“哐”的一声巨响，大家听得清清楚楚，都以为这个人得叫大纛砸死。哪知那大汉竟将纛旗顶住了！这家伙像个大牤牛一般，脑袋快扎到地里去了，双脚用力蹬地，嘿咻嘿咻缓了两口气，突然大吼一声，腾出右手紧紧攥住旗杆，晃晃悠悠竟把大纛又竖了起来。
扛住倒下的大旗已经了不得，单臂立旗更可堪神力。不但曹操与军兵看呆了，就连乐进、夏侯渊等几个自负勇力的将领都惊住了。
“好膂力！”众军兵不住喊好，可眼见这条大汉转过脸来，一看之下都吓了一跳。此人身高九尺，肚子大得都快流出来了，粗胳膊粗腿腱子肉，兵卒的衣服都穿不了，只裹了一件杂役火头军穿的粗布衫，敞胸露怀显出黑黢黢一巴掌宽护心毛。面上观更热闹，一张胖脸说黄不黄说绿不绿，大眼睛，狮子鼻，菱角口，披散头发青巾箍头，双下巴大脸蛋，胡须倒没几根，肥肉往下耷拉着，就跟个大冬瓜一样。
“将军，您没事吧？”他的声音很是浑厚，但因为太胖了显得闷声闷气。
“没事没事。”曹操拍拍身上的土，“壮士叫什么名字？”
“在下典韦。”说着他松开手，任十几个合力才抱稳那杆大纛。
曹操眼珠一转：“你敢不敢随我去劫营，我有珍宝相赠。”
“珍宝不爱，管饱饭就行！”典韦咧开大嘴笑了，“从前我跟过张邈，那里吃饭不管饱，我才投到您帐下的。”
俗话说立起招兵旗自有吃粮的。荒乱时节百姓不能自存，许多人都是为了吃饱饭才投军的。曹操一看他那个大肚子，又听他说话憨直，笑道：“我这里当然管饱，你能吃多少我就给你多少！”
“好！那我就随您去劫营。”典韦拍拍手上的土。
曹操转身大呼：“还有没有人敢跟随我以及这位壮士去劫营？”
“我！我去！”兵无头不走，现在站出一个勇力过人的典韦，其他人便开始跃跃欲试。
本来低落的军心一下子提升起来，曹操下令选出五百勇士为敢死军，每人穿双层铠甲，扔掉盾牌，手拿一杆大戟作为先登。其后再叫乐进、夏侯渊领三千精锐为后援。曹操本人重新梳洗，也换上统帅的铠甲和红缨兜鍪，督率人马大模大样杀奔吕布大营。
当曹军到达吕布大营时，天色已将近破晓。这个时刻本不是劫营的最佳时机，但吕布军刚打了一个大胜仗，以为曹军三天之内都缓不过气来，哪想到一夜之间竟会突然开至。他们一点儿心理准备都没有，加之主帅不在营中军纪有所松懈。曹军都快要冲到营前了，却只有几个放哨之人发现，零星地放了几箭。曹军的先登都穿着双层铠甲，哪里怕这点伎俩，甩开大步向前冲。
“杀呀！”典韦等五百勇士齐声呐喊，各举双戟前突，只一猛子就撞翻了辕门。吕布军战鼓来不及敲、号角来不及鸣，曹军的喊杀成了催命之音。那些军兵猛然惊起，大部分还没拿起兵器就被刺翻在地，还有的连人带帐篷都被戳了个稀巴烂。这帮敢死军列成排往前冲，所过之处扫为平地，甚至突到了中军大帐。大纛旗也被推倒了、粮车都给掀翻了、战马被刺得惊蹿、所有军帐都给挑了，有些胆小的敌人吓得攀着栅栏直往营外翻。可突出来照样是死，三千人还在外面拿着刀枪等着呢！
劫营的目的不在于杀敌而在于扰敌军心，可今天杀敌的数目确实也不少。眼见天色已然大亮，吕布大营已经被搅得底朝天，曹操马上下令收兵，撇下还在混乱中的敌人扬长而去。
可行出去没多远，就听喊声震天，回头望去，气势汹汹的敌军从三面夹击袭来——吕布的大队人马杀到了。
原来吕布昨晚在濮阳设下埋伏之策，却没想到曹操会突然放火。这把火虽帮了吕布的大忙，使他轻而易举废敌一千，但也给濮阳守备制造了麻烦。在仔细盘查俘虏发现没有曹操之后，吕布立刻吩咐人拆毁民房，修补烧毁的城门，乱七八糟的事折腾完就快天亮了。吕布亦知曹操用兵过人，不敢在城中耽搁，赶紧督率人马回营。哪知行到半路上就闻大营被劫，吕布气得直咬牙根，忙将兵马分作三队，他自己与张辽、高顺各率一队，分三面夹击曹军。
曹操没想到吕布会来得这么快，现在论跑绝对跑不过并州骑，若是交战自己不计踹营伤亡才三千五百人，而且敌人营盘更近，那些慌乱的兵丁整合起来，马上就会跟着投入战斗。没有办法，先顶一阵再说，曹操立刻派人回营搬请大军，这些人马则转过身来后队改前队静候敌人进攻。黑压压的并州骑兵扬尘而至，无数铁蹄踏得大地颤巍巍的，曹军上下皆有惧色。为了稳住军心，曹操从后面催马到了本阵中央，要让每一个兵丁都能看到他。眼见敌人骑兵越冲越近，弓箭似飞蝗般袭来。曹操不躲不避，任身边亲兵挥舞兵刃和门旗为他挡箭，主帅既然不惧，士兵自然也不会退缩。
而在最前面的就是五百敢死军，典韦俨然一副头目的样子，忽然挤到最前沿，大喝一声：“都蹲下！”喊罢他第一个蹲下身，低头缩脖子，把没有铠甲头盔保护的脸部隐住。其他人还真听他的话，霎时间全都学着他的样子蹲下护脸，身上其他的部位任他们弓箭来射。
“敌近十步，呼我！”典韦闷沉沉的嗓子喝了一声。
后面的三千大军拨打着箭枝，眼瞅着敌人越来越近，曹操提着嗓门带着众兵丁一起呼道：“十步矣！”
“五步再呼！”典韦又喊了一声。
曹操快要坚持不住了，感觉坐下的白鹄马都有些哆嗦了，他强自镇定按住辔头，听身边的人呼道：“五步矣！”距离太近连弓箭都不再射了，眼瞅着敌人杀气腾腾已举起了长枪，而就在敌丛中，百花战袍方天画戟的吕布恍惚可显，曹操心头一颤，不禁大叫：“敌至矣！”
此三字方出，曹操看到了他一生中绝无仅有的景象——典韦从地上猛然跃起，不知什么时候，他已经敛来十余柄大戟，全夹在腋下，锋利的戟尖散开着，对准敌人的马脖子，那样子就像一只凶恶的大蜘蛛。
霎时间人喊马嘶悲鸣一片，五六骑敌人已经掀倒在地。紧接着所有的敢死军都学着他的样子一跃而起，皆是手持双戟刺敌马颈。素来不可一世的并州铁骑竟齐刷刷倒了一排。只要一排倒下，后面的紧跟着就绊翻在地，敌阵顿时大乱。
中间虽然得手了，但两侧因为没有足够的铁甲大戟还是陷入了苦战，乐进与夏侯渊也都身先士卒与敌人短兵相接。这真是一场针锋相对的肉搏，一边要报劫营之仇，一边顽抗求生，杀了个平分秋色。又听喊声四面包围而来——敌人营里的兵马整合完毕杀来了，可是曹操大营的援军也赶到了。
一场追袭变成了大搏杀，曹操军与吕布军像两条巨龙交织着缠在一起。这场大战从凌晨杀到正午，两方损伤皆在千人以上，可谓惊天地泣鬼神。谁也没有发任何的信号，但双方的军兵都可以感觉到战斗的进程，从拼死奋战到且战且歇，再到举着家伙嬉戏般对着比划，最后两方阵营似退潮般分离开来。
曹操回到大营，疲劳已将他压垮，连盔甲都没脱就倒在大帐中。
他感到喉咙一阵阵干渴，喊道：“楼异！拿水来！”连喊了两声才想起大个子再也不能照顾他了。那个雪地救主、血战黄巾的好帮手已经葬身濮阳大火中。曹操压抑住感伤，又喊道：“王必……”也没人答应，他又想起另一个大个子被差去西京，走了一年多毫无音信，恐怕也不能活着回来了。他有些恼怒，自己的左右手全没了，其他的亲兵都他妈跑哪儿去了？
曹操忍着疲劳爬起来，径自走到帐外汲水，忽然看见所有的军兵都围在不远处看嬉笑着热闹。他拨开人群一望，也忍俊不止——但见典韦盘腿坐在地上，两手抓着胡饼和干肉，甩开腮帮子往里填，脚边的食具盘盏已经堆起一大摞。
有个庖人揣着手正笑，见曹操来了，乐呵呵禀道：“将军，您许他一顿饱饭不要紧，咱好几个火头军自灶上送，都供不上他一人吃！典韦这饭量顶得上六个人，东西只要一过嗓子眼就算白瞎了。”
曹操忍着笑，提起地上一坛子水递到他面前道：“慢点儿吃，还有的是呢。”
“嗯。”典韦顾不上说话，嚼着东西点了点头。
“吃完了，就不要回你的帐篷了。我任命你为都尉，以后顶楼异的差事，贴身保护我。”
典韦凉水灌下去，拿粗布袖子一抹嘴：“谢将军栽培！”
曹操笑着吩咐道：“找人给典都尉做套合身的衣服，以后得体面一点儿。”说罢提了水罐回转大帐休息。
濮阳之战进行至此，吕布设伏险些擒杀曹操，而曹操趁势踹了吕布城外大营，最后又是一场不分高下的大搏杀，两边杀了个平手。但曹军损伤严重，吕布也无力在城外再次立营。双方凭濮阳城相抗，又回到了僵持状态。
【崩溃边缘】
曹操与吕布战于濮阳，曹军攻不进濮阳城，吕布也摆脱不了被困的局面。两军旗鼓相当难分胜负，相持了一百多天，直到一件谁都没料到的事突然发生。
兴平元年（公元194年）秋，兖州爆发了大规模蝗灾。那些蝗虫似乌云一般遮天蔽日，所过之处田地尽毁，粮食作物啃食一空。这样一来，曹吕两军的粮食同时告急。曹操自徐州抢夺的粮食已差不多吃光，而自当地就近取粮的计划也被蝗虫搞得完全落空，为了挽救颓败的形势，曹操不得不下令撤军，向荀彧保守下来的鄄城转移。
而吕布一方的情况更惨，他被困在濮阳城里，粮食早已经吃光。好不容易盼到曹操退兵，敌人的威胁解除了，但粮食危机仍无法解决。吕布只有瞪着一双饿得更蓝的眼睛，带领残兵转移。一场大仗被蝗灾搞得两败俱伤，百姓四处逃亡九死一生。满地的饿殍、烧塌的房屋、破败的城墙、荒芜的田野，曾经被曹操作为州治的濮阳县完全毁了，就像被屠城的徐州的那些县城一样，变成了渺无人烟的空城……
曹操转移鄄城的路上，情况越来越糟。青州兵已经垮了大半，而兖州兵因为家在本地也纷纷回家就食一去不回。
为了避免发生兵变一类的事件，曹操不得不下令遣散军队，最后到达鄄城时，仅仅剩下不足一万人。
此次兖州叛乱，曹操的势力可谓瞬间从巅峰跌至谷底，兖州八郡共计八十个县，还在其手中控制的只剩下鄄城、范县以及东阿三座城。鄄城多亏荀彧坚守，东阿、范县是靠程立、薛悌保住，若无这几个人用心谋划，这一回撤军可真是无家可归了。
曹操回到鄄城，心情已经失落到极点，不但所带的士卒疲乏饥饿，城里的情况也好不到哪儿去。鄄城也快要绝粮了，士卒和百姓为了抵御吕布的侵占，已经有大量死亡。而那些为他保住城池的心腹属官也是满脸菜色，眼望着夏侯惇、荀彧、毕谌、毛玠等人个个蓬头垢面，立在厅堂之上都有些打晃，曹操意识到他们已经疲惫不堪了。
“此番兖州之叛，虽是好乱之辈所为。然究其所由，也是我滥杀无辜，才惹得天怒人怨，也连累诸位受苦了。”曹操自感愧疚，给大家作了个罗圈揖。
众人哗啦啦跪倒一片：“使君乃兖州之主，不可自折身份。”
使君！？曹操觉得脸上发烧，就剩下三个县了还有什么脸面被人唤作使君。他羞赧地将大家挨个搀起，每人都加以抚慰，可到了别驾毕谌那里却不肯起来。
“使君，自您如兖州以来待我颇厚，因此谌与大家同心协力保守城池，以待君归。”说着毕谌给曹操磕了一个头。
“毕公辛苦了，我已经回来了，什么话起来慢慢说。”
毕谌抬头望着曹操，似乎心里斗争了良久，还是说了出来：“在下请使君准我离去。”
“呃？”曹操没想到一进鄄城，先听到这样的话，“毕公不愿再辅佐我安定天下了吗？”
毕谌又磕了一个头：“非是在下敢不愿辅佐使君，只是……在下家在东平，老母被叛军所挟，在下不得不去呀。”
曹操感到一阵恐惧，环顾在场众人，有一半都是兖州本土人，要是人人都有人质陷于敌手，自己可就真完了。但是孝义面前自己能说什么呢，他搀住毕谌道：“自古忠孝不得两全，毕公既然有大舜耕田、黄香温席之愿，我也不会强求你留下。”
“使君待在下恩重如山，在下此去只为老母，发誓不保叛乱之徒。”毕谌第三次磕头：“老母受制敌手，在下日夜煎熬寝食难安，实在不能耽搁，就此别过！”说罢他起身朝在场诸人深深一揖，迈大步就要下厅堂而去。
“且慢！”曹操叫住他。
毕谌一哆嗦，生怕曹操变心，回头试探着：“使君何意？”
曹操叹了口气：“我自徐州所得财物甚重，毕公可随意取些，见过令堂代我问候她老人家。”
毕谌脸一红：“弃主之人焉敢再求财货，在下无颜再受，就此别过。”听曹操这样讲话，他似乎心里踏实了不少，缓缓走了出去。
治中与别驾是刺史处置政务的左膀右臂。万潜前番气走了，毕谌这次也弃位离去，曹操彻底成了有名无实的刺史了。他回头看看在场诸人，不知还有谁揣着与毕谌一样的心眼，但他又不肯问，生恐一句话问出来，大家各言难处一哄而散。
忽有兵丁来报：“起禀将军，有车骑将军使者到！”
“快快请进。”曹操眼前一亮，这时候若能得袁绍援手，兖州之乱便不难平定了。
少时间，袁绍的使者来了，后面还跟着朱灵等河北三将。那使者神色庄重，见到曹操深深一揖道：“我家将军问曹使君好。”
好什么呀？曹操回礼道：“也替我转拜袁兄。”
“河北近日战事吃紧，我家将军日夜操劳，实在是捉襟见肘难以支撑啊！”这个使者似乎是有备而来，不待曹操提出借兵借粮的请求就把路拦死了。
曹操感觉吃了苍蝇一般的别扭，但还是礼貌地问道：“先生此来所为何事？”那使者低着脑袋道：“东郡乃河之冲要，最近又遭灾荒，我家将军实不忍百姓蒙难，决议派遣臧洪暂代东郡太守之位，就此差在下前来禀告使君。”
曹操又恨又恼。这个时候袁绍插足兖州事务，分明就是想趁火打劫扩大地盘，而且谁都知道臧洪原是张超属下后归河北，用他为东郡之主足见袁绍是脚踏两只船，随时可能踢掉曹操，转而扶持张邈兄弟。前番还要杀人家，现在就又想利用人家，袁绍也真是无情无义。但是现在曹操对付叛军尚且不及，哪儿还顾得上袁绍插手，只是冷笑道：“将军爱民如子可钦可敬啊！不过我这里夏侯元让本是东郡郡将，将军既以臧子源暂代东郡之主，那元让将置于何地？”
“此乃车骑将军手诏之意，还望使君体谅。”那使者看看曹操，又瞅瞅夏侯惇，也觉差强人意，脸上显出些尴尬，匆忙补充道：“臧子源不过代行其事，此事可待兖州平定后再作商议。”
还商议什么，袁绍这就算是把东郡抢去了。曹操心里明镜一般，但现在除了忍耐别无他策，点头道：“好吧，东郡暂且归车骑将军管辖，什么事日后再说。”
“谢使君。”使者再揖道，“我家将军还有一个提议，今兖州灾乱交集恐难置措，使君何不率河南余众且归河北，与将军合在一处，待天时来临再复图此间呢？”
总算是亮出本意了，这是想要彻底控制我呀？曹操皱起了眉头。他辛辛苦苦自河北脱身，打出一片天地，如今遭受挫折，袁绍又要招他回去了。一旦回去又要过寄人篱下的日子，等于这些年的努力化为乌有，而且袁绍忌惮自己之才，恐怕日后再不能放他走了。
那使者得寸进尺，抛出一个威胁来：“使君前番征讨徐州，我家将军差出三营相助，今河北黑山肆虐，魏郡战事吃紧，朱灵等部也该回去啦！”曹操头上落下一滴冷汗，这些日子他以河北之兵为客，就是粮草不足也先紧着人家，现在说撤走就要撤走，兵力又要大打折扣了，这仗还怎么打下去？
那使者见曹操紧张，又软了下来：“在下知使君之苦，昔日兖州黄巾横行，若非使君之力不能平息。使君又南抗袁术、东击陶谦，实在是有功于此间百姓。但奸邪小人作祟，亦可畏也。使君视死如归不畏强敌，难道还要让家小受苦受难吗？”他又换了一个条件，“使君不妨迁家眷至河北避难，我家将军见使君家眷虽至本人不来，定知您誓保兖州心意已决，说不定能有所动容。那时节在下愿为使君美言，恳请我家将军派遣军兵至此，帮将军戡平此乱，岂不两全乎？”
他讲得冠冕堂皇，说穿了就是想索取人质。人质给了袁绍，曹操便受制于袁绍，与投靠也没什么分别。曹操看似同意地点点头，微笑道：“这样吧，先生暂且退下，此事我还要与各位属官再议。”
“在下敬候使君决断。”说着拱手退了出去。
曹操环顾在场众人，试探道：“我有意暂遣家眷至河北，诸君以为如何？”
夏侯惇第一个站出来反对：“孟德，昔日你身在河北，而家眷尚知留于陈留，今天怎么反倒趋羊群以入虎口？此议断不可行！”
曹操知道他是肯定反对的，不过他是自己兄弟近派，这个意见不能代表大多数，所以板着脸道：“此一时彼一时也，今人心离散不可收敛，当循权宜之略。”他故意拿人心离散的话来刺激大家。
果然，毛玠也站了出来：“在下家小尚在乡里，也未闻叛军劫掠。我等尚不畏强敌，使君何故如此？未闻不为社稷谋，而为身谋者可定天下！”这话已经很强硬了，但是这会儿越强硬，曹操听着越高兴，他把手一摊，做苦笑状：“孝先之言亦有道理。”
荀彧连话都不说，他很了解曹操，这时候不过是摆摆姿态，绝不会轻易受制于人，所以根本不必当回事。曹操看了他一眼，二人四目相对，心意相通不言而喻。张京与刘延、武周等人嘀咕了几句，也随即放声道：“使君，我等家眷皆在青州，无需挂念。千里投奔一念昔日故旧之情，二感使君匡扶社稷之志，若是您不能自存依赖他人，那我等便不敢再为使君效力了。”这个表态更坚决，曹操心中狂喜，却见徐佗以及几个从事小吏仍旧犹豫不决，看来还是有很大问题呀！
就在这个时候，一阵狂笑声由远及近，与厅堂上的紧张气氛显得那么不协调——程立从东阿县赶来了。他也不报门，大摇大摆走上厅堂，向曹操一揖：“在下闻使君回归，前来拜谒。”
曹操把手一扬：“仲德，有劳你保守东阿、范县……方才笑什么？”程立美滋滋道：“在下做了一个梦，梦见立于泰山之上手托红日东升！此必老天命我辅佐一位高士安定天下之乱。”
众人交头接耳，也不知他说的是真是假。荀彧却笑道：“立于泰山，手托红日。‘立’上有‘日’谓之‘昱’，昱者，明亮也。吉兆，吉兆！”
程立越发高兴：“文若兄才学过人，既然是吉兆。那我程立的名字也要改一改，从此以后我更名程昱，竭力辅保使君成就一番功业！”他倒是急性子，眨眼间连名字都改了。荀彧赶紧见缝插针：“可惜你来得太迟，使君正打算遣家眷至河北为质呢！你意下如何呢？”
“哦？”程昱眼珠一转，向着曹操一揖，“使君，在下想起一位古人之事，您可愿闻否？”
“讲！”曹操知道他要大动说辞了。
程昱朗朗道：“昔日有一田横，乃齐国世族，兄弟三人为王，据千里之齐，拥百万之众，与诸侯并南面称孤。既而高祖得天下，而横迫为降虏。当此之时，横岂可为心哉！”
曹操笑道：“然，献社稷与人，此诚丈夫之至辱也，田横自刎亦可谅解。”
程昱再拜：“昱乃愚者，不识大旨，但以为将军之志，不如田横。田横，齐一壮士耳，犹羞为高祖臣。今闻将军欲遣家往邺，将北面而事袁绍。以将军之聪明神武，而反不羞为袁绍之下，窃为将军耻之！”
“哈哈哈……”曹操笑了，提醒道，“人心离散权宜之计。”
程昱更是聪明人，一点就透，他起身又动说辞。不过话是对曹操说，但踱来踱去看的已经是在场诸人了：
“夫袁绍据燕、赵之地，有并天下之心，而智不能济也。将军自度能为之下乎？将军以龙虎之威，可为韩、彭之事邪？今兖州虽残，尚有三城。能战之士，不下万人。以将军之神武，与文若、昱等，收而用之，霸王之业可成也。愿将军更虑之！”他这么一说，那些犹豫之人增了几分信心，不得不全部跪倒，齐声道：“愿将军更虑之！”
曹操总算是把这口气喘匀了，捋髯道：“好吧，我决意不附袁绍、不迁家眷，就在此计议筹划，与叛军斗到底！速传河北使者。”
哪里还用传，使者在外面听得清清楚楚，抢步上厅堂，后面还跟着河北三将。他铁青着脸作揖道：“既然使君心意已决，在下不便久留，这就与三位将军回转河北。”
“先生走好。”曹操白了他一眼。
那使者气哼哼转身，招呼河北三将离去，哪知朱灵突然上前一步高嚷道：“我不走啦！”
这个变故可是谁都没有想到的，他们不甚了解朱灵的身世：朱灵乃是清河人士，自袁绍入主冀州便忠心耿耿，立有不少战功。昔日清河令季雍举城叛变，投靠公孙瓒，袁绍恰差朱灵前去平乱。季雍恐惧至极，将朱灵一家老小挟持到城楼相要挟，朱灵性情刚烈望城涕泣：“丈夫一出身与人，岂复顾家耶！”喝令勿以人质为念，强行攻城。最后朱灵生擒季雍，一家老小皆命丧刀下，落得个举目无亲。自此他最恨劫持人质之事。今天朱灵闻听袁绍要以曹操家眷为人质，越发忆起当年之事，气得牙关紧咬，对自己的主公伤透了心，当即决定弃袁归曹了。
那使者吃惊非小：“朱文博……你……你……”
朱灵抬着那张桀骜不驯的脸道：“灵观人多矣，无若曹公者，此乃真明主也。今已遇，复何之？”
“好！你不走就不走吧！我带你的兵走。”
“你敢！”朱灵一瞪眼，“我营里的兵，你敢动一个，我废了你！”那使者怕他瞪眼就宰人，只得拱手道：“你、你……好自为之吧。”领着其他二将去了。曹操心中大喜，原本以为河北三营必要尽去，没想到还有人愿意主动留下，当即起身要谢。忽然门口又有二人笑着联袂而至，李乾竟把万潜找回来了。
“万公，您这是……”
万潜笑道：“我回来投靠您了。”
曹操顿觉羞赧：“昔日我杀死边让三人，万公您……”
万潜一摆手：“过去的事情不提了。使君虽然诛杀了几个士人，但并未无辜害我兖州百姓啊？相反选拔官吏亲爱百姓，可是那吕布所带并州一人，横征暴敛纵欲无度，与使君相比岂非云泥之别？在下愿意回来辅佐将军平定内乱。我虽不能征战，但在兖州日久，卖一卖老面子还是可以说动几个县的。”
李乾也道：“我李氏在乘氏屯有乡勇粮草，也愿意亲往那里说动族人投靠将军。”
“好！好！好！”曹操上前攥住他们的手，“得各位相助，兖州之难岂能不平？”程昱插口道：“使君，此间窘困无粮，我已在东阿备下粮草供军兵实用，不如咱们领兵转屯东阿县吧！”
此言一出有些人凛然。曹操不晓得，有些人可听说了，因为东阿粮草不足，程昱起了歹毒心，将县内叛军杀死，晾做肉干以充军粮！想到人吃人，大家面皆土色，但这个时候曹操决心已定，为了保持兵力把仗打下去，谁也不敢点破这层窗纱。
曹操的境况很糟，但他还没有意识到，胜利的天平此刻已经倒向了他这一边。老天再度帮忙，吕布这个叱咤风云号称飞将的人物，就要在一个小阴沟里翻船了……
【吕布受挫】
吕布、陈宫的状况比曹操还要糟糕十倍。
民以食为天，没有吃的再强大的军队也无法支撑。离开濮阳之后，因为军粮告急，他们的兵马也开始瓦解，不但陈宫的兖州部纷纷逃亡，就连跟着吕布出生入死的并州兄弟也开始背叛，河内兵更是不辞而别回去投奔张杨。这时什么军法杀罚全部失效，随时都有哗变的可能。
吕布带着残余的兵马逡巡而行，一路上到处是荒芜的田野、饿死的尸骸，士兵饿得剥树皮、挖草根、吞泥丸甚至开始吃死人，为了一丁点儿可以果腹的东西，就闹得拔刀相向。而问题在于受灾的不仅仅是东郡地面，整个兖州东部都被饥饿与死亡笼罩着。
一路上的郡县或是废城，或是紧闭城门拒不接纳。老百姓自己都养活不了，哪里还能容他们争抢粮食。最后还是李封建议，到他们李家势力的根据地乘氏县去就食，希望能搞关系募到些粮食。吕布认可这个办法，派遣李封与薛兰带一队骑兵先行游说，自己督率兵马在后。
哪知无独有偶，李薛二人离开吕布不久，就遇到了曹操派去调集兵粮的李乾。他只带了十余名随从，并州骑兵没费力气就把他的人赶散，李乾逃跑不及，被一枪刺下马来绑缚到李封、薛兰眼前。
李封与李乾乃是同族兄弟，但两人的关系十分不睦。特别是曹操入主兖州以后，李乾随着他平黄巾、击袁术、打徐州，而李封却极力反对将自家武装归附到曹操麾下。同族兄弟因此彻底反目，直闹到濮阳对战，俩人分属两个阵营成为敌人。
但即便李乾今天被绑在地，李封依然不敢得罪他，因为他深知这个族兄在老家的威望远胜自己。如果能使李乾归降，就等于得到了乘氏、巨野、离狐等尚在中立的县城，粮食补给的危机马上就能解除。李封见他腿上被刺了一枪，鲜血汩汩涌出，赶紧撕去自己的衣袖亲自为他包扎伤口。
“滚开！”李乾怒冲冲把腿一踹，“谁要你假惺惺装好人。”
李封赔笑道：“好歹也是亲戚，咱们就不能好好谈谈吗？”
“你我各为其主，没什么好说的。”
李封不气不恼缓缓道：“兄长，你糊涂啊……咱们在乘氏诸县有兵有粮为什么要拱手让与他曹孟德啊？昔日刘岱为兖州主，何曾动用过咱们的人，他曹操是在利用你呀！”他见李乾把头扭过去，两人赶忙跟着转到一边，面对面继续讲，“你不如归附吕奉先，咱们兄弟重结旧好，怎么样？吕将军对我说了，只要帮他安定兖州，将济阴南的六个县划给咱们李家。以后咱们李家势力大振，子孙富贵无边啊！”
“你真是胸无远略啊……”李乾摇摇头，轻蔑地瞟了他一眼，“你以为割据郡县就可以安享富贵吗？天下岂能自守以待清平！我带家族归附曹使君，助他扫灭狼烟安定天下，有朝一日家族荣光，子孙不失封侯之位，那才是为李家计，更是为天下计。”
薛兰见状绷不住劲了，呵斥道：“李乾，你不要固执。曹操算个什么东西！他残害本州士人、屠杀徐州百姓，暴行累累，其罪擢发难数罄竹难书。睁开眼瞧瞧，兖州都让他祸害成什么样子了？”
李乾一阵冷笑：“祸害兖州百姓的是你们这些奸诈小人。若不是你们引狼入室招来吕布，何至于两军交战良田荒废？你们也曾是曹使君的属官，好歹也有故主之义，合则留不合则去才是真君子。可你们招来外贼侵害本州，无缘无故挑起战端。这么多百姓惨死就是你们这些卑鄙小人害的！要杀便杀，何必多言？”
李封见这个说辞不行，又转而道：“曹孟德何许人也？宦竖遗丑佞臣之后，一无朝廷授命，二无世族名望，他算哪一路的刺史！我家将军吕布乃是手刃董卓的国家功臣，被封温侯天下扬名，你辅保他才能一展抱负安定天下呀！”
李乾怒不可遏：“呸！瞎了你们的狗眼，吕布小儿为金银而弑丁原，既拜董卓为父而复杀之，此等背信弃义之小人，你们还想保他平天下？痴心妄想！”
李薛二人知他心意已决，却又不敢杀他。正在犹豫之时，只见吕布人马扬尘而至，便命人架起李乾退至吕布面前。李乾远远望见吕布，又破口大骂：“吕布竖子害我州郡！当把你乱刃分尸，慰兖州百姓。”
“什么人如此大胆？”吕布闻听辱骂十分生气。
李封知道他性子急，赶紧施礼道：“这是我一个兄长，曾在曹操帐下听用，我正在劝他归附将军您呢。”
“哪里用得着废这么多话？把他推过来！”吕布举起方天画戟顶住李乾的嗓子，“说吧，你降不降？”
李乾性情刚烈，兀自喝骂：“你这背信弃义无父无君之徒！尔可欺人不可欺天！我绝不投……”
吕布一挑戟尖，方天画戟已经深深插进李乾的咽喉。
“将军……”李封连连跺脚，“这个人可不能杀啊！”
“什么不能杀？骂我还不该杀吗！”他瞪起蓝眼睛瞅着李封。
李封吓得不敢说话了。
“叫你们到乘氏为前站，为个俘虏就耽误了这么多的时间，还不快走！”吕布被这些天的遭遇搞得火气甚大。李封、薛兰灰头土脸上了马，这次干脆一起走吧，李乾这一死，到乘氏还不知是祸是福呢。
吕布带队继续前进，兵士因为饥饿走得十分缓慢，到达乘氏县的时候天色已经晚了。但见乘氏城四门大开，此地虽是小县，城池也不甚高，可是城外方圆三里之内绝无一间民房，都是堆砌的一座座土垒，上有民兵背着弓箭瞭望，十步一岗五步一哨，甚是周密——李家占地割据气焰嚣张胜于官兵。
好在所有人都认得李封，由他在前，那些垒上的民兵抱拳行礼客客气气，有的还嚷道：“恭迎吕将军到此！我乘氏县已备下粮食所需，请将军进城屯兵。”
吕布这些兵饿得眼睛都跟他们将军一个颜色了，听见有粮食欢呼着往前跑，李封也稍感松懈，大队人马顺顺利利跑向城北。就在士卒快要进城的时候，突然轰隆隆一声，敞开大城猛然关闭，城楼上冒出一群手持大砍刀的乡勇，为首一人正是李乾的弟弟李进。李封的心顿时凉了半截，强自镇定着纵马跑到前面，仰面嚷道：“贤弟，你这算何意呀？”
李进生就一脸凶相，圆睁二目喝道：“李叔节，我兄长何在？”
李封想说不知道，但转念一想，必定是李乾逃散的属下已经抢先一步到了城内，他已知道我抓了他兄长。又料李进未必知道人已经死了，赶紧编了一句瞎话：“令兄就在军中，正与吕将军并辔而行有说有笑哪！你速速开城让我们进去，少时你们兄弟就能相见。”
“信口雌黄！”李进叫道，“你的部下明明一枪刺伤他的腿，他如何还能骑马？快把我兄长抬出来让我见一面，此事或有商量。若不见我兄长，今天你们休想拿走一粒粮食！”
李封可真慌神了：吕布真真无谋之辈，哪怕将李乾绑缚至此，尚可交换些粮食，他将人一戟杀了，这可如何是好？
李进见他不发一言，已明其中原委，泪水不禁滚滚而下：“我兄长性情刚烈，定是你们将他杀了……李叔节啊，你真是咱们李家的败类！”他一抬头见大军已经逼近，当先一人坐骑赤兔马定是吕布，恶从心头起，恨自胆边生，大声喝道：“吕奉先！你害死我家兄长，从今以后你和你的部下都是我李家的仇人！”喊罢把胳膊一举，竖起面令旗。
李封可知道这面旗子的厉害，吓得屁滚尿流蹿入军兵之中。果然，这旗子一竖当即就乱了：原来东西两门早就偷偷溜出了乡勇，东面杀来三百人，为首乃是李乾之子李整；西面也冲来三百人，为首的是李乾之侄李典；紧接着城楼之上雷石滚木往下扔；那些放他们进来的土垒全张起了弓箭。
吕布愤怒已极，自他出世以来，随丁原、董卓、袁绍经历过多少次大战，就连韬略过人的曹操也没在他面前讨到便宜，今天竟然叫这帮姓李的地头蛇咬了。他不禁大呼：“给我杀！给我攻城！”
可是哪里有人响应，军兵左躲右闪都乱成一锅粥了。固然乡兵战斗力弱，但是四面八方一夹击，任什么天兵天将也抵挡不了。那些精锐的骑兵这会儿都成了活靶子，又得留神石块，又得躲避弓箭，下面还要防备大砍刀砍马腿。陈宫由军兵保护着蹿到吕布面前：“将军，快走吧！要不然全完了，此乃死地，不可久留啊。”
吕布简直气得欲哭无泪了，只得催动赤兔马，挥舞方天画戟拨打箭枝当先突出箭阵，后面的兵马紧紧追随狼狈不堪，不少人命丧城边。粮食没得着，又损了数百兵马，带伤者也不在少数。
此战之后，乘氏县为了报仇正式投靠了曹操。而吕布势力再次受挫，不得不重新部署战略。他命李封、薛兰带领少数兵马在巨野继续艰苦据守，牵制曹操行动；自己则带大部队向兖州东部流窜，寻山阳郡筹措粮资。一路上兵马流散，饥饿煎熬，势力自此一蹶不振，完全丧失了与曹操争夺兖州的主动性……
第十六章 夺回兖州，制定一生中最重要的战略
【东进之议】
一场蝗灾使整个胶着的战局发生了根本性转变，曹操稳住了三县的阵脚，马上又获得了李氏的投靠，兵粮问题得到解决，散去的兵马也逐渐归拢。而吕布一方仓皇东退经受挫折，不但士卒疲惫，也使战线拉长。在这样的情况下，双方不再局限一隅，用兵才能和地方人望的比拼就立见高下了。
兴平二年（公元195年）春，曹操进军定陶，佯攻反叛的山阳太守吴资。吕布兵马休整未毕，就赶忙仓皇来救，结果中了曹操围城打援之计，被杀得惨败，不得不再度东退，逃到东缗县归拢兵马。
曹操趁机立刻回军攻打巨野，李封、薛兰撑不起局面，这时候吕布想救也来不及了，结果数日之间巨野城就被攻克了。
眼看着李封、薛兰捆得结结实实扔到自己脚边，曹操一阵冷笑，羞辱道：“恭喜二位高升。昔日我手下的从事，现在成了吕布封的治中、别驾，当州中大员了嘛！”
薛兰吓得体似筛糠：“将军饶命……”
曹操斜眼看了一眼万潜，笑道：“万兄，当初你们一起辞官不做。现在你回来了，吕布也给他与你一样的官，你说饶不饶？”
万潜摇摇头：“不杀此二贼何以告慰死去的将士和兖州百姓？”
李封还在充好汉：“姓万的你无耻，曹操残害士人你还保他！”
“曹使君是有许多不足之处，以后不要再意气用事残害无辜了。”万潜对曹操说完这一句，又转过脸来看着李封，“但是李叔节，你没有资格教训我们，因为兖州之乱完全是你们这帮小人挑起来的。你引吕布前来是为兖州百姓还是为私利？不错，曹使君是杀了边让，是屠害了徐州人，但是他几时对不起咱们兖州人了？你的道理是大地主大豪强的道理，不是兖州老百姓的道理。曹使君原本只剩下三个小县，却能随时筹到粮食，可你们的吕布就筹不到，你还不明白兖州百姓民心所向吗？”
李封还要再辩，突然背后叫人猛踢一脚，他回头一看——李进、李整、李典赫然就在身后，六只眼睛瞪着，好像要把他吞了。他吓得连爬几步，再也不敢说话了。
曹操把手一扬：“李义士，他俩交与你们叔侄了。”
“好极！”李进、李整一人抓起一个就往外拖，这俩人恐怕要被他们千刀万剐了。
李典忽然叫道：“你们不能杀李封！”
李进一愣：“曼成，你为何阻拦？”
“三叔、兄长，我也深恨此人！但他是因为害死同族而为我等仇恨，可你们要是手刃了他不也是残害同族吗？他的后代再找你们报仇，我李家互相残杀之事还会有尽头吗？”这一席话说的李进叔侄呆住了，李典说罢转身对曹操一揖，“李封举兵叛变，请使君以法令处置，以免我李家再有自相屠戮之事。”
曹操颇感诧异，盯着这个年轻人。李典身为一个土豪之子，才刚刚十六岁，脸上稚气未脱，不但上得了战场，还能有这样深远的想法，实在是可造之材。他点点头：“曼成方与吾子曹昂同庚，见识却不俗啊！好吧，李封、薛兰交与兵丁处置。”
“谢将军。”李典叔侄再揖。
“好了，李封、薛兰既杀，兖州之东已定矣。百姓安抚之事还劳你们多多费心，万大人也去查查府库，大家都下去吧。”曹操见大家纷纷施礼告退，又补充道，“荀文若、程仲德，二公暂留一步。”
莫看曹操吩咐事务，其实他多少有些心不在焉，刚刚传来的徐州方面的消息让他十分不快。但有了兖州叛变的教训，曹操不再轻易吐露心机，直到只剩下荀彧、程昱，他才愤愤道：“想必你们也听说了，陶谦已经病死。他也算不上害死我父的元凶，勉强得以善终也罢了，但是临死前他却把徐州拱手送给了刘备。”曹操说到这儿有些恼怒，“前不久陶谦上表西京，让刘备遥领豫州刺史，这一回又自称徐州刺史！他刘备算个什么东西呀？从一介有名无实的平原相，就一跃成了两个州的刺史，真真可恼。我长途跋涉征讨徐州，结果却叫这个织席贩履的宵小之辈钻了空子，一场辛苦为谁忙啊？”
谁叫你滥杀无辜的，这徐州明明就是你送给刘备的？程昱心里暗道，想笑不敢笑，劝慰道：“将军息怒，刘玄德不过是痛快痛快嘴而已。豫州北部归咱、南面归袁术，哪里有他的份？这是陶谦的奸计，表他为豫州刺史等于把他与咱和袁术都拴成了死对头，好让刘备安心辅佐他坐徐州。哪知陶谦千算万算，就没算到自己命短，让您吓得一病不起，还没来得及操纵刘备，就呜呼哀哉了。”他说到最后，故意拍了两句马屁，想让曹操放下此事。
哪知曹操仍旧耿耿于怀：“症结即在于此，徐州膏腴之地，袁术也在窥觊。我若不取，袁术则北上图之。而吕布现已穷笃，不能复扰于我，所以我决意再征徐州，趁刘备方得豫州人心未甫，速速将其铲除，你们以为如何？”
“此计万万不可！”荀彧见他脑子又发热了，赶紧阻拦道：“昔高祖保关中，光武据河内，皆深根固本以制天下，进足以胜敌，退足以坚守，所以即便遭受挫折还是能够统一天下。将军本以兖州之土起家，平山东之难，百姓无不归心悦服。且大河、济水乃天下之要地也，虽然因叛乱有所残坏，然而足以自保，这就好比将军之关中、河内也，不可以不先定。今已破李封、薛兰，若分兵东击吕布、陈宫，他们必不敢西顾，咱们趁机勒兵收熟麦，兵精粮足，吕布一举可破也。既破吕布，然后南结扬州，共讨袁术，以临淮泗之地。”
说到这儿荀彧提高了声音，几乎以恫吓的嗓音提醒道，“若舍布而东，多留兵则不足用，少留兵则民皆保城，不得耕作供粮。吕布若乘虚寇暴，民心益危，唯鄄城、范县、卫地可全，其余将非将军之有，是无兖州也。那时若徐州不定，将军当安所归乎？”
曹操捏了捏眉头：“文若此言虽善，然机会难得，就任由刘备坐稳徐州？”不知为什么，这些日子里那个素未谋面的刘备总是纠缠着他的思路。
“在下看来，此绝非良机耳。”荀彧摇摇头，“陶谦虽死，徐州未易亡也。百姓牢记往年之败，即便刘备新立，也不得不全心拥戴。今东方皆已收麦，必坚壁清野以待将军。将军攻之不拔，掠之无获，不出十日，则数万之众未战而自困。前讨徐州，威罚实行，其子弟念父兄之耻，必人自为守，无降心，就能破之，尚不可有。”
曹操一阵脸红：荀文若说话倒也委婉，说白了全怪我杀人太多，刘备在徐州本无人心，现在却叫我杀出了人心。
“天下之事必有所取舍，以大易小可也，以安易危可也，权一时之势，不患本之不固可也。今三者莫利，愿将军熟虑之。”说罢，荀彧深深一揖。
“好吧！”曹操一咬牙，“我就先放刘备一马，待完全收复兖州再与他算账。”
程昱见他清醒过来，也松了口气：“将军莫急，破吕布之策我已有了。这次咱们一仗将他彻底赶出兖州，让这匹狼去徐州咬刘备。”
“哦？什么计策，说来听听。”
“将军先安定县城，然后再进军定陶，路上我再慢慢告诉您。”程昱神秘地一笑。
【飞将铩羽】
短兵相接奋死拼杀是吕布的能耐，但一旦战线拉开斗智斗勇他就不行了，陈宫这个参谋倒是还有些见解，但比起老谋深算的曹操还是差很多。自乘氏县受挫以来，他们一场仗都没打赢，其实仅因得粮晚了一步，此后便步步受制。曹操每围一城，他们去援，不是被人家以逸待劳打得大败，就是没赶到地方城池就失陷了，大军往复兖州东西疲于奔命，折腾得人困马乏。还有一些县城虽然名义上协同谋反，实际上是坐山观虎斗，现在曹操占了上风，那些县令马上再次反水。更要命的是兖州兵、并州兵不和，三天两头闹场械斗。
后来巨野失手，李封、薛兰被杀，陈宫建议他不要再动了，好好在东缗县屯军修整，招揽流散的军兵。所以曹操出兵定陶时，吕布并没有忙着救援。可是过了几天，曹操就近收割麦子的消息传到了他耳朵里，这可叫吕布坐不住了。兖州的灾荒使粮食骤减，吕布刚刚让军兵填饱肚子，以后的粮草还是个问题。可好不容易熬到秋收时节，曹操竟跑到东边来割麦子，这与抢他屯子里的粮食有什么区别？无奈之下吕布带着尚未休整好的部队自东缗再次出兵对抗曹操。
与以往不同，过了定陶县界吕布立即下令扎营，并不急于交战，派斥候详细打探曹军的动向。他接连几次吃亏，如今已经对这个沛国谯县的矮子有几分怯意了。
几路斥候回报都很明确，曹操的兵马分散到各处割麦收粮。大营毫无防备，只留下不足一千人驻守，其中还掺杂许多乡民，甚至还有妇女手持兵刃把守营寨，而就在他们营寨西边却有一座大堤。
听了这个消息，吕布将信将疑，不置一语扭头先看陈宫。并州部与兖州部有矛盾，他这种凡事先问陈宫的态度惹得并州将领大为不满，而兖州诸将则洋洋得意。
陈宫兀自不觉，拉着毫无表情的一张长脸，苍白得几乎没有血色，那双三角眼直勾勾瞅着帐外，深邃得令人无法捉摸。他这几天已经开始为叛变的不明智感到后悔了。当初是他亲自联系到的吕布，而通过这一年的共事，他意识到道听途说的溢美之词害了自己，吕布只是个地地道道的一勇之夫。跨上战马万人难敌，可下了战马这个人的毛病便暴露出来了，耳软心活、毫无主见、爱慕虚荣、贪图小利……陈宫想不明白，为什么杀人如麻的武夫，性格竟会这样软弱犹豫呢？计谋智略低得很，民政才能根本就没有，遇事的决断力比曹操差远了，而且连部下都约束不住。但脚下的泡都是自己走的，谁叫他一时脑袋发热就反曹操了呢？事到如今这条道只有走到黑，他这辈子算是跟吕布捆到一块了！
吕布见他不说话，干脆问道：“公台，你怎么看？”
“曹操既然敢视我军于无物，必定是有所准备，我料那大堤之中必有伏兵。”
“那怎么办？”
“咱们步步为营，往他的大营靠拢。靠得近了埋伏就会暴露，若不暴露趁势取他的大营。”
“好！”吕布当即下令，“拔营起寨，离曹营十里落寨。”陈宫一句话，吕布大营挪到了曹营以南十里，这样的距离已经是太近了。斥候往来川流不息，埋伏果然露出了破绽，自大堤中翻出了五千马步军。
“现在咱们可以出兵袭击曹军了吧？”吕布兴奋至极。
陈宫却不乐观：“依我说再等一等。”
并州那些将领早对陈宫有意见了，吕布还没说话，部将侯成先站了出来：“还等什么？咱们到此不是为了打退曹操夺回粮草的吗，再等下去让曹操把麦子都割走吗？”
兖州部的王楷接过话茬：“公台所言乃是正理，咱们现在出兵中了埋伏又当如何？”
