尹捉来了昭氏那个告密者，对质不消半个时辰，亲自一剑刺穿了告密者的咽喉。楚王负刍说，此人告密属实，王室派人查勘却是虚妄，果然疑忌项氏，岂能不先解项燕兵权？江东军迟滞不前，本王亦有难言之隐也！天亮之后，楚王负刍立即召来已经还都的几位世族大臣，当殿申明项氏绝无聚结私兵谋乱之举，后若再告，立地治罪。项燕冷面肃杀，当殿森森然宣告：“项氏若图谋作乱，秦军南下便是时机！何须抗秦自伤？若有人定逼项氏反楚，则项氏未必不反！项氏反楚，第一刀便杀逼我反者！国难当头，王族大族不顾楚国，项氏何计楚国？！”
这番肃杀凛冽的宣言，使楚国庙堂对项氏的种种不实流言销声匿迹了。项燕至此明白了一个道理，在世族林立竟相蚕食的楚国，一味地效忠国家非但于事无补，且有杀身灭族之祸，若得自立报国，便得有适时适度的强横霸道，否则一事无成。然则，回到汝阴幕府几个月，淮南军与江东军还是迟迟不能抵达，理由多得令项燕哭笑不得。无奈之下，项燕只有做最不济的谋划了。其中最要紧的一着，便是以特急将令单调出江东军的次子项伯，教项伯持项燕密令返回江东，将项氏封地的八千子弟兵全数带来汝阴，再编入由陈城军精心遴选出的八千壮勇，以项梁项伯为主将副将，编成了一支缓急可用的精锐中坚。
列位看官留意，封地子弟兵，是中原战国所无而楚国独具特色的物事，故此不得不予以交代。盖楚国在上述三方合乎法度的军力之外，还有一种中原战国已经不存在的潜在军力，这便是各世族封主的所谓壮勇子弟兵。究其实，这等子弟兵是各封主以自家财力建立起来的私家军队，多则万余，少则数千，兵器精良，衣甲粮草丰裕，实际战力甚或强于邦国军旅。楚国之所以始终不能真正废止私兵，其根本原因在于两处：一则，楚国源于相对封闭的山地部族立国，其所秉承的传统封地制，也始终相对完整地保留着，私家成军的根基始终存在；再则，楚国山川广袤险峻，部族众多，星散于险山恶水，习俗差异极大，故变乱多生，而一旦变乱蔓延，国府大军往往鞭长莫及，世族私兵则事实上成为保护封地并最终剿灭变乱的主要力量。楚顷襄王时期，曾发生了一场震惊天下的“庄跻暴郢”之乱，若非遍布楚国的世族私兵，楚国很可能便在这场举国动荡中灭亡了。
这个庄跻，原本是南楚洞庭郡的将军。其时，庄氏部族出了一个名士庄辛，奔走合纵抗秦，一时成为楚国名臣。后来，因楚国老世族排斥而遭顷襄王疑忌，庄辛被迫逃亡赵国。再后来，楚国对秦战争大败，楚国欲联结中原重起合纵，顷襄王才不得不再度召回庄辛。庄辛归来，以“螳螂捕蝉，不知黄雀在后”为比喻说动楚王，遂再度领政奔走合纵。谁知顷襄王受老世族掣肘，又再度罢黜庄辛，并大大削减了庄氏封地。虽然，谁也说不清楚期间究竟生出了何等谋划，更说不清楚庄辛与这件事有没有关联，总归是庄氏部族的将军庄跻，率领着数千兵士与族人起事了。庄跻起事的第一个举动，是率领乔装成庶民的士兵们混入郢都，汹汹然大举攻占官署，劫掠杀戮老世族府邸，并包围了王城。整个郢都骤然陷入一片混乱，楚国朝野大为震惊。此所谓“庄跻暴郢”也。后来，在渐渐聚拢的王师围攻下，庄跻率众被迫退出郢都，却又飓风般杀向江东，再席卷南楚，占据了湘水地带。后来，庄跻部又驰驱千里，南越五岭，占据了滇地，遂称王号，并自立为邦国。立国后大约财货不足，庄跻又率兵北上，再度席卷了湘水江东。楚国庙堂深为震恐，曾数度发兵追击围攻，皆因大军无法在高山峻岭与江河湖海中捕捉剽悍灵动的庄跻军，每次都是劳师无功。当此之时，各世族为了自家封地不受劫掠杀戮，遂纷纷自发地以私家子弟兵围追堵截，前后历时十余年，庄跻暴动及其余波方告平息。
庄跻举兵，对楚国与当时天下造成的震撼极大，以至当时的名士大著几乎都有评说。《苟子·议兵篇》云：“……庄跻起，楚分而为三四。”并进而将庄跻用兵与齐国田单、秦国商鞅等同并论，以为“是皆世俗之所谓善用兵者也”。《韩非子·喻老》云：“庄跻为盗于境内，而吏不能禁，此政之乱也。”《吕氏春秋·介立》，更将庄跻之乱对楚国的影响，与长平大战对赵国之影响并论。后世《史记·礼书》亦云：“庄跻起，楚分而为四参。”《论衡·命义篇》则云：“庄跻横行天下，聚党数千，攻夺人物，断斩人身。”凡此等等，皆证明了一个事实：庄跻之乱，使奉行封地自治传统的楚国更加支离破碎了。根本原因在于，庄跻之乱使楚国世族的私家武装走到了前台，分治之势更加难以动摇。
项氏的江东子弟兵，正是在庄跻之乱中崛起的一支劲旅。
项氏部族曾经沧海，其兴衰沉浮之多，常令项燕不胜感慨。
殷商王朝时，有一个小方国项，因其仅为第四等子爵，故云项子国，其国濒临洧水，有地方圆百余里而已。这个项子国，皆以国为姓，有了最早的项氏部族。周灭商，弱小的项子国没有出兵勤王。周初有管蔡武庚之乱，已经失国的项氏部族专事渔猎，也没有卷入。为此，周公平定管蔡之乱后重新分封，着意恢复了项氏封地，以为小邦忠顺之楷模，于是又有了项子国。历经数百年，周平王东迁洛阳，天下遂入纷争不休的春秋之世。其后的项子国，吞灭了周边十几个更小的城邦小诸侯，经周王室认可更名，正式号为项国，其国都项城便成了淮北小有声威的重镇。
正在项国欣欣然蓬勃兴旺之际，中国大势一朝变了。西部戎狄、北方胡族、南部诸蛮、东部诸夷，似乎约好的一般同时向中原汹汹然进犯，烧杀劫掠的战火弥漫了所有的诸侯国的缝隙。其时，春秋霸主齐桓公在丞相管仲襄助下，会盟诸侯，一力举起“尊王攘夷”大旗，呼吁诸侯放弃纷争，共同抵御四面蛮夷。中国诸侯遂各自奋勇，纷纷出兵组成联军，合力反击洪水般的蛮夷入侵。然则，在齐国九次会盟诸侯组建联军的年月里，项国却死死固守着自家封地，一如既往地采取了观望对策，罕见地没有出兵攘夷联军。对此，齐桓公耿耿不能释怀，在夷患消除之后与当时的大国鲁国会盟，秘密达成了一个惩罚项国的盟约。于是，在此年春季，鲁僖公以狩猎为名，率军突然兵临项城，吞灭了项国。至此，淮北空留项城之名，项国土地划入鲁国，而项氏国人则被鲁国交给了人口稀少的齐国。齐国丞相管仲颁布的命令是：项氏部族全数放逐东海，罚为刑徒苦役，充作渔猎部族。
为了躲避突如其来的巨大灾难，项氏部族秘密逃亡东南，进入了齐国鞭长莫及的吴国震泽，在茫茫水域开始了艰难的渔猎生涯。遭此一番劫难，项氏部族痛定思痛，多次合族共议未来生路，终究悟出了一个道理：不以武备立身立国，无论观望纷争或是卷入纷争，即或偶有小成，最终都只是强者鱼腩而已。自此，项氏部族大兴尚武之风，或渔或猎或耕，人人皆须习武强身，族中子弟但有才具，必须以修习兵法为第一要务。与此同时，项氏大改族法，举族诸业皆以军制统辖，但有危难，举族为兵。渐渐地，吴中项氏的强悍声名在吴国越国传播开来，项氏子弟也越来越多地进入了吴越两国的军旅。
倏忽百年，天下进入了铁血大争的战国之世。越国灭了吴国，楚国又灭了越国。越国灭吴时，项氏举族为战，成为一支令越王勾践很是头疼的亡命精锐。直至越国宣告灭亡，项氏都没有归顺越国，而是遁入震泽，多方联结旧吴部族，屡屡举兵向越国发难。虽然一直未能恢复吴国，然项氏大名却已远播天下。及至楚国灭越，为镇抚星散抗楚的百越部族，楚威王遂派特使进入震泽，隆重邀项氏出水。楚威王开出的条件是：许项氏以吴中为专领封地，得在泗水下相建立城邑为治所，领镇抚百越之重任。如此优厚之许诺，实则将项氏等同于楚国三大世族了。因为，只有楚国的昭屈景三大世族，才能在专领封地之外，又在楚国都城地带另建一座治所城邑。当时，楚国都城是寿春，下相正在寿春东北百里之外。项氏合族会商，一则基于与越国世仇，二则基于楚国所许吴中封地之丰饶及地位之崇高，终于接受了楚王的招抚，归顺了楚国，肩负起镇抚东南岭南百越的重任。
自此，强悍的项氏进入了楚国军旅，成了楚国四大世族之一。
然则，项氏终究不能与楚国的昭、屈、景三大老世族相比。盖昭、屈、景者，都是古老的楚国王族的分支繁衍，盘根错节根基深厚，非但封地广袤，且在庙堂也始终居于主宰地位。楚国传统，昭氏多掌令尹大权，统辖国事；屈氏则多居莫敖，掌王族军政事务；景氏则多居大司马，掌关防与举国军务。项氏以军旅成名入楚，在庙堂格局中历来无传统高位，而只能以军功实力立族立身。所以然者，是因为统辖全军的大将军也罢，独领一军的城防将军也罢，都是战时得受兵符方能施展作为，与身居枢要有经常发令权的世族大臣很难抗衡。且不说大军兵员将领来源多样，永远不可能一族独成，欲以手握军权而号令天下，在任何一个国家都是非常艰难的，何况楚国这种多方渗透相互纠结的国家。唯其如此，身为大族世族的项氏，始终只能在平定频繁发作的越人之乱中显示其实力，其庙堂影响力却一直不大。若非庄跻之乱，只怕项氏还不会有军旅轴心之地位。
庄跻之乱，朝野震恐，官军乏力。其时，年方弱冠的项燕只是吴郡的一个都尉，随主将率领的两万官军截杀驰驱往来如狂飙的庄跻军。楚国官军战力太差，以致两次均遭败绩。年青的项燕深感屈辱，连夜赶回震泽与族老们聚商，吁请亲率族中子弟兵为国除患。这个被族人呼为少将军的小小都尉，慷慨激昂之辞震撼了项氏族人。三日后，合族遴选出了八千子弟兵，由族长郑重其事地交给了项燕。举国纷乱之时，项燕一不请王命，二不请官军，独率八千子弟兵轻装上阵，开始了追歼庄跻军的飞行军战事。历经三年，项燕军渡江水、越云梦、过五岭、下湘水、入洞庭，死死咬住庄跻军不放，大小历经四十余战，最终干净地歼灭了这支亘古未见的剽悍飞行军，将庄跻首级呈献给了楚王。由是，年青的都尉项燕一举成为楚国名将，项氏子弟兵则一举成为威震楚国的精锐之旅。其后，楚人但言楚军战力，不说官军，上口一句便是：“不消说得，江东八千子弟兵！”
三十余年过去，项燕已是年近花甲的老将了，领举国之兵抗秦，却依然得依靠江东子弟兵为中坚，项燕不禁很有些怅然。
“父亲——”
暮色斜阳之下，遥遥一支马队伴着沙哑的喊声从东南飞来。
不用说，是季子项梁回来了。
项燕有四个儿子，以伯、仲、叔、季的排行说，长子（伯）、次子（仲）厚重务实，始终在下相经营封地事务。三子（叔）项伯、四子（季）项梁皆好军旅，且颇有才具，随了项燕入军，目下都已经是闻名军中的战将了。更重要的是，在族系林立的楚军中，只有这两个儿子，堪称项燕的左膀右臂。
“季梁，郢都情势如何？”项燕大步匆匆迎来。
“父亲！各方大体通达！楚王特使也来了！”
项燕长吁一声，脚下一软，几乎要瘫倒在地了。项梁疾步过来扶住，低声问了一句：“父亲，秦军情形如何？”项燕站稳身形，向项梁身后的王使一拱手道：“王使远来，鞍马劳顿，请入幕府洗尘。”这才回身道，“斥候新报，秦军在安陵逗留旬日，尚未南下。如此，我军稍有喘息之机。”项梁惊讶，边走边说：“不可思议也！秦军如何能在安陵逗留旬日之久？莫非有诈？”项燕道：“诈归诈，大军未动总是事实。不想它，立即聚将，宣示王命！”
汝阴幕府的聚将鼓隆隆响了。
四、安陵事件 唐且不辱使命
秦王政很是烦躁，二十万大军如何能卡在一个小小的安陵？
李信紧急禀报说：攻楚大军以淮北战事为轴心，安陵是最好的后援大本营。为此，蒙武老将军亲赴安陵会商借地事宜，遭安陵君拒绝；姚贾大人再度赴安陵会商，亦遭拒绝；李信特请王命，允准大军强行将安陵君迁移到河内郡！李信羽书之后，姚贾又从河外匆匆赶回咸阳，专一禀报安陵之事。姚贾说，秦军将士一片愤愤然呼声，若不尽快确定处置安陵之方略，只怕李信蒙武也难保急于赴战的汹汹将士不在小小安陵生事。安陵果真出事，安定中原的大方略便将流于无形。嬴政立召李斯尉缭会商，君臣四人议决：除非万不得已，仍应对既定方略一以贯之，立即敦请安陵君派特使入秦，一次商定处置之法，否则只有强迁安陵君封地一条路可走。于是，姚贾连夜赶往河外，次日，又偕安陵君特使星夜赶回了咸阳。于是，又立即紧急小朝会，刚刚议定了第二天午后召见安陵君特使，面色苍白的姚贾便昏厥了过去。太医赶来救治，东偏殿一片忙乱。嬴政大为烦躁，一脚踢翻了身边的铜人立灯，大骂安陵君害秦鸡犬不宁，喝令蒙毅立即杀了特使攻占安陵！旁边李斯大惊，骤然红脸高声喊道：“君上昏也！宁不记怒发逐客令乎！”这一声喊，嬴政顿时愣怔了，清醒了，否则，很可能当真要再次做出令他自己也后怕的事。
这个安陵君，是当年魏襄王分封的一个族弟。
灭魏之后，基于中原动荡多生，韩国被灭后旧韩世族仍能蛊惑人心而举兵作乱的鉴戒，秦王嬴政接纳了丞相王绾提出的方略：效法周公平定管蔡之乱，保留些许有德政之名的小封国，以为旧王族贵胄之出路楷模，从而化解老世族的亡国仇恨，对复辟变乱釜底抽薪。这则方略得朝会议决，最终被秦王书命概括为十六字长策：“法王并举，镇抚并行，安定中原，以消复辟。”法乃法治，王乃王道。基于这一长策大略，秦国在中原保留并承认了两个素有王道德政之名的小国，一个是卫国，一个便是这安陵国。卫国，是以周室王族统辖殷商遗民的特异老诸侯。保留卫国，在于卫国能最好地彰显秦国承袭、弘扬华夏文明传统的国策。当然，卫国还出了两个对秦国最具决定性的治国巨匠：商鞅、吕不韦。保留并承认卫国的继续存在，在秦国庙堂是没有任何异议的。安陵国，则是中原三晋唯一一个勉强可以称之为“国”的一片封地，一座城邑而已。保留安陵的意义，在于彰显秦国对并非古老的新世族同样给予遵奉的国策。当然，遵奉的前提是老世族新世族都必须如同卫国、安陵国这样的忠顺臣服，而不是像韩国老世族那般图谋复辟。如此这般，这个小小的安陵国便被保留了下来。
那时，秦国君臣当然明白安陵对于南下灭楚的枢纽地作用。
然则，秦国君臣谁也没有料到，一个小小的安陵君竟能拒绝秦王。
安陵国地约五十里，其城邑坐落在洧水东岸。秦国灭韩后，秦军主力的大本营由关中的蓝田大营渐次转移到旧韩南阳郡的宛城郊野。这里河流纵横山峦低缓水草丰茂，是难得的耕、渔、猎、牧四业俱佳之地。更为天下垂涎者，南阳郡是冶铁坊聚集之地，时谚云，“宜阳采石，南阳铸铁”，此之谓也。故此，南阳郡虽是韩国本土，事实上却是秦、楚、韩、魏四大国长期反复争夺的拉锯之地。秦昭王时期，秦国一度攻占南阳，曾将其治所城池宛设置为宛县。其后楚国亦曾攻占南阳，宛县遂成楚国的冶铁重镇。灭韩之后，熟悉韩魏楚地理大势的李斯上书秦王，提出了秦军大本营东出关外以南阳为根基的方略。除了上述优势，李斯着意强调的理由是：“南阳经许地，抵安陵，沿洧水鸿沟之间直下陈城、平舆，此乃南下攻楚之上佳进军路径也。由安陵东出，直抵大梁之魏齐官道，又是攻齐之上佳路径也。唯其如此，南阳为大军根基，安陵为大军枢纽，山东定矣！”没有任何异议，秦国庙堂立即做出了决断：国尉府总司运筹，一年之内，秦军大本营完成东迁南阳。其后，南阳大本营如期建成，蓝田大营又顺利东迁，秦军主力从此在中原立定了根基。此后的王贲军南下灭魏、王翦大军班师南来，都是以南阳大营为立足之地。（文＇心＇手＇打＇组＇手＇打＇整＇理）
南阳成为秦军根基，安陵后援枢纽的建造自然提上了日程。
嬴政的胸襟是博大的。谋划之初，嬴政派姚贾出使，向安陵君提出以河内五百里之地，换取安陵君北迁。也就是说，在大河北岸许以十倍的封地，使安陵君让出安陵。可是，那个木讷淡泊的安陵君却回答说：“秦王加惠，使我以小易大，甚善也。然则，本君受地于先王，宁愿终身守定安陵，不敢交易。”姚贾向以精悍机敏著称，连番周旋，这个寡言少语的安陵君竟是无动于衷，始终只咬定“受地先王，不敢交易”一句老话，以致跌宕至今，安陵仓储枢纽也没有建成。以嬴政原本预料，纵然软说不成，李信大军隆隆进逼城下之时，谅这个安陵君也会顺势转向。当真迂阔到底的人物，世间毕竟太罕见了。然则，李信大军开到了，这个安陵君却依然故我，嬴政不禁大感难堪。
清晨卯时，嬴政准时走进了东偏殿正厅。
安陵特使被赵高领进来时，嬴政沉着脸肃然端坐在硕大的王案之后，目光冰冷却一句话不说。一个五十里地的封君，竟然派出一个“特使”，竟然与他这个行将一统天下的秦王讨价还价，当真不知天高地厚。嬴政一想起来便怒火上冲，勉力定心，偏要看看这个“特使”如何开口对他这个秦王说话。然则嬴政没有想到，这个红衣竹冠的使者进入厅堂之后，仅仅是淡淡一躬行了参见之礼，自报一句名号道：“安陵君特使唐且，见过秦王。”之后便面色肃然地伫立着不说话了。嬴政雄杰秉性，素来赞赏那些风骨铮铮的人物。当年那个齐国老士茅焦能在他杀死诸多说客之后依然从容进谏，反而被嬴政拜为太傅，其间根本，便是嬴政赞赏茅焦的勇气。今日一样，嬴政见这个唐且镇静自若，炯炯目光中全无惧色，心下本能地有了几分赞许：“好！此人颇有名士气象。”
“足下既为特使，何故不言？”嬴政冷冰冰开口了。
“秦王敦请我邦使秦，自当秦王申明事由。”唐且淡淡一句。
“且算一说。本王问你，区区安陵，何敢蔑视秦国？”
“安陵君爱民守土，蔑视秦国无从谈起。”
“唐且，秦以五百里之地易安陵五十里之地，秦国不义么？”
“义之根本，不强所难。秦以大国之威强求易地，谈何义理？”
“安陵君五百里不居，而宁居五十里，岂非迂阔甚矣！”
“安陵君所持，非秦王所言也。”唐且嘴角流露出一丝轻蔑的笑意，“封君受地于先王而守之，虽千里之地不敢易也，岂直五百里哉！”
“足下既为特使，尝闻天子之怒乎？”嬴政面色阴沉了。
“唐且未尝闻也。”
“天子之怒，伏尸百万，流血千里。”偌大厅堂骤然荡出一种肃杀之气。
“大王尝闻布衣之怒乎？”唐且平静从容。
“布衣之怒，丢冠赤脚，以头抢地尔。”嬴政揶揄地笑着。
“大王所言，庸夫之怒也，非士之怒也。”
“士之怒，又能如何？”
“专诸刺僚，彗星袭月；聂政刺韩，白虹贯日；要离刺庆，苍鹰击殿。此三人者，皆布衣之士也！其怀怒未发，吉凶自有天定。今日加上唐且，恰好四人也！”这个相貌平平的中年士子骤然勃发，语势强劲目光犀利，顷刻之间弥漫出一股凛凛之气。
