“传道师”尹篙子也是个一字不识的睁眼瞎子，听到张腊狗的一声大喝，他开始履行开香堂结束前最后的仪式：细长的虾米腰弯着，面朝门外跪下，口里叽叽咕咕的，样子很是滑稽。
第2节
张腊狗一进屋，就往存养蛐蛐的后厢房里钻。后厢房靠北，阴凉，一束乳白色柔和的天光从亮瓦上漏下来，整间屋子显得静谧平和。偶尔有白天也不甘寂寞的蛐蛐唱和几声，反更衬出这里的清静。身穿一套淡黄底子上起粉红牡丹花衣裙的素珍，正在给蛐蛐备水。她用一块白纱布蒙在陶钵上，端起一个晾凉的药罐，往纱布上倒药汁。
“这些药都是煮过了的？”张腊狗问。忽然，他闻到一股好闻的味道。“素珍呃，你擦了么香东西呀？”
“么样呵，蛮不好闻啵？”素珍仍在滤药，只是用眼角余光扫张腊狗一下。刚从香堂回来，他还来不及换衣服。他平常是习惯短打扮的，今天开香堂，不得不穿长袍马褂，作场面上的斯文状。素珍觉得继父穿长袍更白皙，像个年轻的洋学生。“冇煮，用开水泡过了。您家不是嘱咐，这副药不能煮么？”
玩蛐蛐的行家都很重视蛐蛐的饮水，“食养更须水养”，水比食更要紧。“水不可缺，食不可忘”，说的就是这个道理。张腊狗照古方找人开了个单子，据说是秘方：何首乌、茯苓、牛藤、旱莲草、川续断、炒五加皮、甘草，加五斤河水泡。在陶盆里，已经有半盆用荷叶加雨水煮成“荷叶露”了。给这秘方的行家说，这样配成的饮汁，对仲秋入盆的蛐蛐有神效。照方子看，这几味药都是强筋壮骨、清热解毒的药，也许是取人、虫一般的道理罢。张腊狗看素珍做事很仔细的样子，心里很熨贴。他今年养了三十几盆蛐蛐，唯有前几天在四官殿买的那只“红沙青”最有“看相”，是他今年参加斗赛的主将。
“闻倒是蛮好闻，人闻是蛮舒服，只是怕蛐蛐闻不得。”张腊狗漫不经心地提醒素珍。这是很有道理的话。蛐蛐很敏感，异味的刺激不利于蛐蛐的调养。张腊狗不好直说，怕素珍不高兴，再说，这幽幽的香味充满陌生的诱惑，的确让他的精神不容易集中。
“也冇擦么事咧，您家看唦，看唦！”素珍抬起没有拿药罐的那只手臂，张开胳肢窝，做出让站在身后的张腊狗闻的姿势。丰腴白皙润泽的手臂触到张腊狗脸上，仿佛被什么虫子叮了一口，他猛地颤了一下，下意识地往后一闪。素珍本是蹲着的，手臂一扬整个身子往后一靠，没想到继父往后一让，她整个人就失去了平衡，屁股触地人就要往后倒。张腊狗下意识地左手一抄，就把她接住了。素珍身子顺势向后一仰，抬起脸，那一对青春少女清潭样的眼睛，一时间刺得张腊狗浑身火烧火燎。他不敢正视这对明澈的少女眸子，但心灵深处似乎又从眼睛里探出一双手来！张腊狗的眼光显得迷蒙模糊起来：这就是那个黄毛丫头吗？去年看上去还是个伢秧子咧！一年的时间，也就三百六十五天哪，怎么像春蚕蜕掉最后一道蚕蜕样的，这姑娘转眼就长得让人看一眼就心发慌咧！他颤颤地低下头，他要在这颗红樱桃上啃一口！不，他要把这颗红樱桃死死地含在口里！突然，黄菊英那张肉嘟嘟的柿饼脸，在张腊狗脑际浮了出来，这就好比在赤炎炎的板炭上浇了一瓢冰水，让张腊狗打了个冷噤。张腊狗搂素珍的那只手臂紧了紧，另一只手地摸了摸素珍莹腻如脂的脸，一脸苦笑：“珍珍，来，爹把你拉起来！”
陆疤子在夜色里急匆匆地走。熊家巷的砂石路印了太多的脚印，坑坑洼洼的。他知道这些坑坑洼洼都是人踩出来的。他在坑坑洼洼的砂石路上高一脚低一脚地走，有一种在尸横遍野的荒冢间行走的感觉。这些坑洼就是尸体横七竖八的腿脚，让人踢手绊脚的。巷子两边门缝中偶尔有一星半缕灯光稀出来，如荒冢草丛中阴冷的鬼火。“瞿瞿瞿瞿！”哪家朽烂的墙根下，藏着一只草蛐蛐，在孤独地吟唱。陆疤子听出是一只三尾。雌蛐蛐俗称三尾，鸣声不同于雄蛐蛐，盘弄蛐蛐的内行一听就能分辨出来。果然，他怀里突然发出“嘀铃嘀铃铃嘀铃铃”的叫声，震得他胸口只发颤！他赶紧在胸前轻轻拍了拍，声音没有了。“我的个小宝贝咧，千万再莫叫了喂！”陆疤子在心里暗暗祝祷。
前面过两家就是张腊狗的家了。陆疤子碎步踮着脚尖狸猫样地走。
“嘀铃嘀铃铃！”
可能是脚步声太轻，周围寂静，陆疤子怀里的蛐蛐又脆亮地叫起来。正经过张腊狗北厢房窗下，陆疤子激凌一下，浑身的汗毛根根直竖，额上沁出一层冷汗。他再也顾不得脚步轻重，几步蹿出巷子，朝右一拐，再疾奔几步，闪进下关帝庙屋角的阴影里。
熊家巷从后街直通到河街，以正街为界，陆疤子住在靠正街西北的后巷。张腊狗住在靠正街东南的前巷，北厢房正对着正街。离张腊狗家不远的小关帝庙，建在正街沿凹进去的地方，嵌在密密麻麻的民房中间，只露出一方小小的门脸。这的确是一座圮颓的小庙。门额上乌焦巴弓的，小关帝庙几个字已不甚分明，庙门板朽烂得差不多只剩下个框框。无香火供奉。看来，檐廊是野雀野猫的乐园。这样也好，免了藏污纳垢的嫌疑，也免了推呀敲的费事，是闹市一方难得的清静僻静处。
一只野猫或是别的什么野物，呼地一下，从陆疤子脚面蹿过去。他脚跟下意识地一顿，住了脚。就这几乎没有响声的一顿，引发了后院一阵沙哑的咳嗽声。陆疤子无声地穿过正殿，站在后殿左边一间房门前。看来陆疤子对这里的每一道门槛都非常熟悉，黑暗中穿庭过院毫无阻滞。
“是疤子哦？吭吭吭吭！”这声音很怪，说话声音很是沉宏，咳嗽声却像一面已经敲裂了的锣。
“是我。您家还好唦？又咳狠了？”陆疤子在黑暗中麻利地坐到一条板凳上，板凳发出一阵吱吱嘎嘎苦恼的呻吟。陆疤子屁股底下板凳的呻吟和黑暗中发出咳嗽声一样沙哑。
“我哪天不咳？咳了上十年了，真要是那天不咳了，就该你来收尸了咧！”
“您家千万莫放快哟，人口里的涎是顶毒的咧！”汉口人把说犯忌讳犯禁的话叫“放快”。
“叫花子还讲个么禁忌哟，我这是连鬼都不想收的吭吭吭”沙哑的咳嗽声过后，是一阵短暂的沉寂。
“说下子咧，么事情这样急？吭吭吭！我晓得，这晚了，肯定是急事。吭吭吭！吭吭！”
“瞿瞿！嘀铃铃铃嘀铃铃！”
抓住这短暂的沉寂，陆疤子怀里的蛐蛐又不失时机地叫起来。他又感受到胸前一阵震颤。这蛐蛐力大。
“个杂种，是个狠角色咧！吭吭吭！”
“就是为这来的咧。想请您家帮忙调养几天。”
“个狗日的，疤子呃，又不说实话！么事叫调养几天咧，吭吭吭！又碰到么过不去的坎子吧！吭吭吭！说咧，反正你总是喜欢把棺材抬到这里让我哭吭吭吭！我咧，反正是老叫花一个，棺材总是用得着的吭吭！”
“在您家眼睛里头，我哪里还敢撒沙子！”
陆疤子屁股底下的板凳又一阵吱吱乱叫，跟着老叫花子的咳嗽声一起凑热闹。陆疤子的心情开始放松了。他只要一听到黑暗中老叫花开口骂他，就明白他凡有所求，都不会遭到拒绝。
“个杂种，老子这些时火气是好！”陆疤子从怀里往外掏蛐蛐罐子，动作很小心，“您家不晓得咯！老子的个婆娘硬是不听招呼哇！老子说难得喂只好蛐蛐，说不定要当今年的蛐蛐王咧！这些时家里要讲点禁忌，莫搞那个事。可她硬是不信邪，一上床就要缠老子。唉，冇得法，算了，把蛐蛐送到您家这里，反正您家比我会盘些……”
“吭吭！你个杂种，还是冇说真话。婆娘要缠你还不好？老叫花子想有个婆娘缠一盘都冇得咧吭吭！”
“您家莫说些赊账话。哪个不晓得您家是个不出家的和尚唦！您家真的要，那还不好办，我这就到随哪个窑里叫一个来……”
“吭吭吭！算了，跟老叫花子抠痒，也莫往这里抠。老叫花子只有咳的劲，哪还有搞那种事的力？吭吭！么样，遇到狠人了？”
“我们香堂的尹篙子，那天到我屋里来说，当家师张大哥想借这只蛐蛐玩几天……”陆疤子吞吞吐吐说出了他的心事、“你想过冇？张腊狗是么样晓得你有这样一只蛐蛐的咧？吭吭！”
“是的唦，老子又不是买大件家具，更不是买房子置地，就是个蛐蛐呀，对谁哪个我都冇说哇！我的个婆娘，也就是底下的火旺了些，高头的口还是蛮紧的唦！”陆疤子原原本本地把买蛐蛐的经过想了又想，实在想不出，他搞到一只蛐蛐，怎么就会被张腊狗晓得了的？
“这事是有些怪，吭吭！算了，你一定要自己玩的话，就莫再想了吭吭！”黑暗中，老叫花咳得一阵接一阵，让陆疤子心里很不好过，又不晓得能为他作点么事。
“疤子，你右手的抱壶里有茶……吭吭！”
“刚才听到了，是只好虫。燥，很有些燥。”喝了几口水，老叫花似乎精神好多了，他长长地吐一口气。“是得好生地调养一些时候。听声音是难得的异种，只是这种虫子的声音该当是蛮沉稳的。”
不消说得，就凭老叫花这几句话，就知道他是个积年的玩家子。
“疤子呀，你总听说过‘蛐蛐有三拗’的说法？古谱上说，促织有三拗，赢叫输不叫，是其一，雌上雄背，是二拗，过蛋有力，是三拗。这说的是么意思咧？你也是个玩家子了，吭吭！未必连这都不晓得！你这只虫子，是要过三尾了呀！”
蛐蛐在打斗时，打胜则振翅高鸣，这就是所谓的赢叫输不叫；蛐蛐交配时是雌蛐蛐三尾在上，雄蛐蛐反而在下，这是说的二拗；蛐蛐有三好：喜阴、喜暗、喜交，这喜交，就是要交配过蛋频繁，交配失时，蛐蛐则打斗无力，这是人说的第三拗。老叫花听出陆疤子的蛐蛐无端鸣叫，是过蛋失时。陆疤子联想到刚才经过张腊狗家附近时，一只三尾逗得他的蛐蛐长叫的情景，不由对老叫花大为佩服。
“您家说的真是‘在点’咧！个狗日的我疤子硬是服了！总想这过蛋么，人畜一般唦，我是怕它伤了元气，这些时就冇放进三尾。”
“床底下靠左手的第三个罐子里头有几只好三尾，你先丢一个进去让它解解渴，吭吭吭！免得它总叫吭吭！个狗日的，世间万物哪，生根的要肥，长嘴的要吃。生根的咧，有了肥就能开花结果，吭吭！长嘴巴的咧，高头的嘴巴吃饱了，底下的嘴巴也不能饿着。吭吭吭！锅里有煮的，胩里有杵的，这就叫人畜一般哪！吭吭吭！疤子呃，你是在放三尾唦？冇得灯摸不摸得清白？反正我这里黑黢黢的，你也熟得很咧！吭吭！么样？你未必还嫌叫老叫花子嘴巴臭？吭吭！你想过冇？世界上么东西顶臭？算了，又差点说到胩里去了。吭吭！哎，吭吭！人这东西呀，是越臭的东西就越喜欢。吭吭吭！你说是不是吧！臭腐乳呀，臭干子呀，臭吭吭，臭霉千张筒呀，臭面筋呀，臭巴巴呀，吭吭！么样，你当我是在瞎说？茅厕里的巴巴，刚屙的不行，那臭臭得不清爽，酸臭馊臭的，一股人肠肚味。在茅坑里沤了十天半月的巴巴，那臭才臭得正，吭吭！你闻过冇？吭吭吭！”
“您家咯，歇下子啵，就不晓得累？”在老叫花子嘀嘀咕咕连咳带说的这段时间里，陆疤子摸摸索索做完了蛐蛐过蛋的事。“说正经的哟，您家！我们的那个张大哥，是不好缠的咧，他既然看中了这只蛐蛐，放到您家这里，要是……哎，只放几天……”陆疤子担心连累老叫花子，又很想把这几天挨过去。他很矛盾。
“吭吭吭！”一阵剧烈的咳嗽，压倒了陆疤子的话音。
“疤子噢，你算了哦！”咳嗽停下，还有些气喘，老花子一改刚才的油滑，声音显得沉稳严肃。“疤子兄弟，莫多说了，你跟我是么关系？那年我从孝感赶考到汉口，还冇过江，路上就被不晓得哪路的杂种抢光了盘嚼，连身上的棉袄棉裤都剐去了。黑灯瞎火呀，吭吭！亏我命大，挨到这小关帝庙。个狗日的，疤子兄弟，你那时还是个小伢秧子咧，赌钱就有那大的瘾，吭吭！不过咧，要不是你赢了钱，心里快活，从这里路过听到我哼哼，我这条命不早就丢了？老叫花这条命是你救的咧吭吭吭！我赌过咒，只要我活着在喘气，你的事就是我的事！吭吭！老子是跛子拜年以歪就歪十几年，秀才不做做叫花子，徒子徒孙不晓得比你的么张腊狗多几多！吭吭！你放心，兄弟，吭吭！个狗日的，邪了，冇得老叫花子办不成的事！吭吭！”又咳了一阵，老叫花子才像是真的累了，喘息了一阵，调了调气，又想起一件事……
“噫！对了，天擦黑前一点，几个小叫花子告诉我，我这帮里头的小空空被青帮的人叫去了。是不是为你的这只蛐蛐哟！吭吭！”
尹篙子把小空空带进张腊狗的堂屋，见张腊狗没有请他坐的意思，也就一根长篙子样地杵在那里站着。他太高，自己心里时时记着自己太高，总怕自己的头碰着什么撞着什么东西，所以，腰就这么佝偻着，颈子也就这么缩着。久了，这佝腰缩颈就成了习惯，即使是站在街上或别的空阔地方，他也是这种佝腰缩颈的姿势。这姿势给人一种谦恭的印像。久而久之，张腊狗就真以为他的尹兄弟是个老实谦和的人。
小空空人如其名，小而空。矮矮小小的个子，看上去只有十四五岁，一脸的稚气。单单薄薄竹篾片似的身架，似乎一个喷嚏就能把他打得飞起来。其实，小空空已经二十多岁了。他11岁开始练手，白天讨饭，挨家挨户求爹爹告奶奶，晚上翻墙走壁。算下来，他吃这碗饭已经十来年了。小空空穿门走户和擦肩挤背“杀皮子”都做，而且从来不空手而归。他投到老叫花子门下，一是因为老叫花子有学问，三皇五帝引经据典能说会道，逗得人乐呵呵的，又肯出力帮忙，为人肯吃亏；二是老叫花子不引人注意，在他门下尽可韬光养晦，遮掩行藏。
“你叫小空空？”见黄菊英出去了，也不管素珍在边厢房门口探头探脑，张腊狗开始对小空空“盘底”。张腊狗穿一件葛丝浅蓝色长袍，外罩一件黑缎子马褂，没有戴帽子，一条辫子在灯光下泛油光。
“是的咧，您家！这也是些讨饭的兄弟们瞎喊的，您家。”小空空咧嘴一笑，嘴巴裂得很阔，不丑，反添了几分孩童的滑稽。
“么样叫这样个名字咧？十几岁了？”张腊狗听小空空一开始就不说实话，心里头有些不高兴。正好腰肋处一时有点痒，就撩起袍子把手伸进去抠。他腰上扎了根三寸宽的帆布板带，痒处正在板带里头。他解下板带，自顾抠痒。抠完，又拿起板带，在手上一拍一拍地玩。这神态，分明是威胁和不屑。
“跟您家也不说瞎话，我今年16岁了咧，您家。我咧，有时饿狠了，就三不之的做点幺黑的生意。那都是前几年的事情了咧，您家，这两年，人懂事了，早就洗手不干了，您家！”所谓“幺黑”是行同乞丐的小偷。是盗贼中等而下之的一类，偷窃对像主要是农户家中的小物件。而“杀皮子”，是直接贴身掏人腰包，需要手段和技巧，这类窃贼，往往很职业。小空空只说自己曾干过“幺黑”活，是顾忌张腊狗“包打听”的身分。他继续同张腊狗兜圈子，一副胆小怕事的模样，很诚恳很老实地回答张腊狗的提问。
张腊狗虽然晓得小空空的底细，却不晓得小空空是连张之洞都头疼的“乌里王”——这个名头不是容易得到的，这是江湖窃贼对道中高手的美称。
张之洞遭遇小空空，还是前年的事。那时小空空主要在武昌“出活”。一次，同道中人激他，敢不敢在省城最大的官湖广总督张之洞府里“出一次活”。小空空当时就拍了胸。第二天，就传出张之洞家里被窃的消息：被窃貂皮袍一件；首饰若干。别的倒还罢了，就其中有一颗紫水晶的朝珠，是先帝所赐之物。古来警匪一家。张之洞被人窃去贵重财物事小，面子事大，堂堂封疆大吏公馆，居然让窃贼敞进敞出！张中堂严饬手下办案，久而无功。后来，还是掌刑师爷出主意，让在江湖上放出话来：只要当面归还朝珠，让中堂大人见见这位高手的真面目，其他就不追究了。不几日，掌刑师爷房里出现一张帖子，大意是同意“还槽”——退还赃物。但“还槽”之后，张大人必须履行诺言：真正不要追究，而且，这不追究的话，要在接到帖子的第二天办公时当众说出来。张之洞其人本就有些与众不同，一来也是出于好奇；再则，诚信为人之本，盗且有道，何况朝廷方面大员乎！张之洞竟爽快地照办了。哪知，张之洞答应条件后，接连三天，都不见“乌里王”的影子，戒备森严日夜防范的张府毫无动静。第五天中午，习惯凌晨睡觉的张之洞刚梳洗完毕，在客厅陪一年事颇高的道台聊天等待开饭。门房忽传一名候补道员求见。偌大一个湖北省城，困居待补的道员何止上千，张之洞哪里都记得名姓认得清面孔？也许是一场瞌睡质量尚高，张中堂他老先生精神好，心里高兴，就传见了。候补道员年纪很轻，甚至尚有一脸的稚气，整整齐齐的穿戴，把尖尖的猴子脸衬得倒也庄严。果然，那递上的名帖，张之洞不认识。那位道员作揖，又作出欲跪下行大礼的姿势。一不是门生，二不是故吏，张之洞何苦接受他的大礼？现在受他一拜，还不知拜见者等会要提出什么请求来！刚作势要跪，年轻道员就被张之洞很客气地搀住了。接下来无非是客气几句，很俗套，时间也很短，候补道员就告辞了。候补道台辞去不一会，一只猫跳上公案，把置于案头的那只宋瓷青花瓶碰得乱晃。张之洞不赶猫，却站起来去扶瓶，感到靴子里头有异，硌腿。他顺手伸进靴筒一摸，摸出的竟是那串紫水晶朝珠！
之后，张之洞的确没有再追究。他的想法很简单：取物可以这样来去自如的人物，得罪了总是大患。从此，小空空也从江南省城转移到江北的汉口，藏迹韬晦。他的想法也很简单：防人之心不可无，当官的更是不可信！
但小空空怎么也没有想到，他还是被张腊狗“挖”出来了。其实，小空空只是他那个行当里的高手，在苗家码头、四官殿混得国人皆避、洋人头疼的张腊狗，怎么能没有灵通的“耳报神”呢！张腊狗现在毕竟是一处香堂的“当家师”，是个占着“大”字辈的青帮大爷了。多年的王八也能修成精，何况张腊狗并不是个蠢才！他已经养得很有些喜怒不形于颜色了。如果他心里装不住事，刘宗祥那里的冯子高，与他商量的那些“驱逐鞑虏，平均地权，恢复汉室”一类造反杀头的事，他还能守口如瓶么？
但现在小空空装苕卖呆老是打马虎眼不吐实话，让张腊狗恼火。
“算了，小空空，你我都是在江湖上混的，我们都是瞎子吃汤圆——心里有数！这样吧，我有件蛮好的东西放在一个蛮好的兄弟那里，原来咧是答应给他算了的，现在又有些后悔。这种事么，总是有的唦！后悔又不好意思去要，就想请你帮这个忙，声不作气不出地拿回来算了。这样子人也不会得罪，也不伤和气，也救了面子，你看咧？”张腊狗口里说的都是软耷耷的话，口气是商量，话里却有骨头。说完这些，他狠劲地把帆布板带在手掌上一拍，那明晃晃的黄铜扣子铮地一声，弹开张成一把锋利的白刃森森的匕首，随手把铆口一按，匕首就与板带脱开了。只见他右手一扬，匕首就朝屋梁上飞了出去，白光一闪，一个黑乎乎的家伙插着匕首从空中掉了下来！
里屋素珍听到响动，又探出头来，看到扎着匕首的血淋淋的老鼠，吃惊得把舌头吐出老长，杏眼睁的溜圆。尹篙子仍佝着腰，缩着颈子，脸上的表情没有什么变化。小空空只是在匕首白光一飞之际闪了一下眉头，之后很快也如素珍一样一脸惊愕。当然，他的惊愕是假的，假得像真的。小空空心里空得很：一个青帮头子，没有几“刷子”，还混得下去？听说，还兼着好几国的“包打听”咧！小空空的脸色很快由惊愕还原成老实怕事的神色。
“张爷，您家么样这客气唦！您家瞧得起我小空空，是我的福气。我小空空是金盆洗了手，为您家张爷的事，就是刀搁在颈子上，也要去办唦！您家说，是个么东西？”小空空说得很动情，慷慨激昂，唾沫星子喷出老远，小小的尖猴脸和鸡肠子样的颈子胀得通红。
“莫慌，莫慌，这话听得还蛮入耳。这样，我这里有块怀表，你先当着我的面，把它搞到你手里去再说。”张腊狗把表链子一带，带出一块金晃晃的怀表。他要考一考小空空。“都说他妙手空空，老子就不信邪，莫不是绣花枕头，里头装的都是粗糠啵？看他连毛都冇长齐的相，真有传说的那种本事？”
张腊狗一肚子的不放心。
小空空走上一步，接过怀表看一看，又还回张腊狗手里：“您家放好，您家放好！”边说边退回到刚才站的位置。
“我就放在桌子上，看你的手怎……”张腊狗往桌子上放怀表，突然手和口都停住了，脸上有惊有气，还有刚才挂着的没有来得及消逝的微笑。张腊狗这种定格的表情极为怪异。
“你……你……哦呃，你赢了！”一声长叹，张腊狗的脸上又活泛了，浮上真正服气的苦笑。他又朝自己的手掌心看看，他拿的根本不是怀表，而是一颗很光滑的鹅卵石！这是一块很圆滑的鹅卵石，大小和怀表差不多。这是干小空空这一行的用来“问路”的石头。张腊狗把石头放到桌子上，不甘心地在怀里抠摸一阵，怀里空空如也，连那根系表的金链子也不见了。
小空空一阵嘻嘻的笑，连笑声都是没有变音的半大孩子的嗓音。他笑个不停，眼睛眯成一条缝，嘴巴往腮两边扯，扯得脸上皱皮巴巴的，很滑稽的样子。刚才从里屋出来的素珍和还很尴尬的张腊狗，都被这副模样逗得笑起来。只有尹篙子还佝着腰，缩着颈子，吊着个苦瓜脸。见气氛轻松了，小空空嘻嘻的笑着上前一步，朝张腊狗深深地作了个揖：“张爷，您家大人大量，莫见小人的怪！”
听小空空说得诚恳，又笑得一副小伢秧子的滑稽相，张腊狗心里残存的一点不快，也烟消云散了。这一瞬间，他甚至忘记了怀表，忘记了刚才为什么不快的事由。张腊狗客气地搀住小空空：“小兄弟，莫这大的礼性，莫这大的礼性唦！”就着张腊狗的一搀，小空空顺势直起腰往后推一步，望着张腊狗，还是一脸的笑。
“张爷，其实咧，您家的怀表呀，还在您家的怀里，我的那块石头咧，您家也还给我了！”
没等小空空说完，张腊狗就急急地探手入怀，手还没有完全伸进去，他已经感到怀里硬硬的表。他把表掏出来，不过，他掏得很慢，仿佛掏的不是一块怀表，而是一块一碰就碎的嫩豆腐。他实在是太惊讶了。这狗日的手脚太快了！他是么样下的手咧？大白天的，当着这好几个人的面！个杂种！真是人上一百，种种色色！树林子大了，随么雀子都有！世界上随便吃哪行饭，都有换饭吃的本事。嗯，是个角色，要是能吧这小狗日的拉近老子帮里来，该有几好……
张腊狗愣愣怔怔地站在那里想心事，笑容却挂在脸上，并没有显出发呆的神态。小空空看不透张腊狗的心思，怕他一抹脸翻脸不认人。这种吃黑饭的，么事做不出来？莫说是嫉才杀人，就是随么事都不为，两句话不合心就拔刀杀人，也不是稀奇事！小空空心里想的和嘴上说的是两个调：“张爷，您家还冇发话咧？到底要我去拿个么东西呀？”
张腊狗把眼珠子从小空空脸上移开，朝门外望出去，眼神有一种明显的肃杀之气，好一阵子不作声。小空空不敢同张腊狗的眼神对撞，头一低，又看到那只插着匕首的血淋淋的老鼠，直觉得一股子凉气沿尾椎骨爬了上来。
第3节
陆疤子又开始参加帮里活动了。平时，他这个护法师虽然无法可护，可在十兄弟里，他是与张腊狗关系最密切的。除了冯子高所说的革命党的事情之外，张腊狗无论干什么事，都要把陆疤子带着。就是绑架秀秀卖到妓院换钱用的事，依张腊狗，他是不屑于干的，但他还是依了陆疤子的色胆财心。这次陆疤子确实是让张腊狗伤了心。一只蛐蛐，作小兄弟的都不给面子，要遇到性命交关的事，还不把众人都卖了！张腊狗派小空空到陆疤子家里去“拿”蛐蛐，结果无功而返，他怕小空空说话不可靠，又叫尹篙子到陆家去探底，的确是没有那只异形蛐蛐。
“跑了，个狗日的跑了！唉，早晓得这样子，该早些时就给张大哥送去咧！我是想先放在我这里养几天，让那狗日的退点土腥气，再送到大哥那里去呀！真是，不晓得好心冇落到好结果……”在尹篙子面前，陆疤子一副痛心疾首，后悔不跌的伤感神情。
“大哥，不晓得尹篙子对您家说了冇，我本来有一只看相蛮不错的蛐蛐……”
重新在香堂露面的第一天，陆疤子就一脸诚恳地向张腊狗说明情况。他脸上的长疤抽搐着，表情很是痛苦，弯茄子脸，仿佛一张弓被弦一样的长疤拉扯得更弯了。张腊狗朝他脸上看了看，看不出有什么欺诈的做作。在张腊狗的印像里，陆疤子虽是心狠手辣胆子大，但肚子肠子还冇得那多弯弯绕。为那只蛐蛐，张腊狗仍然难以释怀，可就是像饿狗子碰到个刺猬，吃是蛮想吃的，就是冇得地方下口。
“算了，算了！冇得么说头！哪个是想要你的蛐蛐唦？不就是只虫子么？莫说是个蛐蛐，就是万两黄金，你用不完拿去打飘飘玩，我也只有站在一边吞涎！”张腊狗的娃娃脸垮得要滴水，说的话可以把人胀死。
“大哥，大哥，大……”陆疤子深知张腊狗不是很喜欢骂人的，一垮脸就容易动杀机。心里忐忑不安，说话都不成句子。
“算了，我说算了就算了唦！怎么还不停地说咧！你反正不喜欢在香堂里头看我这副嘴脸的，干脆还是到趸船上去值夜，最近说不到有点么生意要来的。再说咧，你反正是喜欢耍单鞭，一个人独来独往怕我们分了你的肥……”
连挖苦嘲讽带训斥，夹七夹八地整了一通。除了尹篙子，没有别的人在场。张腊狗还是因自己当家师的身分，念着与陆疤子从小一起混世界的交情，还多少顾及点陆疤子的脸面。
陆疤子到趸船上去转了一趟。很有一阵子没有到这里来了。热天睡的那床破了几个窟窿的席子，还照样铺在那里。席子被汗渍的地方，黑乎乎的底子上长了一层绿茸茸的霉，勾勒出一个很怪诞的人形。绿霉上星星点点地撒着一些老鼠屎。整个船舱里充斥着一言难尽的气味。
“简直成了老鼠窝！”陆疤子自己都觉得被呛得受不住了，狠狠地打了一串喷嚏，赶忙退到趸船头。
船头上舒服多了。多好的江风哦！不冷不热的秋季，是汉口的黄金季节。隔江望去，汉江边的龟山已经泛出迷迷朦朦的秋红。眼前的江水也不似热天洪汛时那般暴戾、那般不近人情地狂奔了。在与汉江的交汇处，大江与汉江清碧的柔水作过一番缠绵之后，才依依不舍地裹挟着千里豪情，多情汉子似地扬起片片浪花，悄悄然地去了。两个年轻的洗衣妇联袂而来。她们穿得很单，迎着江风，迎出鼓鼓的胸脯子，江风也把她们的裤子尽量向后扯，扯出大腿和小腹动人的浑圆。
这一切，陆疤子都看得很舒服。他说不出舒服的所以然，只是感到舒服，想马上做点什么。以往，也有过这种舒服的感觉，而他往往是扯下裤子，扯出屙尿的家伙，对着大江或者对着洗衣妇，畅畅快快地尿上一泡。今天，他的手刚伸到裤腰上就停住了。他忽然想起了自己的婆娘。他一高兴就有尿意。他还是决定先回家去。想起王玉霞，尿意更浓。陆疤子被浓浓的尿意催着，脸上抹着一层古怪的笑意，匆匆地往家里赶。
“个狗日的，笑么事呀笑？拣到了一包？拣到了一包老子就不在这里卖稀饭了咧！”经过四官殿，被卖稀饭的爹陆驼子看到了，一阵奚落。陆疤子不理，还是挂着那古怪的笑，急急地穿进熊家巷，往家里跑。
“个疤狗日的哟，么样笑成这个相啊？喝了笑鸡巴汤呀？慌慌张张的，莫把卵子慌掉了咧！”刚进屋，正在洗衣服的王玉霞，抬头看到男人一脸的怪笑，也笑吟吟地骂。
“我也不晓得卵子还在不在！你摸下子看，还在不在？”陆疤子抓起王玉霞的一只手，就往自己裆里塞。
“要死！要死呀！大白天的，你看，湿叽叽的手！”王玉霞口里是这样说，手在男人下处捏了一把，又赶忙在自己身上揩揩，“等下子，等下子唦！夫妻伙长日长时的，么样像进了婊子行样的，一副才从饿牢里放出来的相！”她嘴里臭的烂的骂，人却柔柔顺顺地由男人往房里抱。
“个狗日的疤子呃，脸上像刺猬咧！轻一点，轻一点……”王玉霞水草缠荷样地勾住男人的颈子，眼睛虚眯着，像品味甜腻腻的梦境，柔柔地抚男人的粗糙的疤脸。
王利发转过身来，确认是眼前这个男人在喊他，不禁呆了一呆。世上竟有这样吓人的男人！弯弯的脸上那道紫褐色的疤，从左眼眶斜着向下，穿过鼻粱，一直拉到右嘴角。疤子经过之处，皮肉皱缩，把五官拉移了位，拉走了形，整个脸看上去，就像一只弯茄子上趴着条大蜈蚣。王利发晓得自己是个丑男人，但同这个男人相比，他肯定是很漂亮的了。
“么样，冇听到？耳朵卖到烧腊馆里去了？”陆疤子一开口就伤人。好在他现在心情好，婆娘说他胡子拉渣的，他摸一摸，是很糙手。看到王利发挑着剃头担子从门口过，就撵出来喊。
“听到了，听到了！您家剃头？在屋里剃还是就在外头剃？”王利发一听就晓得陆疤子是个蛮不好缠的人，对付这种人唯有装小伏低，多陪小心。
“就在屋里剃吧！”王玉霞出来了。一件葱绿色的衫子，长短刚遮住屁股，微微地有点掐腰，就把整个身段勒得凹凸有致。王利发眼珠子一亮，仿佛从乌漆麻黑的灶膛里钻出来，看到一片阳光灿烂的开阔地。开阔地中央，是一株被繁花点缀的春桃。
“我的个男将咧，是个粗人。您家莫见怪，就是嘴巴臭一点，人还是蛮好的，您家！”王玉霞朝屋里引有点呆头呆脑的王利发。她不知道，王利发其实是个很活泛的人，只是因为刚刚碰到个十分丑陋的男人，立马又看到个很漂亮的女人，而且，这一对男女竟然是夫妻！这对比太强烈，他一时适应不过来。
王利发实在是想不通！这么灵醒的女人嫁给了这样丑的男人做老婆！他简直接受不了这个事实。他脸上发呆，心里却极不平静：这狗日的世道，实在太不公平！人家说，人背时，走江西，找到个婆娘是半边屄。老子连根屄毛都冇得。可这里咧，丑汉配美妻！
“伙计，是新出来混的？么样像个发瘟的阉鸡呀？”陆疤子今天心情实在是很好，不愿看到王利发蔫不啦叽的寡妇相。“你该做么事就做么事去！我剃个头刮个胡子你也不放心，像个雀子叽叽喳喳的！”陆疤子把婆娘支开。
被陆疤子不阴不阳地夹磨了几句，王玉霞也走开了，王利发的心绪也就平静下来。洗完头，他又绞了块热毛巾敷在陆疤子的脸上，打开剃刀，在磨刀石上毫无声响地磨起来。他的刀子实际上很锋利，磨一磨是混时间，等热毛巾把陆疤子的胡子敷软些。陆疤子胡子硬戗戗的，硬刮人疼且伤刀。
“嗨，伙计，你还不是个新贩子么！看你磨刀的架势，是个师傅咧。”陆疤子的眼睛没有闭，嘴巴被焐着，也不肯闲，说话的声音呜哩呜哇，像长了条大舌头。陆疤子说得不错。剃头师傅手艺的高低，不看别的，先看他磨刀。学剃头的学徒，师傅先不教别的，只是给一把剃头刀，一块磨刀石，叫你去磨。把磨刀石磨得中间凹两头翘，那对不起，请你继续磨。直到把磨刀石磨得中间平展如镜，两头微低，就可以出师了。陆疤子听说过这个规矩，他从王利发磨刀臂动腰不动的架势，断定剃头匠的手艺不差。既然剃头匠的手艺不坏，他也就放心了。他舒服地闭上眼睛，体味热毛巾的温润，如何沿着毛孔，不动声色地往每一根汗毛桩子里浸。
“嗤嗤嗤”。
“哦，好硬朗的胡子！”王利发刮了一刀，瞥一眼胡子桩，又瞥一眼剃刀。他撩起荡刀布，刷刷刷地荡几下，又剃。
“说鬼话，男人的毛么，不硬？”
陆疤子睁开眼，向王利发扫一眼。王利发苍白蜡黄的脸上光溜溜的，只在下巴上有三五根黄焦焦的细毛。他就只扫了一眼，又闭上，不屑再看。陆疤子的眼睛这一睁一闭，眼神很是轻侮，扯得疤子一阵抽动。王利发体会出陆疤子眼神的内容，心里闷了一口气，手停了一下，等疤子脸抽动停止，又剃。他虚眯着眼，完全凭经验在陆疤子脸上行刀，一下接一下，一正一反，手指舞动极为灵活，心里却在设计：这一刀如果在这张疤子脸的这边再添一道疤，再把他的两边嘴角往后颈窝割开一些……
王利发忽然警醒了。他为自己的想法后怕。他不是个喜欢见血的人。他的师傅当年传他手艺真本事，就是看中他胆小怕事没有脾气的性子。虽然是剃头，也算是舞刀弄杖的吧，要在不晓得几多人的脑壳上盘弄，容易出事。
王利发至今记得，七月十三师傅第一次带他到小火路罗祖殿拜罗祖的情景。
师傅说，罗祖是明朝的一个和尚，有一手整容修面的功夫。曾为皇上整容修面推拿按摩，让皇帝爷舒服无比。皇帝爷白天上朝见臣子有精神，晚上陪娘娘嫔妃也有精神。皇帝爷一高兴，就封罗和尚为“都府”，还赐了他一把尚方宝剑。
“你看我们这一套家什，都是皇帝爷当年御赐的标志：毛巾是圣旨，毛巾架是旗杆，肥皂盒是旗斗，荡刀布是飘带，这挑担子的扁担咧，就是那和尚的尚方宝剑唦！”师傅说，剃头行把七月十三罗祖的生日当成我们剃头匠的节日。每年的这一天，这些挑着剃头挑子穿街走巷、一年四季难得见一回面的剃头匠，都歇一天工，到罗祖庙里凑份子喝一餐酒。这一餐酒喝得很长，从早上喝到刹黑。喝到半酣了，酒精把一年低三下四陪小心陪笑脸的卑微烧成灰烬了，剃头匠们就敞开一年难得敞开一回的喉咙，唱起剃头匠自己的歌……
不是官那么不是宦，为何竖根哪光旗杆？
嘿嘿呀嘿呀光旗杆。
不是呀看在呀罗呀么罗祖的面咯嘿呀嘿呀嘿嘿呀！
老子们那么嘿嘿，就要砸它个稀巴哟嘿稀呀么稀巴烂！
王利发心气平和了，嘴巴也活泛了。
“您家听说了冇？今年的斗蛐蛐，改在一江春茶楼了咧？日子就定在大后天。您家不去看下子热闹？每年都蛮热闹的咧！”历来茶馆是产新闻的地方，剃头匠往往是新闻的载体和传播媒介。王利发手上的剃刀在陆疤子的脸上蛇行。这一道疤子曲曲拐拐的，疤四周的皮肉都被扯成一圈七凸八翘的肉梗子，刀功不到火候还真容易出岔子。
“么样，您家还喜欢玩蛐蛐？”一听剃头匠也是个蛐蛐爱好者，陆疤子说话的口气难得地客气起来。他睁开眼，露出大可一谈的神态。
“哪里玩得起哟，您家！就是喜欢罢咧。喜欢去凑个热闹。您家还真莫说咧，每年我押的蛐蛐，还都赢了咧！您家莫笑我，每年斗蛐蛐里头的‘飞苍蝇’，都认得我王利发，都说我运气好，说我眼里有水，识得好蛐蛐。嘿嘿，瞎说，您家莫笑话我！”王利发又撩起荡刀布，刷刷刷地荡上几刀。这回荡刀不是为了把刀荡的更锋利一些，只是个习惯，作为延长谈话聊天的辅助动作。汉口每年的斗蛐蛐赛事上，很多没有蛐蛐的人，往他们认为可以取胜的蛐蛐上押钱下注，蛐蛐玩家们把这些人叫做“飞苍蝇”。没有“飞苍蝇”，斗蛐蛐的赛事绝对会黯然失色。看来王利发是个很内行很执着的“飞苍蝇”。
“玩蛐蛐么，不就是个不要本钱的虫子么，么样玩不起咧？一天还吃不了半颗饭，也不要你背着，又不要你驼着！不过咧，做个眼里有水的‘飞苍蝇’也不容易。呃，伙计，您家今年想不想换个玩法唦？”
果然，蛐蛐话题搔到了陆疤子的痒处。王利发只是图个嘴巴快活，而陆疤子这段时间的心思差不多都在蛐蛐上。虽然悄悄把“龟鹤独节鞭”送到小关帝庙，又对张腊狗说蛐蛐跑了，可到斗赛的那一天，那只蛐蛐怎么出场咧？陆疤子一直在物色一个“替身”。王利发无心说的这些话，突然像一道闪电在陆疤子心头划过：这个剃头匠，不就是个很好的“替身”么！陆疤子设想“龟鹤独节鞭”的假主人，应该是与青洪两帮都不搭界的人，这人还要胆小怕事些，绝对不能胆子大，搞不好人虫两空。这“替身”还必须懂蛐蛐，起码是个死心塌地的爱好者。这剃头匠的确是个理想的人选：他爱这个东西，识得这玩艺的好坏，不会说外行话露出破绽。再说，这剃头匠游走四方，属于相逢开口笑，过后不思量且难再相逢的人物，即使出了什么意外，也找不到我陆疤子头上。“嘿，个婊子养的！老子的火气就是好！连刮胡子都刮出花花名堂来了！”陆疤子心里这样想，主意就出来了。
“伢的姆妈咧，倒杯茶来唦！”见王利发收刀，陆疤子坐直身子，手在疤脸上来回摸几遍，一点糙手的感觉都没有。“好手艺！是不错的手艺！师傅，您家么样称呼咧？”
其实，王利发刚才已经说了自己的姓名，不晓得陆疤子是没有记住呢还是别的原因。照说，剃完头刮完胡子，被剃的人满意了，给钱走路。这留剃头匠喝茶的事少有。一来剃头匠耽误不起工夫，二来剃头行当历来被人视为下贱，人们往往耻与为伍。现在陆疤子满意了，没有掏钱打发走人的意思，却叫老婆倒茶，就不是对剃头匠的礼节，而是把王利发作为客人招待了。
王利发不明所以。他不习惯陆疤子这种前倨后恭神经兮兮的作派。按他平日的性子，对陆疤子这样凶相露在外头的人，活一做完，接钱车身就走人，离得越远越好，以后记不起曾经认得这个人，那是最好。但他听陆疤子喊王玉霞倒茶，这要钱立即走人的话滑到嘴边，又缩回去了。
第4节
从陆疤子屋里出来，太阳都快落到龟山背后去了。小巷逼窄，显出天黑的模样。王利发把剃头挑子换了个肩，伸手摸摸胸前，银子硬硬地硌手。银子真实存在的感觉让他兴奋不已。他的脚步有趔趄打漂的感觉，嘴唇微微地哆嗦。刚才有陆疤子的老婆在眼前晃，怀里20两银子的兴奋还没有调动起来，只是装着很客气很认真听陆疤子拜托给他的事，眼风却不断往王玉霞脸上身上扫。陆疤子老婆的大大的杏核眼秋波流转，在她的男人和王利发之间睃来睃去。睃到王利发时，他的眼睛赶忙躲开。有几次王利发的眼睛来不及躲，两眼相撞，撞得王利发一股热流从脚跟直往上冲，冲得头晕晕乎乎的，两腿直发虚。现在王玉霞不在跟前了，银子的白光开始在他眼前晃，晃着晃着，晃成王玉霞圆圆的杏核眼。
王利发就在这种清醒的混沌状态中走。终于，他在挂着大红纱灯的门栋前停住了脚。
天还没有黑透，只是因为巷子窄，光线不好，才有淡淡的夜色在空中缭绕。红纱灯刚点燃，点灯人还没有进屋。灯光柔柔地晕染在薄薄的夜幕上，在这冷清清的深巷里铺上一层似有又无的暖意。王利发抬头凝视柔和的纱灯，心里无端升起一缕忧伤。尽管他说不出所以然，但这种莫名所以的忧伤往往是一个人流露真情实感的先兆。这与酒至半酣时的状态差不多。
“呃，剃头的，这里冇得人要剃头！你听到冇？这晚了还在街上转个么事唦！这里咧，不是剃头的地方！”点灯人是紫竹苑的杂役兼护院。当然，寡居的鸨妈有时也让他干点暖被窝的差事。“嘿嘿，剃头的呃，这里都是梳头擦粉的，头上的事都用不着你做。底下的事咧，你要做就给钱。只是不晓得您家荷包里头暖和不暖和？”
“么样哦？剃头的就进不得这道门槛？”王利发认得这是什么地方。刚才，站在很容易让人想入非非的大红纱灯底下，他只是有几分说不出来的伤感，还没有动进去干点什么的心思。现在，他被这侮慢的调侃激怒了，白花花的银子又在眼前晃，晃成王玉霞粉红的脸，粉红的脸又晃成粉红纱灯。他感到小腹中有一股热气，一半冲上脑门，一半冲向脚跟。于是，他胸一挺，把剃头挑子往地上一放，抬起细瘦的麻杆腿，就往紫竹苑大门里跨。
“呃，这不就是玩婊子的窑子么？给我把挑子挑进来！老子今天就进去玩一盘！”
点灯笼的呆了一呆，刚对着王利发的后背翻了翻白眼珠子，又飞快地快换上一副奉承的笑脸，把手一伸，做出请进的动作。
“您家请，您家请！嗨！爷一位，上楼！”
王利发还没有上楼梯，鸨妈就闻声迎了上来。
她感到有些奇怪。逛窑子玩婊子，还没有见过这么早的。除非是本地富豪像刘宗祥这样的，或者是客居汉口的外地豪客，把这里当自己的半个家，在这里吃，在这里睡，在这里请客谈生意。王利发一副灰衣短打扮。两边肩上，一边一块厚补丁。脚上的那双鞋子，一看就晓得走苦了，鞋底裂着嘴，后跟几乎没有了。这样的鞋子，与其说是穿着，不如说是趿着。再一看护院挑进来的挑子，鸨妈明白了，这位嫖客是个剃头匠。
“我的个爷呃，您家早哇！”她在脸上留着职业的笑。赌博场上无父子，婊子床上无大小。凡进门的都是客。客是她的银子，客是她的衣食父母。但是，笑只留在鸨妈的脸上，她的眼里却没有笑意，眼风一个劲地在王利发身上扫。她想在这张黄不啦叽骨少肉也瘦的脸上，找到千金富豪或江湖异人乔装微行的迹像。世上很多事情是算不到的，狗咬人的事到处都有，人咬狗的事也不稀奇——皇帝老爷也有逛窑子的咧！哪个算得到呢？他老人家三宫六院七十二妃，外加满皇宫的宫女，还嫌不够，还要逛窑子，你说得清楚？这人黄皮寡瘦扛腰凹脊没一丁点富贵气。不过也说不准，秦叔宝也是黄脸皮咧……
“您家先给我炒几个菜，摆在这楼上最清爽姑娘的房里，让我慢慢地喝几杯，喝了好睡瞌睡。”王利发探手入怀，掏摸了一阵子，抠出一块约二两重的银子，递给鸨妈。
“么样，不够？”王利发从鸨妈的眼神里已经看出瞧不起的味道，所以，他尽有生以来最大的豪爽，摸出二两银子，又叫酒又叫菜，为的就是不让这婊子老板瞧不起。他晓得，婊子无真情，只认银子不认人。这可是陆疤子今天给的十分之一咧！老天，二两银子，要剃多少头！他已经作好准备，如果老鸨再嫌少，他今天就算了，抬脚走人，回去搞二两散汉汾，喝了以后还是自己跟自己玩……
鸨妈没有露出嫌少瞧不起的脸色。“这是个穷家伙，又冇得一丁点风雅，开口就是睡瞌睡。可这银子还是绰绰有余的。”她把银子放在手上，往上轻轻抛了几抛，试出是真银子。
“够了，您家，够了。”她一边说，边引王利发上楼。“您家到这个姑娘屋里歇一下，这是我这里顶好的姑娘。”
鸨妈没有撒谎。这的确是紫竹苑最高档次的姑娘。难怪王利发一见之下，就像见了陆疤子的老婆王玉霞一样，眼前一亮，紧接着腿子就开始发虚。
“妈妈，您家做么事呀？说过了这些时身上不舒服，您家么样还是引人进来咧？”
“陶苏伢子咧，莫犟唦！这个客人只是在这里吃一顿饭，喝几杯酒，就走的。你这些时都不接客，未必想把我们都饿死？”鸨妈说到“喝几杯酒就走的”话时，朝王利发使了个眼色。
王利发听明白了。这个妓女不听话，好久都不肯接客陪嫖客睡了，鸨妈今天要让王利发开她的戒。王利发又涌出一股让自己都发抖的兴奋。
刘宗祥很久都没有到紫竹苑来了。还是在张之洞巡堤前几天，刘宗祥来过一次。也就是坐了坐，请他喝茶，也就端起茶杯挨了挨嘴，应付了一下，匆匆地，留下一张银票，也留下了一段长长的幽怨。凭女人的直觉，陶苏在刘宗祥身上闻出了另一个女人的气味。以前刘宗祥也有过来去匆匆的时侯，缱绻之余，那眼睛里头，也有“梁园虽好不是家”的空朦，却总是柔柔绵绵的，少言寡语的沉默里，都是乐不思蜀的情绪。几年来，陶苏基本上没有接别的客。即使一段时间刘宗祥不来，老鸨也不催她，似默认她是被刘宗祥包下来，专一宠养在紫竹苑的。
现在老鸨忍不住了。这行当么，本来就是生意。生意最讲究的是进进出出，周转快。你陶苏一个人做出良家女子闺秀相，别的姑娘还不都照样来！这床上的事情么，觉得舒服就舒服得欲死欲仙，觉得不舒服了，说几恶心就有几恶心。既然是生意，就管不着那多由不得合心不合心舒服不舒服了。再说，就是夫妻，世上有几对是蛮舒服的咧？世人都说是婊子无情。婊子不是没有情。婊子也是人，岂有无情的？只是婊子不能用情。做的是床上的生意，你用情，我用情，这生意必然做不成。慈不掌兵，义不生财，这慈和义也都是情的不同形式而已。鸨妈是姨太太出身，在妻妾如林勾心斗角中混出来的人，道理说不清，心里却像镜子一样明亮。她天天跟陶苏谈家常。谈“生意兴隆床板响，财源茂盛裤带松”，是皮肉行对联中的绝对；谈“有春不惜春老大徒伤悲”的恐怖。陶苏也是个极性情的人，她的沦入娼门，本来就富于个性色彩，鸨妈劝多了，她心里刚萌芽的一点尘世孽障，也就不攻自破了。
王利发与陶苏对坐，应是一道极滑稽的风景。一个扛腰凹脊、黄皮寡瘦、猥猥琐琐；一个春风弱柳，桃腮含恨，光彩照人。在王利发看来，这样的女人，给二两银子，有吃有喝吃饱喝足还能睡一盘，实在是太便宜太划得来，死了也值得！他实在没有思想准备。他也偶尔在后湖沿钻过几回“半开门”的娼寮。几个铜板，一杯茶，你脱裤子她脱裤子，一人出一件家什，两人出两身汗。一股气味冲死个人！又长得像夜叉，只有闭着眼睛吃毛虫，过后又后悔的不得了！这个婊子简直不像是婊子，硬像是富贵人家的官太太大家闺秀下凡仙姑模样。摇曳的烛光下，王利发像剃头之前相看一颗少见的头颅那样，对陶苏左看右看看不够。这样的女人王利发不要说睡，就是见，也见得少。陆疤子的婆娘好看，但似乎有一股子厨房的油烟子气。那个吴三狗子的侄姑娘，叫秀秀的丫头也好看，但她像是长在刺丛里的一颗花苞子。这个女人浑身都是秘密又浑身都仿佛一丝不挂，赤裸裸透明地晾在你的眼皮子底下，像一块诱人的甜点心。王利发一时间意马心猿神游八极。陶苏在他眼里变成油酥可口且缀满鲜花的甜点心，他急于下口似乎又舍不得下口，因而更加焦躁不安。他就这样端着盖碗茶，从热到冷又从冷到热，满脑壳的想法，一肚子的急切，浑身的怯惧。
一见到王利发，陶苏就觉得很好笑。她好像看到鸨妈为她牵了一只猴子进来。因此，她很快就萌生出耍猴的欲念。她脑子里飞快地转着街上河南人玩猴把戏的种种花样，似乎看到王利发长出了一条尾巴，蹒跚着八字脚，怯怯地、调皮地往身上挨，又拿面小锣到场四周去收钱。她很快进入一种掺杂着仇恨揉杂着报复的兴奋。在她眼里，从王利发一进门，他就是赤裸裸的了。在紫竹苑，姐妹们之间从来不谈男人，就像杀猪的见到猪就想拿刀却极讨厌猪肉一样，男人在她们眼里就是这样一套程序系列：床，脱衣上床，把床压得吱吱响，喘气，呼呼喘粗气，静默，下床。刘宗祥稍稍有些不同，他干这一套把戏的时侯，脸上挂着一层忧郁，甚至有些愁眉苦脸。尽管他年轻，长得又清爽，又是百万富翁，又是洋行买办，人活在世上所想要的，他都有了。但他还总是愁眉苦脸的，一出紫竹苑，他倒反而气宇轩昂眉飞色舞。真是弄不明白，既然不高兴，他何必要到这地方来！除了忧郁，刘宗祥与别的男人也大同小异。比如他与她上床后必定要灭灯，不灭灯他决不上床。她没有接待过王利发这样的男人，平常倒是见到过这样的男人在街上走。汉口街上这样的男人不是很多，正如像刘宗祥那样的男人也不很多一样，容易被人记住。汉口多的是让人记不住的男人。王利发这样的男人让陶苏产生一种莫名的兴奋。也许，这种兴奋，同吃惯满汉全席的人，偶尔搛到一筷子野菜或者喝到一勺青菜豆腐汤产生的兴奋一样，纯属新鲜新奇的刺激。
鸨妈亲自送上几道清淡的小菜：凉拌秋黄瓜、凉拌豆角、凉拌红白萝卜丝、凉拌苦瓜、油炸花生米、油炸黪子鱼、油炸藕夹、油炸臭干子，外加一碗丝瓜蛋花汤。这四凉拌四油炸，基本上是素的，什么鸡鸭鱼肉，都没有让上桌子。这种待雅客的随意菜，正是文人雅士小酌狎妓清谈助兴的好东西。而对于王利发，就很有些隔靴搔痒了。
“老子二两银子，就吃这种东西？老子二两银子，不晓得要买好多担这种在肚子里刮油的东西！”王利发看着小小的圆桌上被塞得满满的几样小菜，肚子里装的都是骂。
酒倒是王利发没有喝过的“状元红”。粗粗长长好大一瓶，红彤彤的，像淡淡的血。这酒的颜色让人身上起燥。王利发似觉得身上燥起来了，扭一扭腰，崴一崴肩。
“喝咧，喝咧！老身先敬您家一杯，等下陶姑娘陪您家慢慢喝。”鸨妈这不是在敬王利发，而是在敬陶苏。她的意思陶苏很清楚。
“个狗日的哟，这哪里是酒唦，就是糖水咧！”王利发听说过一些有钱的洋街上的人，喜欢喝一种甜叽叽的洋酒，说是葡萄做的，也是红颜色的。王利发喝下一杯，很是感慨。个狗日的，老子终于有这一天了！喝着有钱人才能喝的洋酒，有最好看的女人陪着喝！等下，老子喝高了兴，个疤家伙，不是那个疤家伙，老子哪来钱开这种洋荤？王利发又端起一杯酒，朝陶苏虚让一让实际上是在向想像中的陆疤子敬了一杯，又一口喝干了。
存了耍猴的兴奋和好奇心，陶苏喝酒就长了个心眼，很有节制，频频端杯，多劝少喝。王利发是花钱买酒色，不喝吃大亏，也就来者不拒。加上这“状元红”入口又极绵软，喝到口里，甜腻腻如甘饴润舌，品起来如枕畔情语，喝多了，开始似亦无事，慢慢如春风入户，继而犹秋水涨池，再则是老君丹发，可以醉得人几天几夜醒不过来。王利发平日本来就喝得少，有时晚上歇担在家里喝一点，都是那种汉正街糟房的散汾酒，下酒的东西往往是老爹没有卖完的冷油条。汉汾酒像个直性汉子，脾性不知道转弯，有酒量的可以拼一拼，无酒量或量窄的，说醉就醉了。王利发没有喝过“状元红”，不识这“状元红”的厉害，毫无戒备之心，真的就当糖水样地喝，一改游街剃头匠平日的猥琐模样，很现出几分豪气。
“你也喝唦，么样老是叫我一个人喝咧！未必我是冇喝过酒的，非要到这里来喝这红糖水？红糖水哪里是我们男将喝的唦，是你们女将做月子喝的唦！喝，你喝！这是血，是你的血，还是我的血？”
本来，王利发是对着陶苏坐的。多喝了几杯，应了“酒是色媒人”的话，平常只有给人剃头才有话的王利发，现在第一次面对属于自己哪怕是暂时属于自己的女人，用自己的方式展露一点压抑多年的男人气。他一边喋喋不休，一边移到与陶苏比肩而坐。他开始被“状元红”左右了。他的头，经常地靠向陶苏的肩，每靠一次，肉香脂粉香又把他弄清醒一次。
“算了，我……们们们都不喝喝了，好好不好？”陶苏暖烘烘的香味终于把王利发从“状元红”的状态中拉了回来，他眨了眨他那对豌豆眼，清醒地盯着眼前这个香喷喷美艳艳的女人，记起了自己跨进这红纱灯笼做招牌大门的目的。
“走，我们上床，上床！”王利发站起来，果决地向床边走，他一把拽住陶苏，“走，我们上床，上床！”
陶苏明白，这种演练了无数次的以此为乐以此为生的把戏，又将毫无新意地重新操演一遍。她不必因怯惧而退避，也不必因耍猴的新奇而激动。这被孔老夫子视为人之大伦的最动感情最欲生欲死的事，因为与白晃晃的银子挤在一起，也就少了神秘和神圣。王利发只是觉得现在有一股熟悉的热烘烘的气伴着男人的自豪，由小肚子处向上升，向下冲！他隐隐觉得他买到了世界上最好的东西。这种自豪和体会让他脑壳晕晕乎乎，让他脚下如踩云踏絮般地发飘……
“哦，这是么东西？”晕晕乎乎中，王利发感到自己来到了一片开阔地。他揉揉本已晕乎现在又复眩晕的眼睛，在开阔地上纵目四顾。在起伏的山丘上，他看到了两粒猩红的果。“红葡萄！”他在心里惊呼。这不是酿“状元红”的红葡萄么？他颤颤地爬上山丘，颤颤地摘。恍然间，他仿佛看到这对猩红的葡萄化作一对猩红的纱灯。他擎着纱灯，沿着一片汉白玉铺就的开阔地缓缓地走。他走不快，他力不从心。这片开阔地如陷沙，如止水，似静还动，似硬却软。走呵，走呵，走到九月九哦！突然，王利发发现自己不知何时变成了一条鼻涕虫，所行之处留下一道刺心的乳白色的迹。鼻涕虫不甘心，仍气喘吁吁地爬，冥冥之中，似有游丝般执着的召唤：“爬啊，爬啊，爬过人境之源，你会还原成人……”它爬，如在通往灵山的漫漫朝圣路上跋涉，终于，他越过最后一道丛林。然而，它实在精疲力尽了，它实在无能为力了。它千遍万遍地呼喊：“王利发，你个狗日的！你个狗日的鼻涕虫！争点气唦！”但是，这呼喊最终化作了无言的叹息和沉重的喘息。它始终只能在洞天福地探头探脑，不能冲出丛林一沐圣浴，修成人道。在作了最后的冲刺之后，王利发认识到自己仍然是只鼻涕虫，只能蠕动。他绝望地咬住一颗红葡萄，大叫一声，浑身上下大汗淋漓，泪如泉涌！
鸨妈赶到陶苏的房间，推门看到的是，王利发一滩烂泥样地躺在地板上，两只豌豆眼浑浊无光地瞪着天花板，两条细麻杆腿间的那件东西，懒散地耷拉着，一滩浊迹涂在腿间的地板上。陶苏两手不停地揉着胸，眼里射出怨尤的光，嘴里絮絮叨叨地重复着三个字：“鼻涕虫，鼻涕虫，鼻涕虫……”
“么样搞的唦？么样搞的唦！”鸨妈似明白又不明白，一迭声地问。她不希望出事。做生意么，和气生财；过日子么，平安是福。
“什么东西，冇得用，咬人，像疯狗样的！”陶苏终于停止了“鼻涕虫”的唠叨，手移开，让鸨妈看她那被咬破的乳头，星星点点浸出血来，使这只乳头看上去似着意用丹蔻染过，比另一只红了许多。
“退钱，退钱！呃，婊子，退钱叻！”忽然，王利发一个挺身坐起来，先是梦呓样地念叨，紧接着是坚定的近乎呐喊的语气：“退钱叻！退钱！快退钱！”他没有穿衣，就这么坐在地板上，两腿间黑乎乎黏乎乎，一塌糊涂。
“么事呵？么事呀？”鸨妈似乎也没有注意到，眼前这个男人浑身没有一缕哪怕是可以用来遮羞的东西。她吃惊地瞪大眼，朝陶苏看看，又朝王利发看看，她要搞清楚，王利发说的“退钱”，是什么意思？这是从来没有碰到过的新鲜事！嘿，嫖客要求退嫖账！
“退钱唦！退钱唦！”王利发手一撑，站起来，挪到鸨妈跟前去。鸨妈仿佛才意识到，面前这个丑陋的男人浑身一丝不挂。她吃惊地后退了一大步，眼睛蹬得溜圆。鸨妈正当徐娘之年，风韵犹可，眼一瞪圆，又平添了几分童稚态。忽然，她像刚从昏懵中醒过来一样，抓起王利发的衣服，兜头朝他头上甩去……
“个娘卖屄养的东西！老娘看你是茅厕里头荡桨——撬（翘）屎（死）！也不看看老娘这里是干么事吃的！”
鸨妈一顿臭骂，引来点灯笼的护院王八，瞪起一双灯笼眼，满是杀气。王利发摇摇脑壳，发现自己还在。钱是没有希望拿回来的了。他笼上裤子，把两条竹签子手臂插进袖筒，踩着吱嘎作响的楼梯，找他的剃头挑子去了。
第八章 1906年穆勉之王利发
第1节
坐在马桶上解小溲的芦花，听到隔壁的窗户啪啪响。“个老鬼哟，又忘记关窗户了咧！”芦花在心里埋怨张妈，赶忙把屁股在马桶上顿了顿，站起来，马马虎虎地把裤子往上一搂，随便往裤腰带里抿一抿，就到厨房去关窗户。出房门是一条走廊，走廊的尽头是秀秀的卧室。走廊右拐，是刘宗祥睡觉的地方。芦花到厨房一看，有两扇窗户没有关紧，被湖风吹得时开时合。她把窗户关好，又在蒸笼里摸出两个糖包子，再往回走。像有个白影子在走廊尽头一闪。没有灯，只是个淡淡的白影子，闪进了秀秀的房。芦花吓得浑身的毛孔一乍，汗毛激灵一下竖了起来。她靠着厨房的墙站了一阵，再也没有动静。毕竟是九月的仲秋了，后半夜的湖风挟着潮气，在刘园游走，凉嗖嗖的。多站一会，芦花浑身像被没有绞干的毛巾抹了一遍，润乎乎的。听听再没有动静，她又轻手轻脚地回屋，带一身潮润钻进被窝，死死地搂住男人硬梆梆的腰。
吴二苕迷迷糊糊地翻过身来，咂巴咂巴嘴，像刚吃完一样有滋有味的东西，还余味犹在，口齿留香。
“泡到哪里去了的，身上凉冰冰的像冰铁！”他摸摸女人的肚皮，凉冰冰的，又在乳沟里掏摸一遍，“么样搞的？连这块都是冰的，搞么事去了！”芦花是个隆胸翘屁股的女人。一对乳房像刚揭蒸笼盖子的洋糖发糕，乳沟极深。热天，这里总是汗津津的，为了不长痱子，一天不知要抹几多遍，冬天，吴二苕爱在这里捂手。连这里头都冰凉，可见不正常。吴二苕彻底地醒了。
芦花不作声，侧过身，把一条硕腿搁在男人的小肚子上，有一下无一下地蹭，蹭得二苕一翻身和她脸对着脸，一把抓住她的一只乳房，把鼻子往她鼻子上来回地擦。
“么样搞的唦？花咧，今日么样了咧？”
吴二苕今天深感诧异。平时芦花每晚只许他亲热一次，决不允许梅开二度。每当二苕要得太密，芦花总是把头拱到男人怀里，拱男人一胸脯子的泪。
“你是吃力气饭的唦！流到里头的，都是骨髓咧，流空了，么办咧！嫁汉嫁汉，穿衣吃饭，我不靠你靠哪个？这都是你的唦，又不会跑，又不会烂……”
“我看到一个人到秀秀房里去了！”芦花被男人捂热了，在男人耳根底下吁吁地说。
“么唦？”吴二苕并没有听到这种事所应该有的那种惊诧，手还在女人胸脯上揉捏，像包子铺很有耐心的白案师傅。
“呃，”芦花在男人的肚子上掐了一把。很硬，掐不动。“你怎么不问我看到了么事冇哦？”
“看到一个人到秀秀房里去了嘛！你说的！我听到了……”二苕的手向下游移，又继续揉捏。
“莫搞，莫搞！只准在高头！”芦花向上搬男人的手。搬不动。“我是说，你怎么不问我，是哪个跑到秀秀房里去了？呃，莫搞唦。”
“你看清白了冇？”二苕问得漫不经心，手却加大了力度。
“看清白了，是刘先生，刘老板。”芦花把嘴贴着男人的耳朵根，声音如吁气，把二苕的耳朵弄得痒酥酥的。她像是完成了一件很秘密的事，把嘴从男人的耳畔移开，又长长地吁出一口气。二苕的手还在下面揉，不过力小了。芦花甚至感到这只方才还饥肠轳轳的手，现在表现为一种下意识的惯性动作，没有了动力，有一下无一下，终于停了下来。
“芦花，我跟你说呃，”吴二苕把手抽出来，移到女人的脸上，仿佛要把这张脸扳到对着有亮的地方一样。其实，现在正是一晚上最黑的时侯，连户外的蛐蛐都嫌太黑了，叫声显得有气无力。“芦花，我跟你说呃，你冇看到，你随么事都冇看到，晓不晓得？你随么事都冇看到，不是今日夜里这样说，就是以后你也随么事都冇看到！”
吴二苕话音极为严肃。芦花仿佛看到男人眼里泛出光来，刺得她眼花脑壳也发胀，急急慌慌一个劲地点头。
刘宗祥钻进被窝的时侯，感到秀秀没有反应。他也没有马上有所动作，只是仰躺着，长吁一口气。
他感到胸闷。近来，这种胸闷的感觉时时出现，像这样深夜出行，胸闷的感觉更甚。长吁一口气似不能缓解憋闷。他干脆张开嘴，大口地接连呼吸几下。皮埃·让神父好多年前就胸闷，他说这是心脏有毛病。还不到三十岁么！胸闷的感觉，他最近才发现。身畔女人的肩头一耸一颤的。他扳过她的肩，在她光滑的脸上摸到了一手的泪水。他心里又一紧，起身想点灯。尽管他最忌讳与女人共眠时点灯，并且从不与女人在大白天作那种实质性的亲热。但现在不同，秀秀，是他最心爱的人。爱一个人和喜欢一个人并跟她睡觉，是完全不同的两码事。你喜欢一个女人并跟她睡觉，或者很轻松，或者漫不经心，或者激动得不得了，但睡完以后也就完了。你或者什么印像都没有，或者说几句假惺惺的爱你喜欢你恨不得天天跟你在一起之类的话，或者干脆心里后悔得不得了恨不得赶快拔脚走人再也不想见到她。爱一个女人就不是这样了。你会总惦记着她。这种惦记是一种感情上的沉重，是很舒服甚至让你自己都很感动的沉重。跟你爱的女人在一起，总有话可说，或者相顾无言心里却极平和，极舒坦，感觉到连呼吸都是甜的。至于与你爱的女人睡觉，只是爱她的诸种表现方式之一，仅仅是方式之一，绝对不是目的。刘宗祥在皮埃·让神父那里，上帝的声音听得不多，法国人爱情至上的话头倒是听了不少。人在少年时学到的东西往往很顽固地左右成年以后的为人行事。刘宗祥在长袍马褂拖辫子的环境里头生活，为数不多的一点儿四书五经和皮埃·让神父的法兰西文化经常打架。打架的结果是输赢各半，最终，这种架也不打了，该做什么做什么，多了几副脸孔，活在世上就方便多了。
刘宗祥记起来了，秀秀最近有些精神恍惚，脸色也不好，办事常常显得心不在焉。刘宗祥频繁地同黄炳德、莫师爷接触，常常过江跟省城那边的红顶子掌印的官儿们应酬，以期尽快促成后湖的土地重新丈量。冯子高最近不在身边，只是说回乡办事，就算告假了。他与冯子高之间虽有雇佣关系，但多半以朋友相处，既亲近也清淡且互相不过问私事。这种相处原则是两人早就说开了的。有冯子高在身边，官场这边的事刘宗祥就轻松很多。他忙，感到冷落了自己心爱的女人。她一脸的泪水，洇出了他心中潮润润的歉意。
“起去搞么事唦！”她把他拉住了，好像知道他要去点灯。她的手软绵绵的，传达出的情意，也贴心贴肺地让人绵软。
“么样了哇？呃？”他轻轻地把他她搂过来，让她的脸贴在自己的怀里，让她的泪，去润他急煎煎的胸膛。他一手拨弄她柔软的耳垂，一手轻轻地在她背上摩挲，输出无言的抚慰。
“宗祥哥，我想，我想搬出去。”秀秀从他怀里探出头来，轻声轻气但却是坚定地说。刘宗祥听得心里一震，又一阵憋闷向胸膛压上来。他来不及去想，现在面对着他，贴得这么近，身子被他紧紧搂住的女人，就要离他而去，他的生活将会被涂上何等悲凉的颜色！他的手松开了，心却被揪紧了。他想再听一遍，刚才她说的是不是真的。
“么事哦，你刚才说么事呵？”
“让我搬出去。”秀秀的口齿很清楚。“宗祥哥，我晓得你舍不得我走。我咧，你当我蛮想走吗？要是不走，又有么法咧？我们两个这样子下去，要丢了你名誉的呀！我要是哪一天怀了的伢，你听清楚了冇呵，我要是怀了你的伢咧，总有哪一天的咧，莫动，你也先莫说么事，我晓得你想说么事。我不怕呵，我要为我的宗祥哥生一个伢！我才不怕别个说么事咧！就是怕怀身大肚的，在这里现眼现众的，让你的脸上无光哦！”
刘宗祥彻底松开秀秀，仰身躺着，太阳穴一颤一颤地跳，两眼发胀，胸闷的感觉越来越强烈。他张开嘴，深深地呼吸，哧哧有声。
“么样了哇，宗祥哥？”秀秀的一只手摸过来，摸到他挺直的鼻子，摸到他张开的薄嘴唇。“么样哇，不舒服？病了？”
“胸里头闷，憋不过，吐不过气来……”
“是我刚才的话冇说好啵？把你怄到了啵？莫怄，我这是为你好咧。我晓得你舍不得我。我呀，都想好了。”秀秀侧过身，一只手肘撑起来，一只手在他胸脯上轻轻地揉。刘宗祥的胸肌很厚实，不硬，倒是柔绵绵细腻腻的。要在往常，她又会逗他，说他浑身上下，只有一处是男将。
“你想好了么事唦？”爱人的温存是世上最有效的灵丹妙药。他感到胸前松缓了一些，轻轻地逮住停在胸膛上的那只手。
“前些时，我不是求过你么，要你把一江春茶楼作为今年赛蛐蛐的赛场么？你冇问我为么事那么热心斗蛐蛐的事。也是，不问也好。我是想给你说，那肯定是好事。一江春茶楼的位置几好哦，我想呵，我就搬到那里去，你让我去照管那个茶馆，好不好？”
秀秀伏下身子，在刘宗祥的鼻尖上亲了一口。
“开茶馆是一行正经生意，我想呵，还能和你的那一串别的生意牵筋扯襻地联起来。刘园这块呀，好是好，就是太僻，只能应酬游乐办些隐秘的事。听消息，探点么行情，说得更吓人一些，就是天下有个么风吹草动，四官殿都闻得到味。再说咧，你去，也蛮有道理，也蛮方便，本来就是你的产业么，本来就是商人们常去的地方么……”
这的确是一套很有吸引力的方案。无论于生意、于感情都很合适。他静下心来认真地听了。秀秀刚才的计划，虽然有不少为个人安排的内容，但他已经品出，对于他的全盘生意，这是一套颇具战略意味的安排。很快，他有了完善的意见“这样罢，你可以去管一江春茶楼。干脆地说吧，茶馆与祥记商行仍然在表面上不发生关系。但是咧，你还是不要去当茶馆的经理，也就是说，你最好不要以经理的面孔天天在茶馆露面。你只是个后台老板。你是真正的后台老板，整个账从我的产业里头划出去！只是，唉，只是，你一个女孩儿家，么样过？”
“我早就想好了咧，你切莫记挂。三狗子叔叔不肯跟我到四官殿，我想好了请铁路边棚户的张太太，到四官殿跟我一起住。他的男人是个瞎子，算命的先生。我看咧，夫妻都不像是一般的人，斯斯文文的像是见过大世面的人家……”
第2节
王利发显得畏畏葸葸的。这一江春茶楼，他作茶客没有来过，只是在门口歇过担子卖过手艺。今天不同了。他不是来卖剃头手艺的，甚至不是作为单纯客人身分来的。他今天是正儿八经参赛斗蛐蛐来的。汉口参赛斗蛐蛐的，都是有头有脸的人，他王利发平日龟孙子样的，狗鸟都不是。往年赛斗蛐蛐，他都只能像现在茶馆外头粉牌下挤攒的人一样，看看热闹，开开眼睛荤，顶多也就是抠抠缩缩地押上几个小钱，过过赌博的瘾也算是一年一度玩了一趟蛐蛐。人就是世上最贱的东西，平日把你不当人，气死怄死争死争活要往台盘上挤，总想在人生的台盘上挤出自己一方天地。等到人家刮目相看了，人五人六地有了几个钱，可以出入灯红酒绿之处了，却不适应了，往日的落魄混混或小家子相就露了出来。要么就腰总也伸不直，要么就一副轻贱骨头模样，恨不得连贴肉的新衣服都翻敞在外头，想让别人晓得是新衣服，甩牌子亮富以为自己就是名人了，岂知他前脚走了不到三步，后头的人就把嘴巴瘪歪了：什么东西！现在王利发就处于这种不适应中。他坐在一群衣冠楚楚的人物中间，一时神思恍惚起来。
“龟鹤独节鞭”！龟鹤形独一根须子！赛台前的一个大胖子吼声如雷，高唱蛐蛐虫名。“这个蛐蛐的名字好拗口！是哪个王八蛋，取这拗口的名字来夹老子的舌头？”胖子心里暗暗地骂。
王利发没有听到。他已精魂出窍。“那个叫陶苏的婊子，老子今天斗完蛐蛐，再去跟她斗一盘看看！老子就是不信邪。平日不晓得几想肉吃，真的有一钵子颤颤的肉端到跟前来了哇，又吃不进去！”王利发在人丛看到一个女子的面影一闪，有些面熟，一时又想不起来在哪里见过，却引发他想起紫竹苑，想起紫竹苑那丧气的一趟。
最近，王利发很舍得下功夫。买了十几只大乌龟，天天枸杞炖王八。听说淫羊藿厉害，专一治男子不举一类羞于出口的毛病。他就特地花了几个铜板，找个江湖郎中打听了又打听。问确实了，晓得这淫羊藿虽然只是一种草，但公羊子吃了它，可以趴在母羊子身上一天都不下来！他当即就去买了一大包，煎着当茶喝。
江湖郎中又说，狗鞭是个好东西：“你看，狗子在做那个事情的时侯，随么样扯都扯不脱。就是拿扁担去把它夯死了，那狗鞭还挺在母狗子里头！不过呀，搞这东西蛮难。一来难得找，您家想下子唦，一匹狗子才长一根鞭，还非要是公狗子才有长的，又冇听说还能够割了再长，要像韭菜那样，该晓得有几好！不过咧，要真像韭菜那样子，也就不金贵了唦！还有哦，这狗鞭，一定要趁新鲜的，就是要趁两匹狗子正在做那个事做得兴头上的当口，把狗鞭剁下来，趁热的吃了才有效……”江湖郎中说得涎水直喷，王利发听得涎水直吞。他见过这种场面。他信了，到处找，没有找到。一次他在一个挖地脑壳的药摊子上看到一条黑乎乎的长家伙。问是个么东西。摊主说是虎鞭，是世界上顶狠的东西。他问是不是比狗鞭还狠些，摊主从半边鼻孔里哼出不屑来：“狗鞭也算鞭？像根鸡肠子样的东西，也叫鞭？虎鞭，虎鞭哪！您家看看，这是么样的个长法？有刺，像鱼钩上的倒挂须！您家晓得不晓得，母老虎一生只肯搞一盘，您当是它不想搞？是受不了哇！您家说，这家伙狠不狠！”
王利发就乌龟炖枸杞、虎鞭泡酒、淫羊藿当茶，把陆疤子先给他的几两银子都投资进去了。开始还没见什么动静，不多时，就脸上起疙瘩，牙龈烂了，嘴上起泡泡，夜晚身上燥得受不了，床板总是吱吱叫。
“扳痧！现世的个杂种噢，个现众的杂种噢……”
王大爹天天晚上骂。
“哎嘿，那个的龟鹤独节鞭哪？”
突然，王利发感到脚尖一阵刺痛，耳边像是炸了雷，猛然警觉过来，才发现陆疤子不动声色的坐在他旁边，移了一下长板凳。那凳子脚，不经意地压在王利发的脚尖上。
“哎哟！哎哟，是我的，我的龟……”
王利发苦着脸不停地吸冷气，跺脚，然后一颠一颠朝赛台挤过去。他手里提着个竹笼子，笼子里盛着一只很不起眼的陈旧的蛐蛐罐。在王利发往赛台前挤的时侯，坐在离陆疤子附近一张桌子边的张腊狗，朝陆疤子和王利发投去意味深长的一瞥。坐在张腊狗身边的穆勉之，大声地问张腊狗：“呃，张兄，我对这玩艺儿不是蛮内行，只是听说，养过重阳节的蛐蛐，不用旧罐子。您家看，这个连走路都冇得走相的家伙，拎的是个么罐子哪？”王利发瘦，在人丛中挤的那样子很是狼狈。
“穆兄，您家莫小看了咧，咬人的狗子不叫。”张腊狗又瞥一眼陆疤子，把话丢向他，“疤子兄弟，你不是跑了一只龟鹤形的蛐蛐么，这个扛腰凹脊的伙计手上的么龟鹤么独节须，该不是你跑了的那一……”
“张大哥，我刚才看了一下的，不是我的。您家大哥说笑话，这人我认都不认得，再说，一只蛐蛐，天下哪有这巧的事！”
“兄弟呃，难得说咧，如今么，巧巧的姆妈生巧巧，随么巧板眼事都说不到会有的哦！”张腊狗虽然没有看到陆疤子拿板凳脚提醒王利发，但陆疤子突然换板凳挨着王利发坐，那种不自然的暧昧样子，却逃不过张腊狗的眼睛。
赛台设在一江春茶楼靠江边的一排长窗下。主事的大胖子正在指挥人逐一对参赛的蛐蛐称重量。称完一只，大声报出数字。楼上坐的是参赛的虫主和汉口有头有脸且热心此道的人物，楼下坐的是拿钱买热闹和等一下押钱下注的有钱有闲的蛐蛐迷。茶馆外，尹篙子佝腰缩颈站在长格子窗下，叫人把楼上胖子喊出的虫名字、重量都写在粉牌上。他看着别人写，口里却跟着重复楼上胖子的话。粉牌前，是挤挤攒攒的人头。这是些无钱无势想看热闹又想押两个小钱试试运气的蛐蛐迷“飞苍蝇。”
大胖子不是个蛐蛐行家，却是每年蛐蛐赛事不可缺少的人物。事情经得多了，蛐蛐也盘熟了，嘴巴上很能够讲出一套一套的蛐蛐经。他姓朱，人称朱胖子，是武昌省城新军营里的教练，虽然早已退伍，但兄弟伙的交游极广，红黑两道都说得上话。凡诸如这种凑热闹和排解纠纷的事，都会有人出来说，去，请朱胖子来承头！由此，朱胖子短不了一年四季吃香喝辣总不掉膘，当然，散场之前荷包里少不了要装几个。
“各位，今年承蒙各位玩家抬举，怂我出来承头办这场赛事，在这里咧，我朱胖子先行谢过了！这玩蛐蛐么，离不开斗，不斗，随几好的蛐蛐，都是和尚的家伙，白好了的。这其中的道理，各位都比我内行，就不赘述了。今年咧，经会同各方协商，凡参赛虫子，一律量身长、比体重，公布内外。不为别的，为的是让赛场内外的朋友好晓得内情，玩两个钱心里有底，放心，显出我们赛事的公平，不是瞎子日婆娘，瞎搞。这就不多说了，打住。古有八不斗的说法。说的是，长不斗阔，黑不斗黄，薄不斗厚，嫩不斗苍，好不斗异，弱不斗强，小不斗大，有病不斗寻常。这说的咧，都是一般的常情。今年我们也不搞尖板眼，还是按以往的赛事规矩，虽称重量长，但哪个和哪个打斗，还是凭各位虫主自愿。输赢咧，还是以三合两胜计……”
朱胖子一口气说了一大串，稍停了停，喘一口气，朝台下扫了一眼，又朝掌掸子的裁判点点头，示意赛事可以开始了。
“第一场，红沙青对方头枣青！”
“红沙青呃对哟方头枣青！”跟着茶馆内的喊叫，像听到别的鸡打鸣才惊醒过来的蔫鸡，尹篙子腰一挺，颈一伸，对着挤挤挨挨的蛐蛐迷喊了一声。
这每年赛场内外蛐蛐迷下注赌博，是张腊狗香堂很重要的一项收入。尹篙子是很合适的监场人。他身杆长，又很听话，张腊狗相信他不会做那种先把钱往自己荷包里头塞的事。
挤在人丛中的小花子仰头盯着粉牌，一副识文断字的样子。其实他与尹篙子一样，也是扁担倒下来都不认得是个什么字的。
“押哪，押唦，一钱银子开押，押一赔一，押一赔一呀！”尹篙子还嫌不够高，站上一张长凳，仍然佝着腰，缩着颈，大声喊。尹篙子的嗓音，像没有阉干净阉鸡的叫声，很是怪异。“你这个小屁伢，又不押钱，挤这么拢搞么事唦？退一点，退一点！”
“慌么事慌！先看看不行哪？”李家小花子直起喉咙喊。他清楚，现在是在赌场上，不是在别的江湖场合，怕哪个斗狠。既是睹场，大家都一样，赌博场上无父子嘛，有钱的都是爹，你凭什么吼我？小花子白了尹篙子一眼，还往前挤。“你么样晓得我冇得钱咧？你么样晓得我不押钱咧？你荷包里的银子是钱，我荷包里的银子未必就是泥巴？”
李家小花子口里咕咕哝哝，在红沙青上押了三两银子。这可是很大的一笔钱呢！对于只能在赛场外当“飞苍蝇”的蛐蛐迷们，这简直是一笔巨款。一时众多的“飞苍蝇”向小花子投来惊诧的目光。小花子用手在胸前按了按，充分享受这种被人歆羡的滋味。这是小花子长这么大以来第一次接受别人的羡慕。他不禁有些晕晕的陶醉。尹篙子在递三两银子筹码给小花子的同时，盯了他一眼：一个挤在赛场外头凑热闹的小“飞苍蝇”，一出手就是三两银子！个狗日的，今日一开头就怪！尹篙子来不及多想。小花子刚刚把手放下，就隐隐感到胸前被人轻轻地撞了一下。他回头看了看，一张脏兮兮的叫花子脸笑嘻嘻地和他对了一眼。
“你挤个么事唦！”李家小花子不在意地扫了这个半大不大的叫花子一眼，心里直好笑：这世界真是有点邪了，连肚子都填不饱的叫花子，都不着急去填肚子，倒是先疯疯癫癫赶到这里来看斗蛐蛐。这看斗蛐蛐，就能把肚子看饱？
“方头枣青输，红沙青赢！哎呃，红沙青，两赢一输啊！”
朱胖子在楼上喊，声音从楼上传到楼下，飞到楼外，又被尹篙子重复一遍，引起一阵惊喜、惊叫和咒骂。
“呵，呵呵，狗日的，输了咧！输……”
“啊嗬！钱又丢到水里去了咧！”
“哦哦哦！老子赢了，哦哦！赢了赢了！”
“你个狗日的，真是大肚子打屁——运气来了咧！老子是驼子打伞——背（时）湿咯！”
“莫慌，慌个么事唦，还早，慌掉了卵子难得找！”尹篙子兴奋得脸通红。“往外头拿钱就那么难哪？赢了往里头揣偏是蛮快！兑钱就兑钱，慌么事咧！”
方头枣青也是罕见的元帅种。这一轮下来，押方头枣青的多，押红沙青的少。像李家小花子一下押三两银子红沙青赢的就一个。这样尹篙子就很赢了一笔。“小杂种，要都像他这样，老子会赔得连裤子都冇得穿的！”尹高子又向小花子白了一眼。他口里还在臭烘烘地骂，唾沫星子往人头上乱飞。
“土狗形，土狗形！龟鹤独节鞭！百年难遇的土狗子哦！”
朱胖子的声音有点沙哑了，但中气仍然很足，听起来像一面被敲得有裂纹的大铜锣。
不待尹篙子重复，李家小花子往怀里掏钱。“咿？钱咧？”他心里一惊，口里嘀嘀咕咕，眼睛下意识地往身后扫。那个脸上脏兮兮的小叫花子仍挤在身后，很认真地往粉牌上看。李家小花子看不出名堂来，朝茶馆侧边的那栋小楼房瞄一阵，一咬牙，急急地往人群外头挤。
“土狗形，当头起线的大土狗哦！龟鹤形，又像乌龟又像雀子的怪种噢！”每喊一声，尹篙子的腰就往下佝一点，仿佛他的腰是气撑着，放出一点，人就往下缩一点。“一个是百年难遇，这一个还是百年难遇呀！押哪押哪，快点押哪！机会呀发财的机会呀，机会错过了就冇得了呀！”
“哎，你怎么不押了咧！赢了这一点就走？”尹篙子对往外挤的小花子喊。这伢叫人难忘，穿着一般，出手有钱，押蛐蛐有准头。
第3节
“么样，疤子，给别个当芡手？”张腊狗十分关心土狗形与龟鹤独节鞭这一局斗赛。他见王利发在台上向陆疤子招手，陆疤子从怀里掏出一支芡草，往台上走，就跟着。张腊狗已经可以肯定，这只么龟鹤独节鞭，是陆疤子的，那个头上冇得几根毛的家伙，是陆疤子请的替身！好噢，疤子呀疤子，也太不讲义气了咧！把蛐蛐藏起来，怪不得小空空都失手了咧。这好，丑媳妇总算见了公婆。
发现张腊狗一直在注意他，陆疤子很恼火。“老子为一只蛐蛐，像躲债样地东躲西藏，又冇做么坏事！老子自己的东西，他偏要，老子偏不给，看你把老子的卵子啃下来！”他把心一横不理张腊狗，径自朝赛台上走。“个狗日的剃头匠，要是还会芡蛐蛐，胆子还大一点，该晓得几好，免得老子出这个头，这场戏不就唱圆了么……”
陆疤子不做龟鹤独节鞭的虫主却又不得不当这只蛐蛐的芡手，实在是出于无奈。陆疤子深知，蛐蛐斗赛，除了蛐蛐本身的优劣好坏之外，与芡草的手法关系太大。他与张腊狗从小一起玩蛐蛐，近20年的盘弄，也算积累了一些经验。他与张腊狗不同的是，张腊狗爱用心机，事事处处往大处奔，而陆疤子除了为嘴巴奔忙外，就只有玩蛐蛐。陆疤子自信，他玩别的玩不过他的张大哥，但玩蛐蛐，他张大哥玩不过陆疤子。陆疤子晓得芡手就是打仗的指挥官，所以，他对斗赛时芡蛐蛐的部位，芡的手法，芡的时机，都有一套自己秘而不宣的心得。10年前，他无意中救下雪中落难的秀才一命。秀才有一肚子蛐蛐经，勘破浊世之后，弃文而行丐，曾向陆疤子传授讲解贾似道的《促织经》。从此，陆疤子不仅同秀才叫花子成了风尘知己，而且对那位喜欢玩蛐蛐的古人钦佩不已。他对秀才叫花子给他讲的“芡法”心得犹深：开始要先芡尾巴，然后再芡小腿，有动静了，才在牙口上芡一芡；芡的时侯，先向左边往上芡，在右边撩拨；假如虫子发威了，再照牙口扫一芡草，看看虫子斗性旺盛了，才用芡草把它引到斗盆的闸口……对陆疤子而言，这些都还只能算是入门。他觉得《促织经》中很多只是个粗线条，不如他实际做的细。比如说吧，芡草是什么？这是个很简单但是谁都忽略了的问题。陆疤子却搞清楚了：芡草就是蛐蛐的触须，对你芡的蛐蛐来说，芡草就是它对手的触须。一只公蛐蛐，在自己的领地，被对手所触犯，一而再，再而三，它还不奋起反击？为什么反击？不是说蛐蛐有三拗么，那雌上雄背，过蛋有力，是说公蛐蛐喜欢交尾，一只公蛐蛐，晓得要配几多三尾哟！公蛐蛐打架都是为了把别的公蛐蛐赶走，让自己好独占天下所有的三尾！明白了这个道理，斗蛐蛐的时侯，芡手的心里才有谱。初斗上阵时，要先撩起它的斗性：你看，又来了对头，还不快把它赶走？如果所芡的蛐蛐打赢了，就拿芡草轻轻芡它几下，只是切莫芡牙：嘿嘿，看啵，又来了一个对头，看你怎么办？如果你所芡的蛐蛐打输了，芡法就有更复杂的名堂：顺序是先由头再到背，到腰身，到尾巴，到大腿肘，到左右背肋，到左右小腿，到足爪，最后再到牙口。这牙口是蛐蛐最敏感的地方，斗输了落了下风的蛐蛐，千万不要轻易先芡牙口。下风蛐蛐已败过，斗性低落，应该让它逐渐恢复斗性。如果刚刚斗败，就用芡草去撩它的牙口，无疑等于是不让它喘息，就又对它进攻。这样，就很可能把虽斗败但尚可恢复斗性、有希望取胜的蛐蛐彻底击垮。只有陆疤子心里有底。他对调养了一段时间的龟鹤独节鞭有底，对自己独特的点芡、诱芡、提芡、摸芡、挽芡、挑芡、带芡、兜芡等一套细腻的芡法，他心里有底。
斗盆是一只比养盆稍大但却稍浅的蛐蛐盆，中间一道闸。此时，监局手已经把闸关上。对面土狗形虫主手持芡草，按《促织经》中“先讨其尾，次讨其小脚”最后才“扫牙口一次”的口诀，正在逗芡他的土狗形蛐蛐。土狗形蛐蛐也是著名的异形蛐蛐，蛐蛐谱上称它：“头粗项阔肚托地，翼翅生来半背铺，腿脚壮肥身巨圆，当头起线叫如锣。”陆疤子瞥了一眼，认定这只土狗形的确是龟鹤独节鞭的对手，这场拼搏不轻松。他收起了存在心中的轻慢之心，暗生警惕。他没有先动作，只是待土狗形虫主把土狗形引到闸口边了，才利索地把龟鹤形芡引到闸口边。他的手法的确轻柔而快捷，不见手腕动，两根手指也不见上下左右晃动，只见芡草时而飞旋，时而轻点，左旋右点上翻下飞，都不露痕迹。那只异形虫子，也如同陆疤子相依为命了半辈子一般，游戏样地盘旋几下，忽然停下不动，懒懒地趴在闸口边。这动作，这姿态，本是蛐蛐很忌讳的败像，但陆疤却似漫不经心，示意掌掸子的裁判开闸开斗。
相比而言，土狗形身躯要比龟鹤独节鞭肥大许多。一开闸，土狗形的两条长须就绕着圈子晃动颤动，向陆疤子的蛐蛐作匍匐状进逼。而陆疤子的蛐蛐完全是一副又聋又瞎的架势：独节须低垂，偶尔平举晃动一下，身子半天也不动窝，刚动了动，不是向前，而是向后退着挪了几步，就又趴在盆侧靠着盆壁，一动不动了。三五颗人头挤在斗盆上空，一边一个站立的监局手无可奈何地对视着苦笑了一下，摇摇头，对这里好几颗与斗盆中蛐蛐无关的人头，表示出惹不起管不住的神情。倒是“虫主”之一的王利发，反而被张腊狗穆勉之挤到一边去了。也难怪，好几年都没有出现过这种异形虫子了，两只异形虫子对阵，是近年来蛐蛐赛事中很难得的现像。土狗形见陆疤子的蛐蛐不进反退，气焰仿佛又长了一成，触须扬起如旗如戟，小腿慢慢爬动，大腿紧紧绷着，进入任何时侯都可以全力一搏的紧张状态。陆疤子的蛐蛐又往后退了一下。土狗形再向前逼进一步，终于，它把它的触须在龟鹤独节鞭的那节独须上拨弄了几下，又伸向龟鹤独节鞭的牙口边撩拨，如同芡草手的芡撩，也就如对手的戏侮。土狗形虫主的脸上漾开一抹胜券在握的笑，同时向陆疤子扫了一眼。这一眼的意思很明白：对不起，老兄，彩头恐怕要归我了！陆疤子还从这眼光里读出了怜悯。虽是两虫相斗，实际上是两个人在相斗。两个男人相斗时，得胜的一方往往容易向对手慷慨地施以适当的怜悯，以示大度，骨子里藏的却是“穷寇勿追”的计谋。失败的一方，往往最忌讳这种怜悯的眼神。陆疤子的脸上也浮起一层笑意。这笑意也很明白：朋友，是红是黑还冇分清楚咧，喜那么早搞么事唦！按斗蛐蛐的规则，两虫相斗，以鸣叫者为赢。这就是所谓赢叫输不叫。现在两只虫子虽然一只步步进逼，咄咄之气可掬，另一只龟行蛰伏，全无斗志。但两虫并未交口，且没有一只鸣叫的。土狗形虫主见陆疤子也笑，也自警醒，忙低下头去观斗。他刚一低头，就看到土狗形的长须又在龟鹤独节鞭的牙口上撩一撩，撩得很轻佻。就在土狗形触须还在对方牙口上得意颤动的一瞬间，龟鹤独节鞭大腿一弹跳起两寸多高，它还没有落下，土狗形的两根触须就先落下了！挤在斗盆上的几颗人头一起张嘴还没有叫出声来，龟鹤独节鞭即振翅长鸣了：“嘀铃！嘀铃！”听到虫鸣，两个监局手挤拢来，只见土狗形龟缩在斗盆一隅，触须齐根没有了。那只龟鹤形的蛐蛐叫了几声就住了口，向土狗形逼进，土狗形退两步，龟鹤形又扬起独节须振翅高鸣。两名裁判对视一眼，急忙下闸，判第一回合为龟鹤独节鞭胜。然后，向双方虫主征求意见，是否还继续斗下一个回合。土狗形虫主的脸上还挂着那一抹笑，只是因为胜负分得太快，来不及变换表情。见裁判问他，他脸上还挂着那种笑一个劲地摇头。还斗什么呢？连触须都没有了，这只虫就等于已经死了。他边摇头苦笑，边伸手在斗盆中拎起那只土狗形，往地上一扔，再用脚尖踏住，死劲躏几下。那几颗聚在斗盆上的人头，此时早已分开，眼光在土狗形虫主和陆疤子、王利发身上来回地扫，一时空气很有些沉闷。
“龟鹤独节鞭胜！龟鹤形胜！土狗形败！”朱胖子扯开破锣嗓子大喊，第一声对着店堂，第二声拖长尾音，对着楼下。
张腊狗趁人不注意，对穆勉之耳语一阵，转身下楼去了。在楼下场子收钱的尹篙子，见香堂当家师张大哥在茶馆门口朝他望，疾忙跳下凳子，奔了过来。
“我有事先走一步。红沙青不斗了。你拿回去养着玩。明天叫疤子到香堂来，有事相商。”张腊狗对尹篙子吩咐一阵，先走了。他无法容忍他的小兄弟当着众人的面压他一头。他也清楚陆疤子的性格，盘犟了牛都拉不转弯的。张腊狗知道，在这种场合要陆疤子退出斗赛，让他张腊狗的红沙青赢，是不可能的；而红沙青肯定斗不赢龟鹤形。你看那只土狗形，威风凛凛的，不到一个回合，甚至都不晓得是怎么一回事，就被打败了。土狗形败得很惨，等于是被咬死了！张腊狗自认红沙青斗土狗形都很难有赢的把握，那他还留在这里干什么呢？张腊狗脸上不动声色，心里却怒火中烧。
李家小花子到一江春茶楼旁边一栋楼里没有找到秀秀。这是秀秀的新居。小花子是受秀秀之托，到茶馆外的赌场上看动静的。秀秀笑嘻嘻地给了他五两银子，让他去凑热闹。长这么大，小花子还没有在自己荷包里装这么多钱，而且是把这些钱拿去“凑热闹”！哪知，他把刚赢的银子一起放在怀里还没有捂热，就被人偷去了。他怀疑是身后那个脸上脏兮兮的半大不大的叫花子干的，但又没有证据。他想回来告诉秀秀，卖给张腊狗的红沙青和卖给陆疤子的龟鹤形异形虫，都出场了。不知道下一局会不会是这两只蛐蛐对斗。他真想知道，秀秀卖蛐蛐和热心斗蛐蛐的事，到底是为了什么。
吴秀秀在茶楼二楼的经理房里坐着。她从经理房那道暗窗里，看到张腊狗临走之前与穆勉之咬耳朵说悄悄话，也看到了王利发的蛐蛐成了今年的虫王，领了刻有“大元帅”字样的好大一块银牌子。还有四块“左翼将军”、“右翼将军”的牌子也发下去了。
一江春茶楼从祥记商行分出来之后，秀秀同经理见过了面。那次见面等于是这座茶馆的正式“过户”。今天，她是从茶馆后门上楼的。她来之前，只是对张太太说出去一下，没有说要到茶馆来。茶楼经理知道女老板热心今年斗蛐蛐的赛事，以为让茶馆增加些名气，多揽些大宗的生意。经理并不反对把一江春茶楼当今年的斗蛐蛐赛场，但他并不热心。一江春茶楼知名度已经很高了，汉口商界的很多大事都是在这里集会商量的，远不是街呀巷呀的黑道人物斗一场蛐蛐，就可以把茶馆的影响造出来的。茶馆历来是社会上消息和谣言的集中地，多一条渠道也没有什么不好。只是女老板日常从不在茶馆露面，今天突然从后门上楼来，让经理吃了一惊。
“你该忙么事还是忙你的么事，我就在这里坐一下。这里不是有个小暗窗口么，我就从这里看看外头的热闹。”秀秀身为茶馆老板，经理又知道她与刘宗祥刘大老板是青梅竹马的朋友，她的话，自然都是命令。
“承蒙各位的抬爱，承蒙一江春茶楼经理的鼎力，今年的蛐蛐赛事，虽不及往年的规模，但也有胜过往年的。这位面生的王先生，他您家的龟鹤独节鞭，一场都不败，就是往年冇得过的奇事！这块大元帅的牌子咧，把给龟鹤独节鞭，是两个哑巴一头睡冇得话说的了！当然咧，这大元帅的战功，依我朱胖子看咧，有一大半要得亏芡手陆先生。虫是天生的，斗虫是人盘出来的，陆先生哪，您家手上的那个功夫，是哪里学的呀？当得上是蛐蛐界的一绝呀！胖子是服招了的，不晓得您家们服不服……”
朱胖子把奖牌发下去之前发表了即兴演说。他不是个善于此道的人，又胖，肚子里的油水多学问少，加之喊得喉咙沙哑，所以喘吁吁真让旁边听的人都替他着急。
坐在经理房里，秀秀听到朱胖子说到“蛐蛐界”，不由笑了起来。她觉得这个大胖子有天生的幽默感，随口打哇哇，居然在政界、军界、商界、学界这些界之外，凭空又生出一个“界”来。当她看到穆勉之的眼光朝王利发身上不住地转，心想，这人虽面目周正，眉宇间却透出一股阴邪之气，这姓王的怕是有祸。听说是个剃头的，也不知一个剃头匠怎么跟张腊狗陆疤子这些人搅到一块了的？
第4节
从陆疤子家出来，王利发的腿子只打晃。他不胜酒力。“大元帅”的银牌子，王利发自认有一份功劳。这块牌子连同赌赛所得，是一千两银子。
“乖乖我的个儿，一千两哪！”王利发脸越喝越白，直喝得眼白起了红丝，脸色还在往白里透青的颜色里走。他记不起他对陆疤子说了些什么。他只记得陆疤子塞给他一百两银票，他感到满足，感到轻飘飘的银票揣在怀里以后，怀里陡然沉甸甸、暖烘烘的，使他的腰立时硬朗起来。
“陆哥，我……服了……您家……家咧，您家……是是个……义义气……人人哪！我咧，这是无……功受哇禄哇，陆哥哇，我咧是个剃头……匠呵，说……句丑话咧，嘿嘿，跟您家……称兄道弟……么事几十年的人哪，怕对您家咧……冇安好心思哦，您家莫见疑噢，您家脸上有……哦噢噢……”
陆疤子摸一把脸。他不忌讳别人说他那条疤。王利发并不是想说那条疤，他想说，陆哥，您家脸上有黑气，怕是有血光之灾！王利发剃头为生，三教九流，经见得多了，竟无师自通地肚子里攒了些看相观气的名堂。虽是喝得五荤六素了，话到口边还是关了闸。他怕他是老鸦口，没有事说出事来了。他结结巴巴地说着，看着陆疤子的老婆王玉霞，比什么菜都能咽酒！就是怜惜这张可爱的脸，王利发不忍说出，他已看出陆疤子将有血光之灾。有这种为他人着想的话憋在肚子里，对王利发来说，不容易。他王利发没有为他人着想的机会和地位。一个剃头的，就为了吃两顿饱饭，一年四季在别人的脑壳上盘，小心谨慎，稍有差池，不是挨骂就是挨打，过的不像个人样。“自己的屁眼还在流血咧，哪里谈得上给别人诊痔疮啊！”现在看出了别人的灾难，有了为别人着想的想头，却又不好说出口。王利发终于被自己急人之急的侠义心肠感动得泪流满面了，抽抽噎噎不知如何是好。王利发离开陆疤子家时，伸直了腰，又一次深深地看了王玉霞一眼，他突然发现，他也是非常强壮高大的！
毕竟是深秋了。深夜的风裹着大江和汉水的潮气，不紧不慢地吹，那凉意，也就不紧不慢从外头不动声色地往骨头里头浸。王利发不由耸起肩，腰也佝偻下去。从苗家巷到铁路边的棚户住处，还有很长的一段路，还要出城。虽然汉口的城墙早已是聋子的耳朵，但毕竟有个城墙耸在那里，让人心里装着“进城”、“出城”这回事。穿街走巷，似乎听到身后总有脚步声。王利发头脑忽然清醒过来。他不是个怕鬼的人。世上哪来的鬼？鬼是人招来的，人是世界上最狠的东西。他下意识地按了按胸前，那里装着银子。他忽然感到眼前亮堂起来，哦，又是那对红纱灯。他曾经在这里丢下过男人的尊严。为此，他一直在秣兵厉马蓄精养锐以待一逞！“这么偏的巷子，怎么就不知不觉地转进来了，也算有缘哪。好，混一夜，比摸黑出城安全得多。”
他刚一进门，挂灯笼的护院就迎上来了：“哎，我说伙计，又是您家哪？么样，把家伙打磨硬足了？”护院的口气极其轻慢不恭。王利发很想吼他两句，一转念，又忍住了。他上次的不愉快，自己记得，别人也不会忘记。算了，是公是母，硬足不硬足，放在口说，一点用都冇得，这不是蚊子含秤铊耍嘴劲的事！其实，王利发还没有完全想透。对于紫竹苑，做的是生意，不在乎点把点的愉快不愉快。钱，可以买到欢乐，自然也能卖掉不愉快。
护院的见王利发不理他，自觉有愧，有违生意道德，脸上就有些讪讪的。王利发没有注意这些于此行目的不相干的表情。他上次虽然不成功，也算成仁了，起码，他变得有经验因而也就很有自信心了：乌龟佝杞加虎鞭淫羊藿，老子的家伙硬足得很！一百两银票揣在怀里，老子的腰杆子硬足得很！他不理护院，往起伸了伸腰，踩得楼梯嘎吱嘎吱响，把护院留在后头看得呆眉呆眼。
陶苏房里没有人，被子一应用具齐整地叠着，一股淡淡的说不出名目的香味，在屋子里似有还无地浮着。王利发走到窗前，向外张望了一番。他脑子里还留着刚才路上听到的脚步声。窗外黑黢黢的，像搅不化的墨汁。连狗叫声都没有。这种夜色，正是干坏事和做好事的保护色。他深吸一口气，再吐出，闻到浓浓的酒味。自己能闻到自己口里的酒气，说明离清醒不远了。还没有人进来接待，不管，先找把椅子坐下再说。哪知才一坐下，刚刚有些清醒的头，又昏昏然起来。
“哟，是您家呃！先生哪，老板叻，稀客稀客咧！”鸨妈一脸的笑，说话像唱歌。“老板叻，您家要不要叫几样菜？哎哟，我还当您家把我们忘记了咧！”
老鸨怎么忘记他是个剃头匠呢？王利发感到很奇怪。他甚至车过头朝旁边看了好几遭。这里实在没有旁的人，那么，鸨妈老板前老板后的，肯定就是喊他王利发了。“老板”这称呼对王利发很陌生，但听起来不反感，只是一时间不适应罢了。“哼，这老婆子倒是提醒了老子，回去想法子开个铺子，好歹也做一回老板！”一有了这个打算，就把炫耀亮富的想法取消了，伸向一百两银票的手又缩了回来，往另一侧腰袋里掏摸一阵，摸出一块碎银子。
“给，不要么蛮多酒菜，有酒咧，来一壶，菜少要一点，做清爽一点咧！哦，陶姑娘咧？”
“来了，来了！”好像等在门口一样，陶苏声到人也进来了。见了王利发，她只是略微皱了皱眉，马上就眉开眼笑了：今天的剃头匠，像是换了个人一样，又是长袍子，又是马褂子，还有咧，崭新的新鞋子！她的职业就是奉迎，再说，人家上次虽然让她尴尬，但毕竟没有沾到一丁点便宜。王利发给紫竹苑的印像太深了。
“莫慌，莫慌。”见到陶苏，王利发喊住就要转身去备酒菜的鸨妈。“酒菜要不要，等下子再说。您家咧，先去忙您家的，让我先跟陶姑娘说几句话。”
这已经是再明白不过了。鸨妈心里快活得不得了。客人不点酒菜，叫清嫖。清嫖花的钱自然少得多，往往只是丢几个钱，裤子一提就走。可现在剃头匠给了酒菜钱，却不要酒菜。根据这剃头匠上次的本事，完事以后，还有力气从床上爬下来穿裤子就不错了，哪里还有精神喝酒！鸨妈真恨不得请一个人来帮着她高兴才好：这个剃头的杂种，这样的篾片块头，一上床顶多三五下就要败下阵来，陶苏这丫头今晚上还可以换一回床单子……
“刚才那个猴头猴脑的家伙在哪个房里？”鸨妈刚下楼，就被人堵在楼梯口。这是两个男人。一个身板魁梧，脸相端正，一个长得像竹篙子，像吊颈鬼。这两个人看样子都不到三十岁。脸相端正的男人很受看，要不是满脸的杀气，鸨妈觉得在汉口见这样的男人还不容易。竹篙子吊颈鬼就太没有看相了，脑壳恨不得戳到了屋梁，脸隐在昏黑里看不清白，估计总不会清爽到哪里去。
“我在问你的话咧，老婊子！”竹篙子的嘴巴似在半空里动，声音尖锐刺耳。
“问么事唦？”鸨妈定了定神，仰头看了看，没有看清竹篙子的嘴巴在哪里。她又朝魁梧的男人瞄。这个男人不作声，只是把冷冰冰的眼光往她浑身上下到处刺。
“啪！”鸨妈脸上挨了一巴掌。
“老子们问，刚才进来的那个剃头佬，在哪个婊子的房里。这回你听清楚了冇？”
“哎嗨！你们是哪方神道，竟到这风流地界来动粗！”既然是护院的，总会有几下拳脚功夫的。他听到响动，几步窜出，一个急步冲拳就往身板魁梧的那个身上“招呼”。魁梧男人身子动也不动，左手接住护院冲来的手腕，只一扳，另一只手捉住手肘，一扭，听得“咔嚓”一声钝响，伴随着护院的惨叫，冲出去的那只手就耷了下来。
“我带……您家们……去……”这多年来，鸨妈在汉口还真没有见过这种阵势。她是晓得护院功夫不弱的。可人家还没有动手，他的手就给撅断了。她一个妇道人家，可吃不起这个亏。再说，为一个不相干的嫖客，把整个紫竹苑都毁了，那才是划不来咧！鸨妈从来就不傻。她抖抖索索地把这两个凶神恶煞的男人领到陶苏的房们口，手颤颤地，抬不起来，只是用嘴巴努一努，示意剃头匠在这个房里。
尹篙子早就不耐烦了。他不待穆勉之有何表示，照着房门一脚踹去。公开营业的风月场子，能够有好厚的门经得起尹篙子这一脚？尹篙子哪里去管门是不是被踢散了架，只管把脑壳伸进房去瞄。
“快点灯，快点灯，黑屄窟窿样的，看也看不清白！”张腊狗的“队伍”里，尹篙子不是个酒色之徒，这倒是很奇怪的事。他对房间里漫出来的这股味道很反感，敞着喉咙吼，刺耳的声音在黑暗中让人汗毛直竖。
灯笼一点燃，房里一切都浮在红彤彤的烛光里。尹篙子伸出竹竿子样的长手，只一扯，被褥就被扯开了。除陶苏一个人蜷着发抖外，床上并无其他人。穆勉之一步蹿到窗前，窗扇开着，窗外，黑黢黢的什么也看不清。
“跑了？这剃头佬还会这一手？”穆勉之有些不相信。
“窗户底下是个小偏厦屋，屋顶就在窗户底下一丁点点。您家不信，下去看就晓得了咧。”鸨妈缓过气来，又看到人跑了，估计一场大打是免了，“算是逃了一条性命。”鸨妈心里一轻松。王利发虽然只是个一般嫖客，毕竟是一条性命哪！她现在唯一的希望是，这两个狠男人赶快走，越快越好。她极害怕他们想不转，砸了她经营多年的“窑”。
“是不是你个婊子叫他跑的？他怎么晓得从这里跳窗户冇得危险咧！”穆勉之从床上像鹰抓小鸡样地抓起陶苏，哪知，巴掌高高扬起，就呆在半空落不下来了。
对这件张腊狗托付的事，穆勉之出于江湖朋友的义气，点到为止也就算了。正经主子跑了，还闹个么名堂？回去交差朋友面上也有看头。所以他很少作声，让尹篙子去跳。要不是护院的冲向他，他也不会出手断腕。穆勉之揪陶苏也是风流习惯而已。
“你个婊……”穆勉之的喉咙似乎被什么东西陡然哽住了。
被他抓住的女人，他记忆太深，但又不敢相信，她怎么会在这里？
尹篙子对穆勉之还是了解一二的。穆勉之心黑手辣，办事利索，从不拖泥带水。不管是人命关天的大事还是扯皮拉筋的小事，他只要出面管，总是快刀斩乱麻。像这样吞吞吐吐的样子，尹篙子还没有见到过。
“么样，穆老板？您家……”尹篙子不敢轻举妄动多嘴多舌。穆勉之出道比张腊狗还早，也是汉口洪门的一块牌。最近，听说他的生意直接做到洋街租界里头去了，成了商界的名人。现在的穆勉之，再也不是两年前只是做点牛皮、棉花、猪鬃一类过手生意的穆勉之了。
“这样，我想咧，那个剃头匠噢，估计还不会跑远，您家辛苦一下子，就近追一程。这个女人哪，跟我还有一段夙缘，我要稍微耽搁一下。”
穆勉之不枉是读过几年书的，说起客气话来，远非张腊狗一班人能比。何况，眼前的这个女人，跟读书是很有关系的呢！
穆勉之终于记起来了，陶苏，呵，这个叫陶苏的婊子，正是十年前在自力学堂被他穆勉之摸得鬼叫的女学生，对，记起来了，叫杜月萱！当年，十七八岁的穆勉之就是因为在这个女人身上的那一摸，而被校方解雇了的。这么多年来，他对杜月萱以及那惊心动魄的一摸，早就淡忘了，只有一个问题他穆勉之始终耿耿于怀：男女之事，不搞就不搞，还冇做么事，又冇把哪块弄疼掰坏，鬼叫个么名堂？
“咿？还有，女学生都是蛮有钱的，她怎么落到这种鬼地方来了咧？”
穆勉之决定在紫竹苑“耽搁”一下，当然，他想搞点报复泄愤的恶作剧，但似乎又说不清，当年的杜月萱如今的陶苏，到底欠了他穆勉之什么。
第九章 1907年──刘宗祥穆勉之
第1节
回到牛皮巷家里，已是后半夜了。
穆勉之虽然有些累，但心里却很愉快。他终于出了一口气。当年，被摸了一下就鬼叫的女学生，今天又鬼叫了。不过，今天是在他身子底下被压得叫。今天搞清楚了，当年她是没有思想准备，下意识地惊叫，叫得他心慌意乱，以致让他丢了饭碗。今天她也叫，叫得他血脉贲张！可是他渐渐发现，她没有哪里疼，越叫越把他搂抱得紧。而她越把他搂抱得紧，他就越烦。终于，他兴味索然了。就像一个不喜欢吃肥肉的人，为惩罚他的仇人，逼那仇人吃红烧肉。哪知仇人吃得津津有味，下巴流油，吃完问他还有没有！复仇者不仅没有惩罚到仇人，反而把自己惩罚得直犯恶心。穆勉之推开陶苏──杜月萱，提起裤子就要走。他实在受不了这个婊子心满意足的慵态。这慵慵懒懒的样子，就像龟裂的秧田灌进了甘霖，裂纹绵软，根须伸展，绿叶舒张，一阵子噼噼啪啪嘎嘎嗤嗤生命的咂巴。“老子本来要挖她的肉，不想却恰恰帮她抠了痒！”穆勉之愤愤地往起爬，却被陶苏搂住了。
“到哪里去唦！你呀？话都冇说一句，就要走？”
“到哪里去？回去！不回去，在这里搞么事？你认得我是哪个？”穆勉之系裤带。他的裤带很宽很长，把腰勒得很细。宽肩细腰，很不错的身架。
“你是哪个？”陶苏突然变了脸色，一翻身从床上爬起来。一对奶子耸耸颤颤像眨巴眨巴的兔眼睛。“你晓得我为么事当了婊子啵？你是不晓得！当年，你摸了跑了，不晓得我听了几多的闲话，几多的谣言！说什么哦，母狗子不翘尾巴，公狗子哪里上得来！老家来人把我逼回去，我是许配了人家的呀！未婚夫婿留学还没有回，是婆家出钱送我上学堂的呀。这下好了，婆家要退婚，要退钱，娘家人的脸没有地方搁，要把我沉塘示众咧！我不能等死呀，瞅机会跑到了汉口。我想了，反正是你摸成这个样子的，还是来找你吧。哪晓得这么大的汉口，难得捞到你的尸呀！”陶苏泪如泉涌。她已用被子裹住身子，仍然葸葸蔌蔌地抖，仿佛现在已是严冬，她刚单着衣衫从风雪中回来。穆勉之被震动了。他默默地站在窗前，眼神迷茫，似乎浓稠的夜色胶着了他的思维，显得呆呆的。
“是的，我是自愿入娼门的。我贱，我读了一肚子的书跑到婊子行来当婊子！但我贱得没有偷，没有抢！我贱，我改名换姓到汉口当婊子等当年摸我的男人！这个男人现在是大老板，是汉口的大人物，闻不得婊子的味道了！哈哈哈！穆老板，你汗也出了气也出了，随便丢几个枕头钱走哦！”
陶苏头发一拢，两只眼珠子红得像刚从炉子里夹出来的煤球。
陶苏口里连说带骂，也作张作致地要撵人，可眼泪还是不听话地往下淌，手不停地抹，总也抹不干净，嘴巴由说改为咕哝，絮絮叨叨自己也不知道在说什么。
也怪，这一通哭诉咒骂，居然没有把穆勉之的火气撩起来，反而把他弄得像磨房被蒙了眼睛的驴子，一个劲地打转。照说，他是个大事不要命小事不要脸敢在刀刃上舔血过日子的人，一个风月场中的女子，对他算得了什么？何况，他穆勉之对于“色”的爱好，很是不同于常人呢！但是，现在穆勉之却被打动了。
十年前，他的轻浮之举毁了一个女人，或者说，毁了一个女人平静的心。尽管这个女人本身并非安于室家之人，安于室家的女人不会去上什么学堂！但他那种毫不负责任的骚扰，却让一个女人改变了生活，并因此找了他十年，用一种特殊的方式找了他十年，这总是不可更改的事实。这是一种怎样残酷的方式哟！近乎自戕，简直就是传奇。穆勉之死水般的心湖被这女人搅动了。他转过头来，打量这非常陌生的故人，不须细看，就能在她身上看到交织着岁月人生两无情的斑驳沧桑。不管这个女人的话中有多少可信的成份，但毕竟有那一份情谊在。
“嗨，女人哦，”穆勉之长叹一口气，一时感慨万端。他不到三十岁，经过了不知多少女人，做了不知多少混账风流事，因为做得多了，倒有了“一时虽有味，过后长后悔”的体验。这是一种麻木的体验，把需要付出沉重感情的神圣人生大事，等同于酒鬼拿钱买醉和烟鬼掏银子过瘾，作为一种日常生活的买卖操作，对于他，的确是免去了人世间的很多牵挂：只要有钱，什么都好办！没有真的，把假装真的权当真的也不妨──世上什么是真的？“嗨，女人哟，男人就那一下，完了也就完了，该做么事还做么事。女人哪，做一回记一生！就拿刘宗祥这大的老板来说吧，也不晓得他狗日的吃错了么药，肯定是有毛病，把个那好的老婆那么好的一块田都荒着！唉，世界上的事情有几件是说得清楚的咧？”穆勉之又转身对着窗外，让毫无动静的黑暗平静自己的思绪。他不想让自己成为多愁善感的人。多愁善感的男人，要么是假男人，要么就是钱多了女人多了，太快活了，饱汉子不顾饿汉子饥，造些假话哄世人的。么事狗屁《红楼梦》，么事狗屁《西厢记》，清一色狗屁大胡说。穆勉之的情绪仿佛在黑暗的纱网中滤了一遍，顿时冷静平静了。
“你先呆在这里，有么事，以后再说！”他恢复了提得起放得下的处世语气。
“咿！这才是巧得很咧，老子今天莫不是交了桃花运啵！刚从那个么紫竹苑里出来，自己屋里还有女人等着！真还成了跛子的屁股──翘（俏）得很咧！”穆勉之一时还没有认出小梅。他与刘宗祥老婆钟毓英的这个丫头，毕竟只有一度露水的欢洽，和钟毓英在一起，小梅多是端茶倒水的角色。再说，事情早就过去了啊。这不就和喝酒一样么，从醉乡里出来了也就出来了，再要回头，醉乡又在何处？要不，怎么连古人都说，今朝有酒今朝醉，莫问明日是与非咧！
“贵人多忘事呢！我家主母还在汉口旅馆等您家咧！”小梅像是吃了发馍馍的酵面，出落得滋润丰满，尤其是胸脯子，鼓鼓囊囊把衫子绷起老高。
“么事呵？无头无尾的，又是深更半夜，又是么汉口旅馆，您家们主仆俩演的到底是哪一出呀？”穆勉之一听小梅的话，就更糊涂了。有快一年没有来往了吧？堂堂大家闺秀，富豪的太太，怎么突然到旅馆来等我咧？穆勉之实在想不出钟毓英深夜到旅馆去与他幽会的道理。
“么事？”小梅朝身后瞄了一眼，穆勉之的侄儿早就回避了。“我给您家生了个姑娘，我家主母为您家生了个公子。您家几好的福气哟，一句话，您家的儿子姑娘都在汉口旅馆等他们的爹。您家到底要不要您家的亲骨肉？要，是么样的个要法？不要，您家一开口，我掉头就走。”到底是作了母亲，到底是利害攸关，小梅忽然口齿伶俐起来。
这真是个难题，是个比陶苏的题目难得多的难题。穆勉之乡下的寡母，无数次托人带信到汉口，希望儿子娶个媳妇，生个一男半女的，好歹续了穆家这一房的香火，也圆了她守寡抚孤的愿。但穆勉之一直就这么拖着。他没有娶媳妇成家的计划。洪门香堂的热闹，洪门寨主的威风，三朋四友的交游，生意场上的角逐，都是他的兴趣所在。偶尔也找个女人混一混，多的时侯，他在澡堂同“相公”混。
“娶妻生子干什么？我也做不了好丈夫，也当不了好老子！”就像当厨子的恶油荤，也像他穆勉之偷偷做鸦片生意，而自己从来不吸鸦片一样，他穆勉之毫无娶妻生子的兴趣和准备。他呆呆地看着小梅，很像是研究一件十分陌生的雕塑。实际上，他现在脑子里完全是一片空白。
“到底是么样唦？总要有句话吧？”小梅不耐烦地站了起来。依她的意思，简单得很，把两个伢往这屋里一放，拍屁股走路。主母钟毓英年纪不大，倒是婆婆妈妈的，又是这又是那，又想要伢，又想要面子。看看眼前这个男人唦，当初真是瞎了眼睛鬼迷了心窍，把身子就给了这体面黑心的狼！别个男人，听说自己添了伢，喜欢都来不及，像他，随么力都冇费，随么心都冇操，一趟就添了两个伢，他听了倒像是死了娘样苕呆呆的！小梅越想越有气，猛地往起一站，鼓账的奶子一阵颤。
“伢咧？我的伢咧？我的伢，我怎么会不要咧？”穆勉之长吐一口气，像是下了很大的决心。不孝有三，无后为大。不管么样说，伢总是自己骨血呀！么种出么苗，么葫芦挖么瓢。世上随么事都可以是假的，只有自己下的种生出的伢不会有假。再说，这一对主仆，有钱有势的，何必搞这种假把戏呢！刘宗祥反正没有伢，有十个八个都在得着的。
“么样个要法咧？”
“你们么样个说法唦？给钱，把伢交给我就完了唦！要真是要钱，说个数。”穆勉之现在才觉得轻松了。在选择了要或不要之后，剩下的就不重要了。
“这么个要法？要钱？我们冇得您家的钱多？您家又不是不晓得，我们刘家的钱，多得能把您家压死呀！要伢，可得，把我们主仆两个，明媒正娶地接到这里来。不这样，伢就只有随别个姓了咧，那您家就莫见怪了！”
“么唦？把你们主仆两个都娶到这里来？你们是不是发烧，烧糊涂了哦？是不是有么毛病哦？刘宗祥的老婆，大买办大地皮商的老婆，我去娶过来？嘿嘿！哈哈哈！”穆勉之也不知道自己为什么反对。换一种思维方式，把大地皮商的老婆挖过来，做自己的老婆，有什么不好？有钱又有面子。而穆勉之却不是这样想的。他压根就没有想到要去喜欢哪个女人。他与钟毓英主仆的那一段风流事，也就是他导演的一出戏而已。仅仅为了报复刘宗祥，寻得心理平衡，导演一场下作把戏，完了也就完了，把戏弄成了真的，那还有个么味道？假的就是假的，假的自有假的味道。“妻不如妾，妾不如婢，婢不如偷，偷不如冇偷到。”这是哪个狗日的编出来的嫖经，还真是那回事咧。再说，这把戏弄成了真的，跟刘宗祥撕破了脸，对我穆勉之有么好处咧？“伢，假的真不了，真的咧，肯定也假不了，喊哪个是爹都一样，只当我把两个伢寄养在刘宗祥家里的！”他终于找到了最妥当的办法。
“反正我只要伢，别的，我现在肯定一时半时顾不了那些……”穆勉之终于想通了，立时就有一种豁然开朗的感觉。虽然，他可以哄哄小梅，对她说几句柔软的话，但话一到口边，又变得硬戗戗的了。
看着小梅气冲冲离去的背影，穆勉之压下冒到嘴边的话：他想随小梅一起到汉口旅馆去看看自己的两个伢。终于，他只是朝小梅那翘翘的屁股瞄了一眼，摇摇头。
“都说老子是鸭子死了嘴壳子硬，有么法咧，生就的丑脾气！”
吴秀秀第一次见到刘宗祥的脸色这样难看。刘宗祥坐在迎光的窗下。深秋的阳光，柔柔的像在江面上洒了一层金粉。一艘小火轮拖着一长溜平底货驳子，威风凛凛地朝码头靠过来。火轮上的米字旗猎猎地飞。坐这么远，刘宗祥似乎还能听到米字旗呼啦啦的卷动声。码头不远处，武汉关上的那面黄龙旗，不知什么原因，有气无力地飘那么一下，又懒懒地耷拉下来老半天不动。堤外的码头上，扛码头的出力人，见到呼啦啦飞卷的米字旗，坐的、躺的、靠的，一时都站起来，往发放筹码的工棚涌。
四官殿是个热闹码头。能进码头取得扛码头的资格，得花五十两银子才能在腰里个竹牌牌。腰里挂有这种竹牌牌的，才有资格吃这碗力气饭。至于轮得上轮不上干活，一要看每天的活路多不多，二要看人缘好不好，三还要看码头上的头头脑脑是不是看着你顺眼。这四官殿码头，主要是张腊狗的地盘，穆勉之也伸了一腿。正如集家嘴那边的宝庆码头一带，主要是与穆勉之来往的江湖人物的势力，张腊狗的手能伸进去，但不可能伸得很深。
刘宗祥不用站起来看，四官殿码头的碌碌众生相都一目了然。他一点居高临下的优越感都没有。码头上，把手叉在腰上吆喝的，和汗流得像在身上刷了几遍桐油的，以及为争取到这里来流汗而来讨好那叉腰的，都如蚂蚁样窜过来跑过去。就是他刘宗祥，又何尚不是一只蚂蚁呢！只不过不属于这一群而属于另外一群罢了。窗外明亮柔和的光，没有为刘宗祥脸上增加一点光泽反而更衬出他毫无血色的、白里泛青的苍白。颧骨和额上的苍白尤甚。这样的脸色，只有身心两疲心力交瘁的人才有。
刘宗祥说，他昨晚陪汉口通知黄炳德打了一夜麻将，送出去三千两银子。黄炳德要卸任了，后湖私地重新丈量的事要在他手上办完。不然，又来一个张炳德王炳德，总之会是一个饿炳德，不晓得又要多塞好多冤枉银子进去才探得到底。
吴秀秀相信他是打了一夜的麻将，但不相信打一夜麻将就打成这要死不活的样子。再说，打了一夜麻将应该到刘园去睡一觉，吴二苕芦花夫妻俩又不是不会照顾人的，怎么让他一早上就到处跑呢！她猜他心里有话没有说出来。
张太太送上一套盖碗茶。秀秀连忙接过来，微微揭开盖子一看，里头泡的是枸杞、洋参好几味东西，一股浓郁的药香。她感激地看张太太一眼，转而脸又一红。
晓得自己怀孕之后，吴秀秀就专门请了个老妈子帮着做饭。老妈子是张太太介绍的，姓王，干干净净一个手脚麻利的婆婆。王太婆就只有老伴，无儿无女的。秀秀叫王太婆连王爹爹一起接来住，扫扫抹抹也是要个人手。这栋楼临靠一江春茶楼，一楼一底。楼下是宽宽敞敞的堂屋、四间厢房，两间后厢房作厨房、堆杂物用。楼上隔成四大间。按秀秀的意思，请张太太两口子在楼上占一间。张太太死活不肯，说张先生眼睛不方便，犯不着上楼下楼地麻烦。张太太是秀秀请来作伴的，没有帮忙做事的义务。这端茶送水前后照应，都是王太婆老两口的事。也许是看到刘宗祥的脸色不好罢，张太太竟主动泡了八宝茶送上来。
“秀秀呃，先生的脸色不好咧，你要过点细呀！”张太太不称刘先生而称先生，颇有意味，这又让秀秀脸一红。
“这个张太太哦，真是灵透了心的人咯！”张太太下楼，秀秀赶忙把盖碗茶递给刘宗祥，待刘宗祥从窗外转过头来，她又在他脸上扫了一遍。
“几时生哪？”刘宗祥接过八宝茶，揭开盖子，闻了闻，又用盖子抿一抿，才端到嘴边嘬一嘬，鼻子一皱，又把盖子盖上了。“好重的药味！”
“良药苦口嘛，也还好，都是些平和的温补药，当茶蛮好的。”
“唉，秀秀呃，莫东一句西一句的敲我，我来这里就是有事要跟你说的。我不是问你，你几时生么？我屋里的那个太太，一下子就给我生了两个，一个姑娘，一个儿子！”
“真的？”吴秀秀的杏眼瞪得溜溜圆，肉嘟嘟的小嘴翘起来，就是合不拢。
这不由秀秀不惊讶。刘宗祥告诉过她，他与他的太太，这些年来只有新婚之夜同床过一次，而刘宗祥现在却很轻松地告诉她，他的太太为他生了双胞胎！这不是大白天见鬼么！这刘宗祥搞的什么鬼名堂！莫非是……
噢──！我冇说清白，是我的太太在乡下抱养回来两个伢！
“真的？”还是一句话两个字，不过秀秀的眼睛瞪得没有刚才那么圆，肉嘟嘟的小嘴也没有呆张着。很快，她的眼珠蒙上一层云翳样的空朦色调，肉嘟嘟的小嘴向后咧了咧，虽然什么话也没有说，但一副怀疑的神色明显地写在脸上。
“她们主仆两个都是这样说的唦！她们回乡下都快一年了咧，我又冇去接过一回，唉……”
刘宗祥这话里头，意思很复杂，既有怀疑，也有自责。
“怪不得，脸色这样难看！很明显，他一大早就回法租界刘公馆去了，说不准，两口子还吵了个天翻地覆咧！年轻的夫妻抱养孩子，本身就不正常，会遭到沸沸扬扬的物议。再说，抱养孩子这样关乎宗祧的大事，哪有夫妻不事先商量的？真正是怪！秀秀想在刘宗祥脸上读到点什么，但什么也没有读到。他的脸色仍然蜡黄里泛着青，唯一的变化，是眼白漫上殷红的血色，嘴半张着，一阵一阵地大口呼吸。她听他说过几次，他有了心痛胸闷的毛病，说这是心脏病。得了这种病，要静心卧床，屏思息虑，日停劳作，夜罢房事。否则，一口气上不来，丢命就是须臾间的事。她再也不去作其它的胡思乱想了，赶忙把他扶到房里，让他慢慢地躺下，麻利地抹下他的鞋袜，拉开一条夹被给他盖上。就只是扶了一下，就这么短短的一段距离，秀秀忽然感到小腹一阵发紧，一股隐隐约约似在遥远天边的疼痛和骚动朝她漫压过来，压得她一阵晕眩。晕眩爬到胃里，在胃里搅起一团恶心。她忍不住低下头，朝痰盂里哕，哕了一阵，什么也没哕出来，憋得脸通红，憋出两汪泪。”
“么样，么样……了呵？”刘宗祥连喘了两口，腾出劲来，吃力地转过头，朝低头抹泪的秀秀问。刘宗祥的声音显得中气不足。照这样看，人的生命有时并不顽强，刚才还好好的活蹦乱跳的人，很可能转眼就只是一具尸体。
又一串眼泪从秀秀眼里涌出来。这是一串伤心泪，是为刘宗祥的性命担忧的伤心泪。她不敢让眼泪放肆地流淌。刘宗祥现在需要的，不是她的眼泪。刘宗祥现在最需要她轻轻松松地在床头坐着，平平静静地看着，不要说话，一句话也不要说，甚至连“哪里不舒服呵”、“好些了冇”、“要不要喝点么事啊”之类的关怀话都不要说。喧嚣和浮躁会让心灵的空间逼窄而拥挤，宁静与平和会增强心灵伤口的自愈力。
房里真静。只有熙熙攘攘的市声从窗户缝里钻进来。市声里偶尔闯进几声轮船的汽笛和后湖方向火车的汽笛声。这些声音在房里听起来不甚分明，显得虚妄而飘渺。
“秀秀，你怎么不说话啊？”寂静像一池秋水，举着艳艳的荷花，撑着团团的荷伞，漾着睡莲，浮着紫菱，刘宗祥疲惫的细语，像秋水中鱼儿唼喋般细微。
“莫担心，死不了的。我们还冇好好地活咧。”刘宗祥的头动了动，朝秀秀坐的这边倾了倾。“最近，我心里总是不安，总觉得要出事……”
“出么事？安安生生睡一觉吧。不就是两个伢的事么？”秀秀探出手，在他额上摸了摸，又俯下脸，看了看他的脸色。那隐隐的青黑气色退下去了，两颊染上两坨淡淡的潮红。
“不光是为两个伢的事呀！我总在想，后湖可能要出点么事。黄炳德这老家伙，要卸任的人了，怕是要下蛮深的耙子哟！那样一来呀，会把那些种田打鱼的人逼急呀。唉，田土毕竟是他们立足的根基呢。”刘宗祥深吸一口气，长叹呼出，“张之洞张中堂，已经批了汉口同知府的折子，同意由我出面拆汉口的城墙了。”
“么办咧，事情太多了咧。有点像我们乡里说的，又是龙船又是会，又是小伢办周岁。既然要出事，地就不买了吧？”秀秀轻柔地抚他的脸。她觉得他脸上的酡红，不是好颜色。“算了，做不完的事，赚不完的钱。后湖的人要活命，鱼被逼急了也要咬人的呀！”
“地怎么不买咧！这你就错了哇！这不是做大生意赚大钱的肚量。你要学着点！听我的。我靠起来一点。我自己来！”说到大生意，刘宗祥兴奋了。“我们只管买我们的地，只管填地造屋。又不是我逼他们，是黄炳德逼他们。唉，有么法子咧？就是我刘宗祥不买地填土造屋，还是有王宗祥李宗祥来干这件事的，这是一件明摆着非干不可的事呀！凡是有发展眼光的生意人，都会去争取做成这件事的。即或现在冇得人去做，今后总会有人来做这件阔展汉口城的事！其实，我冷静地想一想呵，我刘宗祥是蛮苕的哟！有这多钱，就是天天拿去吃喝嫖赌，这一辈子恐怕也花不完啵？我买这么多地搞么事呢？像刚才那样，心脏的毛病再发作得狠一点，腿一伸死了，睡再好的棺材罢，又占得了几尺地咧！唉──！”刘宗祥手肘一撑，就要坐起来。
“莫起来！你当你好了哦？你摸摸你脸上，烫手咧！怕么事唦！就睡在这里！反正肚子里是你的伢，这总不会错的唦！人家不明不白的伢都生得，我就生不得？不就是冇烧两根蜡烛拜一盘堂么！”秀秀让刘宗祥再睡下。她心疼他，连带心疼起肚子里的孩子来。
“她想有个伢，去抱养一个，也是出于无奈，情理中的事，算了，莫去管他！抱养的伢，又不是嫡亲的，就只当是领养了两只小猫娃狗娃。以后长大了，能听话能够办点事，能为刘家的事业出把力，就给几个钱让他去自立门户，大不了就是这样的个结果。我倒是着急你肚子里的这一个，要想法子为他留一笔产业。”刘宗祥细长的眼睛眯起来，眯成一条黑线。这种神态，仿佛是躺在柏泉汉水老堤下的草地上，明媚的春阳暖洋洋地把眼睛刺成这等惬意模样。刘宗祥思考得很投入而且有了结果，往往就是这种神态。钟毓英从乡下抱回两个孩子，这让他心烦，却又无可奈何。他能够说什么呢？你刘宗祥不跟人家在一起睡觉，就等于是不让人家生孩子。你能够把她休了么！有什么理由？何况这是什么年代！你刘宗祥莫名其妙不准人家生孩子，人家主动抱回两个孩子给你刘家续香火，解寂寞，有什么不对？冷静下来，刘宗祥稍微站在钟毓英的立场上想想，他不能不承认钟毓英举动的合理性。秀秀肚子里的这一个（天晓得又是几个！），是刘宗祥爱的产物，但又名不正言不顺。不过，好办的是，秀秀不计较什么名分。可她越是不计较，就越说明她爱他，他就更应该为她和这个嫡亲的孩子着想，要作周密周全的安排。
“莫费那多的脑筋！身子还冇完全好咧！”一看他的神态，秀秀就知道他在想肚子里这个伢的事。她也想，今天都谈到这个题目上来了，干脆把有些闷在心里的话都说出来算了。再不说，过几天他又一忙，我这就要生了咧！“不过咧，话又说回来，野种占着家位置，亲骨血倒还冇得着落，心里也不是个滋味。我反正也不是个么正位置，伢咧，伢是你刘家的唦！我也说不清白，这世道也不安逸。冯先生原来总是说要出大事，总是说天下要大乱。人哪，都冇长后眼睛，看不到身后的事，倒是可以多留几条路。你莫光记得买地买地的。人说树大招风。你总是个招风的人，做的总是招风的事，就是想叫你不招风都不行。我咧，跟了你一场，不管位置是正的还是歪的，心总是你的。我们两个人不能在一起都招风。我要慢慢地退到旮旯里去。好在我还冇怎么出头露面，也不是七老八十的，来得及。么样退法，还冇想好，还要等一个合适的时机。到四官殿来，是第一步。我这个退的想法，好久了咧，是为你，是为你的伢唦！”
在他胸口轻轻揉着的手，不知什么时侯被他捏住了。他捏着，仿佛是下意识地揉着，极用心地听她这套很诱人也很骇人的打算。刚才他还叫她学着点。可才过了没有一个时辰，她所表达的长远的事业规划，就让他震憾！秀秀所说的和还没有说完说清楚的，刘宗祥不是没有考虑过。对目前世道形势的变化，他是有准备的，只是他不想撤退，起码是不想撤退得太早。像他这样的年纪，像他这样一无祖上功名荫庇，二无朝廷后台撑腰的乡下人，能在汉口这个舞台上有声有色地演一出，多不容易！怎舍得锣鼓家什嘁嘁呛呛敲得正热闹，他就退下台去呢！
“都看得出来了。”刘宗祥的手移到了她的肚子上。他想转移话题。秀秀所说的，事关重大，不是这样三言两语就能说清楚的。再说，他还需要跟人商量商量，比如，要等冯子高回来。他在秀秀肚子上摸索了一阵，“几时生哪？”
“还冇，还冇，估计是年底的事吧。咿，”秀秀把刘宗祥的手在自己肚子上固定住。因为这只手，正从肚子上出发，向上下左右到处游走。“宗祥哥，你是要做爹的人了咧，这些时，你就忍一忍，好啵？呃，你刚才不是说城墙的事么，这倒是件大事咧！钱有着落了么？”秀秀的眉毛一挑精神一振，接着，她又有些后悔，摸摸隆起的肚子，也叹一口气。“要不是怀着你的伢，我兴许还能帮你一点忙咧，这下好，冯先生也不晓得躲到哪里去了，你连个出主意的人都冇得。哎，叫个靠得住的人监工才好。”
“拆城墙的事好办。比修后湖堤好办多了。再说，张中堂奏准朝廷，拨了20万两银子咧！不怕。修堤搞不好要死人，拆城墙不就是把砖呀石头呀扒平么！”
其实，刘宗祥一直在盘算，这20万两银子一两都不花，还要争取赚一笔。
“呃，宗祥哥，你想过冇？用这20万银子，还能钓点鱼咧！”秀秀挪挪身子，往床背架上靠，眼睛也虚眯起来，像个运筹帏幄的女将军。
“噢──？吴大帅，您家肚子里除了伢，未必还有别的么东西？”刘宗祥感觉好多了，胸脯上那块沉重的石头似乎移走了。他朝她半侧过来，把手放在她的肚子上，开起了玩笑。
“你看你，病未必就好了？人家说正经的，你就只晓得邪！”秀秀嗔爱地轻轻把他的手移开，“我在想，既然拆城墙是简单的土方工程，冇得危险，不如把工程转包给别人。莫慌，听我说完唦！你买那多的地，什么城墙边的，后湖边的湖荡子地呵，都不要土要人力去填？你自己请人拆城墙，等于自己出钱请人为自己填地，换一句说，是张大人出钱为你填地，为你干活。这样好当然好。钱是张大人的。但还不是顶好。这样做，往好处想，是赚了20万两填土的劳力钱。还不是顶好，还有顶好的办法。”秀秀有些喘气，说话也不如原来干脆。到底是怀了伢，话一说多。气就喘不匀。
刘宗祥脸上调侃的笑容消失了，换上一副极专注的神情。拆城墙的工程，他最近没有让动工，没有下最后的决心，就是如刚才秀秀说的，还没有找到一个能够让“甘蔗两头都甜”的法子。现在，秀秀把前面他曾经想过的道理说出来了，而后头她所要说的“顶好的办法”，或许正是他这段时间还没有想好的。
“么样，我说的在不在谱上？”秀秀伸手摸摸他的鼻子。她觉得他这种专注的样子很男人气，是干大事的样子。
“说得在谱，很在谱！接着说，说完唦！”
“其实，也冇得么事说的了。要说咧，也不晓得几简单，你的私地，准不准别人在上头堆土，还不都随你的便！”秀秀瞟他一眼，像是在说，你这么贼的人，未必还要说那么透？
第2节
初冬的后湖，醒得很晚。
后湖长堤从柏泉那边爬过来。远处，茫茫的苇荡湖面严严地被乳白的雾盖住，如一口大锅，锅盖虽被揭开了，热腾腾的水汽却恋恋地经久不散。乳白里掺着淡蓝的雾，有时像调皮的孩子，从这边苇丛的缝里钻进去，又从那边的苇丛钻出来；有时像一群顽皮的小羊羔，吃饱了喝足了，从这垛草堆滚到那堆草垛上。野鸬鹚换一换站酸了的腿，扁长的嘴壳时不时地甩一甩，像是对这团雾不停的逗撩很不耐烦，又像是嘴壳上积了太多的雾水，甩一甩要轻松许多。这几只野鸭子迷迷糊糊地似醒非醒，也许感到雾太凉，下意识地把嘴壳插到屁股后头，抹一嘴壳的油，耐心耐烦地涂到背羽上，涂完，又把嘴壳深深埋进羽翅里。知更鸟很耐不住寂寞，时时向浓雾中伸伸长脖子，尖尖的喙左右上下探询一番，然后，作出一副大彻大悟的样子，眨眨小小的圆眼睛：“更儿──更儿──！”谁晓得这是几更呢？
太阳是这快土地上最清醒的。他按时从东边的苇丛中站起来。水腥气很浓的苇屑水雾占满一身一脸，他使劲地抖，仍然抖不清爽，只有这样头泡脸肿脸色苍白地往上爬。稠密而枯脆的芦苇被浓雾拥着，没有发出往日阳光暴晒下惬意的嘎吧嘎吧声，雾裹着芦苇，芦苇裹着雾，好梦正酣。太阳感受到了从未有过的冷落，又一股黏稠的寒气从脸上淌过，他似乎打了个寒噤，腾地一跃，终于跳上了半空。
“铛铛铛！铛铛铛！铛──铛──铛！铛──铛铛──铛──铛……”
一个被浓雾裹得臃肿庞大的身影，举着被雾水浸得湿漉漉的榔头，在敲那截许久没有人敲过的铁轨。也许雾太浓了，钟声显得疲惫而沉闷。也许这钟声太执着，吃力地一寸一寸地撕开浓雾。浓雾开处，钟声又回复了浑厚和悠扬，终于，浑厚悠扬的钟声收到了四面八方的应和……
“铛铛铛──铛铛──铛铛铛──！”
“铛铛铛──铛铛──铛铛铛──！”
“……”
这些应和，有铜锣，有犁铧，还有去掉木把的铁锨之类。这些应和声逐渐向大堤上的钟声靠拢，逐渐向这截铁轨靠拢。开始，这些逐渐聚拢的声音只闻声而不见人，逐渐，聚拢的声音终于驱开了浓雾，显出高擎着声音的黑压压的人群。
这是从后湖无数个星罗棋布的墩上流聚拢来的钟声，这是从后湖几千间茅棚草舍聚汇拢来的人群。浓雾渐渐离堤而去，隐进密密的苇丛里。大堤如同从水中浮出的长龙，黑压压的人群犹如龙脊，使长堤陡然长高了一截。那浑厚悠扬的钟声仍在回荡，浓雾还在隐退，太阳的脸上逐渐有了红润。黑压压的人流，像沉默的岩浆，从堤上慢慢地淌下来，沿着姑嫂树那条羊肠小路，向汉口城缓缓地流过去。沿途，从那些隐在芦丛湖荡中的茅舍里，又有人默默地汇进这沉闷的人流……
