加夫多斯岛和马塔潘附近的海战这一役在美英的记载中通称为马塔潘角之战
27日上午，预定要和意大利军舰一起进行护航演习的德国飞机，一架也没有出现，当天下午按计划本应有“大批”飞机到场参加总的演习，却也毫无踪影。12时20分“特里埃斯太”号报告有一架英国桑德兰型侦察机在远处盘旋半小时之后消失了。由于视界不好，该桑德兰型飞机仅只望见第三个队而不知道远在后面还有“维托里奥·万内托”号和另外两支巡洋舰分队。这是从它发回去而被意方截获并译出的无线电报中所了解的。这一来，作战的头一个先决条件——出敌不意——告吹了。第三分队的位置与其航向已经把攻势意图暴露出来了。
既然出敌不意的因素已不存在而海军总部却没有取消作战行动，这事后来受到了批评。但必须记住，这一场行动本来就不是从一个真正的战术时机产生出来的，它无宁是一个迫于政治压力而思考出来的计划的结果。假如获得最高统帅部的同意下，海军总部仅仅由于部分部队被一架敌机所发现，便立即下令诸舰返回基地的话，则这个决定很可能引起意德在希腊问题的政治赌博中产生影响巨大的后果。为此，海军总部没有采取收兵的行动。
部队继续航行直到傍晚没有发生意外。19时第一和第八分队驶向爱琴海，率领第三分队的“维托里奥·万内托”号则朝向加夫多斯岛以南的一点航进。22时海军总部下令前队（第一、八两分队）不要深入爱琴海，准备于次日上午5 时与后队会合。这个要全部兵力集结起来的稳重命令，是因为自从桑德兰型飞机出现之后再没有获得关于敌方运动的任何情报。
28日黎明“维托里奥·万内托”号正向目标地区航进中，在其前头约10海里处是第三分队，在其左右方约15海里处是第一、八两个分队。6 时左右“维托里奥·万内托”号和“博耳臧诺”号用发射器发出罗米欧43型的小型侦察机，6 时35分，从“维托里奥·万内托”号起飞的侦察机报称望见4 艘英巡洋舰和4 艘驱逐舰向南航驶其位置在意部队东南50海里处。伊亚金诺上将下令给最先头的分队（第三分队）与敌接触，他自己率领“维托里奥·万内托”号予以支援。7 时58分，第三分队望见英舰，后经识别知系“沃里昂”号、“阿哲克斯”号、“柏斯”号和“格利塞斯脱”号，有4 艘驱逐舰随护，其司令官为普里汉姆—威柏耳。桑宋内提以高速跟踪英舰，8 时12分从大约25,000米射程上开火。这样就揭开了加夫多斯遭遇战的序幕。
意海军先头部队（1 ）望见四艘英巡洋舰（2 ）。后者立即向南东航进。意方跟踪一小时，但因敌在射程之外，迄未命中。意舰改变航向（3 ）。英舰也跟着改变航向（4 ），并一直保持在射程之外。此时，意战列舰“维托里奥·万内托”号从北西出现（5 ），但当它一驶入射程（6 ），在意战列舰炮击下的英巡洋舰便又改变航向（7 ）。正当“维托里奥·万内托”号向前迫近之际，它遭到了一阵鱼雷机的强烈攻击（8 ）。英巡洋舰乘机撤出战斗并消失于南东方向（9 ）。“维托里奥·万内托”号于驱走敌机后，向基地回航（10）。
英舰打算撤退，在高速运动下，它们做到使自己保持在意舰射程的极限上。意舰炮立即集中到“格老塞斯脱”号，迫得它只得采取曲折航线以回避炮弹，但因射程既远视界又坏，双方都没有命中。（英方在意方开火后一刻钟方才还击，火力微弱。）
经过大约一小时的战斗后，伊亚金诺上将于8 时50分下令第三分队返航，不久整个意舰队都朝向基地行驶，看来这种无益的战斗是没有继续之必要的，尤其是因为意舰已经远离加夫多斯岛，它们离开托布鲁克港只有一半的路程了。再则，此时任何一分钟都有可能遭到英机的空袭而却没有一架友军战斗机前来保护意舰。此外，罗米欧43型侦察机报称在该地区内别无英方船队，因此这次的任务可以看做已经结束了。
当第三分队向北西撤退之后，却发现英舰在后面追踪，虽然其位置是保持在射程之外的。由于直到此时还没有英舰或英机注意到“维托里奥·万内托”号就在北面，伊亚金诺上将于10时35分掉转战列舰的航向。他希望这一运动的结果可以把英舰置于战列舰和第三分队的夹击之下。10时50分“维托里奥·万内托”号已被普里汉—柏威耳的英舰所望见，这就完全出乎它们意料之外。伊亚金诺此时下令第三分队掉转航向以形成钳形攻击的另一钳。10时56分“维托里奥·万内托”号以重炮从大约25,000米射程上轰击。
英巡洋舰立即以全速向南东撒出。它们放出浓重的烟幕并作曲折航行而只用寥寥几发的齐射来回答意舰的炮火，它们躲开了意方381 毫米的炮弹，它们的高速一直在把双方之间的距离拉开了。据英国官方记载说，意方炮火很准，有一弹落在“沃里昂”号附近使该舰大受损害。该报告说，当射击停止之际，“格老塞斯脱”号处境“甚为危殆”。
由于缺乏战术侦察机，使伊亚金诺所设计的钳形攻击没有成功。又由于罗米欧43型机的续航力有限，它被迫飞到罗德岛去降落，以致意方只能以推算的方法来判断英舰的位置。“维托里奥·万内托”号望见英舰之处并不是所预期的那一点，而第三分队又离开太远不能立即堵截英舰的退路，因之普里汉—威柏耳便能向南东撤走。
11时，正当“维托里奥·万内托”号开火之后，有6 架英国鱼雷机出现，原来克宁汉上将于接到其巡洋舰的报告后下令航空母舰出动空袭以解救英舰之危。事实上如果不是及时转移意舰的目标，普里汉—威柏耳的英舰那时有被意战列舰的381毫米炮打到的危险。11时15分英鱼雷机已经运动到攻击的位置，“维托里奥·万内托”号的重炮正要收功于一击之际，却被迫采取机动以避免自身被鱼雷所击中。面对着意战列舰的高射火网，敌机在2,000 米高处便投下鱼雷，但均被闪避。虽然如此，而英飞行员竟报称肯定有一枚鱼雷命中，可能还有第二枚命中。英国巡洋舰群乘机以高速撤离战场，不久便消失于地平线下了。
如今是11时30分，伊亚金诺还在克里特岛以南，得不到一点关于敌方其他部队或船队的消息。空袭已经开始，一方面意舰毫无战斗机的掩护，一方面几架英侦察机又不断在意队上空盘旋直到日落时方才离开。因此这是攒程回去的最好时刻，意舰便于11时30分采取奔向塔兰托港的航向。
12时07分，第三分队也遭到鱼雷机的袭击，但未受损。从14时30分到17时，英轰炸机先后进行九次的攻击——幸而都没有什么结果。
15时20分“维托里奥·万内托”号却遭到一次轰炸机和鱼雷机的联合空袭，带来了严重的后果。这种性质的空袭，要求两种不同类型的飞机之密切的配合，这也是英国人第一次采取的战术形式。首先以轰炸机来吸引意舰的高射炮火，跟着便有三架鱼雷机出其不意地从舰后方接近，事实上是贴着水面飞来的。这三架鱼雷机于十分接近“维托里奥·万内托”号时，同时改换航向，从三个方向上投下鱼雷。有一架鱼雷机被击落了，但因战列舰舰体巨大不能及时躲避在极近距离投下的鱼雷，左边螺旋桨被鱼雷击中，使该舰一时失去活动能力，而且有4,000 吨的海水从破洞进入舰内。幸而几分钟后该舰又能航进，但距塔兰托港尚有420 海里的航程。只用右边螺旋桨推进，该舰取得10节的速率，又逐渐提高到20节以上——在如此条件下这是了不起的成就了，这得归功于技术的熟练、组织的完善和轮机人员的本领。
伊亚金诺反复申请德意战斗机前来保护，但无效果。海军总部一再要求第10航空兵团出动攻击敌人，尤其当“维托里奥·万内托”号被鱼雷击中后催促更力，到17时30分获得答复说，它不能执行这样的任务，因为英舰的位置既然不知道，因此其飞机也许会发生误会而以意舰为攻击的对象。
按常理判断敌人在日落以前还会继续发动空袭，万一战列舰再遭到击中，其后果便不堪设想。伊亚金诺上将便令第八分队驶回布林迪西港基地，他把其他军舰进行临时的部署，排成五列纵队航进。以“维托里奥·万内托”号居中，前后各有一艘驱逐舰护卫，右边一个纵列由卡汤内奥的巡洋舰编成，并以该分队的驱逐舰成列于巡洋舰的外侧，左边则以桑宋内提的分队作同样的部署。
伊亚金诺上将还不知道，不但普里汉—威柏耳的巡洋舰尾随在他后面，而且亚历山大港的主力也已跟踪而来，只还没有看得见罢了。由战列舰“瓦斯派特”号、“巴汉姆”号和“刚勇”号，航空母舰“可怖”号以及9 艘驱逐舰编成的英舰队主力，其速率低于意舰，如果英飞机不能造成损害使意舰速率降低，就会追赶不上。为此克宁汉上将便把所有飞机出动攻击，他相信“维托里奥·万内托”号不止在上午吃了一枚鱼雷，而且（据轰炸机报告）在下午又被炸弹击中过，因此他准备于日落后以海战来给予意战列舰以致命的打击。
另一方面，意海军总部和伊亚金诺上将却起初假设在海上只有普里汉—威柏耳率领的巡洋舰，后来又以为这些英舰都已向亚历山大港回航了。实际上并没有什么具体的情报来证实这些估计的正确，相反的，却至少有某种理由来设想敌人有进行夜战准备的可能。假如海军总部和伊亚金诺上将认真考虑这一方面的可能，那么后面所描述的一场夜战本来是可以避免的；或至少可以使损失不至那么严重。
因此，28日晚上，在总部和在海上的意大利指挥官们对于情况都做了错误的估计。这个错误带来了严重的后果，尽管这些后果也是由其他偶然条件所造成的。
18时从亚历山大港转给克宁汉上将的一份命令被意方截译出来了，于是伊亚金诺相信日落时英鱼雷机还要对意舰发动攻击。18时23分有9 架鱼雷机出现，它们在意舰高射炮射程之外盘旋观察一个小时而没有受到干涉，而意大利军舰却奈何它们不得。18时51分日落了，19时20分在黑暗来临之际，敌机开始飞近了。当意舰放出烟幕来遮蔽自己的队形，同时巡洋舰打开探照灯意在使敌机飞行员张不开眼睛时，情况是十分紧张的。19时25分在外围的驱逐舰看见敌机前来攻击了，于是各舰都撒开高射火网。空袭持续20分钟，有好几次发生令人胆战心惊的局面。意舰在黑暗与烟幕中熟练地机动，虽然彼此相距很近而队形又是异乎寻常的。敌机飞行员在意舰的强列炮火前感到惊慌而胡乱投下鱼雷。在高射炮停止射击后，看来好像什么舰也没有受伤一般，可是不久便知道“波拉”号在空袭结束时吃了一枚鱼雷，走不动了。
此时海军总部已经通知伊亚金诺上将说，17时45分无线电方位表明，在“维托里奥·万内托”号现在位置的75海里外有一支英方部队在活动。从这一报告中伊亚金诺判断，这充其量不外是几艘英方驱逐舰在执行夜间巡逻罢了，由于海军总部转发此项情报时没有提出什么看法，这就使伊亚金诺更其相信自己判断的正确。于是，20时18分他下令给第一分队的卡汤内奥司令云援助该队所属的伤舰“波拉”号。在发令的同时卡汤内奥也申请准许派出两艘驱逐舰去援助该巡洋舰（即“波拉”号）。因此20时38分伊亚金诺批准了申请，同时把总部的17时45分的情报告知卡汤内奥。
在驶向塔兰托港途中，投有空中掩护的意海军部队（1 ）遭到两次鱼雷机的攻击和9 次轰炸机的攻击。一枚鱼雷击中“维托里奥·万内托”号但未造成严重损害（2 ）。黄昏时遭到一次鱼雷机的攻击（3 ），“波拉”号被击中，损失活动能力（4 ）。此时英部队追赶上来（5 ），意图打沉“万内托”号战列舰。意巡洋舰“查拉”号和“阜姆”号以及4 艘驱逐舰（6 ）不知道英舰蹑其后，返身去援救“波拉”号，它们的行踪被英舰上的雷达所察觉（7 ），雷达是安装在英战列舰上的（8 ）。这些战列舰突然袭击意大利诸舰，击沉两艘巡洋舰和两艘驱逐舰。后来“波拉”号在无助中被发现并被击沉。至于“维托里奥”号战列舰和意大利的其余部队（9 ）则未被发现。
由于卡汤内奥司令在下文所述的战斗中阵亡了，因此为什么他迟迟才执行命令就弄不明白了。也许他在等待“波拉”号把受伤的详情报告前来也说不定。事实上，他于20时53分接到该舰要求拖带的申请，在几分钟以前卡汤内奥司令曾要求进一步批准他所下的命令，21时06分获得批准后，他下令叫“扎拉”号和“阜姆”号带同驱逐舰“阿耳菲尔”号、“卡杜契”号、“奥里昂尼”号和“季奥贝提”号回航去援助“波拉”号。卡汤内奥司令必定因相信英舰已经远去，所以他便以纵列队形向“波拉”号驶去而以驱逐舰跟随在后面。他把司令舰摆在前卫的位置，也许由于他想首先看到“波拉”号，以便立即决定采取措施。
克宁汉上将一心以为“维托里奥·万内托”号至少已经被一枚鱼雷击中，还受到炸弹的伤害，而且他还相信在黄昏时的攻击中（据其飞行员报称）又被一枚鱼雷击中了。因此他不知道“波拉”号是处于无助的地位，另一方面他错误地认为“维托里奥·万内托”号如今不外是一艘在漂流中的弃舰了。因此在黑夜到来以后，他下令在执行侦察任务的驱逐舰去击沉“维托里奥·万内托”号。这些驱逐舰是在普里汉—威柏耳的巡洋舰掩护之下，而英方的主力则跟随在后面，在这个悲剧的晚上意方所遭遇的许多致命的事故中，其头一桩就是这样发生的。
20时32分英巡洋舰“阿哲克斯”号的雷达映出了“波拉”号的轮廓，该舰停在水面不动，人们以为这是“维托里奥”号。普里汉—威柏耳下令驱逐舰以鱼雷对它攻击，他自己则率领军舰去搜索别的意大利军舰，由于弄错了通讯的内容，英国驱逐舰没有进行攻击却继续向北侦察。假如英驱逐舰向“波拉”号施行攻击，那就会引起卡汤内奥司令的注意，而加以防范了。
克宁汉接着也驶抵“阿哲克斯”号望见“波拉”号的地段，他很小心谨慎地前进，一心以为“阿哲克斯”号已经望见意方后卫的驱逐舰掩护幕了。22时03分“刚勇”号的雷达也发现约在八海里处的“波拉”号的影子。因此，克宁汉的战列舰便向“波拉”号所在的方向驶去并准备开火，与此同时，完全不知道身历险境的卡汤内奥的军舰，却有一半的舰员离开战位，以便空出手来去援助“波拉”号。在“阜姆”号舰上，人们已经把拖缆准备好了。
在克宁汉战列舰杀奔前来的同时，卡汤内奥的分队也在向“波拉”号接近。22时25分，驶向“波拉”号的“瓦斯派特”号以及别的英舰，先从雷达里后从视界里发现以“扎拉”号为首的意大利舰群f ，但凑巧的事情还不止此：在“波拉”号上人们望见英舰的黑影，以为是意大利的第一分队诸舰，便发射一枚红色的信号火箭以表明自己的位置，卡汤内奥诸舰看见火箭知道是从“波拉”号发射的，因此其注意力便被信号所吸引而忽略了几乎已在另一边和他们平行航进的英舰。
22时28分，最接近意舰的英驱逐舰“猎狗”号向卡汤内奥舰群投射探照灯，其他英舰也跟着探照起来。三艘英战列舰立即以381 毫米大炮在直射距离上对意巡洋舰开火，同时又以中口径炮协同英驱逐舰对意驱逐舰射击。再没有比这个更完好的出其不意的机会了。“扎拉”号和“阜姆”号几乎即时失去活动力，被打得一塌糊涂而且发生火灾了。英战列舰迅速发射几发齐射，然后于22时31分转航向右以回避前来攻击的意大利驱逐舰的鱼雷。此后意舰和英驱逐舰纠缠在一起，混乱到不可名状，这时有几艘英舰几乎被自己一方的舰炮所击中。
在剧烈倾侧面陷于烈火中的“阜姆”号舰上，其舰长被迫下令弃船，他自己则于23时15分随舰沉没。“扎拉”号舰上烈焰腾腾，也奉到弃船的命令，因为火势太猛无法控制也无法守在炮位上了，可是由于该舰下沉较慢，有一批舰员在副长带领下自动去爆炸弹药舱，卡汤内奥司令和舰长还在舰上，当“扎拉”号于24时30分发生爆炸时，把这些军官和多数舰员全都带到海底去了。
在驱逐舰“阿耳菲尔”号上面，尽管在第一次被击中后死伤累累，损害惨重，而幸存者们仍然设法使机器开动，当他们见有一艘英驱逐舰经过时，便尽力所及地向之开火；恰好在舱面一片废墟中有一门鱼雷发射管没有破坏而鱼雷兵们仍然镇静地守在战位上，因此有一个少尉便对英驱逐舰发射三枚鱼雷，但该舰倾斜过甚，以致鱼雷均不能命中。一会儿“阿耳菲尔”号便处于另一艘英驱逐舰的炮击之下，此时该舰倾斜愈甚，舰长便下令弃船，他自己却不肯走上救生艇去，他十分镇静，燃起一根香烟并转而照顾伤员，不久便与舰一齐消失了。
在火灾中完全失去控制的“卡杜契”号舰上，舰长采取措施自行沉没；在沉没之前他一直留在舰上。“奥里昂尼”号有一部轮机被击毁。但却利用另一部机器行驶以撤出战斗，经过一段危险万状的航程之后，终于抵达卡拉布里亚水区。位居队列最后的“季奥贝提”号是唯一未受损害的一舰，它毅然驶前攻击，在敌炮弹扫射之下而敌炮射程又已达到零点，其势不能恋战，于是该舰放出烟幕，撤出战斗。
在这一段时间里，“波拉”号成为悲剧的旁观者，却又无力插上一手，因为它已完全失去活动力而它所受到的损害使其重炮陷于无法转动的境地，辅炮的弹药也无法运送上来，它时刻在等待英国人前来结果它，于是舰长便下令把海水阀门打开并下令弃船。可是英国人却不注意到这艘伤舰的存在，它终于在0 时20分才被英舰“哈弗克”号所望见，却又舍之而他去而没有施加攻击。1 时10分“哈弗克”和别的英驱逐舰又复回来，对“波拉”号发射几发炮弹，便又莫名其妙地走了。“波拉”号下沉十分缓慢，由于海上黑暗而又寒冷，有少数水兵宁可回到舰上去等待，舰长见海上已无敌人，而该舰虽已深深陷入水中却还不曾发生倾斜，便下令缓沉以冀万一有援军到达。
可是大约到了3 时左右，几艘英驱逐舰又来了。当他们看到这艘寂寞而宁静的巡洋舰已有半数舰员离舰而海水已掩没到甲板了，桅杆上却还高悬着意大利国旗，便大为诧异，英领队驱逐舰“哲维斯”号便靠泊“波拉”号并移去其留在舰上的258名幸存者，最后离舰的是舰长。（当时英宣传机关大放厥词说“波拉”号舰员惊慌万状而又一片混乱。克宁汉上将又反复同样的宣传，这是完全没有根据的。）后来英舰用两发鱼雷把“波拉”号击沉。这一场遭遇战虽然发生在离开马塔潘角西南100海里左右的海面，却在战史上仍然和马塔潘角的名字扭在一起。
当天晚上所发生的种种情况，也许要成为海军史家多年争论的资料，而其中有若干点还会永远也弄不清。别的姑且不论，双方所提供的情报和解释，就各执一词。英国人一致认为（也许今后还是这样）他们看见一艘“科利昂尼”级的巡洋舰率领着看“扎拉”号在内的舰群，他们宣称击中该巡洋舰使它发生火灾并看到它撤走。就意方所知，这样一艘巡洋舰肯定就没有在场。此外，英国人宣称他们看见在“扎拉”号舰群后面还有一群意舰，二者曾互相狠狠炮击一场。但事实上伊亚金诺的舰群不独没有开过火，而且还远在40海里以外——事实上连普里汉—威柏耳的巡洋舰和驱逐舰找也没有找到它们。在“波拉”号舰上的人们宣称他们看得清清楚楚有5艘军舰起火，但在场的却只有4 艘意舰在焚烧中，第5 艘是谁？是否就是英国人所望见的神秘的巡洋舰？既然意英双方都宣称除上述情况外别无其他损害，那么这又可能是淮呢？
探照灯的光柱、炮口的闪光以及火焰的反照都被水平线上的其他意舰望到了，可是由于卡汤内奥的军舰来不及发出有关遭遇战的任何情况，直到黎明才由“奥利昂尼”号和“季奥贝提”号发出零星的报导。为此原因以及由于“维托里奥”号已处于没水较深的状态，伊亚金诺上将在对于情况没有获得明确概念以前，不想率领其军舰去盲目地冒险，因此他继续向塔兰托港航进，于3 月29日下午到达。
在遭遇战的战场上此时有几十只救生筏到处漂浮着，上面满载着幸存者。克宁汉上将颇有风度地把他们的状态和位置用无线电通知意海军总部。但由于消息来得很迟而距离又如此遥远，以致救助工作不可避免地受到限制而且实施得较晚，幸存者们所承受的痛苦简直是不能想像而且也无法形容，尽管条件如此，事实上每个人都以高贵的勇气，巨大的决心和不可动摇的信念坚持下去。归根结蒂，那天晚上有3,000 名的意大利水兵葬身鱼腹！
现在让我们对这次作战提出若干结论。作为整个行动的关键所在的三个先决条件，一个也没有实现。从桑德兰式飞机在西西里附近望见第三分队之时起，出敌不意的因素就告吹了。由于政治上的动机，以致虽已暴露行踪却不能改变决定取消此次行动，这些情况上面已经叙述过了。我们缺乏有效的空中侦察，意海军总部所获得的少数而不准确的报告，使它对海上情况无法构成一幅明确的景象，而侦察机又不曾把从亚历山大港出发的整个英地中海舰队就在意部队不远处活动的关键性的情况侦察出来。由于意飞行员对无线电频率的误用，其结果使某些报告到达得很晚。
虽然看来有一些友军的战斗机于下午飞抵卡汤内奥分队的上空，可是插手的时间甚短而效果又甚微——事实上28日一整天里英侦察机都在意部队附近盘旋着。再说，假如在“维托里奥”号和“波拉”号吃了两枚鱼雷之后，事情的发展就止于此，那就已经够严重的了，但那两枚命中鱼雷的间接作用，却成为克宁汉上将取得战略成效的决定性的因素。
尽管三个关键性的条件没有出现，而行动没有因之而中止。加夫多斯岛附近的遭遇战是意攻势行动中的一个漂亮的阶段。由于敌鱼雷机之完全及时的插上一手，使意方功败垂成。在下午敌机空袭之际，意大利各舰的配合是非常出色的，因而英方在付出一名飞行员的代价下，才能以一枚鱼雷命中“维托里奥”号。同样漂亮的是伊亚金诺上将在雾中和黑夜里匆匆编成一个有效而难于即时编成的保护性的队形。“维托里奥·万内托”号在空袭之下只开动一半的机器竟能在舰尾平没水中的状况下，以20节的速率航行420 海里的距离，这个奇迹的取得，应归功于组织良好和舰员的熟练。
虽然缺乏有效的空中侦察，而就已知的因素而论，本来可以促使海军总部和伊亚金诺上将提高警惕，感到至少英舰队有在不远处出现的可能。假如有此警惕，则夜战或则可以避免，或则在受到较轻损失下结束。但克宁汉的战术成就则主要归功于雷达的使用，而意海军那时对雷达还毫无所知。这个成就也还由于出现了接二连三的意外，使意方的损失有加无己。假如“阿哲克斯”号于20时33分望见“波拉”号之后，英驱逐舰立即发动攻击，或则克宁汉到达“波拉”号所在地区比卡汤内奥早几分钟，则事情的演变又会大不相同。另一方面，必须肯定地指出英方于夜间猎取意舰的行动是完全失败的。和意第一分队的遭遇也不例外，因为双方都是由于纯粹的偶然因素而冤家路狭碰在一起。摧毁意战列舰是克宁汉预期于28夜完成的主要目的，而在他报告中承认“‘维托里奥·万内托’号虽已受伤却被逃脱，这是深可惋惜的”。
比战斗技术的考虑更为重要的是意大利绝大部分的舰员的行动表现，总是值得最高的赞扬的。冰冷的海水淹没了无数的英勇壮烈的事迹，但有许多则已经为人所知而值得更加详细的叙述。
在本章开头里我们曾叙述到意海军对切断埃及—希腊的航运不仅采取用水面军舰进行攻势巡弋如上面所述的那样措施，而且还运用特种攻击部队和潜艇进行作战。3月27 日晚上有两艘意驱逐舰从勒罗斯岛出发渡过爱琴海，并在苏扎湾附近送出6只爆炸快艇。意海军经过六年的工夫对这些爆炸快艇和别的种种手段进行最机密的实验发展，并在苏扎的作战中取得初次的成绩。后面我们将叙述其经过的详情，但这里只消指出英巡洋舰“约克”号、一艘大型的军用油船和两艘货船在苏扎湾被击沉了。
展开于克里特岛南面的意大利潜艇，几天后取得了另一场重要的成就。潜艇“昂布拉”号于3 月30日晚上的巡逻中，上浮水面攻击，并击沉英巡洋舰“邦纳文彻”号。另一成就也是于同一晚上在同一地区由潜艇“达加布尔”号取得的，它对伴随一支船队的若干敌舰发射了两枚鱼雷。
关于海军行动的保密问题
从3 月下旬的作战中所取得的经验，至少带来了一些具体的结果。在无情的证据面前，墨索里尼和意空军终于相信海军只有在拥有航空母舰的条件下才能获得适当的空中支援。于是放弃了多年来不让海军建造航空母舰的规定，并立即决定把远洋客轮“罗马”号改装为航空母舰，并定名为“阿魁拉”号。跟着又把远洋客轮“奥果斯图斯”号改装为航空母舰“斯帕维埃罗”号。由于那时生产方面十分困难，这个工程进行得很慢，其结果两艘航空母舰都没有加入现役。到了1943年9 月8 日意大利停战协定签订之日，“阿魁拉”号还只完成了改装，而其飞机还没有准备好。“斯帕维埃罗”号则还要几个月的改装工程。（由于研究和修改，英国第一艘航空母舰“猛烈”号花了大约10年的时间方才达到服役的有效水平。）
在这期间，意海军总部依据马塔潘战斗的经验，暂时停止其战列舰“在战斗机的保护航程之外”执行任务。这个下达于1941年3 月31日的命令，进一步限制意大利战列舰的行动自由，而且如果按狭义的解释，则除非英海军迫近到意大利海岸，战列舰的行动，事实上是瘫痪了的。
把3 月份最后几天的事故加以考察，不免又会使人怀疑也许意大利计划已经给敌人知道了。事实上在战后和英方公布的文件中，证实了他们“预料”意方会对通向克里特岛的补给线采取行动。此外，看来甚至就在桑德兰式飞机望见意第三分队之前，他们很像早已知道意大利舰队已经开始了上述的行动，或则至少知道其出动的日期了。
克宁汉上将在其正式报告中宣称，他是从来自直接观察的种种迹象，例如“维托里奥·万内托”号移到那不勒斯港去的侦察报告，以及意侦察机在亚历山大港上空持续盘旋等，而做出对意方运动的判断的。肯定地说，在获得桑德兰式飞机的报告以前，他“已经决定在3 月27日晚上叫整个舰队起锚了”，同时他还采取了使自己处于有利态势的措施。所有这些准备工作，如此明确而又如此肯定，这就使人坚信克宁汉已经掌握某种具体的情报，而这情报可能来自间谍或来自其通讯情报处。克宁汉在这场合享有极大的优势，因为他能回避意方的每一种威胁并能赶在时间前头把攻势的兵力特别是空中兵力更其有效地层开起来，所有这些运动都在作战的过程中收到成倍的效果。
另一方面，必须指出，虽然用谍报或截译电讯的方法能提供有关意方开始行动的情报给英国人，而这一方面的情报对于那天晚上遭遇战的种种事态却一点影响也没有，换句话说，在考虑到3 月28日整个战场的形势所发生的严重后果时，上述的英方情报是没有起什么作用的。事实上那一场夜战乃是作战过程中种种情况发展的结果，残酷的遭遇战完全是双方的偶然事故促成的。
关于谍报问题，总的说来，必须承认英方无疑的常常能了解意大利海军的准备或运动的情形，正如意海军总部也能明嘹英方的动向一样。例如在直布罗陀，意大利海军就布置着为任何交战国家所欲求得的最大规模和最具专门性的间谍机构。但不等于说英国人所获得的全部或绝大部分的情报是通过间谍的渠道得来的。在所有的战争里和在所有参加战争的民族中，总有一种倾向把敌人的成就不加区别地归功于想像中的间谍的机构。我们今天知道英国海军本身有时把获得有关意海军运动的情报说成是来源于间谍系统，而实际上这些运动只不过为战略推理所提示的或通过观察得来的。
在现代战争中有许许多多和各种各式的直接手段可以抽取大量的情报，而且就某些范围说来，还具有一定的预见性。就长远观点看来，这些方法比起由最专门的间谍们所供给的充其量不外是疑似的情报来，则更为丰富、更为正确和更为新鲜的，例如拥有日益进步装备的空中摄影就可以获得优异的结果。在德国空军处于优势的时期，实际上每天都有侦察机飞翔于英国地中海各港的上空，而派往马耳他岛的上空则每天常达两次，它们所取得的情报就尽够使意海军总部据以获得在这些港口所发生的事情或所做的准备之详细的和连续不间断的知识，虽然在马耳他岛上意方事实上什么谍报组织都没有。
对于英国无线电讯进行仔细的收听也是极有用的情报之丰富的来源。例如，意方侦察到在伦敦和地中海英各基地之间有某种类型的通讯交换时，就知道特定型式的活动就要出现了。由此意方便提高警惕采取措施来对付它。在其他时候，这种收听能使意方知道有一艘英舰船沉没了或有一支敌舰队出发到海上去，如果出现后者的情况，便可以用无线电方位来测定敌部队的位置。
另一种可以把具有最大的作战重要性的消息收集起来的手段，就是把所截获到的无线电通讯翻译出来。前面曾举过许多这类的事例，后面还要谈到，这些表明意大利的密码译员在这一项工作上是成效卓著的。海军密码通常是安排到使敌方无法很快发现其线索以致纵使译出也来不及用于当前的作战的。虽然如此，而意海军的密码译员却常常获致优异的成绩，以致直到今天我们也还不可揭露其详情。此外，他们还常常能够把英飞机发出的电讯立即翻译出来，因此海军总部时常能通过英国人的眼睛来了解某一海区的情况，而这些消息大多是意方自己少数情报来源所不能供给的。海军总部单只通过这个方法就时常使意舰船回避了严重的威胁。
在意大利海军里，有关军舰和船队的预令从来不用无线电发出。再则，我们有许多理由（这里不必细述）相信发给海上意舰的无线电讯极少有可能被英国人及时翻译出来以有助于其作战的。不过这个提法不适用于意大利的空军，尤其不适用于德国的空军，后者的密码极易被人译出。另一方面，从德意飞机比较活跃地参加意海军作战以来，我们便无法不把意舰船在海上活动的情况告知意空军总部和德国第10航空兵团。这些总部又把这个情报转发给所属的驻外各单位，在绝大多数的情况下又都是用无线电发出的。因此，英国人很可能是找到意大利通讯中之最薄弱的环节，从这方面所截获的电讯中译出其中有关作战的情报来。
当意大利的海军活动在没有空军配合下进行时，敌方便完全掌握不到情报，这是事实。例如意大利秘密突击小组的行动，在爱琴海和海洋上的偷越封锁线、以及执行其他特种任务时，英国人就摸不到底了。由于这种情况，意海军在某些场合里宁可单独行动而不要空军的配合。这样一来，我们确信情报只在本军种内部流通，而不至脱离直接的掌握。
另一个情报的来源是把许许多多和各种各样的观察所得的资料进行比较和分析的研究，从其中常常引致主要事实的发现，有时还具有惊人的重要性。例如，通过这种分析，我们把英舰通过西西里海峡时所采取的复杂的航路发现得一清二楚，虽然对于这个问题意大利谍报所提供的材料是完全错误的。从那时起，我们便有了可能在这个方面取得重要的成就，其详情后面还要叙述。
我们把在英国和直布罗陀之间的英布雷巡洋舰的运动的详细情况加以分析之后，经过一些时候，不但能够准确地知道什么时候英国将设法派遣一艘这样的军舰通过西西里海峡，而且还允许海军总部取得一次突出的成绩。这个机会就是在突尼斯战役期间，当时我们收到一份不很明确的报告说有一艘未经识别的军舰当天晚上出现于撒丁岛的南面。从前此几次分析所得的经验中允许我们准确地推断出那天晚上有一艘英国布雷舰恰恰在科朗角（突尼斯）以北12海里处布放了水雷。有一支正朝这个方向航进的意大利船队便立刻奉命改道因而避免了毁灭，后来扫雷舰恰恰就在海军总部指定的地点找到了这个纯粹由推理发现的雷区。
不属于纯粹谍报范畴的其他情报来源也不应忽视。例如来从真敌、假中立国家的代表，对于双方说来，总是丰富的情报来路。这里只消回忆一下1941年12月以前美国外交官和领事人员在意大利的活动就够了。其他类似的代表人，终整个战争在意大利工作而不受到限制。这些享有外交特权的机关给敌人帮了很多的忙，这是可以理解的。来从中立国家的旅行者和报纸也常常带来军事性质的新闻，有时把敌国报纸甚至战争公报加以研究也表明它们是丰富的情报来源。
总的说来，现代海上活动的复杂组织有时使保守机密实际上成为不可能的。例如，关于一支船队的细节在出航之前就必须由海军总部告知几十个的海、空、陆军机关，不但要告知意大利人而且还要告知德国人。此外，这个工作还不得不经过六种不同系统和不同性质的通讯和情报网。当我们一想到在各个机关中掌管通讯的人员如副职、秘书、后勤军官、电报员和电话员等，就知道这个情报会给好几百个人所知道，而其中有许多人却是不应该知道的。这就是严重的弱点所在，但由于三个军种和两个国家各有复杂而畸形的组织，意海军总部对于这一方面的保密问题，是不可能做出任何显著的改进的。
总的说来，说英国人有时获得意大利海上活动的情报，正如意海军总部时常也了解英方的活动一样，这样说是不会过分的。可是，这种情况必须归因于几乎全然与谍报无关的来源，而其手段又都是今日交战国家所能掌握的。另一方面，可以很肯定地说，只要活动限于意大利海军本身范围以内，则英国人便绝对无法探知其发展。
达尔马提亚和希腊的占领
4 月5 日黎明对南斯拉夫的地面作战开始了。对意大利海军的直接后果就是要加强驶向阿尔巴尼亚的船队的护航以防把附近的卡塔罗（科托尔）为基地的南斯拉夫海军有可能试图攻击这条交通线。但南斯拉夫的军舰从不打算离港，让自己原封不动地被人逮住了，只有驱逐舰“扎格勒布”号是例外，有一个海军军官牺牲自己的生命把它炸掉了。意海军立即把这些俘获的军舰配上自己的舰员使其服役。驱逐舰“杜布娄夫尼克”号、“比奥格拉德”号和“刘布兰纳”号分别改名为“普雷木达”号、“塞班尼科”号和“刘比昂纳”号。4 只最好的鱼雷快艇被改编为第24鱼雷快艇支队，其余的南斯拉夫各舰或多或少均不能使用，由于需要不间断地修理，以致服役不足而麻烦有余。
在占领一百多个达尔马提亚群岛和输送众多的陆军部队去守备沿海城市方面，意大利海军也是十分活跃的。不消说，它还要忙于占领南斯拉夫的海军基地和主要港口，这些是原封不动地落入意军之手，海军在这些地方按需要设置各种指挥机构和工作单位，这就要求把别的方面人力和装置进行重新的部署。从战略意义上看，对于意海军说来，除了可能把亚得里亚海交通线沿达尔马提亚海岸的一部分重新规定航路外，别无其他好处。
4 月末，预期希腊将于很近的将来投降，意大利海军便针对着这个可能发生的事件采取一切必要的措施，并将兵员和装备集中于意大利东南部诸港口。同时和德海军达成在希腊水区区分职责的协议，又达成有关攻击克里特岛的协议。其内容如下：
１．爱琴海，除多德康尼斯群岛中属于意大利部分之外，将处于德海军控制之下，从而成为德海军在地中海的发祥之地。德海军将设置必要的机构并把在该处捕获的舰船用自己的船员配备起来。
２．科林斯岛以西的水区将归意海军管辖，其职责与上述德海军所负者同。
３．意海军将以一支由8 艘护航驱逐舰和一个鱼雷快艇支队编成的核心部队再加上辅助舰艇长期驻防爱琴海，以便与该地区的德军协同作战。意舰艇将由意方司令部统辖，该司令部系向意海军总部负责，但在爱琴海的作战指挥，则由德海军司令舒斯脱实施。
这些条文德海军确是忠实遵守的，但当德陆、空军插手到这些地区时，它们便不遵守协议了。
从4 月底到5 月20日之间，意海军占领了爱奥尼亚群岛、全部基克拉迪群岛和在摩里亚（伯罗奔尼撒半岛）的各港口。不消说，就像在南斯拉夫和在收复了的昔兰尼加的情况一样，为了要组织以陆上为基地的海军部队，就得在希腊派驻大批的员兵加上许多装备、武器和每一类型的补给品，所有这些又挨次要求一次紧张的运输活动。这些工作完全由海军独力承担，它在很短期内在希腊发展一个各方面完全有效的组织。在罗马尼亚的康斯坦萨港也设立意海军司令部以管理经达达尼尔海峡进入黑海的意大利商船。
希腊战线之迅速崩溃迫使亚历山大港舰队把英军从希腊海岸赶忙撤到克里特岛，有30,000人参加这次撤退，工作都在晚上进行，由于德空军没有夜航的飞机，故敌方损失甚微。
正当英方部队经历一场地面和空中的危机之际，如果意海军在爱琴海进行攻击，则收效必甚可观。可是，这样的攻击却一直没有进行，有人批评意海军此时未免过于谨慎，正如马塔潘之役之过于鲁莽一般。不过，这种批评也只有在回顾时才会提出来。英空军在东地中海处境极难这个事实是到后来才被意方所发现的。至于在马耳他岛上的英空军，其实力却是十分雄厚的。至于说英方只用轻型海上部队来进行撤退这个事实，并不能说明什么问题，因为亚历山大港舰队保持高度警戒，准备拦截任何反对它的力量。再则，该舰队此时拥有3 艘战列舰，而意方却只有两艘。还必须记住，在马塔潘战斗以后，意最高统帅部曾以命令下达海军不许在战斗机航程以外活动。在爱琴海上，海军舰船只能受到新近到达的德国第4 航空兵团的保护，它偏偏就拒绝合作。作者很有理由相信，第4 航空兵团是不愿意在爱琴海上接受意大利海军的帮助的，因为它希望独占每一项胜利的全部功劳。
不久，在克里特岛战役中，这种情况又在该地区重复发生过。意大利舰队除了提供少数护航舰以护送登陆军队以外，在这个战役中便没有插上手。虽然曾出现过几次可以用武之地的场合，而由于缺乏手段，坐令机会失之交臂。除了和上面所述的同样的理由之外，意海军之所以没有参加，是由于德第4 航空兵团坚决声称它的飞机全都是为完成任务所必需的，要派出一架去掩护意海军部队是绝不可能的。此外，该航空兵团甚至还发出警告说，万一德机在爱琴海上攻击了出现在爱琴海的意舰，它是不负责任的，因为德飞行员没有受过海上执勤的训练，所以无法分清敌友。
这个警告的有效性不久便表现出来了。有一次护航德军登陆部队的意护航驱逐舰“萨季塔里奥”号遭到若干架斯图卡型德机的攻击，另一次有5 艘装载德军的意驱逐舰也遭到斯图卡机的攻击，这5 艘驱逐舰刚刚驶离比雷埃夫斯港而且被认为还处于德空军掩护范围之内的，这次攻击的结果是使驱逐舰“塞拉”号受到严重的损害。同类的例证是两艘意大利的鱼雷快艇在上述5 舰之南以高速前进时遭到德机轰击，在这个场合，德飞行员竟把这一对意快艇当做是英国潜艇呢！这些攻击都是在大白天里发生的，而且德机都奉过命令不要在克里特岛以北攻击任何小于巡洋舰的舰船。最后，德国人把攻击克里特岛的计划看做绝对机密，甚至连意方最高统帅部也不知道。这证明他们害怕意大利人争功。这样，德国人便阻断了每一条可能和意海军合作的道路，因此，意大利舰队在英军撤离希腊以及后来撤离克里特岛时，都不能插上一手。
和在希腊的地面事态密切连系的是英国人于5 月初从直布罗陀派出一支由5 艘船编成的船队企图通过地中海以达克里特岛。自从1 月10日以来，他们没有冒过这样大的风险，因而这一次他们被迫采取大规模的护航措施。作为活动的前奏，5 月2日晚上有一艘敌巡洋舰和两艘驱逐舰从马耳他岛通过西西里海峡航向直布罗陀去。这些军舰于深夜间离开马耳他岛偷偷越过海峡未被发觉，但次日遭到20架意大利轰炸机和3 架鱼雷机以及各种德机的攻击，但无效果。另一方面，跟随在英舰之后的一艘英货船“帕腊康比”号伪装为法船“乌德库鲁姆”号却在邦角附近被一颗意水雷所炸。英驱逐舰“泽西”号当离开马耳他岛之际被一颗意水雷炸沉。
5 月8 日上午侦察机报告英方有一支直布罗陀部队护送一支船队到达崩内地区，同时亚历山大港舰队也在中部地中海出现了。情报来得这么晚，要想在它们到达西西里海峡以前加以截击，从时间和距离上看来是办不到的了。因此只好下令给驱逐舰和鱼雷艇进行夜间巡逻。这些部队预定在特腊帕尼以西获得两支巡洋舰分队的支援。与此同时，德意空军已击伤英战列舰“声望”号。由于风浪甚大使意驱逐舰不能进行突然的袭击，但在夜间却听到连续的爆炸声从班泰雷利亚雷区传来，次日，上午海上又有破船漂流物的发现。这说明至少有两艘英方舰船触上意大利水雷了。有一艘肯定是货船“班夫郡”号，但另外一艘就无从识别了。另一艘货船“皇家歌曲”号触雷于马耳他岛附近沉没。次日（5 月9 日）上午有8 架轰炸机在37架战斗机掩护下和13架斯图卡机一起攻击英舰船，但轰炸机没有找到目标，斯图卡机虽然找到了却不曾命中。10日上午在突尼斯以北望见一艘敌巡洋舰和4 艘驱逐舰以高速向西航进。它们曾护送船队远达马耳他岛，并乘夜间人不知鬼不觉地通过西西里海峡，如今却在返回直布罗陀的途中了。有21架意大利飞机出动攻击并未击伤其巡洋舰。与此同时，有15架德机出动去攻击航行于克里特附近的船队，但没有找到目标。
意大利舰队没有参加这些活动是很有理由的。由于望见英舰为时已晚，使意舰队没有可能在西西里岛以西截到敌船队。假如舰队各舰能于5 月8 日晚间出动，则9日下午才有可能与敌接触。可是也只有当敌人愿意接受战斗而且没有把航向改变到更南去的条件下，这一发展方能取得结果。何况，在这个特定的时间意方只有“凯撒”号和“多里亚”号两战列舰能够参加作战，而对方的亚历山大舰队则拥有3 艘战列舰。此外，意海军没有可以依靠的空中掩护，可是它却一定会遭到敌方的空袭，至少也得遭到敌航空母舰飞机的攻击。总的说来，所冒的风险大于所预期的，没有十分把握的成果。另一方面，如果具有些微的想像力，则海军总部便应预见到在10日上午所望见的轻型部队此时必已向西返航，因而便应当派出一支巡洋舰分队到突尼斯附近去进行伏击。
这些日子里，来自空中侦察的情报是如此混乱，以致海军总部对英战列舰“伊丽莎白女皇”号护送该船队向东航进连一点消息也没有得到。后来经由其他情报渠道才知道该战列舰在东地中海出现。还应当注意的是，为了支援德国对克里特岛的攻击，所以把两艘“凯撒”级的战列舰部署在塔兰托港，这才引起英国战列舰的增援，亚历山大港舰队在战列舰数目上本来对意是占取优势的。“伊丽莎白”号到达之后，英方舰队便以4 艘战列舰为核心可以游刃有余地来对付意方的任何攻击了。
护航驱逐舰“卢波”号和“萨季塔里奥”号的功绩
当德国第10航空兵团于5 月中旬从西西里岛转移到希腊时，攻击克里特岛的准备工作就算完成了。这样一来，便放弃了对马耳他岛的空中攻势。开头由于德国第4航空兵团的计划是施行集中的轰炸，然后由伞兵占领拉坎尼亚港的伊腊克林和雷提莫各机场。有一队由意护航驱逐舰“卢波”号率领的、由10艘满载德军的希腊小货船和沿岸货船编成的船队乘夜从比雷埃夫斯港驶抵拉坎尼亚港。该船队还载有意大利的圣马科团（陆战兵）的部队和若干意大利装备，所有这些都是用以占领苏扎港的。第二天晚上，在意护航驱逐舰“萨季塔里奥”号率领下的一支同样的船队打算把军队送到伊腊克林登陆。预期以三天时间完成这个战役。
尽管计划工作做得很细致，可是当德国伞兵于5 月20日上午降落于克里特岛上时，立刻发现自己处于严重困难之中。他们在伊腊克林几乎全部被歼；在马雷姆他们只能占领机场的一部分；而对雷提莫的攻击他们是同样没有成效的。为了挽救这一严重的挫折，德国人提前实施计划，于21日把“卢波”号和“萨季塔里奥”号两舰所率的船队强行登陆，这两支船队对于这种登陆是既无装备又无训练的。这还不算，尽管在克里特岛周围有几百架我方飞机从事侦察，却没有一架飞机曾把在该地区的敌方军舰告知轴心国的船队。因此使英国人得以击毁一支船队并使另一支船队不能遂行登陆。
5 月21日晚上当“卢波”号船队已经望见克里特岛之际，突然遭到3 艘英巡洋舰（“狄多”号、“阿哲克斯”号和“沃里昂”号）和4 艘驱逐舰的袭击。“卢波”号一发现敌人就立刻在船队的周围放出烟幕，然后发动攻击。在敌我悬殊的态势下，一场恶战开始了。“卢波”号首先对一艘敌驱逐舰攻击，接着便和一艘驶向前来的巡洋舰干起来了。当双方互相炮击之际，“卢波”号在仅仅700 米距离上发射两枚鱼雷。“卢波”号舰长在弹雨下指挥该舰穿越英舰“阿哲克斯”号和“沃里昂”号之间的空隙，紧紧地靠近一艘巡洋舰从其舰尾仅只几米处驶过去，与此同时双方以重炮和机枪互相射击着。既然敌我力量如此悬绝，则此小舰的命运是可想而知的。“卢波”号已被击中多次，但其舰长明贝利中校却利用此混乱情况穿越英阵并安然撤出。英方各舰除以炮火消灭陷于无助的船队之外（其中仅3 艘意船逃脱），还在混乱中自己互相轰击招致了显著的损害。由于“卢波”号的机动是如此迅速而具有决定性地，以致英国人相信他们所面对的不是一舰而是数舰。“卢波”号所进行的战斗是十分出色的，尤其是当人们知道了它被152 毫米炮击中不下18处之多。这些炮弹虽然杀死打伤了许多人，而对于军舰本身却还没有造成致命的损害，因此尽管英巡洋舰“阿哲克斯”号宣称已将意舰击毁，它却安然脱险了。
几小时后“萨季塔里奥”号挨次上场了。5 月22日上午8 时30分这艘护航驱逐舰在锡加拉上尉指挥下正在护送船队驶向拉坎内亚港的途中，此时因地面情况危急他奉命回到米洛斯港去。锡加拉上尉刚刚掉转船头就望见东方露出英舰的舰桅，这使他大吃一惊，因为天空到处都是友机，却没有一架曾把敌踪通知他。他下令由将近30只小船编成的船队火速撤走，然后在它们周围放出一片浓重的烟幕。他不是退到烟幕后面去，而是冲向英舰与之战斗。
英方部队是在金司令率领下由5 艘巡洋舰和两艘驱逐舰编成的，它们一望见“萨季塔里奥”号便从12,000米射程上向它射击。敌弹纷纷落在锡加拉军舰的周围，但迅速的曲折航行使“萨季塔里奥”号回避了来自7 艘敌舰的集中火力。当距离英第二艘巡洋舰不及8,000 米时，锡加拉上尉便朝它驶进并发射鱼雷，然后他继续向英阵迫近，旨在迫使敌舰远离其船队。此时处在鱼雷发射方向上的敌巡洋舰喷起一座烟柱，使锡加拉相信鱼雷已经命中了。可是正在此时英舰却停止射击并向南西撤退。锡加拉对距离最近的敌驱逐舰发射几炮后，然后转换航向回到其所护送的船队中去，该舰未受损害，而其成就则十分令人满意。但“萨季塔里奥”号的考验尚未终了。有几架斯图卡飞机5 次攻击该舰，幸而没有造成损害。当锡加拉回到比雷埃夫斯港时，他被他所护送的德军抬起来进行胜利的游行，这就不足深怪了。
从英方报告中，我们知道金上将为其撤退的行为辩解，说是担心会遇到空袭。显而易见，这种辩解是与事实不符的，因此他遭到英国人的严厉的批评，事见邱吉尔所写的回忆录。事实是意船队只一艘护航驱逐舰在护航，而且它已经处于英方炮火射程之内了。（英方报告错误地说有两艘意驱逐舰在场。）对5 艘巡洋舰和两艘驱逐舰说来，摧毁整个船队只消几分钟的时间就行，何况在这特定的时刻里，该船队体现了一个最具有物质上和心理上的重要性的目标，因此为摧毁它是值得冒这相对小的风险的。再则英方分队的撤退并不意味着因此它便处于空袭的航程之外了。事实上，一会儿之后，当英舰群航向塞里果港的途中，便遭到德斯图卡型飞机的攻击，英巡洋舰“奈阿德”号和“卡里索尔”号受到重创。不可避免的结论是：英海军司令犯了错误。
根据英方正式报告，则意舰“萨季塔里奥”号的鱼雷没有命中，但该舰舰长锡加拉的行动却间接地造成对敌的严重损害。一当克宁汉上将知道金司令听任这样好的猎物成为漏网之鱼时，他立即下令给此时正在塞里果港以西的战列舰“华斯派脱”号和“刚勇”号、巡洋舰“格老塞斯脱”号和“斐吉”号以及7 艘驱逐舰，要它们驶进爱琴海和金司令的分队会合以追赶已经漏网的船队。正当这一支联合部队向北东航进之际，它遭到斯图卡型飞机的攻击，“华斯派脱”号受重创，金司令又下令总退却。这个运动又没有使其军舰脱离险境，因为斯图卡飞机此时已经把目标孤立起来，从而击沉了巡洋舰“格老塞斯脱”号和“斐吉”号以及驱逐舰“猎狗”号，“刚勇”号及其他军舰也受到损伤。
此时克里特岛的战局却正在恶化着，因此德国司令官们也许承认他们的“飞机万能论”是错误的，因为伞兵本身就克服不了英军的抵抗。情况坏到如此田地以致到了5 月26日德第4 航空兵团决定该战役是一次失败并要求柏林方面同意放弃作战。希特勒的回答是，不惜一切代价作战到底——作者在雅典的德军司令部方面听到的情形也差不多。
另一方面，事有凑巧，英军此时也不能继续抵抗，因此他们打算撤出该岛。假如英军洞悉敌情，他们也许会最后努一把力坚守下去。不料最后这一手却是出自执行柏林命令的德国飞机和伞兵，因而他们打得十分出色。尽管这样，局势仍不稳定，尤其是由于德伞兵损失惨重，使幸存者实际上是打算“一走了之”的。当作者率领鱼雷快艇支队于5 月28日抵达苏扎港时，伞兵对我说，昨天晚上他们恰恰到了“再也站不住脚”的地步了，他们认为在拂晓攻击中他们一定会被消灭，但为了荣誉起见他们打算一拚到底。但英军不明真相，却趁着夜间“停火”之际撤到克里特岛南岸以待撤离。其结果，当28日上午德军发动其自以为是一次自杀性的攻击时，大出他们意外的是，和他们接火的只是一支无足轻重的后卫部队罢了。
在这些作战期间，近在多德康尼斯群岛的意大利军舰不是不活跃的。正当驱逐舰忙于占领西克拉迪群岛之际，有五、六只鱼雷快艇正在卡索斯海峡从事巡逻，并于5 月20日晚上攻击一支由巡洋舰和驱逐舰编成的英国部队。这次攻击遭到敌方猛烈炮火的迎击，意鱼雷艇于发射鱼雷后安然撤退，而鱼雷也均未命中。与此同时，在罗德岛的比昂基司令由于手边缺少兵力，只用若干辅助舰编成一支船队准备向克里特岛东北岸的锡提亚港登陆。这支船队在5 艘驱逐舰和若干鱼雷艇护送下于5 月27日下午离开罗德岛于24小时后抵达目的地，而没有发生任何意外，虽然在航程的最后一段是冒着巨大危险的，因为有3 艘英巡洋舰和6 艘驱逐舰在该地区出现过。幸而英舰被空袭和潜艇攻击所绊住，直到登陆已经完毕，方才到达卡索斯海峡。这次临时张罗的远征，曾使克里特岛东部直到马利亚湾为止，一直处于意军占领之下。
当锡提亚港的登陆战正在进行之际，有一架意鱼雷机于29日黎明以鱼雷击中英驱逐舰“希尔华德”号使其停在水面不能行动。巡逻该地区的意鱼雷快艇便驶向前去拟予以最后一击，但当它们进到发射鱼雷的距离之内时，该驱逐舰却爆炸起来，于是它们便停航从事救生。
就克里特岛战役的范围而论，意潜艇“昂尼切”号的工作，是必须一提的。它于5 月21日晚上在卡索斯海峡攻击3 艘驱逐舰并可能击中其中的一艘。
在克里特岛战役期间，亚历山大港舰队极为活跃而且是不惜其所承受的损失而从事活动的。由于它的努力，使德军对克里特岛的攻击遭到挫败。在从克里特岛撤退英军的大部时，它又做了进一步的牺牲。为了执行这一任务，该舰队的4 艘战列舰中有两艘在5 月13—28日之间经常在克里特岛以南轮番进行保护性的巡航。可是，这只不过是整个地中海战争期间英海军被迫处于不可抵御的敌空中优势下活动之第一次和唯一的场合罢了。由于这个形势的结果，使它损失惨重。但是意大利军舰却不得不在整个战争期间实际上忍受了同样的处境。上述的事例也表明了，假如意德空军能保持一定程度的优势，尤其是假如这一优势又是在同意大利舰队合作而取得的话，那么在地中海方面成就之大，是可想而知的。
德空军宣称在克里特岛周围作战中取得为数众多的成就，这里必须加上意飞机的成绩，但真正的成绩肯定是不以那些宣称为限的。例如，德方宣称在苏扎湾击沉英巡洋舰“约克”号，其实这是两个月以前一支意大利特攻部队所取得的成绩。英方文件表明被击沉的军舰有：巡洋舰“斐吉”号、“格老塞斯脱”号和“加尔各答”号，驱逐舰“琼诺”号、“猎狗”号、“凯雷”号、“喀什米尔”号、“希尔华德”号和“帝国”号以及10艘左右的辅助舰。战列舰“华斯派脱”号、“刚勇”号和“巴汉姆”号，航空母舰“可怖”号和巡洋舰“阿哲克斯”号、“沃里昂”号、“奈阿德”号和“卡里索”号，加上大约10艘驱逐舰都遭到不同程度的损害。补给舰的损失数目不详，但只苏扎湾一处沉没者就达15艘左右。
在这些损失之外，还必须加上希腊海军在同一时期内的损失。这些损失包括了或则当德军前进时在希腊港口被德机击沉的舰船或则当轴心军实施占领时由希腊人自己沉没的。只有希腊的旧战列舰“阿弗洛夫”号、两艘驱逐舰、8 艘护航驱逐舰和若干潜艇驶抵英国港口。
和克里特战役间接有关的是意大利海军损失了护航驱逐舰“库塔通内”号和“米拉贝洛”号，它们是护送船队驶向希腊战场的，该两舰均于5 月20日被希腊水雷炸沉。
海上的补给活动
1941年下半年，为了补给利比亚，意大利海军在装备和人力方面挑起了沉重的担子。与此同时，海军还得应付其他方面的许多要求，而且这些要求却是有增无已地堆积起来。为了满足在南斯拉夫、在希腊诸岛屿之占领军的需求，使海军的补给活动紧张到每日得派出若干支船队奔波于海上。不消说，这种运输工作不但需要补给舰船和数目众多的护航舰，而且还得要一大批的小舰和附带的装备。把德国航空兵团从西西里岛转移到希腊也使航运进一步紧张起来。从海上一共转运了4,327 名兵员、1,167 辆车辆和17,061吨的航空装备和补给而没有任何损失。
在每一地区各海道上敌方攻势活动的增加，迫使意海军对民用性质的海上运输也得加以保护，这些航道便是沿意大利半岛的海岸和通向撒丁岛、西西里岛、达尔马提亚和突尼斯等处。迄今为止这些航道是无须护航的，现在却要对无比复杂的航道施行警戒了。这样一来，又使为数有限的护航军舰背上更多负担。一般说来，在这期间每天大约有80艘货船得用约30艘的护航驱逐舰和许多辅助护航舰来从事保护。占领希腊之后，我们便在黑海上进行石油的运输，把燃料从罗马尼亚经过达达尼尔海峡运抵意大利。《蒙特露协约》规定油船的护航以到达达达尼尔海峡入口处为限。因此在黑海之内，油船便只能听任苏联潜艇的摆布了。苏联潜艇在正常情况下尽管作用不大，而在这样有利的条件下，它们便容易取得重大的杀伤了。由于油船十分稀罕，使意大利人伤透了脑筋，因此他们后来便宁可把达达尼尔海峡以外的船只全都停航。
在所有这些额外的职责之中，意海军于1941年最后两个月还担负起把军队输送到班泰雷利亚和兰佩杜萨去。这一任务又把许多驱逐舰和护航舰牵扯到里面去了好几个星期。
我们还必须一提向希腊人运送小麦的事，虽然这是一桩比较小的活动，有趣的是，意大利人从自己的不多的储量中分出一部分小麦给希腊，而德国人却向希腊征集了不少小麦通过萨洛尼卡送到德国去。
潜艇战
在战争的头一年里，英潜艇已经能取得中等的成就了，但在第二年头还没有开始多久，他们的活跃便开始成为人们严重忧虑的原因了。没有什么地区英潜艇不是一再出现过。海峡和别的类似的焦点地区常常是它们巡逻之处。还有一些英潜艇和英飞机及水面军舰配合经常巡逻于利比亚的航道。潜艇攻击的次数不断上升，因而意大利的损失和伤害也按比例提高起来。
在意大利方面，反潜措施曾获得某些成效，但在一切方面的中心问题乃是缺少现代技术的反潜装备。在1941年8 月以前，意海军曾增加其反潜艇，后来又开始建造一批叫做“科味特”的反潜军舰以及若干反潜哨艇。意海军的水下武器和深水炸弹有了显著的改进，而彰明昭著的是它采取决定性的措施解决了军舰上的水中听音器的装置。
如所周知，意海军研究水中听音器不是现在才开始，但在进入战争时却只有少数几具的实验型。在1941年夏初，这个水中听音器的技术资料和实际经验很可以和德国的同类仪器相媲美。两国的装置在外表上也很相像，但意大利的工艺水平使它不能迅速建造足够的数量，同时德国却正在大规模生产之中。意大利只好购买了几十套的德制水中听音器并派人到德国接受专业训练。1941年夏天在护航驱逐舰上已经开始装配水中听音器，收效很快，其他军舰渐渐也装上水中听音器了。
除了在战争头几个月里英国有8 艘潜艇沉没外，意大利军舰于1941年还摧毁了另外12艘敌潜艇。它们是：希腊的潜艇“海神”号为意护航驱逐舰“昂塔雷斯”号所击沉；自由法国潜艇“纳瓦耳”号被意护航驱逐舰“克利澳”号击沉；英潜艇“抹香鲸”号在被撞击之后向意护航驱逐舰“帕帕”号投降。9 艘英潜艇“狮子座”号、“特立吞”号、“乌斯克”号、“无畏”号、“联邦”号、P-23号、P-32号、“领主”号和“英仙座”号，其中4 艘触水雷沉没，其他各潜艇系被意大利各型军舰所击毁，此外还有别的潜艇遭到不同程度的损害。
另一方面，意大利潜艇活动的成效却比所预期的低得多了。在上面讲过的1941年3 月31日击沉英巡洋舰“邦纳文彻”号以后的12个月间，在地中海活动的意潜艇便再没有击沉英国其他军舰了，而对于敌商船的打击也是寥寥无几的。这种令人丧气的缺乏成效，不是由于作战方针有问题，更不是由于士兵缺乏能力或勇气，这勿宁是在地中海进行潜艇战的特殊环境的综合产物。
首先，虽然意海军被迫在许多不同的航道上进行船队运输，而敌人在西地中海却不必进行任何这种类型的活动。在东地中海一带的敌船队活动很有限，除某些场合外，一般都限于较短的航路，因此敌方提供给意潜艇的目标比意方提供给敌潜艇的目标少得多了。英国人不时企图以一支船队或一群作战军舰全程通过地中海，这是一种特殊性质的活动，沿途以强大的兵力护送，使意方很难准确测定应该在什么地方把潜艇展开起来。其结果，意潜艇在这些场合只能发挥次要的作用。此外，意潜艇发现自己面对着极其有效的反潜装备，而当它们乘夜上浮水面时又要被敌方侦察部队的雷达所发觉，当它们进行攻击时，它们总是很快就被英轻型军舰所装置的水中听音器所察觉。最后，意方的潜艇部队只有一部分用于严格的攻势任务。由于缺乏空中侦察，意海军不得已使用许多潜艇围绕于亚历山大港、奥特朗托港和马耳他岛以及沿着比较重要的船队航道从事侦察。在某些时期，也曾用潜艇对英潜艇作战。再则，有一批潜艇还用来装载补给品到多德康尼斯群岛和利比亚去。而在整个战争期间，还有一些潜艇用在波累港的潜艇学校来训练新兵。因此，意潜艇之所以不曾取得与其实际数目相比拟的成就，这就不足为奇了。
到1941年6 月底为止，意海军在地中海损失潜艇19艘，在战争开始时，该地区共有作战潜艇70艘，幸存的潜艇不够执行被要求的全部工作。为此，1941年夏天便加快在建造中的新潜艇的工程，而到了1943年9 月便有41艘新潜艇在役。1941年秋天为了补充地中海战场缺乏的潜艇，海军把原在大西洋作战的潜艇调拨10艘回来。
与此同时，德国提议派出约20艘潜艇到地中海作战，意方接受此议，因而它们便于1941年9 月底开始到达。其中5 艘在通过直布罗陀海峡时损失了，有一艘刚刚到达地中海不久便于11月14日击沉英航空母舰“皇家方舟”号。另一艘又于11月25日在萨卢姆港附近击沉英战列舰“巴汉姆”号。这两次胜利连同1942年8 月11日，在直布罗陀附近击沉英航空母舰“鹰”号，使德国潜艇取得了地中海战争中意- 德水下战争的三大胜利。
派到地中海去的德国潜艇都是新造的装有最现代的装备，并配有最有效的鱼雷。可是尽管质量优越，这些潜艇除上述三大胜利外，便没有比意大利潜艇做出更好的成绩来。无宁说，随着时间的进展，其成绩却每下愈况，虽然它们是专为攻势作战之用的。这种生产率递减说明了地中海潜艇战之内在的困难，这些问题和大西洋上的情况全然不同。
在这期间，意海军发展了一种新的鱼雷信管，是磁性型的，它比德国制成的或敌方直到那时为止的同样的信管都强。我们应德国人的要求把这种信管给他以换取技术装备。在此期间我们又从德国接收若干支队的鱼雷艇以资补充，因为意大利鱼雷艇吨位太小不能远离海岸作战。我们此时也在设计一种较新而较大的鱼雷艇并已开始生产了。德国鱼雷艇于1941年年底之际通过法国江河和运河网而驶抵意大利。
在水雷战方面，意海军还继续积极活动着。1941年夏天，我们在西西里海峡布下大约一打的雷区，一部分工作是巡洋舰和驱逐舰来进行的，一部分是把墨西拿海峡的两艘轮渡改装来进行的。秋季里我们把意大利沿岸和爱琴海的许多新的反潜雷区敷设完毕。围绕着马耳他岛我们也布下了新的水雷区。
为了把布雷工作进行适当的评价，我们必须记住每次布雷就得把参加工作的军舰从别的职务方面抽调出来至少一个星期。由于适当的军舰之严重的缺乏，这就说明了布雷是一桩顶费劲的事。在后面我们将看到意大利水雷给敌人造成许多麻烦、损害和很大的损失。另一方面，英国人在布雷工作上也不是不活跃的。他们往往在舰队将要到达前，在意大利港口用飞机布下磁性水雷，这就加重意海军的扫雷工作，因而便有必要建造更多的扫雷舰艇以应付磁性水雷的威胁。
针对敌方活动的种种措施
意大利海军于担负许多正常的职务之外，又背起许多特种要求的担子，当它于应付这些为环境所严格支配的工作外，便空不出手来之际，遭到较少压力的英国海军也一样不能有所作为。事实上在克里特岛战役失败后的两个月期间，英国不能在地中海上发动任何规模的一次作战。
到了7 月21日意海军总部才获悉从直布罗陀有一支新的舰群东驶。在还没有得到任何具体的情况之前，海军总部认为这是敌人企图把战斗机发送到马耳他岛去，因此只采取了一般警戒的措施。但到了7 月23日晚上23时15分，意潜艇“迪亚斯波罗”号在布日伊港以东望见该敌舰群，除发出上述情报外，“迪亚斯波罗”号还进行过水面攻击。根据英方承认，其驱逐舰“讷斯托”号只差一点点被击中了。次日上午空中侦察发现了该英船队，原来它在前一天里逃过了一切的侦察，此时已经到达崩内以北的地区了。
今天我们知道，这一群是一支直接从英国驶向马耳他岛的船队。它是由6 艘补给舰编成的，以4 艘巡洋舰和10艘驱逐舰担任护航。由于报告本身已经过时，使意大利舰队的堵截已不可能，故主要的攻击只能由空军来进行。其结果是击伤巡洋舰“曼彻斯特”号和驱逐舰“火龙”号，该两舰均能驶返直布罗陀去，驱逐舰“不怕”号则后来沉没了。
英国舰群按照其一向的习惯于到达突尼斯之前便已返航，让船队与其护航舰继续向马耳他岛进发。此时意海军总部派出3 艘小型驱逐舰和4 只鱼雷快艇到西西里海峡从事伏击。这支兵力当然是不够完成任务的，但这是当时所能用于该地区的唯一的兵力了。7 月24日02时30分鱼雷快艇532 号在支队长福查中校指挥下，望见敌舰群并在迫近距离上，甚至就在敌炮弹纷飞之下，对之发射鱼雷，发射完两枚鱼雷之后，该艇暴露于敌方炮火之下直至03时25分而不能作进一步的攻势运动。
此时鱼雷快艇533 号上来了，并于03时10分对一艘英驱逐舰发射一枚鱼雷又对一艘货船发射另一枚鱼雷。它也遭到敌舰炮火的广泛射击。从英方的报告看来，意鱼雷快艇似乎是被雷达发现的，而只有第532 号快艇的鱼雷击中了12,700吨的货船“雪梨明星”号，该船起初被放弃了，但后来又拖带到马耳他去。由于意方的攻击如此猛烈以致英舰以为有12只快艇参加攻击，他们甚至宣称被击沉者两只，被击伤者又两只。事实上，英舰自相攻击，至少有一艘被自己的炮火所损伤。两只意大利鱼雷快艇撒出战斗而没有受伤，这简直是个奇迹。
次日（7 月24日）英船队在到达马耳他以前遭到四次空袭，但无结果。此时意海军有一支特攻部队突入瓦莱塔港以攻击这些英舰船，如果它们驶抵该港的话。这个极其困难的任务于次日晚上执行，但却全然失败了。其所使用的方法使这次尝试堪称为光辉的失败。其经过详情将在后面特攻部队一章中叙述。
英直布罗陀部队于8 月2 日发送飞机给马耳他岛之后，8 月22日再度出海。根据种种迹象，意海军总部猜想敌人正在尝试通过另一支船队，因此意舰队奉命做好准备于24小时以后在撒丁岛南西从事战斗。这次出海的是战列舰“利托里奥”号和“维托里奥·万内托”号，它们分别修好了从塔兰托和马塔潘两役所受的空投鱼雷创伤而回到队列中来，还有巡洋舰“特里埃斯太”号，“特兰托”号、“果里齐亚”号和“博耳臧诺”号以及各自的驱逐舰掩护幕。此外，还派出由巡洋舰“阿布鲁齐”号、“阿坦多洛”号和“蒙大库科里”号编成的第八分队到突尼斯以北以截击期待中的敌船队，万一它于双方战列舰交锋后逃到这条航路上来的话。在英方舰群中，这次只有一艘战列舰“纳尔逊”号、一艘巡洋舰和一艘航空母舰“皇家方舟”号。因此优势显然是落在意大利方面。
24日上午，一架英侦察机望见了意大利军舰。立刻在伦敦和马耳他、直布罗陀、亚历山大的英海军部队之间有了频繁的无线电讯的交换。当天旁晚，英舰队回航直布罗陀，意大利部队于证实敌人这个运动后，也返回它们的基地。战后我们才知道，敌人此番是打算向撒丁岛发动攻击的，但因他们的军舰停留在离其真正目标如此遥远之处，以致看来他们似乎是慑于意大利的优势兵力而停止不前。
空- 海配合在这个特定场合中表现得非常有效，这就使人们大大属望于其将来。另一方面，这次任务消耗了大批的燃料，如今燃料缺乏成为一个极其严重的问题。为此海军总部被迫向最高统帅部提出警告说“除非绝对必要，这种任务是再不能重复的了”。
恰恰一个月之后即1941年9 月25日，意海军总部收到情报说英战列舰“纳尔逊”号、航空母舰“皇家方舟”号、两艘巡洋舰和12艘驱逐舰离开直布罗陀东航。次日意侦察机发现该舰群在巴利阿里群岛以南航进中，有一架法国飞机也发现有一支英船队在阿尔及利亚附近航行。
为了避免陷入同上月一样的处境，英国人施展几种谋略使该船队通过时不被发觉并诱导意方去误信以为英方部队低于其实际的兵力。敌人希望以此来吸引意大利舰队进行决战使之归于惨败。跟着船队一起进入地中海的还有英战列舰“罗德尼”号和“威尔士亲王”号。他们把军舰分成几个群并采取其他机动方法以迷惑意侦察机。（“威尔土亲王”号是英国最新而最强有力的战列舰，这是它第一次在地中海出现）。
26日晚上，意海军总部派出战列舰“利托里奥”号和“维托里奥·万内托”号、巡洋舰“特兰托”号、“果里齐亚”号、“阿布鲁齐”号和“阿坦多洛”号加上9艘驱逐舰。本来打算把3 艘小型战列舰和其他巡洋舰也用上去，但因那时意海军又经历着另一场燃料的危机，所以被迫只使用一部分的军舰。虽然决定意方兵力的是燃料情况而不是其他，可是英国人的计谋终于使意海军总部相信意舰队比敌人还强大，尽管实际上却是适得其反的。
意最高统帅部下令给舰队只许它“在拥有决定优势的条件下而且处于从撒丁岛起飞的战斗机的航程之内时方可与敌接战”。它又下令给空军要它攻击英队形直到午时为止，因为午后意舰队便进入战场了。他们希望这一来在上午的几个小时里意飞机既可以把敌方的实力摸个清楚又可以把英方队形打散，以便在跟着而来的舰队会战中，使意舰队实现最大可能的成功。
可是到27日中午，意侦察机只提供很少的敌情，而意空军则迟到13时方才开始攻击。另一方面，假如意舰队继续处于待机位置，则英船队便会不遇抵抗而溜向邦角去了。为此，伊亚金诺上将决定冒敌情不明的危险于12时30分下令叫意部队朝着敌人可能经过的航路航进。14时30分即在这个航向上两个小时之后，意舰随时都期待着和英部队发生接触。此时所收到的为数不多的侦察报告还不够对局势做出任何估计，既不能判断敌方各支兵力之大小，也不知道它们机动的情形。再则，关于意空军攻击的结果则一点也不清楚。虽然意部队随时都有遇到自“皇家方舟”号起飞的鱼雷机攻击的可能，而意部队上空却连一架掩护的战斗机也没有出现。在这样一种既不确定又无协调的状况下的盲目冒进，又因浓雾发生使视界限制在10,000米以内，这样情况便更加复杂化了。这意味着一种不合理而且不必要的冒险。于是伊亚金诺上将于15时便违反自己的意图，决定把航向倒转过来一会儿，希望在这时间内能从空军方面获得重要的情报。16时30分，依据当时所得到的情报，伊亚金诺上将认为英方各部队已经会合起来成为单一的队形，其位置在20海里以外，其主力有3艘战列舰。从所截获的英方通讯中知道“皇家方舟”号已经出动飞机攻击了，而伊亚金诺的军舰却仍然没有战斗机的掩护。为了这些理由，再加上他曾奉命不许与优势敌人作战，因此伊亚金诺便继续其旨在摆脱敌人的航向，他的决定又因迫近强敌有遭受空袭的危险而更为加强起来了。
后来，空军报告说，英舰队只有一艘战列舰在场，又说意飞机已击沉敌一艘巡洋舰并击伤另外两艘，还可能也击伤其战列舰。根据这个于17时收到的报告，伊亚金诺上将便立刻掉头向南希望在日落之前利用这一个似乎有利的态势。
在敌方的营垒里此时又在干着什么呢？英方的报告表明其空中侦察在13时30分以前还没有发现意舰队的行踪。当意舰队被发现之际，它距离英方主力70海里并在向南航进中，恰恰就在此时，意鱼雷机进行攻击，“纳尔逊”号战列舰吃了一枚鱼雷使其速度减低到15节。
英指挥官宋默维尔于14时下令叫“纳尔逊”号加入正沿着突尼斯海岸航驶的船队行列，而他自己则率领其他军舰向意方队形驶进。15时06分，他的侦察机报称意舰队已掉转航向向北驶进了。发出报告后不久，英侦察机便看不到意舰了。从这时起，宋默维尔司令只凭假设行事，在待机的位置上机动着，把自己保持在英船队和假想的意大利部队之间。
16时58分，恰恰在伊亚金诺上将回身向南去袭击英队的同一时候，宋默维尔司令在没有获得进一步的情报的情况下也决定掉头向南。于是便发生这样的事情：互不了解对方情况的敌对两军却在实际上相等的距离上平行地机动着。18时12分，意海军总部在不了解英方兵力何在的情况下，命令伊亚金诺进向撒丁岛以东的待机位置直到次日上午。
日落时，英舰队也转头向直布罗陀回航，但其船队则在3 艘巡洋舰和大约10艘驱逐舰的护送下继续东航。天快黑时，该船队曾遭到鱼雷机的四次攻击，货船“皇家星座”号被击中了，在几次拖带失败后，终于弃船并自行凿沉。在西西里海峡巡逻的意鱼雷艇没有望见该船队。当天晚上，英巡洋舰“赫默昂”号离开船队并向班泰雷利亚岛轰击一番，英方报告把这次轰击看做成功的，但实际上损害甚微，因为大部分炮弹都落到海里去了。
直布罗陀舰队终于在9 月29日于阿尔及利亚海岸附近遭到意潜艇“迪亚斯波罗”号、“巨蛇”号和“阿杜阿”号的袭击。据前面两艘潜艇的报告，它们的鱼雷肯定爆炸了，但英方报告不承认在交战中有任何损害。英舰立即反击并击沉“阿杜阿”号。虽然德国空军也参加这些战斗，而其飞机却从未找到目标。
意大利舰队继续在撒丁岛以东巡航直至9 月28日14时止，在巡航期间它老是被英方侦察机跟踪着而且一直不知道英部队的运动情况。整个说来，其任务是以“无可报告”这样泄气的话来结束的，同时大量消耗了宝贵的燃料并使空- 海合作的希望归于破灭。
意大利空军确曾派遣重兵进入战斗并予敌人以不少的创伤。另一方面，它似乎全然忘记了它答应和海军部队在海上进行合作这回事了。意空军不于上午攻击而于下午攻击这一事实，推翻了海军利用日落前形势的可能性。空军战斗机只给军舰以半小时的掩护，而其时间又是将近17时。其飞行员们又不能对英舰队的组成部分提出令人满意的计算。他们报称英方只有一艘战列舰，这样一来，万一情况有不同的发展，势必使意舰队陷于狼狈境地。
在1942年3 月中旬以前，英方在地中海没有从事什么重要的海上活动。在这期间，尽管意海军感到本身发生危机，而海军总部却命令舰队于11月初旬执行对托布鲁克港轰击的任务。可是意空军总部此时却被各种困难纠缠得不可开交，因而连为昔兰尼加水区作战所必不可少的空中掩护也无法提供。其结果使海军总部的命令起初被搁置，往后便收回成命了。
英方用一艘布雷舰不时行驶于直布罗陀和马耳他之间以载运为数有限的迫切需要的物资。关于对该舰的追踪一节，此处应加以叙述。当战争开始时，英方有3 艘在建造中的这一类军舰，据悉其速率能达40节。该3 舰定名为“阿布迪埃尔”号、“曼格斯曼”号和“韦尔什曼”号。“韦尔什曼”号于1941年7 月末抵达直布罗陀港。每当英舰队出海时，它利用数目有限的意侦察机之集中精力于搜索英主力队形的这个事实，使英巡洋舰（按指“韦尔什曼”号）往返于马耳他岛的航程上不只一次地没有被察觉过。由于其轮廓很独特，是英海军中唯一不像英舰的军舰，每当它被望见时便挂上意大利或法国的国旗并采取其他伪装以蒙混意侦察机的耳目。
这些诡计只在两次舰队活动中起过作用：一次是1941年7 月末，另一次是8 月末。从此以后，由于人们把侦察的报告进行了正确的分析，敌人的诡计便不能继续施展了。1942年春天，我们把一艘活动于直布罗陀和不列颠之间的旧式布雷巡洋舰“冒险”号的运动加以分析之后，意海军总部由此把“韦尔什曼”号下次偷航到马耳他岛的时间推算出来。可是，也许由于意大利方面侦察次数不多，也许由于该舰以高速航行之故。韦尔什曼”号终于逃过了意鱼雷击机和海军舰船之集中的搜索。
不过，这个搜索虽无成效，却引致另一种有用的结果来。直到此时为止，英舰总是在夜间越过西西里海峡，而意方则一直不能确定它们所采取的航线。跟着把“韦尔什曼”号的运动做了分析之后，我们于1942年5 月初旬发现原来英舰在通过邦角和拉斯·木斯塔法直到克利比亚以南为止的这一段航路上是密集航行的，往后则直驶马耳他岛。我们把意舰在最有利的各点集中起来，于是从此便获致了如后所述的卓著的成效，而且这些成效比起没有截断为“韦尔什曼”号输送到马耳他岛的物资来，则是得多于失了。
英国人还施展别的诡计，使有时被切断在马耳他岛的无护航的货船能以回到直布罗陀去。10月23日有两艘这种货船在崩内附近被望见了。意方派出鱼雷机和轰炸机去攻击它们，但攻击无效。第二天，另一艘英船“帝国海鸠”号被一艘意大利渔船在邦角附近处望见了，于是意鱼雷机击沉该船。意海军常常派遣三、四艘这样的远洋渔船以补充空中侦察之不足，这些渔船事实上巡航直到直布罗陀海峡去侦察敌方航运的动态。显然英国人从未发现这些渔船之真正的任务，虽然这些渔船常常活动于敌巨大队形的视线之内而从未受干扰过。
英国人最后一次企图从马耳他岛把无护航的货船运动出来，是1941年11月中旬，但作为此役对象的两艘船“帝国鹈鹕”号和“帝国防卫者”号却都被意鱼雷机打沉了。
德国第10航空兵团撤走了
我们已经把1941年下半年发生的零星事件综述过了，如今可以回到主要的故事去。主要的故事是在谈到克里特岛占领之后便中断叙述了的。1941年5 月末，在占领克里特岛之后，地中海的形势对于意海军说来，表面上是很有前途的，可是意海军总部很有理由相信前路尽是荆棘。当意德空军兵力因若干部队转移到苏联战场上而告削弱，同时地中海战场本身却又日益扩大之际，盟方的空军却迅速增加起来。5月德第10 航空兵团从西西里岛移转到希腊以便参加克里特岛战役。后来，由于苏联前线冲突的开始，大部分的德国第10航空兵团便都移转到该地区去，留下的少数飞机又派遣到希腊和昔兰尼加去支援该两地的地面战斗。
德国第10航空兵团撤走所带来的许多后果其中最为严重的是放弃了对于马耳他岛的轰炸。意海军曾反对德第10航空兵团之撤离，但抗议无效。对马耳他岛的轰炸是为了保持意大利对利比亚的补给线使其处于可以接受的损失水平这一事所必不可少的先决条件。英国人一点也不迟延地利用轴心空军兵力移转的机会向马耳他岛增加空中力量，于是该岛很快又高高挥舞其“火焰之剑”了。由于其地位的枢要又由于在该岛发展起来的装备和设备之优越性，使马耳他能以较少的兵力牵制意大利大量的装备和兵力并造成其十分严重的损失。在别的许多影响中，英方新式的侦察机和装有雷达的目标照明机的作用很快便显现出来了，在夜间和鱼雷机配合、往后又和水面部队配合之下，这些飞机发展了新的攻击方法，使意大利军舰只有招架之力，假如还有一点点的话。
马耳他的反攻实力之逐步增加迫使意方采取措施以保护其驶向利比亚的船队，其中就有必要使船队航线尽可能地远离英方的反攻基地。尽管这样，窟船队在其全航程中仍然遭到敌方拿得出来的各种武器之连续攻击，包括鱼雷机、轰炸机、装有雷达的快速巡洋舰以及潜水艇在内。这些敌方兵力都是以马耳他为基地并得到来从东面各基地的轰炸机的支援。
德国第10航空兵团的撤离，意味着轴心空中优势之即时丧失，而这种优势本来在西西里海峡一带地区已经建立起来了的。德飞机的移转又严重地影响到空中侦察和对海上军舰之空中掩护，这些日益增长的要求却是意大利空军所不能胜任的。其结果，有时一连多日得不到一点关于敌方动向的情报。对马耳他岛上空的侦察迄今为止都是每日进行一次的，现在却成为一个极大的难题并使意空军招致许多损失，可是这种侦察却为保护利比亚补给线所必不可少的。
在装有雷达和截击机数量日增的条件下的马耳他岛的防务，其效率提高到这样的程度，使意大利侦察机感到在远未到达该岛之前，其去路已被英截击机堵住了。例如，甚至当意侦察机在数以打计的战斗机保护之下，也无法突破英方警戒线并无法使自己不受损失，其结果在直到7 月21日为止的几乎两个月期间，关于瓦莱塔港的情报一点也得不到。
缺乏敌方在马耳他岛部队之任何具体的情报，尤其是时间如此之久，增加了意大利海上运动的冒险性并迫使海军为了避免发生意外只好用巡洋舰分队来保护重要的船队。例如，巡洋舰“加尔博尔迪”号于7 月28日护航归来时便被潜艇的鱼雷所击中，尽管伤害惨重，该巡洋舰仍能返抵基地，但却四个月不能服役。
关于空中掩护问题，英国人如今把几种攻击方法合并施行（即有高空又有低空），因此就有必要布置好几层的战斗机来进行护航。为了这个理由而且又因为意大利的战斗机为数不多，所以意飞行员只好等敌人空袭舰船之后才施以惩罚性的追击。再则，空中掩护只能行之于白天，虽然英国人却欢喜趁着黄昏或晚上出来袭击。由于意大利没有夜间战斗机，故而舰船在夜袭下完全得不到保护。6 月3 日当一支意大利的重要船队在兰佩杜萨附近遭到攻击时，这个新形势的严重性就达到了顶点了。一个从海里被捞救起来的英飞行员供说他的攻击机曾望见两架意大利的护航飞机，他故意沉着气直到意机飞走之后方才发动攻击。事实上，由于意战斗机航程之有限又由于它们必须从陆上基地出动，空军为了使随时都能有两架战斗机从事护航起见，便被迫使用56架飞机，分成28对去完成任务。值得注意的是英方在这次攻击中所用的飞机是美国造的马里兰型，因此美国的压力初次在地中海上被感觉到了，虽然是间接地通过英国人表现出来的。
不消说，对于港口设备的损害既增加了运输问题的复杂性，又增加了意大利在这一方面的损失。举例来说，的黎波里港在上述的期间曾因军舰和货船拥挤，为了预防起见，便下令叫护航各舰于夜间开到港外巡航直到天明才回来，这就剥夺了舰员们在港内取得良好休息的机会。这些措施固然减少了由拥挤所冒的危险，但却使军舰的机器受到格外的耗损而且燃料和人力也为之耗竭。
上述的种种事实，加上敌人从美国获得空中接济的消息，证实了意海军最初的预言。在没有强大空中支援和合作的条件下，海军不免要面对日益困难的处境而且不免要感到像一个只许用一个拳头打人的拳师一般。如果把燃料之日益削减、船只的损失和许多别的不利因素一起考虑进去，显而易见，意海军之所以坚决放弃进行任何攻势作战，而只好采取周密计划的守势以便求得尽可能长地幸存下来，这就不足为怪了。
护航战斗的开始
敌人知道只消绞杀了意大利的补给线，便能在非洲打胜仗。因此，英国人便集中全力以求达到此目的。意大利海军则被迫实际上是竭尽全力去对付这个日益棘手的难题。双方针锋相对，这便是长期护航战的由来。它虽然分成为数众多的插话，而就其整体说来，这一场斗争却是历时六个月的真正的战斗（而且是一场大规模的战斗）。加于利比亚补给线的第一期战斗，这里叫做“护航战的第一个回合”，到1942年初以有利于意方的态势而告终，其经过如下：
在这个期间安全到达利比亚的每一支船队都是艰苦奋斗过来的，那些舰船从离开港口之时起都必须日夜血战而不得休息。为了要把损失限制在尽可能低的限度以内，所有的保护措施全都用上以对付敌人日益增长的攻势力量。同时每当敌人知道每一种措施并发展方法加以抵制之时，则这些措施便得改弦更张。
为了说明起见，必须指出那些船队的航路是通过地中海的中心的。其目的在于尽可能远地离开马耳他岛，虽然因此而须大大延伸航程并相当增加燃料消耗和装备贬值也在所不惜。护航军舰的数目大为增加，这就意味着得从海军战斗舰队中调用驱逐舰。船上和护航舰上的防空武器也大为加强了。
有一种权宜之计便是派出吨位较小的商船，一次以一艘为限，不加护航并只在晚上航驶。假如它们以的黎波里港为目的地，则其夜间一段航程便以班泰雷利亚岛和兰佩杜萨岛为目标，假如它们以昔兰尼加为目的地，则其夜间一段航程便以希腊西部和苏扎湾各港为目标。就单船而言，其装载量殊不大，但从整体说来，它们就体现了很有价值的吨位了。有时还得略施诡计，那便是把重要的船队和较不重要的船队用平行航线驶进，并使后者处于马耳他岛和前者之间。英侦察机和攻击机通常集中注意力于其首先遭遇的船队，因此驶在较远而较重要的船队便可以继续向前而不虞再被发现了。
在此时期，敌人发展了十分有效的飞机和潜艇的协同战术。彼此互相引导对方去从事攻击或召唤对方去解决为自己所击坏的舰船。再则，沿着船队的航路如今敌潜艇到处充斥并取得巨大的战果，特别严重的是3 艘移作运兵之用的意大利远洋客轮全被击沉。了。8 月20日“埃斯佩里亚”号在离开其目的地的黎波里港仅数海里处被三枚潜艇鱼雷所击沉。9 月18夜在米苏拉塔附近由“武耳坎尼亚”号、“海王星”号和“海洋”号三客轮所组成的船队陷入潜艇的罗网中。由于运兵轮的缺少，不得不把这些堂皇富丽的客轮来凑数，虽然它们既嫌太大又嫌过于显眼。一排的鱼雷击中了“海王星”号和“海洋”号使它们停在水上动弹不得，不久两船均被击沉。两船上所载的军队均由驱逐舰十分熟练地捞救起来，在总数6,500 人中只有384 人失踪。“海王星”号的伤亡几乎全是被敌鱼雷爆炸所致。
为了把某些迫切需要的特种补给品送到紧靠前线的各地区去，有若干进入这些危险水区的运输是由一些小型而快速的意大利船只甚至还由潜艇来担任的。潜艇一路潜航直到岸边方才上升水面乘夜卸下货物，然后于天明以前返航。在“第一期的护航战斗”期间，意大利潜艇执行了46次这一类型的任务。其中遭到损失的有“卡拉契奥洛”号、“圣邦”号。因汽油爆炸而受重伤的有“阿特洛普”号，由于所装运的汽油的易燃性和火焰的毒害，使潜艇艇员们要承受严重的牺牲，而且又由于潜艇的吨位有限而不得不到处堆放甚至连艇员的铺位都包括在内。此外，还要由艇员来进行卸货工作。深知艇员处境困难的隆美尔将军，曾不止一次地亲自向艇员们表示谢意。
英方对船队攻势之猛烈使意方力求避免把运向利比亚的军队暴露于敌人的攻势之下。于是从1941年10月中旬开始，只好用驱逐舰来运载军队，而不顾驱逐舰数目已经少到经不起牺牲和燃料油之增大的消耗。在绝大多数的情况下，驱逐舰乘夜以高速横越地中海，当这种方式的有效性得到证明时，用驱逐舰运兵增援利比亚的做法，便成为标准性的措施，直到非洲战事终了为止。在利比亚战役达到最严重的各阶段时，这个运输活动也便特别紧张，虽然因驱逐舰和汽油之不足而发生困难，意大利海军总是想方设法加以克服。
但上述的步骤以及许多类似的措施只不过是权宜之计。利比亚补给问题的核心总是和马耳他岛的空军优势分不开的，所有意方的麻烦都导源于此，在战争初期没有占领马耳他岛或突尼斯的错误，如今得付出惨重的流血的代价。
1941年6 月当送达的补给品达到125,000 吨的纪录数字以后，同年7 月间意方在利比亚仅卸下50,706吨的补给品和不及12,000吨的燃料油。在驶离意大利的补给品中有12％遭到损失，但油船的损失则高达41％。8 月间却只卸下46,755吨的补给品，损失率达20％。幸亏汽油损失却降低到大约只1 ％。9 月和10月情况继续恶化，经过意海军作了巨大的努力之后才能于9 月份在非洲卸货54,105吨，10月份卸货61,663吨，其损失率分别为29％和20％。不消说，连这个有限的成就也是在舰船和装备方面付出沉重的代价得来的。在同一时间内燃料的发送也受到类似的惩罚。9 月份卸下13,408吨其损失率为24％，10月份卸下11,951吨，其损失率为21％。
可是，伦敦方面觉得运抵利比亚的补给仍嫌太多了，于是便开始以压力施于克宁汉上将，要他从亚历山大港移转一个舰群到马耳他岛，以便用水面直接接触的方法，把意方船队寻找出来。克宁汉不肯执行，以致又扯起皮来，终于直接由英国派出由两艘巡洋舰和两艘驱逐舰编成的一个舰群增防马耳他岛。它们装有雷达以便对意船队施行快速的袭击，尤其是在晚上，借此来补救英空军和潜艇之不足。
我方侦察机于10月21日在瓦莱塔港第一次发现这个新的舰群，一个星期后方才证实该舰群系长期驻防的分队。意海军重新坚持要从空中对马耳他岛施以打击，以期消除这个新的威胁，但德国空军却直到两个月后才在西西里岛上出现，因此在它们回来之前的一段时间内便发生过多次的挫折。
“杜伊斯堡”船队的毁灭
11月7 日有两支开向利比亚的意大利船队已在海上，一支从布林迪西港出发驶向班加西港，另一支从那不勒斯港出发驶向的黎波里港。前者于11月9 日一驶出亚德里亚海时便被英侦察机所发现，于是遭到以马耳他岛为基地的飞机的反复攻击。第二支，也是更重要的一支，称为“杜伊斯堡”船队（即以编成该船队的7 艘商船之一“杜伊斯堡”号为名），有6 艘驱逐舰护航，外加由巡洋舰“特里埃斯太”号和“特兰托”号及4 艘驱逐舰编成的一个掩护幕。这支于11月8 日下午被英机望见的船队，于11月9 日上午1 时在锡拉丘兹港以东135 海里处遭到突然的袭击。它成为以马耳他岛为基地的新分队的猎物，该英分队系由巡洋舰“曙光”号和“贞妇”号及驱逐舰“活泼”号和“捕鲸枪”号编成的，于日落后离开马耳他岛，在夜航侦察机引导下以高速朝向船队奔袭而来。这次奇袭所用的战术及其成效和意大利人在马塔潘和克肯纳两役所遭到的是一样的。在雷达引导下的敌舰准备在意方还没望见它们以前便开火射击。由于目标已经选定，他们便突然从近距离上开起火来，消灭了意大利船队之后便乘夜迅速分散了。
在船队右侧的意大利驱逐舰“埃乌罗”号和“富尔米尼”号，以及殿后的“格勒卡勒”号便立即进行反击。“富尔米尼”号不久便被击中，损害严重。已经在作战中失去一只臂膀的该舰舰长米兰诺少校继续指挥顽抗直至与舰俱沉为止。“富尔米尼”号的射击指挥军官加劳上尉也打得十分勇敢，当该舰舱面已给英方炮火一扫而光之际，他跑到一门还能发射的大炮炮位上去接替倒下去的炮手，他发炮直至最后一分钟然后随舰下沉。
“格勒卡勒”号也被打得遍体鳞伤并在进入鱼雷发射距离以前就失去活动能力了。（它后来经“奥里昂尼”号拖回意大利）。在锡加拉舰长（在克里特岛战役中，他担任过驱逐舰“萨季塔里奥”号舰长）率领下的“埃乌罗”号进到距敌舰2,000米以内而尚未受伤，可是后来它在黑暗中望见两艘巡洋舰的轮廓，以为是此时本应到达该地区的意大利巡洋舰“特里埃斯太”号和“特兰托”号。由于“埃乌罗”号未曾遭到射击，因而更加相信对方定是友舰，再加上本支队的领导舰“马埃斯特拉勒”号恰恰下令要各驱逐舰向船队的右侧集结，也就是要横越到另一侧去，便益发信以为真了。其结果锡加拉舰长在最后的刹那取消了发射鱼雷的命令。一分钟后英舰把“埃乌罗”号置于密集炮火射击之下，而该驱逐舰却已不再处于发射鱼雷的位置上了。“埃乌罗”号被击中六弹，但因射程甚短，这些炮弹都穿舰而过而不曾爆炸，虽然杀死了十来个人。
那么保护船队的意大利巡洋舰又到哪儿去呢？由于它们不得不以远较船队为高的速度航进，于是便在船队右侧平行线上来回运动着，船队的右侧也就是朝向马耳他岛的一侧。当“特里埃斯太”号的舰员们望见英舰所发射炮弹的尾迹和燃烧中舰船的火光时，该分队恰恰在转换航向朝船队回航。因此它恰恰处于摆幅上的最远之点。足足5,000 米之外。这在白昼战斗中本来是很短的距离，可是在夜战和这样闪击战中，它却是很长的一段距离，尤其因为敌舰是在火光外侧通过，这便无法把敌舰和自己的船队各船区别出来。到了意舰开起火来时，英舰却已无影无踪了。显而易见，直到那时为止，英舰还未留心到在船队附近会有意大利巡洋舰出现。意巡洋舰分队企图在英舰返航马耳他岛的途中加以截击，但因没有雷达，这个企图便无法落实。
此时英方已把附近的潜艇调到现场来，于是黎明时驱逐舰“利贝契奥”号在其忙于捞救水中幸存者之际，便被鱼雷所击中。该伤舰有几个小时处于由“埃乌罗”号拖带之下，但因内部结构垮了而中途沉没。意巡洋舰在寻觅幸存者的巡航中也处于鱼雷攻击之下，幸被躲过不曾受损。
这一战的后果对意方毫无疑问是极其严重的。由7 艘商船编成的船队完全毁灭了，在6 艘护航舰中，有两艘驱逐舰被击沉，另外两艘则或多或少遭到严重的损害。虽然在战斗中出现一些个人英勇的事迹，但就整个过程看来，意舰的反措施是不相协调而某些方面甚至是错误的。舰员在突袭中、在敌我军舰交错中和在敌舰的迅速机动中，陷于混乱。这次代价惨重而倒霉透顶的插曲之基本因素，在于敌方新技术装备的功效和英国人在这个基础上所发展起来的优越战术，意大利各舰干脆就无法应付这些发展。
这个问题不是依靠比英方更强有力的大炮和军舰所能解决的。在这里以及许多别的类似情况里，真正的敌手是双方之科学—工业的发展。英方把可以导致海上夜战之革命性发展的新装备提供其海军人员。在这些优势面前，意大利舰员的勇气和本领以及过时的武器的威力是不顶事的。在这些条件下进行的战斗，只能让英国人轻面易举地取胜，而意方的鲜血和军舰却是白白地牺牲了。一个瞎了眼睛的拳师，不管他有多么大的气力，在一个视力良好的敌手之不意的攻击面前，是无法不被打倒的。
情况越来越坏
11月9 日“杜伊斯堡”船队的毁灭，实际上是英第八军的部分胜利，虽然第八军的攻势是十日之后方才开始发动的。同时意德军队则不得不承受由于该船队损失所带来的不可避免的后果。假如不是其他补给迅速到达利比亚的话，则英国人本来就可以在非洲战役中取得即时而完全的胜利。
由于有了有待克服的困难，局势极为紧张而且难于应付。意海军用尽一切方法和每一个权宜之计来和危局作斗争。它继续用单独行驶的小船把有限的补给陆续运抵利比亚。至于更为迫切需要的补给则用潜艇直接运抵前线。汽油则交给巡洋舰去装运，明知这样做不仅是以巨舰去装运有限的货物，而且还使巡洋舰暴露于严重的危机之下：事实上，在巡洋舰的舱面堆积一桶桶的汽油，就使炮火的使用受到限制，万一被敌方的炮弹那怕是最小的炮弹所击中，则毁灭的命运便不可避免。
有一批迫切需要的补给分别由两支在护航下的船队装运，每支由两只商船编成，虽然遭到几次空袭终于在11月16日和18日运抵班加西港。与此同时，一个大规模的补给活动也在准备之中。它是由8 只大船编成，区分为4 个船队同时出发。为支援这一活动还安排了一次大规模的海上和空中的保护。总的掩护是由7 艘护航舰和5艘巡洋舰来承担。两支比较重要的船队于11月20日离开那不勒斯港。担任掩护的巡洋舰“果里齐亚”号在离港前几个小时遭到一次空袭，舰身被炸弹破片打穿了200个洞，而且伤亡不少。和从那不勒斯港出发的船队同时，另外两支分别从纳瓦里诺港和塔兰托港出发开向班加西港的船队，则只有3 艘驱逐舰担任护航。护航舰之所以如此不足，是因为手边再没有他舰可资派遣了。在这支船队中有一只商船由于有一部机器失灵而不得不立即返回基地。作为全部活动之一部分，21日晚上，巡洋舰“卡多纳”号装载一批汽油，在没有护卫的情况下，离开布林迪西港向班加西港驶去。
不消说。敌人是保持高度警惕的，因为英第八军此时正在发动攻势。21日晚上，从那不勒斯港出航的两支船队，甚至还没有驶出墨西拿海峡以外，就被英国人所发现了。把船队分为四支分头出发的计划是成功的，因为敌人把注意力集中到从那不勒斯港出发的两支船队身上，因此便放松了对其他两支船队以及对“卡多纳”号的注意，故它们都能安然抵达班加西港。
意海军总部于日落后得知英方以马耳他岛为基地的巡洋舰已经出海，而且英方的夜航侦察机正在盘旋于从那不勒斯出发的两支船队的上空，此时该两支船队已经会合编成单一的队形了。21时30分，当各舰船刚刚离开墨西拿海峡，就开始遭到一系列的猛烈空袭。该舰船等放出烟幕并集中所有的高射炮火从事反击。23时12分巡洋舰“特里埃斯太”号被一枚空投鱼雷所击中，有一个锅炉舱爆炸起来了，使该舰停航。在这种因不断空袭而愈益恶化的情况下，由于装备的功效和舰员们的镇定，该舰竟能脱险，这几乎是不可思议的了。到黎明时分，“特里埃斯太”号慢慢地用自己的动力终于驶抵墨西拿港。
在这时间内，英方的照明机、轰炸机和鱼雷机联合起来在船队和马耳他岛之间来往穿梭，发动一次又一次的攻击。护航务舰用它们所有的资源来掩护船队，但更多的损害或迟或早不可避免发生了。零时38分，也就是连续空袭三小时之后，巡洋舰“阿布鲁齐公爵”号挨到了惩罚的一击，它被一枚空投鱼雷所击中，实际上把舰后部给炸掉了。
在狼狈万状的四小时里，“阿布鲁齐公爵”号舰上发生了戏剧性和难以形容的挣扎。当船队和别的护航舰继续南航之际，“阿布鲁齐公爵”号在一些驱逐舰的照顾下，继续处于所有英飞机的不间断而集中的攻击之中，看来敌机是必欲沉之才甘心的。万一该舰停止不前了，它肯定是要遇到损失的。幸而经过舰员们之卓越的努力，使巡洋舰能够以4 节的速度缓缓前进。由于舵的损坏已甚，该舰只能以大圆周航行。英轰炸机和鱼雷机在照明弹的惨光下一次接一次地攻击这艘伤舰。意驱逐舰企图把该巡洋舰拖带航行，但每次为了要反击新的空袭而无法实现此企图。炸弹和鱼雷不间断地在周围投掷下来。但“阿布鲁齐公爵”号的舰员们在巨大的危险面前镇静如常，终于创造出一次奇迹来。3 时30分，他们终于使驾驶机构部分恢复作用，因此便定下驶向墨西拿港的航线而缓缓前进。英机终于放弃攻击。次日上午11时40分，“阿布鲁齐公爵”号抵达墨西拿港。
与此同时，意海军总部通过截译英方的通讯得知从马耳他岛出动的英巡洋舰正在接近战场，判断英方此举旨在以最后一击施于“阿布鲁齐公爵”号。因此海军总部便下令给“加里博尔迪”号巡洋舰和两艘驱逐舰转身驶向“阿布鲁齐公爵”号以资防护。这一道命令使船队只能获得其余两艘巡洋舰的掩护。显而易见，这些已经被英国人识别出来的商船，在其驶向的黎波里港的剩余的一段航程上，势必受到空中、水面和水下的不断袭击。不消说，情况的这一发展是极其严重的。因此，上午1时，海军总部便决定取消这次补给活动并命令船队开向塔兰托港。
船队航路的改变便甩脱了敌人的追踪，但02时敌人却望见有3 艘军舰驶去救援“阿布鲁齐公爵”号，于是又用鱼雷机和轰炸机发动另一系列的猛烈空袭了。“加里博尔迪”号虽然一次又一次地遭到炸弹和鱼雷的交叉攻击，却没有被击中，真是天大的幸运。
总的说来，这次护航活动是一次严酷的考验。在派出的8 只商船中，有3 只抵达班加西港，加上“卡多纳”号所载的一些汽油，若干贵重的货物虽然通得过了，但还供不应求。那天晚上的遭遇再一次明确地表明了，除非马耳他岛的空中力量被窒塞了，则护航之战是打不胜的。在白天里，意舰船可以在某一范围内实行自卫，但一到晚上，由于双方装备的悬殊，尽管意方做了一切牺牲和努力，其结果是招致徒然的损失。由于技术落后所付出的惨重代价进一步教育了人们，使他们知道海军之所以喋喋不休地坚持要有空中掩护是言之有理的。于是墨索里尼便又决定求助于德国空军，但直到12月末，德空军方才进入地中海作战。
在这期间，由于大型船队过于吸引敌人的注意，因而便试用分散的措施，即同时派出数只小商船大大地疏开前进。在上述的战事发生三天之后，新的措施便付之实施了。正当巡洋舰“卡多纳”号从班加西港单独返航之际，汽船“亚德里亚提科”号便在无护航下从勒佐港向班加西港出发。三支小船队，每支都是由一艘补给舰和一艘护航舰编成的也出发了，两支开向班加西港，而第三支则在回航中开向布林迪西港。一艘汽船在两艘驱逐舰掩护下从特腊帕尼港开向的黎波里港，沿突尼斯海岸前进，另外由商船“马里扎”号和“普罗契达”号编成的船队在驱逐舰“卢波”号和“卡西奥佩亚”号护航下驶离爱琴海向班加西港进发。
这些船队的运动没有一支能逃过敌侦察机的注意，因此到11月24日晚上英方驻马耳他岛分队便离港进行一次快速的截击巡航。幸而在05时03分，意大利潜艇“塞坦布林尼”号在地中海望见英舰并发出警报。于是意海军总部便下令要各船队改变航向，除了一支已经接近班加西港（它安然抵达）和在马耳他岛西侧的一支外。“马里扎”号船队不幸没有接到电令而继续航进，15时30分，该船队在被英侦察机跟踪下望见马耳他巡洋舰分队以高速向之接近（马耳他分队是由巡洋舰“曙光”号和“贞妇”号和四艘驱逐舰编成的）。
意大利的两艘护航驱逐舰把自己置于船队和敌舰之间并放出烟幕使补给舰易于脱逃。“卢波”号让“卡西奥佩亚”号去掩护补给舰，而且在敌弹雨中还对敌发动两次大胆的鱼雷攻击。它的鱼雷没有击中目标，但却迫使英舰机动以资回避。经过一小时的战斗，“马里扎”号和“普罗契达”号都遭到致命的炮击。前者爆炸了，后者迅速沉没。勇敢进攻的“卢波”号却没有受伤，“卡西佩奥尼”号仅受破片的伤损，因此都能撤出战斗。
英方这次胜利是间接地付出重大代价的。11月上半月间，英海军部和克宁汉上将之间电信频繁。前者指出“有一批商船”溜到班加西港去，必须极端重视并加以阻止。因此伦敦要求克宁汉主动地以亚历山大舰队去阻止这些船队，但克宁汉却以众多的理由而拒不执行。由于邱吉尔不断施加压力终于迫使克宁汉率队出海去支援11月24日离开马耳他岛的分队。第二天，战列舰“巴汉姆”号被一艘德潜艇的鱼雷所击中，发生爆炸于两分钟内沉没。
虽然英国人集中注意力去对付中地中海的船队，那支沿突尼斯海岸驶向的黎波里港的船队却未受阻碍到达目的地。但驻扎在利比亚的各军团则不断申请补给，尤其是汽油，因此海军总部一方面虽在准备一次复杂的活动以打破现在被称为英方在地中海的海空封锁，同时又立即着手组织以驱逐舰装载桶装汽油的不间断的穿梭的补给活动，以班加西和德尔纳两港为目的地。
比上述的一个更其复杂的活动于11月29日付诸实施了。为了适应环境，海军总部仍然把商船分做众多的船队以避免敌方像11月21日那样的集结运动，同时却派出一支掩护兵力到地中海去以避免11月24日的故事之重演。
商船“伊塞奥”号和“法老角”号在一艘驱逐舰护航下从布林迪西港出动了；汽船“万尼罗”号在两艘驱逐舰的伴随下从塔兰托港出动了；油船“沃耳图诺”号和两艘驱逐舰在一起从纳瓦里诺港出动了；汽船“亚得里亚提科”号没有什么掩护也从阿戈斯托利港出发了。这些船只全以班加西港为目的地。汽船“曼托万尼”号在驱逐舰“达莫斯托”号伴随下同时在特腊帕尼外面沿突尼斯海岸开向的黎波里港，这是重复了前次行之有效的措施。巡洋舰“阿奥斯塔”号、“蒙大库科利”号和“阿坦多洛”号连同3 艘驱逐舰则巡逻于中地中海，由战列舰“杜里奥”号、巡洋舰“加里博尔迪”号以及6 艘驱逐舰编成的一个舰群则离开塔兰托港以策应付任何的意外。
意大利人又一次被打得头破血流。油船“沃耳图诺”号几乎立即遭到来从马耳他岛的轰炸机的损害，并被迫掉头回去。为了抵制意方的活动，英方在此期间又派两艘巡洋舰到马耳他岛。因此，11月30日上午也就是这一次护航战斗进入高潮的一日，敌方不是如往常那样只拥有两艘巡洋舰而是拥有4 艘了。后来判明它们是“曙光”号、“贞妇”号、“阿哲克斯”号和“海王星”号，它们都在海上还带了3 艘驱逐舰。这一支兵力对“阿奥斯塔”分队肯定地占取了优势。
上午10时，英方以马耳他为基地的轰炸机击沉了“法老角”号并击伤了“伊塞奥”号，于是后者与其护航舰逃向阿戈斯托利港去。与此同时，海军总部已经下令给以战列舰“杜里奥”号为首的舰群叫它驰援“阿奥斯塔”分队以保护“万尼罗”船队，因为英舰群正以高速向该船队进迫着。但“杜里奥”舰群由于风浪太大本来已经落后于时间表了，此时又因“加里博耳迪”号的轮机发生故障而更加姗姗来迟了。继续向班加西港航进的汽船“亚得里亚提科”号于晚上被英方侦察机所发现并被英巡洋舰所追及而被击沉，不过，它的牺牲却使“万尼罗”船队获免于灾难。当“亚得里亚提科”号被攻击时，它恰在其东面因而未被发现，它终于安抵班加西港。
这次连派遣船队沿突尼斯海岸航进的策略也不灵了。这支船队被马耳他的侦察机所发现并于12月1 日13时10分遭到鱼雷击机的空袭。油船在空袭中失去活动力，于是英飞机便召唤正在返航马耳他的巡洋舰前来攻击。在这时间，飞机继续攻击，“曼托万尼”号再度中弹，开始沉没。18时“达莫斯托”号在匆匆捞救“曼托万尼”号的幸存船员时望见英舰以高速接近。
本来“达莫斯托”号还有时间撤退以避免遭遇，但它却转向敌舰进行攻击。在离敌舰10,000米的射程上，“达莫斯托”号发射鱼雷，然后掉转航向放出烟幕。尽管英方炮火十分猛烈但尚未命中。由于所发射的鱼雷无一奏效，“达莫斯托”号便从烟幕中出来，实行开火，并在距敌6,000 米的射程上发动第二次鱼雷攻击，它于发射最后一枚鱼雷之后正要再放烟幕之际，敌方的一发齐射命中并使舰上的火药舱爆炸，这一来使“达莫斯托”号成为一个沉没中的不能活动的目标，因而又连续被击中，但它继续开炮直至海水浸及炮管为止。
在敌我如此悬殊之下，而“达莫斯托”号抵抗得如此英勇而猛烈，这就赢得敌人的敬意。英舰航经“达莫斯托”号下沉之处徐徐航过，对于留在甲板上的舰员们致以军礼。
在结束这悲剧的一章时必须指出，从9 月末以来的大约两个月间，意大利海军燃料十分缺乏。于是所有的海上活动都受到燃料缺乏的制约，就在海军总部所做的一切决定方面也能感到此种压力的存在。在某些场合，燃料不足，减缩了护航的兵力，在另一些场合，它意味着根本不给商船以保护。这种情况从11月末起有了相当的改进。不久将会看到，从那时起在驶向利比亚的航路上，可以派出远为强大的舰队来从事护航了。
危机
尽管有了这么多的牺牲，把11月份的帐目结算起来，利比亚的补给的损失的数字还是十分惨重的。在装运出去的79,208吨的装备和汽油中，只有29,843吨送到非洲的海岸。因此这个月的损失率高达62％。这个月到达利比亚的几批汽油，都是由海军战斗舰船运载的，其总数仅2,471 吨。此外，在20天里为了发送29,843吨的装备，意海军所付的代价是：13艘货船和3 艘驱逐舰，两艘巡洋舰受重伤，还有许多艘各型舰船受到损害。而这个纪录还不包括装备的消耗和舰员的伤亡在内。
尽管有了这些挫折却并没有挫折意海军力求完成任务的决心。和着手准备用海军现有的军舰来支援一个新的大规模的补给计划的同时，海军把用水面和水下舰艇来运载补给品的做法，强化到无以复加的程度。巡洋舰、驱逐舰、护航舰和潜艇一个接连一个地穿梭往来于两边海岸之间，装载军队、汽油、军火和给养到达非洲前线的附近。可是运气偏偏不好，12月前三周在地中海刮起一场大风暴，其结果使许多舰船除冒战争的风险之外，还要在狂风骇浪中艰苦挣扎。恶劣天气于12月8 日达到了顶峰，并达到了这样的强度以至连装载汽油从塔兰托港开向班加西港的巡洋舰“卡多纳”号也被迫停泊于阿戈斯托利港。
12月11日汽船“卡利太亚”号企图在驱逐舰“弗雷契亚”号护航下从阿戈斯托利港开向班加西港。不幸得很，这艘在阿戈斯托利地区唯一的担任此项任务的驱逐舰，一离港就被敌潜艇击沉了。亏得“卡多纳”号和几艘驱逐舰把所装载的其他贵重补给品于同一天里安然送抵班加西港和德尔纳港。
这些由军舰来执行的补给任务而所包含的货物又是如此的危险，这就无法使军舰不成为牺牲品。果然，一次严重的打击，两晚之后便到来了。12月9 日晚上，巡洋舰“达巴宾诺”号和“达季乌桑诺”号，在其每一个可用的角落里全都装上了汽油罐子，甚至连舰桥上面也不例外。两舰从巴勒摩港向的黎波里港出发。在特腊帕尼以南不远处，它们被从马耳他出动的英国夜航侦察机发现了，跟着来的便是鱼雷击机的攻击，幸而没有命中。在驶赴的黎波里的一路上肯定还要遭到空袭，而且同样肯定的是，只要舰上的易燃货物一被击中便意味着全舰的损失。于是，在这两艘巡洋舰一度逃避了攻击之后，海军总部便下令叫它们回到巴勒摩港去。
在这期间，的黎波里港继续要求补给汽油，于是在12月13日晚边，“达巴宾诺”号和“达季乌桑诺”号又从巴勒摩港出发，沿埃加迪群岛绕一个大圈以避免英方侦察机活动的地区。该两舰奉到严格命令，一旦被敌侦察机所发现便立即返回基地。
同一天的16时，有4 艘英驱逐舰以高速向东航驶，它们在阿尔及利亚的布日伊港被望见了，但估计这些敌舰不可能在03时以前抵达邦角。到那时以前，意巡洋舰本应安全地通过该地角了。可是，命该如此，该两舰通过邦角时却已比预定的时间表延迟一个小时以上，而且又被以马耳他岛为基地的英夜航侦察机所发现，由于意舰在这一地区通过，所以侦察机也就跟踪而来了。
意巡洋舰分队司令认为空袭即将到来，便于03时20分在通过邦角不久后，掉转航向，希望逃脱敌侦察机的注意。直到此时为止，该两巡洋舰前面有护航驱逐舰“契格诺”号为之前驱，其任务为监视敌鱼雷艇巡逻和类似的危险。由于该两巡洋舰掉转航向，于是“契格诺”号便跟在后面了。此时4 艘敌驱逐舰被告知意巡洋舰已在近旁，便从邦角的岩石后面一冲而出，它们发现自己恰恰就在掉转航向的意舰的前头，跟着便是一场闪电般的战斗。
英驱逐舰以纵列对着迎面而来的意巡洋舰航进，并从甚短的射程上发射鱼雷。意巡洋舰不顾汽油的危险便立即开火还击。在意方舰炮能以命中之前，每艘巡洋舰已经吃了各三枚鱼雷，顷刻间汽油罐发火使两舰变成两座喷发的火山。相隔较远的“契格诺”号发射一枚鱼雷并用大炮和机枪开起火来。在越过敌舰阵线时，“契格诺”号有几发炮弹命中，但英国人满足于已经取得的成就，只用机枪回击一下便消失于黑暗之中。
由于双方舰群以高速相向越过，这一场遭遇战只打不到两分钟：可是“达巴宾诺”号已在沉没之中，而在它周围的海面则是一片熊熊的汽油烈焰。在这个炼狱里有少数幸存者在其中挣扎着。“达季乌桑诺”号下沉得较慢，但因舰上火势蔓延，使救生工作极其困难。这种情况又由于进行救生的“契格诺”号之反复遭到敌机空袭而益增其复杂性。从特腊帕尼港出发的5 艘船不久便到达该地区，但已有九百人以上葬身火海，包括分队司令及其全体参谋人员在内。
如上所述，在12月1 日事件发生后不久，便又着手准备另一批重要的船队的出动。可是最严重的问题无过于驱逐舰的缺乏。为护航所必需的十来艘最低限度的驱逐舰也凑合不上来。因此便不得不把补给活动一天一天地推延，同时还得东一艘西一艘地搜寻舰船。一当最低限度的护航舰凑成之后，这批船队便开始离港出发。事有凑巧，出动的日期是12月13日，也就是“达巴宾诺”号和“达季乌桑诺”号驶离巴勒摩港的同一天。有一些驱逐舰直接从船坞里开出来，其中有些已经在坞里检修好几个星期了，可是如今却连多给一个钟头去验收和试航都来不及。这就是意大利海军的处境，这就是船队出动的十万火急的情况。
这回是以5 艘补给舰分为三支船队由8 艘驱逐舰护航。两支主要船队的每一支又由一艘小型战列舰和两艘巡洋舰加上3 艘驱逐舰担任第二线的掩护。此外，由“利托里奥”号和“维托里奥·万内托”号两艘大型战列舰担任战略支援，而它们却只有4 艘驱逐舰作为掩护幕。
由于空中侦察之不足，使我们不能主动地收集有关亚历山大港舰队的情报，但当各船队离港后不久，从所截译的英方通讯中得知英舰也已驶离亚历山大港了。（此时海军总部还不知道英战列舰“巴汉姆”号已被击沉，因为德潜艇报称击沉一艘巡洋舰）。因此海军总部便考虑到船队横渡地中海一定要经过一场苦战，而补给舰和护航军舰的损失就很难免。就实际情况而言，护航驱逐舰的兵力是十分不够的，空中支援也很有限，而用于这一场合的海军兵力又不足以应付可能发生的情况，其理由已如上述了。于是在将近22时，由于缺乏海上实际情况的进一步的情报，海军总部认为最好的办法是召回所有的舰船，以待局势之进一步的澄清。
可是，这样苦心孤诣地做出决定并不能使一定程度的损失和损害得到避免。有两艘回到阿戈斯托利港的舰船碰撞了而暂时不能服役。更糟的是，战列舰“维托里奥·万内托”号在代耳阿米角附近被一枚潜艇鱼雷击中其一间火药舱。幸亏该舰构造特别坚强，被击中后还能用自己的动力驶返塔兰托港，但伤亡惨重而舰体损害也得需要许多个月的修理。在“达巴宾诺”号和“达季乌桑诺”号两巡洋舰损失的那天晚上所发生的悲剧还得附上一笔才能完结，那就是有两艘汽船初次出动去加入一支出发稍晚的、开向利比亚的船队，它们在塔兰托湾被敌潜艇的鱼雷击沉了。出动到海上的英舰队也付出了应有的代价：英巡洋舰“加拉提亚”号在亚历山大港附近被一艘德国潜艇所击沉。但意大利方面的企图则完全不能实现。必须指出，地中海的局势如今已变成这样的，那便是，总的说来，双方军舰一旦离港便随时都处于战斗之中。可是在意德的地面部队最高统帅部心目中，对利比亚前线的补给仍然不外是一般性的后勤活动罢了！
在这期间，当海上的危机于12月中旬发展到顶峰之际，在利比亚的英第八军正在突破意德部队的抵抗而开始迅速前进。为此理由意大利海军不得不在此特别可怕的关头对昔兰尼加进行第二次的撤退工作，把今年4 月间重新占领该地区后所装运去的大批武器和装备加以撤退或破坏。尽管在极端困难的条件下，昔兰尼加的撤退工作却做得极其出色。
这里让我们略举一例以资说明。在撤退中在托布鲁克港和德尔纳港的意大利海军炮台就一直打到最后一刻方才自己动手加以破坏。炮台士兵在撤退中秩序井然，虽然他们遭到严重的损失。在班加西港的全部人员和装备都完成撤退，一大批英国战俘和一大批意陆军补给品也都撤出了。两艘医院船把在该区所找到的一切伤员全都装上，还携带好几百名的意大利妇女和儿童回到本国。当班加西港海军司令部于12月23日晚上登上一艘驱逐舰离港时，英军已经占领了该城的四郊了。这一批人员在撤退前还把船厂的设备加以破坏，使英国人只有在好几个星期的辛勤重建之后方才能部份加以利用。附带说一说，德国在班加西港的总部却惊慌失措，竟然要提前48小时放弃该城。仅仅由于意大利海军芒弗勒迪司令的有力的劝阻下，事情才能办得井井有条直到最后的一刻。
在远处的巴尔迪亚港，其卫戍部队虽已被围仍然继续抵抗。这一来，虽然穿梭来往于昔兰尼加其他各港的海军撤退工作业已完成，而潜艇却继续装运补给品到巴尔迪亚港并接走伤员和俘虏。潜艇“当多洛”号、“卡格尼”号和“塞提姆莫”号、于12月最后几天里抵达该港，那时英军的包围圈已经越缩越紧，并能对海湾内目标进行射击了。1942年1 月2 日日落时，潜艇“埃莫”号又装运了补给品进入湾内，但英军已于几小时前占领该城了。该潜艇遭到岸上炮火的迎击，但它发炮还击并安然撤退。
英国人向锡尔特湾挺进是另一次对意大利海军的当头一棒，因为意海军在中地中海的战略上的困难处境，至此又更其恶化了。1941年12月中旬，意海军的运气看来已经坏到无以复加了。不管海军想干什么总是到处触霉头。厄运几乎像一道不可逾越的防线一般横截在地中海之上，使意海军的一切牺牲无不付之东流。
在利比亚的地面战争的决定性的王牌在于打破这一道海上的防线，这一点没有谁能比意海军理解得更清楚的了。为了克服所有这些困难，意海军以无比的决心一切从头做起。也许由于有此决心并在其他有利的环境帮助之下，恶运终于被打破了，意大利海军卷土重来。
锡尔特湾的第一次海战
1941年12月中旬，即在海上最大危机的日子里，英第八军击破了意德在非洲的兵力以迅雷之势于12月19日占领德尔纳港，并于四日后进入班加西港。因此对利比亚的补给不仅是当务之急而且绝对是生死攸关的问题了。经受了12月13日的惨痛的教训之后，意海军振作起来以最大努力，不论付出任何代价都要使补给通过障碍。这种努力与其说是物质的不如说是精神的。
危机很快就被克服了。“第一期的护航之战”事实上于1941年圣诞节以有利于意方而告终。可是，为了种种理由，局势的转换，到了好几个星期之后方才看得清楚。在这期间，海军继续紧张工作，而且是以“不管付出什么代价”的态度把全部兵力通通投入战斗。在此千钧一发之际，海军的意志是如此坚强，而其决心又是如此不可动摇的，所以在紧接着上一次补给活动的惨败的24小时之后，另一次新的企图就付诸实施。这次的问题不在于出动商船的数目，它们一共只4 艘虽然全是大型的，问题在于此时把补给运到的黎波里港是如此了不起的大事，它具有直接影响非洲战局的力量，而对于整个战争进程的后果也是无可估量的。
当运用潜艇、驱逐舰和巡洋舰“卡多纳”号进行穿梭补给之际，上述的船队在8艘驱逐舰护航下于12 月16日离开那不勒斯港。在墨西拿海峡以南部署了第二线的支援，其阵容为战列舰“杜里奥”号、巡洋舰“阿奥斯塔”号，“蒙太库科利”号、“阿坦多洛”号，加上4 艘驱逐舰。在更远处由战列舰“利托里奥”号、“多利亚”号、“凯撒”号、巡洋舰“果里齐亚”号，“特兰托”号和10艘驱逐舰编成的一个舰群提供战略支援。（由于空中侦察报称有两艘英战列舰在马耳他岛，这个第二舰群本来是派去保护船队的。后来断定该项报告是错误的，马耳他岛没有战列舰）。实际上，这次活动意味着当时所有的军舰全都用上去了。广泛的反潜措施也付之实施。所有在本区域内的意大利和德国空军也协同活动。
12月17日将近上午9 时，有一架德飞机报称在中地中海边沿发现一支英海军部队。这支部队拥有一艘战列舰，二、三艘巡洋舰和一打左右的驱逐舰，正在向西航进中。如今我们知道了所谓战列舰不外是一艘油船，但当天的所有的侦察机则全把这一对象识别错了。只有到了战后方才真相大白。由于这个错误，意方是以认定英舰群是一支海军部队前来攻击意大利船队而进行部署的。实际上，英舰群本身就是一支船队，其核心是油船在重卫下驶向马耳他岛。不久又接到报告说驻马耳他岛的英国巡洋舰也已出动了，于是人们更相信英国人是有计划地来攻击意大利船队的。而事实上从马耳他出动的巡洋舰是到半路上去迎护从亚历山大稍开来的油船罢了。
前一天晚上，克宁汉上将从一艘潜艇的报告中得知意舰队离塔兰托港的消息，但克宁汉认为最好不要派出亚历山大舰队的主要军舰去支援自己的船队，因为他手里没有为完成这种任务所必需的足够的驱逐舰。于是克宁汉便下令给船队司令魏安要他采取避免遭遇战的机动以利船队的安全。一旦船队安全了，魏安便要对意大利舰群发动夜袭。
相反地，当意海军指挥官伊亚金诺上将一听到望见英舰的情报，他立即调度以“利托里奥”号为首的舰群投入战斗。双方舰队相距约250 海里，因此他按照“凯撒”号战列舰的最高速率为基准，命令全队以24节的航速前进。当英方指挥官得知“利托里奥”号舰群的攻势运动后，他便向南徐徐引退以避免接触。由于速率和距离的互相作用，即使在最良好的可能条件下，只有将近黄昏时两军才能相遇。
到17时，按侦察机所报告的情况看来，要想在日落以前迫上英方部队是办不到的，因为40分钟后太阳便降到地平以下了。没有雷达装备的意大利舰队是要避免夜间接敌的。意海军总部从所截获的英方通讯中，得知直到此时为止尚未被英方发现的意大利船队，现在已经暴露其行踪了。因此有必要采取措施以保护此宝贵的船队，使不至遭到夜袭。于是伊亚金诺上将只好放弃其原来贯彻攻势的企图了。他下令降低战斗舰群的速度，并开始作晚上的部署准备。
17时30分，“利托里奥”号舰群无意中看见东方已经黑暗的地平线升起浓重的防空炮火幕。这是英方舰群（此时以马耳他为基地的英舰已与亚历山大舰队会合，因此英方拥有7 艘巡洋舰和16艘驱逐舰以对抗意方的3 艘战列舰、两艘巡洋舰和10艘驱逐舰）。在抗击意大利和德国飞机的攻击。“利托里奥”号立即转头向敌，正当太阳消失于地平线之际，英舰的桅顶和上层结构已经在望了。17时53分，在聚拢来的黄昏中，虽然距敌还有32,000米，“利托里奥”号便打响了，其余各舰也立刻开始射击。
只有这一次英方的侦察工作做得坏透了。英司令官魏安发现自己处于意舰群射击之下，而事前对这一来自敌人的威胁，却一点情报也没有。他立即采取机动撤出战斗，一方面放出烟幕，一方面派出驱逐舰进行攻击。英国巡洋舰好像没有回击，因为在意舰附近看不到英炮的弹着点。伊亚金诺派出驱逐舰从事反击，因此在战列舰的火网的掩护下，双方的驱逐舰部队激烈地交锋起来。
最靠近英舰的意巡洋舰“果里齐亚”号以203 毫米炮的一发齐射直接击中了一艘英驱逐舰，看来该舰已被击沉了。从“马埃斯特拉勒”号发射的一发舷侧齐射重创了另一艘敌驱逐舰。敌驱逐舰尚未进入鱼雷攻击射程便撤出战斗，接触因而告终。敌舰放出烟幕以最高速撤出该地区。
在这一纬度上，黄昏的时间是短暂的。到18时04分，英舰便在黑暗中消失，意舰队无计可施，只好停止这一场历时不及11分钟的射击。现在必须照顾船队的安全，因为看来英舰是要乘夜前来攻击船队的，至少也会用驱逐舰来攻击。于是以“利托里奥”号为核心的舰群便于夜间部署双纵列的巡逻，在船队和敌舰撤离的方向上布下一道防线。
奇怪得很，没有一艘英舰回来攻击，他们正以为深得暗夜之助，使他们能以从危境中抽身，谁还想再冒不测之祸，甚至连偷袭一下也不干，他们觉得能够把油船安全地护送到马耳他岛就是万幸了。事实上，他们整夜里用侦察机监视意方的动态，完全明了对方的阵地和展开的情形。若干英舰一定也在附近监视着，因为意方曾截获到一封电讯，这是以雷达监视意舰队的一艘英舰上面发出来的。虽然克宁汉曾命令魏安进行一次夜袭，虽然英油船正在安然地驶向马耳他，同时一支非常重要的意大利船队正在从魏安的掌握中漏网而去，而魏安司令仍然按兵不动，无所作为。其结果，当天晚上，对意大利舰队说来，起初是危机四伏而结果却风平浪静平安无事——这种平静无事的情境，是许多个月以来为意大利船队所没有体验过的。
18日这一天也是平安渡过去了。汽船“昂卡拉”号按原定命令从主队中撤离，在没有护航下驶向班加西港，于次日平安到达，其余船队也是平稳地达到的黎波里港的目击距离之内。但是跟着而来的，却是马耳他岛上空军显示其生命力的时候了。它首先在的黎波里港的通路上投下磁性水雷，然后趁着船队回旋等待扫雷之际，对之进行空袭。尽管有了这些困难，3 艘装载宝贵货物的大型汽船仍然于12月19日上午安然抵埠。
在此时间，以马耳他岛为基地的英巡洋舰群，于护送英油船到达目的地以后，便率领4 艘驱逐舰驶向的黎波里港。这些敌舰在距离的黎波里港15海里处闯上一道水雷防线，使他们付出重大的代价，即巡洋舰“海王星”号和驱逐舰“坎达哈尔”号触雷沉没。巡洋舰“曙光”号和“贞妇”号则遭到重创，使它们留在马耳他几个月内不能出战。
在紧张的两个月里，意大利的护航活动获得初次的完全成功。不止有了这一值得欢迎的转变，更可喜的是以“利托里奥”号为核心的舰群曾在一个整天里采取攻势迫使英舰群退却。到了晚上，尽管敌人拥有适于夜战的雷达装备，却整晚没有表示有继续斗争的迹象。诚然，英国人发现自己所面对的乃是一支显然处于优势的部队，事实又一次证明英国人是不愿意在任何不利条件下进行战斗的，同时，这个情况或多或少也是意大利海军的规律。
由于英部队没有任何航空母舰随同行动，这一事实显然是意大利护航活动取得成就的原因。可是，就意大利方面说来，空中侦察的若干失败，其后果是严重的。例如，在黄昏中意方本有机会以攻击施于英国舰队。假如伊亚金诺上将对于敌舰的位置有了更准确的情报，他本来可以更早一些时候就取得接触。在这种条件下，只消有半小时的战斗，就能使英队受到足够的惩罚，假如不是压倒它的话。无论如何，作战的总结算是意方毫无损失，而英方则损失奇重。在炮火和水雷交加之下，英方损失了一艘巡洋舰和一艘驱逐舰，另外还有两艘巡洋舰和两艘驱逐舰则遭到重创——而且这个损失还没有把来自空袭的计算在内。
上述的物质方面的成就，对意大利说来，在某种意义上还不及士气方面成就之大。经过许多个月重重挫折之后，这次成功使海军的毅力和巨大牺牲获得了报酬。
这个“锡尔特湾的初次战斗”，尽管本身并无特殊之外；却具有超越于物质之上的重要性。由于它是从特殊环境中发展起来的，它是战争中意方所获得三、四个转折点之一。本来有一道很高的障碍有待撤除，而这次战斗表明这一道障碍已经让了步了。其次，通向利比亚的道路，一条染满意大利水兵鲜血的道路，如今可以打开了。
奇袭亚历山大港的功绩
人们可以认为1941年12月17日晚上是太阳星拱照着意大利海军。和英舰群在意舰炮压迫下从中地中海退却的同时，意潜艇“斯基尔”号驶抵亚历山大港附近。港内泊有英战列舰，它们没有出海去支援魏安司令。意潜艇利用这个机会于次日晚上挺进该港的入口处并发送出三个水下袭击小组。这个袭击获得意外的成功，其详情后面还要加以叙述。英战列舰“刚勇”号和“伊丽莎白女王”号均被炸沉，虽因港内水浅没有使沉舰完全没入水中，却使它们迄战争期间再不能服役。
除了对这一桩由不平凡的脑筋经长时间筹划而付之实施的事迹，进行本质的思考之外，奇袭亚历山大港的功绩是意义重大的。它是对英国奇袭塔兰托港的回敬。塔兰托之役意方损失一艘战列舰“加富尔”号，而此役则还本加利击沉英国两艘战列舰。
再说，塔兰托港的奇袭，是历史上鱼雷机对驻泊在本国港内的舰队之破天荒第一次的攻击。在这之前，意大利水下爆破组曾在不同情况下两次进入直布罗陀港。因此英国人是深知这种技术的并采取过一切预防措施来防止类似事情的发生。最后，塔兰托攻击是由24架从母舰起飞的飞机所发动的，而航空母舰则获得整个英亚历山大战队的支援。“伊丽莎白女王”号和“刚勇”号却是被一艘潜艇发送的仅只四个人的小组所破坏。
还应指出的是，英方在此期间曾损失航空母舰“皇家方舟”号、战列舰“巴汉姆”号、巡洋舰“海王星”号、“加拉提亚”号、“悉尼”号和“登内丁”号。不久之前刚刚发生的珍珠港袭击事件，迫使英国人向太平洋增援。战列舰“威尔士亲王”号和“反击”号已被日本人击沉。因此亚历山大港的两艘战列舰的沉没，对英海军说来，就不仅当作海军的重要损失来看待，而在这特殊的时间内，它意味着巨大的灾难，因为这使英国人痛感到无法补偿。
亚历山大舰队因此实力大为减削成为许多个月都不拥有战列舰的舰队了。因而使巡洋舰被迫放弃公开的活动。克宁汉上将在其所著的《水兵的史诗》一书中写道，这个舰队“如果要和敌舰争夺中地中海的制海权的话，便不得不让皇家空军去一显身手了。”由此看来，对亚历山大港奇袭的成功标志着严重的危机被克服了，意大利舰队曾经在这个危机的威协下两个月不能有所作为。这一役又间接说明了意大利方面在“第一回合护航战斗”中的胜利，事实上它为意大利海军在中—东地中海上的优势打开了道路。
德国空军之回到西西里岛，使这个有利的局面进一步获得巩固。在危机期间，意海军曾极力主张要德国空军前来增援，因此德国人于12月末派出其强大而拥有战斗经验的空军部队到达西西里岛，那就是德国第2 航空兵团了。1942年1 月中旬，这个航空兵团以大力向马耳他岛进击。以该岛为基地的英海军部队旋即陷于瘫痪，因此空中的决定优势也转移到轴心方面来了。这样一来，打开了从战争开始以来由意大利空—海兵力主宰地中海的局面，而且在此后大约六个月中还收获了丰富的果实。
1942年4 月末，德国第2 航空兵团开始转移到德苏战场上去了。此后不久，美国空军部队开进地中海，敌方又获得空中优势。这次的优势变成压倒之势，不久便把意海军一切活动的可能性一笔勾销了。盟军舰基和陆基空军的成就，预示了意木利武装部队的崩溃。
通向利比亚航道的重新开放
当12月19日的船队回到意大利时，1942年的厄运的乌云还停留在地平线上。我们立即开始准备一次较大规模的对的黎波里坦尼亚的补给活动。我们以为对亚历山大港的英战列舰的攻击，不可避免地使水下爆破组的成员死亡或被俘，因此要明确攻击的结果，除空中观察外别无他道可循。不消说，英方要尽可能长久地阻止此种观察之实施，因此他们加强了对于侦察机的截击。在这些方面，英国人获致如此的成效，以致意海军总部在20天之久无法了解攻击的成果。1 月6 日从一张十分模糊的照片中断定有一艘战列舰必定已被击中，两天之后方才肯定有两艘战列舰都被炸掉。海军总部还不知道英战列舰“巴汉姆”号已经沉没。由于不知道以亚历山大港为基地的英方3 艘战列舰全部完蛋，所以新的补给组织仍然是按照“不惜任何代价闯过去”的方针编成的。因此又把所有能以抽调出来的意方军舰全都用上去了。
1942年1 月3 日一支由6 艘商船编成的大船队既有10艘驱逐舰的护航，又有一支由3 艘战列舰、6 艘巡洋舰和13艘驱逐舰编成的大部队的掩护，从爱奥尼亚海的诸港出发。同时一支较小的舰队则从巴勒摩港出动沿突尼斯海岸向的黎波里港驶进。这次活动获得完全成功没有遭到意外。
另一方面，甚至就在对亚历山大港的攻击成果已经证实之后，由于有以马耳他岛为基地的英巡洋舰的存在，意方仍有必要以战斗舰群来保护其各支船队。这种必要的部署，一直延续到空中攻势迫使英巡洋舰离开马耳他岛为止，那时已经是4 月中旬了。在这期间，虽然英巡洋舰没有发动什么攻势，而在轴心的轰炸使：一切从马耳他岛出发的活动陷于瘫痪以前，以该岛为基地的飞机和潜艇，仍然使船队蒙受一些损失。在这交替的期间，英方的活动是以从的黎波里港回航的船队为其袭击的对象。其结果虽然使意大利损失了一些船只，但对非洲的补给品则没有损失。
关于英方对意大利回航船只的攻击，必须指出，由于这些船只绝大部分都装载战俘，以致英方的攻击便招致了对于这些战俘的损失，他们通常是安置于货舱里头的。这种悲剧于12月9 日当汽船“万尼罗”号在纳瓦里诺附近被鱼雷击中时发生了一个戏剧性的救生场面在狂风巨浪中揭开了。意海军总部立即派遣两艘驱逐舰和医院船“阿尔诺”号前往出事地点。经过意大利海员之巨大的努力，在2,000 名的英国战俘中有1,800 名获救。
1942年2 月15日当“阿里奥斯托”号被鱼雷击中时也发生类似的情况。两天以后，又发生了“坦比安姆”号的事件。在两船的一共792 名英国战俘中，有582 人获救，而其中丧失性命的绝大多数是由于鱼雷在货舱中爆炸。
到了1 月中旬，通向利比亚的海道可以认为被重新打开了，因而补给便大量运行。在这里如果把1 月到5 月间，即意方海空古优势期间，为数众多的船队活动一一加以叙述，那将是很浮浅无聊的。可是必须注意的是，补给工作的水平是和轴心对马耳他的空中轰击和意大利海军对该岛的封锁成效成为正比例的。一旦由于天气恶劣或其他原因使这些轰击在短期内有所延缓时，或则当有限的补给运抵马耳他时，则英国人便立即加强其对利比亚交通线的破坏活动。
从冬初危机的黑暗的几周中以高速恢复过来的意大利海军，现在能以川流不息的补给发送到非洲去了。当英国第八军攻抵锡尔特湾边上而陷于强弩之末之际，四日之后意—德军队于1942年1 月21日即行转入反攻。在两个星期里他们以迅雷之势席卷昔兰尼加而进抵艾因埃尔加扎拉。12月间运抵利比亚的补给物资和汽油39,092吨，其损失率为18％，1 月间从意大利运出的补给43,092吨，汽油22,842吨，完全没有损失。2 月和3 月在非洲卸下补给66,990和燃料油39,563吨，其损失率仅9 ％。这些损失主要是潜艇造成的。
4 月份和5 月上半月，正当马耳他岛处于空中攻势和海上封锁之下而不可终日之际，意大利对非洲的补给活动不仅十分活跃，而且如入无人之境，这是从战争开始以来所从未有过的。成为意大利眼中钉、肉中刺的马耳他岛，对于补给航运，事实上已不足为害了。因此意方便能一次派出几支船队，仅在一两艘驱逐舰护航之下，也没有遇到什么阻力。这些船队如今可以选择离马耳他不及50海里之处的航路，因而大大缩短了航程，也不怕该岛伸出什么武器来拦住去路。因此，4 月间人们看到对利比亚补给活动达到最高峰，卸下了150,389 吨物资，其中包括48,031吨的汽油，损失率在1 ％以下。5 月间有大批补给安然抵达。可是，由于马耳他岛又站起来了，意大利的损失便随之而增长，因此5 月间损失率高达7.2 ％。
由于获得大批的各种各式的战争器材，意—德的地面军队便准备新的进攻。沉醉于幻想中的远景的隆美尔把攻势推到预定的限度之外去，即达到引致败亡的艾尔阿拉曼的沙丘地带去。
被包围的岛屿
1941年最后的几个月里的戏剧性的经验以及马耳他岛的位置所加于轴心的威胁，对于每个人是如此迫切而具体的，因此负责指导战争的意德首脑也终于相信必须采取根本性的措施方能解决问题。如今谁也能看到要赢得地中海的战争就必须夺取苏伊士运河。而且现在谁都看得清楚，最要紧的一着就是“击沉”那个空军基地，那就是马耳他岛。
罗马和柏林终于开始考虑征服马耳他岛的可能性。这个战役必须从海空两方面把意德军队登陆到岛上。海上活动整个委托给意大利海军，其责任为：用舰队掩护登陆战；准备登陆用的船只；计划并执行船队补给；以陆战队和舰上登陆队参加登陆作战。
1942年1 月准备工作已着手进行，意海军必须加速建造一百艘左右的所谓“汽筏子”，也就是类似专用于登陆的美国登陆艇。由“特种海军部队”负责陆海军登陆部队的训练，这个“特种海军部队”前在阿尔巴尼亚战役中已经叙述过的。为了适应现在的需要，它已经转移到勒格红港（里窝那）来了。
当准备工作正在进行之际，显然有必要尽可能多地把马耳他岛防御能量削弱下去，既然要直接从空中施以轰炸，也要通过包围该岛间接地尽可能地把它的补给量减到最低限度。专为完成这一具体任务而来驻西西里岛的德国第2 航空兵团，可以有系统地摧毁马耳他岛的防御体系。另一方面，意大利海军在意德空军的协助下，可以重新致力来切断对马耳他岛的补给线。
1941年9 月末的军事行动以后，英方还没有企图以大量补给运抵马耳他岛。可是四个月以后，该岛开始缺乏物资，英国人便利用短期占领班加西港使其补给线的安全范围可以远达锡尔特湾的机会，于1942年1 月下半月派出两支小船队向马耳他进发。这两支船队在到达中地中海之前没有被发觉，因而免于遭到水面的攻击，对它们所施行的空袭也没有收效。
1942年对马耳他岛的封锁，其有效率几达百分之百，这是由以下各种力量联合实施的：（1 ）海军部队；（2 ）潜水艇；（3 ）鱼雷快艇；（4 ）西西里海峡以及马耳他岛周围的布雷区；和（5 ）意—德航空部队。
由4 艘商船所运来的货物只够马耳他短时间的消费，因此英国人打算在2 月中旬再来一次更加复杂的补给活动。2 月13日晚上一艘巡洋舰驶离马耳他岛随带6 艘驱逐舰以及4 艘在1 月间开来的、现在是空载的商船向东航进。与此同时，一支由3艘商船编成的、在4艘巡洋舰和16艘驱逐舰护航下的船队，驶离亚历山大港沿昔兰尼加海岸前进。该两船队预定于次日中午在中地中海地区会合，并交换护航兵力。这一次德国第2 航空兵团的空袭收到异乎寻常的效果。由于该船队很早就被侦察到了，所以便有可能调动意海军部队及时到达该地区以截击敌人。这样一来，英国人的活动便以全盘失败而告终。
3 艘补给船之一是“克兰肯伯耳”号在空袭中受到重创并改换航线驶向托布鲁克港去。第二艘“克兰恰坦”号被击中后弃船了。第三艘也是最后一艘补给船“罗瓦兰堡”号受伤严重，只好由护航舰来拖带。与此同时，意大利的第三和第七巡洋舰分队已经分别驶离墨西拿港和塔兰托港以便于次日上午在马耳他岛以东会合并在该地区截击敌队。英国人于得知这一威胁后，便于14日晚上放弃其补给活动以避免任何遭遇战。他们无可奈何地把“罗瓦兰堡”号击沉，并以最高速度驶向马耳他岛，在黎明前安然抵港。因此，意大利的截击虽然没有直接和敌人接触，却仍然使敌人的补给活动归于失败。正如英海军大臣后来在广播中承认“不得不放弃”此举。
在这期间，轴心对马耳他岛的攻势强度越来越大并把该岛的重要机构夷为平地。下面引自英国半官方的出版物《马耳他岛的空战》的材料，提供了这种攻势有效性的确切的情景：
在12月的上半月里每天进攻马耳他岛的飞机平均不及10架。到了下半月里这个平均数便上升到大约30架。2 月7 日那一天，一共发生16次警报，在24小时中有13小时处于空袭之下。最危急的战斗时期出现在3 月份，每天有70架至80架轰炸机进攻，而且敌机能以低飞攻击从而取得不断增长的准确性。3 月8 日以后，该岛的攻势能力事实上已不存在了。（著者附注：3 月8 日有368 架飞机向该岛投弹76吨。）
跑道的损害日益严重，第一天修理好的飞机，第二天不免又被击中。为此理由，便有必要使穿梭东来的飞机于夜晚到达并立即起飞，因为如果迟延便要遭到损害。尽管空袭严重，马耳他岛作为从英国到中东的飞机的穿梭点的作用仍然是不可缺少的。从1941年10月起民航飞机也载运补给品到马耳他岛并载回伤员。装卸都得在晚上进行，周围总有炸弹投掷下来。
马耳他岛不是握在孤掌里的一把孤零零的武器，而是地中海战略图景整体的一个组成部分，它是从空中和直布罗陀与埃及连接起来的。由于它处于中央位置，整个地中海战场都在它的控制范围之内，而且敌人所有运动都能由岛上加以观察。假如马耳他岛落入敌人手中并使它从我方的堡垒转化为敌方的活动基地的话，谁知道地中海战争的过程会变成什么样子。
锡尔特湾的第二次海战
夹在海上封锁和空中袭击之中的马耳他岛其处境日益严重。英国人在冒险进行一次新的补给活动以前，曾做了一些试探的工作，然后他们完全出其不意地干起来，希望能避开意大利海军的截击。这一次活动是经过周密的准备的，包括保护船队的战术演习，这是在亚历山大港附近举行的。
3 月20日上午，一支由4 艘商船编成的船队在防空巡洋舰“卡尔利塞耳”号和6艘驱逐舰护航之下驶离亚历山大港。当天晚上在魏安司令指挥下的英巡洋舰“埃及女皇”号，“尤利阿里斯”号和“狄多”号连同4 艘驱逐舰也出动到海上去。（该分队缺第四艘巡洋舰“奈阿德”号，它是四日前被潜艇击沉了的。）当天晚上，另外7 艘英驱逐舰驶离托布鲁克港。
21日上午，英第八军故意发动一次攻击，把在这一地区的意—德飞机吸引到作战的前线去，这样一来，在北非的轴心空军部从便没有到海上去执行侦察任务。轴心方面其他侦察机的注意力被暂时在巴利阿里群岛以南出现的英航空母舰和在突尼斯以北出现的两艘英鱼雷艇所吸引。英鱼雷艇悬挂意大利国旗打算要越过邦角，但它们遭到战斗机的攻击。一艘沉没，另一艘完好地驶入崩内投降。
旨在不使我方侦察机发现的意图，英方船队的一切措施都获得成功了。可是在东地中海的意潜艇“普拉廷诺”号和“昂尼切”号却于21日下午望见了以“埃及女皇”号为核心的舰群并发出警报。意海军总部立即下令由“果里齐亚”号、“特兰托”号和“邦德尼尔”号编成的巡洋舰第三分队带领4 艘驱逐舰从墨西拿港出击。又下令战列舰“利托里奥”号带领4 艘驱逐舰从塔兰托港出发。海上的指挥官是伊亚金诺上将，驻节“利托里奥”号，其付手为帕龙纳将军驻节“果里齐亚”号。
在同一天晚上，英巡洋舰“贞妇”号和一艘驱逐舰从马耳他岛出发去策应船队，而到了22日上午所有英国舰船全都集结起来。它们如今是一支拥有5 艘巡洋舰和18艘驱逐舰的兵力，用来对抗意方的一艘战列舰，3 艘巡洋舰和8 艘驱逐舰（后来又减为7 艘）。由于马耳他岛的处境，在整个任务期间敌机都没有望见意舰，因此于22日上午出动的意方部队认为一定可以出敌不意地和船队发生接触。可是，我们今天知道有一艘在塔兰托港南面巡逻的英潜艇却把“利托里奥”号舰群的动向报告回去了。因此英船队便采取更其向南的航线以避免或至少延缓接触。事实上这种接触果然被推迟了三小时。
与此同时，一阵强烈的风暴从南东方刮起，霎时间天气变得更坏。由于驱逐舰受到巨大的影响，意舰队只能以不超过22节的速度驶进，因而使接触的时间越发推迟了。意驱逐舰“格勒卡勒”号有一部机器发生故障，只好驶回塔兰托港，使“利托里奥”号只剩下3 艘驱逐舰为之护卫。
以侦察队形在“利托里奥”号以南60海里驶进的意巡洋舰第三分队，于14时24分望见英巡洋舰，后者以为自已的对手是意方的3 艘战列舰，便立即放出烟幕掩护。此时意巡洋舰第三分队便向北西撤退旨在吸引英舰和“利托里奥”号遭遇。英国人弄清对手只不过是巡洋舰而不是战列舰之后，便向北西追来，这就恰恰正中帕龙纳司令的下怀了。
14时35分，当魏安司令的舰船刚刚离开其烟幕的掩护之际，意巡洋舰第三分队便开起火来。英舰撤退又放出烟幕。当敌人撤退时，帕龙纳司令便跟踪追进，当敌人向前迫近时，他又向北撤退。如此屡进屡退连续了大约一个小时。在此期间，只有当英舰从烟幕中露出来时，双方才射击一阵，谁也没有受伤损。与此同时，英船队在6 艘驱逐舰和“卡尔利塞耳”号护航之下在烟幕中向南航进。
16时18分，“利托里奥”号和巡洋舰第三分队会合起来，但风浪十分狂怒，风力几乎达到50节，又有浓雾，视界极劣。英舰利用烟幕掩蔽甚好。有三个可能的机动态势摆在伊亚金诺上将面前：第一，向右方驶进，把我舰摆在马耳他岛和敌舰群之间，并寻找机会从西面包围敌人，第二，向左方驶进以便从东向压迫敌人：最后，以“利托里奥”号舰群和第三分队作为两臂向敌作钳形运动。为了一些为这里所不能详叙的战术理由，伊亚金诺上将采取了第一个方案。
就这样开始了战斗的第二阶段，时间延续了两个小时以上。英舰无例外地继续不断地放出烟雾直至19时30分为止（从他们自己的报告中可以证实这一点。）；即直到完全黑暗时为止。其结果在敌对双方的阵线之间有了一大片烟幕。英舰在烟幕中只偶然露出一点影子。由于淹没在浓烟之中，英舰自己则或多或少地无目的地运动着，对于正面的敌兵力情况也是糊里糊涂的。甚至在他们自己的报告中也不免有时承认“乱七八糟”。
至于意军方面，由于目标之时显时隐使射击非常困难，而风浪之猖狂使困难更其加甚。从敌人的方向上，海浪像瀑布一般泼到意舰的大炮上，使瞄准器几乎失去作用。尽管有了这些困难，意舰仍然不断射击并取得优异的成绩。英国人盼望伊亚金诺会冒险突进烟幕里来，而在这些环境下这样的行动简直是荒谬的。（英克宁汉上将在斯提洛角的战役里，也是处于同样的情形和以类似的理由而不肯冒险进入意军所布下的烟幕里来。）但意方司令官为了抵销烟幕以及倾泻于大炮上的海浪这些不利的因素，便把距离缩短到10,000米。
为了减轻意方所施的压力，英驱逐舰不止一次地发动攻击。它们挨次遭到意驱逐舰的反击。可是，总的说来，英方的烟幕战术在风浪的帮助下，实现了他们的直接的目的——即阻止意舰把英舰置于射程之内并尽可能地使意方失去时间。英国人用这些战术来尽量避免遭到损害。他们相信日落以后意舰必然为了老一套的理由被迫撤离战场，何况这一次还加上天气条件和驱逐舰掩护幕的不足呢。
看穿了英方的意图，意舰于18时30分进一步缩短了距离并加强射击，这就对英方施加了强大的压力。与此同时，敌方有些驱逐舰对“利托里奥”号发动了拚命的突击，但后者的381 毫米大炮的火力打退了它们并予以重大的损害。可是“利托里奥”号也不得不机动以回避驱逐舰的鱼雷。由炮塔喷射出的火焰，把后甲板的一架飞机烧着了。由于这架飞机的发火，英方便错误地宣称有一枚鱼雷击中“利托里奥”号。（在斯提洛角的战斗中，英战列舰“瓦斯派特”号发生过恰恰一样的情况。）
日落时，黑暗已在迅速笼罩下来，伊亚金诺上将知道这一场战斗必须看做结束了，因此他于18时51分便向北西撤退。过了一会儿，有一颗敌方的中型炮弹在“利托里奥”号后部上面爆炸，没有造成什么损害。
18时58分射击完全停止，19时06分夜幕已笼罩下来，意舰群向北航进。与此同时，风暴继续恶化，因而驱逐舰便不免受到更多的损害。要想终夜航行等待第二天清早重行接敌的打算，是绝不可能的。因此，海军总部下令叫意舰队返回基地。英舰继续放烟幕直至黑夜到来为止，然后魏安司令的分队回航亚历山大港而船队则在“贞妇”号和“卡尔利塞耳”号护航之下向马耳他岛前进。
意大利潜艇报告称有一支由四艘船编成的船队，在亚历山大港英舰护送下，向马耳他岛航进（1 ）。在墨西拿港的意巡洋舰第三分队（2 ）和在塔兰托港的战列舰“利托里奥”号（3 ）出航截击英船队。3 月22日下午意巡洋舰与英舰船有了接触（4 ）并机动把对方吸引到正在接近的意战列舰去（5 ）。与此同时，英方在烟幕下改取向南航线（6 ）。两军于1600时后不久在一条拦截英舰船驶向马耳他岛的航线上交战到日落为上。意方炮火受到英方烟幕和恶劣气候的影响，但尽管如此，敌人受创甚巨而不能回击命中。意方的机动迫使敌人改变航向继续向南，并使它按预定的时间表到达目的地，以便第二天早上遭到意德空军的攻击（7 ）。这些攻击进一步造成损害，最后，当敌船队进入瓦莱塔港时，又触到意方所布的水雷（8 ）。
在这一天的遭遇战中，意—德空军曾冒着极其不利的天气和远离其基地的不利条件，发动了多次对敌的空袭，可是没有击中。这次无效果的空中干涉，对意方说来实在是运气不好，因为如果只要有某艘英舰被击中而减速的话，则魏安司令便无法遂行其防御性的机动。
从双方射击的效果看来，意方没有一艘军舰有些微的伤损（“利托里奥”号甲板被炮弹破片刮伤不算在内）。另一方面，尽管意舰炮是在不利情况下发射，而敌方所遭的损害却大得多了。英方的正式报告中有以下这些纪载：
16时44分“埃及女皇”号被“邦德尼尔”号的一发齐射所击中，后炮塔被破坏并招致许多伤亡。
17时20分驱逐舰“哈伏克”号被交叉炮火所击中并“无目的地发射两枚鱼雷”以避免舰上载着所有的鱼雷而下沉。
在最后一次对“利托里奥”号攻击之际，英驱逐舰“罗马军团”号、“捕鲸枪”号和“活泼”号均受重创，“金斯敦”号被击中发生火灾。
从克宁汉上将的自传中，似乎巡洋舰“尤利阿里斯”号也受到相当的损害。人们又知道巡洋舰“贞妇”号一到达马耳他岛便立即进坞修理。
“锡克”号和“活泼”号勉强驶回亚历山大港，而“哈伏克”号、“罗马军团”号、“金斯敦”号和“捕鲸枪”号则不得不避难到马耳他岛去并留在那里不能活动。这个情况毫无疑问是意舰炮火造成的，这又是它们几天之后遭到覆灭的原因。关于这一点，克宁汉上将曾写道：“不要错误地设想在这一次战斗中意方是无能的。我们的驱逐舰……碰上了沉重而准确的炮火，仅仅是由于老天爷的帮助，许多军舰才没有沉没，而有更多的军舰受到严重的创伤。
另一方面，意舰在返回基地之际，由于风暴之特别猖狂，军舰既有损失也有损害，当军舰向北航行时，风暴却发展到真正惊人的顶点。从塔兰托港出发去会合“利托里奥”号的驱逐舰“詹尼埃尔”号和“希罗科”号，于18时50分奉到命令回到基地去。但在将近21时，“希罗科”号与其僚舰失去了联络，并发出无线电说它只有一部机器能够推进了。次日早上06时它终于在和风浪搏斗中沉没了。
在大约21时，第三分队的驱逐舰“郎契厄尔”号也被风浪打伤并与他舰失去联系。23时它以无线电报称它已经停航只好听天由命一任浪头压着它了。支队领袖舰“阿尔半诺”号奉命前往救难，但因风浪如山，不能完成任务。事实上，每艘军舰都弄得狼狈不堪，甚至连“利托里奥”号本身也只有在排除万难和承受相当损害中破浪前进。由此看来，驱逐舰们的挣扎情况也就可想而知了。
次日上午10时，从已经和他舰失去联络数小时之久的“郎契厄尔”号发来一电说：“我们正在沉没之中，意大利万岁！”巡洋舰“特兰托”号不顾自身的困难返身回去，怀抱着万一能救助“郎契厄尔”号的一线希望，在南航中经过和疯狂的风浪连续斗争五小时之久，该舰受到如此严重的损害以致冒着被飓风压倒或推翻的危险，使它终于放弃救生的尝试。
风神不只帮助了英国人在遭遇中逃脱最大的危险，而且还对意舰队施以无情的惩罚。每一艘回到基地的军舰都或多或少受到风灾的损害。许多军舰都得经过长期的修理。此外则“希罗科”号和“郎契厄尔”号两舰沉没了。风息之后，只有“希罗科”号上的7 个人和“郎契厄尔”号的5 个人被捞救起来。
说到战斗本身（历史上叫做“锡尔特湾的第二次战斗”，因为它发生在该湾以北约120 海里之处。）这里不是要争论假如伊亚金诺用别的方法进行机动是否就会获致决定性的结局的问题。由于风浪做了伊亚金诺的对头，事实上他的战术就无法和敌方的船队接触，而船队却是他作战的主要目标，至于敌方放出浓重的烟幕此处就姑且不论了。事实又表明了魏安司令所采取的反措施，也不是什么了不起的一着，无宁说这些不外是局势所产生的逻辑罢了。看来除了这一手以外，魏安不可能另有什么作为。
尽管有困难的天气条件，意各舰却完全正确地按其司令官的意图进行机动，它们在长时间的战斗中表现得坚决而有韧性。可是英国人就不能有秩序地进行机动而且表现得十分怯懦——除了由驱逐舰进行的最后一次勇敢的突击之外。还不应该忘记的是，虽然意方有3 艘舰拥有较大的火力，而英方也享有军舰数量上的优势，这个因素，按战斗的特殊情况看来，无疑是很重要的。和敌人对比起来，意舰的射击术是卓越的，这是从战斗的已经知道的结果来判断的。
装载贵重货物驶向马耳他岛的英方4 艘补给舰在战斗中没有遭到意舰的直接损害，但战斗却间接地给它们以重大的影响。该船队预定于夜间驶抵马耳他岛并拟乘空袭尚未开始以前卸货，可是海战至少使它们到达的时间推迟了四小时，而这一延迟却是致命的。当德国航空兵团第二天早上开始空袭时，该船队还在马耳他岛以南相当远处。补给舰“克兰肯伯耳”号被炸沉没，受到重伤的“布雷坎群”号则被迫搁浅。后来英驱逐舰“骚思沃耳德”号因赴救“布雷坎群”号而触到意大利水雷沉没。
最后，德航空兵团于24、25两日大举轰炸马耳他岛。在空前猛烈的空袭下，英驱逐舰“罗马军团”号、补给舰“布雷坎郡”号和其他两艘补给舰“庞帕斯”号和“塔腊博特”号全被炸沉。英方报告称“从25,900吨的货物中，只有5,000 吨安全起卸”。
马耳他在苦恼中——致命的错误
挨了这些打击之后，马耳他岛的处境糟透了。在许许多多的困难中，显而易见，英舰如今再不能从马耳他岛出发活动了，因此英国人连忙把港内的舰船撤走而唯恐不速。
3 月25日晚上，英巡洋舰“卡尔利塞耳”号和4 艘驱逐舰撤离马耳他岛，直到它们快接近亚历山大港时方才被意—德空军所发现。因此英国人在这一运动中没有遇到抵抗。从3 月27日到30日，德航空兵团把它的目标从港埠移到机场跑道上去。英国出版的《马耳他的空战》一书中写道：“这个错误的计划改变，使英国海军获得喘息，把损害的舰船赶修起来。”巡洋舰“曙光”号于29日晚上抢修完工（它从12月19日触雷后便不能行驶了）。并在一艘驱逐舰伴送下开向直布罗陀去。它在邦角被意大利潜艇“纳瓦洛”号所望见，但不能追到鱼雷射程以内。次日有8 架鱼雷机从撒丁岛起飞去攻击该巡洋舰，但没有达成任务。
经过把锡尔特湾之战的创伤抢修之后，英驱逐舰“哈伏克”号于4 月5 日晚上离开马耳他岛。意大利潜艇“阿拉丹姆”号对它发动了攻击，目击鱼雷命中目标，“哈沃克”号被迫自动搁浅；其舰员将舰炸毁。英官方损失表上仅说“哈沃克”号于搁浅后被破坏了。
4 月8 日晚边，英巡洋舰“贞妇”号驶离基地看去就像一头浑身针刺竖立起来的豪猪一般，因为当它在港内修理时，炸弹落在它的周围，把舰体穿成许多洞孔，人们用木桩填塞洞孔的缘故。在这种情况下要想把该舰远航到直布罗陀去，简直是和命运开玩笑。可是该舰却交了好运。一共有11架意大利的鱼雷机、6 架轰炸机和14架战斗轰炸机以及12架的德国轰炸机向它攻击，而“贞妇”号却安然抵达目的地。
在马耳他岛的瓦莱塔港内如今只剩下驱逐舰“捕鲸枪”号和“金斯通”号，它们由于锡尔特湾的战伤而不能服役。在几天内该两舰均在空袭下先后沉没。从马耳他岛上空落下来的炸弹之雨把英潜艇P-39、P-36、“庞多拉”号和“格拉夫科斯”号、（希腊潜艇）以及许多小型舰艇也给收拾了。为此，驻防马耳他岛的英潜艇支队开始于4 月中旬左右向亚历山大港地带移动。这一移动立即减轻了对意大利补给线的水下攻击。在同一期间内，围绕马耳他岛的布雷带也加强了，不但由意大利驱逐舰布设新的雷区，而且德国飞机和鱼雷快艇也参加布雷。在5 月的头几天里，有一艘英扫雷舰，一只拖轮和潜艇“奥令普斯”号均触雷沉没。
所有这些舰艇的丧失、许多飞机的破坏、机场和住宅夷为废墟，加上因海上封锁而造成的缺乏武器和食物，使马耳他岛到了4 月中旬达到了极大的危机。此时面对着的只不过是薄弱的防御，德航空兵团已经开始执行用低飞的水平轰炸来有系统地把岛上的防御工事夷为平地的方案。
4 月20日，一支从直布罗陀出动的英海军战队出现在巴利阿里群岛以南，它护送一支来自大西洋的由美巡洋舰、驱逐舰和航空母舰“黄蜂”号编成的部队，以及从“黄蜂”号起飞的喷火式战斗机去增援马耳他岛，但不过三天所有这些新到达的飞机全都打得七零八落不堪使用。这就是美海军在地中海的初次作战。
4 月末，英国人自已承认，马耳他的局势经到了“几乎绝望”的地步了。虽然有关这一局势的详情还不得而知，而其若干无可争辩的回音却已抵达罗马了。我们很有理由表达这样的希望，那就是，假如空中攻势保持其现在的强度，则该岛不待入侵本来就得投降。可是，占领该岛的准备工作已经差不多完成了，按该岛的眼前情况看来，则登陆成功也是丝毫不必惑疑的。（登陆队由四个意大利师和一个德国师编成，共32,000人。登陆装备包括725 只汽艇和攻击艇、25只快艇、80只登陆艇和用于疏浚和渡航的64只小船。现有空中兵力为1,300 架飞机，意德各半。）
一向力主征服马耳他岛的隆美尔将军，此时却开始焦躁不安地要发动其对尼罗河流域的攻势。他之所以急于发动，是由于担心英方会迅速增援终至使他的攻势成为画饼。因此他害怕为了支援马耳他岛的登陆会分散轴心驻在昔兰尼加的飞机，便要求为了进攻埃及而推迟对马耳他的登陆作战。意海军总部公开表示反对，指出按天气的条件要求进攻马耳他至迟不能超过7 月末。另一方面，意—德空中兵力虽则仍然处于优势，但不可能同时支援两个战役。
至此，隆美尔一面抱住他的攻抵尼罗河流域的计划不肯放手，一面迅速建议一个比较有限度的、旨在推翻传闻中的英方攻势准备的战役。他说，他要求把敌人限制在这样一个地位上，使他大约三个月内无法作任何运动；也就是说争取时间以便占领马耳他岛。他说只消用一个星期便可以破坏英方的抵抗，另外再用一个星期来扩大战果，所以他要求把德国航空兵团在攻击马耳他以前归他支配15天。他估计只消再有一个星期，便能让德国航空兵团回到西西里岛诸基地并作进攻马耳他的准备。这样一来，马耳他战役只消推迟三个星期，即推迟到7 月下半月。
这个计划被意大利的最高统帅部接受了。不过它要求隆美尔用书面做出以下的明确的保证：
１．战役的进行以两个星期为限；
２．战役的目标以打破敌人的准备为限；
３．只有在局势非常有利的发展的条件下才可以尝试占领托布鲁克港，而且无论如何要在塞卢姆、哈耳费亚关口之线停止下来；
４．万一局势发展不利，则地面部队频毫不犹豫地回师到艾因埃尔加扎拉的主要战线上，以等待对马耳他岛的征服。
意海军总部除了建议德航空兵团撤离西西里岛不要超过原议的三个星期之外，便别无办法可想，因为如果超过了这个时限，则英方便能重建马耳他的空中兵力达到了具有压倒之势的程度。可是隆美尔的允诺只不过是为了便于实施其攻势的一种权宜之计罢了。这一点可以从后来的事态发展和从他的文件中得到证明。在这些文件中除了其他迹象以外，看来他曾于5 月24日在一项包括攻击马耳他计划的公文中批了“拉倒”的字样。
在此项计划渐变的过程中，希特勒为了迫切需要在苏联发动攻势并把地中海问题一古脑儿丢开，决定立即从德国航空兵团中抽调两支轰炸机大队和两支战斗机大队到德苏战场上去。4 月未，德国航空兵团的余部便开始从西西里转移到昔兰尼加去。几天之后，希特勒在伯格霍夫告诉意大利的卡瓦勒尔罗将军说：“对斯大林格勒和在高加索地区发动的攻势，将使马耳他岛在英国人手中一无所用。”
推迟攻击马耳他岛的决策，成为意—德的整个地中海战争中最严重而且肯定是最致命的错误。它肯定地标志着轴心在地中海走下坡路的开始。在上述的决定做出来还不到一个月，一方面由于德国航空兵团调走了这样多，另一方面也由于美国第一批空军部队抵达地中海，盟国就开始重新获得空中的优势。正如意海军总部所担心的，马耳他岛的空中兵力以巨大的速度集结起来。这个“航空母舰”岛不再可能被击沉了，马耳他的“火焰之剑”又复出鞘了。对利比亚的补给线再度被套在绞索里，而且由于绞索越拉越紧，使所有那些本来有可能变成现实的高级希望，全都付之东流。
《马耳他岛的空战》一书写道，4 月27日马耳他向伦敦送出一份绝望的告急文电宣称“敌方的活动……除非立即采取对策，很可能招致灾难。……我们不能容忍敌人为所欲为而不受阻碍。”该书接着写道：“此电发出后不久，敌方的活动即呈松弛的迹象。”（事有凑巧，德航空兵团两个大队恰于4 月27日开始撤离西西里机场。）该书继续写道：“4 月29日敌方对岛上施行了220 架次的出击；30日只有68架次。……4 月末，敌方出击之相对的松弛，乃是守军的得天之福……使陷于包围的马耳他岛获得宝贵的时间。”由此看来，4 月27日这一天标志了地中海战争的真正的转折点。
尽管轰炸放松了，马耳他岛在5 月初的形势仍然是危急的。在锡尔特湾战斗的一个半月后，只有最低限度的一点补给运抵该岛。这些物资是飞机和潜艇运进来的，英国人不可能像前此再仰仗风暴之神来予以庇护了。
马耳他岛所最缺乏的无过于军火和战斗机。5 月8 日晚上，当以“黄蜂”号航空母舰为核心的美国海军部队第二次进入地中海时，美国海军又对英国伸出支援之手。这一次美海军部队和直布罗陀的英海军部队会合，其中有英航空母舰“鹰”号。5月9日黎明，这些航空母舰于驶抵通常起飞飞机的地区后，第一批的战斗机便向马耳他起飞了。与此同时，布雷巡洋舰“韦尔什曼”号满载军火便于8 日晚上离开主力部队以高速向马耳他岛驶进。该巡洋舰于9 日日落时在突尼斯附近被清楚地识别出来了。意海军总部已经派有两艘潜艇和若干鱼雷艇在西西里海峡巡逻。21时15分，当“韦尔什曼”号正在通过邦角时，潜艇“昂尼切”号望见了它便运动进入攻击。可是在一批夜航战斗机保护下的该巡洋舰发现了意潜艇，并在该潜艇能以发动攻击之前，便施行反击。一小时后，“韦尔什曼”号被一艘意鱼雷艇所望见并加以攻击。不幸的是，尽管意鱼雷艇长时间地追赶英巡洋舰，由于后者以高速航进，使鱼雷艇迄不能进入一个适当的发射鱼雷的阵地。
轴心空军于次日上午在马耳他岛的瓦莱塔港的上空对该巡洋舰施行交叉轰炸，但是5 月10日晚上当该巡洋舰抵港之际，“黄蜂”号从起飞地区送出第二批47架的喷火式战斗机飞向马耳他。因此当次日上午意—德飞机抵达该岛上空时，迎接它们的是“三个出乎意料的情况”，那便是《马耳他空战》一书中所说的：“一阵烟幕、空前浓密的防空火网和众多的喷火式战斗机”。
天黑以后当起卸完毕后，“韦尔什曼”号便以最高速度驶回直布罗陀。它通过西西里海峡时没有被发觉，到次日上午它挂上法国国旗瞒过侦察机也避过一切攻击，甚至连空中攻击也躲避过了。可是，这条航线的“重建”却让意大利人弄清楚了英国人在西西里海峡里航行的规律，这一点我们前面已经说过了的。掌握了英国人的航线之后，使截击的成功成为可能，这些事实后文还要叙述。
在5 月11日这同一天的晚上，由于预期意大利的侦察机次日上午将集中注意力于“韦尔什曼”号的搜索，英国人便从亚历山大港派出5 艘驱逐舰装载更多的补给品驶向被围困中的马耳他岛。可是它们却在克里特岛以南及时地被发觉了。在它们到达马耳他以前有可能被意海军部队所追上。因此它们便掉头回到亚历山大港去。可是这个小心翼翼的决定，并不能使它们得到幸免，因为在昔兰尼加的德国轰炸机于晚间对该舰群进行攻击，沉其3 艘即“活泼”号，“豺狼”号和“吉卜林”号。这样一来，这次补给任务不仅没有完成，而且反付出重大的代价。
尽管对马耳他岛的空中攻击业已停止，它还不能对意大利南部诸港发动任何空袭。如此意海军总部便能在不十分冒险的情况下把巡洋舰第七分队（由巡洋舰“尤金亲王”号、“蒙大库科利”号和两艘驱逐舰编成）移到卡利阿里港以备截击“韦尔什曼”号之任何新的尝试。该分队以被认为可靠的情报为依据，于5 月14日作了一次截击巡航，但这次没有发现“韦尔什曼”号。
5 月18日，直布罗陀战队再度出现于阿尔及利亚以北，队中有航空母舰“百眼巨人”号和“鹰”号用以协助把美国空军大队从直布罗陀转移到埃及去。这一天标志着美空军在地中海积极参加活动的开始。
5 月28日英巡洋舰“女怪”号和两艘驱逐舰离直布罗陀东航，也许是企图到达马耳他，也许旨在试探意第七分队的反应，以便替“韦尔什曼”号的新任务做准备（其确切的任务迄未知道）。意海军总部下令叫第七分队从卡利阿里港向西航进去迎击英舰，但敌被迫返航回到直布罗陀去。在英方重新空袭卡利阿里港并迫使第七分队从该港转移以前，这一类型的任务一直没有再尝试过。
击退从亚历山大港出发的船队
到了1942年6 月初，对马耳他岛的空袭已经甚为轻微，但海上封锁则仍然使该岛处境非常狼狈。英海军不能以任何有分量的补给运进马耳他已达六个月之久了。该岛已陷于饥饿，粮食、武器和一应补给物资全都青黄不接。
希特勒认为只要把非洲的前线推进到苏伊士，则英国人便会放弃马耳他，因为那时它已不起什么作用了。相反地，英国人却以超常的努力来补给该岛，甚至就在隆美尔于5 月26日开始发动攻势，威协着要挺进尼罗河流域时，也没有使英国人动摇过。英国人知道马耳他岛一丢就意味着在地中海打了败仗。再则，他们对于未来登陆阿尔及利亚和沿着北非海岸发动攻势，已经在着着准备之中了。在这些计划中，马耳他是要发挥其作为主要战略点之一的作用的。因此对英国人说来，保持对马耳他的控制是生死攸关的问题，他们之所以竭尽全力不惜一切代价以实现对该岛的补给，乃是理所当然的。
为了实现这个要求，英方安排了同时从直布罗陀和亚历山大港派出各一支在强力护航下的大型船队驶向马耳他。假如意大利海军分兵截击，则英方的两支护航兵力都拥有充分的优势足以把损失保持在可以接受的限度之内。万一意方集中兵力以截击其中的一支，则另一支船队便能比较安全地抵达其目的地。
一旦弄清了敌人的战略意图，意海军总部便安排下两个交替使用的作战计划，事实证明它们是完全对头的。为了阻止从亚历山大港出发的船队之前进的道路，意方派出一支强大的海军兵力，英国人甚至没有接受挑战便掉头回去。意方在西西里海峡部署了轻型兵力以阻击来自直布罗陀的船队，其后果很快也表现出来。在预期敌船队可以通过的各地带里，在西部和中地中海有20艘意潜艇担任巡逻，而在东地中海则有约10艘的德国潜艇担任巡逻。从亚历山大港出动的船队当其驶抵克里特岛附近时将遭到驻防该岛的德国鱼雷艇的袭击。意鱼雷艇则在邦角航道上巡航。在敌船队遭到海上截击的前后以及当它们返航基地之际，意—德空军便施以有力的干涉。
为了执行其计划，英方被迫派遣众多的军舰从东方（按即通过苏伊士运河）增援亚历山大港舰队，因为该舰队的实力最近几个月来已大为削弱了。直布罗陀的战队也由3 艘巡洋舰和许多轻型军舰从大西洋开来增援。英方又在爱奥尼亚海和地中海展开了为数众多的潜艇。部署于直布罗陀、埃及、巴勒斯坦和马耳他的空中兵力则轮番参加作战以掩护船队并抗击意大利的海军。美空军的，则由5 月末到达的解放者式轰炸机和战斗机组成的重要部队，也第一次在地中海参加作战。这样一来，一次大规模的战斗在整个地中海持续了六日之久。这个战斗是对来自亚历山大港船队和来自直布罗陀船队同时进行的。为了明晰起见，我们将分别加以叙述。
来从东方的船队于1942年6 月13日离开亚历山大港。它是由10艘大型商船编成的（其中有一艘是油船），它受到由8 艘巡洋舰和27艘驱逐舰编成的舰群的保护。为了欺骗意大利人，英方把一艘军舰装成战列舰。他们把战前的一艘靶船“百人队长”号绕航好望角到达亚历山大港以备伪装之用。这艘旧舰“百人队长”号被用木制炮塔、大炮和上层结构以及其他装配起来。虽然这艘叫人相信的战列舰曾遭到斯图卡式飞机的几次攻击，英国人的策略的确没有能使意海军总部受骗，它根据种种理由判断亚历山大舰队绝不可能此时拥有一艘战列舰。再则，这一个诡计表明了英国海军此时正在经历着怎样严重的一个时期，同时也表明了亚历山大舰队所承担的任务之重要性。
亚历山大港部队护送一支船队（1 ）向马耳他岛迸发。意海军出发截击（2 ）。慑于意方的优势，英方转头回航（3 ）并对意方发动三次空中猛烈攻击，一次在夜晚（4 ），一次在天亮（5 ），一次在清早（6 ）。相信这些空中攻击足以重创意军使其不得不转身回去，于是英军掉头向马耳他进发（7 ）。虽然“特兰托”号被空投鱼雷所击中，意军来势比前此更为汹汹。此时英军放弃挺进马耳他的意图，回航（8 ）亚历山大港。英军虽已远去，意军仍然跟进（9 ），直至肯定英军不再朝向马耳他岛为止（10）。
英国船队这回很快就被意侦察机在离开亚历山大港不远处发现了。于是便能把上述的战斗计划制定下来，意舰队也做好了截击的准备。与此同时，意—德空军开始对之实行有力的攻击，其结果有一艘英货船遭到损害被迫开向托布鲁克港，还有一艘沉没了。
14日下午意战队驶离塔兰托港。其一部系由战列舰“利托里奥”号和“维托里奥·万内托”号（它在12月14日所受的鱼雷创伤已经完全修复了。）和6 艘驱逐舰编成的。其另一部则由巡洋舰“果里齐亚”号、“特兰托”号、“加里博尔迪”号、“阿奥斯塔”号和4 艘驱逐舰编成的。意舰群离港后不久便被英侦察机所发现并日夜跟踪不舍直到它们回到塔兰托港为止。
与此同时，英船队不顾空袭的威协，坚决躜程前进。但在一接触到意舰队出动的情报后，便出现了不稳的迹象，在英方各个高级司令部之间便文电交驰起来了。他们必定知道，如果不设法制止意海军部队的活动，则英船队便不免于灾难性的下场。为此，船队便立即转头。而且到了夜里，意军舰便遭到鱼雷机的多次猛烈的空袭，不过都安然无恙罢了。
15日凌晨，意舰队遭到鱼雷机四次的猛烈攻击，它们汹涌而来，不顾一切，其势非使意舰退却不止。05时15分，“特兰托”号中部被一枚鱼雷击中，引起火灾，停轮不进。当这个消息抵达英船队时，魏安司令便认为意舰群已被挡住了。于是上午06时左右英船队又转头向马耳他岛前进。另一方面，意队指挥官伊亚金诺上将留下3 艘驱逐舰去照顾“特兰托”号，继续指挥本队直指敌人。
这时盟国空军部队以鱼雷机和解放者式轰炸机同时发动了一系列的攻击。后者是第一次在地中海作战的，它们所用的高空水平轰炸技术对于意舰是很陌生的。意舰正忙于对鱼雷机的防御，因此这一系列的轰炸攻击是极其危险的，但却只有一枚炸弹击中目标，即击中“利托里奥”号的前炮塔上面，该炮塔能顶住炸弹的爆炸而不受损害，于是该舰继续航进甚至也没有减低速度。
另一方面，在连连遭到意—德空袭之下，敌队也一无伤损。其唯一的损失是驱逐舰“急速”号于15日黎明吃了德潜艇的一枚鱼雷。此外，巡洋舰“新堡”号于15夜在克里特岛附近被一艘德国鱼雷艇击伤了。由此看来，双方舰群的相对实力同原来没有什么不同。可是盟军的飞机却向英司令报称在最后一次空袭中他们重创了“利托里奥”号和其他意舰。其结果，船队便继续向马耳他岛驶进，肯定地认为意舰队已失去前来截击的能力了。
当魏安司令于10时30分获得侦察机报告意舰队仍然浩浩荡荡杀奔前来的消息，这使他大吃一惊也就无怪其然了。他采取了像英首相阿德礼后来在下院委婉陈词中的“避战行动”。（英海军大臣亚历山大在一次无线电广播演说中也说：“6 月间魏安司令再度驶向马耳他岛，可是有两艘意战列舰、 4 艘巡洋舰和8 艘驱逐舰栏住去路，因此他采取了避战行动。”）在锡尔特湾遭到两次攻击之后的魏安司令，不敢再冒第三次的危险，因此他下令全队立即回航亚历山大港。
事实上，要赶上英方这一支舰队，最早也得到16日上午，地点得在埃及附近。可是伊亚金诺却执意向东推进直至确知敌已返回基地途中为止。15日14时，当意队驶抵阿波隆尼亚的子午线时，海军总部下令停止追击，但仍令停留在希腊海岸巡逻以打断英国人再把补给送向马耳他的企图。魏安司令则以原来的速度向亚历山大港驶进，于6 月16日下午抵达该港。
在这期间双方的空潜继续搏击。已被鱼雷机击中停在水面动弹不得的“特兰托”号，如今又被潜艇的一枚鱼雷所击中。几分钟内它便带了几乎半数的舰员沉到海底。意—德飞机则击沉英驱逐舰“猎犬”号和“内斯托”号并击伤巡洋舰“阿雷素萨”号和“伯明翰”号以及其他较小的军舰。15日23时30分，意队遭到鱼雷机特别剧烈的攻击，“利托里奥”号前部被一枚鱼雷击中，但伤损有限，该舰仍能照常航行而不减速。大约与此同时，一艘德国潜艇击沉了英巡洋舰“赫米恩”号。
对亚历山大港船队的攻击，这样一来，便以意大利舰队的全胜而告终。庞大的英国船队无可奈何只好决定回到其出发点去，而促成这个决定的唯一原因便是意军舰的威协。为马耳他岛所如此迫切需要的补给，绝不能越过中地中海的雷池一步。意方“特兰托”号的损失和“利托里奥”号被击中，对于这次的成功说来，其代价是微不足道的。
再说，对比起这些损失来，英船队所吃的亏就严重得多了。英方损失了商船“布坦”号、巡洋舰“赫米恩”号、驱逐舰“急速”号、“内斯托”号和“猎犬”号。英舰受伤的有巡洋舰“新堡”号、“伯明翰”号，“阿雷素萨”号，补给舰“加尔各答城”号和“波塔卢”号以及若干较小的军舰。
班泰雷利亚之战
和上述发生在东地中海的活动双管齐下从英国出发的还有一支船队，于6 月12日晚上通过直布罗陀向东航进。直布罗陀的海军部队已经和它会合了，其阵容如下：
船队由运输舰“伯德万”号、“圣歌”号、“坦宁巴”号、“特罗伊路斯”号、“奥腊里”号和美国油轮“肯塔基”号编成；
护航队由防空巡洋舰“开罗”号；驱逐舰“浮浪人”号、“松鸡”号、“马思”号、“无比”号、“库佐贾克”号、“布兰克内”号、“巴德斯沃思”号、“天使”号、“飞人”号和“奔放”号；舰队扫雷舰“青春女神”号、“快速”号、“黑麦”号，“希锡”号以及6 艘快速巡逻艇编成；
掩护部队由战列舰“马来亚”号、航空母舰“鹰”号和“百眼巨人”号、巡洋舰“肯尼亚”号、“利物浦”号、“女怪”号和8 艘驱逐舰编成；
布雷巡洋舰“韦尔什曼”号在第一段航程上和大部队在一起，然后单独向马耳他岛挺进；
最后是油船“褐色流浪汉”号在两艘护航舰保护下，在海上为小舰和快艇加油。
6 月13日下午一队鱼雷机从撒丁岛起飞去攻击英国舰船队，但却没有发现目标而空忙了一阵。同时据报有两艘巡洋舰离开英大队在先头航进。为此意第七巡洋舰分队便立即从卡利阿里港出动企图在突尼斯以北地区截击该两英舰。后来得知该两巡洋舰又回到其主力队去了，于是第七巡洋舰分队便奉命驶向巴勒摩港等待后命。
14日晚上意潜艇“乌阿斯契埃克”号和“季阿达”号找到英大队。“乌阿斯契埃克”号于01时58分发动攻击并观察到有两枚鱼雷爆炸了。活动在水面的“季阿达”号却能拢近一群正在停轮加油的英舰，并在04时50分对英舰中最大的一艘（也许是“褐色流浪汉”号）发射鱼雷，也观察到有两枚鱼雷爆炸了。次日上午侦察机发现该油船并跟踪它许多小时。该油轮显然受到创伤正缓缓地在两艘护航舰协助下向其基地回航。可是英方公报中没有提到这一次战斗的情况。
在14日的白天里，英舰船在撒丁岛以南遭到意大利50架鱼雷机、61架轰炸机、81架战斗机加上40架德国轰炸机的一系列的攻击。根据英方报告说，唯一有效的攻击是鱼雷机造成的，它们击沉了商船“坦宁巴”号，损害了巡洋舰“利物浦”号。当后者在一艘驱逐舰的拖带下慢慢地向其基地航进中，又遭到26架轰炸机和8 架鱼雷机的攻击，但没有受到更进一步的损害。当天晚上，英队的主力在比塞大港附近和往常一样掉转航向，而船队与其自己的护航队则向邦角继续航进，让“韦尔什曼”号在其先头以最大速度疾驶。
21时30分，第七分队从巴勒摩港出航，奉命于黎明时到达班泰雷利亚岛以南插进英国人的航道。如上所述，这一条航道在前一些时间里已经准确无讹地查明出来了。第七分队的出动并没有逃过敌方的观察，他们于23时15分获得关于第七分队动向的情报了。但他们不相信意舰群有可能于次日上午在一个为马耳他岛飞机所控制的地段内向英船发动攻击。当天晚上有三个意鱼雷快艇战斗小组原定要在邦角周围地区进行巡逻，但因风浪过大迫使它们在没有到达指定地区以前便回航了。这样一来，使英国人在进入西西里海峡时没有遇到抗击，虽然他们在拉斯木斯塔法用大炮和鱼雷把搁浅的英舰“哈伏克”号当做两艘意舰而施行攻击。
一支在直布罗陀部队掩护下的船队，从西向东驶向马耳他岛。在萨丁岛附近，该船队遭到潜艇和飞机的攻击（1 —2 ）。在到达邦角以前，若干直布罗陀军舰转头回航（3 ），而船队则在一艘巡洋舰和九艘驱逐舰护卫下继续前进（4 ）。6 月15日黎明，在班泰雷里亚以南，该船队遭到意巡洋舰第七分队的攻击（5 ）。当意巡洋舰同英护航务舰交战时，英补，给船也遭到空中的攻击。当天下午英舰船又处于空中攻击之下（6 ），而且当天晚上又陷入在马耳他岛附近意方所布的雷区之中（7 ）。其结果，英方损失驱逐舰两艘和补给船七艘，其他军舰亦受重创。
恰恰像海军总部所预期那样，由巡洋舰“尤金亲王”号和“蒙大库科利”号以及驱逐舰“阿斯卡里”号、“奥里昂尼”号、“普雷木达”号、“维瓦尔迪”号和“马洛切洛”号编成在达扎拉少将指挥下的第七分队，于6 月15日黎明望见了英国船队。刚刚在此时以前，一架从马耳他起飞的侦察机把出现意分队的情况报英指挥官哈迪上校。这样一来，虽然在绝对的意义上这不算是什么出乎意料之外，而在相对意义上，却确是如此。因为如上所述，英国人没有把这一地区会遭遇到意方抗击的可能性估计在内。几分钟后即05时40分，第七分队开了火，这样就开始了所谓“班泰雷利亚的海战”。（在叙述这次遭遇战的种种发展之前，应该指出，这次战斗历时既长而又充满着乱七八糟的机动。双方的视界，由于英方放出巨大的烟幕和弥漫着炮火的硝烟而常常弄不清楚。英方各舰散在一片广大的地区而且有许多艘后来沉没的舰船和旗舰失去联络等等。为了所有这些原因，要把发生在各个地段的战况和各个舰船的遭遇加以明确的叙述，就不独甚为困难或且竟是不可能的了。英方曾发表哈迪上校1942年6 月21日写的报告，可见是遭遇战之后六日就写的。这个报告不可避免地包含一些匆忙的评价，对于落伍和损失了的舰船则缺乏客观的情报。再则其内容十分简略而且在某些地方还不很明确。这个报告和意方各舰的报告，有为数众多的不一致之处。因此，下面的材料尽管基本上是肯定的，而在若干细节上还存在着可以修订的余地，虽然我们已经尽可能仔细地和客观地把分歧之点加以剖析了。）
第七分队的炮火（英国人也承认）是猛烈而准确的，其第二发的齐射便已击中目标。英方似乎陷于混乱，直到三分钟之后方始还击。意舰和侦察机都肯定英舰群中除“开罗”号外还有一艘“南安普顿”级的巡洋舰，但英国人却否认这一报告的正确性，因而使这一点成为论述本次战斗中的不可调和的分歧点。
英国人发现他们自己正冒着严重的危险，因为他们所面对的乃是意大利巡洋舰的152 毫米大炮，而英巡洋舰“开罗”号的大炮口径却只有102 毫米。另一方面，英国人手里握有为数较多的军舰，按情况说，这是一个不可忽视的因素。一到意舰开起火来，英方的补给舰、扫雷舰和巡逻快艇便在以“布兰克内”号为首的驱逐舰支队的掩护下向突尼斯海岸分散。“开罗”号和5 艘以驱逐舰“浮浪人”号为首的支队便插到意舰群和退却中的英船队之间，以平行的航线向南驶进。为了对付英方的这个运动，达扎拉司令派出驱逐舰“维瓦尔迪”号和“马洛切洛”号去攻击英补给诸舰。英方的报告说，这些舰船在躲入由英方驱逐舰所布下的烟幕之前，已经置身于意舰的十分准确的炮火之下了。但英方报告只说到这里便没有下文了。意大利的战斗报告则表明至少有一艘补给舰毫无疑问地已被击中，因为人们目击它停在水面不动，舰上冒起高高的浓烟。
“维瓦尔迪”号和“马洛切洛”号在以“布兰克内”号为首的由4 艘驱逐舰编成的支队的迅速反击之下，猛烈地进行攻击。于是接着便发生一场自成一局的历时很久的战斗。在这场战斗中，意舰几次击中敌人。可是，06时20分“维瓦尔迪”号的锅炉舱被击中一弹以致不能行动并发生火灾。情况是十分危急的，因为4 艘敌驱逐舰步步逼近并猛烈射击。停止在水面的“维瓦尔迪”号继续奋战，“马洛切洛”号则围绕着这艘遭难的友舰机动着，并以坚决的打击使敌人付出重大的代价。但在将近07时英国人却出乎意外地掉转航向撤出战斗，尽管当时的情况对他们是格外有利的。原来英驱逐舰奉命去支援“开罗”号舰群。这一点下面还要加以叙述。“维瓦尔迪”号利用这个意外的战斗间隙，设法把一部机器修理好，并在“马洛切洛”号伴随下向班泰雷利亚岛缓缓航进。
与此同时，双方主力队之间也展开着激烈的战斗。英方以“浮浪人”号为首的由5 艘驱逐舰编成的支队奋勇地进入4,800 米的距离发动一次鱼雷攻击。可是意巡洋舰以非常炽烈的炮火迫使敌人退入烟幕中去，并使每艘敌舰受到不轻的创伤。英方的报告说，支队领导舰“浮浪人”号的上层结构被打得稀烂，该舰停在水面不能动弹，舰上发生火灾，“松鸡”号的情况也是一样。“开罗”号也吃了几弹，但没有造成严重的损害。此时“尤金亲王”号也被击中，但只受到弹片造成的损害。
