听他这一说，刘不才越发高兴，既是做丝的内行，又会讲外国话，跟洋行有过渊源，应该是朱大器极好的一个帮手。
因此，两人谈得越发投机，自晨及午，始终在一起盘桓。
到了午饭时分，一帆顺风，已经过了澉浦，突然间，水手譁然，连呼落帆。刘不才与沈文山急忙出舱，只见两只“快蟹大扒”的外海水师战船，分左右兜截，船头上有人不断挥旗，是示意停船的信号。
“来了！”刘不才很沉着地问道，“要不要通知艾立克？”
沈文山想了一下答道：“我去告诉他一声，让他在舱里，不必露面。”
“好，你去通知艾立克，我去通知杨二。”
等他们分头取得联络，再回到船头时，水师官军已经派出两只舢板，渐渐接近。接引上船的是一个戴暗蓝顶子的武官，八名持刀持枪的士兵，刘不才不亢不卑地作个揖，很谦和地问道：“想来是检查？”
“你是干什么的？”
“我们是替常捷军采办补给。”刘不才说，“有旗号公事在这里。请过目。”
旗帜公文，一一呈验，这位军功出身的四品武官倒认得字，“你姓孙？”他问。
刘不才一楞，但立刻想起，公文上记载的孙子卿的名字，便连连点头：“是！我叫孙子卿。”
“你们采办的是什么？”
“面粉、牛肉，还有洋人用的杂货。”
“上过税没有？”
“跟总爷回话，”刘不才陪着笑说，“采办洋将的军需，向来不完厘税的。”
“这上面并没有写明是些什么东西，也没有数目，谁知道你们夹带了私货没有？”
“不敢做违法的事。”
“公事公办。我要抄查。”
这一抄，底蕴尽露，将惹出极大的麻烦，刘不才相当着急，但又不能拒绝抄查，只能硬起头皮，装得很坦然地：“是！
是！请！”
“你们分开来查。”那武官吩咐他的部下，“有没有私盐，格外要留心。”
“决没有私货，更没有私盐，盐包是潮的，一望而知。”刘不才看他戴的是暗蓝顶子，料他的官职跟王锡驯一样，是正四品都司，便很谦恭地说：“抄查得有一会功夫，都司老爷请到舱里吃茶，外面太冷。”
听他语言动听，这位都司点点头，领了他的情。到得舱中，刘不才奉茶敬烟，张罗得很殷勤，同时心里在打主意，决定送上一个大大的红包。但是，这得有人代为招呼，自己才好脱身去取银子；偏偏沈文山不知道跑那里去了？要紧关头不得力，看起来这个人的用处也有限。他心里在想。
就这当儿，听得外面有争执的声音；刘不才急忙赶了出去，只见沈文山叉腰站着，神气活现地高声嚷道：“不能查、不能抄！请你们官长过来，洋人有话要请教。”
刘不才陡然领悟，沈文山预备将艾立克搬出来唬人。此时此地来说，这是绝妙的一着，便桴鼓相应地先放出排解的声口：“文山、文山！有话好说。这几位是公事公办，不要让洋人难为他们。”
艾立克出现的时机也很好，就在这时候，探头出舱，他的身材瘦长、尖鼻子、黄胡须、蓝眼睛，样子长得很威严，双手插进裤袋，往那里一站，显得凛然不可侵犯似地。
那位都司自然也露面了，在士兵面前，他不能不摆个官长的样子，冷冷地喝问：“吵什么？”
“是误会，是误会！”刘不才赶紧拦在前面，向沈文山使个眼色，“你跟都司老爷说一说。”
“洋人说的，常捷军采办军需的船只，向来可以不必抄查，是李抚台从前亲口答应过的。所以他请都司老爷和手下弟兄，不必劳神了。”
那都司不理他的话，只问刘不才：“他是干什么的？”
“是请来的通事，姓沈。”
“那洋人呢？”
“常捷军的军官。英国人。”
“我不管他那一国人，只找你讲话。你叫通事告诉他，少管闲事！”
这位都司的态度忽然变得强硬了。刘不才一时倒有些估量不透他心里的想法，因而也就不知道自己该采取什么态度？
是狐假虎威硬干，还是说几句好话，赶快送上红包，或者兼取软硬两途？
在这片刻之间，出现了僵持的局面，除去身在局外，多少抱着好奇的心情在冷眼旁观的艾立克以外，其余的人都是外弛内张，眼看浊浪滔滔，耳听北风虎虎，不由得浮起一种杀机四伏的恐惧。
突然间有了声音，“啊——！”既尖锐、又沉闷，虽一时不辨是何声音，但可以确定声自何来，来自舱底，或者说是面粉包中。
刘不才大骇，官军亦是一惊，艾立克却是困惑；“沈君！”
他问，“这是什么声音？仿佛婴儿在哭？”
只有沈文山最清楚，艾立克猜得不错，是婴儿在哭——
杨二的妻子舍不下襁褓中的独子，不遵刘不才的约束，私下将婴儿带在身边。此刻到底证明了刘不才的顾虑，真是老谋深算。
如他所说的，“有小孩在船上，要紧关头一哭，马脚全露”，所幸的是只哭得一声，所以还不是“神仙难救”。当然，也要靠沈文山机警而有决断。
“不错，是有一个婴儿藏在面粉包中。婴儿和他父母的安全，只有你能保障。”他用英语对艾立克说，“我相信你愿意做一个行侠仗义的骑士。”
“我愿意。”艾立克答道，“你告诉我，我可以为需要我帮助的人做些什么？”
“是我刚才跟你说过的，拒绝官军的检查。”
“我应该怎么做？才可以拒绝官军，你必须有更详细的说明。不过，有一个问题，我认为立刻需要解决。”艾立克斜睨着发声之处，“为什么婴儿的哭声消失了？”
这一下提醒了沈文山，“是啊！”他略有些不安，“好像很奇怪。”
“躲在里面的人，可能因为缺乏空气而窒息！”艾立克一面说，一面就预备动手去搬面粉包。
这个动作非常危险，等于告诉官军，面粉包下藏得有人，所以沈文山赶紧阻止他说：“请你不要动手，依照我的要求行事。”
“好！你说。”
“请用强硬的态度，要求官军下船。说得更明白些，是用强硬的、不友好的态度跟官军说话。”
艾立克对他的要求，充分了解，立刻手指着那都司，用近乎咆哮的声音说了一大套——都是些无理取闹的话。
洋人说完，该沈文山翻译，哪知他不开口，只在脸上摆出极其为难的神色，使得官兵愕然不解。然而刘不才却很快地领会了，默契在心，立刻有了反应。
“洋人怎么说？”他有意问一句。
“他的话，不好翻，我一翻，大家就要破脸了。”沈文山作个无可奈何的表情，“总而言之，请都司老爷不必理他。”
刘不才楞了一下，方始表示领悟，重重点了几下头，回身向那都司说道：“洋人的脾气很怪，不可理喻。都司老爷你量大福大，高抬贵手，免得我们做小生意的人，夹在中间为难。来，来，外面冷，还是到舱里。”
一面说，一面拉，那都司倒心感刘不才为他找了个台阶下来，圆了面子，不过嘴里还得要硬，“混帐，王八蛋”地乱骂洋人——洋人讲什么他听不懂，他乱骂洋人也不知道，只是刘不才在那里低声下气说好话，算是拿他的在部下面前的威信维持住了。
气算是消了，公事还要理论，“我就不懂，何用洋人押运？”
那都司说道，“采办船我也查过几只，从没有见过洋人。”
“这是新规矩。”刘不才顺口答说，“洋人吃的东西，第一讲究新鲜干净，上次采办了一批牛肉是瘟牛，吃下去都拉肚子，所以现在派人监督查看。”
“这批东西是从那里采办来的？”
“上海。”
“那就不对了。”那都司说，“你们从上海来，应该由东往西；现在由西往东，不是要回上海吗？”
果然！一想是南辕北辙，大不对路了。如说“回空”，则明明有货。不能自圆其说。幸好刘不才有急智，从容答道：“由西往东不错，不是回上海，是要到宁波。这条船要到两处地方，先到萧山卸一半后，回头再到宁波卸一半货。这两天风大，船的走向稍为有点差，你老精明，看出来了。”
前面一段话，总算是个理由，最后无形中的那句恭维，如颊上添毫，十分生动，一下子打到对方心坎里。那都司再无话说了。
“好吧，算查过了。”
“都司老爷，”刘不才已经抽空备好了一个红包，“弟兄们辛苦了，二十两银子，小意思！请都司老爷代为犒劳。”
“那，”都司觉得他很知趣，亦就不必惺惺作态，坦然收下，“我替弟兄们谢谢了。”
＊＊＊
等官兵一离了船，艾立克首先动手去搬面粉包，大家一齐帮忙，很快地让杨二一家重见了天日。而杨二的妻子，到能确定已无所顾虑时，方始嗷然一声，痛哭失声。
“怎么回事？”
刘不才的话问得多余，倒是沈文山问得切实：“孩子怎么样？有救没有？”
不问还好。一问使得杨二的妻子更伤心，“哪里还有救？”
她语不成声地怨责，“让他狠心的老子活活闷死了。”
包括艾立克在内，都没有话说，因为不知道说什么好？尤其是刘不才，无从劝慰，却想责备——该责备的自然是杨二，妇道人家爱子心切，不知轻重，贸贸然携儿上船，杨二却应该了解其间的出入关系，事先竟不加阻止，太不可恕！
不过，到紧要关头，杨二能够放出壮士断腕的勇气，顾全大局，实在也难能可贵。看他那灰败如死的脸色，欲哭无泪的双眼，可以想像得到他被迫忍心扼死独子的痛苦心情，又何忍再有片言只语的责备？
“杨二奶奶，不要哭了！”终于是沈文山出言慰劝，“留得青山在，不怕没柴烧，能够安安稳稳脱险，明年这时候，不照样又是一个白胖儿子？”
“对了！”刘不才也说，“就当得了惊风夭折了，不必伤心。
请出来好好息一息。”
“不！”沈文山说，“还要委屈他们几时。”
“为啥？”刘不才问道，“难道有什么破绽落在他们眼里，会去而复转？”
“不是，我看他们走的时候眉花眼笑，是不是得了啥好处？”
“是啊！”
“坏就坏在这里。得了好处的，回去会跟同事讲，利益均沾，说不定会有第二批来。”
“啊，啊！”刘不才恍然大悟，“言之有理。”
于是好言安慰了杨二夫妇一番，依旧堆好面粉包，将他们隐匿在下。也不过刚刚竣事，果不其然，又有两只小舢板过来了。
这一次无须惊慌，亦无须再惜重洋人虚张声势，因为官军的来意，洞若观火，以刘不才的手腕，应付裕如，不消片刻，便让那一官六卒，尽欢而去。
到了上海，是孙子卿的事了。杨二全家由他派人接待照料，反正杨二带来的资财不少，租屋买家具，咄嗟立办。艾立克是“佣兵”，此类浪迹天涯的洋人，又如饥鹰，饱则远飏，由孙子卿居间安排，让杨二送了他五百个墨西哥银圆，算是资遣，了无瓜葛。
沈文山的出处更易安排。听得刘不才一谈他在船上的机警沉着，心细胆大，朱大器与孙子卿无不激赏，争相罗致。最后是刘不才一言而决，邀沈文山在即将重振旗鼓，全力打开“洋庄”的丝号中合伙，占五分之一的干股。
＊＊＊
除夕那天，小张到了上海，当然带来好消息。
由王锡驯引介陪伴的蔡元吉，是送灶那天在小泗渡跟蒋益沣见面的，悔罪输诚，彼此都是肺腑相见。蒋益沣对蔡元吉所提的条件，完全答应。相对地提出两个条件：第一，所有的太平军，必须剃发；第二，枪炮火药及“印信”等件，必须呈缴。蔡元吉也答应了。
于是蒋益沣由副将刘树元，他的胞弟都司蒋益贤保护，带着海宁知州廖安之与王锡驯，在蔡元吉引导陪伴之下，渡江进驻海宁县城。受降的工作相当顺利，主要的是蔡元吉言而有信，诚意归顺，大开仓库，尽散资财，除了挑选精壮，编成八营，由蔡元吉统带以外，其余的太平军一律剃发遣散。资遣回籍的旅费，以及元字营兵丁先关两个月的饷，都由蔡元吉报效。
“这件事办成功，左制台很高兴。”小张又说，“他已经拜本到京，保举蔡元吉四品武职，王都司革职的处分，当然可以免了，至于老刘跟我，蒋藩司有话，要做官做官，不想做官送银子，总而言之，‘吃饭不忘记种田人’，他说一定要酬谢的。”
“那你怎么说呢？”
“我说，为朝廷，为地方，理当出力，不想做官，也不敢受酬劳。”
“好！”朱大器脱口称赞，“漂亮。”
“不过我还是求了蒋藩司一件事，请他把我老人家革掉的秀才恢复。蒋藩司搞不清这件事，他的幕友说：这件事不难，不过眼前办不到，要等杭州克复，京里放了学政下来，请总督行文学政，奏报朝廷，万无不准之理。”
“好！”朱大器又称赞，“你这才是替你老人家争光。”
“我老人家说了，多亏朱先生眼光厉害，看得深，看得远，指点我们一条明路，当初代为备文呈案，留下极宽的后步。今日之下，全家大小的身家性命，都是朱先生保全的。等见了面，要亲自给朱先生陪罪道谢，叫我先跟先生磕头。”
说着，小张真的双膝跪倒，行了大礼。朱大器急忙躲避，连连逊谢，心里当然是高兴的，而且也很得意，彼此不解之仇，化为祥和，交了朋友，也得了帮手，实在是一大快事。
＊＊＊
第二天就是同治三年正月初一。这年岁次甲子，六十年风水轮流转，天干地支，都逢初元，所有看相算命的，都说新运宏开，大吉大利，平长毛就在这一年了。
还有人说，六十年前的甲子是嘉庆九年，这年秋天，钦差大臣额勒登保，平定了历时九年，蔓延三省的州楚教匪。以彼例此，势穷力蹙的洪杨，最迟亦不过到秋天，一定会垮台。
朱大器很相信这个说法，所以年初一就开始筹划，一旦杭州克复，自己可以做点什么事？同时也很注意杭州以南和以北的两路军报，看左宗棠和李鸿章如何规复浙西？
蔡元吉的归降，在左宗棠确有很大的助力，而对于李鸿章亦有相当激励的作用。两路人马争先要夺的一座城池，就是嘉兴，长毛在嘉兴的积聚甚丰，先是谁要攻下这座城，谁就接收长毛的仓库，可以大大发一笔财。
李鸿章的进取方略，仍旧分西南两路。西攻宜兴、常州，这一路由李鸿章负责，以郭松林的六营与戈登的常胜军为主力——戈登留驻昆山两个月，与淮军不通音问，但李鸿章很厉害，对常胜军的粮饷、杂支，照样供应无缺。这番水磨功夫，到底使得戈登回心转意，再经过税务司赫德的斡旋，终于言归于好，复为李鸿章所用。
嘉兴一路原由程学启主攻，配属的都是淮军嫡系，刘秉璋、潘鼎新的部队。不过蔡元吉戴罪图功，进取之势，亦很锐利，正月初二率元字八营，夜袭海宁以北三十多里的桐乡，梯城而上，虽未成功，却围城不退，逼得太平军的守将何培章，献城投降。蒋益沣依照处置蔡元吉的前例，挑选精壮，编成六营，仍交何培章管带，扼守嘉兴到杭州与湖州通路上的双桥与乌镇，而蔡元吉则乘胜推进，抢先驻扎嘉兴西门外的三塔寺一带。
程学启一看有争功的人来了，不敢怠慢，与刘秉璋亦赶紧分据北东两面，南门一带，因为接近蔡元吉的防区，为恐引起摩擦，不曾派兵进驻，只由潘鼎新派兵巡逻。
合围夹击之势已成，正月二十四那天，程学启发动猛攻，蔡元吉起而响应，打了一个胜仗，嘉兴虽未攻克，但斩获甚多，捷报传到上海，朱大器要有所动作了。
第九章
朱大器回杭州要找的帮手，最主要的还不是孙子卿，而是松江老大。
“五哥，”他私下问道，“你看局势怎么样？嘉兴这方面，你的情形也很熟，有没有什么消息？”
“嘉兴当然守不住了。我看顶多一个月，一定可以克复。”
“杭州呢？”
“杭州的情形我不清楚。不过，这条水路我是熟的。海宁、桐乡一收复，双桥、乌镇在官军手里，嘉兴跟杭州的联络就断了。杭州的长毛靠嘉兴接济，粮道一断，杭州当然有变化。
照我看，也不过个把月，就有好消息。”
“是的，我也这样看。五哥，”朱大器说，“凡事就讲究个‘味道’，我想，杭州一克复，别人未到，我要先到。”
“你说的别人是什么人？”
“是浙江的官，散在各处的；杭州一克复，大家当然要回去禀到，听左制军分派职司。我要抢个先。”
“那也容易，你早点动身，等在杭州附近好了。”
“是的。我想等在钱塘江江面，五哥，你肯不肯陪我去一趟？”
“小叔叔吩咐，我自然遵命。”尤五问道：“你是不是仍旧想用沙船？”
“运河还不通，走海道，自然仍旧用沙船。”
“好的。我跟郁家去借一只。”
“一只不够，总要好几十只，我要带东西去。”朱大器说，“不然就没有意思了！”
接着，朱大器拿出来一张单子，开列着要带到杭州的物资。
单子长长一张，不过最要紧，也最麻烦的是，要办一万石白米，这就是要用好几十只沙船的道理。
“乖乖，一万石白米！那就只有托‘粉面虎’想法子了。”
“‘粉面虎’”？朱大器问：“是什么人？倒没有听说过。”
“是大丰的老板娘。”
这一说，朱大器知道了。大丰是上海上第一家大米行，老板娘实在是老板，快４０岁的一个寡妇，生得一张银盆大脸，做生意精明无比，因而才有这么一个外号。
“原来是大丰的老板娘。”朱大器说，“老虎我倒不怕，大不了价钱上吃亏点好了。我托老孙去问问价看。”
孙子卿的回话，令人沮丧，粉面虎一口回绝，说连一千石都没有，根本不肯开价。但他另外打听到一个消息，却颇为离奇，说粉面虎有一个面首，就是李小毛。
“李小毛？”朱大器诧异地，“是孙祥太的徒弟李小毛？”
“一点不错。”
“他不是青帮开香堂活埋了吗？”
“那是骗骗孙祥太的。”孙子卿说，“兵荒马乱的辰光，‘十大帮规’不免要打折扣，孙祥太的面子圆过了，也就是了。”
“不必谈这些了。”朱姑奶奶插进来说，“要谈两件事，第一、大丰有没有米，第二、李小毛在粉面虎面前，吃不吃价？”
“当然有米，李小毛也当然说得动话。不然，我何必托他？”
“那好！我们来想想看，托个什么人？”
“七姊，”朱大器问“托小张行不行？”
“小张怎么行？当初祸从那里起，李小毛还不明白？他恐怕恨死小张了。”
“这个有点伤脑筋了。门槛里的，只怕没有人肯跟李小毛打交道，门槛外头的，我就想不起该托谁？如果真的找不到人，只有我自己出面。不管怎么样，这总是笔生意。”
“小叔叔自己出面不大好，以你的身份，碰个钉子，面子上下不来。”朱姑奶奶想了一下说，“我看不如请老张去谈。”
老张是指张胖子。由朱姑奶奶这个建议，朱大器触机而省悟，决定了下手的办法，托张胖子是对的，不过先要打听一下，大丰跟哪个钱庄有往来？用“同行”的交情，转托情商，方有成功之望。
＊＊＊
“大丰往来的钱庄，一共三家，来往得最久的是聚源。”张胖子向朱大器报告奔走的结果，“聚源的档手朱德贵，我很熟的，已经跟他谈过，他说他可以去谈，恐怕没有啥希望。”
“他怎么知道？”朱大器说，“是不是要啥好处？他如果谈得成功，生意算是他介绍的，我提一个九七回扣给他。”
“这笔生意不小，总要六万银子，三厘回扣也有一千八百两，数目不算少了。既然如此，何必白挑朱德贵？倒不如直接跟李小毛下手。”
“说得有道理！”朱大器看出张胖子的心思，很漂亮地说：“老张，桥归桥，路归路，你替我去谈这桩生意，与钱庄无关，我另外有好处到你身上，这样，谈好了，我另外多付五厘，赚多赚少，看你自己的本事。”
“这不好意思吧？”张胖子笑嘻嘻地说。
“交情归交情，生意归生意，没有啥不好意思。事情要快，你赶紧吧！”
张胖子自然很起劲，当时就去托朱德贵。托他介绍李小毛相识。朱德贵亦是极精明的人，一听口风已变，原来托自己去谈这笔交易，如果成功，买卖双方均有佣金可拿，现在变成以朋友的情分介绍李小毛，让双方直接相谈，就什么好处都没有了。
因此，他表面上满口应承，其实并未进行。等老张来探问消息时，推说李小毛太忙，不容易找到。这样三天过去，朱大器心知其中必有蹊跷，张胖子怕是心余力绌，还是自己另想办法为妙。
这一次是找刘不才想办法，恰好小张也到了上海，两个人聚拢来一谈，小张的见解很高明，“李小毛是个色鬼，现在手头松了，决不肯安分。”他说，“不过他也不敢公然吃花酒，怕大丰的老板娘吃醋。照我看，外面一定有户头；最好先能打听明白。”
“打听到了，如有其事，就捏住了李小毛的把柄，不怕不乖乖听话？”
刘不才说完，与小张相视而笑，莫逆于心。当时便相偕到盆汤弄的畅园去“孵混堂”，找到松江老大手下，姓包，外号“包打听”的一个“小脚色”，刘不才请他敲背、擦脚、“全套花样”完了，邀到鸿运楼，吃得酒醉饭饱，方始开口，托他去打听，李小毛有没有在外面拈花惹草的情事。
“用不着打听，我现在就可以告诉你；李小毛搭上个女说书的朱素兰，难解难分，快要‘借小房子’了。”
“这倒巧了！”小张笑道，“一问就问着。”
“不然怎么叫‘包打听’？”刘不才问道：“朱素兰住在哪里？要托人问一问。”
“何必托人？”小张到上海虽来得不多几次，寻花问柳的门径已经很精通了，“我请你们吃花酒，叫朱素兰的条子，当面问她的娘姨就是了。”
“言之有理。”刘不才很高兴地站起身来：“小包，走！”
于是小张在西画锦里桐月楼飞笺召客，又约了三个朋友来，摆了一台酒，当然也都叫了条子，刘不才叫的就是朱素兰。
约莫一点钟的功夫，门帘掀处，一个大脚娘姨抱着一把三弦进门，这是朱素兰已到的先声。刘不才和小张不约而同地注视，只见跟在姨娘身后的朱素兰，长身玉面，薄施脂粉，一副不苟言笑的样子，倒不像风尘中人。
“哪位刘老爷？”娘姨问道。
“喏！”小张手一指。
“刘老爷！”
朱素兰淡淡地招呼了一声，退后两步，桐月楼的“相帮”便端一张椅子她坐——这是女说书应召的规矩，不陪席、不敬烟、更不侑酒，号称“卖嘴不卖身”，一切应酬，都是娘姨代劳。
那娘姨虽是大脚，倒生得楚楚有致，颇有风韵。她将三弦交了给朱素兰，腾出手来探怀取出一扣“书折”，递到席上，含笑说道：“请各位老爷点吧！”
“素兰的拿手是‘三笑’，来一段‘追舟’吧！”有个客人说。
朱素兰不作声，调一调弦子，自弹自唱。她学的是“俞调”，柔婉静细，唱得很不坏。但脸上过分矜持庄重，情韵不能相生，更不能刻画出秋香的活色生香、娇憨可喜，听来就觉得乏味了。
唱完这一段，娘姨又请点曲，却没有人再开口，刘不才觉得应该捧场，便又点了一支开篇。朱素兰唱完，将三弦递了给娘姨，随即站起身来，说一声：“献丑！”然后转过脸去，拿手绢捂着嘴咳嗽了两声。
“你们‘先生’住在哪里？”刘不才问——“先生”是女说书的专称。
“住在南市毛家弄，坐北朝南第五家。”
“明天想在你们那里请一桌客。行不行？”
“怎么说行不行？请都请不到。”那娘姨问道，“一共几位客人？”
“喏，都在这里。”刘不才指着席面说了这一句，又问，“你叫什么名字？”
“我叫顺姐。”
“顺姐，你们那里的厨子，手艺好不好？”
“有一家熟的馆子，客人吃过的都说菜蛮精致的。”
“精致就好。来，来，顺姐，我们商量开菜单。”刘不才告个罪，离开席面，拿小张的相好桐月老四的妆台，权当书桌。不过捏笔在手，另有用处，他已经盘算好了趁这个机会要打李小毛的主意。
“顺姐，”他说，“我还有位客要请，姓李，大丰米行的。”
“原来刘老爷跟李少爷也是朋友！”
听这语气，而且用“少爷”的称呼，可知李小毛至少是朱素兰的熟客，便不理她的话，管自己问道：“外面说：大丰的小李跟你们‘先生’好得来难解难分。可有这话？”
“瞎三话四！啥人嚼舌头。李少爷喜欢听我们先生的俞调，下半天常来坐是有的，别的有啥？干干净净、规规矩矩、清清白白！”
刘不才有些好笑。底蕴既明，无须跟她争辩，只谈正事：“顺姐，我要麻烦你一趟。我写个请帖，请你到大丰去替我请一请。”
“不成功！”顺姐摇着手说，“大丰我从来没有去过。”
这一下证实了小张的判断，李小毛与朱素兰交往，是瞒着大丰老板娘的，所以不准顺姐上门。不过，彼此当然有联络的方法，只是顺姐不肯说而已。
略想一想，有了计较，从口袋里摸出两块银圆，往顺姐手中一塞：“你不要怕跑大了脚；有脚步钱的。只要你替我请到，不管你哪里去请。”
“无功不受禄。”顺姐装模作样地想了想：“听说李少爷每天在清泉楼吃早茶，要嘛我替刘老爷去跑一趟。”
“对了，你无论如何要拿他请到，我另有酬谢。”刘不才又说，“你跟他表明，我认识地，他或许不认识我，我请吃酒，是有米生意要跟他谈。”
等刘不才写好一张请帖，顺姐收好又说：“请刘老爷开菜单吧！”
“不必了。只要精致，价钱不怕贵，就要东西好。”说完，掏出一叠庄票，捡了张三十两的递给顺姐。
顺姐眼光很厉害，看准刘不才是个够格的户头，便无论如何不肯先收庄票。刘不才也就算了。回到席上，有人要“翻台”。于是又去了两家，喝到午夜方罢。刘不才殷殷订了后约，方陪小张回栈房，两个人坐在马车上谈到李小毛和朱素兰。
“我看包打听的话靠不住。”小张说，“朱素兰好像额角头上有座贞节牌坊，不见得卖嘴又卖身。”
“偷荤的猫儿不叫，越是这种人，越容易搭上。”刘不才答说，“确有其事。李小毛明天还会来吃酒。”接着他将套问顺姐的经过，讲了一遍。
“妙极！”小张问道，“那么，我明天要不要去呢？”
“你看？”
“我看这样，如果你们谈得顺利，我就不必露面，反而伤了感情。如果李小毛支支吾吾，不大识相，那就要我来摆一摆华容道了。”
“什么叫‘摆华容道？’”刘不才愕然，“我还是第一趟听见这种话。”
“我也是刚学来的。”小张解释这句洋场俚语：“你总看过华容道这出戏，关老爷奉了军师的将令，在华容道摆开阵势，专等曹操。等曹操带了‘一十八骑残兵败将’逃到那里，一看关老爷在那里恭候大驾，傻住了！关老爷呢，嘴上凶巴巴，让曹操‘二君侯’长，‘二将军’短，哭出胡拉告了一番饶，还是放他一马。李小毛如果不服帖，我就要学关老爷，吓一吓他。”
“那好，你预备着摆华容道好了。”刘不才说，“包打听已经声明，他跟李小毛不照面，明天不来，此外就只是你的三个朋友，请你挑一个交情最深的，私下关照一声，早一点散掉，让我好跟李小毛谈判。十点多钟你来一趟，我派人在朱家门口等你，要你进来摆华容道，还是退兵，那时候自会关照你。”
“好的！”小张欣然同意，“准定怎么办。明天下午我们再碰一次头。”
第二天下午在孙子卿处见了面，小张告诉刘不才说，他已另作安排，十点仍在桐月老四那里请客，邀他那三个朋友，准时赴约。刘不才很欣赏他这种作法，因为请了客，又要客人早退，这话本来就不大说得出口。小张这样安排，不落痕迹，事情就很圆满了。
约宴的时间是七点，刘不才六点多钟就去了。寻到南市毛家弄，一看是条很宽的弄堂，里面有好几家汇划钱庄。朱素兰住在这里，想来场面很像个样子。
进去一看，果然很像样，两楼两底的石库门房子，她跟她姐姐朱品兰各占一层；朱素兰住楼上，客堂中红木家具，名人字画，布置得倒还不俗。刚刚坐定，听得楼梯上咚咚地响，接着门帘一掀，顺姐出现，她一面在围裙上擦手，一面含笑招呼。受了冻的一张鹅收脸，红白分明，倒显得年纪轻了。刘不才一时动情，伸手就在她脸上摸了一把。顺姐是大脚，行动迅捷，立即退后一步，有意瞪了一眼，但嘴角的笑意未消。
刘不才便也笑笑问道：“托你的事情，怎么样了？”
“成功了！”她说：“一定来。”
“还是你的面子大。”
“不是我的面子，是我们先生的面子。”
这句话又露了马脚，不过刘不才不会去拆穿，只恭维她说：“虽是你们先生的面子，也靠你能干。我怎么谢你呢？”
一句话未完，屋里的门帘掀起，朱素兰走了出来。在她自己的地方，又无外人，态度便大不相同，盈盈含笑，不是那种额角头上竖贞节牌坊的味道了。
“刘老爷，”她招呼着，“小地方，不要见笑。”
“你太客气了。”刘不才说，“借你这里请客，是我的面子。”
“刘老爷说得好。”朱素兰笑意更浓，“今天不知有几位客人。”
“就是昨天那几位。另外请了一位，想必顺姐跟你说过了？”
“是的。”朱素兰笑容忽敛，“李少爷是熟客，不过——”
“怎么样？”
“没有什么。”她很谨慎地问道：“刘老爷跟李少爷不熟？”
“是的，不熟。不过我早就晓得他这个人。”刘不才趁机说道：“我有生意要跟他谈，谈成功了，大家都有好处。素兰，我要托你替我敲敲边鼓，将来另外谢你，”
“谢是不敢当。既然都是客人，我当然要出力。不晓得谈啥生意？”
“想跟大丰买米。”刘不才说，“这笔生意很大，佣金不少。
如果谈成功了，我想——”他笑笑又说，“对你也有好处。”
“与我啥相干？”
“当然相干。你想，他手里有一两千银子，啥事情不好做？”
这句话打到了朱素兰心坎里。诚如“包打听”所说，他们如胶似漆，打得火热，已到了“借小房子”的程度，但朱素兰的生母，十分厉害，真是将一双女儿当作摇钱树，早就有话出来：要女儿再帮她三年，不然，没有两三千银子，什么都不用谈。她也曾跟李小毛计议过好几次，无奈他凑不出这么一笔不算小数的款子——大丰老板娘有的是钱；李小毛如果有正经用途，跟她开口，必可如愿，所苦的是这项用途，开不出口。
因此，她听刘不才这样说法，自然很兴奋，只是表面上不能不矜持，慢吞吞地问道：“大丰有米，刘才爷要买米，一手交钱、一手交货，何必要旁人敲边鼓？”
“就因为我一手交钱，他不能一手交货，所以要请你帮忙。”刘不才说，“我要买的米，不在少数，怕大丰一时凑不齐。我这方面又不能等。只有请他帮忙，拿应该交别人的货，先给我应急。”
“喔，原来是这样子。请问刘老爷，你要买多少米？”
“一万石。”
“一万石！”朱素兰定睛看了一眼，有些不信似地，“要好几万银呢？”
“是的。要五六万银子。我已经预备好了。”刘不才说，“只要他说一句，我立刻可以先付一万银子定金。”接着又说，“请你借把算盘我用一用。”
等朱素兰将算盘取了来，刘不才正在掏摸银票，左一把、右一把，从靴页子里摸到小褂口袋中，乱糟糟地都推在桌子上，倒像该送到焚化炉中的废纸似地，朱素兰不由看傻了。
这是刘不才的手法。“财帛动人心”亦须先有一番炫耀。
摆得整整齐齐的白花花的银子，固然震人耳目，而堆得乱七八糟的银票，却更能启人觊觎之心，朱素兰此时便有这样一个想法：看他乱糟糟地，只怕拿掉他几张，他亦未必知道！
“来，来，素兰帮帮我的忙，点一点数，你报我打。”
于是朱素兰帮他将银票一张、一张地理齐。理一张、打一个数，同时也就检点了一番——这又是刘不才的手法，让她亲眼目睹，是道道地地的银票，不是耍什么花枪假冒的。
点到一万两，刘不才住手，将那几叠银票，摆在一边，然后又点了一千两。还剩下十来张，他就懒得点了，随便一卷，塞入怀中。
“素兰，你看，我定洋都带来了，今天谈好，马上付定。
另外我再付一千银子的佣金，当然还不止，将来再算。”
“将来？”朱素兰信口便问，“将来还有多少？”
“总有两三千银子。佣金折扣要谈起来看，如果正价克己，佣金多一点也就无所谓了。”
“我懂了。”朱素兰说，“反正就是这一碗水，这面多了，那面自然就少了。”
“对，对！”刘不才很高兴地说，“素兰，你也很懂做生意门槛，真的要靠你敲敲边鼓。事情成功了，我送你一枝新样子的金刚钻押发，戴在头上，晶光乱闪，包你出足风头。”
说着，将头乱扭了几下，其态可掬，惹得不苟言笑的朱素兰纵声大笑。
