"那是自然，那是自然！总管您就放心吧，小弟一定全力去办，保您满意！"
送走了刚毅，李莲英收拾好东西，便带着李三顺兴冲冲地回了家。
再说刚毅回去后，也顾不得回山西，便立即拖亲戚找朋友，给李莲英找起了媳妇。谁想几天过去，却是竹篮打水一场空。长相好的有谁愿意嫁给个太监，守一辈子活寡？有愿意的，但一个个长相太差劲。这可把刚毅急坏了，这事办不好，李莲英会给他好果子吃？
这天，刚毅跑了整整一日，依旧没找到个合适的。回到家里，直觉得腰酸脚疼，躺在床上就不想起来了。夫人一见，忙端了碗燕窝，心疼地说："这算什么事呀，他想娶老婆，却让您跑前跑后，真是的！"
刚毅一边喝着燕窝，一边说："有什么办法呀！谁让他是太后跟前的红人呢？咱不巴结他又怎么有今天？"
"您呀！"
"行了，别说了！"刚毅不耐烦地说道："说这些有什么用？
你就不能帮我想个办法出来，要知道这事如果办不好，咱可就没好果子吃了"。
刚夫人一想也是这个理儿，遂打住口，默默思索起来。也不知过了多久，只听刚夫人兴奋的说："老爷，有办法了！"
"快说，到底是什么法子！"刚毅闻听，也顾不得喝燕窝了，急忙问。
"老爷，就他那样子，谁家闺女愿嫁给他？我看您不如去趟'八大胡同'，那女子多，姿色也不会太坏……"
"这能成吗？万一让他知道了，岂不更糟？"刚毅半信半疑地回。刚夫人笑着说："您想想，那女子如果愿意嫁给他，自己难道会说吗？只要您不说，他怎么知道？"
刚毅沉思了许久，方点了点头。一夜无话。第二天一大早，刚毅洗漱完毕，穿上便服，便急急忙忙奔"八大胡同"而去。
这日适逢庙会，前门楼子下，那跑竹马的、抖空竹的、舞龙灯的、吹扑扑腾儿的、吆喝泥娃娃的，人声鼎沸，生气勃勃；红艳艳的山里红、紫溜溜的长甘蔗、白花花的爆米花、黄灿灿的大柿子，五颜六色刹是斑驳，直看得刚毅眼花撩乱，本欲多看看，但一想起给李莲英找媳妇的事，便无心观看了。
进了西河沿，没有多远一拐弯，穿过珠宝市、廊房头条、观音寺，最后来到了陕西巷。进了一个深深的夹道，里面有个小院子。推门刚一进院，就见一个又白又胖、满脸笑容的中年老鸨迎了出来：
哎哟刚大人，您好久没光顾了！今天是那阵风把您给吹来了，快请进快请进。"
进屋坐下，喝了两口茶，刚毅便开了口："去，把你这的姑娘全叫上来。"
这地方刚毅以前也来过几次，老鸨知他出手阔绰，闻言赶紧出去叫人。不大功夫，只见她领着十多个妙龄女子走了上来，一个个打扮得花枝招展。刚毅看了，不觉心花怒放，心想这事总算可以大功告成了。仔细瞧了瞧，只见刚毅指着中间一位皮肤白皙身材窈窈的女子说道："她留下，你们都出去吧。"
老鸨见状，急忙吩咐："快，快！都下去。如玉，好好侍奉刚大人！"说完转身欲出门。
"回来，还有事找你商量呢！"
"刚大人，不知还有什么吩咐？"老鸨笑着说道。
"我打算把她赎出去，你说吧，多少银子？"
一听这话，老鸨心里直纳闷，以为刚毅开玩笑，急忙说：
"刚大人，您怎么买这种女子呀？"
"别废话了，说多少银子！"
"契约上写好五千两，不过刚大人您要，就三千两吧。"
不就三千两吗？刚毅从怀中掏出叠银票，扔在桌上，领着那女子便走。回到家里，刚毅方将事情说出来，那女子想想呆在那地方还不如嫁个太监，也便答应了。这么容易？刚毅自己简直都不敢相信，连忙唤过夫人将那女子细细打扮一番，便直接送往酒醋局胡同李莲英府邸。
自那日托刚毅给自己找媳妇，一连五六天，一点消息都没有，可把李莲英急坏了，这日用过午饭正准备去刚毅府，谁想刚一出门，正好碰上。
"刚大人，事情办得怎么样了？"
"总管您的事，我能不尽心吗？您瞧，还满意吧。"说着刚毅用手向后指了指。
李莲英这才发现，后边还有顶轿子，一女子正走出来。细细端详，只见她身着镶明珠带花边的粉红色裹身旗袍，头上戴着金耳环，银宝簪，手上带着翡翠手镯，珠明玉润，体态窈窕，特别是那双大眼，滴溜儿一转，秋波闪烁，神如带勾，直看得李莲英如醉如痴！
刚毅见状，心里不由一喜："总管，您看还满意不，如果不行，小弟再重新找个？"
"满意，满意！没想你办事这么周详，咱家一定不会亏待你的。"李莲英笑着说道，接着又转脸问那女子："你叫什么名字？"
"张如玉。"那女子娇滴滴的答道，宛苦大家闺秀一般。
"哪的人？"
"山东人。"
"在这做什么来着？"
"给人家做丫环。"那女子红着脸答道。
李莲英听了，觉着差不多，于是便定了下来。
媳妇有了，剩下的事自然就是准备完婚了，当下广发请帖。消息传出，京城哗然。太监娶妻，这在大清朝可还是头一遭。一时间议论纷纷，但多数人只限于私下里说三道四，李莲英是慈禧太后跟前的红人，谁得罪的起？更何况这事还得了慈禧太后的恩准。可谁想却偏偏惹恼了一个人，谁呀？都察院御史朱一新！这朱一新素性耿直，遇事敢言，以不怕死闻名朝野，听到这消息，不由大怒，此等不伦不类之事，岂能袖手旁观？因此上决定找李莲英好好理论一番。
这日午后，李莲英正躺在软椅上，悠闲地品尝着"铁观音"，忽听李三顺说都察院御史朱一新来访，不由得一愣，心想我与这朱一新平日里并没甚来往，他来找我作甚？莫不成他听说自己要成亲，也来表示一下？如果能得这位不怕死的言官祝贺，那可太好了。想到这里，急忙起身迎了出去。
"唉哟，我道是谁，原来是朱大人呀，稀客稀客，快快进屋坐。"李莲英笑着招呼道。
待进得屋来，李莲英又开了口，"不知朱大人找咱家有什么事？"
"听说总管打算成亲，不知有没有这事？"
朱一新不冷不热地问道。
"有这事，我还以为朱大人您已知道了，原来您还不知道呀！"
朱一新一听果有此事，冷冷地说："我想问一下李总管，不知您成亲娶媳妇做什么？"
李莲英本以为朱一新是来向自己道贺的，听了这话，方明白过来，遂不卑不亢地答道："朱大人，咱家也是人，也要过日子呀。你上有老母，难道咱家就没有了？咱家娶媳妇，让她料理家务，侍奉老母，怎的，难道这又有什么错吗？"
"为人子者，自当恪守孝道，这没有什么错。不过请总管不要忘了自己的身份！这些事家人、婢女也可做。"
虽说自己是太监，可李莲英最恨别人把自己当太监看，听了朱一新这话，不由得大怒，喊道："我说朱大人，你是不是也管得太宽了些，咱家娶个媳妇你也横挑鼻于竖挑眼的，我看你还是别在这瞎操心了，忙你的正事去吧。"
"你讨老婆？成何体统！我身为言官自然要管。"
"那你就管呀，我到要看看你怎么个管法！"李莲英越听越听越气，"告诉你朱大人，咱家讨一个不够，还要讨她十个八个的！"
"无耻之尤，我要叫你讨不成！"
王公大臣见了我还要让三分，你一个小小的御史，也敢对我如此？李莲英再也忍不住了，狂吼道："咱家偏讨！三顺，送客！"
回到家里，朱一新可真是越想越气，自己堂堂一个御史，竟然让个奴才给赶出大门，这让人听了，还有何颜面可言？决不能就这样算了！"老爷！"朱一新扭头一看，原来是夫人走了过来。
"老爷，您这是何苦呢？你又不是不知道，太后正宠着那李莲英，你还去碰他！"
朱一新道："我何尝不知道这些？可我身为都察院左都御史，吃着朝廷的俸禄，自当尽臣子应尽的责任。如果人人都缄默其口，那成什么样子？"
"好了，事情已经过去了，您就消消气，当什么也没发生就是了。"夫人急忙安慰道。
"不，这事没完！决不能就这样算了！我还要面见太后！"
朱一新坚定地说。
一听这话，夫人可吓坏了："老爷，李莲英心毒手黑，眼里揉不得半点沙子。太后一味地宠着他，难道你还不知道！你要知道，这样弄不好会丢了性命的！"
"别说了！这不仅仅是我个人的事，这涉及到朝廷的尊严，你懂吗？别人不说还可，我身为言官，岂能不说！"
第二天一早，朱一新便入宫来见慈禧太后。一听是他，慈禧太后就满脸地不高兴，这些言官，整日吃饱没事干，就知道挑刺！可不见又不好，只得召了进来。
"臣都察院左都御史朱一新给太后请安，祝太后万寿无疆！"
慈禧太后懒洋洋地问："有什么事吗？"
"臣听说太监李莲英要娶亲……"
未等他话说完，慈禧太后已不耐烦了，瞥了朱一新一眼，拉着很长的声音说："我以为什么军国大事，这等鸡毛蒜皮的事，你也来找我？"
"太后日理万机，臣知晓。只是这样的事，有伤我大清尊严，臣身为言官，不敢不禀明太后，严加制止……"
"这事我知道，他也是人，也有老母需要侍奉，这没什么大惊小怪的，前朝不也有这事吗？"慈禧太后冷冷地说道。
朱一新依旧反驳道："正因为前朝有这等事，所以才为后人耻笑。所以，本朝不可效尤。"
"去吧，去吧！放着那么多大事不去做，管人家讨老婆做什么！"
"太后，臣……"
"别说了！"慈禧太后看他这副不依不饶的样子，不由得来了气，喊道："这事是我恩准的！怎的？是我做的不对吗？退下去！"
却说朱一新回到家里，心想自己全为朝廷尊严着想，谁想却碰了一鼻子灰，越想越不甘心，于是又去鼓动其他言官联名上奏，可叹的是那些言官都不敢得罪李莲英，反劝他死了这条心，再加上夫人苦口婆心相劝，只好姑且作罢。
经过十多天紧锣密鼓的准备，李莲英大喜的日子终于就要来临了。日子订在十六这天，这日子是李莲英专门请白云观老道高云溪为自己选的。自那次宫中闹"鬼"，李莲英就迷信起来了，后来虽知道是那尤忠为给慈安太后、弟弟尤义报仇搞的鬼，可毕竟做的亏心事太多，因此索性也信起了教，隔段日子，就去顶礼膜拜一番。
十六这天，酒腊局胡同李府门前车水马龙，人来人往，如同赶庙会一般。门前两边各挂两盏大红"喜"字灯笼，从门口一直到大厅，铺着鲜红的地毯。院内宾朋满座，光大席就设了六处，每处又有二十六桌，取六六大顺之意。如此场面，好不气派！大厅内，李莲英的母亲穿戴一新，端坐在那红木太师椅子上，脖子上挂着那串慈禧太后赏赐的碧玉朝珠。她哪见过如此壮观的场面？看着那些在自己面前作揖问安的大臣们，直高兴得合不拢嘴，那意思好象在说："你们不是都瞧不起太监吗？看我儿子如何！你们那个比他强……"
由于是李莲英成亲，送礼道贺的人自然不在少数。上至各部院大臣，下至宫女太监，都送了贺礼；每份贺礼不下几百甚至几千两银子，就连那些地方督府甚至边寨要员，也都派人送了银钱、礼物。那些礼物摆在院子的正中央，占去了好大一块面积，五颜六色的绸缎、晶莹剔透的玉器：……在阳光照耀下，闪闪发光，好不耀眼！其中醇亲王奕譞的贺礼格外引人注目；宝星一座、犀角雕荷莲流杯一个、犀角雕加官进爵杯一个。
如此之场面，就连李莲英也始料未及，看着那堆积如山的贺礼，李莲英陶醉了……
"总管，日已正午，是时候了吧。"刚毅笑着说道。
李莲英这时才清醒过来，心想怎的连正事都忘了，急忙说："喔，对，对！马上开始。"
随着刚毅一声"婚礼开始，"新娘子张如玉飘飘逸逸走进了客厅，她大大方方给客人们道了万福，站在李莲英侧后。
那张如玉本就有几分姿色，再经一番细心打扮，更显娇艳！她身着大红色裹身旗袍，旗袍的领边、袖口和胸部的突出部位，镶着爱尔兰花边和细绒带，项挂金项链，熠熠发光；白嫩的皮肤，颀长的身材、凸起的胸臂、窈窕的细腰，颇有些洋女人的体态，直看得众人目瞪口呆。
"真没想到，总管夫人竟如此迷人！"，桂良眨一眨蛤蟆眼，对着孙毓汶的耳朵小声说。
孙毓汶这时看得两眼发直，不由得小声嘀咕说："是够迷人的，只可惜一朵鲜花插在了……"，说到这里，孙毓汶方明白过来，急忙用手打自己的嘴。
恰在这时，进来两个小太监，手捧地毯，向李莲面说道：
"总管，这是圣母皇太后恩赐的，请您收好。"一听这话，李莲英慌忙跪下，双手接过。连当今大清国圣母皇太后都来了贺礼，这份恩宠，能不让人羡慕吗？看着众人羡慕的目光，只见李莲英摇头晃脑道："三顺，打开地毯，让各位大人饱饱眼福！"
众人真的是大开眼界，这是一条古朴典雅的丝地毯，看上去光滑，摸起来柔软，四边是百鸟朝凤，四角是黑龟戏水，正中间百花丛中，用金线绣着个"喜"字，除了李莲英，谁能得到这样的恩赐？众人不由得交口称赞！
只见大学士周祖培惊叹道："制作如此之精绝，真让人叹为观止！这还是平生头一次看到。"
"那是自然了。你不知道吧，这乃是越南国送给太后她老人家的贡品哩！"孙毓汶赶紧开了口，仿佛是要弥补自己刚才的过失。
他说的好，却没想刚毅比他还说的好："如此珍贵之礼物，也只有咱李总管能得到，众位大人说呢？"
"那是自然。那是自然！"
听着众人你一言我一语的称赞，看着众人那一双双羡慕的眼睛，李莲英真是如醉如痴，有点飘飘然了。婚礼到这时进入了高潮，可谁也没想，就在这时，却发生了件意想不到的事情……
就在众人品头论足之时，一个小太监拿着个大红信封走了进来："总管，都察院左都御史朱一新朱大人派人送来个贺辞。"一听朱一新，李莲英不由得脸上露出一丝得意地微笑，朱大人，你不是不怕死、遇事敢言吗？怎的到头来却败在我李莲英手上？没想到会有今天吧！想到这里，只见他大声说道："各位大人，都察院左都御史朱一新大人送来贺辞，请大家听听。"
朱一新可是出了名的不怕死，怎的会送贺辞呢？众人不由得纳闷起来。
李三顺接过信封，展开信纸，清清嗓子，朗声念了起来：
公鸡下蛋，母鸡打鸣；
太监娶妻，无耻之尤。
万堂里的气氛顿时紧张起来。那张如玉虽说出身烟花之地，经历过各种场面，可当着这许多王公大臣的面，脸上也挂不住了，只见她尖叫一声，一溜烟似的跑出了客厅。李老夫人坐在红木太师椅上，正陶醉在喜悦之中。听得那几名话，还没反应过来，一见媳妇跑了出去，才明白过来，顿时气昏了过去。喜气洋洋地婚礼，经这一折腾，更加"热闹"了，人们不由得把目光都转向了李莲英。
李莲英这会也气得两眼冒火，真恨不得将朱一新给杀了，但一看到众人的目光，他很快平静了下来，一眨眼，露出不屑于顾的神色，向众人拱手说道："诸位不必见怪。咱家成亲忘了给朱大人发请帖，想必心里边不痛快，与咱家开个玩笑，没什么，没什么！各位大人请入席吧！"
待安顿好各位王公大臣，李莲英急忙赶奔后堂，李老夫人这会已缓过神来，李莲英看看没什么大事，又赶紧去找那张如玉，大喜的日子没了新娘子怎成？进屋一看，只见她正趴在床上号啕大哭。
"好了，别哭了！快快擦洗一下，大喜的日子哭个啥劲？"
张如玉哽咽道："那……那朱大人他……"
"什么朱大人，你放心，我决不会轻饶了他！敢和咱家作对，让他吃不了兜着走！"李莲英恶狠狠地说道。
好说歹说，终于劝住了那张如玉，二人又重新回到大厅。
那帮王公大臣们经这一变故，那还有心思再呆下去，草草吃了几口饭，便相继告辞而去。
喜气洋洋的婚礼，就这样不欢而散。从此，李莲英便将那朱一新恨在了心上……
十、太监代表大清国阅兵（2）
蓝色的海洋波涛汹涌，天水相连，海风习习。第二天一早，李莲英便忙开了，又是端水，又是送饭，有条不紊。直看得醇亲王内心佩服不已，怪不得太后少不得他这么一个人！
一想到慈禧太后，醇亲王立刻便生警觉，因而提高声音说道："莲英，歇着吧！你也是李中堂的客人，不必为我费神。"
"老佛爷交代过的，让奴才侍候王爷。"李莲英笑着说，"就是老佛爷不交代，奴才不也该在这侍候吗？"
"行了！你也是奉太后旨意出来的，何必还讲这些礼数！"
再三劝阻，李莲英方歇手，但却依旧守着他的规矩，悄悄肃立在门口；见到李鸿章也照样请安，一点都没了往日作威作富的样子。醇亲王看了，心里直纳闷，这是怎么回事？莫非平日里传言有假不成？
晚饭过后，旅顺已经在望，码头上灯笼火把不计其数，宛若白昼一般。旅顺守将、四川提督宋庆，身穿黄马褂，头戴双眼花翎，率领着属下将官，早早已在道旁跪接。如此壮观之场面，李莲英不由得有点飘飘然了，站在醇亲王身后，俨然一副钦差大臣的样子。可惜的是时候不早，醇亲王下令一切繁文褥节，概行均免。
终于到了检阅海军的日子。这一日阳光煦暖，海面上风平浪静。一大早，醇亲王便身穿黄行装，上罩五爪金龙四团石青褂，头戴三眼花翎宝石顶的凉帽，坐上红色洒金的大轿，在震耳欲聋的号炮和乐声中与李莲英等人来到了演武台。
演武台搭在旅顺港口左面的黄金山上。黄金山三面环水，一端连着陆地，其上坦荡如砥，演武台就搭在山前临水之处，站在台上，俯视那一望无尽的海面，真让人有海阔天空，心旷神怡之感，且不说是观看海军操练，仅只站在台上把酒临风一番，便已是莫大的享受。
海面上十多艘军舰一字排开，有北洋海军的定远、镇远、济远三铁甲船；超勇、扬威两条快船；以及属于南洋水师，由福建船政局制造的开济、南琛、南瑞等战船。随着李鸿章一声令下，会操开始。
顿时只见十几艘军舰战旗飘扬，成一条线，一艘艘鸣着汽笛、劈波斩浪而来，身着灰蓝色军装的北洋海军官兵整齐地肃立在甲板上。当经演武台时，各舰礼炮齐鸣二十一响，向两位钦差大臣表示敬意。如此威武壮观之场面，李莲英平生可还是第一次见到。看着那飞弛而去的军舰，忍不住向李鸿章说道："李中堂，这么快呀！当年李太白如果是乘此疾下，该有'万里江陵一日还'之说了！"
"这还不快！"李鸿章无限感慨道："英、法等国卖给咱的这些船其实都早已落伍了，如若太后还能拨些款子，重新购进更好的舰船，那比这还要快得多呢。"
"那还了得，再快了人怎么受的了呀？"李莲英张着大嘴问道。
"李总管，鸟疾飞鱼游走，都比火车、轮船还要快呢，人家西洋早就研制加速设备，让火车、轮船越来越快，他们都能受得了，咱们难道就不行吗？"
"当然行，当然行！"
接着开始操演阵法，十多条船前进后退，左右转弯，行动如一，颇为壮观，直看得李莲英眼花撩乱，连声称好。赞赏之余，不免困惑，忍不住又开了口："中堂，海面如此辽阔，这么多的船只，是如何指挥的呀，竟能如此整齐统一？"
"禹庭"李鸿章转脸向北洋水师大将、天津镇总兵丁汝昌说："你给李总管说说。"
"回总管的话，白天打旗联络，叫'旗语'，晚上则用灯号。"
"是由谁指挥呢？"
"由旗舰指挥，今天镇远舰是旗舰。"
"那旗舰又由谁指挥呢？"李莲英打破砂锅问到底。
"这……"，这可把丁汝昌给难住了，一时不知该如何作答。李鸿章见状，忙说道："今天自然是由王爷指挥了。"
听了这话，李莲英才仿佛明白了。谁知不一会儿，又想问，忽然看见坐在旁边的醇亲王正瞅着自己，李莲英急忙止住，以为醇亲王心有不满之意。其实醇亲王和李莲英一样，都是门外汉，根本不懂得海军操练一事，但他好歹是总理海军事务大臣，如果问这事，岂不惹人笑话？正好李莲英替他开了口，谁知刚有了点兴趣，李莲英却打住了，于是说道："我看现在的阵法好象是'一字长蛇阵'，鸿章，既然莲英感兴趣，你就传令让改为'二龙抢珠'阵法吧。"
李鸿章当即遣派一艘快艇，追上镇远舰，传达命令。时间不长，只见镇远舰上红、蓝二旗交叉三挥，打出旗语。刹那间，首尾衔接的一条"长蛇"，渐化为"人"字形，镇远舰居中，左右各六舰，以双龙入海之势向黄金山驶来，鸣炮致敬。
这下来便是最重要的一个节目："轰船"。为了应付这次检阅，北洋衙门特地从轮船招商局低价买来一些旧船，作为靶船，桅杆特高，上悬五颜六色的旗子。此外还有大小不等，飘浮在海面的许多目标，远远望去，如一片片小小的树叶。
只听一声令下，首先是海口东西两面山上炮台的几十门大炮一齐开火，参差交叉，织成一道激烈的火网，封锁住入口的海道。接着只见南北洋十多艘战舰东西两面排开，头尾南北炮口直对靶船开火，刹那间，火光、硝烟、轰响，海面腾起滔天巨浪，来犯之"敌舰"粉碎殆尽，如碎屑激荡在汹涌浪中、滔滔海上。
"好，太好了！"李莲英被这场面深深地吸引住了，忍不住连声称赞。倒是把个醇亲王看得心惊肉跳，也难怪，自小生长王府，哪见过这种阵仗？直到李鸿章递上望远镜，方大梦初醒。
"王爷、总管，现在是单炮实射，您们顺着方阵左前排第一只靶船看，一只只地打。"
醇亲王定眼望去，只见不知什么时候，海面上已再次出现五十只靶船。
又是一声令下。嘭！一声巨响一道硝烟腾起，左首第一只靶船应声粉碎。刹时海面激荡、起伏不已，其余的靶船飘荡不已。按说下面的靶射当然不容易，谁想随着又一声令下，嘭、嘭、蟛，四十九声炮响，依次腾起四十九股巨浪，剩余的靶船一只一只依次粉碎，真是弹无虚发。
"太精彩了！"醇亲王看后，虽说心有余悸，也忍不住夸了句。
能得到王爷的称赞可不容易呀！李鸿章见状，急忙令人取来纸笔，说道："王爷，您就尽兴提首诗吧？"
醇亲王接过纸笔，情绪激动地一挥而就：
黄金山顶炮台阅南北洋战舰合操海门习战迈昆明，骇浪惊涛互搅萦。
一炬灰飞腾赤壁，八方雷彻裂沦瀛。
星罗势扼关山险，机捩功从掌握成。
绝顶开颜还太息，天心未厌失人情。
随后，转脸向依旧有点飘飘然的李莲英问道："莲英，你觉着怎么样啊？"
"好，太好了！奴才从未见过这么好的诗。"李莲英忙迭不连声道。
"我说的是操练。"
"喔，回王爷话，奴才觉着真是精彩纷呈、弹无虚发。"
"你知道就是了。回去跟太后回奏，海军办得不错！很值得在这上头花钱。"醇王又道，"旅顺北洋的门户，守护得极严，请太后放心。"
"奴才知晓，奴才一定如实回奏。"
那恭顺小心、谨守本分的样子，直看得众人无不咋舌称奇，深感意外。在他们想象中，李莲英即便不是法门寺中的刘瑾，也该是连环套中的染九公。畿辅的不少官员，曾亲眼目睹过安德海当年经通州、过天津、沿运河南下的那种气派，两者相比，更使人难以相信李莲英是慈禧太后面前说一不二的大总管。
只有李鸿章因为他如此，反而格外重视，急忙找个空召来周馥等人，说道："我与你们说过，此人不比安德海，要小心提防。现在看来，越有深不可测的样子，你们想想，该如何摸摸他的底才好。"
"太监总是太监，没有不喜欢戴高帽子的。"周馥很起劲地说，"我们吹他、捧他，不信他不受用"。
"谈何容易！"李鸿章摇头说道，"你不可过于自信。他远涉风涛，还委屈戴个六品顶戴，必有所求。难道醇亲王爷没人侍候，太后特意派他来照料？不会的！你尽量找机会跟他接近，想法子摸摸底。"
"是，卑职一定尽力。"
回到行辕，李莲英依旧兴奋不已，索性让人搬个椅子，坐在院中细细回味起来。太精彩了，如果是真刀真枪打，那可就更带劲了，想来老佛爷也没见过如此场面，回后一定细细讲于她听。一想到慈禧太后，李莲英不由得想起了自己的使命，这么多天了，还没机会，如果这样下去回去可怎么向老佛爷交待呀？唉，王爷也真是的，精力这么充沛，就不能给咱家点机会。
"总管，天津海关道周馥周大人求见。"一个小太监这时上前说道。
咱家与他平日里素无交往，他来干什么？对呀，我何不从他这先探探底细。想到这里，只见李莲英一拍大脚，喊道：
"快，快快有请。"
"卑职周馥给总管请安。"
"唉哟，周大人呀，快快请坐。"
周馥是奉了李鸿章的命令，想来探探口风，巴结还来不及，哪敢就坐？忙连声说道："卑职不敢，卑职不敢。卑职早闻总管大名，如雷贯耳，只是无缘拜会，今日特来向总管问安。这点东西，是卑职的一点心意，请总管笑纳。"
"周大人太客气了。"李莲英说着接过东西，"咱家只不过是服侍老佛爷的一个奴才罢了，将来老无所养，死也对不起父母生身之恩呐。对了，这是……。！
"这是法国领事送与中堂的葡萄酒，卑职有幸得了几瓶，特来送与总管，实在是不成敬意。"
"说葡萄酒活血，是不是？"
"对了！这种酒养颜活血，药性王道，常服自有效验。总管每日服侍太后，从早到晚。总要有龙马精神才能对付得下来。所以……"
"好，太好了。"
说着李莲英便将周馥拉着坐下。寒暄几句，李莲英便转入正题，先是问北洋衙门聘请洋人的薪水，接下来问到北洋所收"海防捐"的实数，谈来谈去就是不离钱字。周馥不由得生了戒心，小心地敷衍着。
不过就他那点本事，怎是李莲英的对手？提到购船经费，终于让李莲英问出花样来了。
"周大人，咱跟外国人买船，也是付给现银吗？"
"不是，要买了英镑汇去方可。"
"没看出来周大人还见识挺广的！不知到哪去买啊？"
听了李莲英的夸奖，周馥便口没遮拦了，很起劲地说道：
"回总管的话，那家洋行都可以买，不过咱们总是买汇丰银行的。"
"这是为什么呢？莫非与汇丰银行买，可以给咱少算一点儿？"
"不是这样！镑价是一律的，逐日行情不同，是高是低，要看外国电报来挂牌。"周馥答说，"至于专买汇丰洋行的，是因为海军经费存在它那生息。"
一听这话，李莲英不由得心花怒放，北洋果然还存有款子，这可好办多了。于是又不动声色的问道："外国银行的利息怎么样？想来比咱们的银号钱庄要高点吧，不然也不会存它那去。"
周馥刚才话一出口，心里就后悔不已，不该将北洋实情说出来。这会看李莲英又问起，立刻学了个乖，不肯透露确数："也不见得，而且存的是活期，比定期的还低。"
"既是如此，何不存在咱的钱号钱庄里，图个啥呢？"
"洋人做买卖，一切照合同办事，比较靠得住。还有……"话到口边，周馥不由得打住。
然后漏洞已经出现，李莲英岂肯轻易放过，只听他接着说道："怎的？周大人不想说与咱家听吗？既是如此，那就算了吧。"说着脸便沉了下来。
周馥哪有胆子得罪他？顿时骑虎难下，思索良久，方答道："总管息怒，卑职说来就是。洋人做买卖，最看重主顾，不论谁的银子存在他那里，不但靠得住，而且有人去查，他们也不会透露出来的。"
"奉旨去查难道都不行吗？"
"这……"周馥犹豫了一下，说道："外国银行都有他们国家的公使管辖，太后的懿旨行不到那儿。"
"原来如此，真没想到这里边还有这么大的学问。"说到这里，李莲英连打了几个哈欠。
周馥奉命来探底细，没想偷鸡不成反蚀把米，倒让李莲英探得许多消息，正想开口再问，谁料李莲英来了这么一手，当下只好说道："时候不早了，总管早些安歇，卑职告退了。"
"好，改日再会。"说着李莲英便将那周馥送出了门。
第二天，原定检阅鱼雷艇打靶。李莲英由于昨晚太过兴奋，起来已是日头东升，慌忙穿好衣服直奔演武台，谁知到那一看，醇亲王还未到，不由得纳闷。
"中堂，王爷今……，"
"王爷咋晚偶感风寒，今日不能前来。"
听得醇亲王不来，可把个李莲英高兴坏了，连忙询问李鸿章是不是现在开始检阅。李鸿章因为醇亲王未来，本想取消这次检阅，可一看李莲英那副样子，又不好说什么，只得吩咐开始检阅。
于是，演武台前旗杆上一面金黄大旗，冉冉升起；待升至顶端，只见海面上激起一条条白色的浪花，鱼雷艇如水蛇似地，窜了出去。只听隆隆巨响，硝烟迷漫。盏茶功夫，炮停烟消，海面上浮满了散碎的木片什物。
"中堂，这么多鱼雷艇，咱家还是头一次看到，太精彩了！"
李莲英忍不住说道。
"只有五条。"
"什么？"李莲英听后目瞪口呆，"只有五条呀，看上去倒像有几十条似的。"
李鸿章无限感慨道："这鱼雷艇乃破敌的利器！海面辽阔，如想防护南北角，就得要上百条方够用，只是如今经费紧张，买不起呀！还请总管回去后向太后多多美言几句才是。"
对呀，我何不趁此机会将老佛爷的意思说与他呢。想到这里，李莲英向左右瞅了几眼。李鸿章见状，知有话说，连忙摒退左右，问道："总管，不知太后这次有什么吩咐？"
"其实也没什么事。"李莲英轻松说道，"皇上现在也大了，老佛爷准备撤帘归政，按祖上的规矩，应该修个园子，奉养老佛爷。中堂，您说是吗？"
"是的，应该修。"李鸿章满腹狐疑道。
"老佛爷的意思，是想修修清漪园。只是现在缺钱使……"
