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齐桓公见到管仲的第一句话就是：“拉出去斩了。”鲍叔牙大吃一惊，说：“在下大老远把管仲给弄回来，不是给您砍头的。”
齐桓公拿手指戳戳自己的腰：“差一点就被这家伙给射死，这样的人不杀，我这国君当得还有啥意思？”
鲍叔牙跺脚道：“他当初射您，是各为其主，无可厚非。现在您用他，您就是他的主人，他照样会为了您去射别人……咳，您如果真要管仲去射人，也为未免太大材小用了，他可以为您射天下！”
齐桓公说：“师傅，我有您这样的帮手就够了。”
鲍叔牙说：“瞧您说的啥话？我是个很平庸的人，平时您让我吃饱穿暖，我也就满足了。说到治国平天下，还非得靠管仲不可。”
齐桓公说：“他有那么神？”
鲍叔牙说：“我虽然不才，但是跟着您出生入死，把身家性命都寄托在您身上了。您说，我怎么会有片言只字骗您呢？您尽管用管仲，他的才能在高傒之上。”
高傒就是齐国的上卿高敬仲。国、高两家是世袭的贵族，在齐国德高望重，这位高傒更是直接主导了了迎立小白的行动，为小白登上国君宝座立下汗马功劳。齐桓公对于高傒的感激和倚重可想而知。
听鲍叔牙这么一说，齐桓公仔细打量了管仲一番：“这还真看不出来。试试？”
“试试。”鲍叔牙说。
接下来的故事比较老套。齐桓公先是对管仲拱拱手，管仲也对齐桓公拱拱手，两个人算是见过了礼。齐桓公长叹一声说：“先君襄公在位的时候，不好好料理国政，只喜欢游山玩水，放鹰打猎；不尊重人才，只喜欢讨好妇人。后宫的女人多达数百，都是锦衣玉食，好生供养，军费开支都被用在后宫，而前线作战的将士吃不饱也穿不暖，贤能之士的地位反而不如女优的地位高。国家被搞得乱七八糟，宗庙也被弄得乌烟瘴气。管先生给我说说，有什么办法改变这一切？”
齐桓公这个题目出得很大，管仲的回答却很简单：“要想改变这一切，关键只有两个字--秩序。”管仲很聪明，没有一开始就给齐桓公长篇大论，只是拣最关键的要点说。只有这样，才能吊起这位国君的胃口，引他继续往下问。
果然，齐侯紧接着就问：“如何确立秩序？”
管仲捏捏胡子，若有所思地说：“很久以前，古代的圣王治天下，用的是‘叁其国而伍其鄙’的办法，让老百姓各居其所，各安其业，各就其位，国家也就大治了。”
管仲的治国之道在于先治民，把国民分为士、工、商、农四个阶级，各个阶级均为世袭，不能互相转换。简单地说，父亲当农民，儿子必定是农民，孙子也是农民，代代相传，不可变更。根据这一阶级划分，再将全国分为二十一个乡，士居十五乡，工居三乡，商居三乡。其中十五个士乡，国君自统五乡，国、高两大家族各统五乡。
齐桓公听到这里，已经入味，兴致勃勃地问：“如果那样做，我就可以号令诸侯了？”齐桓的兴趣很明显不在治国上，而在于号令诸侯上。这一点，他其实和父亲齐襄公很相似，但他比齐襄公幸运，因为他遇到了管仲。
管仲微微一笑，说：“别急，刚刚讲的不过是治民之道。治民为治国之本，我接着给您讲安国之术。”
齐桓公有点失望：“好，先生您接着说。”
管仲的安国之术比较简单：检视原有的法令，择其善者而留用，不善者则加以修订；安抚和尊重百姓，并为生活困难乾提供一定的社会福利。
齐桓公听了，马上又问：“现在可以号令诸侯了？”
管仲说：“这个……恐怕还不行。”
齐桓公打了个呵欠：“那先生您接着说。”
管仲说一看架势不对，临时改变了教课顺序：“号令诸侯之件事嘛，也不是没有速成之法。”他半眯着眼睛斜了齐桓公一眼，果然，那家伙立刻竖起了耳朵。管仲接着说：“如果您光靠整兵备战，那么别的大国也会整兵备战，双方势均力敌，不能速成；如果针对小国，您用的是平常的攻伐之器，而小国也自有其防备之术，同样不能速成。所以，速成是很难的。但我可以教您一个绝招，包管您心想事成，而且勿须长久等待。”
齐桓公说：“愿闻其详。”
管仲给开出的速效药叫做“作内政而寄军令”。根据士、工、商、农的阶级划分，士这个阶级具有很高的社会地位，但同时也要为国家提供充足的兵源。每五个士乡出兵一万，编为一军，全国十五个士乡，总共编制三军，其中齐侯自领中军，国、高两个家族分别领左、右两军，形成以乡土、血缘、宗族为基础的军事单位。士兵们“居同乐，行同和，死同哀”，守卫国土则同仇敌忾，讨伐他国则齐心协力。有这样的常备军三万人，齐侯就可以替天行道，攻无不克，战无不胜了。
管仲还提出，为了解决战备物资短缺的实际困难，可以采取“轻过而移诸甲兵”政策。有人如果犯了重罪，可以出一副盔甲和一支长戟抵罪；犯了轻罪，可以一副盾牌和一支长戟抵罪；小罪则可以罚金；嫌疑犯就放了算了。一个人如果被告，与原告相持不下，只要向国家交纳一束箭矢，就可以走人。这样的话，既可以增加武备，又节省了办监狱的开支，一举两得。
齐桓公大喜：“这下我可以号令诸侯了吧？”
管仲摇摇头：“还差一点。”
“请先生继续说！”
管仲说，搞好内政是为了富国强兵。富国强兵之后，还要注重搞好外交，先和周边的邻居搞好关系，退回齐国侵占的别国的土地，不要收受他国的贿赂，“以亲四邻”。再派游士八十名，前往各诸侯国打探情报，看哪个国家的君主昏庸无道，再发动诸侯联合讨伐他。（齐桓公心里犯了个嘀咕，敢情这号令诸侯，不是想打谁就打谁，还得挑对象啊？姑妄听之。）通过讨伐“无道”的诸侯，齐国的威望树立起来，再率领诸侯朝觐周天子，尊崇王室。到那个时候，您想不号令诸侯，诸侯都哭着喊着要您来号令了。
齐桓公听到这里，站起来对一直恭候在旁边的鲍叔牙说：“师傅您说得对，就是这个人！”
管仲说：“您等等，我还没说完呐。”
齐桓公笑眯眯地拍拍他的肩膀：“不急，以后有的是时间。”
齐侯郑重其事地斋戒沐浴三天，在大庙里当着全体官员贵族的面拜管仲为相。
据《史记》记载，鲍叔牙极力成全管仲，而且甘居其下。相较于管仲的治世之才，当时天下的人们更看重鲍叔牙的知人善任。
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公元前684年，刚即位不久的齐桓公派兵进犯鲁国。这一举动显然违反了管仲给他定的先亲四邻的政策，但是齐桓公急于通过战争来向天下昭告他的存在，因此对管仲的劝阻不以为意。
而在鲁国这一方面，齐强鲁弱，加上有去年乾时之战的阴影，全国上下弥漫着一种悲观的情绪。
一个叫曹刿的人出其不意地登上了历史舞台。
《左传》没有记载曹刿的年龄、出身和籍贯，我们只知道他是一个鲁国的乡下人，听到齐国入侵鲁国的消息，他放下锄头，前往国都请求面见国君。
乡亲们都劝他：打仗，那是吃肉的人操心的事，你一介草民瞎掺和个啥？
所谓吃肉的人，就是当权者。
曹刿说：“吃肉的人满脑肥肠、不学无术、鼠目寸光，没有深谋远虑，我这草民不掺和怎么行？”不顾乡亲们的劝阻，上路了去国都了。
奇怪的是，他居然很顺利地见到了鲁庄公。见过礼之后，曹刿就毫不客气地问：“您打算依靠什么和齐国人作战？”
这还用问，打仗靠的是战车，是兵，是武器，是后勤。但是鲁庄公觉得这个问题没那么简单，这就好比一个成年人被问到一加一等于几，总觉得不应该等于二那样。他想了老半天，眼前看着地面，战战兢兢地说：“吃的穿的，不敢一个人独享，总要分给别人一些。”说完偷偷看了曹刿一眼。
曹刿说：“那只是小恩小惠，范围也有限得很，老百姓不满意。”
鲁庄公又想了老半天，说：“那，祭祀祖先和鬼神，摆两头牛就说两头牛，不敢说有三头，诚实可靠。”
曹刿说：“那也只是小信，鬼神其实并不满意。”
鲁庄公头都大了，事不过三，再答错一次，脸都不知往哪搁好，他深呼吸几次，然后用尽量沉缓的声音说：“大大小小的官司，虽然不能一一明察，但总是本着以民为本的原则正确对待。”
曹刿终于笑了：“能够忠于自己的职守，也差不多了，可以与齐国一战。如果开战，请带上我。” 鲁庄公擦了一把汗，连忙表示答应。
鲁军和齐军在长勺相遇。
鲁庄公的戎车在去年的乾时之战中被齐军缴获。现在他换了一辆新的戎车，请曹刿和他同车。在当时，与国君同车是非常恩宠的待遇，曹刿愉快地接受了。
两军对阵，鲁庄公想先发制人，拿起鼓槌准备擂鼓进攻。曹刿将他的手按住，说：“不是时候，让敌人先敲。”
齐军的鼓敲响了，全体士兵举起兵器，有的敲盔，有的敲盾，齐声呐喊：“风，风，大风，大风。”声势极为浩大。
按惯例，鲁军这时候不能在气势上输给人家，也要擂鼓呐喊，两军随之各自发动，战车在前，步卒在后，冲向敌阵厮杀。可是齐军吼了一阵子，士兵们嗓子都有点发甜了，鲁国人还是毫无动静。大风呼呼地刮过鲁军阵地，吹得战旗猎猎作响，除此之外，整个鲁军方阵一片死寂。
鲁国人不按常理出牌啊！齐国人没见过这种阵势，本来想跃马进攻战车又悄然往后退回了起跑线，步卒手里的长戟也握出了汗，大伙儿都不知道对手葫芦里卖的是什么药。
其实连鲁庄公也不知道曹刿在搞什么名堂，他很想擂鼓进军，可是曹刿将他的鼓槌牢牢抓在手里，就是不给他敲。
齐军的战鼓再一次擂响。
鲁军仍然纹丝不动。
齐军第三次擂鼓。站在鲁庄公车上的曹刿松开了手，说：“可以了。”
鲁军的战鼓也轰轰隆隆地响起来。听到鼓声，数百辆战车以势不可挡的速度冲向齐军阵地，战车后面的步兵也挥舞着手中的利刃，嗷嗷叫着奔跑过来。
齐军先是惊愕，既而骚动，然后像退潮一般溃散。鲁军如同参加冬天的狩猎一般在战场上四处屠杀着齐军士兵，那场景，连一贯温文尔雅的鲁庄公都禁不住在车上面红耳赤地吼起来：“杀啊，杀啊，把齐国人统统杀光！”
齐军全线败退了。鲁庄公准备下令全军追击，被曹刿制止。他仔细查看了齐军战车留下的车辙，又站在戎车的横木上朝着齐军溃逃的方向眺望了一阵（我搞错了，他原先不是农民，而是乡间杂耍演员），然后才说：“可以追击了。”
这一仗以齐国人的惨败而告终。
《左传》记载，鲁庄公赢了一场战争，却不知道是怎么赢的，很虚心地向曹刿请教。
曹刿说：“打仗，比的就是勇气。一鼓作气，是斗志最盛的时候；第二次鼓起勇气，就不如第一次；第三次基本上就毫无勇气可言了。敌人丧失斗志，而我方斗志旺盛，所以能打胜仗。至于追击之前，俯看地上的车辙，眺望敌人的旌旗，那是为了判断敌人是不是故意诱我军深入。我是确定齐军车阵已乱，旌旗靡倒，才敢放手追击的。”
我要替曹刿补充说明一下：打仗是件会死人的事，对于双方士兵来说，举起武器冲向敌阵，都是一个极其痛苦的过程，充满着恐惧、颤栗，甚至还有对人生的虚无感。两军阵前战鼓齐鸣、士兵高声呐喊，就是为了消除和掩饰这种恐惧感，增强自身的勇气。一旦鼓起勇气，又被硬生生憋回去，就很难再次振作了，遑论第三次？所以才会有“一鼓作气，再而衰，三而竭”的说法。
这和现代人结婚是同一个道理。
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同年六月，齐桓公不甘心长勺之败，联合宋国再次出兵进犯鲁国。我们前面说过的宋庄公已经去世，现在担任宋国君主的是他的儿子捷，也就是历史上的宋闵公。
鲁国大夫公子偃说：“宋国部队军容不整，咱们可以避强就弱，先打垮宋军。宋军一败，齐军也就只能撤退了。”鲁庄公没有答应他。
鲁国人有不听君命的传统。当天晚上，趁着月色朦胧，公子偃带着自己的部队，将虎皮蒙在马身上，偷偷打开城门去偷袭宋军。鲁庄公得到消息，连忙动员全军接应他。
宋军果然没有防备，被打了个措手不及。士兵们恍惚之中看见百余头猛虎在营中横冲直撞，惊惧不已，全军很快就崩溃了。
值得一提的是，宋国猛将南宫长万在宋军溃败的形势下，仍然奋勇抵抗，左冲右突，鲁将无人能敌。鲁庄公远远地看见了，取出自己祖传的长箭“金仆姑”，弯弓搭箭，正中南宫长万的右肩。鲁军以多欺少，经过一番围殴，才将南宫长万擒获。
宋军的溃败引发连锁反应，齐军独力难支，连夜撤退。
一连两次讨伐鲁国失败，姜小白刚刚开始的雄图霸业，显然有点流年不利。
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