这才是最可怕的！景展翼感到十分震惊、恐怖，呆了一下，强撑着说：“你这是错打了主意，柳如烟不会这么下流。”
朱棣说：“朕暗中派了人跟着他呢，他不按朕说的办，朕随时会取他的人头。你也太多虑了，难道从贼才有人格，忠于皇上反倒是失去人格了吗？”景展翼的精神支柱忽然垮了，她想站起身，却一阵眩晕，几乎跌倒。朱棣趁势把景展翼揽到了怀中，景展翼想挣扎反抗，身不由己，却动弹不得，朱棣拿起一杯酒，想要硬灌她，朱棣说：“美人儿，良宵美景莫空过，来，喝一口酒吧。”
泪水迷蒙了景展翼的双眼，她悔恨、绝望、无助，一切希望和追求都如沙中之塔一样瞬间崩坍了，流失殆尽了，她下意识地摸出了藏在衣袖里的剪刀，却又无力地把它放在了朱棣看不见的椅子下头。
她为什么放弃了谋杀？是她灰心到了极点，她值得为一个猪狗不如的人守住贞节吗？如果现在就与朱棣同归于尽，谁来处置柳如烟？谁来告诉方行子她们真相？她现在不急于死，死太容易了，而活着却很难。
朱棣抚摸着景展翼的脸，说：“朕拥有很多女人，也很容易得到任何想得到的美女，但像得到你这样屡经磨难的、令朕朝思暮想的，还从来没有过，也许正是这个原因，朕对你越是发狂。”
朱棣放下酒杯，把景展翼更紧地抱在怀里，狂吻着，景展翼无力反抗，由于心灰意冷，也放弃了反抗，苦涩的泪水哗哗地流下来。
那把曾经想用来结果朱棣的剪刀静静地躺在椅子下的阴影中。朱棣解开了她的香罗带。没有哪个妃子、宫女不是自动在他面前宽衣解带的，景展翼是唯一的特例，越是唯一，也就越有刺激性，朱棣一层层剥去她的长衣、长裙，直到中衣、抹胸，当那一对雪白的、富有弹力的坚挺乳房裸现在他眼前时，他疯了一样用双手抓住，揉搓着，用嘴咬住乳头，他的嘴从乳房滑下去，滑过细嫩柔软的小腹，一直滑向那神秘的所在……景展翼像一具僵尸任其摆布着。
朱棣有三次机会占有她，三次机会都溜走了。在他心里只剩下一团模糊的影子时，景展翼把自己整个地奉献了。朱棣躺在她身边，搂着她那雪白的身子，有一种与帝王不相称的满足感。按惯例，朱棣行完房事就要回到自己的寝殿去独睡，这也是从安全考虑，但今天他破了例，竟搂着景展翼过了半夜，才依依不舍地走了。
早晨，天还没有亮透，旧燕王府中鸡宁犬静，景展翼就起来了，一个人走到玉带河边，俯身在桥上，看着桥下的流水出神。
彻夜无眠担惊受怕的桂儿慌慌张张地跑来了，她说：“阿弥陀佛，小姐你可吓死我了，我吓得一宿没敢合眼，一直在听你那边的动静。”
景展翼苦笑着说：“你一定以为我杀了朱棣，你也准备为我收尸了，是吧？本来应该是这样结局的，本来应该是的……”她眼中又流出了屈辱的泪水。
桂儿不知她的内心，一时没了主意，只是没话找话地说：“你怎么起来这么早？”景展翼又苦笑了一下说：“不早了。”桂儿说：“皇上是什么时候走的？我以为他还睡在床上呢，早没有人了。”
景展翼说：“他敢在我那睡吗？他也许怕我杀了他。听说，皇上在哪个宫里也只是待一小会儿，完事就走人。”
桂儿哭了，她说：“我本来以为……唉！小姐，那你今后可就没法见柳公子了。”
景展翼也哭着说：“我还见他干什么？他更没脸见我。”
桂儿很意外：“柳公子他怎么了？他做了什么对不起你的事吗？”
景展翼说，她为什么改变主意没有刺杀朱棣，就是因为柳如烟已不值得她为他守身如玉。
桂儿说：“小姐，你气糊涂了吧？”
景展翼说：“我失了身，我的心是干净的。我失了身，是为了活着，不让柳如烟为害。我告诉你吧，他当了皇上的鹰犬，回到义军去当坐探了。你说我还有什么可留恋的？”
桂儿惊得娥眉倒竖，她说：“这可真没想到，柳公子为了保命会这么软骨头。白瞎小姐这一片心了，早知这样，你何必来救他？又何必把自己的身子也搭上了？”
这一说，景展翼更是哭得厉害了。她说：“桂儿，我是出不去了，我还有最后一件心事，你一定要替我办了，也不枉姐妹们好一回。”
桂儿说：“你说吧，上刀山下火海我也不怕。”
景展翼说：“我给方行子写了一封密信，你无论如何得送出去，必须交给方行子本人，你能答应我吗？这是我最后一件心事，也是最重要的一件事了。”桂儿说：“小姐想让我再回青州山寨里去吗？”
景展翼点点头，说：“是。天亮后，我打发你到街上去给我买画画的颜料，他们一定会答应的，你就想法出城，直奔山东，越快越好。”
桂儿说：“我走了，谁侍奉你呀？我也不放心啊。”景展翼说：“傻丫头，宫里不有的是宫女吗？”说完，从怀里拿出一个用蜂蜡密封的药丸，递到桂儿手上。桂儿说：“给我一丸药干什么？”
景展翼说：“这不是一丸药，里面是我写给方行子的信，别人搜出来，也不会引人注意，千万别丢了。”
桂儿问：“我送了信，再回来找你吗？”
景展翼凄婉地说：“傻丫头，你还回来干什么？这里是什么好地方吗？你往后就跟着方行子吧。”桂儿又抱住景展翼哭起来。
? 朱棣一出马，鞑子兵败如山倒
朱棣率师出北平德胜门，前后军蜿蜒数十里，前军已出宣府，后军尚在清河。铁骑雄壮，钲鼓响亮，这壮观的远征，令朱棣自己都激动不已。朱棣不是一个平庸无所作为的皇帝，更不是纸醉金迷的昏君，他要让天下人知道，他是一个肯吃苦的帝王。大军随后取道万全、沙城北上。万全城他太熟悉了，这是当燕王扫北时所筑的城堡，如今仍屹立在燕山之外，它是朱棣卓越武功的见证，朱棣重过此处，怎能不感慨万千。朱棣以半百之年亲率六师挂帅远征，是不同寻常的，从前他对沙场杀伐并不陌生，从不怯阵，甚至是习以为常，这次毕竟是以皇帝之尊御驾亲征啊。
出塞后，军情日渐紧急，朱棣先在鸣銮戍大阅兵，鼓舞士气。
北方的五月，草原刚刚泛起新绿，各种不知名的野花竞相开放，草原像七彩绒线编织成的花毯，一直延伸到天边。
朱棣兵抵胪朐河畔，这便是不久前丘福丧师之地，朱棣觉得胪朐河名字别扭，便赐名为饮马河，并不是他有改名癖，他是要在任何时候、任何地方都留下自己的痕迹。
这里已离鞑靼屯扎地兀古儿扎河不远，朱棣留下一部人马驻守，亲选精骑袭击兀古儿扎河，可惜扑了空，本雅里失已闻风逃遁。
朱棣不肯放过战机，昼夜兼程追击，终于在斡难河谷与本雅里失的骑兵交锋。斡难河从碧绿的草原深处流来，蜿蜒流向天际，这是一片一眼望不到边的肥美草场。
此时鞑靼内部分裂，阿鲁台已引兵东去，只有本雅里失所部拒战明军。他想趁明军立足未稳，打乱其阵脚，便迎面来攻。朱棣早有准备，他登高指挥，不等敌兵冲近，先发制人，驱兵从左中右三路掩杀。战鼓雷鸣，万马奔腾，朱棣亲率骑师铺天盖地而来，与蒙元残部本雅里失的骑兵展开大战，号角声、呐喊声、冷兵器拼杀声、马蹄声震天动地。
由于皇上带头冲阵，士气受到空前鼓舞，明军攻势凌厉，锐不可当。朱棣突入敌人骑阵中左右冲突，长枪连刺数人，阵中鼓声大作，呐喊声震荡旷野，明军占了上风。本雅里失的军队渐渐不支，扔下兵马死尸和降卒无数，本雅里失只带七个侍从落荒而走。
朱棣累了，驻马阵中，看士兵们收拾战场，他很惬意，终于雪了丘福惨败的耻辱。大战后草原之夜又恢复了固有的安谧，天空宁静而深邃，稀疏的星星银灯一样镶嵌在湛蓝的天幕上，人们呼吸到的是青草清新和沃土的芳香气息，明军扎营的斡难河两岸营帐累累，点起了无数篝火。从一座营帐里，传出美妙的箫声。
朱棣正在贤妃权氏的营帐里饮庆功酒，十几个宫中舞女在箫声中翩翩起舞助酒兴。朱棣身旁坐着景展翼和贤妃，贤妃吹箫，景展翼不喝酒，也不苟言笑。
朱棣左手拥着景展翼，右手拿杯说：“朕率五十万大军远征漠北，所向披靡，仅斡难河一仗，就大败敌军，贼酋本雅里失只带七个人亡命。哈哈，景展翼，你说，古往今来，有这样干净利索的胜仗吗？”
景展翼只勉强说：“陛下武功盖世。”
朱棣说：“明天，你为朕画一幅斡难河全胜图，画马又是你的长项，行不行？一定要画出千军万马的磅礴气势来。”
贤妃说：“千军万马的，纸上画得下吗？皇上这不是难为她吗？”
朱棣说：“作画讲渲染，讲意境。岂可真的画千军万马？你知不知道深山藏古寺那幅名画的故事？”
贤妃摇摇头，反问说：“没听过，一定是画庙宇的吧？”
朱棣说：“题目是深山藏古寺，可高明的画师连庙的影子呀，山门呀，佛殿呀，统统没画，只画了一个在河边挑水的和尚。”
贤妃击掌说：“高明。有和尚必有庙啊。”
朱棣说：“这就叫意境，含而不露。”贤妃和景展翼的得宠，就意味着吕婕妤的失意，这几天朱棣有空就往这两人的帐篷里钻，令吕婕妤眼里嫉妒得冒火。吕婕妤听着从外面飘来的阵阵箫声，忍不住走出自己的帐篷，哼了一下，恰巧见铁凤走过来，就酸溜溜地说：“你主子可真会讨皇上欢心啊，不就是会吹箫吗？”
铁凤说：“吕娘娘不是也有一技之长吗？或者弹伽倻琴，或者敲长鼓，也一样取悦皇上啊。”
吕婕妤说：“我不靠这个。裘丽芳，我对你怎么样？”
铁凤言不由衷地说：“比我自己的主子对我还好。”
吕婕妤说：“你如果对我真心实意，我日后让皇上封你个美人。”
铁凤说：“那我可不敢想。只求吕娘娘庇护我一点就行了。”
吕婕妤问：“你告诉我，贤妃靠什么把皇上溜得团团转？”
铁凤早有一个连环计在胸中了，见机会来了，就颇显神秘地说，依她看，是贤妃配的那种药酒起了作用。皇上才离不开她。
吕婕妤闻所未闻，瞪圆了眼睛问：“药酒？什么药酒？”
铁凤悄悄告诉她，每次皇上去贤妃那，她都给皇上喝一杯自己配制的药酒。皇上越喝越上瘾，就特别愿意上她那去。
吕婕妤恍然说：“怪不得呢，原来如此！你能不能给我把配酒的方子偷出来，我也配制。”铁凤摇头：“方子她不会告诉人的，配药时她总是背着人，连我都信不过。”
吕婕妤沉思了一会,她说：“你偷出一杯酒来，总容易吧？”铁凤点拨她说：“其实，你也不用像她那样用药酒来拢住皇上。你让皇上喝了她的酒难受，皇上不就不去她那了吗？”吕婕妤茅塞顿开，她眼里闪过一丝阴险的光，她说：“有理呀。”一个主意开始在她肚子里酝酿着。
? 全功而返，削山为碑
夜已深，由于高兴，朱棣兴致丝毫不减，他说：“贤妃不是会跳高丽舞吗？何不跳一个？”
贤妃也不推辞，对景展翼说：“献丑了。”站了起来。伽倻琴和长鼓声又起，朱棣击掌助兴，贤妃轻舒广袖，轻盈地跳起来。
朱棣问景展翼：“跳得如何？”
景展翼说：“她是皇上最宠爱的妃子，当然是什么都好了。”
朱棣附景展翼的耳边悄声说：“从前是，但是你来了，她就退居第二了。她和吕婕妤都只会以歌舞姿色取悦君王，而论才华，和你比就大为逊色了。”朱棣答应，回京后，就封景展翼为贵妃，位在她们之上。
这几天，朱棣一直在想景展翼的封号，颇费心思，叫景贵妃？俗，展贵妃？好多了，也不叫绝。今天他忽然来了灵感，一拍大腿，索性叫翼贵妃，对，就是这翼字，真是太妙了，羽翼天朝，羽翼皇室，这翼字一字值千金。他说得高兴，立刻叫人：“小保子，过来。”李谦从帐外跑进来。
朱棣说：“传朕旨意，今天就册封景展翼为翼贵妃，位在王贵妃之下，册宝回京后补。”这突如其来的决定，令正在跳舞的贤妃吃了一惊，仅仅在执掌后宫的王贵妃之下，地位何其显赫，等于凌驾贤妃之上了。贤妃倒很懂事，马上停止跳舞，纳头向景展翼拜了下去：“请翼贵妃受臣妾一拜。”
朱棣哈哈笑道：“你看，谁也没有贤妃懂事，闲淑可人，从不争风吃醋。”这时内阁学士金幼孜来奏报一个好消息，阿鲁台遣使来降，已在辕门外。朱棣大喜，此前他正犯愁怎样在方圆几千里的茫茫沙漠里寻找阿鲁台主力呢，他主动来降，这正是朱棣求之不得的，征讨与安抚的两手，交替使用才会收到奇效，这就是朱棣常说的恩威并用。
朱棣接受了阿鲁台的投降，但阿鲁台回去后遭到部下的反对，逼迫他们的主子出尔反尔，再与明军对抗。
朱棣当机立断，趁阿鲁台犹豫不决时，突然发起攻击，阿鲁台率四千骑兵迎战朱棣中军，朱棣亲统卫队精骑呐喊着冲阵，箭矢如冰雹、急雨，后军又从左右包抄过来，阿鲁台陷入重围，很快就抵挡不住了，丢弃辎重大败逃走。
朱棣全功而返，骄矜和得意就别提了，出塞以来，他抛开舒适的大辂不坐，整天骑在马上行军打仗，屁股铲痛了也不在乎，由于长时间骑马征战，他从前得过又治愈了的“跨马痈”又犯了，两条腿内侧痈疮复发，一骑上马就磨得流血流脓，他并不隐晦，逢人便说。在他看来，跨马痈是他的荣誉，一个能征善战帝王的记号。
当朱棣得胜班师回朝跨过一道小河时，前面突然出现一座顶天立地的大山，它左面是茫茫沙海，右面是茵茵绿草，山的立面，刀劈斧剁一样光滑齐整，像一幢巨型的大自然界碑。
朱棣眼一亮，问这是什么地方，向导告诉他，这里叫清水源，因清水河源于此而得名。骑在马上的朱棣眼一亮，举起马鞭遥指峭壁说：“你们看，它像不像一块记功碑？”
天下哪有这样顶天立地的巨碑？但部下都附和他说太像了，几乎是异口同声。朱棣突发奇想说：“这正是勒石为碑的地方，将朕出漠北的事刻石永存，削山为碑，也很独特，碑文字要大，不要多。”金幼孜提议，就写永乐皇帝功垂漠北吧。他略加沉吟，说道：“不好。”他这时突然想起了大才子解缙，倘他在，凭他的锦心绣口，就会文如泉涌，可他太不识时务，屡屡触怒朱棣，不得不在缧绁中度日了。
如今，朱棣少不得即景生情，自己琢磨出十六个字：
塞上飞雪，漠北鸣沙，万代永乐，宇宙恒昌。
以金幼孜为首的文臣武将全都叫起好来，朱棣的文思何其敏捷！
景展翼在宫车里也听到了，如果抛开与朱棣的私仇私怨，平心而论，他真是个才华横溢、武功盖世的人。上天为什么把这些好处赐予自己不共戴天的仇敌了呢？
朱棣并没有等清水源峭壁上的崖刻完成，就继续班师南进了。起驾那天，他看见巨碑工程已拉开序幕，石匠们悬索吊在半空，开始在悬崖峭壁上凿字，金幼孜专门留下官员监造。
金幼孜摸准了朱棣好大喜功的脾气，劝他在这打打猎等几天，等巨碑落成，也是一个喜庆事。朱棣却说：“我还会再次亲征漠北的，一次看够了，下次就不新鲜了。”朱棣大军已远去，地平线上只见沙尘、长蛇阵和皇帝卤簿的仪仗、旗幡时隐时现。
? 惊人的消息
占领了山东莒县后，开仓廪，济贫民，义军军威大震，很多贫苦百姓望风来归，声势日大，奉命来围剿的官军各部将领都各怀心事，怕被义军吃掉，宁可在附近扎地为营，磨磨蹭蹭，不求速战。一时形成胶着状态。
摆在义军面前的问题是：怎样发展来打破僵局。于是唐赛儿召集方行子、孟泉林等再议军情和未来出路。
方行子态度明朗，主张尽快冲破官军包围，打出山东去。现在正是好机会，朱棣正亲统五十万大军征战漠北，国内相对空虚，义军如果直插南京，会造成京师震动。她称之为掏心战。
孟泉林也赞成，如果继续守在这里，只能和官军拉锯，一旦朱棣从漠北回师，就会抽出劲旅全力来围捕义军，更为不利。唐赛儿有些犹豫，山东毕竟是她的老窝，人熟地熟，可进可退，补充粮草也容易些。
程济也主张在山东站稳脚跟，有个可以进退的老营再往外打，以免有失，他怕当“流寇”，那就是水上浮萍了。正议而不决时，孟云突然从外面进来，他带来一个惊人的消息，柳头领回来了。
人们都不免惊愣，孟泉林甚至问：“哪个柳头领？”
孟云说：“还能有哪个柳头领，柳翰林柳如烟啊。”
方行子和孟泉林交换了一个眼神，她想，这么久了，是把他放了呢，还是越狱逃出来的？景展翼是不是和他在一起？不管怎么说，都是好消息。她和孟泉林一齐跑了出去。
在戒备森严的西城门口，当方行子他们看见衣服破烂的柳如烟时，愣了一会，又都露出了惊喜的笑容。方行子说：“你回来了？你是怎么脱险的？”
孟泉林说：“我们还以为你早让朝廷处死了呢。”
柳如烟说：“可不是！九死一生，真是一言难尽啊。”他说幸亏遇到一个好狱卒，过去在翰林院时周济过他，他帮柳如烟逃出来的。
方行子着急地问，景展翼呢？没看见她吗？
柳如烟当然不能透露自己在朱棣驻跸处见到过景展翼，他做出惊愕状说：“景展翼？她不是在这里吗？怎么倒问我？”方行子又与孟泉林对视一眼，方行子叹口气，很难过地告诉他，柳如烟被俘后，她带着桂儿去救他了，怎么劝也不听，到如今一点消息都没有。
柳如烟跺跺脚说：“她这不是任性吗？我是被俘，她救得了吗？”
孟泉林拉了柳如烟一把，说：“还在城门口站着干什么？有话到大营里去说吧。”
来到议事厅，与唐赛儿、程济等人相见，大家都兴高采烈。
唐赛儿说：“你回来就好了，我们正缺你这样的人手呢。”
落座后，柳如烟咕嘟嘟地喝了一碗水，方行子找来一套衣服让他换上。唐赛儿劝柳先生先下去歇歇，晚上还要备酒为他洗尘、接风。
柳如烟说：“这么久不见了，听听你们说话也好。”
唐赛儿说：“那也好。”她向柳如烟介绍了几种不同方案，说方才大家正在议义军的去向，有人主张在山东站稳脚跟再图发展，有人主张打出山东，她问柳先生有何高见。
柳如烟说他刚回来，一时说不出什么来。不过想想朱棣的例子就明白了。朱棣当年起兵靖难，打了三四年，才占了三四个城市，总是你进我退的拉锯战，后来朱棣想明白了，甩开山东、河北，不占城池，大军直逼南京，朝廷不是一下子就垮了吗？他称这叫抢占地利。
柳如烟甚至提出了一个声东击西的策略，让官军觉察出来，义军表面上好像是去打济南，实则挥师南下，走苏北过长江，直逼南京，神不知鬼不觉，等官军发现了，为时已晚。
这建议不但得到方行子、孟泉林、孟云的赞赏，对唐赛儿的吸引力也很大。她本不是个固执己见的人，这时就下了决心说：“好，既然你也这么说，我们就打出去。”
唐赛儿接着提出要求，要将领们各司其职，准备足粮草辎重，分几路出兵，谁佯动，谁为主力，以设具体进兵路线、策略，她要孟泉林、方行子他们几位再谋划谋划。
晚宴后，虽然很晚了，方行子一点困意也没有，她约了柳如烟出去转转，透透风。方行子和柳如烟坐在校场旁边林间草地上。方行子说：“你真是大难不死呀，谁也不会想到你能逃出虎口。”
柳如烟早已编好了他的“故事”，张口就来：“是呀，我也认为必死无疑。幸亏朱棣那时不在南京，太子监国，没实权，我这样的人犯，不经朱棣亲自审问，谁也不敢轻易处死我，这反倒占了便宜。”合情合理，他的故事一点都没引起方行子怀疑。
方行子说：“只可惜景展翼了，她对你心太实了，明知没有希望，还是去救你，也不知她现在怎么样了。”
柳如烟很痛苦地说：“我对不起她呀。”方行子劝慰他说：“这也是没办法的事，你得振作起来才是。”柳如烟问：“你和孟泉林过得好吗？”方行子显然不愿涉及这个话题，她说：“好啊。”她已站起身来，她说：“大军出发前事情很多，咱们帮着准备准备吧。”
柳如烟只得答应着。
? 螳螂捕蝉，黄雀在后
朱棣南归途中，在山东临城临时驻跸。这是个小城，几乎无法接纳这么庞大的皇家队伍。除了皇上和妃子们驻城里，朱棣下旨，军队全扎在城外露营，不准进城骚扰地方百姓。
县令提前把县衙收拾出来供朱棣当临时行在。又动员一位前朝致仕侍郎、一位莱州府同知和一个丝绸商腾出了宅子，安排了几位妃子下榻，朱棣很满意。吕婕妤和贤妃住在丝绸商的大宅院里，前后院。
这天晚饭后，她们出来纳凉，在天井里不期而遇，便坐在凉亭石凳上一起聊天。铁凤在一旁侍奉，添茶倒水上点心，因为外面蚊子多，吕婕妤提出就近到贤妃的客厅里坐一会，反正大长的夜，也不急于睡觉。贤妃当然欢迎。
落座后，贤妃说：“可算要回到南京了，下次皇上再征漠北，我可不去了。”吕婕妤说：“可皇上一刻也离不开你呀。”
贤妃说：“你又瞎说，他对你也视如掌上明珠啊。”
吕婕妤酸溜溜地说：“那是从前，现在皇上过我门口都不往里看一眼。看在咱都是从朝鲜来的份上，姐姐也分一杯羮给我们呗。”
贤妃性子温和，从不苛责人，因为同是朝鲜人，又是一同贡入宫中的，她不忍心看着姐妹受冷落，就笑着拍了吕婕妤一巴掌，说：“你把我说成什么人了！我告诉你，皇上不喜欢你只有一点，你太争强好胜，嘴不好。皇上到谁宫里，你就在皇上面前说谁坏话，你这不是惹皇上生气吗？你我能挡得住皇上宠幸哪个妃子吗？不如顺着皇上来，他反而会高兴。”
这本是掏心的好话，吕婕妤心里却很生气，以为她是在贬自己，她能当自己的面说，更能在皇上跟前说坏话。但表面又不能撕破脸皮，她想到了药酒，就说：“除了这个，你还有别的窍门笼络皇上吧？”
贤妃说：“又瞎说，我还能有什么窍门？”
吕婕妤看了一眼摆在案上蒙着红布的坛子，一笑道：“秘密不在那坛子里吗？我听说，每次皇上驾幸，你和皇上一人喝一碗什么壮阳补阴汤，皇上就离不开你了，每晚上都如胶似漆的……”
贤妃不好意思地笑着说：“尽胡说，什么壮阳补阴啊，那是我配的补药，补身子的，谁喝了都有好处。不信你尝尝。”说罢起身，打开坛子口，吕婕妤凑过去，闻了闻说：“是很香。”贤妃便吩咐铁凤去拿个碗来，舀一点让婕妤尝尝。
铁凤答应一声，拿来一个小碗，用长柄勺从坛子里舀了小半碗，吕婕妤故意说：“这么小气，给这么点！”又往坛子里看，她是有备而来的，趁贤妃不注意，她把早已准备好的一包粉末抖到了坛子里。这是她从城里药店买来的巴豆，炒熟后去皮，研成了粉末。人吃多了巴豆会跑肚拉稀。如果朱棣下次喝了贤妃的大补汤，弄得坏了肚子，他就会迁怒于贤妃，也就会疏远了她。这是吕婕妤的如意算盘。
铁凤把这一切看在了眼中，这正是她所期望的，让她们狗咬狗，她再居中做文章。吕婕妤尝了尝，吧嗒一下嘴，说：“味道不错。明个把方子给我，皇上不也就登我门了吗？”
贤妃又打了她一巴掌，两个人都笑起来。铁凤冷眼看着这一切。
送走吕婕妤后，铁凤侍候贤妃卸了妆，回到自己屋子，坐在床上发了一会呆。吕婕妤关注贤妃的大补汤，方才又尝了一小碗，这就为铁凤的设计打开了通道。光吃巴豆粉，只能跑肚拉稀，却不能致人死命。她要的效果是毒死朱棣，又让贤妃和吕婕反目，互相指责。
铁凤打开妆奁盒，拿出一个粉盒，把香粉倒在纸上，底下有一个油纸包，她小心地打开，里面是白色粉末，这是她在南京备下的，一直没有机会用。她眼里闪过一丝仇恨的火焰。她又把油纸包包好，掖到了怀中。她又来到贤妃起居室里，贤妃不在，她在洗澡。有两个宫女在打扫房间。装补酒的坛子摆在案上。
铁凤进来，两个宫女忙直起腰来肃立，铁凤必须支走她们，就找茬儿，她鼻子嗅了嗅，板着面孔训斥她们，说贤妃寝宫打扫得不净，熏的香也不对味，皇上不喜欢这个味，你们不知道吗？上次郑和从古里带回来的香怎么不熏上？并要她们马上换香。
两个宫女说了声“是”，忙出去拿。
铁凤趁机带严门，以迅雷不及掩耳的动作揭开坛子上的红布，掏出怀里的油纸包，将粉末抖了进去，又用勺子搅拌一下，再封好。她吓得自己捂住胸口，脸色也变了，半晌才恢复过来。
? 前方有埋伏
莒县义军队伍正在准备出发，显得很紧张。孟泉林亲自督促士兵把粮草辎重打包装车。方行子和柳如烟在逐一检查。
柳如烟显得胸有成竹，义军声东击西，他认为官军无论如何想不到。在他们看来，我们打济南占领交通要冲，又是城池坚固的存粮之地，合乎情理，怎么会南下诸城奔荒僻的苏北呢？
方行子很担心孟师傅他们佯攻这一路，还是很有危险的，他们将面对安远侯柳升和卫青的防倭大军。方行子想到这一路去帮他。
柳如烟恨不能找出一百条理由阻止她，甚至说她离不开“丈夫”会被人笑话。方行子还真怕人指她脊梁骨，只好放弃这想法。柳如烟一往情深地看了她一眼说：“你还是跟我在一起吧，我也能照顾你。”
方行子笑了：“说不上谁照顾谁呢。上次一不小心，你不就当了俘虏吗？”柳如烟也笑了。
义军在莒县城步云绸缎庄订了一批货，是预备换部分军服的。唐赛儿认为多此一举，打到哪抢到哪，还怕没有布匹吗？既是柳如烟出面订了，唐赛儿不好驳他面子，认了，但指示少买，别超过一百疋。
对于柳如烟来说，买多买少都无所谓，他必须到绸缎庄去接头。
临行前，柳如烟和程济带着几个士兵，赶着两辆马车来到绸缎庄前下马，柳如烟把缰绳扔给卫士，自己和程济走了进去。
老板和店员马上笑脸相迎：“大官人来了？快上茶。”
柳如烟问老板，他们要的一百疋布准备好了没有？
老板说：“齐了，全齐了，现在就可以装车，二位大官人可到库房里去验货。”
柳如烟必须支走程济，就让他先去验，自己跟老板再杀一杀价。
程济跟一个店员到后头库房去验货了，柳如烟看周围无人，迅速把一封信交到老板手中，老板会意，掖进袖筒，柳如烟吩咐他马上送走，必须亲手交到柳升手中。老板说：“明白。”
大事办完，柳如烟这才说：“我也去验验货。”向后头走去。
当天夜里，莒县城火把烧天，马蹄声嘚嘚，义军开拔了，先是开门冲阵，因为来势凶猛，孟泉林的西路顺利突围，很奇怪，柳升只派小股部队追击，大部队没动，对南门也未加更多防范。
风尘仆仆的桂儿已经来到莒县西门外，她看见城中军队正开往城外，旗号正是“大明皇室斗王朱”，桂儿几次想靠近队伍，都被人家推搡出来，靠近的可能都没有。她急坏了，好歹看见一个士兵离队钻入小树林，她急忙追过去，刚要张口，那人原来是解开裤子尿尿。
她忙害羞地背过身去，等那人撒尿声结束，系上裤带，桂儿才转过身来说：“这位大哥，求你帮我找找方行子。”
那兵士说：“你好大的口气，方头领是你想见就见的吗？连我们平时都见不到。”桂儿只好编谎说：“我是她妹妹呀。求你帮忙了，这千军万马的，我上哪找去呀！”
那士兵说：“她不是我们这一路，我们是去攻打济南，他们干什么不知道，你到南城门去看看。”
桂儿只得拔开腿往南城门方向跑。她喘息未定地来到莒县南城门时，城门已关上，大军已远去，只在遥远的黑暗尽头有火把的亮点在晃动。桂儿急得直跺脚，又追了下去。
在通往诸城方向的路上，义军真正是衔枚急走，成千上万的大军走过，竟毫无声息，除了武器，能发出响声的东西都下令丢弃了。火把也全都熄灭了，义军队伍在黯淡的星光下疾速向南行进着。
方行子和柳如烟并马而行，程济和唐赛儿、宫斗紧随其后。柳如烟说：“柳升、卫青做梦也想不到，我们会来个声东击西，更不会料到我们会翻山路南下。”
方行子说：“但愿别碰上官军精骑劲旅，等我们插到泰州、高邮、武进，他们想回兵也来不及了。”
天已大亮，唐赛儿统帅大军逼近牛头山。这里山高林密，两面是千仞高山，夹着一条很深的峡谷，一条羊肠小径傍着左面山势稍缓的山坡曲折伸向峡谷深处。山谷中，风吹树响，还不时传来布谷鸟的叫声。方行子突然驻马，不由得警惕起来，她对唐赛儿说：“唐头领，如果官军在这牛头山山谷间埋下伏兵，我们有多少人马得死多少，不可不防。”
唐赛儿也有几分犹豫，为慎重起见，决定再加派探马先去探个虚实。程济也说小心不为过。只有柳如烟持相反意见，认为多此一举，我们是出奇兵，出其不意地佯攻济南，必把敌兵全引到西面，这里怎么会有伏兵，除非是天兵天将。
哨探相继返回报告，山谷里没有可疑迹象。唐赛儿决定先派前军过去，中军停下吃饭，没事了再过。大家都说：“这样也好。”
方行子等人便下马来。宫斗跳下马说：“咱们还得多久能打回南京去呀？”方行子说：“怎么，着急坐金殿了？”
宫斗小声对方行子说：“你知道我在庙里许了个什么愿吗？”
唐赛儿说：“一定是大赦天下。”
宫斗说：“不对。第一件事是封我娘、我姑姑、我姐姐、我师傅、我哥哥为圣母皇太后！”众人愣了一下，才知道这么多称号全是指方行子一人，忍不住全都大笑。程济说：“好，方行子一下子封了这么多头衔，既是娘，又是姐姐，这不是岔辈了吗？”
众人又笑个不住。唐赛儿说：“这可不行，方行子若是太后，就成了建文帝的妃子了，那孟泉林怎么办？”
宫斗说：“那好办，他本来是我师傅的师傅，就封他为师祖。”
众人更笑个不住了。唐赛儿说：“这辈儿越发岔得远了。”
人们轻松地说笑着，只有柳如烟心事重重，不苟言笑，一直望着已进入峡谷的先头部队，只有他心里有数，牛头山将要发生什么，一想到这里，难免心头发颤，他不干也不行，有人在暗中监视着他，那就是朱棣指派给他的“随从”。
桂儿一路向牛头山追下来，累得不行了，走得跌跌撞撞的，她又一次跌倒，好半天挣扎不起来，她喘息了一阵，爬到路中间，看着大军过后留下的车辙印、马蹄印，舒了口气。
她发现路旁有条小河沟，便走过去，捧起水来喝了个痛快。她又掠了一把路边的野菜，在水沟里涮了涮，放进口中，刚嚼了一口，一个声音在后头大叫：“吃不得，快吐出来！”
桂儿一回头，见是个牵毛驴的乡下老头。那老头警告她，她吃的野菜叫银叶菜，有毒，吃下去会上吐下泻，重了也会死人的。
桂儿这才吐出已嚼碎了的野菜，连声说：“谢谢老伯。”
老头从毛驴背上的粗布口袋里拿出一块干硬的锅盔，递给她：“吃了这块锅盔吧，闺女，你怎么饿成这个样子呀？”桂儿咬了一大口锅盔，狼吞虎咽地吃着，说：“带的吃的路上跑丢了。”她噎得直打嗝。老头让她慢慢吃，别噎着，没人跟她抢。又问她，这是上哪去呀？
桂儿又喝了几口河沟水，眼睛盯着老头的驴，编了一段谎言说：“老伯，我娘病在诸城姑姑家了，我去晚了怕见不着面了，我又实在走不动了，老伯，我能不能雇你这头毛驴呢？我给你十两银子。”说罢真的摸出两锭银子。
老头笑道：“你真是个傻闺女。一两银子就够买一头驴的了，你却拿十两银子雇一头驴！”说罢哈哈笑起来。
桂儿便又揣起一锭，硬把一锭银子塞到老头手中，说：“那，别亏了你，五两成交，驴我买了。”老头赶紧声明，可不是故意占你便宜呀，这驴可是头老驴。桂儿说：“它能将就驮我到诸城，我也该卸磨杀驴了。”说得两个人都笑起来。
? 又一次与死神握手言和
朱棣多贪了几杯酒，走进贤妃的临时寝宫，脚步有点不稳，他本来是去景展翼那里的，景展翼说她不舒服，早早睡下发汗了。没办法，他又来贤妃这里，他已经一连三天没换地方了。
贤妃上来搀他坐下说：“圣上又过量了，圣上自己不是说，酒大伤身吗？”
朱棣说今天不同，今天是犒赏征北有功将士，将士都来敬他,他不喝，太扫大家的兴啊。
铁凤说洗澡水已经为圣上烧好了，贤妃问他现在去洗吗？朱棣打了个哈欠，说不洗了。贤妃又说：“那就洗洗脚吧。”她刚探头，门外喊了声“裘丽芳”，铁凤早已应声而至，把洗脚水端了上来，摆到朱棣脚边，说：“圣上请洗脚”。
当她站起来要走时，朱棣却对铁凤说：“你替朕洗。”
铁凤不卑不亢地说：“这不是奴婢的差使。”
好大的胆子呀！朱棣说：“现在就派你这个差使，不行吗？”
铁凤只得蹲下去替朱棣脱鞋、脱袜子。
朱棣看着铁凤替他洗脚，眼前不由得浮现出铁凤在张玉遗体前哭灵的场面。他突然冒了一句：“可惜张玉这员猛将了。”然后观察铁凤的反应。铁凤时刻有思想准备，无动于衷，像没听见一样。
倒是贤妃说了一句：“皇上又提张玉了，张玉不是早死了吗？”
朱棣屡次试验，铁凤都毫无反应，看起来这个裘丽芳肯定不是铁凤了，他放下心来，也莫名其妙地有某种失落。见铁凤替他擦完脚端水要走了，朱棣看着铁凤的眼睛说：“你长得真像张玉的未婚妻。张玉死时，她去哭灵，哭的天昏地暗，人人为之动容啊。”铁凤依然无动于衷，只说了两个字：“是吗？”然后说：“奴婢去倒水了。”
朱棣拉住铁凤的袖子说：“朕回南京就封你为美人。就凭你长得酷似铁凤，朕也要封你，说不定铁凤有个双胞胎妹妹呢。”
贤妃推了铁凤一把说：“还不跪下谢恩！”
铁凤不得不做个样子，便把洗脚水盆放下，跪在朱棣跟前说：“谢圣上。”心里却想，不等你回南京封我，你也该下地狱了。
朱棣哈哈笑道：“你今天占便宜了，洗一回脚，洗成了美人。”
铁凤走后，贤妃打开装补酒的坛子，舀了半小碗，她说：“吕婕妤真有意思，她今个来这儿，说皇上所以离不开臣妾，是因为这补酒壮阳补阴。”门外，铁凤听着屋里的对话。朱棣说：“她跑来干什么？你离她远点，她心胸狭窄，又爱传闲话，手里永远提个醋罐子，谁的坏话都说，有几个她这样的人，后宫就别想消停了。”
贤妃宽容地说：“都是一起从朝鲜贡进来的，我怎么好抹下脸来不理她呢？为封她之口，别让她太难堪，隔三差五，皇上不妨到她宫里去去，我也少挨点骂。”
朱棣哼了一声，他太了解吕婕妤了，你去她宫里一次，她就想两次，十次，百次，恨不得能把持皇上的专宠。当贤妃把补酒端过来时，朱棣说：“方才还说酒大伤身呢，这会儿又逼朕喝酒。”
贤妃笑着说：“好，好，那臣妾今天可自己喝了。”
门外的铁凤一惊，立刻闯进来，刚要制止，贤妃早将那补酒喝了下去。铁凤一脸懊恼，她本来是要毒死朱棣的，这不是无端地害了人好心好的贤妃了吗？于心何忍！可制止已经来不及了。她真是欲哭无泪呀。贤妃笑问情绪反常的铁凤：“没叫你，你这洗脚美人又来干什么？”
铁凤说了句“没事”，慌忙退出。在门外，铁凤背靠房门，双手蒙面，泪水从指缝里流下来。
红纱灯里烛光朦胧，夜深人静了。朱棣从两人合盖的龙凤衾里钻出来，他照例不在妃子宫里过夜。他拍了拍贤妃说：“朕走了，你做个好梦吧。”贤妃毫无反应。朱棣说：“这么快就睡着了？”还是没有回答。朱棣说：“好啊，你是不高兴，跟朕生气呀，看朕怎么治你。”说着把手伸进被子里胳吱她。但她不笑不动，毫无声息。
朱棣有些奇怪，从案上拿起烛台上的蜡烛一照，只见贤妃面色发青，口角有血痕，双眼紧闭，他伸手在鼻下试试，已经断气，贤妃已死。哗啦一声，烛台翻倒在地，朱棣失声大叫：“来人啊！”
陆续有上夜的宫女、值班太监赶了来，随后李谦也披衣服过来了。朱棣指着床上的贤妃说：“快，快叫太医来，贤妃不好了……”
李谦先奔了出去，与躲在门外的铁凤撞了个满怀。李谦骂了一句：“你瞎呀！”跑出了门。
朱棣傻了一样呆坐在椅子上，他怎么也不相信这会是真的。半个时辰以前，她还和往常一样，撒着娇与朱棣温存呢，这是怎么了？几个太医先后赶了来，他们小心翼翼地看了贤妃的眼睛，试了脉搏，只见贤妃连鼻孔和耳朵里都渗出血来，行医多年，凭经验也早判明是怎么回事了，还用语言交流吗？只相互交换一个无可奈何的眼神，替贤妃把被子拉上去，盖住了贤妃的头，倒退着退到门口，轻声说：“皇上，贤妃归天了。”
