"大师兄，"二头领叫大头领，"我曾经听我爹说这颐和园里有个秘室，这里面可能藏的全是金银财宝，不如让大家伙把这秘室给打开，让咱弟兄们也发一笔。"
"好倒是好，可是这秘室到底在什么地方，这颐和园咱们谁也没去过，怎么能找得到呢？"大头领若有所思地说。
"这还不容，让二师兄回家里问问他爹，让老爷子画张图来，不就得了！还有什么事能难倒咱弟兄们！"一个喽罗插言道。
"只要大师兄一句话，如果干，我就回家去问。"二首领说。
大首领环视了一下大家，见大家眼睛都充满了激情，一拍桌子，说了声："干！"
二首领一看大首领同意了，便说："弟兄们白天休息，我回去打听，天黑前一定回来，今天夜里下手。"说完，带了一个喽罗，下山去了。山上的弟兄收拾好了夜里行动需要的工具武器，便都倒头大睡，只留两个喽罗站岗放哨。
二首领去掉了头巾，披散着头发，回到家里，连他爹都认不出他是谁了，细细端详，才认出是自己的儿子。父子见面，相视无言，抱头痛哭。哭完了，父亲又托着儿子的脸看了又看，说："我以为你已不在人世了呢，没想到你还活着。"
儿子向父亲笑了笑，说："我这不是活得好好的吗？您别为我操心！"
原来这二首领的父亲是北京出名的泥瓦匠，因家境贫寒，快三十岁时才娶了一房妻子，生下一个儿子。儿子三岁时，北京流行瘟疫，妻子不幸染疾而亡。他与三岁的儿子相依为命，两人既是父子，又是忘年交，感情极深。光绪二十六年，京城里兴起了义和团，儿子也要参加，他硬是不许，但终究也是没有阻挡得住，儿子成了义和团，整天与大师兄、二师兄来往颇密。后来八国联军入京，清政府也下令剿杀义和团，儿子和一帮弟兄西逃而去，一去之后不知下落，今天不期而归，真是喜从天降。
儿子见了父亲，寒暄了几句，就把话转入了正题。儿子问父亲："爹，您当年给慈禧太后修什么秘室，您老人家还记得吗？"
"记得，给老佛爷修秘室，是你爹这辈子最荣耀的事！"
"那秘室在什么位置，您还记得吗？"
"记得，自己做过活的地方，怎么能忘了呢？颐和园可是个好地方。哎，听说洋鬼子把顾和园占了，见东西就拿，拿不动就砸，真可惜这地方了。"
"爹，您能不能把颐和园和那秘室的位置画成一张图？"
"你要图做什么？"父亲感到有些奇怪。
"我想到颐和园里去看看，顺便看看那秘室中有什么宝贝，带一点回来。"儿子说。
"你找死呀你？以前要干什么义和团，差点儿把命给送了，如今回来了，还不好好呆在家里，不怕朝廷抓你！"父亲数落着儿子。
"爹，您听我说，我现在在西山上占山为王了，我是二头领。弟兄们听说颐和园里面好看，想进去看看，苦于没人去过，所以儿子回来向您老人家讨张地图，求您老人家开恩！"
父亲说："孩子，听爹一句话，别在外面乱跑啦，在家里好好呆着，你死了，就留下我一个怎么活呀！"
儿子一看，总是给他来软的，不行，得来硬的，把脸一拉，说："爹，这地图你给我们要去颐和园，不给我们也要去颐和园，好歹不就是个死吗？有什么了不起，不给拉倒，我走啦！"说着就往外走。父亲一把拉住儿子，骂了句"小冤家"，便找来文房四宝，画了张颐和园的简图。在儿子的再三要求下，标出了秘室的位置。儿子拿起地图揣到怀里，说了句："如果弄到银子，儿一定回来孝敬你老人家，好好地在家里陪你，不再出去乱跑了。"便带着那个喽罗回西山去了。
赶吃晚饭的时候，二首领回到了西山大本营，向大首领通报了情况，商量了行动计划。吃了晚饭，再等了一个多时辰，天全黑了，夜更静了，盗宝者也该行动了。
盗贼们不敢从门里进。他们兵分两路，一路由大首领带领，从北面越墙而过，另一路由二首领带领，从东面越墙而入。颐和园里非常寂静，疯狂了一天的洋鬼子们早已进入了梦乡，看园的太监被关在一起，不得脱身。这园子就像一座空山，盗贼们不费吹灰之力便找到了秘室的所在。一阵忙活之后，打通了通向秘室的洞。大首领一声令下，一群盗贼钻进了秘室，点燃火把，撬开箱子一看，里面全是整箱整箱的金银。一帮穷人家的孩子，何曾见这么多的金银财宝，都瞪大了眼睛看傻了。"都愣着干什么，还不快动手？"二头领提醒了大家，弟兄们各自拿出早已准备好的布袋，把其中的财宝，全部运走了。慈禧太后做梦也想不到自己精心设计的秘室，竟是被建造秘室的工匠的土匪儿子给破了。
这样，可苦了那群留守颐和园的太监，一个个被打得皮开肉绽，却还是无人招认。可是，没有内奸，盗贼怎能知道财宝的所在呢？这一系列的事实，使李莲英不得不怀疑他的徒弟李三顺了。
经过两天的拷打，太监们哭爹喊娘，叫痛不迭。李莲英自己丢了银子，不敢让慈禧知道，在慈禧面前还要装出一副端端正正的样子，但心里有事，是瞒不住人的，他越是表现得体贴，殷勤，就越让慈禧太后生疑。所以李莲英非常害怕，怕把自己牵连自己，弄个身败名裂。于是，他开始寻求自救之法了。
第三天，李莲英把李三顺单独叫到一边，说："三顺啊！
你进宫当差有多少年了？"
"回师傅！多亏师傅尽力栽培，徒儿进宫当差已十五年了。"李三顺答道。
"这一十五年中，为师我待你如何？"李莲英接着问。
"师傅对徒儿恩重如山，一是知遇，二是爱护，徒儿没齿难忘！"
李莲英把头一歪，说："这件事你也知道，我很为难，老佛爷给了三天期限，今天是最后一天，还没有找出一点线索。
这样的话，我就无法向老佛爷交差，我二人的脑袋，恐怕就得搬家。这你心里总该明白吧。"李莲英施出"丢卒保车"之计，开始以言相逼了。
李三顺可是个聪明人，在宫中这个多年，就学会了察颜观色，见风使舵，岂能不明白李莲英这番话的意思？不禁打了个冷颤，再也说不出话来了。
李莲英看李三顺愣在那里了，换掉了和善的表情，眼中透着凶光，说："这暗室只有你我和老佛爷三人知道。我和老佛爷远在西安，这园子里只有你一个人知道。可东西偏偏就丢了，俗言道，'无有家贼，岂有外盗'，我对你那么信任，才把这些秘密告诉你，让你好生照管，你却勾结外面的盗贼，把金银财宝全部盗走了。这往后叫我如何做人呢？谁人还肯再相信我？老佛爷一怒，这脑袋还不得搬家？"说着，他用手在自己的脖颈上做了个砍的手势。
李三顺忙跪倒在地，解释道："恩师！徒儿确实没有走露半点风声，更不曾干那丧尽天良的勾当。求恩师给徒儿做主。"
一听他这么说，李莲英暴跳如雷，大声吼道："良心！有没有昧良心你自己最清楚！有良心不干吃里爬外、陷害师傅的事！今儿个跟你把话说明白了，这桩大案，不是你走露了风声，就是勾结外盗，和谋盗窃！"
李三顺一听这话，一下子瘫到了地上，又急忙爬起来，爬到李莲英足下，磕着响头向他求饶。但是，李莲英现在想的只是保全自己，哪里还顾这师徒之谊，咧了咧嘴，冷笑了两声，道："今天你如果能供出盗贼，我还可以保你活命，如若供不出来，能不能活命就只能由老佛爷作主了。"话语之中，露出了隐隐杀机。
在这种情况下，李三顺还能说什么呢？当初，他不知道秘室这个秘密该多好呀？现在，摆在他面前的路只有一条，那就是死亡，毫无原因、毫无选择的死亡。
李莲英见他表情已经木然了，不再言语，不再讨饶，只是呆呆地坐在地上，便摘下自己手上的一只金戒指，拿到李三顺面前，说："平日里咱爷们交情也不错，你这样受苦，我看了也难受，就用这个成全你了！"说完起身要走。
很显然，李莲英要得到的并不是招供，而是要李三顺死。
李三顺完全绝望了，但是还是不肯放过最后的一点点希望，在李莲英要离开时，抱住了他的双腿，哭着向他求饶："师傅，总管，饶了我吧！我真的没做对不起您的事呀！"李莲英哪里理他，抽出一条腿来，照准李三顺的脑袋就是一脚。李三顺急忙用手捂脑袋，李莲英匆匆出了房门，命随从把门牢牢锁上。
李三顺一看门已上锁，知道讨饶已经无济于事了，便坐在地上，大骂李莲英："李莲英！皮硝李！你狗仗人势！你卖官鬻爵！……你不得好死！"
"皮硝李！我死了也不让你安宁！"
李三顺骂李莲英的话，有人告诉了李莲英。李莲英觉得很害怕，赐他吞金自尽，他却不早些自决，却一件件、一桩桩地揭李莲英的短，这李莲英可受不了，决心早日处死他。
当天夜里，两个太监悄悄地打开了关押李三顺的房门，架起昏睡的李三顺，把一块黄金塞进了他的咽喉。
第二天早晨，有人来报，李三顺吞金自杀了。李莲英淡淡地点了点头，便向慈禧太后报告了，说他勾结外贼，合谋盗窃，再三追查属实，其本人已畏罪自杀。
案子了了，阴曹地府中，又多了一个屈死的冤魂。它整天向阎罗王诉说它的冤屈，诅咒着置他于死地的李莲英。
五、拜谒西陵
慈禧要乘火车去拜谒西陵，这下，可把管铁路的督办大人给忙晕了头，为了装饰慈禧乘坐的"花车"，李莲英指名道姓地给督办大人找了个"包工头"……结果，一张工程结算银票就是白银十五万两……督办敢怒不敢言……
战事已歇，两宫亦已回銮，京师局势趋稳，除了南方几省闹革命党之外，全国形势亦颇显安宁。战争给慈禧太后和光绪皇帝的打击很大，痛定思痛，方知落后就要受欺的事实。
于是，他们决计改革朝政，力图振兴。当然众多事务之中，最重要、最必要的则是谒拜祖陵，祈求列祖列宗的佑护。光绪二十八年三月，慈禧和光绪祭过了东陵；并早已宣布，将在二十九年三月清明祭拜西陵。
清朝皇帝的陵墓，除了盛亲之陵之外，其他的全在关内，并分成两部分，即东陵和西陵。东陵在直隶遵化的马兰峪一带，西陵在易州永宁山下。东陵包括顺治、康熙、乾隆、咸丰、同治帝的陵寝；西陵中有雍正、嘉庆、道光的陵墓。清朝统治者宣传以孝治天下，为了不忘祖宗恩德，规定四时致祭陵寝，所以说，谒陵可是件大事。所以，战争结束，战乱稍平，慈禧太后和光绪皇帝要做的第一件大事就是谒拜祖陵。
春节一过，慈禧太后就开始准备谒陵的事了。以往去谒拜西陵，都是车马轿辇，浩浩荡荡，不见首尾，那样有气势。
但是行走太慢，又不方便，而且人多为之劳顿。所以清政府就在高碑店到易州西陵之间，修了一段铁路。这次去西陵，就可以坐火车了。这可能也是慈禧太后一直惦念着去西陵的原因之一。虽是皇太后，想干什么就干什么，想怎么着就怎么着，但这火车，坐的次就可不多，每次坐都有一种新感觉，尤其是前次回銮，由正定到北京，那种感觉太令人难忘了。于是，整天念叨着火车、铁道。李莲英见她如此急切，便向她建议："老佛爷何必这样念叨，还不如把直隶总督袁世凯找来，当面问问呢！"
"可是袁世凯因母丧返乡，还没有回来，听说他还去南方了……"
"这还不容易，率土之滨，莫非王臣，无论他在哪儿，只要老佛爷想让他回来，那还不是一句话！"
袁世凯奉旨准假两月，回祖籍河南项城葬母。办完了丧事，他先后到了上海、湖北，观察官场形势，寻求援助。正在接受张之洞盛情款待之时，接到了回京的上谕，不知京中又有何变故，便不敢停留，匆匆赶回京师。
到了京师，歇息一夜，次日一早上朝，入见慈禧太后。
"你什么时候到京的？"慈禧太后问他。
"回皇太后，昨天下午到的！"
"地方上的情形怎么样？"
"托皇太后、皇上的福！风调雨顺！"
"庚子年的那场乱子，百姓可受苦了。现在战争已息，你这做地方长官的，可要励精图治，致力除弊，为民造福啊！"
"微臣谨尊圣母皇太后懿旨！一定尽力兴利为民！"
慈禧接着问他："你向来都是会练兵的，依你看，这新军什么时候才能练成？"
袁世凯觉得这个问题不好回答，想了想，说："现在练兵，不比过去，各样条件必须具备，首先是粮草军饷，其次是电报、轮船、铁路等，有了这些基础，才能齐军律，整兵制。如此练来，短则三年，长则五载，便可练出个样子来。"
"今年清明，皇上要去拜谒西陵，这铁路，火车，行宫，车辇你可都准备好了吗？"慈禧问起了谒陵的事。
"铁路由芦汉铁路督办大臣盛宣怀负责修建，已经竣工；花车正在准备，即日便有消息，一有消息，臣即上奏；行宫、车辇等早已备齐，望皇太后放心。"袁世凯回答得有条不紊。
"很好！你还有什么事要奏吗？如果没有什么事就先回去吧！"慈禧太后下逐客令了。袁世凯向慈禧道了别，向光绪帝行了礼，回北洋公所去了。
回到北洋公所，早有芦汉铁路驻京事务局坐办陶兰泉等候多时了。这陶兰泉是盛宣怀派到京里来专门伺候慈禧太后的。他来找袁世凯显然是为了从高碑店到西陵的那段铁路而来的。彼此寒暄之后，陶兰泉开门见山，说："花车已经预备了，盛大人让下官来请示大帅，是一辆花车到底呢，还是到高碑店后再换车？"
原来，由北京经高碑店到西陵的铁路，是分成两段来修的，由京城到芦沟桥，再到高碑店，是由盛宣怀负责修筑、由高碑店到西陵一段，则另委胡大人芬督修，归北洋之下的铁路局管理。所以这一次两宫谒祭西骏，与袁世凯和盛宣怀的关系都很大。关系到两方面子问题。所以，盛宣怀派陶兰泉来请示袁世凯。
袁世凯当然主张到高碑店换车，不然，让盛宣怀显尽风光，老袁这一张老脸该放到何处呢？但是直隶总督，可是封疆众臣之最，岂能为公然向慈禧献殷勤，说出自己的主张，便推脱道："这一码子事我还不知道，不太了解，你去问问部梁局长吧。"这梁局长就是北洋下辖的铁路局的局长，专管修筑西陵那段铁路。
"盛大人说大帅是直隶的主人，一切都要请示大帅。"陶兰泉说。
"我这阵子事特别多，顾不过来，你找梁局长就行啦！"袁世凯有些不耐烦。
"是！将来花车布置妥当了，请大帅亲临检查。"
"行！到时候我一定来！"
"大帅是忙人，在下就不再耽搁，告辞了！"
"好！你去找梁局长谈谈。""是！"
慈禧太后和光绪帝要去西陵，朝中有许多大臣都想多出些力，好好巴结巴结老佛爷，但却是有力使不上，因为这件事情，除了直隶总督衙门和芦汉铁路局承办之外，其他部门一律没有表现的机会。盛宣怀对此事异常重视，元宵佳节一过，就亲自指挥布置花车。
火车的外部以及车内的各种设备，很快就准备停当，但这是皇太后和皇上乘坐的车，其中必须要有皇家的摆设。这可就难了，必须请个行家。盛宣怀就派人去找，但一听是给皇太后和皇上装饰花车，皆以技艺低劣为借口，不敢接手，所以只得停工。这时，正赶上李莲英来视察，见车中摆设颇缺，就问其中原由。盛宣怀只得以实情相告。李莲英一听，说：
"这个容易，赶明儿我给你找个行家来！"
"不烦劳总管，只要您能告诉我们地方和姓名，在下派人去请便是！"盛宣怀非常谦恭。
"西四那边有个刘矮子，搞这个很内行，他和我很熟，你派人去找，只要提我名，准成！"
"谢谢大总管指点！"盛宣忙向李莲英一抱拳。
"得，得！也别谢我，快去派人去找吧！过几天我再来看看！"说完起身要走。盛宣怀亲自送他出门上轿而去。
这刘矮子祖孙三代都是干古玩的营生，对室内陈设，装裱粉饰，无不精通。被盛宣怀的手下请了去，看了皇太后和皇上的御用车厢，这边瞅瞅，那边看看，上边摸摸，下边量量，便开出一张单子来，古玩、玉器、书法、画贴，应有尽有。共合银十五万两。盛宣怀一看，眼睛当即睁得老大，敢怒却不敢言。这既是花车，就不能不布置，便咬咬牙，开了张银票。
一切都陈设好了，盛宣怀便派人去请袁世凯。袁世凯看那花车富丽雅致，无可挑剔，便说："这样摆设，确实不错，但火车走起来震动很大，万一把壁上悬挂的屏幅或是桌上的器物晃下来一件，就是大不敬！谁能担当得起？"
"慰帅最好坐在车上，让车开到最快，看看如何，如若不成，再想办法也不迟。"袁世凯字慰庭，故盛宣怀称其"慰帅"。
"那就试试吧！"袁世凯话音刚落，只见盛宣怀向站台上做了个手势，汽笛长鸣，火车便动了起来。慢慢地出了站，车速不断加快。车已飞快，其中陈设器物，纹丝不动。
布置的，如此雅致，真是行家！"
"是李大总管给找的，西四的刘矮子。""难怪呢！竟把他给找来了！"说着转身对跟在他后面的梁局长说："咱们的花车，也去找西四的刘矮子布置，就照这个样子办！"
"是。"
一切正常，无可挑剔！盛宣怀便派人去请李莲英。第二天，李莲英来了。他没有穿太监的衣服，却打扮得像个富商，带着一顶瓜皮小帽，手里拿着一支三四寸长的旱烟袋。他先绕着车外面了一圈，没有不满意的，便上了车。到了车上，背手而立，左右打量了打量，又在车厢中走了几回，不住地点头，说："这刘矮子手艺真不错！这车上摆设得比老佛爷的寝宫都好！但有一件，还得改动！"
"请李总管赐教，哪儿不好，这就让他们改。"盛宣怀问。"这上车的法子不好！难道就让老佛爷这样往上爬？"说着，他撅着屁股，做了个爬的动作。
盛宣怀看到他那样子，想笑，又不敢，忍住了，想了想，说："那容易，我自有办法。请总管明天再来看，包您满意！"
"好！那我明天再来！"说着，下了车，正要上轿，又踅了回来，叮嘱道："皇上那边，要和老佛爷这边布置得一模一样，一点都不能差。不然怕皇上不高兴。"
"是！卑职一定照办！"
李莲英一走，盛宣怀立即叫来了陶兰泉，吩咐道："皇太后已是快七十的人了，用梯子上车，是不大合适，你找人修个平台。"边说边用手在站台上比划，"要和车门一样宽，长度至少要三丈，修成坡形的，一头高一头低，懂吗？"
"懂，懂！还可以在它的两旁加上拦杆，铺上地毯，皇太后踏到上面肯定舒服！"陶兰泉补充道。
"对，对！这个想法不错！快叫人去做吧！"
平台很快就做成了。盛宣怀自己试过了，非常满意，次日，便又派人去请李莲英。李莲英一见，大加称赞："好，好！
这样最好！"
"李总管过奖了。"盛宣怀故作谦虚。
"昨儿个回宫，我把车里的陈设给老佛爷讲了，老佛爷很是满意，交代要让跟了去的人小心，别弄坏了什么，让盛大人破费。"
"承老佛爷体谅！"盛宣怀感激不尽。
没过几天，袁世凯又来看车，见里面又增添了不少东西，更赞许那座独具匠心的平台，便暗地里下决心，一定要让自己准备的花车超过盛宣怀的。这样，又让古董店里的刘矮子大赚了一笔，刘矮子真正感激的则是李莲英。
光绪二十九年三月初八日，天还未明，皇宫里已忙活起来了。光绪皇帝祭拜了先农坛，遂出宫，径向车站而来。早春的皇城，清晨还有点冷。抬轿的太监们把长长的衣袖拉了下来，护住手，随在皇帝后面的大臣们也都把手缩在袖管之中。街上没有别的声响，只有沙沙的脚步声和清脆杂乱的马蹄声。
光绪皇帝率领王公大臣到了车站，稍等片刻，慈禧太后到了，皇帝和百官跪迎。慈禧太后向大臣们扫了一眼，见其中没有荣禄。荣禄在半月前已经因病告假，现在仍然卧床不起，当然不可能跟着太后和皇帝去西陵。但是没有荣禄，慈禧总觉得不舒服，有点不高兴。
只有李莲英注意到了慈禧表情的小小变化，附在她耳边，小声说："荣中堂已卧病多日了，奴才昨儿个还去看了呢，坐都坐不起来。"慈禧脸色先是一沉，而后又恢复了原来的表情。
"老佛爷，上车！"李莲英在一旁提醒着。
慈禧太后的兴致终于被勾起来了，她看着火车，露出了笑容，陷入了美好的回忆。
"老佛爷，快上车呀！"李莲英又催了一声。慈禧回过神来，含着微笑踏上平台。李莲英忙追上来扶她，她摆了摆手，示意不用，自己扶着栏杆，一步一步往前走。李莲英跟在她后面，上了车。接着，皇上，皇后和内眷，王公大臣都依次上了车。
慈禧太后上了车，先不落坐，把这车厢打量了一番，赞道："这盛宣怀可真会办事！"
"是啊！他可是花了大气力了！"李莲英附和着。
"莲英，叫盛宣怀来！"
"是！"
盛宣怀看着慈禧上了车，便经管着那帮大臣们上车，一伙同僚直夸盛宣怀："盛督办，真有你的，把这火车打扮的这等漂亮！"
"盛大人，等着老佛爷奖赏你吧！"
"盛大人，"离大者远，李莲英就喊了起来，"老佛爷叫启！"
盛宣怀向李莲英哈了哈腰，又向车上的同僚们拱拱手，便跟着李莲英来见慈禧。等他行完了礼，慈禧太后指着满屋的陈设说："你也太破费了！这得要多大的开销？"
"回皇太后的话，车中所有陈设，皆是微臣家中收藏的东西，并非专意购置的，求皇太后不嫌俗陋。"盛宣怀在撒谎。
"虽是你家中之物，也到底不好意思！"
"微臣受朝廷深恩，没有回报的机会。这些东西虽不算至好，但是微巨的的一片赤心。"
"盛太人的诚意，老佛爷可不能不领啊！"李莲英在一旁插嘴道。
"这倒也是。——你是什么时候到京的？"慈禧问盛宣怀。
"臣二月初八日到京，派人布置花车，检验各段铁路。"
"你很能干，如今办洋务，就得要你这种大臣。"
"臣才短学拙，蒙皇太后厚爱，定当誓死相报效国家！"
载着大清王朝君臣的火车，两个多小时，便到达了易州西陵。光绪帝和群臣们着素服，乘舆轿，先到了雍正泰陵之前，由礼部官员引导着祭拜。王公大臣跟在光绪帝后面，跟着行礼。光绪帝跪在先祖墓前，思绪万千，突然放声大哭，好像要把这么多年的积怨全都发泄出来。祭了泰陵，再祭嘉庆昌陵，最后祭道光慕陵，光绪一次比一次哭得伤心，一次比一次哭得痛快。
按照清朝定制，光绪帝在西陵祭拜三日，三月初十日，谒陵事毕。以火车的速度，当天赶回京师，是没有任何问题的，但慈禧太后在出行以前就决定了，一定要在保定呆几天。所以，谒陵完毕之后，圣驾没有回京，而是回到了保定。
西陵所在的易州，在保定以北，要到易州，不必经过保定，往年祭西陵，圣驾不到保定，所以此外并没有常设行宫。
但明知圣驾将幸，也不能不收拾收拾，千挑万拣，最后袁世凯选定了莲池书院。
这莲池书院原是元朝张柔莲花池的旧址，雍正年间建成书院，因原是莲池，便以之为名，称为莲池书院。这莲池之上，有临漪亭、西溪、北潭等等景致，原本就是保定一大名胜，加上历代修建，增添景观，使其中景观相互关联，小成气候。其中最有名的，是"莲叶托桃"石雕。这个石雕，是当时李鸿章任直隶总督时，为了讨好慈禧，调动一大批工匠，在莲池为她建造行宫。当时有位工匠，对慈禧太后对百姓压制不满，就把一块巨石雕成桃子，再在其下雕出一片莲叶，暗讽她对百姓的压榨。但这工匠的手艺极高，莲叶托桃雕得确实是绝妙无伦。李鸿章当然不解其中意思，还大大在奖赏了这个工匠。
袁世凯做了直隶总督以后，两宫正在回銮之中，为了迎接西太后的归来，他大兴土木，在院中增建宫室，以备皇太后经过保定时起用。慈禧到保定时，住的就是莲池书院，但是，由于当时她整日忙于召见大臣，而且回京心切，根本无心欣赏这些景致。这次祭陵，可是有表现自己才能的机会了，袁世凯决不会轻易放过。于是，袁世凯派直隶按察使杨士骧和长芦盐运使汪瑞高，专门侍奉太后和皇上的起居饮食。
慈禧在保定过得甚是自在，不觉三日已过。三月十四日凌晨五点，袁世凯收到了电报局送来的密电，说荣禄病逝。这个消息对他来说是个喜讯。因为荣禄是首席军机，他一死，这慈禧就没有了主心骨，必然要重新物色人选，当然，不可能是他袁世凯，但这是个机会，安插个自己的同谋，还愁日后没有升官的机会。很显然，现在朝中能补上荣禄的人只有三个，一个是醇亲王载沣，一个是庆亲王奕劻，一个是肃亲王善耆。在这三人中，如果要他选择，那当然是他的故交，庆亲王奕劻。现在知道荣禄死讯的只有他袁世凯，所以，最要紧的是先封锁消息，等自己把一切安排好了，再公开。所以，他立即通知电报局，如有军机处的电报，务必压到天明再送。
封锁了消息，便一边电告北洋公所，派人为荣禄吊丧，一边派人去请他的军师杨士骧。见了杨士骧，递过去电报，说：
"荣中堂没了！"
杨士骧看了电报，问道："军机处知道了吗？"
"已经告诉电报局，要压一压。"
"好！这事只要庆王能稳住阵角，就不会出差错。"杨士骧似乎很有把握。
"不过他还不知道呢，要不烦劳你去知会一下，"说着从袖中抽出一张二十万两的银票，交给他，"让他沉往气。"
庆王奕劻刚刚起来，还未漱洗完毕，杨士骧便走了进来。
"王爷，早！"杨干骧笑着向庆王打招呼。
"杨大人，这么早来，定有要事吧？"奕劻问。
"是呀！如无急事，也不敢这么早来烦扰王爷！"说道，取出一个红套封，双手捧到奕劻面前，说，"袁慰帅要王爷一定收下，定有用处！"
奕劻接过套封，打开一看，里面除了一张二十万两的银票之外，别无他物。他睁大的眼睛，盯着杨士骧，问："这是什么意思，大清早竟有人送财上门？"
"王爷，荣中堂过去了。"他把嘴凑到奕劻耳边说。奕劻明白了，知道这银票该怎么花。他真佩服袁世凯的胆识和才能。
送走了杨士骧，奕劻便派自己的亲信去找李莲英，要他得空来一趟。荣禄病逝的电报已经送到了军机处，趁着慈禧太后正和军机大臣商量如何处理荣禄的后事，李莲英抽空来到了庆王那里。
荣禄生前和李莲英关系甚密，荣禄一死，李莲英心中自然有些不高兴，面有悲伤之色。看着李莲英心事重重地进来，庆王便从衣袖里取出一个红套封，这在桌上。看了看李莲英，又指了指那套封。
李莲英无精打彩地拿起了套封，抽出了一张银票。忽然眼前一亮，我的天，十万两！他又将那套封放在桌上，问：
"王爷，是谁送的？"
"你整天侍候老佛爷，也挺辛苦，就算我替她送你的！"一听是王爷送的，李莲英放下了心，把那套封往怀里一揣，说："多谢王爷赏赐！"
"别就知道拿钱，里头有什么消息，给我送个信！"王爷说出了他的意图。
"王爷尽管放心！"干这种事李莲英也不是一次两次了。
失去了荣禄，对慈禧的打击，不亚于失去李鸿章。李鸿章是汉臣，有才能，为国家效力，竭忠尽智；荣禄，是满臣，又与慈禧有些特殊关系，他想的不是为国家出力，而是打着国家的幌子，为慈禧太后效力。李鸿章只能算是国家的忠臣，而荣禄则可以说是慈禧左右的亲信。所以，荣禄的死，使慈禧太后更难受。她心烦意乱，召集三名汉军机商量处理荣禄后事。
汉军机在清政府议政过程的地位是很低的，但是由于当时清政府有三个汉军机只有一个满军机，偏偏满军机荣禄又死了，所以议事的全是汉军机。三位军机大臣合计，觉得荣禄对朝廷的贡献与李鸿章在伯仲之间，于是建议照李鸿章的标准赐恤。慈禧也想不到什么好办法，只得同意。
荣禄一死，摆在慈禧面前的第一件事就是找个人来添补荣禄的空缺。所以，得知荣禄的死去的消息后，她心事重重，一方面是因荣禄的死而悲痛，而更重要的原因则是她在考虑她心目中的几个人选。
李莲英得了奕劻的银票，就得替他说话。他看到慈禧默默地掉泪，便安慰道："老佛爷，您老要节哀，保重身子！荣中堂去了，难受也是没有用的，当务之紧，是稳定局面。奴才愚昧无知，这都是瞎说呢，您老人家别生气！"
"莲英，你说得也在理，人都死了，难过能有什么用呢！
只是你刚才说的，稳定局势是正事。可这怎么个稳法呢？"说着，抬起眼看了看李莲英。
李莲英知道慈禧想听听的意见，便说："依奴才之见，只要老佛爷再找个人，把荣中堂的缺给补上，这大局就给稳住了。不知这种想法对不对。"
"你说说看，选谁合适？"慈禧继续问。
"醇亲王倒是个人选，不过奴才总觉得他太浮，要表面上摆摆样子，还可以，可是这军机大臣，可是要拿得起，放得下，在重大事务上拿主意。醇亲王根本就胜任不了。肃亲王也能算一个，他既有才干，办事又有分寸，逢事也有主见，但也喜欢结交一些汉人名士，崇尚古风，好动意气……"
"那你看庆王怎么样？"还没等他说完，慈禧便打断了他，问。
"庆亲王倒是个较合适的人选，现在既是督办政务大臣，又是外务部总理大臣，掌着新政和洋务，这两件都是目下的大事。只要能在这两件事上不出差错，这局势就自然稳了。且庆亲王长期执掌着外务，辛丑年退洋人还有他的功劳呢！……
这只是奴才的一些拙见，老佛爷极为圣明，到底如何处置，全凭老佛爷定夺。"
慈禧太后心中已有数了，便把光绪帝叫来商量，光绪帝本来就惧怕慈禧，只要是慈禧已经决定的事，他都不曾反对，也没有勇气去反对。所以当慈禧告诉他要任奕劻为军机大臣时，光绪帝一声未吭，权作默许。
于是，三月十五日发出上谕：以督办政务大臣、外务部总理大臣庆亲王奕劻力军机大臣。奕劻本来就是皇族，又掌着政务、外务大权，一进军机，自然而然地便成了军机处的核心，军机大臣们的领班。
庆亲王做了军机大臣，从保定到京师，贺喜的客人络绎不断，有中国的，也有外国的，当然，最得意的应该是直隶总督袁世凯。
六、李莲英跟钱"有仇"
李莲英的老娘升天了，在葬礼上，李莲英拚命地大把花钱……旁人都看傻了，都以为李莲英天生就跟钱"有仇"似的，不扔出去不痛快……
庆亲王作了首席军机，可以说是人心所向，朝中京中的局势像往常一样的稳定，但由于闽浙总督许应劻贪污，朝臣下旨两江总督张之洞审查，由原山西巡抚锡良继许之任；广西巡抚王这春又不很称职，由四川总督岑春暄替换了；两广总督德寿，虽无甚劣迹，但对朝廷似有不恭，所以被调去管那有名无实的漕运……
总算安置下来了，该升的升了，该降的降了，该调的也调了。过了年，就是光绪三十年了，老佛爷七十岁了。年还没过完，一帮大臣们就议论起慈禧太后的生日来。说来慈禧太后也真够倒霉的。五十岁是甲申年，正赶上中法战争，六十岁那年，又逢中日战争，想好好地过个生日，也都没那份心情。今年是甲辰年，千万可别再有什么乱子，也应该好好地给老太后做做寿了。
李莲英也在想，老佛爷这么多年，也真不容易，办个万寿大典，那是理所当然，况且，如果办了寿典，不论谁来祝寿，你少得了给我李某送礼？于是就对慈禧太后说："老佛爷，您老人过五十岁和六十岁生日，都让洋人人给搅了，这七十大寿，可得热闹热闹。常言说得好，'人生七十古来稀'，依奴才看，过了七十岁，就得年年作寿！"
"哎——，我就没有过整生日的命，只要不再又闹出什么战乱来，我这生日办不办也没什么要紧的了！"慈禧太后说得非常伤感。
话虽这么说，但是该准备的还是要准备，老佛爷也是古稀之年了。但这或许真是命，或许是上帝喜欢和慈禧太后开玩笑，光绪三十年春天，日本和俄国在东三省打了起来。日本和俄国打仗，为什么要在中国的土地上打呢，这原因很简单，那就是为了各自的利益。这战事一起，清朝政府上下，人心惶惶，慈禧太后更是心烦意乱。于是，四月里下了一道上谕，取消了寿典。
李莲英见慈禧太后闷闷不乐，劝道："这可能是老天爷的安排，要老佛爷到八十岁时再好好地过一过呢？"
"八十？到了那个岁数，我这老婆子会变成什么样子，我都不敢想。眼也花了，牙也掉了，耳也聋了，整天颠三倒四，那样活着有什么意思呀！"
"老佛爷一点都不显老！而且身子骨也还硬朗！"李莲英在给主子开心。
"我老了倒是应该的，只是皇上，他一直都是那么弱，也不知道这阵子怎么样了。莲英，明儿个你去看看皇上。"慈禧太后由她想到了光绪皇帝。
"奴才前儿个听皇上屋里的人说，皇上的精神好像不如以前了。"
"这群无用的御医，全是庸医，皇上的病再看也不见好，倒不如以前了！"慈禧太后愤愤地说。
"这几个御医的本事不成，服了他们的方子，根本就不管用。"
"皇上如果这样下去，那可怎么办？"她自然又把思想转到皇嗣问题上。自从回銮途中废了大阿哥溥儁，再就没有立大阿哥，所以，皇嗣的位子一直空着。慈禧太后一直为此事犯愁，自从醇王载沣娶了荣禄的女儿后，她就把希望完全寄托到了载沣夫妇身上，希望他们能生个儿子。但载沣结婚都两年了，这媳妇还是没有喜。她能不着急吗？
"老佛爷，何不在外边找几位好大夫？"李莲英小声说。
"如果这样做，外头没准又会造出什么谣言来！"慈禧太后有些顾虑。
"是！不过老佛爷可以先问问军机大臣们。"
"嗯。"慈禧点了点头，"先试试吧！"
几天后，慈禧太后单独召见了庆亲王奕劻，向他询问了情况，让他在外面为皇帝寻找治病之良医。就在她忙着给光绪皇帝寻找医生的时候，荣寿公主给他带来了一个可喜的消息："五弟媳妇有身子了"。这"五弟媳妇"，就是荣禄的女儿，载沣的妻子。
载沣媳妇有了身孕，确实是一桩喜事，但是，慈禧心里还是不踏实，直到来年，载沣喜添贵子，慈禧太后心里才真正的安定了下来。她为什么就只想看载沣的儿子能做皇上，其他人就不行呢？况且在其未出娘胎之前就对其抱有极大的希望呢？难道老佛爷真是圣人，有先见之明？不会吧！其中的缘由其实非常简单，那就是这个小孩子是荣禄的外孙。荣禄可以说是慈禧的爪牙。从戊戌维新，到庚子之乱，如果没有他，就没有慈禧的活路，所以回銮以后，他一直都是首席军机，直至其死。死后慈禧对他亦是连封带赏，但还觉得体恤不够，于是，就用这个人事不知的小男孩做报偿。当然，这样也是为自己做太皇太后做铺垫。
慈禧太后虽然年逾古稀，但是她精神还是得出奇地好，听政，批阅奏折，忙个不休，似乎很少有疲倦的时候。只有一件事使她感到非常麻烦，那就是消化不良。慈禧喜欢食用冷荤食物，这些东西都是难以消化之物，日久天长，由消化不良引起痢疾，时有发作。有严重之时，每日多达十多次。麻烦尚在其次，只是七十多岁的人，受不了这样的折腾。看到老佛爷如此光景，李莲英一伙惶惶不可终日，找御医医治。可是，由于慈禧太后对膳食不很忌讳，所以其疾医了又犯，犯了又医，似无止境。千思万虑，李莲英记起他很小的时候他的爷爷曾经得过一次痢疾，在乡间求得一副药方，一剂即愈，于是那药方就被收藏起来，保存在家中，所以李莲英就回家去拿，试着给老佛爷用用。于是，向慈禧告了假，回家来拿。
已是初冬，大街上除了几个缩着脖子游荡的地痞之外，就是飕飕的冷风。那风吹着白杨树上仅剩下的一片孤叶，翻过来，又翻过去。风从树枝桠间穿过，发出"鸣——，鸣——"的声音。冬天来了。一匹高头大马，拉着一顶驮轿，从皇宫北门走了出来。马好像也惧怕冬天，在出宫门，迎着风的时候微微颤抖了一下。
轿子里面坐着的，是李莲英。出于习惯，他坐在轿中，袖着手，缩着头，眯眯眼睛，哼着京戏调子，已经陶醉了。可是，他自己觉得今天似乎与往日有些不同，自己也说不上来，但总觉得有点蹊跷。
马拉着轿子往弓弦胡同飞跑，风刮着路边白杨树上的枯枝不时地掉下来一枝。这在冬天的北京，也是极平常的事情，但李莲英的轿子快到胡同口时，一枝很粗的树枝被吹了下来，恰恰砸在马头上，那马一受惊，没往胡同里面拐，却直着向前飞奔。那坐在车辕上的车夫怎么拽也拽不住，马却越跑越快，吓得路上的行人赶紧闪到道边。李莲英从轿子里探出了脑袋，直骂那赶车的："你他妈真蠢，连个车都赶不了！"
"总管，是马惊了！"说着那赶车的使劲拽马的缰绳，谁知那缰绳却断了。这下更是没辙了，只能信马由缰了。不知跑了多少时候，马跑得慢了，再过一会停了下来。那赶车的赶紧下车去整丝缰。李莲英又探出了脑袋，看了看四周，说：
"他妈的，这龟孙子跑到城外来了。"转念想想，今天出门，总有一种不祥的预感，还是别再出差错，赶快回家，还要赶着天黑回宫呢，于是再没有辱骂那赶车的，只说了声："真他妈倒霉！快些往回赶！"
回到胡同口，拐进了弓弦胡同，前面再走不远，就是李宅了。这李宅是李莲英在随慈禧回銮后才建的。李莲英刚入官时，和其他太监没什么两样，生活也挺苦，待发迹以后，有了钱也盖了房子，还以自己的名义，在外面开了许多店铺，其中最著名的就是皮匠铺。李莲英为人奸猾，但是还是蛮有孝心，发迹后，觉得父母生身、养育也确实不易，于是就在酒醋局那块买了一处地方，盖了几间房子，把老人接了来，也让他们享享这总管儿子的清福。
八国联军入北京以后，打劫烧杀，酒醋局那一处房子，经过战火，就剩两三间还能凑合着住人，其他的则塌的塌，倒的倒。李莲英从西安满载而归，看到家舍几乎无存，便在弓弦胡同又买了一处王爷府邸。这王爷府邸，确是个不错的处所，其中有房有舍，还有园有林。听说这房子原主人是个王爷，过去在京城小有势力，而且八旗子弟，多喜好唱戏，吃喝、赌、嫖，这位王爷自然不能例外。但是，他有个习惯，不喜欢到青楼嫖妓，却喜欢在家中独享其乐，所以就经常找一些名妓来享用。当时京中有一名妓，唤作扬玉翠，其本名门出身，非但貌若天仙，而且棋琴书画、诗词歌赋，无一不精，在京中红极一时。这王爷打心眼里看上这一青楼女子。就千方百计把她弄到府中来，欲以金屋藏之。却引起了王爷夫人的妒忌之心，恨得牙关直咬，便趁王爷不在之时，命家人把那艳妓活活打死。待王爷回府，发现玉翠已死，好生心痛，抓住老婆便打，谁知出手重了点，其妻的头撞在墙上，脑浆迸裂，猝然死去。本来死个老婆对王爷来说也算不了什么，但这老婆娘家有一丫头，在她家姑娘未出嫁前，曾救过她的命，这丫头是个知恩图报的角色，得知姑娘冤死王爷拳脚之下，便生报仇之念。
于是，以吊丧为借口，到了王府，掏出怀中之刀，刺杀了王爷。由于王爷少年夫妻，无有子嗣，所以这所房子就没了主人，由王爷的一个远房侄子暂管。
这侄之本是浪荡惯了的浪子，没有了钱花，就想着把这宅子给卖了。恰好李莲英家舍被毁，觅房甚切。一家缺钱，一家缺房，两者一扳即合，这房子使买了下来。买下之后，李莲英再请了工匠，把庭院修葺了修葺，便变成了李宅。
车轿到了李宅门前，李莲英下了车，便低着头往里走，与此同时，从门里出来的一个家丁，与李莲英撞了个满怀，把李莲英撞得倒退几步，又被门槛绊了一下，摔了个四脚朝天。
