这个案子要我定什么案，老中堂奏章中的分析就是定案。"
郑敦谨的这几句话，说得曾国藩大为放心。这分明意味着，他不会再认真地审讯张文祥，他不过是做做样子而已；且一路走了四个月，既不是生病，也大概不是因游山玩水而疏懒渎职，说不定这个精明的刑部尚书早已窥视了某些内幕。曾国藩又想起陛见时太后对此事的冷淡，莫非杀掉马新贻正是出自醇王的意思而得到了太后的默许？这个三十多岁的年轻太后秉政十年了，治国的大本领寥寥，整人的手腕却异常的高明阴毒，她是完全可以做得出蜜糖里下砒霜的事来的。
第二天一早，张之万便来告辞，如同跳出火坑似地匆匆离江宁回清江浦。自此以后，魁玉、梅启照等人也都不再过问此事了。郑敦谨传见一次张文祥，问了几句无关紧要的话后，便到栖霞山去休养，一住半个月过去了，毫无返回江宁的意思。看来，他们都不想染指此事，最后如何结案，都指望着曾国藩一人拿出主意。曾国藩和赵烈文等人细细商量着，如何写一份能够使人相信的结案材料，既能够向太后、皇上作交代，又能顾及马新贻，也就是说顾及整个官场的体面，且不能丝毫牵涉到湘军，同时又可以自圆其说，堵住天下悠悠之口。正在冥思苦想之际，却不料马案又出现了新的情况。
六 马案又起迷雾
这一天，总督衙门接到一封无头禀帖。禀帖上说，前两江总督马新贻，为江苏巡抚丁日昌的儿子候补道丁蕙蘅派人所杀。事情是这样的——
丁日昌的独生子丁蕙蘅是个花花公子，读书不长进，成天吃喝嫖赌，二十岁了，还没考中秀才。丁日昌急了，给他捐了个生员，指望他能考中举人。考了三次，文章做得狗屁不通，他自己也不想考了。丁日昌九十岁的老母亲疼爱孙子，便对儿子说："你当了巡抚，荣华富贵，就不替儿子着想？我丁家做官就做到你这一代为止了？"
丁日昌是个孝子，又是个慈父，也是个敛财有方的贪官，他有的是贪污来的大量银子，于是又给儿子捐了个监生。因为当时的规定，捐纳者必须具有监生的资格。接着，他又兑上二万两银子，给儿子买了一个候补道。一般人要通过十年寒窗苦读，中举中进士点翰林，当了几年翰苑编修，遇到格外天恩，放出到地方任个知府，再要小心翼翼，加上不断向上司讨好献殷勤，才能指望升个道员。这丁蕙蘅诗书不通，世事不懂，凭着老子来路不清白的银子，轻而易举地就得到一个候补道的官职，只待哪处道员出缺，他便走马上任，戴起正四品青金石顶戴，穿起八蟒五爪雪雁补子袍服来，升堂理事，颐指气使了。
丁蕙蘅虽然随时都有可能当个正式中级官员，却仍不知修性养德，他嫌住苏州在父亲管束下不方便，便带着妻妾和几个家人在江宁城南秦淮河边金谷塘买了一栋宽敞的带花园的楼房住下来，每天除在家里与妻妾调笑、打牌赌博外，便在酒楼歌场听曲饮酒，在花街柳巷寻欢作乐。
这一天，他来到秦淮河边，踱进了重建不久的媚香楼。这媚香楼是晚明秦淮名妓李香君的住所，清兵打金陵时毁于兵火，后又恢复。咸丰二年底，太平军进入小天堂，媚香楼再次被烧。同治三年，赵烈文奉曾国藩命整修秦淮河，媚香楼便又应运重建。眼下的媚香楼，比咸丰二年前的旧楼还要华丽数倍，几乎赶上了李香君时代的水平——艳领群芳之首。
丁公子一登楼，鸨母便安排他平日最喜欢的姑娘香玉来陪伴。香玉弹着曲子，陪着丁蕙蘅吃着花酒。正在惬意之时，丁蕙蘅一眼看见一个十七八岁的丽人依偎着一个翩翩少年，从他身边走过去，一股浓烈的香味直呛他的鼻子。丁蕙蘅魂销魄散，忙喊鸨母过来，指着背影问："那姑娘是谁？"
"新来的香碧。"鸨母谄笑道，"丁公子喜欢她？"
"嗯。"丁蕙蘅还在贪婪地呼吸香碧留下的余香，痴痴地望着衣裙摆动的倩影。"你去叫她过来，陪陪我丁大爷吧！"
"丁公子。"鸨母亲自给丁蕙蘅斟了一杯酒，满脸堆笑地说，"你喜欢她，那还不好说吗！以后叫她来陪你，只是这几天不行。"
"为什么？"丁公子恼怒起来。
"丁公子。"鸨母紧挨着丁蕙蘅的身边坐下来，媚态十足地说，"你莫生气，这五天里香碧被一个扬州来的富商公子包了，五天后他一走，香碧就是你的人。"
"不行，你要大爷等五天，大爷会要等死的。"丁蕙蘅心急火燎，恨不得马上就将香碧搂入怀中。"什么富商公子，叫他识相点，早点让出来，否则丁大爷不客气！"
鸨母奈不何丁蕙蘅，只得跟那巨商之子商量。那年轻人也是财大气粗、血气方刚，正跟香碧热乎得一刻都不能离，准备以巨资赎身长期相聚，岂肯让出！便气呼呼地冲出房门，指着丁蕙蘅的脸骂他无理取闹。这下可惹怒了这个衙内。他一挥手，几个恶奴一拥而上，乱拳打了起来。那富商之子酒色过度淘虚了身体，受不了几下便一命呜呼了。丁蕙蘅知道闯下祸了，塞给鸨母二百两银子，要她收殓送回扬州，自己拍拍屁股，偷偷地溜出了江宁。
那扬州富商也只这一个宝贝儿子，虽知死于巡抚公子之手，仗着有钱，他也不肯罢休，一面状告两江总督衙门，一面又暗中送给马新贻五千两银子。马新贻拿着此事为难了：不理嘛，人命关天，富商交接又甚广，江宁不受，他可以上告都察院、大理寺，最后还得追查自己的责任，且五千两银子也得不到；受理嘛，事关丁日昌，这情面如何打得开呢？思来想去，还是受理了。
马新贻叫丁日昌到江宁来，与他商量此事如何办。丁日昌对儿子的作为十分恼恨，他到底要顾及巡抚的体面，不能不做些姿态。最后两人商定：那天打死人的几个家丁各打一百板，选一个充军，赔偿银子一万两，革去丁蕙蘅的候补道之职。扬州富商勉强同意，一场人命案就这样了结了。事平之后，丁蕙蘅回到苏州，丁日昌气得将他狠狠地打了一顿，锁在府里，不准外出。丁日昌奉旨到天津办案后，丁老太太见孙子可怜，便放他出来。丁蕙蘅把一腔仇恨都集中到马新贻身上，于是用重金蓄死士杀马报仇，张文祥就是用三千两银子买下的刺客。
这是马案中又生发出的一团迷雾。曾国藩拿着这张无名禀帖，心头再添一层烦恼。说所告毫无根据吗？丁蕙蘅的家丁在妓院闹事打死人，丁蕙蘅也因此丢了候补道，这是事实。
丁日昌也并不隐瞒此事，还专折上奏太后、皇上，承认自己教子不严，请求处分。说张文祥是丁蕙蘅买通的刺客，证据何在？且张文祥的招供中无丝毫涉及此事。丁日昌深受太后器重，在天津办案时对自己支持甚力，这样一桩谋刺总督的大案，没有铁证，怎能轻易牵连到他的头上！
曾国藩不置可否，将无头禀帖依旧封好，派人送到栖霞山，请郑敦谨处理。第二天，禀帖又回到曾国藩手中，郑敦谨批道："此事须慎而又慎，请老中堂定夺。"
"这个滑头！"曾国藩苦笑着在心里说。尽管郑敦谨将担子又推了回来，但他的意思还是清楚的，不希望此案涉及到丁日昌头上。这点与曾国藩的想法一致。
如何结束？曾国藩为此苦苦地思索着。特地从山东赶来的马新贻的弟弟马四，天天来督署纠缠，哭着要曾国藩查出主谋。大概是马四在背后又进行了一些活动，这段时期来京报接连刊出几封御史的奏折，声言要将此案查个水落石出。山东籍京官联名上疏，振振有词地说，既然刺客说过"养兵千日，用在一朝"的话，显然背后有主使，不查出主谋，无以告慰亡督在天之灵。更令朝廷担忧的是，洋人也在议论此事了。恭王奕来了密函，说洋人嘲笑中国政府无能，案子发生五个多月了，凶手也当场抓获，却迟迟定不了案，令人遗憾。奕敦促曾国藩早日了结马案，免得中外议论纷纷。
曾国藩很为难。有时他想，既然太后放了郑敦谨专程来宁处理此事，不如把千斤担子都推到他身上去。回过头一想又不妥。倘若郑敦谨认真过问此案，他也可能诱出张文祥的招供来，张文祥仍会说自己是湘军的哨长、哥老会的二大爷。
湘军中有哥老会，哥老会情形复杂，这些内幕外人并不十分清楚。如果张文祥把这些内幕都掀出来，甚或再添油加醋，捏造些莫须有情节来讨好钦差大臣，保得自身的性命，那就坏了大事。湘军过去攻城略地、消灭长毛的功绩将会蒙上一层浓黑的阴影不说，连湘军唯一留下的人马——长江水师也可能会被解散，自己也可能会遭到意料不到的祸灾。不能把此案的终审推给郑敦谨，要在自己手里尽快结案。
"大人，彭大人、黄军门来访。"傍晚，当曾国藩兀自对着蜡烛枯坐时，亲兵进来禀告。
"请。"话音刚落，彭玉麟、黄翼升一先一后地迈进了门槛。
"涤丈，还在办理公务？"彭玉麟笑着问。
"没有，这一年多来，我夜晚是一点都不能治事了，只能呆坐着，真的是尸位素餐，问心有愧。"曾国藩边说边招呼他们坐下，亲兵献茶毕，退出。
"听说丁中丞送给你老一个水晶墨石，用里面的水点眼睛可使瞎眼复明，真有此事吗？"黄翼升问。
"若真有此事，我的右目不早就复明了。"曾国藩淡淡地笑着，说："不过丁中丞倒是一片好心，那石头里的水虽不能使瞎眼复明，但一滴到眼中便觉清凉舒服。说不定还是靠了这种水，不然左目现在可能也失明了。"
"我去请两个洋医生来看看如何？"彭玉麟说。
"算了。我的眼睛就是华佗再世也治不好了，让它去。瞎了也好，瞎了什么都看不到了，眼不见心不烦。"曾国藩苦笑着说。彭、黄二人也苦笑着摇摇头。过一会，他问："水师近来操练如何？当兵的不打仗，麻烦事更多，只有每日把操练安排紧凑，才可勉强把他们的心拴住。"
彭玉麟说："长江水师违纪犯法的事，近两年来屡禁不绝，吸食鸦片成风，打架斗殴还算是小事一桩，炮船挟带私盐、鸦片时有发生，有的营十天半月难得操练一次。"
"那个强抢民女，打死发妻的副将抓起来了吗？"曾国藩插话。
"早已抓起来了。"彭玉麟答，"这种事，若不是百姓拦舆告状，他长年驻黄石肌，一手遮天，我们哪里知道！"
"对这种人决不能手软讲情。雪琴嫉恶如仇，果断强硬，我很赞同。有人说你是彭打铁，其实带兵的人要的就是这种打铁的性格。昌歧，你在这方面软了点。"曾国藩望着黄翼升说，"欧阳平抢民女，这不是第一次了，有人向你告发过，你没有认真过问。"
"老中堂指教的是。"黄翼升诚恳地说，"我看欧阳打仗也还行，只轻描淡写地说了几句，他也没当一回事。若是上次说重点，他或许也不至于下毒手打死多年共患难的妻子。"
"是的呀，先是宽容，结果反而害了他。我们带兵的将领，就好比管子弟的父兄，只宜严，不能宽，这就是爱之以其道。"
曾国藩说，又问："欧阳平如何处置？"
"看来不杀不足以平民愤。"彭玉麟坚决地说。
"我也同意，但他是副将，非比寻常武职人员，各项证据都要充分，还要他自己签字画押。"曾国藩说。稍停一会，他以沉重的心情感叹，"历史上任何一种军队，不怕他组建之初是如何的纪律森严，以后又是如何的战功辉煌，时间一久，必定滋生暮气，直到腐烂败坏。前代不说，本朝的八旗兵、绿营，当初都是英勇善战的军队，入关统一全国以及平定三藩叛乱，都是靠的他们，后来不行了，但他们的威风至少还维持过几十年。我在衡州练勇之初，曾希望湘军不蹈八旗兵和绿营的覆辙，谁知打下江宁后就不能再用了，不得已十成裁去八成，留下水师这支军队，我寄予很大希望，愿他们成为抵御外侮的柱石长城，不想它也不争气。"
彭玉麟、黄翼升一齐说："是我们辜负厚望，没有把水师整顿好。"
"这是气数使然，不能怪你们。"曾国藩轻轻地缓慢地说着，心中似有满腹苦恼要倒出来，但终于没有吐出。"二位今夜来有何事？"
"涤丈，长江水师发现了哥老会。"
"水师也有哥老会！"曾国藩惊讶地打断彭玉麟的话，他最担心的就是此事，最怕的也是此事。申名标当年哗变，险成大祸，就是有哥老会在暗中串通唆使。审讯中还得知哥老会组织严密，更令他又怒又惧，所以霆军查出来的一百多个哥老会成员全被处以斩首。总以为如此严厉的镇压，能收到斩草除根的效果，岂料它竟在水师中复出。
"黄军门，你把详细情况对涤丈谈谈。"
"前些日子瓜州总兵孙昌国在仪征巡视。一天傍晚，他微服到附近村镇散步，见一家小酒店坐着三个水师官兵，边喝酒边交头接耳，行为鬼祟。他于是也要了一杯酒，坐在一旁装着喝酒的样子仔细听。说的什么大半没听清楚，只听到说申名标被杀，张文祥眼看要剐，我们袍哥又要倒楣了。还说我们袍哥杀不尽斩不绝，到时我们劫法场。孙昌国一听，肯定他们是哥老会的，大怒，当时就派人将这三人抓了起来。一问，都是军官，一个千总，一个把总，一个外委把总。"
"他们要劫法场？"曾国藩惊问，"是要劫杀张文祥的法场？"
"审讯他们时，他们先不承认，后熬不过棍棒承认了，是劫张文祥的法场。不过，他们又说喝醉了酒，胡说八道的。"
黄翼升答。
彭玉麟说："这是一件很大的事，它比欧阳平杀妻要严重得多，故特来禀报，请示如何处理。"
"这三个人呢？现关在哪里？"
"关在瓜州总兵衙门。"黄翼升答。
"明天全部押到我这里来，我要亲自审讯！"
真是山火未熄，宅火又起，而这把火烧的又是他一生心血经营的宅院。
这不是一般的案子，决不能张扬出去，曾国藩决定采取单个隔离的方式审讯。
先押进来的是一个把总，他的双手被绑在背后，进门后低头站着，面孔冷漠，一声不吭。
"跪下！"一旁的戈什哈喝道，说着便是一脚扫去，那把总面朝地倒了下去，额头磕在砖地上，发出沉重的响声。戈什哈跨前一步，将他衣后领猛地一提，那人被抓了起来，木头似地立着，面孔依旧漠然。戈什哈又猛地将他肩膀一压，他身不由己地跪了下来。刚才戈什哈这一扫一抓一压的三个连贯动作，便是清末衙门通行的给犯人的见面礼。
"你叫什么名字？"曾国藩板起脸，声音暗哑，跟昔日声震屋瓦的宏亮嗓音相比，已判若两人。
"文兼武。"文把总瓮声瓮气地回答，像是不服气。
"你是哥老会的？"曾国藩单刀直入。
"不是。"回答很干脆。
"既不是哥老会的，为何自称袍哥？"曾国藩抓住要害逼问。
文兼武楞了一下，说"弟兄们都是这么互相称呼的，大家都以为这样亲切。"
"你认识申名标？"
"不认识。"
"认识张文祥？"
"也不认识。"
"那你为何要劫法场？"曾国藩心想：莫非孙昌国真的抓错了人？
"卑职喝多了酒，说话失了分寸。弟兄们都对张文祥佩服，说他是条好汉。既然是好汉，就会有别的好汉劫法场。《水浒传》里讲蔡九知府冤杀宋公明，便有梁山好汉来劫法场。"
"胡说八道！"曾国藩拍了一下案桌，"这张文祥是个死有余辜的罪犯，你们为何佩服他？"
文兼武并没有被这一声拍吓倒，他稍停一会，居然回答说："弟兄们一佩服他的胆量。想那马制军乃一品大员，八面威风，张文祥敢在校场之中，万目之下公然行刺，这要多大的胆量才行！二佩服他一人做事一人当，既不逃命，又不牵连别人。这样的好汉，当兵的谁不佩服？"
曾国藩为官三十年，为湘勇统帅十余年，一个小小的犯罪把总，竟然敢在他的面前面不改色，从容辩解，这还是第一次遇到。他也不由得暗中佩服文兼武的胆量。"怪不得他口口声声称赞张文祥，这小子看来也是一个不要命的。"他心里想。
"带下去！"曾国藩对着门口高喊。一个戈什哈进来，将文兼武押了下去。
第二个押上来的是千总任高升。他刚一迈进门槛，便双膝跪地，痛哭流涕地高喊："老中堂，你饶了我吧！我什么都说出来，只求你不杀头。"
"我不杀你，你说吧！"曾国藩鄙夷地望了他一眼，冷冷地说。
"老中堂说话算数？"任高升抹去眼泪问。
"你这是什么意思！本督一生从不说假话。"曾国藩扬起头，摆起大学士、总督大人的款式来。
"老中堂能给我写个字据吗？"任高升仰起脸，试探着问。
"这是一个老练油滑的兵痞！"曾国藩心想。他突然作色道："你好大的狗胆，竟然敢要本督给你立字据。你不招供，本督不勉强，给我拉出去！"
立刻就有一个戈什哈横眉冷眼地过来，抓起跪在地上的任高升就要往外拖。
"老中堂大人，卑职该死，卑职狗胆包天，求老中堂大人饶恕，卑职全都招供。"任高升死劲将头向砖块上磕去，磕得鲜血直流，高低不肯起身。
"好吧，你从实招来。"曾国藩挥手。戈什哈出去了，门被重新关上。
任高升用衣袖抹去满脸的血泪，带着哭腔说："我们三人都参加了哥老会，我们那天喝多了酒，说的话都是放狗屁。说什么劫法场之类，都是让两杯酒给灌晕了头，互相吹牛皮逞好汉，其实都是假的。老中堂杀刺客，我们哪里敢去劫法场。"
"你这个千总管多少人？"
"管二百五十人。"
"有多少人参加了哥老会，你知道吗？"
任高升想了想，说："有五六十个人。"
曾国藩吃了一惊，二百五十人中就有五六十个，四成占一成，这还了得！如果每个营都这样，二万水师中不就有五千哥老会！
"你们与申名标有什么联系？"
"我和申名标从前都是鲍提督手下庆字营的人，申名标当营官，我当哨官。霆军中有一部分人是从四川来的，哥老会在四川很盛行。这些四川人有的早加入了哥老会，后来申名标也参加了。他有本事，大家推他为大哥，他把我也拉进去了。后来闹饷，很多弟兄被杀，我和申名标等十几个弟兄逃了出来。我无处谋生，就改了个名字投了水师。申名标后来上了天目山，在法华寺削了发，以和尚的身分继续哥老会的话动。一年之中，也要打发人与我们联系两三次，还要我们动员弟兄们参加。前不久有个小兄弟偷偷对我说，申名标被人杀了，怀疑法华寺的哥老会破获了，但为何又只杀他一人，其他人都未动，弟兄们都很奇怪。"
"你认识张文祥吗？"曾国藩问。
"不认识。"任高升摇摇头。曾国藩疑惑了：这张文祥到底是不是哥老会的？若是，为何任高升不认识他；若不是，他说的申名标在庆字营发展哥老会众一事，又与任说相同。曾国藩摇摇头，这里面的事情真太难思议了。
第三个押上来的是外委把总焦开积。曾国藩见此人长得有几分清秀斯文，像是读过书的样子。焦开积进门后，在曾国藩的面前跪下来，头低着，只是不说话。
"来人！"曾国藩喊。戈什哈应声而进。
"给他松绑。"
焦开积惊奇地抬起头来。戈什哈拿刀将他手上的粗麻绳割断。
"起来。"曾国藩语气和缓地命令，指了指面前的条凳，"坐到那里去。"
焦开积愈加惊奇，忙说："卑职有罪，卑职不敢。"
"坐下！"曾国藩的语气生硬起来，"坐下好好招供。"
焦开积只得遵命坐下。
"焦开积！"曾国藩以左目一线余光，再一次将这个外委把总细细打量一番。焦开积挺拔瘦劲的身材使他满意：是一个武官的料子！
"卑职在！"焦开积又站起。
"坐下吧！今年多大年纪了？娶妻了吗？"曾国藩问，犹如一个和气的长者在关怀着晚辈。
"回老中堂的话，卑职今年二十八岁，未曾娶妻。"焦开积坐在条凳上，音色宏亮地回答，他十分感激总督大人对他破格的以礼相待。进门之前，他知今番必死无疑，横竖都是一死，不如死得英雄，决不牵连别人。现在，他见曾国藩的态度完全不是他所设想的，他又改变了主意，不如干脆把心中的话，趁此机会，向这位前湘军统帅一吐为快，倘若能得到他的谅解，也是为弟兄们造一大福。
"听你的口音，像是湖南人。"曾国藩问，脸上有一丝浅浅的笑容。
"卑职是道州人。"
"你读过书吗？"
"小时候读过两年私塾。"
"你既读过私塾，当知你们道州出了一位很了不起的人物。"曾国藩说，犹如塾师在考问学生。
"大人说的是濂溪先生吗？"焦开积对自己的回答没有十分把握。
"正是。"曾国藩高兴地说，"他写过一篇有名的文章，叫做《爱莲说》，你读过吗？"
"读过。"焦开积轻松地回答。
"《爱莲说》称赞莲花出淤泥而不染，濯清涟而不妖，你理解这两句话吗？"曾国藩盯着这个年轻的外委把总，右手又习惯地梳理起白多黑少的长须。
"我记得小时听先生讲过，这是莲花的可贵品格，它生在淤泥之中而身骨清白，不受污染。濂溪先生要世人都向莲花这种品格学习，卑职自小起也知自爱。"
"好，知道就好。"曾国藩放下抚须的手，头微微向前倾斜，问："莲花出淤泥而不受污染，你身为堂堂长江水师的军官，身处清白之地，为何不自爱而要参加哥老会？本督见你略知诗书，是个人才，不忍心看着你自己毁了自己。你现在不要把本督看成上司，看成是在审判你的两江总督，你把本督看作是你的叔伯，你的发蒙塾师，把你为何要加入哥老会的想法都说出来，说得好，本督不治你的罪，还可免去你那些加入哥老会的袍哥们的罪，如何？"
焦开积听了这番话，心中感到温暖，对于坐在对面的这个大人物，焦开积只在同治元年刚投水师时，一次偶然的机会，在船上远远地见过。那时曾国藩驻节安庆，水师奉命东下打江宁，他亲自到南门码头为彭玉麟、杨岳斌送行。十八岁的焦开积当时不仅把曾国藩当成神灵，也把湘军水师看成是了不得的英雄军队。焦开积认真操练，奋勇打仗，头脑灵活，又识得字，很快便由普通勇丁升为什长、哨长，到了打下江宁时，他已是参将衔花翎即补游击，奉旨以游击不论推题、缺出先行补授。不久，湘军大批裁减，陆师裁去十之八九，多少记名提督、记名总兵以及提督衔、总兵衔、副将衔的人都裁撤回家当老百姓，湘军一片混乱。水师还算好，只裁去十之二三，大部分都留了下来，后来又被朝廷列为经制之师。水师定制一万二千人，实际人数近二万。官员有限，彭玉麟大衔借补小缺的主意恩准后，焦开积便以参将衔即补游击，授了个外委把总，虽然降了五级，还算是个幸运者，许多人都眼红他。
在水师日久，焦开积逐渐看出，随着战功的扩大，水师内部日渐腐败起来，军营里一切坏的习气，水师不仅全兼足备，而且大有发展。当官的欺压当兵的，强者凌辱弱者，比比皆是。当兵的最怕打仗输了同伴不救援，绿营此风甚烈。曾国藩建湘军之初，鉴于绿营这种恶习，曾以斩金松龄之首来力矫弊病。湘军初建的那几年，的确败不相救的情形较少。尤其是水师，在彭、杨率领下，更注意互相帮助。到了咸丰末年，湘军中这种好风气已所存不多了，见死不救，临阵各顾各则成为普遍现象。这时，哥老会在湘军中应运发展。刚开始时都是一些处于低下地位的勇丁参加，他们在营哨中拜把结兄弟，提出"有福同享，有祸同当"的口号，并以此作为严格的会规。这种团结起来的力量维护了弱者的利益。尤其是在打仗时，凡是哥老会的人都结成一伙，胜则挽手向前，败则抵死相救。
在一次战斗中，焦开积驾着一条小舢板冲进太平军船队，结果被团团包围，眼看就要面临灭顶之灾。正在这时，他的一个朋友赶紧驾了一条舢板冲了进来，紧接着有十几条舢板也冲了进来，拼死拼命地把焦开积抢出。死里逃生，焦开积分外感激那个朋友。朋友告诉他，是哥老会的袍哥们帮的忙。
从那以后，焦开积参加了哥老会。在以后的战斗中，他靠着袍哥们的帮助，几次逢凶化吉。哥老会的力量逐渐强大，当官的也必须依靠哥老会才能站得住脚，不少将领也入了会。后来湘军陆师裁撤，不少袍哥在外流浪惯了，不愿回原籍，便以哥老会为组织，成团成伙地流落各地。在这种形势下，水师里的哥老会很快发展起来。大家说："在江湖上混，朝廷靠不住，要靠我们自己捏合起来。"
曾国藩听了焦开积这段陈述，心中甚是不快。哥老会在他亲手创建的湘军中活动如此猖獗，这是他所没有料到的。
"焦开积，你刚才说也有不少军官加入了哥老会，你听说过最大的官职是多大？"
"老中堂，我也只是道听途说，不一定准确，说出来你老莫见怪。"
"你说吧，不管是谁都不要紧。"
"我听说哥老会后来在吉字营中人数最多，萧孚泗、李臣典、朱南桂、熊登武等人都入过，只是瞒着九帅一人。"
曾国藩大吃一惊。萧孚泗等人都参加过哥老会，这怎么可能呢？见曾国藩满脸惊愕怀疑，焦开积索性把这个秘密全部揭露："老中堂，你可能还不知道，萧军门现在虽家居湘乡，他手里仍控制着几千哥老会。袍哥们都说：国家多事，洋人强梁，皇上又年幼，老中堂又体弱，说不定不久天下又要大乱，那时还要我们哥老会出来收拾危局。"
"一派胡言乱语！"曾国藩骂道，不过声音微弱，显得有气无力。
焦开积被戈什哈带走了。曾国藩心里有一种大不祥的预感：这些星散各地的湘军旧部，很有可能会在某一天重新聚集在一起，昔日保护朝廷度过难关的功臣，将翻脸成为反抗朝廷的叛逆！这是多么可怕的事情。当然，曾国藩想，在他活着的时候，这种事情决不会发生，只能在他的死后出现，但即使是死后，他也决不能容忍。真的发生那种事，他的子孙都会被斩尽杀绝，他和他的父、祖的坟墓都会被挖掘，尸体将会被鞭挞焚毁，一切称颂他的文字都得改写，他将永远遭后世唾骂，遗臭万年。而现在其人已众多，其势已蔓延，既无法劝告他们改邪归正，更不能公开镇压。"哎，这或许是气数使然！"他重重地叹了一口气，重复这一句他近来常想起的话。
他草草结束这场对哥老会劫法场大案的审讯，并吩咐彭玉麟、黄翼升不要给他们任何处置，今后在水师中也不要再提起哥老会的事。
通过这次审讯，曾国藩愈加看出张文祥这个神秘人物的背景非比一般，必须从速判决，否则随时都有不测之变发生。
钦差大臣郑敦谨也从栖霞山回到江宁城内。这个以精于歧黄著称的刑部尚书，历官三十余年，对世事人情的洞明毫不逊于他的医术。他从慈禧太后并不急着催他出京，窥视出朝廷对此事的微妙态度，又从沿途以及到江宁后所听到的各种传闻中，隐约察觉到此案的复杂棘手。提审张文祥后，他一眼就看出刺客是个少见的顽梗之徒，此种人极不易对付。因此，他借口病未痊愈，每天只在江宁藩司衙门读书写字，修身养性。关于马案的一切，他都以曾国藩的意见为意见，用极为恳切谦虚的态度，将处理这桩奇案的担子完全压在曾国藩一人的肩上，为应付日后的麻烦，狡猾地留下一条退路。
曾国藩对郑敦谨的用心洞若观火，但这对他有利。他开始构思结案的奏报。张文祥的供词无疑不能上奏，涉及到马新贻的言辞也须小心，至于勾通回部的传闻，更是牵涉到朝廷大计，丁蕙蘅谋杀一说，又与丁日昌搅在一起。所有这些，都不能触及一字，否则将贻患无穷。如何措词呢？他亲拟的奏章成百上千，唯独这篇难以下手。
"大人，我和叔耘商量，决定把马制军这个案子查个水落石出。"吴汝纶推门进来，后面跟着薛福成。
"你们有新发现？"曾国藩问，并招呼他们坐下。
"没有。"吴汝纶答。
"你们有什么法子可以查个水落石出？"
"我们两人想好了，决定微服私访。"薛福成说。案子的重大，案情的迷朦，牵涉面的深广，吸引着这两个涉世不深又正直有事业心的热血青年。他们极为敬佩铁面无私的包公，想学习他的品格，摹仿他的方式来侦破马案，不管此案涉及到何人的头上，哪怕真的是醇郡王主谋也不在乎！
"微服私访？"曾国藩的嘴角边露出微微一笑。"你们打算从哪里访起？"
"大人，这个案子目前暴露的疑点很多，只要认真查，自有下手之处。"心直口快的吴汝纶立即接话，"张文祥的'养兵千日，用在一朝'的话已说得很明白，他是受人指使的，而且此话已由魁将军上奏太后、皇上，又公之于京报，普天下都知道。倘若这背后的指使者不查出，如何向世人作交代？"
曾国藩沉吟不语。这几句话的确打中了要害，没有查出幕后指派人，能叫结案吗？
"卑职想，从现在所得到的线索来看，幕后的人不外乎这几个。"吴汝纶扳起指头数着，"浙江海盗龙启云，法华寺的和尚圆灯，丁中丞的公子丁蕙蘅。"
"还有，"薛福成补充，"京师的醇郡王！"
曾国藩微微一怔，随即在心里作出决定：必须制止他们的荒唐之举！
"不必你们再去微服私访，马制军这个案子我已经查清楚了。"曾国藩严肃地指出。
"查清楚了？"吴汝纶惊奇地睁大眼睛。
"幕后指使者是谁？"薛福成忙问。
"指派张文祥谋刺马穀山的人，就是十恶不赦的江洋大盗龙启云！"
"真的是他！证据呢？"吴汝纶觉得奇怪，他以为张文祥多半是丁蕙蘅重金买通的死士。
"还要什么别的证据呢？证据就是张文祥自己的招供。"曾国藩显然被这个问题问得不悦，他以斩钉截铁的口气公布，"张文祥乃漏网长毛，与马穀山既有前仇，又有新怨，复受海盗龙启云收买，遂以死行刺。案情就是这样清清楚楚的，你们不必再节外生枝了。"
吴、薛二人扫兴退出。房子里，曾国藩倒大大地松了一口气：刚才还迟疑不能落笔的奏报，被他们这么一逼，不就逼出来了吗？他很快草拟了一份奏稿，派人送给郑敦谨过目。
郑敦谨看完后没有改动一个字，当夜便送回来。第二天，这份奏章便以刑部尚书和两江总督会衔的名义拜发。
半个月后上谕下达，张文祥凌迟处死。临刑前，马新贻的弟弟马四买通刽子手，要他们在张文祥的身上割三百六十刀，才让他断气。杀张文祥的那一天，围观的百姓达数万之多，两个刽子手像剔鱼鳞似地从张文祥的全身取下一块块血淋淋的肉来，张文祥至死没有哼过一声。这真是个天底下独一无二的硬汉子！围观的百姓无一不在心里为之惋惜，发出赞叹。刽子手行刑后，马四又操起一把牛耳尖刀，划开张文祥的胸膛，取出心脏来，在马新贻的灵前祭奠。
马四的这个举动引起曾国藩的深思：马家对张文祥有着深仇大恨，这幕后操纵者实际上并没有查出来，倘若今后遇到什么机会，马家对此案提出疑问，那又多出一些麻烦。再说，马新贻的先世也很可能是回民，目前陕甘新疆回民正在闹事，如果让他们抓住马案做借口要挟朝廷，于国家安定亦大不利，必须给马新贻身后以破格之荣，方可堵住西北回民之口。曾国藩想到这里，又给朝廷拟一奏稿，请赠马新贻太子太保，予骑都尉兼云骑尉世职，并请在原籍菏泽及江宁、安庆、杭州、海塘等立功之地建专祠。郑敦谨照例同意，于是又会衔上报，朝廷一概照准。
有清一代空前绝后的谋刺总督案，就这样宣告了结。
一 水师守备栽在扬州媒婆的手里
刺杀马新贻一案办得完美无缺，朝廷甚是满意，上谕嘉奖：曾国藩、魁玉、郑敦谨、张之万、梅启照等人都交部优叙。郑敦谨打马回朝，江宁藩库又拿出二千两银子来作为程仪奏送，马家也来道乏，众人都很高兴，唯独曾国藩心里总觉不踏实。
曾国藩不再多过问两江庶务，不仅是因为他身体实在太衰弱，力不从心，更主要的是教案给的他刺激太深了，他心里非常清楚，津案以赔款杀同胞为结局，名义上是他的委曲求全，是他的拼却声名，以顾大局，其实是朝廷，是整个中国的委曲求全，是为了求得暂时的安宁而不惜丢掉了国家和民族的尊严，汉唐强国大邦的形象已在世界各国面前荡然无存了。之所以弄到这般地步，就是因为国势颓弱。中国在与洋人打交道的过程中，能做到不受委屈，平等相处，不只是靠道理的充足，关键在于国力的强盛。要徐图自强！曾国藩立誓以自己的余生致力于早在十年前便已开创的"师夷智以制夷"的事业。这既是中国走上强盛的必经之路，同时，他也要以自己的实在有效的行动，在国人面前证明他不是卖国者，而是目光远大、脚踏实地为国为民的实干家，使那些自诩爱国，其实不负责任，未有任何实际作为的清议派羞愧！
这些年来，除曾国藩外，朝廷大臣如奕、文祥，地方上的督抚如李鸿章、左宗棠、沈葆桢、丁日昌等人，都对"师夷制夷"之事感兴趣，相继办起了上海炸弹三局、苏州机器局、金陵机器局、福州船政局、天津机器局、兰州机器局等军用工厂，费饷浩大，成效均不甚显著，引起了以奕譞、倭仁为代表的亲贵和元老重臣的反对，双方论争时都言辞激烈，态度强硬。西太后倾向于自办洋务，故奕、文祥这一派略占上风。
李鸿章是在封疆大吏中倡导洋务最力者。他精力充沛，办事精明，与洋人关系密切。他在办洋务中成绩最显著。金陵制造局是他一手办起的，天津制造局是在他的倡导下办的，福州船政局遇到阻力时，他竭力为之说话。由安庆迁到上海的江南机器制造总局，在李鸿章任江督期间得到了很大的发展，他亲手批准将厂址由狭窄的虹口迁到开阔的城南高昌庙镇。
现在的江南机器制造总局为全国最大的军火轮船生产之地，不愧它的总局称号，的确起了总领天津、南京、福州、兰州各局的作用。这些，都使该局的督办人容闳、杨国栋分外感激。曾国藩决定先到上海去视察江南机器制造总局，给他们以鼓励推动，并帮助他们解决一些实际困难。
这是一个秋高气爽的艳阳天，曾国藩带着他的心腹幕僚赵烈文和得意门生黎庶昌、薛福成、吴汝纶等人，兴致很好地踏上了停泊在下关码头江面上的威靖号轮船，杨国栋、徐寿、华蘅芳、李善兰等人在船上恭迎。五十多岁的杨国栋精神旺盛。这些年来，他是容闳的得力助手，聪明才智得到了充分的发挥。徐寿、华蘅芳更是找到了一个足以施展本事的大舞台。他们与容闳合作得很是融洽，彼此都有一种崇高的使命感，都意识到自己所从事的是一个使中国走上徐图自强的前无古人的伟业。
"雪村，我这是第三次坐你造的船了，真是一次比一次舒服。"威靖号劈波斩浪，在清亮的江面上飞速前进，曾国藩坐在临窗铺着雪白洋布的小桌边，笑着对徐寿说。第一次是同治三年六月，曾国荃攻下江宁后几天，曾国藩由安庆坐黄鹄号前去江宁。"黄鹄"二字由曾国藩亲自命名，他把它比作一只健翮凌空的黄鹄，这是中国人造的第一艘由蒸汽机发动的轮船。第二次在同治七年赴直隶前夕，容闳驾驶江南制造局造的恬吉号来到江宁，曾国藩坐着它从江宁到采石矾，又从采石矾返回江宁。一年来，江南局又陆续新造四艘轮船，曾国藩分别给它们命名为威靖、惠吉、操江、测海。
"我记得老中堂第一次坐黄鹄号时，热得中途换民船，故造恬吉号时，特别考虑到通风设施。第二次，老中堂坐恬吉号时说，不热了，也快了，就是颠簸太厉害。这次造威靖号、惠吉号时，又特别注意行驶的平稳。"徐寿高兴地回忆曾国藩三次坐船的感受，作为这几艘船的主要设计者，他实际上是在欣赏自己造船技术的一步步提高。
黎庶昌有意打趣说："雪村兄，你忘记了，第二次老中堂是冬天坐恬吉号的，当然不热了！"
"哪里的话！"徐寿一本正经地说，"老中堂九月十六日登上恬吉号，那天天气反常地热，大家都只穿一件单长衫，二公子给老中堂带了一件坎肩，老中堂都没穿，怎么变成冬天了。"
看着徐寿这副认真的神态，大家都哈哈大笑起来。薛福成说："雪村记得好清楚呀！"
"怎么能不记得呢！"徐寿将眼镜取下来，用绒布擦着镜片，满怀感情地说，"人的一生，能有几个这样的好日子？不怕大家见笑，我三个儿子的生日我一个都记不得，但由安庆到上海所造的六艘船，哪一艘哪天下水试航，我都记得清清楚楚。我想国栋、壬叔、若汀他们的心情也跟我差不多。"
"我比你强些。"华蘅芳豪放地说，"我儿子的生日我也记得。"
吴汝纶调皮地说："还有你太太的生日你也记得。"
说得大家都大笑起来。
"当然记得。"华蘅芳爽快地承认，"不过，你们都不知道，我太太跟我同月同日生。"
"难怪！"好几个人异口同声地说。
威靖号上洋溢着欢快的气氛。船工摆上了满桌中西两式点心，又给每人冲了一杯咖啡。曾国藩不喝咖啡，船工给他另泡了一碗茶。船上的客厅宽敞明亮，船行快速平稳，碗里的茶水时时变换着直线或曲线波纹，却没有一滴溅出碗外。远处，田舍村庄转瞬即逝；近处，张挂着巨大风帆的木船被远远地挤在两旁，头上包着青布的船老大们，望着滚滚扬起的江浪，无可奈何地摇头叹气。曾国藩猛然想起那年九江南门码头上，胡林翼被洋船气得吐血的惨景，心里又酸楚又欣慰。
"润芝，假若你能活到今天就好了！"他在心里轻轻地说。
"雪村。"曾国藩对徐寿说，"你带着我们从头到尾看看吧！"
"好哇！"徐寿高兴地说，"只是甲板上风大，怕中堂大人受不了。"
"风大不要紧，加件衣服就行了。"曾国藩边说边走出船舱，大家都跟在他后面。
威靖号全身刷着白漆，在阳光的照耀和江水的映照下熠熠发光，威风十足，犹如一个银袍白马将军在奔驰向前。曾国藩披上一件杨国栋带来的暗红色哈拉呢洋装大衣，靠着一尊黝黑大炮，问杨国栋："船上一共安了多少座炮？"
"共配火炮二十六尊。"杨国栋答，"船头安放了十尊，船尾安放了六尊，两边各安放了五尊，都是六十四磅的重炮。"
"操江、测海、惠吉的炮力是如何配备的？"曾国藩又问。
"那三艘要比威靖号小些，炮也配得少些。"杨国栋摸着傲视蓝天的炮身，如数家珍地汇报，"操江配了二十四尊，船头十尊，船尾六尊，两边各四尊。测海配了二十尊，船头八尊，船尾六尊，两边各三尊。惠吉配了二十二尊，船头比测海多了两尊，其他一样。"
曾国藩听完后转身，扶着船舷边的铁链，迈着大步向船尾走去，一直不说话，大家都默默地跟着，到了船尾，他抬头问徐寿："雪村，威靖号大概有二十丈长吧！"
"哎呀，老中堂，你真是神人，猜得很准，威靖号的精确长度是二十丈五尺。"徐寿兴奋地说。
"哪里是猜！"曾国藩微笑着说，"我是用脚步量出来的，我走六步为九尺，走了一百三十二步，估计在二十丈左右。"
大家听了很觉惊奇。华蘅芳问："老中堂，你平时走路都这样吗？"
"我从道光二十三年跟着镜海先生读《朱子全书》以来，便为自己的行坐起居制定了一套规矩，二十多年里，只要不生病，都基本遵守了。"
众人都佩服不已。曾国藩又问身边的李善兰："这艘船有多大的马力？"
"六百零五匹。"李善兰答。
"能载得起多重的货物？"
"二百万斤。"
"抵得上四五十条民船了。"曾国藩轻轻地说。
江风越来越大，大家都劝曾国藩进舱休息。曾国藩笑着对徐寿说："我坐了你三次船，一次比一次好。这点我要表扬你们。不过，你三条船有一点都是一样的，没有变化，又使我不满意。"
"老中堂是说哪一点没有长进？"徐寿挺认真地问。
"你看，"曾国藩用脚点了点舱板。"黄鹄号也好，恬吉号也好，这个威靖号也好，都是用木板制的。打起仗来，木板到底挡不住铁炮弹，而洋人的炮舰全用铁板制成。明年这时候，假若我还在世的话，我再坐一次你们造的船，但要是铁壳船。你们造得出吗？"
"我们一定努力造出，不辜负老中堂的期望。"徐寿思考一下后坚定地说。
申正时分威靖号来到镇江城外。长江水师瓜州镇总兵孙昌国带着一批武官，早在江边恭候，对岸镇江知府丁田耕也早早地带着一班僚属在江边等着，都要请曾国藩一行到自己的衙门休息。曾国藩打发赵烈文坐小划子告诉丁田耕："这次巡访，一为查看机器制造，一为检阅沿途军事部署，暂不惊动府县，请丁太守多多原谅。"于是，孙昌国高高兴兴地将威靖号上所有人员都请进了总兵衙门。
孙昌国和弟弟孙昌凯原是衡州城里的铁匠，与彭玉麟颇为相得。后彭玉麟办水师，孙昌国兄弟挑起洪炉入了水师，一直在后营中打造兵器。田家镇一役火烧横江铁锁，这对铁匠兄弟立了大功，双双得到提拔，以后步步迁升。到了打下江宁后，兄弟二人分别被保至记名提督、记名总兵。整顿水师时，孙昌国被实授瓜州镇总兵，孙昌凯在岳州镇也当上了副将。孙昌国十分感激曾国藩、彭玉麟，难得有如此献殷勤的机会，当天的接风酒席办得极为隆重丰盛；又连夜下令，所辖的镇标四营，明早集合在江面上，接受曾国藩的检阅。
吃完饭后，孙昌国又请曾国藩到他的小客厅里喝茶，两人叙谈起衡州练军、打武昌、打田家镇的往事，都感慨不已。
正说得兴起，一个亲兵走到孙昌国身边说："大人，前几天那个人又来了，哭哭啼啼地求大人为他作主，请卜守备放人，让他夫妻团圆，还带了一班子人为他说话。"
"出去！这事以后再说，没看见我在陪中堂大人说话吗？"
孙昌国沉下脸挥斥亲兵。
"这是怎么回事？说出来给我听听。"曾国藩却不放松。他心里想，这一定又是一起强占民女的案子。军容要检阅，军纪尤其要过问。没有严肃的军纪，哪来的军队战斗力？而长江水师这些年来，恰恰就是纪律松弛，平时一再叮嘱彭玉麟、黄翼升严加整饬，今天这事碰到头上，怎能不管？
"老中堂，吃梨子。"孙昌国递来一只亲手削的水汪汪的砀山梨。"事情是这样的。十天前，三营守备卜福元从扬州买了一个小妾。卜福元这人打仗勇敢，功劳立过不少。下江宁那年，皇上赏他副将衔，重建水师时补了个守备。这人事事都好，就是一点不好：喜贪女色。平时积的几千两银子，女人身上花去了多半。老家宁乡有个原配，他嫌人长得丑，年纪又大了，在这里讨了一个妾。这倒罢了。去年，他又看上一个比他小二十岁的女子，死缠活赖着那女子不放。那女子的父母贪财，硬是以五百两银子把女儿卖给他了。这女子原来是有主的，她过门后，总牵念未成亲的夫婿，吵吵闹闹折腾半年后跳河自杀了。卜福元人财两空。这次又买了一个十八九岁的小妾，说是只用了三百两银子。卜福元占了便宜，心里得意。谁知还不满半个月，就有十来个人跑到三营驻地，向参将牛虎告状，说卜福元拐骗人妻，内中一个出来证明，那女子原是他的妻子。牛虎把卜福元带到我这里，我训了他一顿。卜福元一再申明他是花三百两银子买来的，一文钱都不短欠，决不是拐骗的，还说可以到扬州去找到那个媒婆。我说，好吧，快去把媒婆找来。今天他来赴宴，我忘记问他了，不料这伙人又来吵了。这个卜福元真是多事。"
"你打发人去把卜福元叫来。"曾国藩说。
一会儿，四十余岁、矮矮胖胖的守备卜福元进来了。他对曾国藩、孙昌国鞠了一躬，问："老中堂和孙军门叫卑职来有何吩咐？"
"卜胖子。"孙昌国一脸不高兴。"那一伙子人又来了，你晓得不？"
"又来了？"卜福元脸上流露出一丝惊慌，"卑职不知道。"
"我问你，你昨天去扬州找到那个媒婆没有？"孙昌国板着脸问。
"没有。"卜福元的回答很轻，满脸沮丧。
"我说卜胖子呀！"孙昌国站起来，走到卜福元身边，拍拍他的肩膀，两眼笑成一条缝。"你我都是多年的老兄弟了，曾中堂也不是外人，你说实话，那个小女人是如何拐骗来的？
说清楚了，还给她丈夫，我也不责怪你，想必曾中堂也会原谅。"
曾国藩听了很不好受：这孙昌国就是这样带兵管部下的？
难怪这几年朝野上下对长江水师啧有烦言。他绷紧脸严肃地问："卜福元，你要在本督面前讲清楚，倘若扯谎，军法不容！"
"曾中堂，孙军门，冤枉啦，冤枉！"卜福元双膝跪下，委屈地分辩："卑职的确是用三百两银子买来的，在扬州张甲桥一个房子里，一手交钱，一手牵人。媒婆是个五十多岁的老妇人，我记得她脸上还有几点白麻子。"
"人没找到，那间房子应当可以找到。"曾国藩追问。
"说来也怪。"卜福元摸摸秃了一半的脑袋顶，惶惑地说，"我明明记得那间房子是空的，谁知昨天去的时候，却变成一个纸马店了。附近的人都说，这里从来没有一个长白麻子的老妇人，这间纸马店已开六十年了，父传子，子传孙，这是第三代。卑职奈何不得，但卑职可以在老中堂和孙军门面前赌个咒，倘若有半句假话，雷打火烧，活不到五十岁！"说罢居然流出几滴眼泪来。
"你看你，还像个堂堂男子汉不？"孙昌国走上前，一把将卜福元拉起，说，"孙哥我相信你，叫几个兄弟把那伙子人轰走算了。"
"慢点。"曾国藩制止道，"他说你拐了他的婆娘，你说你用三百两银子买的，他有许多人为他说话，你无人替你作证，单单凭刀枪轰走，他是不会甘心的。"
"老中堂，那你说怎么办？要么，卜胖子，你把那女人给他算了。"孙昌国没主意了。
正在这时，薛福成走了进来，说："刚才听亲兵说起卜守备的事，我想，卜守备莫不是给放鹰的人骗了？"
"什么是放鹰？"卜福元和孙昌国惊得两眼发呆，曾国藩也从没听说过。
薛福成说："我小时听父亲说过，扬州城里有专门放鹰的人，男女结合坑害人。他们从外地用低价买来贫苦人家的女子，调教一番，然后高价卖给有钱人做妾。待买主交了钱，带走人后，多则十天半月，少则三五天，便有一男子带着一伙人寻上门来，声言此女子是他的婆娘，被拐骗了，那女子也就又哭又闹，说来的人是她的丈夫，要跟着走。买主说有字据有媒人，但媒人再也找不到了，字据也便成了废纸。跟着来的人都证明这女人是某某的妻子，并扬言扭之送官。买主无法，只得放人；有胆小的，还另送一笔钱，以求息事。这就叫作放鹰。前些年闹长毛，这事绝迹了，想不到又死灰复燃。"
曾国藩听后，心里很觉惭愧。自己身为两江总督，对江宁不到二百里地的这种怪事一无所闻，真正是尸位素餐。从这件事上，他又想到两江境内一定还有许多弊病陋习，自己一点都不知道。"唉，说什么整顿两江，移风易俗，竟是空话一句！"他在心里对先前的雄心壮志自我嘲弄着。
"好哇，这批狗娘养的，放鹰竟敢放到老子水师的头上来了，来人！"孙昌国气得大发雷霆，"给老子把那几个龟孙子抓起来，交给扬州府发落，叫他们顺藤摸瓜，把扬州城里放鹰的狗男女全部杀掉！"
进来的亲兵答应一声，立即就要出去抓人。
"孙镇台！"曾国藩客气地叫了一声。他对孙昌国办事的果断干脆，以及顺藤摸瓜的主意很是赞赏，但他很快想到，放鹰者敲榨的对象只能是普通百姓，到长江水师的军营重地来撒野，能有这样大的胆量吗？他叫孙昌国坐下，说："先莫忙着抓人，把事情弄清楚再说。"转过脸对亲兵说，"你去把那个找妻子的男人叫进来，态度要和气点，莫吓着他了。"又吩咐跪在地上的卜福元也出去。
那人被带进来了，他见上面坐的除总兵外，还有一位须发斑白的老头子，心知是一个比总兵还大的官，便双膝跪下，说："求两位大人替小的作主，把小的女人还给小的带回去。"
"抬起头来！"曾国藩命令。
那人顺从地抬起头。曾国藩仔细地看了一眼，和蔼地说："卜守备买的妾，为何是你的女人，你细细地说出来，不可说假话，懂吗？"
"是。"那人不敢正眼看大官，又低下头来，眼睛望着地面说，"小的是江都人，在一个饭庄里当伙计，名叫蒯兴家。
三个月前，我带着妻子杜氏到仙女庙进香。杜氏过门两年了还没生育，老母着急，催我们夫妻求仙女保祐。那天仙女庙的人很多，进完香后已是午时，我叫杜氏坐在一棵樟树下休息，我去买几个火烧来充饥。待我买来火烧时，樟树下却不见了我的妻子。我急得四处寻找喊叫，把整个仙女庙都找遍了，再也找不到她。我回家后向老板请了长假，背起包袱雨伞四方访寻，下定决心，今生不寻着杜氏，宁死也不回家。半个月前我来到瓜州镇，落在一个小伙铺里，向伙铺老板打听，问见没见到一个二十岁左右的外地女子在附近出没。店老板说，此地水师一个守备，前些日子在扬州买了一个小妾，那女子买来后成天哭哭啼啼的，不肯依从。小的一听，心想这一定是我的妻子，她被人拐卖了。我在守备家转了两天，偶尔一次在小窗口看到一个梳头的年轻女子。我又喜又悲：这正是我苦命的妻子。"
说到这里，蒯兴家禁不住哭了起来，停了片刻，又说："我当时想马上就去找守备要人，转而一想，他是军官，又是花钱买的，我一个普通老百姓，怎能拗得过他？于是回家和叔伯兄弟们一起商量。他们说，哪有眼睁睁看到自己的老婆做人妾的道理，不管怎样也要弄回来。他们为了给我壮胆，都一起来了。先找到卜守备，卜守备说他是花了三百两银子从扬州媒婆那里买来的，高低不肯放人。无法，我们只得向孙大人告状。孙大人要卜守备到扬州城里把那媒婆找来，不知现在找到没有。请青天大老爷给小的作主，把小的老婆断回给小的。"
说完，蒯兴家用衣袖抹去眼泪，又连连磕头。曾国藩察言观色，见蒯兴家模样长得也还忠厚，说话合情理又恳切，心想：这大概不是放鹰的人。便说："这好办，我问你一句，你答一句，是不是你的妻子，我自然从你的回答中可以看出。"
蒯兴家忙说："求青天大老爷发问。"
"你妻子是哪地方人？何年何月何时生？在娘家唤个什么名字？谁做的媒？"
"我妻子也是江都人，小杜家村的，咸丰二年十月二十一日子时生，在娘家小名叫翠叶。翠叶的娘舅是我的表叔，大媒便是他。"
"好吧，你下去！"曾国藩挥挥手，又对亲兵说，"叫卜守备进来。"
"卜福元，你买妾时，知道她的生庚八字吗？"曾国藩问进门来的卜守备。
"媒婆说是咸丰四年六月初一日卯时所生，今年十八岁。"
卜福元答。
"妾买回来后，你再问过她吗？"
"我问过，她不肯讲。"
"孙镇台，你派辆马车去，赶快把卜守备的如夫人接来，我要亲自问她。"曾国藩对孙昌国说。
"好，我这就去派人。"看得出，孙昌国对审理此事兴趣很大。
半个时辰后，一个瘦弱憔悴的青年女子被带了进来，她羞涩地跪下低头，不做声。
"卜姨太，我问你几句话，你不要害怕，如实回答。"曾国藩以素日少见的温婉语气轻柔地说。他对这女子充满着同情心，不管是不是那饭庄伙计的妻子，她都是不幸的可怜的。
"卜守备将你从扬州城里买来，有这事吗？"
那女子点点头，依旧不做声。
"你要开口说话，慢慢讲，讲不好不要紧，我不怪你。"曾国藩给她鼓气。"我再问你，你是哪地方人，为何遭媒婆所卖？"
那女子未曾开口，先已双泪直流，过一会儿，索性嘤嘤哭了起来，似有满腹委屈，满腹辛酸。
"哭什么，有话好好说。"孙昌国烦起来，"妇道人家就是这样讨厌！"
曾国藩劝道："不要哭，你按我所问的回答。"
那女子抽抽搭搭地哭了半天才止住泪，轻声细语地说："小女子是江都县小杜家村人，两年前出嫁，丈夫叫蒯兴家。
三个月前，我和丈夫在仙女庙进香。后来丈夫去买吃食，我在树下坐着等他。过会儿，一个男子匆匆忙忙走到我身边，说：'你丈夫在路上被马车压断了脚，现在被抬在一个医师家里，他要我来叫你去。'我一听，急得晕了头，忙说：'好心的大哥，烦你带我去看他。'那男子说：'我带你去。'我当时来不及细想，糊里糊涂上了车，就这样被拉到扬州城，方知受骗了。我哭干了眼泪，喊哑了嗓子，在里屋关了几天后，一个长着白麻子的老妇人把我接出来。那麻妇人对我很关心，说是替我慢慢找丈夫。在她那里住了两个月后，谁料把我卖到这里来了。"
曾国藩听后心里有了八成，于是又问："你今年多大了？
什么时辰生的？在娘家唤个什么小名？"
那女子答："小女子今年整整二十岁，咸丰二年十月二十一日子时生，娘家姓杜，小名唤作翠叶。"
一切都真相大白！杜翠叶被放鹰的人拐骗卖出，但买主是水师的守备，他们不敢来寻事生非，寻上门来的是她的真正丈夫。
翠叶被带出去后，曾国藩把卜福元又叫了进来，对他说："本督已审问清楚了，你买的姨太太的确是蒯兴家的妻子，你放了她回去，让他们夫妻团聚吧！"
卜福元鼓着腮帮，鼻孔一扇一扇地出粗气。
"老弟！"孙昌国拍了一下卜福元的光脑门。"她不肯从你，成天哭哭闹闹的，有何趣味！放了她，以后再买一个依从的，只是要注意，再莫上放鹰人的当。"
说完，自个儿哈哈大笑起来。卜福元又鼓了两下腮帮，半天才说："放了那个小婆娘我不心疼，只是我三百两银子丢到水里去了。"
"嗨！男子汉大丈夫，有脸说这个话！"孙昌国一拳打在卜福元的肩上。"三百两银子算什么，以后看上了哪个，孙哥我替你买！"
卜福元这才松开嘴巴，露出两颗大虎牙笑了。
蒯兴家带着妻子杜翠叶进来，对着曾国藩、孙昌国行大礼，千恩万谢，说来世变牛变马，报答今生大恩。曾国藩说："蒯兴家，你也不用谢我，你给我办一件事，你办好了，就算感谢了。"
"什么事，大人只管吩咐，哪怕是取虎胆，我都会拼着命去干！"
"不要你取虎胆。"曾国藩微笑着说，"你去扬州城秘密调查，三个月内把那个卖你妻子的麻脸媒婆查出来，然后到江宁城里两江总督衙门来找我。本督要把她抓起来，替你们夫妻报仇。"
"啊，您就是两江总督曾大人！"蒯兴家忙又磕头。"小的真是三生有幸得遇大人，小的一定要把那个害人的妖精婆找出来，为小的夫妻，也为所有被害人报仇。"
一种多年未曾有过的喜悦之情涌上曾国藩的心头，他觉得唯有今天自己才像个两江总督的样子。他设想在抓到媒婆后，也要亲自审讯，就像当年在长沙审讯匪盗一样，从这个人身上打开缺口，再将扬州城里所有放鹰的贼男女全部捕获，为首的剜目凌迟，胁从的一律杖责三百大板，充军伊犁，并借此事来一场雷厉风行的大扫荡，将两江三省内的所有污浊荡除干净。这一夜，曾国藩睡得很甜很美。
第二天，在孙昌国的陪同下，曾国藩检阅了瓜州镇标四营。只见战船摆列得整整齐齐，甲胄也还鲜明，在令旗导引下，水手们驾驶着战船列出各种阵式来。炮子打在水面上，激起冲天水花，喊杀之声，惊得江鸥远远逃走。看起来还蛮像个样子。曾国藩称赞了几句，孙昌国得意至极。威靖号鸣笛起航时，他叫人匆匆抬了十筐砀山梨送到船上，说是送给各位沿途解渴，曾国藩想制止也来不及了。
二 英国传教士傅兰雅送了一件时髦礼物
威靖号一路顺风到了上海。下船后，曾国藩一行在杨国栋等人带领下，避开上海官场的应酬，径直来到高昌庙江南机器制造总局。会办容闳率领一班高级职员在大门口恭迎，当晚下榻在总局驿馆里。
第二天上午，当上海道台兼制造局总办秦世泰急急赶来的时候，曾国藩已在容闳、杨国栋、徐寿、华蘅芳等人陪同下，登上了停泊在轮船厂船坞的测海号。在测海号船上走走看看以后，又上了操江号，然后又登上惠吉号。曾国藩对这几艘战船的兴趣最大，再次勉励容闳尽快造出铁壳战船来，又说中国若有五十艘铁甲战船，就敢于在江海上与洋人一争高下，国力也就强盛了。几句话，说得众人心里暖乎乎的。曾国藩又问容闳："造铁甲船有困难吗？经费够不够？"
容闳答："铁甲船需要大量钢板，我们自己的炼钢厂还没有建起来，要从洋人手里买。技术上也会有相当大的困难。我们打算先从小的造起，有经验后再造大的。"
"好！"曾国藩打断他的话。"制造局今后自己建一个炼钢厂，目前先买些钢板来。"
"我们也是这样想的。"容闳说，"至于经费，眼下尚可应付。前年老中堂奏请在拨留洋税二成中，以一成为专造轮船之用，从那以后轮船厂有了一笔专款。蒸汽机由机器厂制造，锅炉由锅炉厂制造，我想明年造一个小铁甲船出来，虽有困难，咬紧牙关或许可以做到。"
"要有这个志气。"曾国藩赞许道，"从前九帅打江宁时，艰难困苦比你们造铁甲船要大多了。我那时鼓励他，天下事有所逼有所激而成者居其半。洋人欺侮我们，这就是在逼我们激我们，我们一定要赶快造出坚船利炮，自强自兴，把这口气争过来！"
看完轮船厂后，曾国藩来到机器厂。这里的大部分工作母机是容闳从美国买回来的。这两年依靠这些母机，又制造了许多专造枪炮的机器。容闳兴致勃勃地指着各种机器，向曾国藩一一介绍，又如数家珍地向他禀报：五年来，机器厂制造了车床三十八台，刨床七台，钻床五台，锯床一台，抽水机三台，滚炮弹机一台，绞螺丝机一台，汽炉五台，拌药机一台，碾药机一台……
"好啦，好啦。"曾国藩笑着截断容闳滔滔不绝的介绍。
"这个机，那个机，说得我满脑子乱糟糟的，也记不得这么多，你干脆写个帖子，把这些年来江南机器制造局做了哪些事，一一写明，交给惠甫。"
从机器厂出来后，容闳把曾国藩一行带进了枪炮装配厂。
从各个分厂里造出的枪炮零部件，在这里装配成形。看到这里堆积了数千支洋枪、数十座铁炮和上万颗炮弹时，曾国藩大为兴奋。他一会儿摸摸炮筒，一会儿又拿起一支洋枪。
"这几年造了多少枪炮？曾国藩问身边的容闳。
"一共造了六千四百多支枪，七十八座炮，二十万颗炮弹。"
"成绩不小哇，纯甫。"曾国藩禁不住大声赞扬起来。"都供应了哪些军队？"
"枪支南运江督标亲兵营、苏抚标护军营、吴淞外海水师、长江水师、北运神机营、山海关行营等等。炮供应各炮台所需，如江阴、象山、焦山、都天庙、吴淞、下关、威海卫等地。还有一个重要的去处，老中堂猜猜。"容闳说得高兴起来，仿佛如小时候得了一次意外的好处，喜得要母亲和他共享愉快一样，居然叫曾国藩来猜谜了。
曾国藩也让他说得很兴奋，随口答道："我猜不出。"
"老中堂，我告诉您！"容闳咧开大嘴笑道，"威靖、惠吉两艘船上四十八门大炮全是敝局所造！"
"不错，不错！"曾国藩连声赞道，"再造出几十门好炮来，把操江、测海两船上的炮也全部换成贵局的。到时我去请恭王、文大人他们南下上海来检阅，看看从船到炮都是我们中国造的战舰。"
"那太好了，明年就可以改装。"容闳激动地说。
"纯甫！"停了一会，曾国藩语重心长地说，"中国有座古长城，是用砖石建造的，历史上它起着抵御夷狄侵犯的重大作用。现在，砖石长城已不起作用了，需要建一座新的长城，它要靠枪炮战船来建造。江南机器局便是建造这座长城的总工厂。纯甫，你想想看，你身上的担子有多重！"
"是的，老中堂说得对，未来中国的长城，要靠枪炮战船来建造，卑职能为国家造船制炮，无比自豪，无比光荣。卑职一定尽职尽忠，决不负太后、皇上和老中堂的重托！"
曾国藩满意地点点头，突然瞥见窗外匆匆走过一位碧眼金发的外国人，遂问容闳："机器局里雇了几个洋匠？"
"目前负责技术指导的有八位洋匠，为头的是美国人科尔和史蒂文生。"
"科尔就是原来旗记铁厂的老板吗？"曾国藩问。
"正是。"容闳答，"当年买下科尔的铁厂，共用去六万两银子，其中四万两是海关通事唐国华出的，他借此报效赎罪，另二万两由海关道筹借。"
曾国藩感叹地说："买下这个铁厂，并将局址由虹口移到高昌庙，这的确是机器局兴旺发达的一个转折点，这是少荃为今日中国所立的一大功劳。"
"除开高昌庙外，还买下了陈家巷、龙华两处地皮。李中堂说，今后还要建炼钢厂，建大仓库，要地方。"
"少荃是个当家办事的人，他想得远。"对于李鸿章任江督期间所给予江南机器局的强有力的支持，无论从个人私情，还是从国家利益上，曾国藩对他都是感激的，也由此看出了他远远高于一般疆吏的识见和才干。
"机器厂、造船厂、锅炉厂、翻译馆，都是在李中堂手里建成的，共花去六十万两银子，有一半是李中堂从军费里开支。故有人说，李中堂今后会把机器局变为淮军的军火厂，否则他不会下这大的本钱。"容闳对李鸿章的敢作敢为一向佩服，但对他聚敛财富、任用私人一套又很反感，而对眼前这位年高德劭的老中堂，他则是钦敬得五体投地。在容闳的眼里，曾国藩是一座巍巍昆仑，独立于这个时代，任何其他人都不能和他比拟。
曾国藩淡淡一笑："把淮军装备好也是好事，平息捻乱还不是靠的淮军作主力？"
容闳没有做声。这时杨国栋带着一批工匠过来，笑嘻嘻地对曾国藩说："大人，这些人是我从广东请来的匠师，他们从未见过您，硬吵着要我带来见见。"
"拜见中堂大人！"杨国栋身边十几个匠师们一齐喊道。
"各位先生免礼。"曾国藩满脸笑容地对工匠们说，"我是一个糟老头子，没有什么看头。你们都是机器局的功臣，为国家作出了很大的贡献，我是特来看你们的。"
"曾中堂伟大！"一个在香港多年的中年匠师翘起大拇指，模仿洋人的口气称赞。更多的匠师在曾国藩的面前都显得又激动又局促，感到手足无处放。一个黑发蓝眼白皮肤的青年匠师大胆地冲出来，伸出双手握起曾国藩的手，唬得赵烈文、吴汝纶以及一旁的戈什哈忙围过来。曾国藩毫不介意地与青年匠师拉起手，和蔼地问："你是中国人还是外国人？"
青年匠师脸刷地红起来，不好意思地说："我父亲是广东人，母亲是英国人。"
"怪不得你的眼睛是蓝色的。"曾国藩快活地说。
杨国栋走过来说："大人，他前年才回国，在英国生活十多年，养成了洋人的习气，见人就拉手，请大人原谅他不懂礼仪。"
"拉拉手也好，还显得亲切些。"曾国藩又转脸对青年匠师说，"你在英国生活十多年，英文一定很好，你要把英文教给他们！"说着，用手指了指四周的匠师们。
青年匠师高兴地点了点头。曾国藩环顾四周，大声说："各位先生，明天中午由我作东，请大家来驿馆里共饮几杯，我们好好叙谈叙谈如何？"
"谢谢老中堂！"众人大出意外，纷纷向曾国藩鞠躬致谢。
待匠师们走后，曾国藩对容闳说："明天中午宴请中国匠师，晚上，你代我把科尔、史蒂文生等洋匠，还有翻译馆里的傅兰雅先生都请来，叫驿馆准备两桌好苏菜，我借花献佛，也请他们一次。"
"太好了！"容闳欢喜雀跃。
晚上，容闳陪着科尔、史蒂文生、傅兰雅以及另外几名洋匠喜气洋洋地走进了机器局驿馆。曾国藩特地换了一件绀色寿字团花夹缎长袍，头戴一顶黑呢嵌蓝宝石瓜皮帽，郑重其事地在客厅里接见他们。当容闳介绍到傅兰雅的时候，曾国藩特地将这位蓝眼栗发、高大魁梧的翻译家仔细地看了一眼，然后微笑着说："久仰！先生所译的书对中国船炮制造起了很大的作用。原以为先生总在五十岁上下，想不到竟这样年轻。有三十岁吗？"
傅兰雅以流利的中国话说："谢谢中堂的夸奖，我不年轻了，今年三十二足岁了。"
"年轻，年轻，还是旭日方升的年华。"曾国藩一边笑着与傅兰雅谈话，一边招呼客人们坐下。
侍役献茶毕，曾国藩端起茶碗对客人们说："这是敝人家乡的洞庭君山毛尖，各位请尝尝。"
说罢自己先喝一口。众人都轻轻地端起茶托，学中国士大夫的样子，将碗盖略微移开一点点，右手捂着盖子，浅浅地抿了一口，然后将茶碗连托一起轻轻放回原处，异口同声赞扬："好！"傅兰雅又补充一句："中国的茶比咖啡、可可都要好喝！"
曾国藩一一询问客人们，什么时候来中国的，生活习惯不，薪水够不够花。这些洋人的中国话大半都说得不流畅，有的只简单答了几个字，有的用英语回答，再由容闳翻译，只有傅兰雅可以应答如流。他于是代表众人说："老中堂能于万几之暇来江南机器局视察，并特为接见在局任职的外籍匠师，各人都感受到了中国政府的关怀。机器局对我们很照顾，建有专门公馆，薪水在中国匠师的十倍以上，生活也还习惯，这里有做西餐的厨师。不过，大家都说中国的饭菜更好吃。"
一句话，说得众人都笑了起来。曾国藩起身，伸出右手说："那好，今天就请各位尝尝苏州名厨的手艺！"
以讲究色泽艳丽、用料甜软出名的苏菜，早已令外国人垂涎，而今晚这两桌酒席更是琳琅满目，美不胜收。如果说中国的科学技术在当时已远远落后于欧美各国的话，那么积数千年聪明又会享受者的才智所创造出来的华夏饮食文化，却当之无愧地名列世界之首，令洋人们在满桌珍羞面前自愧不如，给一向以万邦来仪自诩的天朝士大夫们赢得了脸上的光彩，似乎可以抵消一部分来自战场和谈判桌上的耻辱。
桌上的每道菜都有一个极富中华文化色彩的名字，如八戒遇难——红烧猪肉、鲤跃龙门——清蒸鲤鱼、苏武牧羊——
纯羊肉、众星捧月——肉丸蒸蛋、孙猴出世——油焖猴头、西施浣纱——波菜粉条汤、哪咤闹海——炒鳝丝、丹凤朝阳——
清蒸全鸡、雄狮酣睡——清蒸瘦肉团，等等。当容闳一一为洋朋友介绍菜谱时，这些远方的客人无不为中国的烹调艺术惊叹不已，他们仿佛已经看到了五千年古老文化的大略。
"这道汤叫做仙姑逢旧友。"最后，容闳指着正中一个白胎青花鼓形瓷碗说。
"仙姑逢旧友？"洋人们对这道菜的命名感到莫名其妙。
"请问容会办。"傅兰雅代表大家问，"这是什么意思，你能详细告诉我们吗？"
"好！"容闳微笑着说，"这是我国江浙一带一道有名的素汤，它的主要用料为蘑菇和香菇。两种菇子混合用，汤味便格外的清香爽口。蘑菇取新鲜的，又叫鲜菇。香菇用的是干货。因为它们属同纲同科，本是同类，于是鲜菇在这里遇到了去年的老朋友，这不是仙站逢旧友了吗？"
众人似乎尚未明白过来，中国通傅兰雅已听懂了，他兴奋地说："中国的语言真妙不可言。'鲜'与'仙'音相近，'菇'与'姑'音相同，而'仙姑'却比'鲜菇'更讨人喜欢。妙，妙极了！"
洋人们遂一齐笑起来。
曾国藩举杯笑道："诸位先生为中国军火轮船的建造立下了汗马功劳，鄙人借这杯薄酒略表谢意，并恳切希望诸位先生把自己的智慧才能都发挥出来，造出更多更好的枪炮兵舰，大清国的历史丰碑将会铭刻各位的英名和功绩。"
客人们全都举杯，一饮而尽。
容闳频频向长期与他共事的洋匠们劝菜，大家吃得津津有味，赞不绝口。坐在曾国藩右手边的傅兰雅说："曾中堂，您知道吗，我是一个英国传教士。"
"我知道。"曾国藩一直很少吃喝，只是象征性地动动筷子。这时拿起手边的餐巾，慢慢地擦着嘴唇，他对这个传教士闻名已久，很想与他谈谈。
"曾中堂，去年在天津发生的事件，无论对贵国而言，还是对法国、英国、俄国等欧洲各国来说，都是一件不愉快的事。您奉贵国政府之命，处理这样一件棘手的事情，的确很不容易。今天有这样一个好机会，使我们能够面对面交谈，我很荣幸。恕我冒昧，能向中堂请教一些问题吗？"学贯中西、举止文雅的傅兰雅身上，典型地体现了英国绅士的翩翩风度。
他今年虽只三十多岁，却翻译了好几部重要的科学著作，在西学东渐的过程中作出了卓越的贡献，深受东西方学术界的推重。
曾国藩对这位有真才实学的洋人很是赏识。他点点头，诚恳地说："傅兰雅先生，与您谈话是一件很愉快的事情，您有什么问题都可以提出来，我们一起商量。"
"谢谢。"傅兰雅彬彬有礼地说，"请问曾中堂，您对教会是怎么看的？"
曾国藩说："去年天津发生的事情，至今仍使我心头上如压重石，诚如傅兰雅先生所言，那的确是一件令中外都不愉快的事。"说到这里，他停了下来，满桌客人全都放下杯筷，倾耳聆听。"耶稣教、天主教信奉上帝，犹如释教普渡众生、道教羽化登仙一样，都以劝人为善作为宗旨，故可为世人所接受。敝国对待教会的态度，傅兰雅先生和诸位在坐的一定都清楚，是采取包容态度的。早在世祖爷、圣祖爷时期，汤若望、南怀仁等传教士便受到破格隆遇，到圣祖爷晚年时，全国已建教堂近三百座，受洗教徒近三十万人。传教士把先进的历法引进我国，还协助朝廷测绘了《皇舆全览图》，做了不少好事。他们也尊重中国人的礼仪习俗，敬天法祖，彼此相处还算融洽。但可惜，后来教廷粗暴地干涉耶稣会在中国的传教方式，而传教士又极不应该插手皇嗣继统大事，遂使得朝廷下决心明文禁教。近几十年来，朝廷解除教禁，教会在中国内地大量传播，中国信教的人也与日俱增。遗憾的是，不少传教士仗着本国强大的军事力量，在中国境内惹事生非。他们不遵中国法度，强占土地，欺压中国百姓。这样，引起了中国人的普遍反感，不仅仅老百姓，连官吏士人也极不满。去年天津发生的事情，直接导火线在迷拐幼童、挖眼剖心的传闻，当然，这是荒唐无稽的，但真正的原因，是长期蕴藏在中国百姓心中的不满情绪。鄙人的态度，想必诸位都清楚，对天津一部分莠民那种杀人毁堂，以至捣毁法国领事馆、焚烧法国国旗的野蛮做法是坚决反对的，故而处决了十多个杀人凶手，赔偿了五十万两银子。于是鄙人便成了全国攻击的目标，被骂为汉奸卖国贼。鄙人现在已是声名狼藉的人了。"
说到这里，曾国藩苦笑了一声，侍役递上茶来，他喝了一小口，继续说："刚才傅兰雅先生问鄙人对教会的态度。鄙人可以明确地说，那些仗势欺人的传教士，不能代表耶稣教、天主教，因为耶稣教、天主教要人做善人，不做恶人。真正的传教士只会帮助中国人，而不会欺压中国人。"
傅兰雅的脸上露出欣喜的笑容，他带头鼓起掌来，科尔、史蒂文生等人也鼓掌，表示赞同。曾国藩微笑点头致谢，又说下去："好比傅兰雅先生是英国的传教士，他到我们中国来以后，帮助我们翻译许多关于造炮制船的技术书籍，又把自己的学问传授给中国人，我以为这才是真正信守教规、与人友善的传教士。因而当去年津案发生后，对于不少人主张关闭教会，驱赶外国人出境的偏激言论，我是决不同意的。外国人中也有我们的好朋友，像科尔先生、史蒂文生先生，以及在座的各位先生，不辞辛苦，帮助机器局造了这么多的枪炮子弹，又为我们造的五艘战舰出了很大的力，你们就是中国人的好朋友！"
又是一阵掌声。科尔举杯起身，用生硬的中国话说："让我们一起为曾中堂干杯！"
曾国藩站起，将杯子与大家的酒杯碰了一下。傅兰雅情绪激动地说："曾大人，您是中国了不起的人物，您对教会和传教士的看法与我们完全一致，尤其是您能开明大度地接受西方的科学技术，胸怀博大地容纳西方专家，脚踏实地地为贵国的自强兴办工厂，制造船炮，您比那些顽固死硬的守旧派和夸夸其谈的清议者高明百倍千倍。"
对于这个英国传教士、学者的友好讲话，曾国藩报之以真诚的笑容。眼前的傅兰雅以及科尔、史蒂文生，与丰大业、罗淑亚都是洋人，对待中国的态度，却有天壤之别。是的，人与人是不同的，中国人中有尧舜禹汤，也有共工蚩尤，有周公孔孟，也有管蔡盗跖。洋人也是人。他们中间理所当然地有善恶之别，有良莠之分！
"诸位先生，我昨天对容会办下了死命令，要他在明年内造出一艘铁甲兵舰来，这有很大的困难，还要仰仗诸位献智献力，攻克难关。"曾国藩说着起身，举起酒杯说，"我在这里预先向各位先生敬一杯谢酒！"
史蒂文生说："一定尽力。"
科尔说："轮船厂可以造得出。"
"这我就放心了。"曾国藩再次把酒杯举了举，"大家一起喝了吧。祝各位与容会办他们精诚合作，让鄙人有生之年能看到中国人造的铁甲船航行在江海上！"
喝完杯中酒后，满脸通红的傅兰雅兴冲冲地说："谢中堂款待美意，我们几个人也备了一件礼物，请中堂笑纳。"说完对着门外喊，"仲芳，叫他们把东西抬进来！"
喊声刚落，一个十八九岁的俊少年，迈着坚定有力的步伐从门外进来，对着曾国藩一鞠躬："卑职叩见老中堂大人！"
