我们一定帮你。”朱大器紧接着又说，“实在也是帮百姓，帮我们自己。再说句实话，苏州那件事一出来，最着急的是我们几个。”
“为啥？”
“只为你一定会大起戒心，好好一件大事，就此谈不成功。
其实情形完全不同。如果蔡爷你是向江苏方面接头，过去以后会有什么变故，我不敢说，至于投到浙江方面来，我可以拿身家性命，保你一定如意。这就是利害关系不同的缘故。”
利害不同，决于形势各异。朱大器先为蔡元吉抽丝剥茧地指出李鸿章和左宗棠的处境，正好相反，李顺左逆，处逆境的亟望外援，杭州以北的嘉湖两郡，明明是浙江的疆域，而左宗棠可望而不可即，坐视李鸿章越俎侵权，却只有干着急。
在这样的形势之下，如果有人能在他鞭长莫及之地为他出力，收复浙江疆域，排拒苏军入侵，岂非是左宗棠所求之不得。
“这就是所谓利害相同。蔡爷，左制军非重用你不可。而江苏李中丞呢，他有的是兵，没有你照样能打仗，让你带了兵，他反倒要防你，利害发生冲突，事情就不妙了。再说，程学启杀那八位的时候，重兵密布，预先防范，如果左制军要杀你，请问他办得到办不到？要派多少兵来警戒？这些兵能派得过来，他杭州亦早就攻下来了。”
经过这一番解说，蔡元吉不但消除了疑虑，也增加了信心。自己手里亦有好些人马，左宗棠即使要学李鸿章的样，也未必能轻易如愿。这样一想，便毅然决然地答说：“好！我准备向左制军归顺。事情怎么做法？”
这一问倒将朱大器问住了。因为一路来，所盘算的只是如何说得“顽石点头”，下文如何，还待分解。松江老大与孙子卿对浙江的情形比较隔膜，官场的规矩，亦欠熟悉，自然更不能赞一词了。
当然，以朱大器的机智敏捷，临时想一套办法，亦非难事，或者要个花腔，先搪塞过去，更加容易。可是他不愿意这么做，为的是像做生意一样，深知识信相孚的道理，此刻越诚恳，就越能取得蔡元吉的信任，以后办事也就顺利。
于是他歉然答道：“蔡爷，我说实话，怎么个做法，要大家从长计议。尤其是王都司，一定要请来一起商量。我再说句实话，我此刻还不便上岸，为啥呢？因为江苏方面跟我不大对劲，说不定处处地方在找我的毛病，尤其是我接引你到浙江，更犯他们的忌，不能不防。我在这里跟你会面，没有关系，一上了岸，说是我到长毛窝里去过了，通敌的嫌疑那就跳到黄河洗不清，不但我自己会有很大的麻烦，也耽误了你的正事，这一层苦衷，千万要请你原谅。”
“言重，言重！”蔡元吉急忙答道：“我也知道官军争功，不讲良心，更不讲义气。老兄不必在意，我把他们两位请了来一起商量就是。”
这就见得蔡元吉倾心相待了。主方三人，异常欣慰，置酒相待，闲话生平，真所谓一见如故。尽管船外惊涛拍岸，风声如虎，舱内却如日丽风和的艳阳天气，令人沉醉。
约莫一个多时辰，王、刘二人重新回船，刘不才一进舱便笑着说：“我倒真舍不得安澜园。打算睡一睡乾隆当年睡过的龙床，也过一过做皇帝的瘾，偏偏又把我们接了回来。”
这自是开玩笑的话，但如果时地不同的凑巧了就成为大逆不道的罪名，这个玩笑开不得，所以没有人答他的话。朱大器只把蔡元吉的应诺，告诉了他们两个人，商量进行的步骤。
为了坚定蔡元吉的信心，也为了要让他了解官军方面的情况，好作适应，朱大器很巧妙地暗示玉锡驯，应该留在海宁陪伴蔡元吉。至于传递信息，居间联络，由刘不才担任，蔡元吉给了一个暗号，一共两个字，第一个是刘字，第二个以日期比照千字文排列使用，如果是初一就是“刘天”，初二就是“刘地”，初三就是“刘玄”。他会逐日关照海塘的守卫，只要说对了暗号，自会领他到营中相见。
这一谈直到深夜，月黑浪高，不宜涉险，蔡元吉便宿在沙船上，第二天黎明时分与王锡驯一起离去。朱大器送他下了船，随即又跟大家商议，要指一个人跟左宗棠方面去联络，孙子卿与松江老大自然不行，刘不才也不是适当的人选，那就似乎只有朱大器出马了。
“不！我不行。不是我推辞，其中有个我不便出面的缘故。”
朱大器说，“这一趟说服蔡元吉投降，是我回浙江的第一步，我的戏要摆在后面唱，现在还不宜献功。这个功劳，对王都司很重要，要让给他，我一出面就分了他的功劳了。”
孙子卿比较了解朱大器的想法和做法，深深点头，表示支持：“小叔叔的话，我懂，我也很赞成。所谓‘不鸣则已，一鸣惊人’，要在后面另外唱出重头戏，才显得出声势。”
“那，”刘不才灵机一动，倒想到一个人了，他很兴奋地说：“让小张去接头。”
“着啊！”孙子卿先就击节称许，“小张再适当不过了。由他出面去接头，不正好跟当初的那封信，首尾呼应吗？”
“我就是这个意思。”朱大器说，“事不宜迟，说做就做。
三爷，你到杭州辛苦一趟吧！”
于是，即刻开始，由北岸驶向南岸，凭藉常捷军的旗号，在一处名叫小泗渡的地方登岸，向西渡江到杭州南郊，辗转混入城内，寻到小张，细说经过。然后又相偕出城，小张来见蒋益沣，刘不才在萧山等候消息，约定在一家长发客栈会面。
＊＊＊
小张遵守朱大器的告诫，只夸张王锡驯和他自己的功劳，虽然也提到朱大器，只说他主持全局，不提他曾跟蔡元吉见过面。然而蒋益沣却深知朱大器过去帮王有龄干得有声有色的那一番作为，所以节外生枝地要求跟朱大器见一面。
“朱观察人在上海。派人去请他，要由宁波绕道过来，起码得要十天半个月的功夫。海宁方面在等回话，夜长梦多，变了卦就不好了。”小张又说：“蔡元吉是千肯万肯的了，不过有苏州杀降那件事，人家总不能完全放心。日子拖长了，启他的疑惑，未免不智。”
“现在就是他要带兵这件事。我要跟左大帅请示。”蒋益沣说，“今天请你在我营里住一住，我连夜去走一趟看！”
于是蒋益沣将小张留在营内，奉如上宾，是他自己星夜急驰，赶在杭州以南一处叫做横溪头的地方去见左宗棠，请示机宜。
左宗棠其时正有烦恼。杭州的太平军头脑之一“听王”陈炳文，派他的族兄陈大桂出城，找路子跟官军接线，预备献城投降。这本来是件好事，可恼的是舍弃近在咫尺的浙军，路远迢迢到苏州去向李鸿章通款曲。
李鸿章自然很高兴，却苦于鞭长莫及。因而便派一名委员，带着陈大桂来见左宗棠，另备一通咨文，含混其词地说是“咨商办理”。就是这句话将左宗棠惹火了。
“我不懂李少荃的意思。”左宗棠冷笑着说，“莫非他要到我杭州来当江苏巡抚？”
这位委员是个大名士，名叫薛时雨，字慰农，安徽全椒人，诗文俱佳，八股尤其有名，所谓“时文高手”，他的“闱墨”风行南北，士子多用来作为范式，细心揣摩，猎取高第。
不过薛时雨却不是不通世务的书生，在李鸿章幕府中，亦颇有能干的名声。此时看到左宗棠大为恼怒，便赶紧为李鸿章解释。
“大人请息怒。李中丞决无到杭州来受降之理，所谓‘咨商办理’，无非想知道如何呼应协力而已。”
“那还差不多。彼此勤劳之事，虽说无分畛域，究竟也要略分权限。越境剿贼则可，越省受降则决不可。嘉兴的剿抚事宜，请他就近负责，此外不劳他费心。”
话虽如此，左宗棠总觉得李鸿章欺人太甚，因此听到蒋益沣的密报，异常兴奋，认为这一来足以抗衡李鸿章的“入侵”，毫不迟疑地接纳了蔡元吉的要求，授权蒋益沣就投降的长毛中，挑选精壮，编为官军，而且即刻就要往嘉兴这方面攻过去，将功赎罪。
得此指示，蒋益沣又复赶回本营，调兵遣将，指派署理杭州府知府陈思谲、署理海宁州知州廖安之，带着小张一同渡江，在萧山长发客栈跟刘不才见了面，说知经过，让刘不才回海宁去接洽。
一到自然先跟王锡驯见面，私下密谈，才知道情形不妙，蔡元吉竟有些犹豫了。
“怎么？”刘不才大惊，“你看出什么来了，还是他本人有什么表示？”
“蔡元吉本人倒是有心投过来的，可恨的是他有个妻舅，执迷不悟，颇有反对的意思。蔡元吉跟我说，事缓则圆，不能心急。你看，糟不糟？”
当然是很糟糕的事。刘不才心想，身处危地，夜长梦多，倘或蔡元吉真有犹豫之意，就首先得求自保。因而便问：“王都司，你在海宁做过官，总有熟人吧？”
“有啊！不过不知道找得找不到了？你问这话什么意思？”
“我们先得找个退路。万一蔡元吉态度有变，不明不白葬送在这里，我可是死不瞑目。”
“这大概还不至于。”王锡驯说，“我也安了一条线在蔡元吉身边，他有个小弁，让我拿了一只金表收买了，往来传话的时候，对我殷勤得很，倘有不利于我们的消息，他总会有风声透露给我。”
听得这样说法，刘不才比较放心，然而即令遇到危急之时能逃出一条命去，大事总是不成了。吃尽辛苦，落得一事无成，亦觉得于心不甘。刘不才沉吟了好一会，毅然决然地说：“置之死地面后生。王都司，我要破釜沉舟跟他谈一谈。”
“刘三爷，你怎么跟他谈？”王锡驯不安地问：“是不是要跟他决裂？我们在人家手里，无拳无勇，只能委曲求全，千万鲁莽不得。”
“不会跟他决裂，你放心好了。”接着，他将他的措词，密密说与王锡驯，两个人商议了好半天才谈妥。
第八章
刘不才是下午到的，因为蔡元吉视察防务去了，直到傍晚才见面。蔡元吉作为主人的礼貌很周到，在陈家花园的正厅设宴款待刘不才。这座厅叫做“环碧堂”，是高宗当年驻跸之地，堂内还供奉着两方蓝地泥金的匾额，都是御书，一方题的是“水竹延青”，一方题的是“怡情梅竹”。
尽管主人殷勤，刘不才却有食不下咽的模样，这一大半是做作，要让蔡元吉发觉他忧心忡忡，为他要说的话，做个伏笔。
蔡元吉也很为难，所以对该谈的事，迟迟不发。客套既毕，寒暄的闲话也说光了，图穷而匕首见，终于不能不谈正题。
“蔡爷，一切都说好了。左制军不但要请你带兵，而且要催你赶快出兵立功。杭州的‘听王’已经准备献城——”
“他！”蔡元吉急急问道：“真有这话？”
“我如果骗你，天诛地灭，死在海宁。”刘不才故意做出急不择言的神气，“是派他的族兄陈大桂去接头的。先跟苏州接头，李中丞把他送到左制军那里。我所晓得的情形，只有这一点，不过，看样子，杭州的局面很快就有大变化。蔡爷，你不可自误，自误误人，我可要惨了。”
“怎么？”
“我这趟去看到、听到，好些机密在我肚子里，譬如官军布防的虚实之类。所以蒋藩司不免有小人之心，怕我是做你这里的奸细，他也不大相信你真肯归顺。拿我的家眷看管了，如果三天以内没有动静，舍下一家大小要在监狱里过年了。蔡爷，我听说你的意思要缓一缓，这话不是真的吧？”
蔡元吉不作声。好久，自言自语地说了句：“陈大桂！陈大桂真的去接过头了？”
“我刚才罚过咒了。你如果不信，只有一个办法。”刘不才容颜惨淡地说：“拿我杀掉！尸首请王都司带回去。这样不但为了救我一家老小，也让蒋藩司晓得，我不是做什么奸细。
蔡爷，我说我心里的话，生为大清人，死为大清鬼。对国家、对朋友，我都是一个‘忠’字。”
“言重！言重！”蔡元吉肃然起敬地说，“事情好商量。”
于是蔡元吉告个罪，起身离席。刘、王二人面面相觑惊疑不定，偌大一座环碧堂，竟显得阴森可怖。刘不才吃力地透了一口气问：“你看如何？”
“大概是跟他大舅子商量去了。”
“他大舅子是干什么的？”
“自然也是他们的将官。”王锡驯低声答道，“听说蔡家事无巨细，他都要过问。蔡元吉很畏惮他。”
“这样看起来，先要将此人收服。”刘不才问：“你见过他没有？”
“见过一面。为人很深沉的样子。”
“深沉就好办。”刘不才有了信心，“深沉的人，利害关系看得透，讲得明白，就怕刚愎自用，蛮不讲理。”
“那，那就不妨说明了，请一起来谈。”
刘不才同意他的办法，趁这等待的片刻，要作个准备。一眼瞥见廊上有个俊俏小厮，心中一动，猜想就是王锡驯所说的那个已为他收买了的，蔡元吉的小马弁，一问果然，便将他找了来，有几句话要问。
先是和颜悦色的闲谈，问他的姓名、年岁、籍贯。那小马弁叫贵福，自道是苏州人，七岁的时候，随家人逃难失散，为蔡元吉所收容，至今八年了。
“你们‘王爷’待你好不好？”刘不才问。
“当然好。”
“‘王爷’的夫人呢？”
贵福摇摇头不答，脸色变得不大好看。刘不才看他那模样，心中明白，贵福必是蔡元吉的娈童，与蔡元吉的妻子等于“情敌”，相处得自然不会融洽。
这样一想，便从腰上解下一柄小刀来，递了给贵福，“来，初次见面，没有什么好东西送你。这把刀你留着玩。”刘不才说，“将来我要邀你们‘王爷’到上海夷场上去好好逛一逛，那时候再送几样新奇有趣的洋货给你。”
贵福童心犹在，接过那柄雕镂极精的牙柄小刀，爱不忍释，笑嘻嘻地不住道谢。
“我倒问你句话，你家的那位大舅老爷，听说脾气很好，是不是？”
“好？”贵福睁大了一双乌溜溜的眼睛，撇撇嘴说：“不晓得好在哪里？”
“怎么呢？”
“从来没有看他笑过。除非——”贵福双手一比，“除非看见大元宝。”
原来贪财！刘不才已心里有数了。“还有呢？”他觉得无须绕弯子说话，直截了当地问道：“他还喜欢什么？”
“多得很！喜欢女人、喜欢赌——赌品最坏，没人喜欢跟他赌。”
听这一说，刘不才更有把握，看看蔡元吉去的时间不少，怕他回来发现贵福在此，心生怀疑，反为不妙，便点点头说：“好了。我就问你这两句话。你请吧！”接着，又在荷包里掏出一枚由大内所传出来的金钱，塞到贵福手里，作为额外的犒赏。
其实是过虑了。刘不才等了好久，才见蔡元吉回席，后面跟着一个人，瘦而长，脸上棱棱见骨，一双眼睛似乎黯淡无光，但瞒不过这几年阅历江湖，经过大风大浪，见过三教九流的刘不才，他那一双眼睛是有意掩饰光芒。凡是善于“装羊吃象”的人，都有那么一双眼睛。
最使刘不才触目的是他那一身装束，一件旧宁绸的皮袍，油光闪亮，真像所谓“敝裘”，然而“敝”在面上，骨子里一点不敝，卷起的袖口，雪白的毛片，蓬蓬松松，耸得老高，是件极珍贵的白狐皮袍，衬着大拇指上一只碧绿的斑指，越显得夺目。
那只套着斑指的大拇指，薰得黄中带黑，再看食指、中指亦是如此。刘不才明白了，贵福还少说了此人的一样爱好，他是鸦片大瘾，那几只手指就是让鸦片烟薰黄了。
“我来引见。”蔡元吉指着那人说，“是我内兄，姓杨，行二。”然后又道了刘不才的姓名。
“啊，杨二哥！”刘不才抢着套交情，一揖到地，“我早就听说杨二哥了，今天真是幸会。”
杨二也拱手还揖。跟王锡驯是第二次见，无须寒暄客套，只摆一摆手，作个肃客的姿态，然后坐下首作陪。
几句门面话说过，杨二问道：“我们要请教，刘爷是在哪里，听说过我？”
“在上海。”刘不才胡诌着，“在上海就听说，‘听王’那里第一大将是蔡爷，蔡爷又全靠杨二哥辅保。”
真所谓“千穿万穿，马屁不穿”，杨二听他这话，那张“面无四两肉”的驴脸，立刻就有了喜色，“不敢，不敢！”他说，“只怕是误传。”
这一态度，就让刘不才完全将他看透了。他不是什么忠心耿耿，只知道“天王”的长毛，对官军并没有什么难解的敌视。然则，反对蔡元吉归顺，亦只是未餍所欲，有意刁难而已。
转念到此，刘不才越有把握，态度也轻松了，饮酒吃肉，谈笑风生，与先前那种沉重的脸色相比，判若两人。
蔡元吉自不免诧异，而他的困惑，只要一显现出来，刘不才立刻就明白了，“蔡爷，你觉得奇怪，是不是！”刘不才说：“我一条性命捡回来了，怎么不开心？”
“这话，”蔡元吉问：“是怎么说？”
“有杨二哥出面来，事情一定可以谈成功，我就不会好心不落个好报，岂不该高兴，”
“这位，”杨二指着刘不才问，“说的什么？我好像没有听清楚。”
“刚才不是跟你谈了嘛，人家是抱着破釜沉舟的决心来的。”
“是的。”刘不才说，“我到了这里，才知道人家猜得有道理，我倒好像太相信了朋友了。这些话不必去说他，在杨二哥面前，说了就不够意思了。”
这些语意暧昧，不知所云的话，没有一个能听得懂，杨二只猜出一点意思，刘不才很看重自己，而且很愿意交朋友。
同时他也觉得刘不才是个世故熟透的外场人物，这个人可以交，然而要些本事，一无长处的庸才，他是看不上眼的。
有了这样一个想法，杨二便处处要逞强显能了，口讲指划，从淮军的程学启，批评到已死的谭绍光和长毛中公认的悍将陈炳文，说得他们一无是处。只是对李秀成却还保持相当的敬意。
他的话当然也有些见解在内。然而真如上海夷场上所说的“开口洋盘闭口相”，话一多了，底蕴尽露，肚子里有些什么货色，都让刘不才掂出斤两来了。
席间都是些闲话，王锡驯急在心里，一言不发，反倒是蔡元吉忍不住了，“谈谈‘那面’吧！”他特意提一个头，希望言归正传。
“不忙，不忙。”刘不才看准了才二十六岁的蔡元吉为人老实，因而喧宾夺主地自作主张，“回头我跟杨二哥靠烟盘的时候，细细斟酌。”
于是酒醉饭饱，“开灯”谈心，杨二等十六筒鸦片烟抽过，精神十足，抱着把乾隆窑五彩的小茶壶开始谈到正事。
“刘兄，你行几？”
“行三。”
“那就是刘三哥。”称呼一改，更显亲热，刘不才身子往上缩一缩，弓起了背，将头靠得极近，听杨二低声说道，“彼此一见如故，我倒要请教，刘三哥，你这样子热心，贪图的啥？”
“做生意啊！”刘不才答道，“舍亲朱观察是杭州人，从前王中丞在世的时候，他是浙江官场上一等一的红人，你总听说过？”
“听说过。然而从前是从前，现在是现在。”
“现在就要靠你老哥了。能将令亲说服了，拿队伍拉过去，舍亲朱观察就在这上头算立了军功，‘保案’一上去，仍旧回浙江官场，老实说一句：就都是他的天下！那时候，自然忘不了你老哥。”
“不会过河拆桥？”
“过河拆桥于舍亲有什么好处。现在是同船合命，连左制军在内，都要靠这里。”
“刘三哥，你的话倒说得还实在。”杨二不由得说了真心话，“有些官军，一面孔自以为了不起的样子，把我们贬得一文不值。我就不服！大家真刀真枪，上过明白！”
“照这样说，杨二哥，你大概先当我也是那样的人？”
“这也不去说他了。我倒再问一句：如果我们不过去呢？”
“那，那就只怕要看别人的热闹了！”
“这是怎么说？”
“好比赌台上一样，一上了‘路’，一定要下注，错过一注，心里懊悔，手上就更加谨慎了，要看着再说。结果呢，越看越下不了手，岂不是只好看别人的热闹？”
听这一说，杨二的心就痒了。然而这是拿赌作譬仿，到底不是真的赌，而且一输亦不是输钱，而是输身家性命，所以他不能不强自按捺纷乱而兴奋的心情，仔细看一看，到底是真的上了“路”没有？
抹不掉的是苏州杀降的影子，“刘三哥，”他只有这样问：“你是你的看法，庄家又是庄家的看法，明明看是活路，作兴是在钓鱼。我们跟你的身份不同，一上了钩是再也逃不掉的了。”
刘不才点点头，慢吞吞地答道：“上钩不上钩，先不去说它，如果你自己当自己是一条鱼，那就要睁大眼睛看一看，一座池塘，四面有缺口在放水。水放光了，鱼就死了！活活困死，杨二哥，你不甘心吧！”
杨二不愿意承认自己是处于将涸的池塘中，“那条鱼，”他问，“如果从缺口中冲了出去，龙归大海，岂不逍遥？”
“不见得。缺口外面作兴布着网。”刘不才灵机一动，立即改口，“不过，你跟令亲的处境不同，如果你想从这个缺口冲出去，我倒可以助你一臂之力。”
“噢！”杨二深深看了一眼，“怎么冲法？”
“船就在海塘外面。这条船有常捷军的旗子，官军的辖区通行无阻。你想到哪里，到哪里！”
杨二不作声，取起那盏有名的所谓“太谷灯”的烟灯灯罩——整块水晶所雕，用一方手帕擦了又擦，十分起劲。这好整以暇的动作，恰恰表现了他内心的紧张。
刘不才不肯错过机会，紧接着说道：“我倒替你想好一个地方，这个地方包你安安稳稳，无风无浪，舒舒服服地过一生。”
“是，是哪里？上海？”
“上海，夷场上！”刘不才说，“现在好多长毛在那里，尤其是手里有积蓄的，更加适意，朝朝寒食，夜夜元宵。”
“洋人不都帮官府的吗？”
这就是提出一个疑问：洋人帮官府，官府指名索人，则夷场亦不足以成为逋逃薮。这当然是不明白夷场情况的话，刘不才便从容陈说，将官府的势力达不到夷场的事实与原因，一一道来。在杨二便有顿开茅塞之感了。
“刘三哥，”杨二毕竟撤尽了藩篱，“听君一席话，胜读十年书。你替我们开了两条路，我们决定挑一条路走，请你稍为等一等，我一定有切切实实的回话给你。”
“好的！”刘不才隔着烟灯拉住他的手说：“我们都是‘脚碰脚’的朋友，一切都好商量。”
“我知道。”杨二答说，断然决然地，“我赌了！”
他的想法是，举家——包括蔡元吉一家在内，带着搜括来的金珠细软，当夜就搭刘不才坐来的船到上海，以夷场为安乐窝，安度后半生的日子。然而蔡元吉却不是这么样。
“手下的弟兄呢？”他说，“我们不可以只顾自己，不顾别人。我只问你一句话：姓刘的信得过，信不过？”
“信得过。”
“那好！”蔡元吉毅然决然地说，“我年纪还轻，还想做一番事业，躲到夷场上去过无声无臭的日子，我不干。”
听得这话，杨二颇有意外之感，因为他这个妹夫，一向听他的话，说什么，是什么，不想遇到这种重要关头，却会自作主张，而且主张相当坚决。
“二哥，”蔡元吉又说，“人各有志，不可相强。我决定带着弟兄过去，你如果想到上海，你管你走吧！”
这倒也是一个办法，不过既属至亲，患难相共，说不出独善其身的话，呆了一会说道：“做事要留退步，我倒有个两全之道，我送妹妹、外甥到上海。你过去以后看情形，能合则留，自然最好，不然就回上海，先守一守再说。”
“二哥，你倒真是一只手如意，一只手算盘，世界上那里有这样好的打算？”蔡元吉笑了。
“怎么呢？”
“你不想想，虎防人、人防虎，我们相信人家，人家是不是相信我们？”蔡元吉放底声音说：“家眷不过去，一个人去归顺，只怕来的这两位客人先就要疑心，蔡某人搞的什么花样？莫非送走了妻儿老少，后顾无忧，预备敞开来干一场？”
设身处地想一想，自然也觉得不能无疑。杨二倒没有主张了。
“二哥，”蔡元吉却稍为改变了原来的想法，“我赞成你走。
你这两年舒服惯了，投过去了就能做个官，那种军营当中的苦，你也吃不来。倒不如现在脱身。狡兔三窟，你能在上海安个家，对我们夫妇总是一件好事。”
“好！那就这样。”杨二说道，“我们辛苦了一场，总要留下点东西，我替你保管。”
“这——”蔡元吉说，“只能带些细软，现银子不能带。”
“为啥？”杨二问道，“莫非还要孝敬官军？”
“这也不是。弟兄们的饷要发。”
“官军会发饷，何用你费心？”
“话不是这么说。左制军不比李中丞，他那里饷不足。就算能发，一时也运不过来。既然归顺了，一切总要为大局着想。”
杨二心想，能带兵又带饷去，必得左宗棠的欢心，对妹夫的安危与前程，大有关系。白花花的几万两银子，平空舍去，虽觉得于心不甘，也就只好算了。
＊＊＊
定议以后，告诉了刘不才，他自然要帮忙照办——这件事其实于自己这方面有利无害，因为杨二与蔡元吉的财产转运到上海，自然要作营运，而做生意少不了自己这方面的关系，便等于增加了实力。
不过，这是隐匿敌产，事情要做得很秘密，所以首先就告诫杨二：“这件事要谨慎，千万不可张扬！请你悄悄去准备，等我来好好策划一下。”
等杨二背转，王锡驯立刻就紧张了，一把将刘不才拉到角落上，带着埋怨的语气问道：“刘三哥，你怎么冒冒失失去挑这副担子？挑不下来的呀！”
“担子很重，我知道，不过——”刘不才陪笑答道：“也不至于挑不下来吧？”
“唉！你老兄到现在还是这么不在乎的神气，真正急死人。
我请问你，两军对阵，相持已久，这方面看看支持不住了，那方面就要防备些什么？”
“这我不懂了！”刘不才依然是轻松闲逸的神态，“你老哥官拜都司，我连纸上谈兵的资格都不够。你不要考我了，教教我吧！”
“也不是什么教不教。我跟你说吧，像现在这种情形，不管苏军还是浙军，都认为到了瓮中捉鳖的局面，要防的就是突围、偷漏，所以水陆两路的外围，一定加紧巡查。你想，杨二带了家小细软，路上岂有不遭拦截之理？”
“说得是！”刘不才深深点头。
“既然你明白，那么请问，你怎么能带杨二过得关？”王锡驯很郑重地警告：“刘三哥，军队里的花样，我比你懂得多，像现在这种情形，真所谓‘财帛动心’，不要说你没有公事，就有公事，人家亦未见得卖帐。兵荒马乱，什么叫官兵？什么叫土匪？有时候根本分不清！劫财劫色，杀人灭口，最后把只船打沉了报功上去，歼敌多少，还可以升官。请问，你的冤枉到哪里去申诉？”
这些后果，原也在刘不才估计，只是听王锡驯说得如此严重，他倒也有些惴惴然，不敢掉以轻心。因而收敛笑容，用低沉的声音答道：“打算我是有个打算，原要跟你老哥请教。
我想冒充常捷军的采办船，拿洋人的旗号唬官军。你看唬得住，唬不住？”
“要看怎么唬法？做得像，就唬得住。”
“那一定做得像。”刘不才很欣慰地说，“现在我们俩，拿职司分一分。一个带蔡元吉到萧山见蒋藩司，一个带杨二到上海。”他紧接着又说：“你老哥总看得出来，不拿杨二弄服帖，事情就摆不平。”
“这话也是。”王锡驯踌躇着，“这两个职司，一个难、一个容易，难的有性命出入，我亦不便推诿。不过——”
“有你老哥这句话就结了。有性命出入的，我去。不但因为上海是我熟，更因为浙江方面你去接头更方便，准定这样吧，我带杨二到上海。”
“万一，中途出了麻烦呢？”
这话将刘不才问得一楞，想了一下，懂了他的意思，斩钉截铁地答道：“一人做事一人当，我不会牵连到你老哥。”
王锡驯也是阅历江湖，熟透世故人情的人，点点头说：“既然如此，我也不跟你多说什么无用的客套了。反正富贵患难相共，大家心照不宣好了。”
这平平淡淡两句话，像是生死之盟，刘不才倒提起了警觉，认为万一出了麻烦，何以自处要好好想一想。
刘不才的心思也很快，通前彻后想了一遍，全盘局势，便已了如指掌，当即说道：“王老哥，我们做这件事的要诀是，桥归桥、路归路，切忌扯在一起，混杂不清。万一我这面出了事，让巡逻的官军抓住，脱不得身，请你通知舍亲朱观察，你跟小张不要出面救我。这就是说，你根本不晓得有我跟杨二开溜到上海这件事。”
王锡驯懂他的意思，这实在是为了保全蔡元吉，要使他的归顺经过，看起来毫无瑕疵，这样，蔡元吉才站得住脚，而此中牵引奔走，也才是一件大功，说话始有力量，要救刘不才反而方便了。
“好的。”王锡驯点点头说，“等我跟蔡元吉上了路，我自会跟他细说，拿线索得清清楚楚，免得牵一发而动全身。”
“对！”刘不才很欣慰地说，“你老哥完全明白。这样子联手做事，一定会很顺利。”
到得午夜，杨二与蔡元吉携酒相访，不必开口，从目光中就可以看得出来，他们郎舅二人，已经都商量好了。
“刘三哥，”杨二说道，“我把我们这面的情形说一说。我、我老婆、三个孩子，带八口皮箱跟你走，元吉一个人跟王都司走。”
“蔡爷跟王都司怎么走法，我们放在后面来说，先谈我跟你这一路。请问，三个孩子多大？”
“一个女孩，八岁；两个男孩，大的五岁，小的还在吃奶。”
杨二指着蔡元吉说，“大的男孩，是我的外甥，舍妹的意思，让我先带了出去。”
这表示蔡元吉夫妇已顾虑到事有不测，作了托孤的打算，刘不才大不以为然，使劲摇着头说：“不必，也不妥！”
“怎么不妥？”
“第一，我包蔡爷这趟过去，不会有什么凶险，把孩子先带了出去，反显得意思不诚，作兴节外生枝。第二，我们到上海是偷渡，我有一套掩藏的法子，有小孩在船上，要紧关头一哭，马脚全露，神仙难救。照我看，不但令甥不能带，你那小儿子最好也留在这里。等局势稍为定一定，包在我身上，让你们父子团聚。”
杨二还不曾开口，蔡元吉先就同意：“这话说得也是。二哥，就这样办吧！”
“我，”杨二踌躇着说，“先请教刘三哥，怎么走法？”
“我们船上有常捷军的旗号，不妨冒弃常捷军的采办船只。”刘不才问道：“你们仓库里有没有面粉？”
“有的。”
“那好。黄牛有没有？要个十来条。”
“十来条黄牛总找得到的。”
“那更好了。”刘不才说，“我要五百包面粉，十来条黄牛，杀好，拿盐腌过，用干净麻袋装好，摆在露天底下，让它冰冻。再要一个木架子，一丈多长，五六尺宽，四五尺高；木架子要坚固，经得起重东西压。千万、千万！”
要完东西要人，要一个洋人。就像投效官军一样，太平军各营中，亦往往有洋人受雇，或任教练、或任炮手。此辈大都是由白齐文那里散出来的，在蔡元吉那里就有两个，一个英国人、一个法国人。英国人狡猾，法国人脾气坏，刘不才认为狡猾不怕，只怕脾气坏不可理喻，要紧关头会误事，所以决定用那个叫艾立克的英国人，此外又要了一个通事，姓沈，恰好是他的湖州小同乡。
第二天仅白昼一天，准备妥当，到得黄昏时分下船。一大一小两条，小船中是蔡元吉与王锡驯，直航萧山。大船中是刘不才、艾立克、沈通事，此外五百包面粉下面还有杨二全家——木架子的妙用在此，用来隐匿活口。好在面粉包中空隙甚多，不怕闷死，苦的是杨二鸦片大瘾，不能开灯抽吸，只好吞烟泡挡瘾。
冬天当然刮西北风，扬帆向东，舟行如箭。刘不才安安稳稳先睡了一觉；五更时分起身，推开船舱一望，旭日如火，风平浪静，是个极好的天气，心里不免有些紧张；亲自到沈通事舱里，将他唤了起来，说有话要跟艾立克谈。
“洋人吃饭睡觉，都有定时。这个家伙不到七点钟不起床。”沈通事说，“刘三爷，你有话跟我说好了。”
“也好。我先请问你，你们跟我来，干些什么，杨二爷告诉了你们没有？”
“只说要到上海去一趟。一路听你老的指挥。”
“指挥不敢当。现在大海茫茫，同船合命，请你帮忙。”刘不才说，“到了上海，我跟杨二爷都会重重酬谢。”
“刘三爷言重了。彼此同乡，无事不可商量，请吩咐！”
“今天是个好天，我们的船，一定会遇见巡逻的官军水师，或者外国兵舰盘查。到那时候，我们要冒充常捷军的采办船只。请你跟艾立克说清楚。”
“这个——”沈通事面有难色。
“怎么？”刘不才问道，“艾立克很难说话是不是？”
“这个人很贪。”
“那不要紧。他说好了，要多少钱？”
沈通事想了一会，突然说道：“有钱何必送他？我看这样，遇着官军水师，反正他们听不懂洋人的话，我来应付好了。遇着外国兵舰，就跟他们说实话，也不要紧。”
“说实话不要紧吗？”刘不才指着面粉包说，“那下面还有人。”
“不要紧。”沈通事答说，“外国军队的规矩，不伤害老百姓的，只要跟他们说了实话，说不定还会护送我们一程。”
听他说得这样有把握，刘不才放心了。同时觉得这沈通事态度诚恳、言语爽利，加以又是小同乡，便有心要结纳他了。
“我还没有请教你的台甫。”
“不敢当！草字文山。”
“文山兄，”刘不才认为此时透露真相，已不碍事，所以这样问道：“你知道不知道海宁的局势要有变化了？”
“我知道。”
“怎么？你们‘头儿’跟你说了？”
“头儿”是指蔡元吉，他谨守约定，只与极亲信的几个太平军将领谈过归降之事，以沈文山的身份是不可能与闻机密的。他笑笑答道：“只看面粉包下面的一家人，就可以猜想得到。”
“老兄眼光很厉害，佩服之至。”刘不才问道，“海宁局势起了变化，你作何打算？”
“到了上海再说。海宁，总归是不会回去的了。”
“宝眷呢？”
“我孤家寡人一个。”
“跟我一样，无牵无挂，在这个乱世，再干净痛快不过。”
刘不才很高兴地说，“文山兄，光棍一个人，住在上海最好，吃喝嫖赌，样样方便。你如果不嫌弃，我们一起做生意好不好？”
“怎么不好？”沈文山笑道，“我一上船，把事情看清楚以后，就盘算好了，到上海还是回我的老本行。”
“你的本行是啥？”
“我们都是湖州人，你想想看，会是啥行当？”
“这样说起来，我们不但是同乡，还是同行，你一定也做丝生意？”
“对了。”沈文山说，“我本来是宝顺洋行跑街，专门兜揽丝生意，那年经过嘉兴，为长毛抓住，一直脱不得身，现在可是要脱离苦海了。”
