（虽然哥哥身上的味道，并没有什么不同……）
那双让人怀念的手——
一年前的那个夏夜，把自己带回家，就是那一双手——
就是那一双手，将一直蜷缩在公园茉莉花丛下小小的杏子抱起来，带回家好好照顾。
（多么美丽的花啊……）
公园里盛开着白色的茉莉花，绿色的叶子也充满光泽，跟杏子的眼睛颜色相同。每当夜风吹起，那些白花就会落下，在空中飘荡。肚子好饿啊，一个人好寂寞啊——那天晚上，杏子看着花朵不断飘落时，就是怀抱这样的心情。
（只有我一个人，好寂寞。我就要这样孤独地死去了吗……）
「来，这边。」就在那时，一双手温柔地伸了过来。
（那是哥哥的手。）
后来，那双手就时时刻刻陪在她身边。她要爬到哥哥身上时，那双手会拉她一把。不只如此，那双温暖的手还会抱她、抚摸她、陪她玩。
她最喜欢那双手了。
哥哥摸过的肩膀还有一些余温，杏子轻轻地把自己的手放上去。
这家人的母亲在外面工作，所以煮晚餐就变成孩子的责任。
饭已经放进电锅里煮了，所以现在由大家一起准备配菜。今天的配菜，是加了凤梨的猪肉甜咖哩还有沙拉。
如果是在过去，当大家热热闹闹地煮菜、在厨房的餐桌摆好碗筷时，只有猫爪子的杏子只能待在旁边看。不过今天，她有了一双人类的手。
但她不知道如何使用菜刀——应该说她光是把菜刀拿起来，哥哥就会说「很危险」，然后制止她。不过把蔬菜装到盘子里、在饭上淋咖哩酱、再跟两个小孩一起端上餐桌，也已经让她非常高兴了。
「开动！」
终于等到了这一刻。孩子们双手合十，说完这句话后，开始享用咖哩饭。
杏子第一次用人类的手拿起汤匙和叉子，吃着咖哩和沙拉。如果她仍然是一只猫，可能就不会觉得好吃——不，这些食物搞不好还对猫有害，不过对变成人类的杏子而言，这些食物就跟梦幻料理一样美味。
哥哥看见杏子吃得津津有味，也高兴地笑了。下一刻，他忽然往厨房的方向看去。
「杏子到底跑到哪里去啦……」
厨房内的一角铺着漂亮的软垫，上面摆着一个盘子。那里是杏子吃东西的地方。平常到了这个时间，就会有人帮她打开准备好的猫罐头，让她在那里吃。
此时此刻，以人的姿态坐在餐桌前的杏子，仿佛看到软垫上有小白猫的幻影，也在那里吃东西。
那只猫总是认为自己跟大家同桌用餐，不时会从盘子中抬起头，带着笑容看向自己的家人……
杏子回过神时，刚好看到旁边浅雄的脸上黏了一粒米，于是伸出舌头，轻轻帮他舔掉。
浅雄害羞地笑了起来。
「讨厌啦——从国外回来的人怎么动不动就亲亲啊——这样不行啦！好害羞喔～～」
大家也一起发出笑声。
杏子稍微慢个几拍，也跟他们一起笑了。她用力把浅雄的头抱过来，抱得好紧好紧——
吃完晚餐后，妈妈也回到家了。
妈妈在百货公司工作。她总是充满精神，而且非常豪爽。
她一边在门口脱下漂亮的鞋子，就一边对家里的孩子说：
「小萝卜头们，我带礼物回来罗！」
她从大提包里拿出一些绑着缎带的透明袋子，袋子里面装满了糖果。浅雄跟月子欢呼着接过袋子。
接着，她注意到杏子，而带着笑容问道：
「晚安，可爱的小姑娘，欢迎来到我们家。请问你是哪位呢？」
「她就是杏子表姐喔！」
月子抢着回答。
「她昨天刚从好远的国外飞到外公家，今天就马上来找我们玩了。她还说一定要在我们家二楼看烟火喔！」
「哎呀，太好了，真是谢谢你过来呢。等一下大家就一起看烟火吧！」
「来，也送你一袋。」妈妈从那三袋糖果中，拿了一袋给杏子。
其实，那一袋原本是要给哥哥的。杏子犹豫地回头看向哥哥，不过哥哥也笑着说「你就收下吧」。
「可是……」她还是不太好意思收下。
「最近哥哥在准备考试，要花很多脑力，所以会需要甜的东西……而且，哥哥又那么喜欢糖果之类的甜食……」
哥哥听到这句话，脸上闪过惊讶的表情，随后又恍然大悟似地，手摸着头笑了起来。
「哎呀，真是的，连我喜欢吃甜食这种事情，外公都跟你说啦？」
对于这个问题，杏子只用笑容含糊带过。
「咦，我们家那只有尾巴的小萝卜头呢？」
妈妈又从包包拿出宠物专柜的纸袋，里面是一根毛茸茸的红色逗猫棒。
「小杏～小杏～我买了一根新的逗猫棒喔！」
站在一旁的杏子握紧拳头，忍住把手伸向那根逗猫棒的冲动。
哥哥担心地说：「它不在喔，可能是跑到哪里了。」
「小杏跑出去了？真难得呢，那只猫平常几乎不会跑出门的。」
因为，我很喜欢这个家——杏子用蚊子般的声音回答。
（因为我很喜欢这个家，只要能在家里跟庭院散步，我就很满足了。而且，我知道自己很快就得说再见了，所以想要在大家的身边多待一下……）
妈妈发出一阵叹息。
「那个小家伙，不知道跑去哪里玩了呢……我还希望她可以一直待在家里……妈妈明天休假，本来想说要带她去给兽医检查。我看她最近没什么食欲，身体也瘦了下来，不知道是不是夏天太热的关系……」
哥哥点了点头。
「我也这么觉得。她最近变得不太爱玩耍，就算我去跟她玩，她也一下就累了不玩了。」
妈妈晃着手中的逗猫棒。
「我还在想，会不会是之前的玩具都玩腻了呢……」
听到这里，杏子垂下视线。
出于一种猫的直觉，她知道就算去找兽医，也没有办法治好自己的病。但家人还是这么为她担心，让她实在有些过意不去，不过也觉得很开心。
「小杏怎么还不快点回来呢？唉～没听到她脖子上的铃铛声，就少了一种回到家的感觉，有点寂寞呢～」
她说这句话时，还刻意加上抑扬顿挫。然后，她又对杏子笑道：
「杏子啊，如果你看到我们家那只猫，一定会笑出来的喔！因为你们真的长得太像了，几乎只差在一个是人、一个是猫。回想起来，在你年纪还小、还没去北欧的时候，看起来就好像一只小猫。当然现在也还是一样喔！你真的是太可爱了，谢谢你来我们家玩！」
杏子静静地露出微笑，然后在家人的催促下，尝了一颗袋子里的糖果。那颗糖果含在嘴里酸酸甜甜的，很好吃，外层闪闪发亮的红色包装纸，也让她想起黄昏堂便利商店卖的糖果。
她看着家里的每一个人，发自内心地觉得——
（我有吃那颗能变成人类的糖果，真是太好了。）
之后，妈妈也吃了他们煮的咖哩饭，并且在饭后跟大家一起收拾餐桌、清洗碗盘。杏子也有帮忙，她擦拭盘子，然后打开餐具橱，把盘子放进去。这些都是她身为一只猫时，没有办法做到的事情。
杏子还帮妈妈泡了一杯热呼呼的即溶咖啡、请妈妈坐在厨房的椅子上，站在后面为她按摩肩膀。妈妈的肩膀很香、很温暖，也很温柔，一股怀念之情在杏子的心中油然而生。
「谢谢你，杏子。真的很舒服呢！」
妈妈闭着眼睛，露出满足的笑容。杏子的猫妈妈心情很好时，也会出现一模一样的表情。
（我好像依稀听得到，喉咙里发出的咕噜声……）
杏子怀着感谢的心情，为妈妈按摩肩膀。
（妈妈，真的很谢谢你收养我、谢谢你那么辛苦工作，买食物跟玩具给我、还经常来抚摸我——
能够成为这个家的猫，真是太好了……）
等到杏子发现时，哥哥已经不见人影。她带两个孩子去洗澡后，独自走上楼梯，来到哥哥位在二楼的房间。当杏子还是一只猫的时候，这段楼梯又高又长，她总是得使出全身力气跳起来，才有办法爬上去；但是对现在的杏子而言，不过是二十级、宽度有些窄的楼梯罢了。
原来，哥哥在晾衣服的阳台上。那里摆了一架老旧的天文望远镜，他正在用那台望远镜看星星。
杏子走到哥哥身旁，拜托他也让自己看一下。
他们全家人都用这台望远镜观察过星空，就连那两个小萝卜头，也会站在木箱上看。杏子也很希望能够看个一眼。很久以前，她还是一只小猫的时候，哥哥曾经把她抱起来，让她看向里面，不过从猫的眼睛来看，里面只是模模糊糊地一片黑，根本看不出什么东西。
如果用人类的眼睛往里面看，听说就能看见「星星」和「宇宙」，而且「非常漂亮」。
哥哥把望远镜让给杏子，还帮忙调整到适合她的状态。
杏子吐一口气，然后看向里面。
她发现好多东西在闪烁，一小颗一小颗发光的亮点，洒满整片黑暗处。那些漂亮的光之碎片，就像夏天穿过树叶缝隙的阳光、冬天火炉的火焰，让人产生一种亲切感。
那些光看起来好像在笑。它们发出一闪一闪的光芒，温柔地俯瞰这里。
（那就是「宇宙」？那些就是「星星」？）
杏子从来没有看过星星。即使每天晚上，大家都会仰望夜空，说着「今天的星星好漂亮喔！」之类的话，但猫的眼睛没办法看静止不动的东西，而且视力也不是很好，所以就算抬头往上看，也看不到任何一颗星星。
她把眼睛离开望远镜，用肉眼眺望夜空。虽然没办法看得很清楚，不过她知道，先前出现在望远镜中的那片星光，就朦胧地出现在那里。
（原来，那些闪烁的星星，一直都包围在我身边啊……）
这时，她突然觉得很高兴，同时也松了一口气。过去她一直以为自己孤孤单单的时候……还有，在公园里抬头看茉莉花的时候，其实，还有天上的那些星星在。
宇宙中那些闪闪发光的星星，一直都在看着杏子，只不过她自己的眼睛看不到。
「原来，我并不孤独……」
她如此低喃道。
在那片星光中，似乎还有从猫妈妈眼睛散发出的光芒。她曾经用柔软的身体环住自己，温柔地舔舐自己、守护自己。后来她病倒了，在痛苦中走向死亡。
「原来，她就在那里……」
杏子本来认为，她的妈妈就那样抛下她，突然消失得无影无踪。不过，说不定她一直在那片遥远的星海中看着自己；就连没有察觉时，她也一直守护着自己。
「是啊。」这时，哥哥也开口了。
「每次看星星时，我都会觉得自己并不孤独。因为宇宙里的星星一直在看着我、守护着我。」
「就像是，心中思念的人……的眼睛吗？」
杏子的胸口发出一阵细微声响。
哥哥有点惊讶地笑了。
「思，就是那种感觉。什么嘛，原来你也在想一样的事情啊？我们果然是表兄妹。」
杏子笑着点了点头。
是啊，全是令人怀念的眼神。猫妈妈的眼神，一定也充满了那片星空。
晾衣服的阳台上，摆了一大盆茉莉花。
那是个又大又漂亮的陶制盆栽，杏子白天都喜欢在那里睡觉和吹风。盛开的茉莉花被风一吹，散发出香气飘落下来，就跟一年前的那个夏夜，在公园里遇到哥哥的情景相同。
（哥哥也没有变，跟一年前完全一样……）
她抬头看着哥哥的侧脸。现在她能够站在更近的地方，好好看着哥哥温柔的表情。
在这一年之中，杏子长大了不少，不过哥哥似乎没有半点改变。
（虽然身上还是有茉莉花的香味……）
哥哥是茉莉花茶的爱好者。准备考试的期间，他总是一手拿着糖果、配着茉莉花茶，一边挑灯夜战。杏子最喜欢在充满房间的茉莉花香中，或是窝到哥哥的脚边、或是蜷在他的大腿上，陪他一起度过漫漫长夜。哥哥好不容易要睡觉时，杏子也喜欢窝在他的枕头边或胸口，听着他的心跳和呼吸声入眠。
来到这个家后，杏子每天都是这样度过。春去、秋来，不知不觉中，一年就这样过去了。
「杏子，你不是从北欧搭飞机回来的吗？飞机跟星星的距离非常接近喔，飞在天空上是什么样的感觉？」
关于这个问题，她想不出该如何回答。
此时，哥哥望向遥远的天空。
「你应该也知道，四年前我还是个国中生，就跟现在的你差不多大时，爸爸在飞机事故中丧生了。不过他好端端地就突然在外国死掉，而且还找不到遗体，所以对我来说，感觉实在很不真实。
之后有一天，我拿出爸爸不久前才买给我的生日礼物，也就是这台天文望远镜看向星空时，忽然有种他就在宇宙某个角落的感觉，他仿佛就活在那遥远的地方，从那里看着地面上的我，对我挥手。
直到现在，我多少还是会有这样的感觉。或许就是这种感觉，才让我立志成为太空人吧。或许在我的心中某处，仍然觉得自己可以在那片星海中，跟爸爸重逢……」
哥哥微微笑了一下，然后回过头对杏子问道：
「杏子，我问你，『生命』究竟是从哪里来的，最后又会回去哪里？」
他的脸上带着笑容，但声音听起来却有些难过。
杏子依然没有办法回答。她只是低着头，看着茉莉花飘落。
茉莉花在风中纷飞，宛如闪烁的星光。
如果有一种魔法，能让杏子知道此时此刻该如何回应哥哥，就算得用剩余的所有生命作为代价，她也愿意。
「真是不可思议呢。」过了好一会儿，哥哥终于发出声音。
「血缘关系实在很神奇呢。我们从小时候到现在，明明没有见过几次面，我却觉得自己已经跟你很熟了。过去我从来没有跟别人，说过刚才那些话喔。」
他的声音再度充满精神。虽然杏子不是很清楚他语气中的意味，不过她知道自己能在这里，应该是件好事。于是，她松了一口气。
哥哥笑着继续说下去。
「你真的跟我们家的猫很像喔！不论是眼睛、还是给人的感觉，都像到不可思议的地步。站在你的身旁，我就觉得身心都能放松下来，回到最原本的自己。
那只猫给了我许许多多的鼓励。我没有什么力量，如果不是有她在，我可能就会一事无成，说不定还哭个不停呢。这样说或许很可笑，不过这一年来，都是那只小猫在守护我的喔！」
杏子怀疑自己是不是听错了。她所知道的哥哥，无时无刻不带着笑容，而且充满精神。他非常坚强、也很了不起，一面支持妈妈，一面保护、疼爱着自己的弟弟妹妹，还有那一只猫。
他的笑容中夹杂着叹息。
「我啊，在爸爸死掉后，就告诉自己必须坚强才行。当时妹妹还是个婴儿，弟弟年纪还小，妈妈又悲伤得几乎无法承受。我为了不要再带给她更多负担，所以下定决心，至少要让自己振作起来。
说实话，那段时间真的很痛苦。爸爸突然就那么死掉，我当然也会难过和不安。何况，当时我还只是个国中生呢。
但是，我绝对不能跟任何人说这种事。要是连我都哭了出来，整个家庭就没有人支撑了。所以我拼命告诉自己要忍耐，必须代替爸爸守护这个家庭，一定要拿出笑容打起精神——
接着，三年就那样过去了。我一直……一直非常努力，但还是觉得很痛苦，就在我也快撑不住的时候，我捡到了那只叫做杏子的小猫。
那个夏天的夜里，她就坐在公园的茉莉花丛下，全身都是白色的，而且好小好小。不过，我把她抱起来时，又觉得很温暖很舒服，还感受得到活生生的生命。
那就是生命的温暖和重量吧。当我抱住她、听着她喉咙里发出咕噜咕噜的声音、让她用一粒一粒粗糙的舌头舔着脸颊时，不知道为什么，我就觉得好幸福，甚至忘记自己原本还想大哭一场的。在那之后，每次我把她抱起来时，都还是有种好幸福的感觉。
我真的很感谢那只猫，也非常爱她。」
听到这句话，杏子怦然心动。她赶紧用手按住发烫的双颊。
不过哥哥没注意到这一点，他把身体靠到阳台的栏杆上。
「如果好好照顾的话，猫应该可以活到二十岁吧。所以我一直很细心地照顾它，希望直到它变成猫奶奶、直到我当上太空人，去过一趟星之海回来之后，她都还能一直留在这个家里。
我希望可以跟自己最喜欢的杏子，永永远远地生活下去。她守护了我这么久，还给我这么多鼓励，所以我也要付出同等的回报，好好照顾她，让她一辈子都过得幸福。」
杏子笑了。一滴泪水从眼眶中流下来。她装作要拨开被风吹起的头发，偷偷擦掉那滴泪水。
（真希望可以在这个家里，活到自己变成老奶奶……）
如果杏子跟一般的猫一样健健康康，或许真的有办法做到这一切——看着哥哥实现梦想，成为太空人飞向宇宙，然后在家里等他回来。如果她能幸福地活到变成猫奶奶，就可以静静地在一旁守护全家人的幸福。
猫的时间过得比人类还快，所以季节才流转一轮，原本的小猫就长到跟哥哥差不多的岁数。只要再过几年，她就会长得更大，年纪也超过哥哥，变成一只猫奶奶了吧。
（可惜，不管我再怎么努力，也没办法变得比哥哥大了……）
因为，这是她的最后一个夏天。
这时，烟火晚会开始了。空中突然绽出五颜六色的花朵，还发出震耳欲聋的爆炸声，杏子吓得赶紧躲到哥哥背后。哥哥笑着对她说：「你跟我们家的猫一样胆小呢！」
烟火继续轰隆隆地打上夜空。
那幅景象像极了布满宇宙的星星。那些星星洒到空中，然后落下来，身上的光辉也逐渐消逝。
——就如同燃烧殆尽的生命。
哥哥的脸上浮现难过的表情，眼角似乎还泛着一点泪光。不知道他是否也想着相同的事情？
杏子看着哥哥的脸，接着踮起脚尖，轻轻为他舐去那滴眼泪。她瞬间回想起，好久好久以前，自己还是一只小猫，刚被捡回这个家时，在某个夜里，看见哥哥因为悲伤的梦而哭泣，同样也帮哥哥舔掉脸上的泪水——
有那么一刻，她以人类的姿态跟哥哥接了吻。随着自己的每一次心跳，烟火也不断发出光芒和声响。
「……记得来找我喔。」
她凝视哥哥的脸，这么说道。
「我就要在这里消失了……不过，我会在星海中等你的。
我就是那只叫做杏子的猫，请你不要忘记。
我也不会忘记的……因为，一直以来，我都好喜欢……」
夜空中的烟火更灿烂了。
待少年回过神时，原本在他怀里、穿着白色连身裙的少女，已经消失无踪。
唯有空中的烟火和茉莉花的香气依然如旧，白色花瓣也继续散落风中。
如果不是家人们上楼看烟火时，出声呼唤少女的名字、寻找她的身影，少年可能会以为，这一切都是一场梦吧。
少女确实在这里出现过。如今，她已像一阵风般地消失，留给少年一份暖洋洋又轻柔的记忆。
在风早站前商店街的外围巷内，竖立着一排红色古老的神社牌坊。
黄昏时刻，一名穿着夏季服装的少年，带着一副迷了路的表情，在那附近走着。
忽然间，他发现一间便利商店，心想终于有可以问路的地方，而安心下来。他快步跑过去，推开店门进到里面。
这间便利商店的招牌是红色的。上面写着「黄昏堂」，还有稻穗标志。
「欢迎光临。哎呀呀，这位少年，你怎么啦？现在明明是最有夏天气息的时候，你却好像完全没有精神呢。」
刚进门就马上听到有人对自己说话，让少年吓了一跳。
柜台那里站着一名年轻男子，全身上下都带有难以形容的奇特感。不过看他身上穿着便利商店的制服，应该是这里的店员没错……可是，那头银色长发配上金色眼睛，怎么看都不像个普通人，甚至可以说是异于常人。那对有着特殊色彩的眼睛，还散发出诡异的光芒。
店内以古朴的朱红色和灰色为基调，实在很不像便利商店会有的色彩；柜台旁边的关东煮看起来很美味，但是锅子里还混着不明物体；墙上贴着一张纸，上书「本店还有美味的稻荷寿司和狐狸乌龙面」。就字迹看起来，应该是一位大师写的，而且墨水都还没完全干呢。少年隐隐约约闻到线香的味道，不知道是不是自己的错觉？此外，他还察觉到其他人的视线、气息，和脚步，但是一回过头，却发现没有半个人影。
这间便利商店到处都显得可疑，不过少年并没产生掉头就走的念头。因为刚才对他说话的那个人，声音既友善又温柔，虽然那不是死去父亲的声音，但是在说话的语气上，却有某种程度的相似，让少年升起一股怀念之情。
「这一带的气氛真是特殊呢。以前放学时，我曾经走过隔壁那条路，却完全不知道旁边还有一条这样的路。不知道是不是那些牌坊的关系，这里感觉就像另外一个世界。」
店员一面搅拌冒着热气的关东煮，一面用唱歌般的语调回答他：
「这里是黄昏堂便利商店，只有正在寻找重要东西的人，才会发现这里。也就是说没有东西要找的人，跟这间店就没有缘，就算经过这附近，也不会绕进来。
今天你会来到这里，就表示跟这间黄昏堂有缘。这位少年，你有没有什么东西，是打从心底想要找到的呢？」
听到这里，少年仿佛想到了什么。
「……有是有，不过，应该不是这里会卖的东西……」
店员对他笑了一笑。
「没有任何东西，是这间店里找不到的喔！这是一问很神奇的便利商店，不管要找什么东西，这里通通都有。我敢打包票，只要是来到这里寻找东西的客人，一定会在这里发现什么。」
少年仍然半信半疑，但心中好像又有某种悸动，让他无法不去注意。于是，他到店里转了一圈。
（怎么可能会有那种便利商店……）
（如果真的有，就算是魔法了吧……）
他这么告诉自己，同时扫视架上商品——
在摆满漂亮饰品和化妆品的架子上，出现一个让他怀念的东西。
那是系着金色铃铛的红色绉绸项圈。
他不敢置信地拿起那个项圈。
叮当、叮当——金色铃铛发出清脆声响。他听过这个声音。这跟以前常在身边响起的铃铛声一模一样。
「我家那只猫的项圈，怎么会在这里……」
「因为你一直在找它啊。」
少年的脸有些苍白，但他还是紧紧抱住项圈。从触感和铃铛声判断，这毫无疑问就是他那只爱猫的项圈。
「我家的猫已经十天没有回家，大概是已经死了吧。我们全家人一直在找它……听说猫在死前，会先找好地方躲起来，而且，之前又遇到一件有点不可思议的事……」
关于这段内容，少年有点难以启齿。
「不可思议的事，是什么样的事情呢？」
「如果说猫会变成一个少女，你会相信吗？」
店员只是微笑着，不做任何回答。
