方行子翻了翻，很感动。她问柳如烟今后的打算。
柳如烟说：“在方行子没出现前，他已心灰意冷到极点了，几次想自杀，都是班克长老劝慰，才苟活下来，他漂泊万里，回去又是死路一条，也只好在这了此残生了。”
方行子虽也灰心，仍然劝解他，天无绝人之路，真不该这样颓废。
柳如烟有时好后悔，他说，这也许是命。如果南京城破那天，他不去上朝，可能命运完全是另外的样子了。看看解缙、杨士奇、杨荣、胡广这些人，全和他一样，是翰林出身，是一起在翰林院供职的同僚，可现在他们都入了内阁，参与机务，成了永乐皇上的骨肱之臣了。
听得出他的口气里充满后悔和艳羡，方行子很反感地说：“你后悔了？你现在回去向朱棣去负荆请罪也还来得及呀。”
柳如烟赶忙解释，说自己不是那个意思。即使把肠子悔青了又有何用？他又问方行子，不也感到后悔吗？
方行子说自己并不后悔，只是伤心、失望。早知他们君臣这样没出息，不值得自己这样舍生忘死地苦苦追寻。柳如烟很觉赧颜，垂下头好一会没出声，后来他问方行子：“今后想怎么办，还回中国去吗？与其说回去过东躲西藏的日子，不如留在这天涯海角，至少没有危险，你是否愿意？”柳如烟的眼里燃烧着炽烈的火焰。
方行子决然地说：“不，我会跟船队回去的。建文皇帝死了，他儿子还在。”
“是吗？”这倒很意外。柳如烟明白，方行子是个不屈不挠的人，一般男子也没她这种精神。她说这话，显然是经过深思熟虑的，有皇上在，她辅佐皇上，皇上不在了，她辅佐幼主，她无官无爵，可有哪个官爵显赫的人有她这般忠诚？柳如烟忽然感到自惭形秽，这一刹那，他作出了相同的决定：随方行子回去，哪怕那是畏途、险途。
这当然是方行子盼望的，但她让柳如烟想好了，免得过后又后悔。
柳如烟说：“跟你在一起，就是只活一天也不后悔。”这话又有点另外的意味了。方行子装没听见。由于铁凤拖住了余大纯，他不得不陪铁凤买完香料，才带人找到拉塔寺，见到班克长老时，为时已晚。余大纯能用古里语与班克交流。他问这里来没来过大明王朝的和尚。
班克毕竟与柳如烟相处久了，有感情，又受了他的叮嘱，所以他一口回绝，从来没有过中国和尚来过拉塔寺挂过锡。
余大纯提示他，是两个和尚，一个法名叫应天，一个叫应烟。
班克还是摇头：“贫僧没见过，更不知道你说的人是谁了。”
余大纯又客气地叫班克别担心，找他们没有恶意，是想请他们回去讲经。班克也很客气地说：“贫僧现在要去做功课，留你们在寺庙里吃斋饭，请不要客气。”大失所望的余大纯说：“那就不打扰了。不知古里还有多少寺庙，我们还得去找找，他们也许在别处。”
班克告诉他慢慢地寻访，古里的寺庙少说也有一百多座，可以一处一处去找，有些寺庙的方丈他都熟悉，可让他们帮忙。
余大纯无奈地说：“那就多谢了。”
? 建文帝没了，小皇子还在
郑和的远洋船队结束了第一次漫长的泛海之旅。在他们此次远航至离中国最远的印度次大陆的古里国，郑和代表永乐皇帝授予古里王诰命、银印，并且把一幢巨大的石碑永远地留在了海岸上，是方行子替郑和拟的碑文：
尔王去中国十万余里，民物咸若，皞熙同风，刻石于兹，永垂万世。
此时一百多艘船只正结队归来，望着浮在碧海上联翩滑翔的片片巨帆，郑和有一种自豪感和满足感。他虽然花费了足够的气力去探访建文帝的下落，迄未果。但他生擒旧港海酋陈祖义，是一大功劳，这陈祖义是流窜海外的中国海盗，聚众劫掠，威胁西洋各国海上安全，消灭他，等于替西洋各国除了公害，颇得好评。
更令郑和满意的是苏门答腊、古里、阿鲁、满剌加、小葛兰等国都决定派专使回访大明王朝，他们都知道了天底下有一个号称中央之国的强盛而又好客的国度。朱棣想使大明王朝声名远播的愿望达到了。
柳如烟“还俗”了，方行子向郑和请准，带这个“经商翻船流落异邦的故人”搭船一同返国。这不是什么难事，仅这一次，郑和就收容了一百多个落难海外的同胞回归故里。
枯燥的海上时光一点点地流走了，这天清晨一从床上爬起来，远远地已看见大陆海岸线了。方行子、铁凤和柳如烟随着欢呼的水手、力士们拥到甲板上，那种亲切感真是难以形容，好多人都哭了。
柳如烟的感慨最深，他内心真有如打翻了五味瓶，酸甜苦辣俱全，九死一生啊。他含着泪说：“到了，到了，总算又回来了，真是雕栏玉砌仍犹在，只是朱颜改呀。”
铁凤说：“你这翰林又诗兴大发了。”方行子回头看看忙碌的水手们，嘘了一声。
远洋船队依然在港阔水深的刘家港靠岸。来迎接的官民有上万人之多，降帆、抛锚、卸货，港口一片忙乱。
郑和与官员们走下跳板，方行子和铁凤都在后面跟着，柳如烟则稍稍落后几步。
余大纯追上铁凤，约她进苏州城，要好好玩几天，还要请她到镇江自己家里去见他父母。
铁凤故意说：“那多不好意思呀。”
余大纯说：“他们见了你，不定会怎样喜欢呢。”
铁凤搪塞他说：“再说吧。”
几顶大轿就在码头上等着，郑和等官员上轿离去后，方行子趁人不备，拉了铁凤一把，就溜了出去，余大纯发现了，问：“哎，你们俩上哪去？”铁凤说：“去解手你也问。”
余大纯说了声“快点”。就站在原地等。柳如烟也趁机向方行子他们去的方向跟过去。离开人群，他三人沿着海岸拼命地跑，所幸没有人追上来。他们一口气跑到一处荒海滩，这里已远离码头和船队了，周围寂静，阗无人迹，只有一群海鸥在低空喧闹。
三个人气喘吁吁地坐到沙滩上，大浪接二连三地滚上海岸，发出令人愉悦的声音。铁凤彻底放松地躺在海滩上说：“总算逃出来了。”
方行子说：“余大纯会找你找疯的，会得相思病的。”
铁凤嘻嘻地笑着说：“他就是死了又与我何干。”
柳如烟说：“怎么？那个通事官看出你们是女的了？”
铁凤说：“他教我们泅水时漏的馅。”方行子说：“别说没用的了。现在我们怎么办？”出乎意料，铁凤主张各奔前程。
方行子有点吃惊地看着她。柳如烟马上附和，也好。皇上也没了，也没什么奔头了，各奔前程，隐姓埋名地过日子吧。
铁凤有三分挖苦地说：“你们俩一定是同路了？”柳如烟说：“你若没地方去，也跟我们走吧。”铁凤说：“我可不当讨人嫌的角色，你是缺个使唤丫头吧？”柳如烟拿她没办法。
方行子说：“我什么时候答应和柳翰林一起走了？”
起风了，海浪高起来，小山一样涌起，一个跟着一个地扑上岸来，发出惊天动地的吼声，他们坐的地方很快被海浪吞噬了，他们节节后退。坐到高阜处，方行子说，皇上是没了，可小皇子还在。当初没让皇子与皇上同路，就是怕有万一。她没什么可选择的，她必须到普济寺去会程济，找到宫斗，然后再决定下一步怎么办。
柳如烟很消极，还想扶着幼主称帝？真以为还有那一天呀？
方行子说：“把宫斗寄放在那，不能不管了呀。马皇后自焚前哭着把孩子交给我，让我当他的娘，既然答应了就不能食言。至于能不能恢复江山，那要看天意了。”
柳如烟说：“那好吧，我跟你一起去普济寺。”
方行子看出他很勉强，就说：“人各有志，谁也别勉强谁，铁凤说得对，还是各奔前程吧。”
一时大家无话，只有海鸥和海浪在喧哗。柳如烟不愿再过朝不保夕的日子，但却又舍不得与方行子分手，失去了景展翼，他不能再失去这一个他所爱的人了。他们都疲倦了，困意袭来，先后都打起了瞌睡。
? 守住北平就守住了中国
北平的黄土山坐落在北平正北方向，山山相连，一直向西蜿蜒数十里，长城即建在山脊上。好多方士、术士都称它为龙脉，朱棣很奇怪，这样好的风水宝地，辽、金、元各代皇帝居然都没有看中它的价值。
朱棣下了轿子，举目一望，就相中了这一道郁郁葱葱的山岭，可惜名字太土、太俗，怎么叫个黄土山？大青石山上古柏参天，怎么看也不是黄土山啊！
朱棣当即决定，皇家陵寝就选在此地，他的陵墓算第一个。当然这必须以迁都为前提。不知为什么，他并不喜欢南京，也许这个六朝古都尽是短命王朝的首府，不吉利。他内心深处还有不可告人的情结，他死后不愿陪伴父皇躺在钟山脚下。
朱棣带着袁珙、朱高煦等人在黄土山前转了一阵。贤妃权氏从后面的凤舆里袅袅婷婷地走出来，举目一看横亘在天边的雄浑的大山，禁不住说：“这山可太雄奇了，看起来就像一条巨龙。”
朱棣很高兴，说：“连朕的贤妃都有这个眼光，可见朕选的地方没错。”他伸出胳膊搂着贤妃的腰肢说：“说得好，是巨龙，这是一条龙脉，皇陵正应当建在此地。”他又转过头去，望着袁珙问：“袁先生以为如何？”
袁珙正用罗盘测方位，说：“真是上天赐给的陵寝之地呀。陛下莫非有意迁都北平吗？不然何以不在南京钟山选陵址，却到这里来呀？”
朱棣说：“先生真是聪明人啊。朕一选陵址，你立即想到了朕要迁都。朕是有这个打算，先生以为如何？”
袁珙也早看好了北平，这里是潜龙之邸，是皇帝陛下的发祥地，燕山雄峻，气吞万里，又是金元故都，人杰地灵，袁珙以为是上好的选择。朱棣正式确定，他的陵寝就选定在此。但黄土山的名字不雅，他沉吟片刻，改黄土山为天寿山。他问袁珙怎么样？
袁珙说：“好，与天同寿，太妙了。”
朱高煦不以为然，他提出了异议，北平北缘临近沙漠，冬天苦寒奇冷，哪有南京好？就是建都苏州、杭州也不上这儿来呀。
朱棣斥道：“你懂什么！”他所以看重北平，想把国之中心北移，不纯粹因这里是他起家之地，大明的防务主要在北边，这里安定则天下安，如国都在此，就会镇住了。
袁珙也有另外的担心，便提醒朱棣，毕竟北方不够富庶，财赋不足，这里的繁华远不及江南。都城设此，等于设在贫瘠地方了。
富庶是开发出来的，朱棣说，从前江南还是蛮荒之地，怎可与中原相比。改变北边贫穷，他也有设想，可分期分批地移民，把江浙、湖广、山西等省的富户成千上万地移居北方，让他们在这里落地生根，再把大运河疏浚完毕，他不信北方不胜江南。袁珙说：“这样就好了。”
朱棣又嘱咐袁珙、朱高煦，迁都之事不宜提前张扬。从明年起，要大兴土木扩修燕王府，按南京皇宫的规格建，等到大功告成，再议迁都，也就水到渠成了。
袁珙说：“应当这样。历朝历代，迁都都是大事，以稳妥为好。”朱棣高兴，就对贤妃权氏说：“贤妃的箫带来了吗？良辰美景，何不吹一曲？”贤妃嫣然一笑，从腰间绣袋里取出洞箫，站在迎风抖动的野花丛中吹了起来，那婉转低回的箫声在山谷间回荡。
朱棣诗兴大发，即兴赋诗道：
忽闻天外玉箫声，花下听来燕山行。
三十六宫秋一色，箫声点点颂太平。
? 下苏杭，选美女
已是夕阳西坠的时分，刘家港海滩笼罩在苍茫暮霭中。方行子一觉醒来，从潮湿的沙滩上坐起身，发现铁凤已不在，柳如烟仍睡着未醒。方行子把柳如烟叫醒：“快起来吧，黄粱已熟，美梦也该醒了。”
柳如烟伸了个懒腰说：“这一觉好香，昨天一天风浪，在船上几乎没睡。”他坐起来，四下看看，问：“铁凤呢？”
方行子说：“不必找了，她一定是自己走了。”
柳如烟说：“不会吧？这么薄情？怎么也不该不告而辞呀。”
方行子说：“怎么叫不告而辞？她一再说要各奔前程嘛。”
柳如烟忽然看见沙滩上有字，是用白色贝壳摆出来的。他叫道：“快来看，铁凤有留言。”
二人凑过去一看，那几个字是“珍重，后会有期”。
柳如烟叹道，现在真是大难临头各自飞了。方行子站起来，抖掉身上的沙粒，说：“走吧。你若没改变主意，就跟我去普济寺。”
柳如烟犹豫地说：“你不是说道衍和尚在那里当住持吗？他可是认识我的呀。”
方行子说：“他把我也认出来了，却并没害我，并且指点迷津，让我们到西洋去寻找，他是在帮我。”
柳如烟说：“这人很怪呀。”
方行子说：“说怪也不怪，他是一半凡人一半圣啊。”
柳如烟说：“也不知铁凤现在去了哪里？”
铁凤是盲目的，信马由缰地进了苏州城。天下着雨，她在苏州知府衙门前的告示牌下避雨，手里捧着一袋糯米肉粽子，边避雨边吃。她有意无意地浏览着告示牌里被雨淋湿的告示。其中有一则是“敕谕”，有“在苏杭广征宫女进宫”字样。
这时，一个老妪领着一个打扮得很粗俗的少女过来，那少女看不出准确年龄，脸黑得像锅底。但因为淋了雨，女人用袖子去擦，脸上出现了一道道的黑印，袖头也黑了，细一看，才知是抹的锅底灰，铁凤禁不住惊诧地看着她。这女人赶紧把头扭过去。
这时有几个年轻女人冒雨从斜巷里跑出来，后边竟有几个骑马的官吏追赶，眼看追上，女人挨了打，还是被衙役拖走了。
站在铁凤跟前的老妪叹了口气：“这叫什么世道！”
铁凤忍不住问：“这是怎么回事？衙役凭什么抓人？”
老妪这才认真打量她一眼说：“你是外乡来的吧？难怪不知。”原来皇上派宫里人来苏州选宫女，苏杭不是出美女吗？他们见着好看一点的就追、就抓，满苏州城鸡飞狗跳。
铁凤气愤地说：“有这么选宫女的吗？”她看了以墨涂面的少女一眼，说：“这么说，你女儿也是出来躲灾的？”
老妪说：“可不是！不怕公子笑话，好好的人，抹了一脸锅底灰，这真是罪过呀。”铁凤说：“你们能躲得了吗？”
老妪唉声叹气地说“躲一天是一天吧。我女儿是上了他们名册的，得罪了推官，他有意坏我们，说我家女儿赛天仙……唉！我们跑了，我丈夫也得获罪。”铁凤问她丈夫是做什么的？老妪说，是苏州知府里经历司经历（官名），小小的八品官，管管收发上下来往文书。
铁凤忽然问，上头看过她女儿没有？老妪说，那倒没有。
铁凤一时计上心来，她说：“这样吧，你们娘俩也不用背井离乡地逃难去了，他不就是要一个宫女吗？这好办，听我的，马上回家吧，只别让你女儿露面就是了。”老妪半信半疑：“这，这可不是闹着玩的呀。”铁凤一本正经地说：“你看我像是闹着玩吗？”
老妪同女儿交换了一个眼色，有点认可了。铁凤随这母女俩来到观前街一栋雅致的小院，门口钉着“裘宅”的铜牌。
看得出这是个殷实的官宦之家，铁凤坐在客厅里，除去身上的武器。老妪的女儿已经洗去脸上的污垢，换上了漂亮衣裙，的确是个很美丽的少女。她给铁凤端来一杯茶。铁凤捧着茶，目不转睛地打量着她，问：“请问小姐芳名？”少女不好意思地别过脸，说她叫裘丽芳。
铁凤笑嘻嘻地说：“难怪选宫女选到了你头上，我来选，你裘丽芳也跑不掉的。”少女又羞又恼，扭过头去看着她母亲。
老妪也一脸不快地说：“公子这话可有点轻薄了，你不是说有办法救我们吗？你不会是来趁火打劫的吧？”这话已经很不客气了。
铁凤说：“君子一诺值千金，别拿我当轻薄之徒。”她站了起来说：“请拿出一身好一点的女儿装给我，再借个房间用一下。”
老妪不解地同女儿交换了一个眼色，女儿说：“把他领到仆人房里，我给她拿一套衣服去，看她想干什么？”
奉敕来苏州选宫女的正是纪纲，他住在天下首富沈家。
沈家的园林几乎比皇家园林还气派。在水中央的听雨轩里，纪纲正和沈百万在对饮。沈家名满天下，谁不知沈百万的爹沈万三富可敌国？当年太祖皇帝修南京城，缺银子，还是请沈百万他爹出的钱呢。他爹叫沈万三，他叫沈百万，钱更多！
沈百万向纪纲吹嘘说：“这么说吧，我沈家若是把银子全拿出来，能把天下的粮食一下子买光，让天下人吃不上饭。”
纪纲说：“我信。这次我替皇上选宫女，让你协助，你可得尽力呀。别把好看的美女漏选了，自古苏杭出美女，若选不出西施来，日后让皇上知道了，你我可吃不了兜着走啊。”
沈百万喝了半杯酒，让纪纲放心，苏州谁家有美女都在他心里呢。
纪纲说：“你说有一个八品官的家里有一个美女？你见过吗？”
沈百万说：“没见过，她姓裘，家有美女，苏州人都知道。我本想上门提亲，娶她当小老婆，可这个小芝麻官口气不小，嫌我沈家一股铜臭味。这回皇上选宫女，我第一个就把他女儿列上了。让她进宫去，死不了也见不着，活遭罪，还不如嫁我呢。”
纪纲吩咐沈百万，在登记造册前，先把这个姓裘的美女送他那去过过目。沈百万知道他的“过目”是什么意思，就淫笑着说：“是过过目还是过过手啊？哈哈哈……”纪纲说：“别胡说，给宫里选人，连摸一手指头也不敢呐。这可是欺君之罪，你有钱能使鬼推磨，可就买不来宫女的初夜权。”
沈百万说：“我真就不信。”说罢从怀里摸出一张银票，啪地拍在了纪纲面前，说：“我就要方才说的那个姓裘的，这个价行不行？”
纪纲瞪大了眼睛：“我的天，一万两？”沈百万问：“怎么样？”
银子当然好花，可也不能不要命。纪纲唯恐一旦漏了风，脑袋就保不住了。活人还能让尿憋死吗？沈百万说，你留下那个，不会说她有暗疾？不会说失过身？落选就完了，理由就在人编了。
纪纲动心了，他说：“到时候看吧。”
? 万里挑一的美人儿
当铁凤从仆人房间走出来时，老妪和她女儿裘丽芳全都愣了，眼前的铁凤已成了一位光彩照人的美女，铁凤粲然一笑，更显得袅娜妩媚，铁凤问道：“伯母，你看我顶替你女儿应召进宫，能不能混得过去？”
裘丽芳说：“和你一比，我算什么，你真是仙女下凡啊。”
老妪惶惑地说：“你到底是女是男？”
裘丽芳说：“娘，你还看不出来吗？早该看出她是女儿身的。”
老妪过来拉着铁凤的细腻光滑的手，爱抚地说：“姑娘，你告诉我，这到底是怎么回事？你是想替我女儿进宫去吗？”
铁凤笑吟吟地说：“这么大的事，能开玩笑吗？”
她女儿裘丽芳大惑不解地说：“那我就不明白了，谁会愿意到暗无天日的宫里去呢？你为什么要替我？”
铁凤说：“人各有志。不瞒你们说，我身怀绝技，武功超群，又擅琴棋书画，尤擅歌舞，我进宫去，自信必能取悦君王，得到宠幸，不当母仪天下的皇后，也必封贵妃。当然了，如果当一辈子扫院子、刷马桶的下等宫女，那就没意思了。”裘丽芳看了她娘一眼，很信服地说：“娘，你别说，这位姐姐还真能办到。”
老妪说：“那我们得怎么报答你呀？”
铁凤嘻嘻哈哈地说：“不用报答，等着借光受封吧，裘大人官升几级不说，连老夫人也得封诰命夫人。”
老妪说：“我哪敢做这个梦啊。不犯事，不让我女儿进宫就行了。姑娘得想好，日后别后悔，这可是你自个愿意呀，可不是我们娘俩把你推入火坑啊。”铁凤说：“这个自然。”
铁凤想进宫去，当然是想谋杀朱棣为全家人复仇。这是她选择的捷径。她所以不想再跟方行子走，是她失去了耐心，她对方行子的曲折崛起能否成功不抱希望，她的性格决定她想急功近利。
进宫的期限临近了。打扮好的铁凤安静地坐在客厅里，盛妆之下，她显得更端庄更秀美了。裘丽芳母女都围着铁凤转，她是裘家从天上掉下来的恩人啊。铁凤说：“叫丽芳快藏起来吧。不是马上要来接人了吗？你在这不是露馅了吗？”
裘丽芳不知怎样谢铁凤了，她抱住铁凤，泪眼迷离地说：“好姐姐，我一生都给你烧高香了。”说着给她跪了下去。
老妪只能祝愿姑娘到了宫里能走鸿运，一步登天。
铁凤沉吟片刻说：“有一句话，你们得按我说的做，不然我对不起你们。”老妪说：“你对我们家有恩，还有什么对不起我们的？”
铁凤说：“伴君如伴虎，我若飞黄腾达，你们自然也跟着沾光；我若是走了背运，你们也会受牵连，所以我进宫后，你们告诉你家老爷快把那八品小官辞了，全家人离开苏州，远走高飞吧。”
这话说得裘丽芳母女惶惶不安，正在她们不知所措时，门外人声鼎沸，老妪推了裘丽芳一把，女儿连忙向后院跑去。
纪纲和沈百万把从人全留在了门外，他二人闯了进来，沈百万大叫：“美人呢？我替皇上相看相看。”
沈百万看了一眼端庄秀丽的铁凤，惊得倒吸了一口凉气说：“我说纪指挥使，这才叫倾国倾城啊，想不到裘老官这个鸡窝里飞出这么一只凤凰来！”纪纲也凑上去看，说：“唔，是很美。”心里却想，我怎么看着眼熟呢？但他没往深里想，铁凤即使活着，也不会傻到自己重新跳火坑的地步啊。况且长相相近的人多了。但他还是咕噜了一句，怎么好像在哪见过呢？铁凤嫣然一笑说：“大人看走眼了吧，我自幼养在深闺，从不出门半步，大人怎么会见到过我呢？”
老妪说：“天下人长相相似的多的是呀。”纪纲说：“那倒是。”他对老妪说，“行了，人相中了，恭喜你了，你家男人呢？”
老妪说：“被知府大人委差去收河捐了，不在家。”
纪纲说：“有言在先，送到南京后，如果验不上，再送她女儿回来；验上了，也会留一个时间让她们母女告别。”
沈百万粗鄙地说，这样的美人万里挑一，别想退回来了。
老妪装着擦眼泪说：“这可是摘了我心肝呀。”
铁凤站起来，反倒落落大方地说：“娘，你别难过，女儿真若是得到皇上欢心，皇上也会开恩让你常到宫里去看我的。”
纪纲说：“你女儿就是开通，别人家女儿离家门时，大多跟号丧似的，知书达理就是不一样。”说罢向外面喊着：“备轿！”
? 只要能跟朱棣对着干，无所谓是皇子还是草寇
方行子一行四人风尘仆仆地一直向北走，这天来到沂蒙山下。为图方便，程济和柳如烟又是游方和尚打扮，方行子仍扮男装，唯一的一匹马上驮着行李，坐着小皇子宫斗。
大山挡住了去路，翻山的路像一条飘带缠绕在山腰。山脚下，有一个村子，村口石碣上刻着“魏夼”两个字。小村子鸡宁犬静。
方行子说：“前面要翻山了，到前面村子里去买点吃的，再上点水吧，省得翻山没力气。”
程济主动要去。宫斗喜动不喜静，他从马背上跳下来，也要跟去。
方行子嘱咐他跟紧程师傅，小心被狗咬着。宫斗抽出背在身后的宝剑说他有利剑在手，武功盖世，不怕。程济拍了他一下，大家都乐了。
方行子见他们进村去了，就把马背上的驮子卸下来，放开马去野地里吃青草。她和柳如烟两个人便坐在一棵大树下乘凉。
柳如烟说：“我真不知道你是怎么想的，就凭程济一句话，我们就翻山越岭地去找什么唐赛儿。”
原来从普济寺出发前，程济从道衍长老口中得到一个消息：山东这年遭灾，民不聊生，有一个会法术的女人叫唐赛儿，趁机迷惑饥民，踞青州揭竿起义，让朝廷头疼不已。而这唐赛儿恰恰是程济的远房表姐，方行子正走投无路，便萌生了借重义军的念头，这不是现成的反朝廷之路吗？于是他们商议后，决定北上山东，投奔唐赛儿。
方行子说：“我虽不认识唐赛儿，可她既是程济的远房表姐，总不算陌路人，能揭竿而起反朝廷，这人一定是很有本事的。”
柳如烟说：“我们去当草寇吗？”
方行子并不认为草寇就低人一等，朱元璋追随郭子兴起兵时，元顺帝不也视之为草寇吗？今天还有人认为明太祖是草寇吗？
这倒也是。按柳如烟的意思，是想到云南去，或者到交趾郡去，那里山高皇帝远，可以过一生无所求的安逸日子，过过男耕女织的田园生活，强似这样颠沛流离。
方行子不依。想起她家遭难的亲族八百多口人，她的心就痛苦不堪，她说她过不了柳如烟说的那种陶潜式的“采菊东篱下，悠然见南山”的田园牧歌式的生活。
那也不能所托非人啊。柳如烟总觉得让程济几句话就说活心了，去投奔唐赛儿，是盲人骑瞎马乱撞，唐赛儿能成什么气候？
方行子却很自信，她不能成气候，你我能成气候啊。我们所以能成气候，是因为我们有一个可以号令天下的皇子。这也不是没道理的，柳如烟便不再说什么了。
他们做梦也不会想到，孟泉林和景展翼带着桂儿先于他们投奔了唐赛儿，如今正在青州卸石棚寨聚义厅里商讨破敌对策。
景展翼并没死，苏州知府的布告不过是向皇上邀功而已，随便处决了一个女巫，却上奏皇上，说是钦犯景展翼。
这唐赛儿，三十多岁年纪，一身尼姑装束，剑眉星目，有一股男人的豪爽劲，她身背双剑，看上去身手不凡。她坐在圆木垒成的聚义厅长桌的一端，头领们分坐两侧粗糙的白茬木凳或木墩上。
孟泉林入伙后，被聘为军师，还真出了些好主意，又能领兵布阵，深受唐赛儿信任。开会时，他和景展翼总被安排在前面最显要的位置上，桂儿站在景展翼身后。
自青州起事以来，已有了两万多兵马，官军前来平定他们的青州卫指挥高凤也叫他们打死了，官府不会善罢甘休，今后怎么办，是守着这卸石棚寨，还是去占青州，打济南？从前他们没军师，自从孟师傅和景小姐来入了伙，出了不少好主意，她们才越来越壮大了。这回唐赛儿还是先请他们二位出主意。
孟泉林的看法是，还得收拢民心，才能立于不败之地。唐赛儿问：“怎么收买人心，你说。”景展翼说：“给灾民粮食，开仓放粮。”
孟泉林正是这个意思。唐头领为什么能在青州一呼百应举起大旗？就是因为山东最苦，水灾、旱灾连年不断，疏浚运河几十万民夫又都是山东承担，救灾粮全被贪官污吏侵吞，百姓不造反就得饿死，所以义军首先应当赈灾。官府不救灾反而害民，义军给他们粮食吃，他们就会站到义军一边。
唐赛儿说：“不愧是军师！就这么办，可把义军分成几股下山，抢官府粮仓，就地放粮，就地招兵买马。”
众头领起立：“是！”
第八章 龙椅永远有人想抢
生要见人，死要见尸
徐皇后卧病在床有很长一段时间了，时好时犯，久治不愈，近来病势日渐沉重，又恰值朱棣巡视北平不在家，太子朱高炽就每天在病床前侍候。这天，他亲自端着药碗一勺一勺地给母后喂药。
徐皇后喝了几口，伸手把药碗推到一旁，不喝了，她觉得心口堵得厉害，常常气闷，喘不过气来，间或伴有疼痛，痛得抬胳膊都困难了。
朱高炽说：“娘得挺着多喝几口才有力气，恢复起来才快。”
徐皇后讷讷地说：“娘不行了，没有多少时日了。”
朱高炽说：“娘放宽心，这点小病很快会好的。”
徐皇后说：“我自己心里明白。你父皇还没从北平回来吗？”
朱高炽已经几次派人把母后病情飞奏皇上行走了，他怕吓着朱棣，不敢把病情说得太重，朱棣便没太在意，又拖了些天，才从北平起驾回京，昨天已到江北了。朱高炽说今天能到南京，他正要去接父皇呢，因母后病势加重，他派三弟代他去浦子口接驾了。
徐皇后叹口气，显得有些忧虑地说：“你该亲自去的，你是监国，又是太子呀。”朱高炽却并不这么看，侍奉母后尽孝道，父皇会赞赏儿子的，还能有微词吗？
徐皇后沉吟半晌说：“娘万一不在了，你当这个太子，可更要谨慎，如履薄冰啊。你和两个弟弟都是我的亲骨肉，我最怕你们自相残杀，酿成惨祸呀，我活着，还能给你们撤撤火，我死了，可管不了啦。你是哥哥，而且仁义、懂事理，你得多担待两个弟弟，别跟他们一般见识才是呀。”朱高炽再三请母后放心，他永远不会做出不符哥哥身份的事。徐皇后对太子是很放心的，她知道无须叮嘱，而不放心的，耳提面命也没用。
中午时分，朱棣进了金川门，他催促着仪仗、卤簿，他的大辂走得很快，听说皇后病势加剧，他心里很不安。别看平时他拥着更年轻美丽的妃子们过着销魂的每一个晚上，但她们只是姿色的吸引，能为他分忧、帮他治理后宫、能母仪天下的只有他相濡以沫的结发之妻。
进了宫，下了大辂，征尘未洗的朱棣急匆匆地走在青石板御道上。他埋怨朱高燧说：“太子如此糊涂，你也不明事理，皇后病重，怎么不飞奏于朕！”
朱高燧说，先时没想到这么重。朱高煦不失时机地进了一句谗言，听说母后病重，太子还天天在东宫里看歌舞呢，并且抬出太子太师丘福来证明，这就有分量多了。
朱棣不信朱高煦的话，就问朱高燧：“有这事吗？”
这哥俩在码头上早已串通一气了，朱高燧立即证实有此事，并且添油加醋，说太子是留守京城的监国，没人敢劝。朱棣生气地哼了一声。
这时，他看见郑和远远地站在玉石桥上，就问朱高燧：“郑和下西洋回来了？”其实他也急不可耐地等在宫中，等着面奏出使西洋的详情呢。但朱棣急着赶往坤宁宫，暂时顾不上他。
朱高燧说：“回父皇，他本想到北平去找父皇的，因听说父皇马上要回来，就没去。”
别的都在其次，朱棣最关心的是朱允炆的踪迹，一两句话就能问明白，他等不及。便让两个儿子先回避一下，他要问郑和几句话，然后就到坤宁宫去。
朱高煦和朱高燧便先走了。郑和过来，给朱棣跪下请了安，朱棣要他说说最重要的。好不容易有这个机会，郑和还是多说了几句，他奏报说：“我们这次出使西洋，先后到过占城，经苏门答腊、阿鲁、三佛齐国、满剌加、小葛兰，最远到了古里。到达各国，我们都遵照皇上的旨意向他们颁发了诰、印，赏给冠服，在古里还立了碑，刻了‘刻石于兹，永垂万世’八个字，满剌加王、浡泥王、还有爪哇、古里、苏门答腊、小葛兰、阿鲁各国王都答应一年内来朝贡。”
朱棣说：“好，你是我大明王朝的友好使者，此行扬国威啊。只是今天没时间多听，你改天写成奏折好好奏明，也让大臣们好好听听。”他所以这样说，是因为有些大臣总以为这是劳民伤财的事，连杨士奇都反对下西洋。朱棣认为，大明王朝固然无意占别国寸土，可交往、互通有无，使八方来朝，这有什么不好？
郑和说所到之处，他们都很受款待，所有国家都愿意来朝贡。
朱棣话题一转，问起那件事，这才是朱棣最放心不下的；郑和也知道，他最关心的是朱允炆的下落。
郑和说：“我们从苏门答腊一个瞎和尚那得到了线索，说有两个中国和尚从他那里到古里国拉塔寺去了，可古里拉塔寺并没有。后来所到之处都派人秘密访查，还是无结果。”
朱棣有些失望，他说，下次还要下西洋，继续找建文帝。生要见人，死要见尸。郑和说：“是。”
朱棣令他先休息些时日，准备详细奏疏。朱棣说他回头令都指挥汪浩督办改造、维修他的三百艘海船，作好再次下西洋的准备。
郑和说：“是。”朱棣说：“你先去吧，皇后病了，朕还要去看她。”郑和跪下磕头后离去。
? 拉大旗，好起义
方行子他们赶到山东青州卸石棚寨寨门外时，被挡在了石头砌成的山寨前。程济再三说自己是唐首领的表弟，并且写了一封短简，守门的小头领才答应进去禀报。
在山寨入口处，方行子四人坐在地上耐心等待着。他们显然很受怀疑，十几个把寨门的士兵严密地监视着他们。
望着高有丈余的山寨石墙，但见上面火炮、弩石森严密布，青旗招展，从高墙内传出震耳的义军操练之声。
程济说：“没想到他们声势这么大，又这么得人心。”
柳如烟的评价就低得多，他说：“也不过是乌合之众而已，打家劫舍的绿林好汉能成什么大事？”
方行子说：“山东大灾，他们开仓放粮得了人心。这可比打家劫舍的绿林好汉要高明。”她推测，此间必有明白人。柳如烟很不满，千里迢迢来投奔他们，却受冷遇，何苦呢；若干，不如自己扯大旗。
程济讥讽地说，说得容易，这么长时间了，我们还不是一事无成？
