“在下被命令筑城于墨股，本不敢接受，后因想及小六殿，才毅然接受此命令。”
事关紧要，藤吉郎很快的说下去。
“小六殿，要在墨股筑城，非借重熟悉该区地形的野武士之力不可。我想要商量的就是这件事。如何？不知能否赐助？”
小六沉思良久，终于答应道：“行，但并非为信长公，而是为阁下木下藤吉郎尽力。”
当天晚上，差使从蜂须贺邸向四面八方疾行而去。翌晨，两千余野武士陆续集合，各个粗犷勇猛。集合之后，在小六命令下，向墨股出发。
11．墨股城完竣
野武士中有樵夫、船夫、木匠、石匠等等。这些勇士分成几组，他们将砍伐下来的大树，推到木曾川中，然后绑成筏木，顺着急流而下，木筏一到墨股岸边，同心协力拖上岸，用来筑城。
挖土、堆石、担土、砍木等工作，在蜂须贺家两千余野武士的努力工作下，进展快速。
野武士们之所以废寝忘食的努力工作，是因为城筑好之后，可在木下藤吉郎麾下成为真正的武士。也就是说，他们是在建筑自己住的城池！对于野武士，这是多大的魅力！
不到一个月，墨股川边的建筑，逐渐有了城的样子。隔岸冷眼旁观的斋藤军兵士们，愈看愈觉不安，有人说：“奇怪？这次的大将叫做木下什么的，听说是兵士出身，可是筑城的速度倒蛮快嘛。”
“为什么不去突袭呢？”
“这次的命令是静待工事终了。”
“为什么？”
“待城一建好，就突袭占领。”
“原来如此！”
斋藤军的下级兵士，如此七嘴八舌的议论。
又过了二十天，墨股城已经屹立河边了。
对岸的领军大将不破平四郎见了，得意的笑了一下，打算奇袭。
黑夜中，斋藤军渡河突击墨股城。可是，这次与前三次的战况大不相同。为了保卫亲手筑好的城池，两千野武士士气高昂，他们本就勇猛善战，加上藤吉郎指挥若定，使斋藤军蒙受不利。
感觉不妙的不破平四郎大叫：“撤退！”
可是已经来不及了。
藤吉郎的伏兵，已在舟筏之上拨油，放火燃烧。三千余名斋藤军陷入苦战，前有刀伧，后有水火，即使侥幸不死，跳上未着火的舟筏而逃，也遭受如雨的矢箭。斋藤军返回时真是死伤惨重。
野武土本就擅长暗夜中的山地战，普通兵士很难与之抗衡。
两天后的拂晓，不破平四郎以数倍于前的兵力，打算强取墨股城。不幸，又被木下军打得落花流水。
第三次，斋藤军又发动总攻击。可是，木下军似乎早已料到，守得有如铜墙铁壁，并见机出城反击，斋藤军死伤八成以上，攻城的企图终告失败。
从此，斋藤军不敢出动了。
墨股城终于完成，木下藤吉郎也成为一城之主。不但织田家全体将士赞叹，且因而扬名诸国。
蜂须贺小六正胜从此正式归附于藤吉郎。第三篇 羽柴筑前守时代
1．竹中半兵卫
墨股城虽是小城，毕竟实现了木下藤吉郎少年时代的梦。成为墨股城主人的他，想做的事非常多。他最注意的是延揽人才，获得好部下。
他认为：自古以来，扬名天下的英推，皆非凭一己之力就能成功的；而是有长于智勇、人格高尚的部下协助。所以他想寻找出类拔萃的人物，做为自己的左右手。
一日，藤吉郎登上城楼，伫立良久，他一边了望美浓平原及中部山脉的广大景色，一边寻思其中是否有隐居的杰出有谋略的勇士。
不久，蜂须贺正胜也来到城楼。他已把名字中间的小六改为彦右卫门，奉藤吉郎为君主，执臣下之礼，丝毫不计较过去的地位。
藤吉郎回顾正胜说：“中部诸国不知有无卧龙？”
“龙？”
“对，龙。一旦得云，即能飞天，呼风唤雨的龙。”
正胜会意了，稍为思考之后说：“有。有龙！”
“有啊！是谁？”藤吉郎兴奋的问。
“是美浓国不破郡岩手下的人，名叫竹中半兵卫重治。一年前离开斋藤家，如今隐居栗原山中。臣以为此人堪称为龙。”
“好，详细告诉我，竹中半兵卫是个怎样杰出的人物。”
于是，正胜说出如下的故事。
今年——元禄五年元月，美浓国斋藤家的稻叶城内，大将云集、齐来拜年的时候，老将安藤伊贺守向主人斋藤义龙谏言：“主公，今年起敬请整军经武，爱护百姓。值此战国乱世，若只知饮酒作乐，稻叶城恐遭邻国织田之铁蹄蹂躏。”
义龙自其父秀龙前年去世之后，一直不问政事，怠忽军备，只是日日酒筵，歌舞作乐。
可是，良药苦口，忠言逆耳。
“新年里头，就说稻叶城会沦亡等不吉利话，真扫兴！”
义龙一怒之下，返回内室。
安藤伊贺守不禁叹息，在这种昏君治理之下，斋藤家灭亡之期恐将不远矣。正感黯然时，近侍传话说：“主公在内有请。”
伊贺守心知不妙。果然，等待伊贺守的不是义龙，而是牢房。
安藤伊贺守被关的消息，很快的传到菩提山城主竹中半兵卫耳中，因为他的妻子是伊贺守之女。患病卧床的半兵卫，听了这个意外消息，只是静静的点了一下头。
半兵卫是个俊美青年，因自幼体弱，从未上阵作战；但长于智谋，身为武士，十六岁第一次参与战役时，以出人意料的计谋，使敌方大败。自此以后，他受到重用，斋藤军所以能连打几次胜仗，都是由于竹中半兵卫的策画。
听到伊贺守被关的消息后，半兵卫紧闭城门，毫无动静。直到二月二日，半兵卫才率领十六名强壮士兵，奔向稻叶城。
深夜，半兵卫命令一名部下在稻叶城下呼喊：“发生大事了！织田信长突率一万大军越境入侵。”
守门兵士一听，急急把门打开。半兵卫等人像一阵风似的，立即跑入城内。他们用这种方法连闯了几关之后，终于到达义龙的居处。
半兵卫大声叫喊：“欺君弄臣，出来受死！竹中半兵卫重治来了！”
慌忙跑出的斋藤飞骅守、长井新八郎等义龙亲信的佞臣，都被半兵卫的部下一刀杀死。
听了近侍报告的义龙，大惊失色，他颤声地急唤卫兵，一副可怜相。
这时，半兵卫麾下一千余骑，已经包围了稻叶城。
义龙惊吓过度，不敢见半兵卫，在四、五名近侍护卫下，从后门溜出，急急忙忙逃到稻叶郡黑野村的鹑饲城。
半兵卫只是想告诫义龙，救出岳父安藤伊贺守而已，并不想占领稻叶城。所以，从牢房里救出安藤后，半兵卫即刻离开，连菩提山城也不回去了，独自一人到栗原山中。
他在写给叔父竹中重利的信中，有一段说：
——虽为告诫，但惊吓主公及占领稻叶城之罪甚重。侄本多病之身，所以辞官隐居，以度余生。
据说，从此以后，没有人见过半兵卫。
藤吉郎听后，雀跃欣喜的说：“哦！确实是龙！我决定去请竹中半兵卫来墨股城。”
“请稍待。竹中半兵卫虽弃义龙而隐居，道义上或许仍认斋藤家为主家，恐怕不会愿意为斋藤家之敌织田效劳。”
“不。我想只要诚心相求，必能说服他出栗原山。”
次日，藤吉郎单身赴栗原山。
当夕阳染红天际，太阳缓缓西沉的时候，他终于来到栗原山麓。山腰上有一间房子，周围是苍郁的松林。
藤吉郎从土垣的竹编门扉窥视，看到庭院中央的炉灶前，有一个少年蹲着烧枯枝。
“喂，孩子。”
“谁？”少年应声站起来。
“我是织田信长的家臣，叫做木下藤吉郎。想拜会竹中半兵卫殿，能否通报一声？”
“我家主人不在。”
“哈哈哈，大概是半兵卫殿交待你，有客来访就说不在吧。”
少年闷声不响了。
“拜托，请通报一下。”
“不行啦。老师从没接见过外人的。”
“没关系，试一试嘛。”少年不得已进入屋内，但马上就出来说：“还是不行啦，说是请回去。”
“那么，我下次再来好了。”
“再来也是不行。”
“不，只要能见面，多少次也要来。”
藤吉郎说了之后，笑着下山。
翌日同一时刻，藤吉郎又出现在竹门前。
“呀，你又来了。”
“通报一声好吧。”
“好，通报就通报。”
少年跑进里面，不一会儿又跑出来了。
“老师说，免了。”
“那，明天再来。”
“不！真是不行的。你还是看开点，不要再来了。”
“不，明天一定再来。”
藤吉郎如言，次日一早就来了。
少年一见，不待呀咐，立即跑进通报。半兵卫仍是不见。
藤吉郎已经白跑了三次，但他一点也不气馁。他知道，中国三国时代的蜀汉帝刘备，为了请出诸葛孔明，曾三顾草庐，第三次，孔明正在午睡，刘备还在院子里站了半天。他决心学刘备，三次不行，五次、十次的去，直到见面为止。
于是，藤吉郎连续十五天上下栗原山。即使遇到大风大雨的日子，仍然不间断。少年也已跟他很热络，一见到他来，就立刻替他入内通报，期待着老师答应见面。
第十五天正逢大雨。藤吉郎被半兵卫拒绝后，默默的蜷坐在泥泞中。
少年见到，慌慌张张的问：“叔叔，你要做什么呀？”
藤吉郎用屋内也听得到的音量说：“今天就坐在这里，不再走了！”
“但是，叔叔坐在那里会淋雨呀。”
“不要管我。”
“哎呀，怎么办……那，我再去问一次看看。”
少年急忙跑进去。过了一会儿，跑出来的少年，满脸笑容，高兴的说：“叔叔，老师说要跟你见面了。”
“哦！谢谢！”
少年带藤吉郎到室内等候，他心跳个不停。
“有劳等候。”
随看年轻而清朗的声音，竹中半兵卫走进室内来。
藤吉郎看了一眼，立刻知道半兵卫确实是人杰，心里庆幸自己努力坚持。他说： “多次来访，打扰您的清静。我木下藤吉郎……”
正要提及来意时，半兵卫举手制止，说：“不用说了，你的来意我已经明白。衷心感谢你的诚意，身为墨股城城主，竟独自到敌国之地，访问十五次之多，令人佩服！”
“那么……愿意到我方来了？”
“从今天起，愿奉藤吉郎样为主人。”
“谢谢，真不知如何道谢。”
“但，有一事请原谅。织田军即将在近日内进攻美浓，届时在下必保持中立。斋藤家灭亡之后，在下再赴墨股城。”
“只要肯归咐我方，即使明年、后年，也甘愿等候。”
“今日请先带这孩子同去，他将来必能建功。”
藤吉郎高兴的答应了。
这个少年就是追随藤吉郎，驰骋沙场三十年，建立不少战功，晚年受封为出云及隐歧（皆在今岛根县）二国的藩侯，领有六十九万石俸禄的崛尾茂助吉睛。
如此，木下藤吉郎以常人所不及的热诚谦虚，延揽到竹中半兵卫。斋藤家灭亡之后，半兵卫如约来到墨股城，正式立下主从之誓。
以后十年间，若没有半兵卫的奇计良策，藤吉郎或许不能连战连胜，建立大功。
藤吉郎所以能晋升为羽柴筑前守秀吉，也是得力于竹中半兵卫。
2．奇计
藤吉郎往访竹中半兵卫的翌年八月，织田信长终于发兵一万余，浩浩荡荡渡越木曾川。
斋藤义龙大惊，催促重臣说：“叫竹中半兵卫来。快派人到栗原山……”
重臣们面面相觑，默不作声。事到如今，就是召唤半兵卫，又有什么用呢？何况他是不会来的。虽知徒劳，仍然派出使者到栗原山。果然，半兵卫一句话都不回。
织田军以木下藤吉郎率领的一千余士兵为先锋，势如破竹，攻陷各地岩寨，第十天即已逼近稻叶城。
但是，稻叶城周围都是峻险的山岳，不容易攻陷，转为山地战之后，织田军开始陷于苦战。
因为斋藤军有火枪队，从山腰居高临下射击，颇占优势；而贫穷的织田军没有配备火枪。面临这种情势的织田军，如果背后又有敌军来袭，极有可能全军覆没，所以非尽快占领稻叶城不可。
躁急的信长，召藤吉郎来问。
“有无妙计？”
藤吉部想了片刻之后，说：“只有舍生冒险一途！”
“怎么做？”
藤吉郎沉着的回答说：“带兵十名，潜入稻叶城。”
“做得到吗？”
“誓必达成！”
当夜，藤吉郎将先锋队指挥权交给蜂须贺彦右卫门正胜后，带领勇士十人，自阵营中消失。
原来，随伴竹中半兵卫的少年茂助，非常熟悉稻叶城周围的地形及山道。于是，由茂助向导，在黑夜中翻山越岭。经过千辛万苦，黎明前，藤吉郎一行人终于到达了稻叶山背后的瑞龙寺山的峰顶。
“先睡一觉。”
说完，藤吉郎与部下一起，横躺在岩石上。但是茂助并不睡觉，一个人守望着东方的天空。
大约过了一个钟头，天已破晓。周围逐渐的明亮，除了他们所在的峰顶，只见迷迷蒙蒙的一片云海。
藤吉郎最先起身。茂助指着东方曙光初露的天空说：“主公，太阳升上来了。”
“茂助，下面山谷内，确是稻叶城吗？”
“不错。”
“好。你一个人留在这里，我们到谷底后会叫唤，你听到后就赶快放狼烟，知道吗？”
“知道了。”
茂助站在狼烟筒旁边，目送其他人到谷底。
耀眼的阳光一出，云海即起翻腾，开始消散，浓尾平原清晰地呈现眼底。
藤吉郎一行神不知鬼不觉地出现在稻叶城后门，悠哉游哉的进入城内。把守后们的士兵，那会料想到敌方竟敢来此，还以为是己方的人，看也不注意看，就放他们进去了。
来到米仓后，藤吉郎举起右手指挥。十名部下把木材点上了火，跑到米仓里面去。
守备士兵这才觉悟，大叫：“有敌人啊！”
但是，当守备士兵拿起武器追上来的时候，米仓已经冒出浓浓黑烟。
守备队长急忙喊：“不要追敌人了，火！先救火。”
这时，山峰上响起了狼烟爆破声，并引起了山谷的回响。这是茂助一听见城内闹烘烘的声音时，立即点火引发的。
等待狼烟信号的先锋队，在蜂项贺彦右卫门的攻击令下，一千余骑一齐冲向七曲口、百曲口及井之口坂三条道路，进攻稻叶城。
烧掉全城将土赖以维生的贮粮，引起斋藤军的大混乱，士气低落。激战数小时后，稻叶城陷落。斋藤义龙在十数名侍臣保护之下，落荒而逃。
于是，尾张国的织田信长合并了美浓国，一跃而成为一百二十万石俸禄的大藩侯。
九月，信长移驻稻叶城，改称歧阜城。
木下藤吉郎接受了信长的道谢之后，凯旋墨股城。
3．慈母泪
“斋藤家既亡，织田家的外患已除。信长公入居歧阜城，我也成为这一小城之主。该是从清洲把母亲大人与妻子接来的时候了。”
藤吉郎对蜂须贺彦右卫门吐露心事。
“这样很好，在下就去迎接。”
“那就拜托你了。”
藤吉郎的母亲已从家乡中村搬到清洲，与媳妇宁子一起平静的过日子。
藤吉郎有好几年没见到母亲了，一想到不久即可见到想念中的母亲与妻，竟有些沉不住气，再想到终于能如愿让母亲看到自己成为一城之主，更是飘飘然。
这个时候，墨股城的城门前，站着一位俊美青年。
“请转告城主，竹中半兵卫特来拜见。”
一听通报，藤吉部亲自跑到城门来。
“哦！你来了，真好。”
“如约来拜会。”
“谢谢。”
藤吉郎低头行礼。
于是，藤吉郎的喜事成双了。
翌日，藤吉郎率领数十名侍臣出城，到叫做征木村的地方迎接母亲。
秋高气爽。农家庭院里，菊花盛开。收割后的稻田里，雀群在啄食落穗。
藤吉郎观赏着田野景色，联想到乡下顽童出身的自己，不但成为一城之主，且上有慈母，下有天下无双的谋士，实在幸福！于是请来村里的长老，命令集合村里所有的小孩子。
长老到村子里下达命令。村人心里都猜想着：领主要孩子们做什么？战战兢兢带着孩子集合。
藤吉郎看到一百多个孩子来了，他满脸笑容，向大家招呼：“来，来！给你们糖果饼乾吃！”
认为领主是不能亲近、可怕的人物的孩子们，被这突来的礼遇吓住了。
“来啊，不要客气。很甜的哟。”
藤吉郎从侍臣提着的箱子里拿了个饼，放在口里吃给孩子们看。
孩子们这才恢复常态，“哇！”的一声，争先恐后跑上前去。藤吉郎依序，将糖果一把一把的分给孩子们。孩子们的父母，跪在稍远的地上，泪光盈盈的观看这动人的一幕。
当时的日本，找不出别的领主，会亲自分糖果给农家孩童。
藤吉郎和孩子们快乐地在一起，这时候，了望的侍臣跑回来报告说：“太夫人行列来了。”
“哦，好。”藤吉郎高兴地回答。
蜂须贺彦右卫门的马队，护卫他母亲乘坐的轿子渐渐走近。彦右卫门见到藤吉郎，立即跳下马，低身探头，向轿中报告：“藤吉郎样来迎。”
“哦！”的一声，母亲自轿中伸出头探望她朝思暮想的儿子。轿子停下来后，在武士跪叩中，藤吉郎来到轿前跪伏。
“母亲大人……”
只叫了一声，即哽咽了。
母亲也只是凝视着儿子，激动地说不出话来。
“似梦似幻”——母亲这么想。
当年，日吉丸在三更半夜，匆忙回到中村的老家又立即要远行的时候，她忍着眼泪说：“日百吉九！走你自己要走的路……”
日吉丸点头答应，说：“谢谢，娘。”
两眼也是泪珠闪闪的呀……
以前，不论到那里，做什么事，总是被大人责骂的日吉丸，如今，已成为一城之主，来迎接我这个做母亲的人。
想着，想着，老母的双眼，热泪盈眶。
周围的侍臣们，也感动地低声说：“啊，真感人！”
远方跪坐于地的百姓们，衷心庆幸他们有心地慈善的好领主。
妻子宁子也蹲伏在轿侧，拭着喜悦的眼泪。天空中几只老鹰愉快的鸣叫着，盘旋飞舞，好像在祝福这宁静安和的一刻。
4．明智光秀
移至岐阜城后，织由信长过了三年的平静生活。
其间，织田家录用了一位智勇兼备的大将明智光秀。他本是美浓国惠那乡明智庄明智城的城主，也是斋藤秀龙的重臣，当秀龙被其子义龙所灭时，明智城也被攻破烧毁，他不得不逃亡，流浪日本各地十年。
光秀学问很好，在十年的流浪生活中又历经艰难的修行，有许多难得的经验，养成了与一般武土不同的胆识，所以，信长就录用他为参谋。那时候，光秀三十九岁。
信长不是神仙，那里会料到以后自己被明智光秀背叛，含恨死于非命！
当信长在岐阜城延揽人才，强化军备的时候，诸国形势也刻刻在变动。
京都方面，将军足利义辉被三好义继及松永文秀两党袭击惨遭杀害。义辉之弟义昭继位为第十四代将军，但不敢住在京都，而辗转于诸侯间，苟延残喘。这也就是说，统一日本的将军，事实上已不存在了。
甲斐的武田信玄则整军经武，秣马厉兵，想等待机会击破织田信长。
三河的松平元康已改名德川家康，与信长的来往愈来愈频繁，订下军事同盟。
木下藤吉郎则在墨股城广场新建一大馆。全城将士，包括藤吉郎自己在内，都拜竹中半兵卫为师。每天在馆内，上午接受论语、孟子等讲授，下午训练枪刀等武术，晚上则倾听其讲解兵法军事。
已是一城之主的藤吉郎，最忧虑自己没有学问。他从少年时代起，就不会定下心读书，难得现在既有良师又有时间，所以他非常用功。
唯一令人担心的，是竹中半兵卫体弱多病。但是，半兵卫从未停过一天讲授，努力地促使墨股城两千人的军队，发挥不亚于一万或两万人的战力。
永禄十年（西元一五六七年），桑名城的泷川一益突然派遣使者来信长处，说是被北田家所攻，形势危急，请求急派援军。信长立刻命令明智光秀率军援救。
光秀认为这是建立功名的良机，奋勇出发，途经墨股城的时候，接受了城内的招待及军粮的补充。这时，木下藤吉郎带同竹中半兵卫，来拜访光秀。
因为两人素不相识，藤吉郎向士兵探询之后，自己走到光秀面前说：“明智光秀殿，在下是本城守将，木下藤吉郎。”
“啊，久仰。”光秀郑重的答礼。
因为必须赶路，无暇多待，两人交谈了几句话之后，光秀点头为礼，说：“要出发了，失礼。”然后走向自己的坐骑。
藤吉郎微笑着目送光秀后，回头问半兵卫说：“如何？明智光秀像是聪明人物嘛。”
半兵卫微皱眉头，注视光秀的背影，低声说：“确是聪明模样，不过，聪明有两种，一种是真正的聪明；另一种则是旁门左道的聪明，我总觉得他有那儿不太对劲。看来冷静沉着，却带着股阴险之气，不宜深交。”
藤吉郎点头说：“所言不差。”
竹中半兵卫没有看错，二十年后，光秀突然背叛，夜袭本能寺，杀死信长。藤吉郎与光秀激战之后杀了光秀，为信长报了仇。当然，藤吉郎做梦也没想到，命运会安排自己与光秀争斗。
明智光秀一到伊势，作战勇猛，给予敌人很大的威胁。可是，在伊势国颇有势力的北田家，很不容易击败，战况愈来愈激烈，陷于胶着。
于是，信长一面下令木下藤吉郎赶往支援，一面准备亲征。
将可藉此一展磨练三年成果的藤吉郎及麾下二千将士立刻进军。
5．高冈城的降伏
进军伊势的藤吉郎，了解战况后，与竹中半兵卫商量道：“现在是否以突破敌境，攻取敌方要冲之城池为上策？”
“正是。我军应攻取北伊势之高冈城，该城守将为北田家第一强将山路弹正，如能攻下该城，北田家诸将，将阵脚大乱，惊慌失色。”
“好！就此决定。”
木下军趁着黑夜，闪电般地突破敌军右翼后，深入北伊势。
一夜之间就进迫高冈城的木下军，在半兵卫指挥下放火烧光城外的街市。当日正逢大风，烈焰不但迅速蔓延市街乡村，且通及山野。
孤立裸露的高冈城，被木下军包围得水泄不通。十天过去了，与友军的联络被切断的高冈城，军粮即将告罄。但是强将手下无弱兵，丝毫看不出降伏的迹象。
“竹中，如何是好？是否议请求信长公增兵，一举攻下？”
“山路弹正手下之将士皆视死如归，若强行攻城我军必然死伤惨重，不如主公只身入城。”
“可行吗？”
“想是可行。山路弹正维勇敢善战，却极重情理。用情理去感动他，想必成功。”
“那就行。”
翌日，藤吉郎一个人来到高冈城的护城河边，大声嚷道：“请山路弹正殿一听！在下是织田信长之臣——木下藤吉郎。想拜见弹正殿，有话当面奉告。”
那知城方却以开枪代替回话。
子弹从藤吉郎耳旁擦过，他仍动也不动，面不改色地大声说：“山路弹正殿，在下不是来打斗，而是来洽谈的，如此放枪岂不惹人耻笑？”
射击声停止了。城楼上有人大声说：“有什么话，现在就说。”
“岂有此理！在下是战胜的织田军使者，贵方是即将束手就擒的败军。应按礼节接待胜方使者入城。”
“哦，虽是大言不惭，倒蛮有骨气的。好，进来。”
不久，城门打开了。对方说：“木下藤吉郎殿，请进。”
藤吉郎踏步过桥，走进城去。
城里的士兵都以充满敌意、凶狠的眼光瞪着藤吉郎。士兵虽已好几天没吃东西，但都抱着必死的决心，一个个杀气腾腾。
山路弹正站在楼下等藤吉郎。四目相接的刹那间，藤吉郎直觉到弹正的气宇轩昂；而弹正也感到对方相貌非凡，很可能是杰出人物。
“弹正殿！北田大纳言虽然是公卿（日本皇朝朝臣之通称），可是他的部下看来大多软弱无能，没想到贵城将士有如此高昂的士气，令人佩服！”
“主家危急存亡之秋，誓死守城是我辈本分。”
“但也得看时机与情况。”
“时机与情况？”
“阁下已决心拚死一战以守此城，但是可曾想到后果？”
“唉……”
“高冈城一陷落，北昌家必将溃败。北昌家是否有其他军队比得上贵部队勇猛？”
“……”
弹正缄默不语。他早就想到，若自己战死了，友军士气恐将一蹶不振。
“不论如何拚命，这样下去，这个城恐怕无法再支持十五天以上……所以，在下特来劝降。信长公无意灭亡北田大纳言殿，只是要平定天下之乱，使日本全国和平，不得不先统一诸国领土。此事要请多谅解，拚得一死不见得就合于忠义吧。”
藤吉郎非常诚恳而尽力地向弹正解释。
弹正俯首默思良久，终于抬头说话了。
“在下会考虑。”
“无缘无故向信长投降，当然有违武士的道义精神，但是为了大义、为了天下，就不同了。切记！不要作无谓的牺牲。”
说完，藤吉郎离城而去。
三日后，山路弹正率领数名部下来到藤吉郎营地。藤吉郎立即带弹正到边境的本营，谒见出兵亲征的信长。
信长接纳弹正之请，允诺不杀北田大纳言。
于是，不费一兵一卒，伊势国全土平定了。
记功簿中记上的功劳，第一是木下藤吉郎，第二是明智光秀。
木下藤吉郎由于这次的功劳，改名为秀吉。
6．三少年
改名秀吉的藤吉郎回到墨股城后对蜂须贺彦右卫门说：“本想再找两、三个像竹中半兵卫这样的人才，现在不这么想了？”
“为什么？”
“找遍全日本，恐怕也找不到能与半兵卫媲美的谋土。所以我决定自己培养名将、勇士。”
“所谓培养是……？”
彦右卫门感到不可思议似的回问。
“找少年英才来，请半兵卫教育。如何？这个构想很好吧。”
“嗯……”
“当我年老时，这些少年将是扬威天下的名将。没有比这个更令人愉快的了。”
生长于中村的农家，吃过许多苦，好不容易有今天的秀吉，比他人深知学问的重要。所以，学汉字于大村由己；学和歌及古典文学于细川幽斋，学连歌于里村绍巴，习茶道于千利休等，用功不懈。
秀吉的语气更加热切了。
“使优秀少年得以钻研学问、兵法、军事，锻炼武术，对日本的将来有莫大助益。我少年时渴望不得之事，想实现在选出的少年身上。”
“主公心意，令人感激。”
“立即着手选拔家境贫寒的优秀少年。”
“遵命。”
蜂须贺产右卫门立即传令织田领地内各村村长，推荐智勇兼备的优秀少年，并亲自选拔城内少年。
首先被选上的是尾州二寺的制桶木匠的儿子，年方十四，名叫市松。他幼时就是个顽童，顽皮得令父母也感到讨厌，可是脑筋非常聪明。他的肤色黝黑，大鼻子、眼睛又突又大，神情傲慢。
竹中半兵卫问他：“想做武士吗？”
“是的。但是不做兵士或门卫，要做藩侯。”
半兵卫微笑着说：“好，很有志气。”
这个市松就是以后的福岛正则。
其次被带来的是与秀吉同乡住在中村的光明寺山麓，名叫虎之助的少年。他的父亲加藤弹正也是武士，由于作战受伤残废，以致家道中落。
虎之助才七岁，但怎么看也像已经十来岁。嘴唇紧闭的样子，看来很顽固。
半兵卫开玩笑的对他说：“你叫虎之助啊，好像很强壮嘛。”
他高兴的回答说：“是啊。”
“想做武士的话，要离开母亲到城内来住，好吗？”
“好啊，我不怕。”
“好。你父亲加藤弹正殿是个好武士，不要输给你父亲啊。”
虎之助默默头。
这个虎之助就是以后的加藤清正。
竹中半兵卫一眼就能看出一个人的个性。所以，一个少年不论如何聪明，如果眼光狡猾，或巧言令色，就决不入选。反之，不论如何固执、顽皮，看来能吃苦耐劳，说话又正直，就必定选上。
第三个被选上的是助作。他是被斋藤道三所灭的土岐左京夫的家臣的独子，在墨股城附近山中与寡母相依为命。
半兵卫问他说：“你想做怎么样的人？”
他以清澈的眼光望着半兵卫回答说：“有了地位不骄傲的人。”
“哦，很好。”
这个助作就是以后的片桐且元。
经过严格挑选出来的三少年，以崛尾茂助为长，组成侍卫队，接受竹中半兵卫严格的教导。
不到三年，这些少年个个气宇轩昂，武术兵法也进步得令一般人感到不是对手。这固然由于这些少年禀赋优异，但也要归功于竹中半兵卫认真的教导。
7．决战姊川
永禄十一年（西元一五六八年），流浪漂泊的将军足利义昭来到歧阜。同情拥护他的信长，于九月率军三万，向京都出征。德川家康也参加了这一军伍。
秋高气爽，三万兵马高举旌旗，长枪如林，浩浩荡荡的向京都行军。
京都的松永及三好两党听到这个消息之后，大为惊恐，立即向信长求和，信长答应了。
信长一入京都，立即伴同将军到皇官晋见天皇。
由于连年战乱，天皇多年未获诸国贡奉，皇宫一片萧条。宫门破旧，屋宇倾斜，庭园荒芜。元月里，天皇居然连年糕都不够吃，公卿们更是衣服褴褛。
看到这一副惨淡景象的信长，立即亲自画好宫殿设计图，命令三万部下大兴土木，又下令诸侯归还夺去的朝廷领地。
不到一年之间，信长就恢复了朝廷的气象，于是任命木下藤吉郎秀吉为京都守备，自己返回岐阜。
京都守备是非常显赫的职务，秀吉对信长大为感激，誓言使京都和平安泰。
秀吉认为欲保京都安泰，守军必须以身作则。于是下了一道军令，严禁盗窃与侵扰人民，违者一律斩首。他认为胜兵易骄，所以对部下管理特别严格。
一天晚上，一位兵士在酒店喝酒之后，不付钱就离开。店主追上来请求付钱的时候，遭受殴打。巡视中的蜂须贺彦右卫门正好路过，立刻将其逮捕。听了报告的秀吉断然下令斩首，并将该首级置于京都繁华大道，曝示七天。
京都居民，异口同声的说：“守将木下样，处处为人民看想，对自己部下的罪行也绝对不宽赦，真是公正的好官！”
如此严格的军法下，木下军的军纪良好，守备严密，使得伺隙蠢动的三好及松永两党，无机可乘。
秀吉镇守京都的三年之间，从未发生兵火之乱。
元龟元年（西元一五七０年），信长三十七岁，秀吉三十五岁。
这年四月，一向不服信长的北国越前（福并县）的朝仓义景，开始反抗了。
信长认为绝不可再姑息，下令七万大军出征。
奋勇出击的织田军，翻山越岭，正要攻入越前敦贺。不料，江州的浅井长政突然背叛，从琵琶湖北方偷袭织田军，这使得信长也大吃一惊。浅井长政之妻为信长之妹，也就是说，信长的内弟背叛。受到这种梦想不到的背后突袭，信长只好全军撤退。
此时，秀吉自请殿后。大军撤退后，秀吉据守金崎岩寨，抵御追击的朝仓军，全军表现了誓死守城的决心与气慨。
一夜，月光皎洁，朝仓的追兵，如怒涛般，向金崎岩寨发动总攻击。那知岩寨内空无一人，只剩下旗帜与炊烟飘荡着。
木下军已经往三国山脉中逃亡。不问究竟的朝仓军拚命追击，越度山谷时，突听轰然一声，对面高地落下一大堆岩石，朝仓军半数以上被岩石压倒。原来，秀吉假装逃遁，实则埋伏于此。
翌日，抵达京都的信长等人，正在为秀吉的生死担心的时候，却见他率领着军队安全归来。
信长一见，不禁热泪盈眶地说：“秀吉！余永远会记得你这次的救命之恩。”
逃过险境的信长，一想起平常那么信赖和疼爱的浅井长政，竟背叛了自己，悲愤不已。他决心击灭浅并，即使因而致心爱的妹妹于死地，也是情非得已！
初夏时节，织田军自岐阜出发。行军的速度很快，三天后已迫近浅井长政的本城小谷。长政军自恃有一万余朝仓援军，可以发动猛烈的攻势。
信长邀请率领五千名部队参战的德川家康商量战术。家康主张隔着姊川（在今滋贺县境内之河流）与之对峙，伺机决战。信长见藤吉郎亦表赞同，就决定依此计作战。
元龟元年六月二十八日黎明。朝雾之中，在姊川两岸，信长与家康的联军二万三千，和浅井与朝仓的联军一万八千，肃然对峙。
朦胧中，除了水流声，一片静寂——正如台风来袭前一般，宁静之中隐藏着杀机。
当天色渐白，朝雾渐渐消散的时候，一阵马蹄声突然划破了寂静。
站在河边的德川家康立时警觉。他发现对岸下流地方，有一队敌军正如旋风般，涉水而来。
辨认出敌军旗帜的家康叫喊：“哦，那是浅井的勇将矶野丹波守。”
于是，家康军的火枪队开始集中射击。但是，矶野丹波守率领的突击队仍然向信长的本营冲锋。
这时，织由军第二队坂井右近和第三队池田胜三郎，齐喊一声，向敌方突击队正面冲锋，一瞬间，兵刃相接，人仰马翻。只见阳光照射的水面一片血红。
突击队想必是浅井军中的精锐，织田军第二队与第三队已被突破。
第四队是木下藤吉郎秀吉。他也从来没有遇见过如此猛烈冲锋的敌人，禁不住说： “野猪群冲来了……”
竹中半兵卫一见情势不妙，大叫说：“不好！正面冲突要吃亏。”
但已来不及，又是一场惨烈血战。
幸而德川队适时赶到，从侧面猛攻。
矶野丹波守一看情势逆转，乃大声下令撤退。这时，一个少年跑过去，向他猛刺了一枪，丹波守不防，腰肋被刺中，翻落水中溅起一片水花。
得手的少年，高声喊叫：“崛尾茂助领取丹波守首级。”
突击队的领队大将被杀，土气瓦解，死的死，逃的逃。
日已高升，阳光照得姊川耀眼眩目，两军陷入浴血苦斗。
站在后方高地，目不转睛地观察战况的信长，注意到决定胜负的一瞬即逝的战机来临时，立即大喊：“德川军已经深入敌军右翼，就向那边前进！就向那边冲呀！”
听到这一号令的秀吉，立即向敌军右翼冲锋，部下亦追随其后。
信长见状，笑看喊道：“藤吉郎干得好！我军胜利的时刻到了！”
果然，那儿正是敌军的弱点，战局就此急转直下，浅井和朝仓的联军即刻被压倒，节节败退。织田军乘势追击。
浅井长政终于惨败，逃入小谷城内。
8．武田信玄之死
织田军虽在姊川之战大胜，却无法乘胜追击。因为武田信玄起兵了。
自甲斐翻山越岭而来的三万武田军，拥向德川冢康的滨松城。武田信玄想击败家康，然后上京都。
家康及麾下五千武士，誓言不让武田蹂躏，奋勇迎击于三方原——在滨松之北约八百里的高原。
德川家康的五千精兵，不论如何奋勇作战，遭遇到名将武田信玄率领的三万大军，仍如以卵击石，大败之下，家康单骑亡命奔逃，回到滨松城。
照理武田军应该继续挥军攻袭滨松城的，那知不然。武田信玄，突然死在营中。若非如此，滨松城必定会被信玄攻陷，德川家康也只好切腹自杀了。人的命运真不可思议！
自姊川回到岐阜的信长，一听到信玄的死讯，慨叹的说：“啊！巨星终于陨落了！”
然后，闭目默祷片刻。
英雄惜英雄，信长认为可和他一争天下的只有武田信玄，如今武田信玄死了，岐阜既无后顾之忧，信长可以安心地出击，称霸天下了。
有一天，信长见到许久没来岐阜城的秀吉，对他说：“藤吉郎，余有事要与你谈谈。”
秀吉应了一声，走向前。
“余正在考虑两个战争，你猜猜看。”
“臣猜，一是与朝仓义景及浅井长政两人决战；另一是痛惩京都的足利将军。”
“正是。该以那一个为先？”
“当以足利将军为先。足利将军竟然忘记曾受吾君扶助之事，秘密放檄诸侯，计画攻击吾君，真是忘恩负义之愚夫！足利将军的时代已经过去了，不论以前如何尊贵，腐朽之物总得除去，我国亦当去腐更新。”
“正合余意。”
信长大为赞同他的意见。
天正元年（西元一五七三年）三月二十二日，新时代的英雄，为了实现统一天下的愿望，从岐阜出发了。
将军义昭听到信长率十万大军上京，颇为惊恐。曾接义昭密檄而允诺相助的关西、北陆、纪州等地的诸侯，见到信长神速的行动，不敢轻举妄动，都对义昭采取置之不理的态度。
在将军惊惧惶恐，不知所措之时，织田大军进入京都。大军包围了将军在二条的御所，既不发射火枪，也不引弓射箭，只是保持沉默。
提心吊胆的义昭，问侍臣三渊大和守说：“信长究竟打算如何？”
“恐是暗示将军向他道歉。”
“身为将军，怎么能向辖下藩侯低头呢？”
“也许，信长在静候将军从二条御所外出流亡。”
“若不流亡，将如何？”
“那么，信长就会攻击二条御所，放火烧尽。”
义昭听了不禁战栗。
数日后的阴雨之夜。从二条御所后门走出一小队兵马，过了濠桥后，默默不响，向北落荒而去。
负责监视的蜂须贺正胜报告说：“将军确在一行之内。”
“是嘛。那么，连续十五代的室町幕府，就此告终了。”
秀吉感慨良深的说。
时势造英雄，英雄造时势。自应仁之乱以来，混乱已极的战国时代，从此局势大变了。
七月底，信长率精锐部队行向近江（滋贺县北部）北方，出击朝仓及浅井。
织田军起先佯攻浅井长政的小谷城，然后锋头突然一转，改攻木本的朝仓军阵营。朝仓义景粗心大意，未曾严备，当即溃败，逃回一乘谷城。织田军马不停蹄，追击再追击，乘势攻城，一天就攻陷了一乘谷。
义景逃出城，躲入东云寺，但枪声已逼近寺门，于是切腹自尽，而孤掌难呜的浅井长政，也终于在八月底投降织田信长。
信长凯旋回师时，召见秀吉说：“浅井的领土十八万石赐与你。既成为大国领主，着即将姓改为羽柴。”
秀吉大为感激，叩首回答：“谢主公！此后即称为羽柴筑前守秀吉。”
从日吉丸到木下藤吉郎，藤吉郎到秀吉，再从秀吉改姓加衔为羽柴筑前守，终于成为领有江州十八万石的藩侯。当时，是天正元年（西元一五七四年）秀吉才三十九岁。
秀吉并不移驻小谷城，而在该城南方，琵琶湖畔的长滨筑一新城，翌年春，从墨股城移来。
前临琵琶湖及四明岳，后倚伊吹山脉的长滨城，在秀吉的经营下，日益兴旺。
此时秀吉的麾下，有参谋竹中半兵卫，重臣亦皆以一当千之勇士，有秀吉之弟秀长、蜂须贺彦右卫门、生驹甚助、加藤作内、增田仁右卫门、山内一丰、大谷吉继等。
侍卫队则除了原来的崛尾茂助、福岛市松、加藤虎之助、片桐助作，又新加入石田佐吉（即以后的石田三成）。
9．不朽的大志
甲斐的武田胜赖，自从父亲信玄去世后，三年之间整军经武，然后下令出击三河国德川家康。全军一万五千，在旌旗飘扬，战鼓咚咚声中，浩浩荡荡地出发了。
冈崎城的家康，不得不再与武田军一决胜负。这一次，织田信长的援军及时赶到。
两军相遇于设乐原。
天正三年五月二十一日黎明，武田胜赖充满信心的发动总攻击，甲斐一万五千勇士，士气如虹。
武田家位于远离中央的偏远地带，不知海外进来的火药、火枪等新武器已经改变了战术。武田军没有火枪队，仍以枪骑兵为先锋，做猛烈的冲锋。
一阵喊杀声中，武田军勇猛的冲锋，织田与德川的联军则静待时机。当联军阵地前的围栅快被冲到的一刹那，一声令下，各阵地的火枪齐发。震耳欲聋声中，弹如雨下，只见武田军勇士东倒西歪，陈尸遍野。
精锐的武田军终究不敌火药枪弹的威力，大败而逃，生还的将士，不足三千人。这场战役在日本史上称为“长筱之役”。
此役中，羽柴秀吉担任前锋，又立下大功。
击败胜赖的信长，无暇休息。入夏，即上京晋见天皇。
天皇赐信长右大臣的官位，也赐信长的部下柴田胜家、林信胜、佐久间信盛、丹羽长秀、池田信辉、羽柴秀吉、明智光秀等人以爵位。
