今，你还瞒我，算得我的什么好朋友?”五嫂子道：“回头我慢慢地和你说，现在我先去烧水泡茶……”春华一把拉住她的衣襟，乱扯了几下，顿着脚道：“你说不说?你若不说，我不回家，我也不在你家坐着，我跑到三湖街上，搭船到南昌去。我不是吓你，我说的到做的到。”五嫂子虽知道她是瞎说的，不过看到她脸上又急得发黄，两道眉毛几乎是挤到一块儿来了。便笑道：“至于吗?至于急成这个样子吗?你坐下，我慢慢地告诉你。”春华依然扯住了她的衣襟，顿着脚道：“你不管我坐也好，站也好，你只管快些把话告诉我就行。”五嫂子笑道：“你向来是个斯文人，真想不到你会急成这么一个样子。我说吧，城里来的是一位男客，一位女客。男客是什么人我不知道。女客听说是师母娘家的亲戚。大姑娘，大概你是叫她表婶吧?”春华点点头道：“对了，我叫她表婶。”她面子上是这样答应着，心里可就在那里想，这是我什么表婶，就是我的仇人。这个媒，就是这个王家表婶说成的。五嫂子道：“她大概就是你们两家的月老吧?”
春华的脸皮，变着紫色，淡笑着答道：“可不是?”就在这个时候，那紫色的面皮，又带了苍白，而且嘴唇皮，由紫色变成了乌色。五嫂子道：“哎呀!大姑娘，你的颜色太不好，身上怎么了?”春华还淡笑着，打算答应不怎么样。然而她忽然地咳起来，伏在桌子上抬不起头。很不在意的，向地上吐了两口痰。五嫂子看她颜色不对，也很有些着急，于是抽了悬绳子上挂的湿手巾，就来替她擦嘴。
五嫂子连擦了两把，抽回手巾去，又啊哟了一声道：“不好，大姑娘，你失红了!年轻的人，何必这样性子急呢?这不是同自己的身体为难吗?”春华抬起头来看时，果然的，那湿手巾上，两片鲜红的血迹。再看地面上吐的痰，阴暗作紫色，自然是血。便点头笑道：“果然，吐血了，这倒是我的好事。”五嫂子道：“这可不是闹着玩的事，我送你回家去吧。”春华摇着头道：“不，今天，我不能回去。就是要死的话，我也要借你这屋子断气。”五嫂子道：“你既是不回去，我也不勉强你，坐在这里，你是怪难受的，让我扶你到我床上去躺躺吧。”春华点点头，哼着道：“这个倒使得，只要你不嫌我龌龊你的床。”五嫂子本来和春华是表同情的，见她这份情形，心里也就想着，本来吗，她这样一个花枝般的人，又是一肚子好学问，叫她去嫁一个癞痢头，而且害痨病的人，实在有些冤屈。由这点同情，五嫂子立刻垂下几粒孤零的眼泪。于是先将袖口，把两眼揉擦了几下，然后对她道：“好吧，你先躺下吧，我扶你上了床，再烧口水你喝。”说着，用手来搀扶春华，把她扶到床上去。
乡下人，总是睡着那大而且长的冬瓜式枕头，五嫂子把另一头的一个枕头也拿来叠着，那便很高，人在枕上躺着，仿佛是人在床上坐着一般，五嫂子同时将被展开，盖了春华的脚，然后轻轻的拍了她的肩膀道：“好姑娘，你千万不要伤心了。”春华点了点头，也没作声。这一下子，可把五嫂子急坏了，时而出去，时而进来，忙着扫地，烧水，而且还将敬菩萨的线香，点了几根在窗格缝里。春华看看，心里很是感激。只在这时，有人道：“真是叫人不能安心哕。”春华一听是母亲的声音，立刻垂下头去，在枕上枕着，而且还侧了脸向里，紧紧的闭上眼睛。宋氏走进房来，看到这样子，觉得消息不会假，便靠近了床站着，问道：“你怎么了?以前没有得过这个病呀。”春华因母亲来了，又勾起她一腔怨气，心里一阵激愤，又咳嗽着，立刻翻转身来，想向地下吐痰。不想身翻得太急，呛了嗓子，一口痰喷了出来，正喷在宋氏身上。宋氏低头看时，哪里是痰，身上蓝竹布褂子上所沾染的，完全是大小血点。她虽是不喜欢春华，究霓是自己生的儿女，看到这血点乱喷的情形，她也发了呆，不能言语了。
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第廿七回 倚枕听谰言破啼为笑 支床作复柬截发伤神
父母疼爱儿女，也无非是一种情感。宋氏对于春华的行为，感到不满，不过是想把她纠正过来，却没有把她置之死地而后快的意思。这时见她晕在床上，向人喷出血沫来，也就觉得可怜，怔怔地望了她一阵子，才向五嫂子道：“唉!这是哪里说起?你看，她好好的会变成这个样子。”春华躺在高高的枕头，蓬着两把鬓发，把两只耳朵都掩盖起来了，自己紧闭了眼睛，沉住了脸躺着。这时母亲说话，她才睁开眼来看看，立刻又把眼睛闭上了。只是她眼光这样一闪，那是更觉得她精神不振。宋氏伸手在她额头上摸了一下，果然微微地有些热，这就向她道：“孩子，你不要一点水喝吗?”
春华半睁了眼睛望着，立刻又闭上了，然后微微地摆了两下头。宋氏皱了眉，向她注视了一会子，这就低声向五嫂子道：“这对不住，只好让她在你这里先躺会子，到了晚上，我再来把她抬回去。”说着，向五嫂子夹了两夹眼睛。五嫂子这很明白她的意思，便笑道：“我们不是一家人吗?就是怕大姑娘嫌我的床脏呢。”宋氏牵着被头，替春华塞住了肩膀，低低地道：“孩子，你就在五嫂子床上，躺一会子罢。”春华知道家里有仇人，正也不想回去，微微地点了两点头，并不作声。
就在这时，只听到天井的砖石，滴得滴得，有拐杖的碰击声。宋氏道：“咦!老太太来了。”只这一声，五嫂子立刻接到堂屋门外去。果然姚老太太，一手牵了小孙子，一手扶了拐杖，走将进来。一进房就颤巍巍地道：“这是哪里说起，我们这丫头，好好的会失了红了。”春华看到祖母也来了，心里也就想到，家里头人，都是把我当牛马的。若说对我还存一点良心的，也就是皤然一老而已。于是睁了眼向祖母望着，还抬起一只手来，向姚老太太招了几招。她挣扎着走到了床边，首先就伸出那枯瘦的手，在春华的额角上和脸上，都摸了一个周，点点头道：“总算还好，没有怎么发烧。女子失红是比男子失红好些。若是男孩子，这样一点年纪失红，那可了不得!”
老太太这样颠三倒四的说上一阵子，宋氏觉得不像话，倒是说这病要紧不要紧呢?可是春华却不介意，伸手牵住了老太太的衣襟，微微扯了两下，然后低声叫了一句婆婆。只这婆婆两个字，以下并无别语，早是两行眼泪，由脸面上流将下来。姚老太太两手扶抱拐杖，俯着身子向她低声说：“不要紧的，你不用着急。这是你脾气不好，心里一上火，呛出来的两口热血，好好的在床上躺半天，那就全好了。”
说着，又伸手在她脸上摸了一阵。宋氏向姚老太太映了两映眼睛，因道：“不要都在五嫂子家里吵扰，我先走了，我还要替春华爹熬药呢。”这句话却是把春华打动了，便问道：“爹知道我病了吗?”姚老太太道：“医生再三地叮嘱，你没有听到吗?说了不许给你爹添心事呢。我们怎能够告诉他?”春华道：“那么，你们都回去吧。外面要款待客，里面又要伺候病人，那怎么来得及呢?我不要紧，躺一会子，精神就恢复过来了的。”说着，她依然闭上了眼睛。宋氏是不料婆婆也会赶了来，只得向姚老太太丢个眼色，将嘴一努，摇了两摇手。意思是请她不要说什么。她也会意，点点头道：“你带了孩子回去吧。我在这里坐一会子，看着她睡一觉。”宋氏又摇摇手，才带着孩子走了。
春华对于家里来的两位客，那简直是不敢去想。可是媒人口里，究竟说些什么来，教自己一律丢在脑后不问，也是办不到。因之勉强打起精神，睁开了眼睛，伸着手将祖母的手握住，微笑道：“婆婆，你若是疼我的话，你把实话告诉我，我的病就好了。”
五嫂子站在床那头，就向姚老太太连连地摆了几下手。她便笑道：“你这孩子，突然问起这两句话来．很奇怪，我告诉你什么实话?”春华道．“你老人家，也是明知故问吧?家里来了人，他们是做什么的?我就问的是他们。”春华说完了这话，就咬住了牙齿，微瞪着眼珠。姚老太太笑道：“你这孩子糊涂，你爹病了，做亲戚的人，不应该派人来探望探望吗?”
春华闭上了眼，很凄惨地淡笑了一声。将脸偏向里道：“你也是这样骗我。不派张三，不派李四，怎么单单地派上这样两个人呢?”姚老太太知道她说的这样两个人，是指那媒人而言，这倒叫她无话答复，只好默然。五嫂子也是站在床头边插不下言去，屋子里三个人，全不作声，有好大一会子，春华却格格格地，自己突然地笑了起来，姚老太太还以为她做梦，睁了两只大眼望着。她只管是笑，笑着将两条腿弯起来，睁眼来看着人。
姚老太太这才晓得她是带有讽刺意味的冷笑，便道：“你这孩子，真是淘气。身上有了病，应该好好地养息，你只管今天哭，明天笑，胡闹些什么?做女孩子应讲个三从四德。你念了这多年的书，应该比我们明白些。你只管闹脾气，哪里还有一点女孩子的样子?也难怪你父亲为你气得生病，你这种样子，实在也教人看不惯。现在满村子风言风语，家里人有什么面子?天菩萨在头上，你父亲做一生的好人，是不应该出什么报应，小孩子这样的要家里人出丑，我想不到是哪里损了德。唉!要是像这样的闹下去，我这条老命，那也是活不了。”说着，她也很生气，将她的拐杖头，在地板上咚咚顿了几下。
春华心里，都是一套佳人才子的故典，只觉办不到佳人才子那一套，心里就很难受。可是说女人不必要三从四德，不必顾全家风，这意思是不敢有的。姚老太太谈了一阵子她的天理人情，且不问理由是怎么样?有几句话可是事实，因之春华那一阵子凄惨的冷笑，只得收了下去。闭眼静静地想着，怎么办?守在娘家不嫁，那不成，不嫁那管家癞痢也不成，逃?往哪里逃?死，身后还要落人家一番议论，说是害相思病死的。这简直地让人走投无路。想到这里心窝里一股酸气，直达到两眼，眼睛里的两行眼泪，怎么也忍耐不住了。豆大的两粒泪珠，滚到鲜红的脸面上来。
五嫂子微笑道：“大姑娘，你是聪明人，有话还要我们来多说吗?你身上有了这样一个毛病，你应当格外保重自己。你只管伤心，这病就会加重的。万一把身子弄坏了，年纪轻轻的，多么可惜。古言道得好，留得青山在，不怕没柴烧。你无论有什么打算，第一你应当把这条身子保养好了。我是个笨人，心里想不开，嘴头子上也不会颠斤播两，可是这一个笨主意，我也晓得，第一，就是要身体好。你是聪明人，自己去想想吧，反正你想开来了，可以到书上去找出一些道理来，把我这话比比。青山绿水常常在，人生何处不相逢，往后你遇到了那更聪明的人，一说到五嫂子劝你的话，人家一定也会说是不错的。”她这番话，好像葫芦牵到冬瓜架里，有些纠缠不清。不过春华心里是很明白，她是叫自己等着机会去候小秋呢。这谈何容易的事?若是有机会，他也不走了。
春华心里在玩味着五嫂子的话，就把眼泪止住，不曾继续地流下来。姚老太太缩着手到袖子里去，掏出一方白布手绢，捏成个团团，夹了一点毛巾角，在她的脸上轻轻地揩着那泪痕。因道：“孩子，你年纪也不小了，而且你又读了这多年书，你总应该明白事体。你没有听到过算命的给你算命说着吗?他说，你命好得很，还要先做夫人后做老夫人呢。就是我看你的相，也是载福的样子，算命先生的话，十个有九个这样说，那不会假。”
春华等祖母说完了，呵呵格格，头在枕上扭着狂笑起来。不但姚老太太呆了，就是五嫂子也有些莫名其妙，她为什么这样的傻笑。她狂笑着哎哟了一声，将身子扭了两扭，才停住了笑声。姚老太太道：“你这孩子是怎么了?发了狂吗?”春华笑道：“我想起一个故事来了。”五嫂子暗想，她病到这种情形，还有功夫去讲故事呢。便道：“大姑娘还想着故事呢，想着什么故事?”
春华道：“据传说，朱洪武是个癞痢头。”她说了这句话，五嫂子和姚老太太都愕然一下，不想她嘴里会毫不犹豫地说出这种话来。春华并不理会，接着道：“自然，他那种样子，什么人都会讨厌的。有一天，他到他姑母家里去讨些饭吃，姑母骂他没有出息，小伙子不能把力气换饭，只是和人家讨饭吃。朱洪武就笑起来，说是将来他要大富大贵，姑母现在不救济救济，将来不要后悔。他姑母见他说这样大话，更是生气，顺手就在他身后一推。这一推不打紧，他忘了跨过门槛，跌了个四脚爬沙，头摔在石砖上，竟是整个的把那癞痢壳子落了下来，而且癞痢壳子摔下来，不是原来的脏东西，变成了一只金碗。朱洪武头上，倒出现了乌缎子一般的满头头发。他姑母立刻扶起他来，大鸡大肉款待他，后来朱洪武做了皇帝，这位姑妈，封了做姑太后。”
五嫂子笑道：“这话太有趣，出在什么书上呢?”春华道：“书上哪有这种事情呢?这是后人胡诌的。”五嫂子道：“既是后人胡诌的那是笑话了。”春华道：“谁说不是笑话呢?笑话虽是笑话，倒也可以骗骗傻子。算命的说我会做夫人，那不说我头上会落下金碗来一样的好笑吗?五嫂子，等我下了床的时候，你可以推我一把，把我头上这只金碗跌落下来了，我做了皇帝，我也封你做一个皇太妃。”说毕，又吱吱地笑了起来。她在这种笑声里面，自有那一番指桑骂槐的意味。五嫂子也是聪敏人里面挑了出来的，一听她的话音，和她的态度，有什么不明白，当了姚老太太的面，可不便怎样的去劝她。
姚老太太可就忍不住了，叹了一口气，笑骂着道：“你这孩子，也太淘气，不是你病了，我就要重重地说你两句。你一个念书的姑娘，为什么这样轻嘴薄舌?而且人好不在貌相，包文正丑的那个样子，还是天上的文曲星呢。”春华道：“你老人家说谁是文曲星呢?”只说了这一句，她不肯再说什么了，突然地一个翻身向里，就睡了。姚老太太道：“五嫂子，你看这孩子的脾气，现在是大不相同了，从前并不是这种样子。”五嫂子心里明白，现在为什么大不相同的，可是怎能够说破出来呢?便笑道：“这也是你老人家多心，其实没有什么大不相同。不过她不舒服，有些不耐烦就是了。”姚老太太道：“我也知道她是有些不耐烦，不过这样哭哭笑笑，好像得了疯病一样，这是何苦，我究竟是隔了一辈子的人，上了岁数了，丢些想头给他们年轻的人。你想，今天的事，要是她娘在当面，那会饶了她吗?”
五嫂子笑道：“也就因为你老人家疼她，她就在你老面前撒娇，要不然，我们大姑娘，不这样不耐烦的。”她两人这般一问一答地评论春华，春华当是不知道，依然是侧了脸睡着。她先是假睡，后来因为自己疲劳过了分，也就真的睡过去了。姚老太太叫了她几遍，她并没有答应，这就轻轻地向五嫂子道：“没有法子，请你看着她一点吧。家里的事，我也是放心不下，我总也想回去看看。”五嫂子低声道：“你随便吧。我伺候这位大姑娘．那还是准合她的脾气。家里的事，也该你回去料理料理的了。”姚老太太向五嫂子招招手，将她叫到面前，然后扶住她的肩膀，对她的耳朵咕哝了一阵。五嫂子听了这话，倒是大吃一惊，低声问道：“真是这样子办吗?”姚老太太向床上指指，然后扶了拐杖向外走。五嫂子送到大门外，回头看看人，才道：“娘，我看这样办，不大好吧?我们这样一个聪明伶俐姑娘，那不太委屈一点子吗?”姚老太太道：“这件事，外人不知道的，你千万不要透一点口风。若是让床上那位知道了，那就走不动，而且以后什么法子她都会防备的了。”五嫂子道：“我哪里那样傻，这样大的事，我敢随便说。将来事情弄坏，相公见怪起来，我还不能在姚家作人呢。”姚老太太道：“我也晓得你是不会乱说的，所以告诉你，多请你照应她一点吧，我走了。”
五嫂子站在门外，望了姚老太太缓缓地走去，不免出了一身冷汗。心里想着姚老太太告诉的话，觉得宋氏对于亲生的女儿，这样子办，未免太狠心。本来想把消息转告春华，可是她听说媒人到了家，就气得吐血，比这更要厉害一些的事，怎样敢说?可是不说，将来事情过去了，春华怪起知情不举来，那一定是很生气的。不知道这恶消息，却也罢了，知道了这恶消息，真叫人为难。五嫂子在门口发了一阵呆，究竟也想不出一个道理来。病人睡在床上，又不便不理会，匆匆忙忙地吃过午饭，就回到屋里去，找了一点针线活，坐在床沿上做。不时地却用眼光去看看床上睡的春华，只看她的头发，像一捧乌云一样，粉团子似的脸，在腮上由皮肉里透出个个红晕来。心想，这位姑娘，模样也好，才学也好，就是性情，本来也好，教她配个癞痢头的痨病鬼，人心都是肉做的，她是怎样的不委屈。
五嫂子看看人，又想心事，这针活就做不下去了。昏昏沉沉地，不知不觉地，已经到了黄昏边，屋子里有些看不清楚的东西，心想，这位姑娘，睡的时候也够久了，就想去叫她，堂屋里却有人轻轻地道：“五嫂子在家吗?”她走出来看时，光线模糊的当中，看得出来是毛三叔，正靠了堂屋门站着。因笑道：“哟!稀客呀!''毛三叔拱手道：“五嫂子，你饶了我，不要说这样的话了。我替全族的人，惹下一个偌大的乱子，自己也闹得家破人亡，我哪有脸见人。”
五嫂子笑道：“家也在呀，人也在呀!”毛三叔道：“哼!那比人死了还要丢脸。”五嫂子在屋子里摸出纸煤水烟袋来，递给他道：“堂屋里坐坐吧。大姑娘病在我这里，睡了一下午没醒，你可不要大声说话。”毛三叔道：“我特意为了这件事来的，姑娘的病怎么样了?”
五嫂子道：“你倒有这番好心，还来看她的病。”毛三叔手捧了水烟袋，在暗中呼噜响着抽了一阵，没有答复。五嫂子低声道：“姑娘是心病，说重不重，说轻不轻。喂!你可知道那一位的消息，是坐船下省去了吗?毛三叔也低声答道：“你说到那一位吗?我就为了他的事来的。”五嫂子道：“我明白了，一定是他还没有走，叫你来探听消息的吧?”毛三叔顿了一顿，笑道：“这倒不，实不相瞒，我在家乡丢了这样一个大人，怎么还站得住脚?我想到省里去，求求李少爷，给我找一碗饭吃，便是找不着事，哪怕给李少爷当当差，我也愿意的。”两个人只管说话，就大意起来，声音不曾低了下来，说的话，也就和平常的声音，有些差不多了。这就听到春华长长地哼了一声。接着还低声叫了一句五嫂子。她立刻向毛三叔摇了两摇手，答道：“大姑娘醒了吗?我来给你点灯。”
春华叫道：“你先进来，我有话和你说。”五嫂子在外面点了灯，送进房去。一边只管向毛三叔摇手摇头。春华抬起一只手来，连连向五嫂子招了几招。五嫂子走到床面前，春华手扯了她的衣襟，低声道：“五嫂子，我对你不坏呀，你为什么瞒着我?你替我叫毛三叔进来，和我说两句话，行不行?五嫂子，我是要死的人，累你，也就是这么一回，你就和我担点干系吧。”她说话，本是有气无力的样子，加上将两只眼珠钉住了五嫂子看着，只等她那句答应的话，真是有些可怜。五嫂子实在不忍再拂逆了她的意思，便道：“倒不是我怕担干系，你是这样有病的人，我不愿你再为别的事烦心。”春华道：“我和他说两句话，也没有什么烦心，我自己会叫的。毛三叔，哼!毛三叔，请你进来。”
她叫着就喘了两口气，毛三叔知道是躲不了，索性就走了进来了，春华虽是喘着气，看到了他，兀自发着微笑。向他也是招招手。毛三叔走到床前，春华就笑道：“毛三叔，多谢你还来看看我的病呀。”毛三叔道：“大姑娘，往日你待我都很好，你不舒服，我还不应该来看看你吗?”春华道：“我仿佛听到你说，要到省里去，这是真的吗?”毛三叔将手摸摸下巴，又摸摸头，微笑道：“倒是有这个意思。不过我知道，到省里去找事，那是很不容易的，总要有人和我写封荐信。大姑娘，你可以和我写一封荐信吗?”春华笑道：“这岂不是一桩笑话，我一个大门不出的黄花闺女，荐你到哪里去?”毛三叔笑着将肩膀抬了两抬道：“天下就有这样的笑话哩。若是你可以写一封荐信，我的事就可以成功。”春华定了眼珠凝神一会，因笑道：“你的意思，我也明白了。你打算去找他，顺便和我带一封信，见他好有话说，你说对不对?”
毛三叔笑着没有作声。春华道：“其实他这个人，非常之念交情的，你果然去找他，他总可以替你想想法子。至少也可以多给你几个川资，让你很风光地回来。”毛三叔叹了一口气道：“事到如今，我还有脸子回来吗?假如李少爷他不给我想法子，我就到外面漂流去了，三年五载，十年八载，不回家乡，那也说不定。不瞒你说，许多日子，我都是白天藏在家里，晚上出头，走上街去喝两碗水酒。也是那话，出门一把锁，进门一盏灯，这样的日子，过得有什么味?在家里也是和出门一样。”春华道：“这样子说，你还是很念毛三婶了。”毛三叔站在屋子中间，默然了一会，许久才叹了一口气。春华道：“这倒是族里人不好，一定要你把她休掉。”毛三叔将手抬起，打了自己一个嘴巴，竟是啪的一下响。他道：“不怪族人不好，只怪我脸子长的不好。我就舍不得她，有什么用?要得了她的人，要不了她的心，一个不提防，她趁我喝醉了，会把我剁成八块，丢到大河里去喂大王八。所以她娘家把她重嫁出去，我是一个钱不要，就是她的衣服手饰，有放在家里的，我也让她拿了去。我毛三伢子，不想用老婆身上一个钱。我现在明白了，婚姻总是要好的配好的，丑的配丑的，若是配的不相称，头发白了，也保不定会变心的。她不愿意跟我，由她去吧。”
春华道：“阿弥陀佛，世上的男人，都像你老这样，什么事情都没有了。”五嫂子本到厨房烧水去了，这就突然地跑了进来，向两个人乱摇着手道：“你们这是怎么了?说话的声音，越来越大。”春华突然地醒悟，就低声向毛三叔道：“的确，是我们太大意了。毛三叔，你明天一早，到五嫂子手上来拿信，你快走吧，碰到了我家里来的人，很是不便。”毛三叔道：“我这人真也有些糊涂，我要说的话，一句也没有说。”春华道：“你不用说，我全明白就是了。你走吧!”人家是位姑娘，姑娘屋子里，不许男人站着，这男人有什么法子?所以毛三叔只得也照例用那安慰病人的方法，说了一声保重，转身走了。
五嫂子道：“大姑娘你要吃什么东西吗?春华在小衣口袋里拿出一个钥匙来，给五嫂子看道：“请你到我家去，把我书桌子抽屉打开，里面有本黄书皮红丝线订的本子，你给我拿来。另外一个纸盒子，里面有信纸信封，你都带着，笔和墨盒子，都是在桌上的，你拿了揣在袋里，也不会有人知道，家里人问你拿什么呢，你就说我闷得慌，要拿本书看看。你若把这事办到了，我在枕上和你磕三个头，比弄了东西给我吃，那好一千倍，好一万倍。”五嫂子知道这事要担一点关系，无如她说得可怜，只好和她答应了。
春华说完了话，又侧了身子向里安睡了一觉。等她醒了过来，已是天交二更，五嫂子靠桌子坐在那里打盹，地上放个白泥小炉子，微微的炭火，熬着一罐粥。她只哼一声，五嫂子就惊醒过来，劝她喝点粥。春华想了一想，笑着坐了起来，点头道：“好的，我应当吃一点，先打起精神来。”五嫂子将一个茶几搬在床前，先和春华披上了衣服，然后拿了两个碟子到桌上，看时，是一碟咸菜炒豆干丝，和一碟麻油浸的五香萝卜干，春华也有三分愿意。五嫂子放了煤油灯不点，却用泥烛台插了一枝烛放在茶几上，然后盛了稀粥也似的香米粥送到茶几上。
春华真想不到五嫂子这样殷勤款待，吃着又香又脆的小菜，竟是一连喝了三碗粥。还是五嫂子拦阻着，才放
了碗。接着，她把桌上一堆棉衣服推开，里面竟是藏着一壶热茶。这又斟了一杯给她喝了。春华刚接了茶，她已经是将炉子上新放的一壶水，倾在桌上洗脸盆里，拧了一把热气腾腾的手巾过来。春华大为诧异，虽然五嫂子向来待人好，也不能有这样体贴周到，这且搁在心里，便笑道：“没什么说的，将来我和你多磕两个头谢谢
吧。东西都给我拿来了吗?”五嫂子且不答复，将茶几擦干净了，由桌子抽屉里，取出了笔墨纸笺之类，一齐放在茶几上，向春华抿嘴微笑。春华放下茶杯，合掌向她道谢。
五嫂子拿了茶杯，又把蜡烛弹了一弹烛花，笑道：“这样你好写吗?”春华将披的衣服，全把纽子扣好，在床头靠着休息了一会，点点头道：“稀饭还吃三碗呢，写一封信，有什么不成。”于是挨着身子坐到床沿边，将墨盒打开。铺好了纸，提笔蘸了两下墨，依然放下，手肘撑在茶几上，托了自己的头，闭着眼睛，只管默神。五嫂子道：“怎么样?大姑娘，你不能写吗?若是不能写，就不用写吧”。春华道：“不是，我总觉得有千言万语想写了出来。不过，我又想写上千言万语，又能把心里的话说完吗?所以我又想着，只写几句扼要的话，我回复人家几个字，也就完了。”说着，又提起了笔来，打算来写，可是只把笔伸到墨盒子里去蘸上了几下，依然又放下来。这就皱了眉道：“我觉得心里闭塞得很，有话竟是说不出来了。”五嫂子便斟了一杯茶送到她手上笑道：“忙什么呢，你先喝这茶，慢慢地想吧。”
春华果然喝着茶，用嘴唇微微地抿着，心里是在出神。她突然的将茶杯放下道：“想什么呢，随便的写上几句就是了。”你说着话，反手过去，将那蓬松的发辫挽到面前来，一阵的透开了。五嫂子道：“你这是做什么?”春华道：“蓬得我实在难受，乱头发只管在背上扎人，请你和我梳一梳吧。”五嫂子道：“这样夜深，你还梳头作什么?”
春华道：“我已经拆散辫子了，你难道叫我披散头发睡一晚不成?”她这话是很有道理，五嫂子无法可驳。就拿了梳篦来，掀开了蚊帐，站在床后头，替她把头发梳清。春华伸手掏过梳顺了的头发，将绒绳扎了一小绺。五嫂子站在一边，却也没有理会到她有什么用意。春华道：“你拿一把剪刀给我吧，我的指甲太长了，要修修。”五嫂子道：“这样没有弄好，又要弄那样，等我给你先把辫子编好再说。”
春华皱了眉道：“你知道我是急性子的人，为什么不依我呢?”五嫂子在今天晚上，本来已是特别殷勤，这点小事，更不忍去违拗了她的意思，就找了把剪子给她。她接到了剪刀，一点也不考量，拿住那绺头发。吱咯一下，就剪了下来。五嫂子先是一怔，然而她是村子里一个富于经验的女人，立刻醒悟过来。点点头道：“忙了半天，就为的是这个，还有别的事情要办没有?大姑娘，你的身体不大好，你也不应当太劳累了。”春华笑道：“还有一点事，就是请你替我把辫子编上了。”五嫂子心里可就笑着，这年月真是变了，这么一点小年纪的黄花闺女，什么都知道，这是谁告诉她的呢?当时她含着微笑，替春华将辫子编好了，再换了一根蜡烛点着，春华似乎已经把那封信的腹稿打好，伏在茶几上，文不加点的就把信写了起来。那信是：
秋兄左右：
昨奉手书，一恸几绝，呕心滴血，突兀成病。所有痛楚，虽万言莫尽，尽亦何益。兹乘某氏之便，奉上乌发一仔，诗草一册，发者示其亲，诗则表吾意也。玩之置之，抑生怀而死共穴之，是在足下。至重来之约，一听诸天，然恐索我于枯鱼之肆矣!来使能知我近状，当可奉告一切，乞善视之。花落水流，我复何言，伏维珍重!
华再拜 她自己看了一遍，又写了一个信封，将信笺折叠好，塞在信封里，将笔一丢，人就伏在床上，许久许久不能动。五嫂子又吃一惊，连忙走过来问道：“我的大姑娘，你这是怎么了?”春华伏着答道：“这没有什么，不过我有点头晕。”五嫂子道：“唉!这是何苦呢?我就知道你是太劳累了。既是头晕，你就好好地躺下去吧，还趴在这里作什么?”春华依然趴在床上，摇摇头道：“不要紧的，我养养神就好了，我还有一点事要作呢。”五嫂子道：“还有什么事呢?我的大姑娘，你自在一点子吧。你真有什么事，我替你做得了。”春华道：“那本书，和我这绺头发，我要包起来。”五嫂子道：“这个，我也会做呀。你好好的躺着，口里说着，我当面照了你的意思来包，你看行不行?”春华也不曾抬起头来，随便地就答应了一声行。五嫂子略略猜了她的意思，就翻箱倒匣，找出两块干净布片来，走向床边问道：“大姑娘，你看看这两块布行吗?”春华并没有答应，就深深地呼
吸了一下。不想她伏在被上，竟是睡着了。五嫂子呆望了她，许久点了一点头道：“可怜呀可怜!”
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第廿八回 弃妇重逢尝夫妻滋味 传书久玩暴儿女私情
春华那种憔悴的样子，在五嫂子也不能不动心，只好悄悄地将她扶进被里去睡着。等她睡得安稳了，就把书本包上，头发卷起，在一切办得了之后，更找了一方干净的蓝布，卷作一卷。在这时，宋氏打着灯笼也来探问了一回。五嫂子怕让她看出了什么破绽，只说春华好得多，刚刚睡着。宋氏只进房来打了个转身，就走了。临走的时候，还叮嘱了五嫂子几句，让她明天晚些回去，为的好把客人送出了门去。五嫂子正是巴不得这样一句，知道毛三叔这醉鬼，明天早上几时来呢?五嫂子忙了一天，上床放头就睡，也不知到了什么时间，仿佛是听到有人喁喁说话。翻个身睁眼看看，却不见了春华，这倒不由她吃一惊。一个病人，无端地向哪里去了?口里叫了一声大姑娘，披衣就抢下床来，却听到春华轻轻地在堂屋里答道：“我在这里呢。”“我的天，你做些什么?”
五嫂子走出房门来时，只见毛三叔已经是把自己包的那个包袱，夹在胁下，在堂屋门外站着，大概是话都已经说完，这就要走了。看看屋外的天色，还只有一点混茫的光亮，便笑道：“毛三叔来的真早，怎么你叫门，我
并没有听到。”毛三叔道：“哪里叫了门?大姑娘早是打开了门，在院子外面等着我呢。”五嫂子立刻拉着春华的手，捏上两捏，正色道：“你的手冰凉，大姑娘，这是闹着玩的吗?假如你病加重了，师母虽不说什么，我也难为情。”
春华道：“你这样一个聪明人，这一点事会不明白。假如我的病真加重了，你想我的爹娘会怪你吗?”毛三叔听到她说话的声音，也是越来越大，想着若是惊动了邻居，自己不好说话。便低声道：“大姑娘没有什么话要说了吗?我走了，多谢你的好意。”春华点点头，让他去了。可是当毛三叔走出篱笆门以后，她又追了出来，靠着门，向毛三叔乱招手。
毛三叔走了回来，笑问道：“姑娘还有什么话?”春华低头想了一想，微笑道：“你以后可要少喝酒了。”毛三叔真想不到她很要紧地追出来，却是说这样一句不相干的话。这倒不去管，只要她说出来，自己也就愧领了，连答了两声是。五嫂子早是扶住了春华的肩膀，带向门里拉着，望了她的脸道：“你一点血色都没有呢，早晨起来，就吹这样的凉风，你有什么和自己的身体过不去的吗?倒一定要这样糟塌自己的身体。我想，你的话……”说到这里，低下声音道：“信上说了就够了，多叮嘱反为不妙，进去吧。”说着，拉了春华向里走。毛三叔也是劝她进去。春华说声有劳，扶着五嫂子进去了。不到一会工夫，五嫂子又很快地跑了出来，一直追到毛三叔身后，轻轻地呔了一声。毛三叔回转身来，瞪了眼道：“还有什么事?”五嫂子回头，看了没有人在身边，才道：“她说，你见了那人，不要说她病体怎样厉害，就说已经好了。”毛三叔道：“可是她信上说病了呢，我不有些言语不符吗?”
五嫂子翻转着眼睛想了一想，笑道：“这个，我哪里知道?不过她信上写的，总比你嘴里去说的要实在些，你见了那人实说得了。”毛三叔道：“既是要我实话实说，你带这个口信来作什么?”五嫂子瞅了他一眼，再哼一声，微笑道：“你真是个二百五，怪不得你得不着女人的欢喜。”说毕，一扭头走了。毛三叔这倒真有些莫名其妙，心想，我怎么会是二百五，女人尽管天天在一处，女人的心，那总是猜不透的。信上说的话，和口里说的话不一样，叫我去撒谎，倒叫我做二百五。
毛三叔把这件事闷在心里，无从问人，却也不去对人说。当时回家，把收拾清楚了的东西，重新又清理了一下，完全堆积在卧室里，里外几重门，都用锁锁了。到了黄昏以后，背上一个大包袱，悄悄地出了大门，依然地锁了，站在门外，望着门垂了几点眼泪，然后叹口长气，出村而去。
当晚到了三湖街上，住在小客店里，等到明日搭船下省。心里那番难过，自是不必说，熟酒铺子，不愿意去，且到街西头不认识的酒店里去吃几碗水酒，解解愁闷。内地的街市，敲过了初更，一律上门，唯有茶馆酒店，还敞着店门，在屋梁上垂下几盏双嘴子或三嘴子的油灯，继续的作买卖。这街西头的酒店，靠近了河岸，上下水的船，靠了岸，船上的客人们都会到这里来消遣。毛三叔低了头走进店堂去，在那油焰熏人的火光下，满眼都是人，吱吱喳喳，一片酒客的谈笑声。只有最里墙角落里，有张小条桌还空着没有座客。毛三叔正觉合意，一直走上那里，将面朝里坐着。
店伙来了，要了一大壶加料水酒，两包煮青皮豆，吃着豆子慢慢地喝酒。在喝了两碗酒之后，感到肚子里有些空虚就回过头来叫店伙，要一碗油炸豆腐吃。却有一个人站在人丛中四面张望，好像是找人。那人穿着蓝宁绸夹袍，青纱瓜皮帽，手里拿着一柄白纸折扇，这尤其让人注意，不应该是这水酒店里的座客。只听到有人叫道：“马先生，马先生，在这边坐。”随着有个人站起来，向他招手。那人毛三叔认得，是冯家村的人，要算毛三婶亲近一些的堂叔。毛三叔想到自己女人，就不好意思见冯家人，自己立刻回转头去。心里也就想着，冯家有人在这里吃酒，也决不止一个，遇到他们，都是仇人，很是尴尬，喝完了这壶就走吧。他什么不看了，只是低了头喝酒。喝完了，待叫店伙会酒钱，无奈这酒伙，老是照顾坐位对过的人，要大声喊叫，又怕让冯家人听到了，只好不时的回转头来望着。不望则可，这一望却望出了事故，就在这时，毛三婶母女两个，随着一个冯家老头子也走进店来。他们并不向先到的冯家人去并座位，就在自己这边，隔了两张桌子坐下了。
毛三叔想不到冤家路窄，偏是在这里相逢。所幸自己是面朝里，这就不动身，背对着她们，听说些什么。先是她们低声说话，后来听到毛三婶说：“我坐一会子就走，人他是偷看过了，事情也说好了，只要彼此对一对面，还要我久坐什么?”毛三叔听了，心里恍然大悟，这正是她在这里商议改嫁，那个先来的男人，就是要娶她的人。不想她有这样一个漂亮的人来娶她，这样看起来，倒是她不规矩的好。由我穷鬼这里，嫁了一个阔人了。我弄得家败人亡，她竟是顺心如意，那太便宜了她了。心里想到这种地方把喝下去的那股子酒劲，一齐涌了出来，同时脸上发烧，背上出汗，人落到热灶里去了一样。神情慌乱着，人是不知如何是好，只管用手指头蘸着碗里的剩酒，不住地在桌上画着圈圈。过了一会儿，却听到有个外乡人的口音，在那边说话。他道：“我是没有话说，这位大嫂愿意，就一事成百事成了。”
毛三婶却没有作声，她母亲答言说：“我们不能骗你吧，前几天看到是她，今天看到还是她。只要我们说的话你都照办了，这头亲就算成了。”就在这时，接着一阵哈哈大笑，似乎毛三婶做了一个什么羞涩姿态，惹得同来的人都笑起来了。
毛三叔立刻心火上攻，头花眼晕，几乎要栽到桌子下面去。于是伏在桌子上，定了一定神，再跟着向下听去。可是一阵喧笑之声，由店堂向外走着，这其间有女人的声音，自然是毛三婶也走了。无论如何也忍耐不住，站起来向外看去，毛三婶果然是出了门，那个外乡人还是笑嘻嘻地站在那座位边，对了毛三婶的后影看去。不用提，他对于毛三婶这个人，已是十分的中意了。顺着这条路下去没有别的，就是一嫁一娶。他是个外乡人，决不会知道这女人不是好东西，会惹了娘婆两家打过大阵。这个女人，我不能让她这样地痛快嫁出门去。于是叫了店伙来，掏了一把铜币放在桌上算酒钱，立刻追出店门，走上大街。
在街的西口外，有两只灯笼高举着，想必就是她们，便放轻了脚步，紧紧地跟了上去。当自己追到她们身后，相隔二三十步路的时候，这就按了她们的脚步同样走着。有一个人道：“现在出了街口了，我告诉你们一句话，你们别害怕。”毛三婶道：“什么事?街上有老虎出现吗?”那人笑道：“那倒不是，我看到毛三叔也在墙角落里喝酒呢，他掉过脸去，倒没有作声，怪不怪?我们说话的时候，他要叫起来……”
毛三婶抢嘴道：“他叫起来怎么样?你以为我怕他吗?哼!他写了休书，打了手模脚印，我和他两不相干了。他姓他的姚，我姓我的冯，我姓冯的嫁人，他姓姚的管得着吗?”那人道：“虽然这样说，那彼此见了面，究竟不大合适。”她道：“有什么不合适?古往今来，谋死亲夫的女人多着哩，我讨厌他，没有谋死他，让他在我手心里逃了命出去，就对得住他。我的青春，都让他霸占了，落得我残花败柳，中年改嫁。他若叫起来，我就用这些去问他，他还有什么话说?”
她母亲说：“你可不能那样说，人心都是肉做的。他这回听凭你改嫁，一点也不为难，也就对得住你了。”毛三婶道：“他是什么对得住对不住?他算是聪明过来了，要得了我的人，要不了我的心，他要我回去作什么，打算让我谋死他吗?”毛三叔在后面跟着，听了这些话，觉得自己这颗心，不啻是一阵阵地让凉水浇了，心里感触很深，脚步也就慢慢地缓了下来，始终是呆站在人家屋檐下没有向前走。那毛三婶的声音，自然也越来越细微，以至于听不到了。
毛三叔呆站了许久，醒悟过来，不由得打了两个寒噤，心里想着，幸而我是不曾找着她来论理，若是和她对面一谈，不是又要受一场恶气。女人家原来有这样狠的心，我就一辈子不再娶女人也罢。我倒不明白这位李小秋少爷，为什么爱上了我家大姑娘?你是没有尝到女人的辣味，不知道这罪是多么难受。那也罢，让酒店里那个外乡人，把她娶了去，让他也去受受罪。毛三叔一番气忿，到现在已是消失个干净，低了头有一步没一步走回客店去。当他经过那家水酒铺时，还听到那外乡人在人丛里发出哈哈大笑。
毛三叔对酒铺子里看了一看，也微微一笑。他想着，这小子今晚上拾着晦气票子了。多谢多谢，你做了我的替死鬼。他心里是这样的想着，两只手是不期然而然的，对着酒店里拱了两拱。好在他在暗处，虽然做出这样举动，却也没有人看到。他回到小客店里去，比没有喝酒以前，心里更要感到难受。只是为了不在家里，要不然，他要放声大哭了。好容易熬过了这晚，第二天赶早就到河下去搭船。不想上省的班船，昨天都开走了，明天还不定有。毛三叔觉得三湖街上举眼都是熟人，如何可以住下，就背了包袱，走三十里旱路，准备到樟树镇去搭船。
到了樟树镇，又耽搁一宿，次日方才搭船东下。因为他上船早，早在前舱的推篷边下，展开了包袱。他这包袱，就是一床薄被，卷了几件单夹衣服，将被展开，衣服做了枕头，就睡起来。内地的班船，前后三个舱，往往要搭二十多位客人。站着是船篷碰了头，坐着腿又蜷缩得难过，只有睡觉方便。毛三叔在推篷边，还可以向外看着，吐痰倒水，要便利许多。第一日船只走了六十里，在太阳还有一丈多高，赶上一个小镇市，便弯船了。毛三叔是个散荡惯了的人，在船上蹩住睡了一天，全身都不受用。船既靠了岸，他无论如何也忍耐不住，在被褥底下，拿起收藏的鞋子，走出船头去穿上。当他将两只鞋子拢起，抬头向岸上望着，他几乎一个倒栽葱，落下水去。赶快将身子一蹲，扶住了绊帆索的将军柱。
原来这岸上是一道长堤，在长堤上列着两行杨柳树。在柳树丛中有几幢半瓦房半茅屋的村店，在村店窗户外，斜斜地挂着一幅酒幌子。毛三叔在这烦恼境况中，自然是见了酒店，就不免垂涎。可是当他向酒店里看去的时候，由那里走出一双男女。男的是那外乡人，女的就是自己休掉了的老婆。她今天穿了蓝绸滚着红丝辫的夹袄，下面穿了大红绸子裤，手上还捏着一条红绸洒花汗巾。笑嘻嘻地跟了那男人走。他想好快，她嫁了这个男人，也要下省去了。这也就不想上岸了，脱下了鞋子，依然到铺上去躺着。他又想，这女人不见得对了男人就发狠的。她和我作了六七年的夫妻，没有这样高兴过，嫁了那姓马的只两三天，就这样笑得不歇了。我想那姓马的是拾着了晦气票子，恐怕是不对，也许人家是拾着欢喜票子了。他向着这条路上想，那就不愿再想了，将头边的被褥卷得高高的，耐着性睡觉。
到了次日天亮，船夫开船，拖着锚上的铁链子当啷作响，可就把他惊醒。推开头边的活卷篷向外看看，究竟是什么时候。他这里推篷，紧邻着这边的一条船，也有人在那里推篷，篷推开了，突然地红光一见，照耀着双眼。定睛细看，又是自己休掉了的女人，她身上穿了件大红绸子的紧身夹袄，乌油的头发，雪白的脸蛋子，端了一盆水，向外面泼了出来。两下相距，不过三四尺，而今她岂有看不出来之理。然而她虽是看出来了，丝毫也不把这事放在心上，却把脸盆，盖上了船舷，咬着下唇，微偏了头向河中心看去。
这时，那个姓马的也是穿了短衣服，站在她身后，她回转头来向他笑道：“你看这初出土的太阳，照在河面上，霞光万道，多么好看。我也不知道什么事故，这两天我无论见了什么东西，都是高兴的。”姓马的笑道：“是呵!那是因为你心里高兴的原故。”毛三婶道：“我若不是嫁了你，我这一辈子，真算是白白地过了。”她说着，眼光还向毛三叔这边看了来。毛三叔现在也不肯去生那闲气了，便是淡淡地笑了一声。他并不拉拢卷篷，一个翻身朝里睡了。他总算长了一番见识，女人并不是生定了不爱丈夫的，只要丈夫漂亮，有钱，还会哄她，她一样喜欢。这也就怪不得我们大姑娘，对着李少爷害相思病了。他有了这样一个问题，在心里研究着，船上倒也不觉寂寞。樟树到南昌是一百八十里的下水路程，在船上睡了两天的觉，也就到了南昌了。在三湖税卡上，毛三叔已打听清楚。小秋住在省城里伯父家里，先把行李安顿在小客店里，带着春华给的那个小包袱，访问到李家来。
小秋的伯父李仲圃也是个小官僚，读的旧书比秋圃多，也就比秋圃要固执许多，只是关于怎样去谋差事，却比秋圃高明些。前几天小秋拿着父亲的信，来到伯父家里住下，仲圃倒是很赞成。向小秋道：“你父亲让你还上经馆读书，我就不以为然。自从科举停了，于今都是靠进学堂谋出身。学堂里毕业是有年限的，早毕业，早有了出身，不像以前科举，读了一辈子书，也许弄不到一个秀才，这真是读书的人，便宜了许多。既是如此，为什么不早早进学堂呢?这里陆军小学的总办，和张太守是换过帖的，张太守同我向有交情，我和你走走这条路子，你一定可以考取。第一班毕业的人，都有了差使了，这学堂是可进的。我知道你文字也还去得，像《古文观止》《文选》这一类的书，不必去死读了。现在新出的《维新论策》《新世文篇》之类，却不能不看，学堂出题目，总是以时务为多。有什么法子，既要谋出身，就不能不跟了时务转。据我揣摸官场里北京来人的口气，十年八年之内，科举决计是不会复兴的。”
他说了一篇处世经验之谈，小秋只好接受。而且对于这位伯父，还有些惧怕。来南昌的当晚，就在伯父的书房里开始看时务书。仲圃只有两位小姐，对这个侄儿子，却也十分重视，每日都亲自来教训一顿。这天出了一个论题给小秋做文，乃是《王安石变法论》。小秋在这时，把革命党的《民报》、保皇党的《新民业报》，早已看得津津有味，这样的论题，岂不易为之。不要两小时，连做带誊正，就写好了，放在仲圃的桌上。仲圃吃过午饭以后，自来书房里打围棋谱消磨长昼。见书桌上已放好了几张红格子的文稿，侄儿这样听话，他先是一喜，且不打棋谱，带上大框眼镜，就捧着水烟袋，架了腿坐着，将文稿放在面前来看。只看那论文起首说：“先哲有言，天不变道亦不变，法顾常乎?日：道兴法，非一事也。千古无不变之法。尧以传舜，舜以传之于禹者，是谓道。尧禅于舜，禹传于子者，是谓法。”看到这里，他颠簸着架起来的那条腿，口里哼哼念着有声，抽出笔筒子里的笔，蘸着墨就圈了两行联圈。
正要向下看去，门房进来说三湖三老爷派人来了。这一个报告，把爷儿俩都吃了一惊。小秋在旁边一张小桌子上看书，立刻推书站了起来。仲圃道：“小秋没有两天来的，有话都说了，又有什么事呢?”小秋想着，母亲的身子最弱，也许是她病了。听差答道：“他说要见少爷。”小秋更觉得所猜的相差不远，心里乱跳了起来。仲圃道：“叫他进来吧。”听差出去，爷儿俩都默然。一会听差引进毛三叔来，小秋倒出乎意料之外。毛三叔请了两个安，站在一边。仲圃道：“李老爷叫你带信来了吗?”毛三叔向小秋看了一眼，说是没有。仲圃道：“那么有什么事?”毛三叔道：“不是李老爷打发我来的。我是自己下省来了，特意来看看李少爷。”他说着又望了小秋一眼。小秋这就十分明白了。这就向仲圃道：“他姓姚，是座船上一个打杂的，为人倒是很忠厚。”仲圃见没有什么事，他来得不巧，打断了文兴，面色就有些难看，小秋立刻为他转弯道：“必是我先生有口信给你带来了，你到外面来跟我说话。”他说着，竟是开着步子先走了。小秋引着他到外面一个过堂子里来。这是平常会客的所在，因望了他，微微顿脚道：“你怎么一直去见我二伯?”毛三叔道：“我没有要见二老爷，是这里门房给回上去的。”小秋向身后看看，低声问道：“你来找我，有什么事吗?”毛三叔伸手到怀里去，摸出一个蓝布包袱来，微笑道：“这是我带来的，少爷，你好好收着。”说着，将那小包裹向他手里一塞。小秋捏着那包裹，乃是软绵绵的，心里这就明白多了，也立刻接来揣到怀里，微笑着点了两点头，问道：“你住在哪里?到省里来了，总要玩两天，你打算就回去吗?”毛三叔顿了一顿，向小秋又请了一个安，因道：“我的事，少爷是全知道的，我在家乡，已经是站不住脚了，很想借这个机会，请少爷赏一碗饭吃。现时住在章江门外小客店里。”小秋想了一想，点头道：“好吧，明天上午你在腾王阁左手望江楼茶馆子里等着我。”毛三叔道谢而去。
小秋自踅到卧室里来，将那布包由怀里拿出，看到缝口，全是用线密密地缝着，心里立刻受着一番冲动，想到这些线迹，都是春华亲手缝成的，在那时，她是多么看重了这个包袱。在她缝着包袱的时候，心里多么难受，对我又是多么浓厚的意思。于是且不去拆开那线缝，将手指头缓缓地在线缝上抚摸着。他的感想，以为这是春华亲手所做，自己抚摸着线缝，也就仿佛是摸着她的手了。他这样傻做了一会子，自己可就埋怨起自己来，这岂不是笑话，不去看包袱里面的东西，尽在包袱外面，抚弄些什么。由身上掏出了小刀，将线缝挑开，不想这里面竟是裹上了许多层，而且每透开一层，便有那股子若有若无的香气，向鼻眼里冲袭了来。待到完全透开了，虽有一封信在那里，且不要去念看，心里猛可的一动，就是一条紫绸小手绢，斜斜地裹了一仔头发。将头发抽出来，却是一丝不乱的，用旧的红头绳，扎了那头发。重大的刺激在前，却不怎样地难受。略微翻了一翻，这才拆开那封信来看。在小秋心忖着，在信上也无非是些思慕的话，自己既是不愿再堕入情网，好像看与不看，这都没有什么关系。及至拆开了信从头一看，才知道春华害了一场大病。拿着信在手上，只管在屋子里来回的转着。
情不自禁地就叹了一口气道：“怪不得维新的人，都在叫着婚姻自由。这不自由的婚姻，实在与杀人无二。要婚姻自由，在这个专制时代，哪里办得到呢?除非是革命党成功了。”他万分地感到无聊，自己就是这样子在屋子里说话。耳朵边却听到有人噗嗤地笑上了一声，小秋这倒不能不受一惊。抬头看时，却是家中雇用的王妈，端了一盆水，站在房门口。小秋一时慌了，就问道：“我没有叫你，你跑来干什么?”王妈笑道：“我端水擦抹桌椅来了。少爷，你为什么一个人说话呀?”
小秋挥着手道：“出去吧，我在这里念书，不许哕嗦了。”小秋说的那些话，王妈都听到了，什么婚姻自由不自由，他嘴里很是说上了一遍，这会是书上的话吗?她也不曾多说什么，回转头来，向小秋就是微微一笑，小秋虽然知道自己的话，是被她听了去了，可是她一个当女仆的人，便是听去了这话，又有什么关系，所以他也是很坦然的到床上去横躺着手里拿了那仔头发，只管把玩。看完一阵之后，又把揣在身上的信，重新温习一遍。最后，他还是把那封信抽了出来，又详细地看上一遍。觉得那简简单单的几行文字，却是缠绵悱恻，十分的凄楚，越看越不忍放下手来，就是这样的躺在床上继续地向下看去了。直到吃晚饭的时候，女仆来请两回，方始到堂屋里去吃饭。当吃饭的时候，他伯母杨氏，却是不住的向他打量着。他也想到，藏在卧室里，大半天没有出房门，也许伯母有些疑心了。就故意皱了眉道：“不明白什么缘故，今天是很觉得头痛。”说着装出那很勉强的样子，吃完了一碗饭，就不再添。杨氏微笑道：“人是铁，饭是钢，有了病也应当勉强吃些。”小秋见她的眼锋，似乎带了一种讥笑的样子，越不敢坐，推碗便走了。
在这天晚上，仲圃是被朋友约着下棋去了。小秋一双姊妹，也各回了卧室，杨氏却打发女仆，将小秋叫去问话。她手上捧了水烟袋，坐在围椅上，正在抽烟。小秋进房来了，却叫他在对面椅子上坐下。向女仆道：“你出去，叫你再来。”小秋看了这情形，心里有几分胆怯，早就是脸上一阵通红。杨氏似乎也不怎样介意，还是吹了纸媒抽烟，直待抽过了三五袋烟，把纸媒息了，放下烟袋，又用手绢拂了几拂怀里的纸煤灰。她越是这样的做作着，不开口，越让小秋踌躇不安。杨氏却也不去管他，还是自斟了一杯茶喝了，才向他道：“小秋，你要知道，我作伯母的，是比你亲生母，还要疼你些，有什么为难的事，我可以和你设法。”小秋站起来答道：“伯母这话，从何说起，我并没有什么为难的事呀。”
杨氏又把放下在桌上的水烟袋，再拿了起来，从从容容的吹了纸煤，吸上了两筒烟。见小秋还站着呢，便点点头道：“你坐下。”小秋看伯母这样子真不知伯母葫芦里卖的什么药，只好坐下。杨氏将烟袋放下，复笑道：“今天三湖街来了人，不是给你带封信来了吗?”小秋只好站起，低了头不能作声，可是他脸上，已经是红晕得耳朵后面去了。杨氏道：“那信是什么人代笔的，可以念给我听听吗?”小秋如何能答复，只有默然。杨氏正色道：“孩子，别的事，我不能管你，可是你居然寻花问柳起来，我不能不说了。”小秋也正色道：“伯母你错了，不是那种事。”
杨氏道：“实不相瞒，你半天没有出房门，我在窗子里偷看了许久，见你看看信，又看看一仔乌黑的头发，还不是花街柳巷得来的东西，是由哪里得来的东西呢?”杨氏这一句话，未免太冤屈了好人，小秋心里那股子怨气，无论女口何也忍耐不住，欷欷嘘嘘的一声，竟是流着眼泪哭起来了。身上没有带得手绢，只管去把袖头子揉擦着眼睛。杨氏道：“你千万别这样，你这么大小子一说就哭起来了，那不是笑话吗?只要你把话对我实说了，以后再不荒唐，我也就不对你伯父说。”小秋心想，这件事，反正是父母都知道的，又何必瞒着伯母。于是止住了眼泪，把自己和春华的事，略微说了一个大概。至于这封信，只说是毛三叔下省，顺便带来的，信里是什么，带信的人也不知道。杨氏抽着水烟，把他的话全听完了，这才哦了一声道：“原来如此，这更要不得，人家是个有婆婆家的姑娘，你怎么能够存那种心事?”小秋道：“唯其如此，所以我不在那里念书了。”说着，却向杨氏请了一个安，接着苦笑道：“从今以后，侄子决不想到这件事，只求伯母不要对伯父说。”杨氏微笑道：“若是我对你伯父说，还算什么疼你呢?你也到了岁数了，我自有个道理。”小秋听到杨氏说，不告诉伯父，这已是很欢喜，现在她又说自有个道理，这就不能不复注意起来。便走向前一步，低声道：“但不知伯母还有什么打算，遇事都求伯母包涵一点才好。”杨氏笑道：“你伯母五十多岁了，岂有不愿意再看到一辈子的?对你的事，我也早在心里了。今天的事，就此说完，你到书房里去吧。”小秋听伯母的话，好像还要促成自己和春华的婚姻似的，这就叫他糊涂了。
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第廿九回 红袖暗藏入门惊艳福 黄衫面约登阁动归心
李小秋厚着脸皮，把实在的情形，都对他伯母说了，料着也无非受一顿申诉，所以也就静静地站在屋子里，并不离开。不想就在这个时候，听到院子外一阵杂乱的步履声，和那苍老的咳嗽声，分明是伯父仲圃回家来了，立刻脸上红一阵青一阵，因为彼此见着了，是没有回旋之余地的。那杨氏好像是猜透了他的心事，带着微
笑向他摇摇头，那意思表示不要紧的样子。果然，仲圃满脸笑容进来了。他摆着头道：“今天在陶观察公馆里，是诗酒琴棋样样俱备，陶观察真是个风雅人物。我今天算是当场出色了一次，凌子平兄授我两子，他输了六着，这是特出的事。陶观察在旁边观场，一步都没有离开，总算关心极了。他说，我的棋大有进步，约了我明天到他公馆里去对对子。这面子不小，将来去得熟了，那照应就太多了。陶观察南北两京，都有很宽的路子，抚院里是必定要提拔他的。”仲圃进得房门来，这一篇大套说话，简直不理会到屋子里有侄子在这里，至于小秋的脸色如何，自然是更不注意。杨氏听到丈夫在如此说，立刻放下水烟袋站起来，笑道：“那个凌子平不是围棋国手吗?你赢了他的棋，这可是一个面子。陶道台坐在你们旁边看棋都没有离开吗?”仲圃道：“是的，我也想不到的事，一个人在外面应酬，总是个缘字，有了缘，什么事都好办。哦!小秋也在屋子里。太太，你不该常找了孩子谈天，你让他多看点书，不久，他要去考陆军学堂了。”杨氏向小秋看了一眼，见他脸色红红的，便微笑道：“如今考学堂，全靠走路子，你给他多写两封八行，这事也就行了。”仲圃道：“虽然那样说，但是总要到考场里应个景儿。卷子好，自然说话更容易。若是交了白卷子，终不能请学堂里教习给他代作一篇。”杨氏和仲圃说话，可是不住的向小秋身上打量着。见他垂手站在桌子角落里，有时伸出左脚，有时伸出右脚，简直是全身都不得劲。便向他道：“你出去吧，听你伯父的话，好好念书就是了，什么事，我都会替你安排的，比你娘还准操心些呢。”小秋向伯母脸上，也是打量着，不曾移动脚。杨氏笑道：“去吧。伯父在这里你是怪拘束的。”小秋这就只好慢吞吞地走了出来。当天在书房里看了几小时的书，伯父并没有说什么。
次日上午，伯父上院见抚台去了，这倒是个机会，硬着头皮向听差留下一句话，说是到同学家里借书去，然后就跑到章江门外来会毛三叔。照着昨日的约会，在滕王阁斜对过一家茶馆里去等着。在河岸的水阁子上，挑了一副靠栏干的座头坐着。及至伙计泡上茶来，他问就是一位吗?小秋答是等人。在这个等字说出口之后，忽然省悟，仿佛昨天和毛三叔约好，是今天下午的事，怎么自己却是上午来了?茶也泡来了，决不能抽身就走，只得斜靠了栏干，看看河里行船。耽搁了半小时，出得茶馆去。看看街上店铺里挂的钟，还只有十一点钟。这就不能不踌躇着。若是回家去，再要出来，恐怕伯父不许可。不回去，还有几小时，却是怎样地消磨过去呢?背了手，只管在街上闲闲地踱着。由章江门到广润门，一条比较热闹一点的河街，都让自己走过了。这样一直的向前走，难道围了南昌城的七门，走一个圈子不成。于是掉转身由广润门向章江门再走回来，心里估计着，毛三叔无非是住在河街上客店里的，这样的走来走去，也许可以将他碰到的。一面忖度着，一面向两旁店铺查看。
靠河的一家船行里，有人说着三湖口音的话，很觉动心，站住看时，一个穿淡蓝竹布的后生，在那里谈话，正是最得意的同学屈玉坚，不由叫起来道：“老屈，你怎么在这里?幸会幸会。”玉坚看到是他，也就跑出来，握住他的手。笑道：“我接到家里来信，说是你不在姚家村念书了，你的事我大概知道一点。你想不到今天会见着我的吧，我在这里进了民立隆德学堂，不过暂时混混，下半年，我还是要考进友立学堂去的。我有点事，要回三湖去一趟，今天特意到船行里来打听上水船，竟是让你先看见了我。我住……我住在学堂里，到我那里去谈谈，好不好?”小秋微微地摇了两摇头，笑道：“我今天下午才进城去呢。”玉坚扶了他肩膀，对他耳朵道：“你不是找毛三叔吗?我已经会见他了，我们找个酒店饭馆坐坐，开个字条把他叫来就是。难道你们的事，还打算回避我吗?”他说着，就把小秋拉进一条巷子里去。小秋想着，他不久要回三湖去的，也正好托他打听春华的事，那就随了他去吧。他表示勉强的样子，跟了玉坚走，转进一间屋子，向个货栈走了进去。但是并非酒饭馆，却住着几户人家。小秋呆着站住了，不解是什么用意。
就在这时，旁边厢房门帘一拉，一个穿旧底印蓝竹叶花褂子的姑娘走了进来。只看她前面长长的刘海发倒卷了一柄小牙梳，两耳吊两片银质秋叶耳环子，这是省城里最时髦的打扮。可是那姑娘很眼熟，好像在那里见过?她见玉坚带了人进来，并不回避，竟是微微的一笑。玉坚拍了小秋的肩膀道：“怎么回事，你难道不认得她吗?”她这就开口了，笑道：“李少爷，你真是贵人多忘事呀。”她开口，竞说的是一口三湖话，小秋哦了一声，笑道：“你……”他突然又忍回去了，自己仅仅知道她在姚家庄上的时候，叫着大妹，那似乎是她的小名，现在怎样好叫出来。玉坚又拍拍他的肩膀，笑道：“我们是老朋友，你随便叫她什么都可以。”她就闪在一边，向小秋点头道：“李少爷请进来坐。”小秋回头向玉坚看看，玉坚笑道：“请进吧，这是我的家。”小秋抿嘴笑着，点了两点头，走进那屋子去，原来是前后两间，前面摆了书案书架，却也像个书房的样子。通里面的房门，垂着淡红色的门帘子，在门帘子缝里，看到最时新的宁波木架床，带着雪白的夏布帐子，上面盖了一道花帐帘子，在帐子里面隐隐约约地有一叠红影子，似乎是红被头子。小秋坐下来，玉坚对大妹道：“有开水吗?快泡茶吧。”大妹笑着答应是，低头去了。玉坚笑道：“到这里来，没有什么好东西敬客，只是这澄清了的河
水，是比城里人来得方便。”小秋笑道：“话是不用多问了，我全知道了。不过夫子有桑中之喜，又有家法之惧吧?我在三湖的时候，何以没有听到一点消息?”玉坚笑道：“桑中两个字，我是不认可的，她自己是有父母之命的了。在前一个月，她母亲送她到外婆家去，这里就代替了她外婆家。”小秋道：“那么，你自己呢?”玉坚搔搔头，嘴里又吸了一口气，笑道：“你看我这事怎样向下做?我想着在家严面前罚跪两个时辰，大概木已成舟，家严也就只好收留了。其实我还不愁的是将来，就以目前而论，把家里带来的钱都已用光，今日会见你算我有了救星。”说着，大妹已经提了一壶开水进来，泡好了茶，而且在屋子里端出四个碟子来，是瓜子花生仁和干点心。她伸出白手来，抓了一把花生仁，放在小秋面前。小秋由花生仁看到大妹身上，更看到玉坚身上，捏着一粒花生仁，向二人微笑。大妹将茶杯斟了一杯茶，两手捧着送到小秋面前，微笑低声道：“李少爷，过去的事，都请你遮盖一点。我自己都忘了吃花生仁的事，你倒记得。是呵!不是我家卖花生……”小秋红了脸，站起来向大妹连作了两个揖，笑道：“嫂子，你太多心了，我怎敢说这些话。嫂子……”大妹听到他连叫两声嫂子，卟哧一笑，飘然一掀门帘子躲到屋子里面去了。小秋看看桌上的碟子，问道：“你家有客来吗?”玉坚笑道：“有客，客现时在屋子里坐着。”小秋笑道：“你们的日子过得舒服，成了那句成语，东西是咄嗟可办。”玉坚皱了眉头子道：“你还说那话?怎么我说见了你，就是救星到了呢?’’ 梦远书城(m)
正说到这里，里面屋子里可就说了话了：“喂!你进来，我有话同你说。”玉坚问了一句什么事，人就走了进去。他进屋去以后，便听到大妹喁喁地说上了一阵。玉坚笑着说：“那要什么紧，我的事瞒不了他，犹之乎他的事都瞒不了我。”又听到大妹轻轻地喝了一声道：“自在一点，有客。”于是接着嘻嘻的笑上了一阵。小秋听着，伸手到碟子里去摸花生仁，忘记缩了回来，只管偏了头，向里面听着。但是手里有些湿粘粘的，回头看时，倒是手在绿豆糕碟子里，把两块绿豆糕，捏得粉碎。自己赶快缩了回来，由袖笼子里掏出手绢来，将两手乱擦。因为玉坚没出来，便打量打量他的屋子：坐的这地方，是一张二开的赣州广漆桌子，配上两把围椅，正中墙上，挂了一副《待月西厢图》，两边配一副小小对联：不俗即仙骨，多情乃佛心。方桌上罩了一长条琴台，上面放着胆瓶时钟瓷屏果盘。靠窗一张书桌，一方古砚一个笔洗，里面养一撮蒲草，一个笔筒。而最不伦的，有一面小镜子，上面一个绣花套子套着。书桌右横头是两个书架，堆满了书，在书堆上面发现了两本女子小学国文教科书，还有一本《绘图新体女儿经》。左头有把小围墙，上面放了一只圆的针线簸箕。便想到玉坚在那里看书的时候，大妹必是在那里做针线。在那窗户格子上有两个时装美女纸模型。在纸和颜色方面，可以看出来，这是在印刷的广告月份牌上用剪子剪下来的。两个纸模型，正对了玉坚的座位，这好像在屋子里无事，就找些小孩子的事闹着玩。
小秋只管是这样的出神，便听到了身边哧哧的笑声，回头看时，玉坚被一只白手，推出了门帘子来。小秋笑道：“你们闺房之乐，甚于画眉。”玉坚笑道：“她小孩子脾气，很不好对付。”小秋笑道：“我得了一个诗题了，见人由红门帘内推出来有感。”玉坚偏着头向屋里叫道：“喂!出来吧，我留李少爷在家吃午饭了，你也应该做午饭去。”大妹隔了门道：“你不是说到饭馆子里去叫菜吗?”
玉坚道：“但是筷子碗你是应该预备吧?”大妹手理着鬓发低头含笑走了出来，正要出房门去。小秋站起来道：“嫂子请转，我有话请教。”大妹站住脚，睃了一眼道：“我不要你那样叫我。”小秋道：“那我怎样叫法呢?我正要问你们，何以这样不开通，彼此还是叫喂。”玉坚道：“她一个内地初出来的人，你叫她学时髦，那怎样成?将来在省城里住得久了……”小秋抢着笑道：“我晓得，将来是‘小孩爹’，小孩娘。”大妹红着脸道：“李少爷总不肯说好话。”说毕，一低头就向外跑出去了。她跑出去之后，却听到她在外面又叫道：“喂!你出来，我有话和你说呢。”玉坚跌脚道：“唁!人家正是在这里笑你叫‘喂’，你偏偏的还要叫‘喂’。”不过他口里虽是这样说着，人却是依然走了出去。出去了好一会儿，玉坚才回来。小秋笑道：“在屋子里闹着不算，你们还要闹到天井里去。”玉坚笑道：“假使那一位嫁了你，你那闺阁风光，岂不更胜这十倍吗?”小秋这就收住了笑容，长长地叹了一口气，皱了眉头道：“我本来把这个人已置之度外去的了。不想她又叫毛三叔带了一封信来，说她大大的病了一场。我是急于要知道个详细。”玉坚笑道：“刚才她在外面低声和我说的话，就是这个，已经派人叫毛三叔去了。她是想得很周到，她说毛三叔来了，我要闪开一边。”小秋正色道：“我的事，是不能瞒你的，说一句老套头，总也是发乎情止乎礼。”玉坚没有说什么，坐下来嗑瓜子。
不多一会听到毛三叔在外面道：“不想李少爷先来了。”说着，便笑了进来。小秋笑道：“毛三叔，你的量真大，屈少爷把府上姑娘拐到省里来了，你倒一点不怪他。”毛三叔搔搔头苦笑着，玉坚红了脸道：“你这话太言重，其实她是她令堂送到省里来的。小秋拖了一张方凳子在桌子横头，拉了毛三叔坐下，笑道：“我是说笑话。其实你是个胸襟最宽大的人。”毛三叔道：“我现在栽过大肋头，我就明白了。世上原要郎才女貌，才会没事，茄子就只好配冬瓜。像我……”
玉坚抓了一把瓜子，塞到他手上，笑道：“不要说那些。李少爷等着你报告情形呢，你说吧。”玉坚说着，站了起来。小秋道：“你真要避开吗?”玉坚道：“我也应当帮着她把饭搬出来吃，已经快一点钟了。”说毕，他还是走了。这里毛三叔嗑着瓜子，就把春华吐血，以及睡在五嫂子家里的话，详详细细说了。但是说那原因呢，不过管家来了两个人，并没有什么大事。小秋道：“她何以病在五嫂子家里呢?”毛三叔道：“我们大姑娘，为人是很斯文，心可是很窄，她要看到管家来的两个人，会气死过去的。”小秋道：“你这话就不对。她既是现在连管家来的人都不愿意见面，将来要把她送到管家去，那还有人吗?我想她病在五嫂子家里，一定还有别的原因，你何不对我实说?”毛三叔道：“咳!李少爷，我这就是什么话都对你实说了。当我走的那一天早上，她让五嫂子追出来，叫我对你说，病已经好了，免得你着急。”小秋道：“你为什么不那样说呢?”毛三叔道：“可是五嫂子又对我说，还是实说吧。我也不明白，这是什么原故。”小秋怔然地听着，许久没有答复。
一会子工夫，玉坚引着饭馆子里伙计，搬上饭菜来了，小秋也拉了毛三叔一块吃饭，但是大妹搬了一个矮凳子在一边坐着。捧了水烟袋在手，搭讪着学抽水烟。小秋笑道：“现时男女同席吃饭，在省城里已经很平常了，为什么不同吃?而且我们也不算是外人。”玉坚笑道：“你不要把她当时髦女子了，你越是这样，让她越难为情。”小秋笑道：“你以为你们还是一对老古套吗?”玉坚不好答复，只是低了头吃饭。大妹也站起来，放下了水烟袋。小秋道：“不必回避了，我有话请教呢。我不再说笑话就是。”因把毛三叔的话，学说了一遍。向大妹道：“你和她是好姊妹，你总可以猜出来，她为什么偏病在五嫂子家里?”大妹坐在小矮凳子上，两只手抱了右腿偏了头一想，微笑道：“我是知道一点，怕现在并不为的是那件事。我不说，我不说，说给你听了，你更要心急。”她说着只管摆头，将两片秋叶耳环，在脸上乱打着，真增加了许多妩媚。她本来坐在玉坚身边，玉坚回转身去，将筷子头，在她脸上轻轻地掏了一下，笑遭：“你说就说，不说就不说，这样说着，不是有心撩人家吗?”
大妹猛然将身子一扭，鼓了嘴道：“我娘家人在这里呢，你还要欺侮我吗?”小秋放下筷子碗，站起来退后一步，向玉坚深深作两个大揖笑道：“你心里很明白，我看到你们这样子，又羡慕，又妒嫉的。你还故意的做出这些样子来，这合了《六才子》上那句话：蘸着些儿麻上来。”玉坚笑道：“你坐下吃饭，我们规规矩矩谈话就是了。喂!你说吧。要不，他又说我们撩他。”大妹叹了一口气道：“其实，女子不认得字多好。他总劝我读书写字。春华姐就为了读书写字，心高气傲，瞧不起那管家。李少爷还没有到学堂里去读书之时，她就闹过好几
场。虽是借了别的原故，师母为人，是很精明的，她就看出来了。依着她的意思，不让春华念书，就把她送到管家去当童养媳。后来是相公说，两家都是体面人家，这不大好。而且十个童养媳有九个是夫妻不和的，也犯不上那样。师母也不能太违拗相公了，只好搁下。但是师母一到生气的时候，就有这种心事的。我想管家有人
到了相公家，师母倒愿意春华病在五嫂子家，那准是又商量这件事。”她说着，毛三叔回过头来，连连的看了她几回。小秋这就更觉得疑心，立刻颜色不定，把碗放了下来。玉坚道：“不会这样办的。就算真的这样办了，你又有什么法子?难道心里难过一阵，救苦救难观世音，就会出现不成?”小秋道：“话不是那样说。你怎么知道木已成舟了，别人是没有法子的呢?果然木已成舟了，你想春华又有什么法子吗?”毛三叔道：“目前，是不会有什么事的，因为大姑娘病着呢，还能把个病人，向管家抬了去吗?将来可就难说。”玉坚笑道：“那么，亡羊补牢，小秋就赶快地想法子吧。”小秋听过他这话，心里微微地动了一下，但是有许多话要说，可没有说出来，却沉静着把饭吃了过去。 梦远书城(m)
洗过脸以后，小秋握着玉坚的手道：“这里不远就是滕王阁，我们上去看看，也好让令正吃饭。”玉坚向他看看，便同他走出来。到了滕王阁，并没有什么游人，阁下过庭里，有两个提篮子的小贩，在砖块地上睡觉。转过壁门，扶着板梯上阁子，扑棱一声，几只野鸽子由开的窗子里冲了出去。楼板上倒也不少的鸽子粪。小秋道：“这倒很好，连卖茶的都没有了。”说着，走到窗槛边，向外看去。这里正当章贡二水合流之处，河岸边的船，是非常之多。只因这纯粹东方旧式的建筑，阁子的窗槛，就在下层屋瓦的上面，下层屋瓦，正把阁下的河岸挡住了，所以看不见船，只有那船上的帆桅，像树林一般，伸入半空里来。对面小洲上，一丛杨柳，掩藏着几户竹篱笆人家。
在小洲以外，浩浩荡荡，就是章江的水色，斜流了过去。更远，洲树半带了云雾，有点隐约。一带青绿的西山影子，在天脚下，挡住了最远的视线。玉坚拍了窗槛道：“有人说，滕王阁是空有其名。我想，他一定是指这阁子上面而言，以为不过是平常一个高楼，并没有什么花木亭台之胜。其实这个地方，是叫人远望的，你看，这风景多好，真是阁外青山阁下江，阁中无主自开窗……咦，小秋，你怎么了?”玉坚伸手将小秋的肩膀挽了过来。见他的眼眶子，却是红红的。便道：“你也太作儿女之态，为什么哭?”小秋揉着眼睛笑道：“我哭什么，我望呆了，有些出神。本来，你这一对年少夫妻，哪个看了不爱。你说，见了我是你的救星到了。现在应当反过来，说你是我的救星来了。这里无人，我问你，你答应我一句，你能不能帮我一个忙?”玉坚道：“我说你是救星，无非想和你借几个钱而已。你教我怎样的救你?”
小秋向上阁的楼口上看了一看，这才道：“你能这样做，我就不能这样做吗?你不是打算回三湖去吗?我想请你由五嫂子那条路，和她暗地里通个信，问她能不能像尊夫人一样，跟我走。她如是肯的话，我就去接她。”玉坚道：“你不行呵!我在省城里，可以另住，你怎样可以另住呢?而且春华是不能和我那一位比的，人不见了，他家必追究，万一败露了，不但是你不得了，先生和令尊的交情，请问又怎样处之?”小秋道：“这一层，当然我是顾虑到的。你以为我还在江西住着吗?我决定带了她到开封去。回开封去，我家里还有很好的房子可住，在家乡钱也总有得用。读书，在开封进学堂，我是本省人，也许比在南昌还要方便。到了开封以后，我再详详细细写一封信给家严，千里迢迢，也不跪也不用罚，家严也只好答应了。只是对姚府上怎样处置，现在还想不到。然而哪里顾得许多，只好走到哪里是哪里。”玉坚沉吟着道：“果然，这样做法，倒也是个路子，只是……我也说不出所以然，不过，我想着，天下总没有这样容易的事。”
小秋道：“你觉得难在哪里呢?”玉坚抬着头望了天，只管用手搔着头发。然后摇摇头道：“我倒是想不出。”小秋道：“自从我到了你那藏娇的金屋里，我就想到天下并没有什么大不了的事，都是为了人不肯拼命去干，我这回是拼命了。”说后把脚一顿。玉坚身靠窗槛，向他微笑。小秋道：“你不要说我这是玩笑，我是决定了这样办。你不能和我做一回黄衫客吗?”玉坚笑道：“她倒有些像霍小玉。只是你非薄情的李益。老老实实把我比昆仑奴好了。”小秋皱了眉道：“我实在没有心谈典故。你到底干不干?”玉坚道：“我回三湖去，是想在家里弄点钱出来，自己看看，这事很为难，怕家严问我，何以出来这久，钱就用光了呢?遇见了你，想问你通融几个，就不打算回去了。”
小秋道：“我若有钱，我自然会帮你的忙。但是你能在家里再弄几文出来，钱多一点，那不是更好的事吗?”玉坚双手扶了窗槛，望了外面的风景，许久不作声，突然地转脸向小秋微笑道：“钱呢，我是可以在家里弄一笔钱出来的。但是我怕弄到钱之后，伤了我父母的心，省城里或者也会站不住脚的。”小秋道：“那要什么紧?你可以跟着我，一块儿到开封去玩玩。我家里的房屋多极了，现在全是佣人在那里住着。假如你不嫌弃，就是在我家住三年五载，我家也不在乎。家伯父和家父在江西候补，都是十几年不回去一次的人，准保他们不会知道。”玉坚正色道：“你这都是真话?”小秋道：“我们也有半年的交情了，你看我骗过你一句话没有?”玉坚突然兴奋起来，跳脚笑道：“若是有这样一个好地方藏身，我就可以放了手做事。那么，我们这事，什么时候动手?”
小秋道：“越快越好。最好你明天就坐夜行船走。同时我在省里也预备起来，只要她答应一声走我就包一只船，在三湖对岸永泰等着她。她上了船，顺流而下，到了南昌，就停在这河街边，你把人也接上了船，我们不要耽搁，立刻走吴城也好，走九江也好，上了大小轮船，他们到哪里去寻找我们。由汉口回开封，我走过一次的，一切我都在行，还有什么难处?”玉坚听了这样好的妙策，只觉满心搔不着痒处，乱搔着头发笑道：“若是真能办到这个样子，岂不是快活死人?我明天就走。只是她，一天没有离开过我。不管了，毛三叔是她娘家人，让他照应几天就是了。我去以后，最好你每天能来我家一次，我自然随时有信来，得了确实消息，我立刻回省。大家不要错过了机会。”小秋道：“那自然，机会一定有的。因为我既然走了，姚师母是不会提防她的。”两人一商议之下，觉得这条计，面面俱到，对面笑着，非常之有趣。
玉坚正色道：“交情归交情，买卖归买卖。我先说明，一路的用费，我们两个人共摊。就是到了开封，住在你府上，我也应当出房租。”小秋拍着他肩膀道：“我们是共患难的朋友，你何必计较这些。”玉坚道：“你府上不是有佣人吗?我想到了开封，不像在南昌，什么地方是生疏的，总还要你吩咐佣人，遇事多帮一点忙。自然，我们也不能叫人家白白地做事，每月我可以给点钱他们打酒喝。”小秋道：“这倒不必客气，我家的佣人，都是作事多年的，他们在开封和我看守老家，也和我家里人一样，我吩咐他们招待客人，他们怎好不管?要如此分彼此，以后的事，倒不好办了。”说着说着，玉坚又伸手搔起头发来了，笑道：“我是无所谓的。就不知道她，服水土不服水土，不过她们有一对姊妹在一处就好办了。我想，江西的瓷器夏布还有茶叶，都应当预备一点，好去送人。”小秋道：你在那里，没有一个熟人，带土产送人作什么?”玉坚笑道：“往后你的故乡人，就会有我的朋友了，我应当预备的。想不到我居然有到中原去看看的机会，第一是长江，不用说，马上可以要饱游一番了。就是黄河之水天上来，我也要看看是怎样的来法?”小秋向他看看，见他在阁子上走来走去，满脸都
是笑容，自己也就想再和他讨论一些北去的事。无如事不凑巧，竟有七八个游人，一拥上楼，有说有笑。两人对望着，觉得不好再谈心，只得相率下楼。
玉坚走得很快，三步两步，就跑回家里。不曾进得屋子，在门外就拍了手道：“好了，好了，什么事情都有了着落了。”大妹用过饭后，和毛三叔在谈着家常，觉得小秋这人很多情，无如春华又太薄命，两人偏偏让他遇到，正叹着气呢，玉坚这样地叫了进来，她倒有些愕然，站了起来，向门口望着。玉坚跳了进来，又向她一拍手笑道：“这太好了，我们可以到北方去看看了。”说着就扯了大妹的衣袖道：“你愿不愿出远门?对你实说，我们要出远门了。”大妹看看他，又看看他身后站的小秋，只是微笑。便道：“你们怎么这样的高兴，在哪里捡着米票子回来了吗?”玉坚先跑到里面屋子里去，一手掀着门帘，一手向她乱招着。而且还笑着点点头道：“你进来，我有要紧的事和你说呢。”
大妹睃了他一眼道：“你这是怎么了?人家正在笑我们，你还要做出这种样子来。”玉坚笑道：“不，这次我们是正大光明的事，并非闹着玩。”大妹红了脸道：“哪个又和你闹着玩过呢。”说着，身子一扭，将头偏了过去。小秋笑道：“老屈，就因为你们笑笑闹闹，我才急出这三十六计来。你还要这样闹，我非立刻跳河不可!”玉坚笑道：“我就是这样说两句私情话，你何至于跳河?人家整日成双作对的，你看了，不要立刻就气昏了吗?”小秋道：“虽然是正当的事，可是你不该做出那样子来说话。”毛三叔忽然插嘴道：“李少爷，我要出家去做和尚了。”小秋倒怔住了，问道：“你不用忙，我们的事有了办法，你的事，自然也会有办法。”毛三叔摇摇头道：“不，不，不关我的事。我现在想明白了，这个世界，是你们的世界，我们还在红尘混什么?自己的老婆，都混到别人家里去了。我越看你们年轻人你恩我爱，我心里越明白了。”他说毕，一阵哈哈大笑。他笑得很厉害，连眼泪都笑出来了呢。
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第三十回 此姊妹为谁红丝暗引 使父母谋我热泪偷垂
年轻的人，视天下事如不足为，在每一个计划，由脑子里发现了以后，跟着也就想到那件事成功时候的快乐。这儿要有个年纪大，经验多的人，说一句少不更事的扫兴话，必定也是遭着青年人的白眼。当天屈玉坚和李小秋那番逃上河南的计划，都觉不错。毛三叔虽然比他们能见到一些，他正要靠着李小秋给找出路呢，他倒说正是他们青年人的世界，他不行了，要做和尚去。
玉坚向小秋笑道：“毛三叔虽是一句笑话，我们倒也不可妄自菲薄，古来人为了年少出去打江山，后来争出一番功业来的人，也就多得很。安知屈玉坚将来不会衣锦还乡?”小秋道：“虽不敢说将来一定会干出什么事业来，反正我们不是傻子，总不至于饿死，计划就是这样。我已经出来了大半天，再不回去，家伯父问起来，我倒很不好答复。明天我若不出城来，后天我一定出城，你不必再等我什么话，只要有便船，你走就是了。”
玉坚昂着头想了一想道：“说到一声走，我倒好像有许多事，要交代一番。可是我仔细想想，又没有什么事。”说着，两手不住的抓手挠腮。小秋道：“你有什么了不得的事，无非是怕我们这位新嫂子一人太孤单。这里有她自家叔叔在这里，你还有什么不放心的?省城里是有王法的地方……”大妹这就笑着插嘴道：“你两位少爷，谈来谈去，就谈到我们这黄毛丫头身上来。”
小秋笑道：“小嫂子，我们这是好话。说玉坚怕你一人在省城里嫌孤单，这还不好吗?”大妹鼻子一耸，将手指了鼻子尖笑道：“姓姚的姑娘不含糊。若是没有胆子，不敢到省里来了。”玉坚将右手向她面前一扬，中指和拇指弹着，打了啪的一下响。笑道：“你倒说的嘴响。”大妹捏了个小拳头，高举过额角，瞅了他道：“哼!你在我面前动手动脚，我要当了我娘家叔叔的面，教训你几下。”小秋深深地作了两个揖，笑道：“今天到这里来，为了你两个人亲亲热热的样子，闹得我这颗心，简直没有地方安顿。你再要向下闹，我要发狂了。打搅打搅，改日再见。”说着，就向外走，玉坚总还是觉得有话没说完，跟着后面步步相送，带说着话，直送到城门口，方才回去。
这样一来，小秋走路的工夫，是越见得延长。想到回家去，伯父申斥两句，也都罢了，伯母必是要盘问出去这久，是什么缘故的。走着路，也就不免暗拟了一篇谎话，预备对伯母说。走到家门外，这却不由自己一怔。在自己家门口出来两个女学生，身上穿着淡蓝竹布长衫，头上梳着长辫子，扎一截黑绒绳的辫根。尤其是在放脚不曾普遍的日子，这两个女生，穿着黑绒靴子，最好认不过。据传说穿黑绒靴子是仿北京旗人的派头，是极时髦的装束。平常的女生，也不过穿漂白布袜子，青布鲇鱼头鞋而已。
小秋发着怔，心里也就想，这两位女学生，莫非走错了门径?因之也不走向前，且闪在一旁，看她的动静。就是在这时，这两个女生，慢慢地走到面前来了。一个约摸有十七八岁，一个十五六岁，在她们的耳朵上，都还套着两个金圈圈，在这里表示，她们还是有钱的人家。那位十七八岁的，对路边站着一个青年，似乎有点异样的感觉，因之在低着头走过去的当儿，还很快睃了一眼。小秋也不敢说她这就有什么意思，不过她好像知道这是李家人似的了。因为她是迎面走来，而且是由家里走出来的，不知道她们是什么人物，没有敢面对面的望着。等到她们走过去之后，这才向她们身后看去，觉得那个年长的，态度很是矜持，或者知道有人在偷觑她，也未可知。自己站在原地方呆了一呆，这且向家里走来。
进门之后，首先是打听伯父在家没有?所幸伯父今日事忙，由抚院回来，不多大一会工夫，他又走了。这且不惊动人，悄悄地就向书房里溜了进去。隔了玻璃窗户向外张望，也没有人留意。心想，这倒可以混赖一下，就说是早已回家来了的。随便拿了一本书放在桌上，展开来做着样子。刚坐下来，不曾看得半页，女仆就来说，太太请侄少爷去说话。小秋道：“我早已就回来了的，看了大半本书了。”女仆道：“太太请你去。”小秋放下书本子，跟着走到伯母屋里，见小桌子上，有三盏盖碗茶，四个干果碟子，地下颇有些瓜子皮。在这些上面，知道这里是刚刚款待客人过去了的。
杨氏抽着水烟，笑问道：“你怎么不早一点回来?”小秋道：“我回来好半天了。”杨氏微笑道：“你是什么时候回来的，我都在所不问，我问你一件事，刚才我们家出去两位小姐，你碰见了没有?”小秋这倒有些摸不着头脑，踌躇着道：“我们家来客了吗?我倒没有理会这件事。”杨氏笑道：“自然你不会理会有客来，我只是问你，看见那两个女学生出去了没有?”小秋见伯母把这件事这样的郑重问着，心里就有些明白了，因点头道：“是的，我看见有两个女学生，由我们家出去。”杨氏捧着水烟袋连连吸了两口，喷出烟来笑道：“这我可以告诉你的，这是我们同乡陈老爷的两位小姐。陈老爷作京官多年，说起来他们规矩极重，可是又很开通，所以他家两位小姐，都在女子师范读书。”小秋不解伯母何以突然谈起别人的家常，既是伯母已经说了，却又不便拦阻她不说，因笑道：“哦!是这样，以前倒没听到说过。”
杨氏道：“陈老爷是到江西来两年了，家眷可来的日子短。这两位小姐，我真爱饱了，那样斯斯文文的。可是有一层，就是这两只脚，说大也就太大了，大得像男孩子一样。”说时，皱了眉头子。可又笑着。小秋不知道伯母究竟是什么用意，平空谈些别人家的闲话，只好垂手笔直地站着，将话听了下去。杨氏把话说完，吸了两袋水烟，似乎有许多话藏在心里，想说出来。不过她把烟喷出来以后，脸上怔了一怔，好像又想起了别一件事，因之把烟袋放下来，向他笑道：“你今天一天没有看书了，到书房里看书去吧。”小秋本想问一句，伯母还有什么事没有，只是看看杨氏的态度，不好怎说的，只得答应了一个是字，自向书房看书去。
过了一会儿，小秋的妹妹玉贞手掀了门帘子，伸进头来，向里面望着又来打搅了。这个妹妹十三岁，很聪明。依着河南的规矩，七岁就包了脚的。但是仲圃所跟随的几个上司，都是谈时务的，放脚，停止科举，变法、戒烟，这些问题，常常谈到。仲圃不好意思口是心非，两位小姐，也都让放了脚。所幸杨氏常和几位旗族太太往还，对于这件事，没有十分留难。只是送小姐进女学堂这件事，仲圃认为不必。所以两位小姐都在家里。大小姐已经二十二岁，自幼在大家庭里过，念了一肚子的旧书。诗作得好，字也写得好。但是过去了的人物，早已不再读书。
二小姐还小呢，曾请了个老学究，在家里教了两年，今年二小姐年纪更大些，仲圃怕她会染着女学生的时风，也就不念了。自从小秋来了，二小姐玉贞，也常跟哥哥念几句书。这时她将一张雪白的小脸在门帘子缝里张望着，小秋就招手道：“小妹，你来，我们下一盘隔子打炮的棋玩玩。”玉贞跳了进来，用手指点着他笑道：“你都快娶媳妇了，还下这小孩子玩的棋呢。”小秋见她穿的蓝竹布褂子，齐平膝盖，露出白洋纱裤子，青缎子鲇鱼头鞋，漂白竹布袜子，长辫子，在鬓角上另挽了个小辫，扎着黑绒绳，因笑道：“妹妹全身打扮，都仿的是女子小学堂的样子。哟!抹这一脸的粉，也没有抹匀。”玉贞扭着低头一笑道：“哪个要抹粉?娘说，家里有客来，虽然比不上人家，也别弄得黄毛丫头似的，一定让我扑上了一点粉。其实女学生都不许擦胭脂粉的。”小秋将坐的椅子，搬着扭转过来，向她笑道：“那两个女学生，怎么到我们家来了?”玉贞笑道：“你这不是明知故问吗?娘请了她们来，是让你相亲的，偏偏你又不在家，急得我跑到门口看了好几回。我又怕娘骂，不敢在门口久停。”
小秋笑道：“小姑娘，可别胡乱说。做姑娘的人，哪里能到人家家里去相亲?”玉贞道：“她们自然不是相亲来的。因为我娘托人到陈家去说，我也要进女学堂，请她们来问问学堂里的情形，自然，她们不能不来。可是人家初次来作客，也不好意思久坐，所以谈一会子就走了。你猜，娘真是为了让我进学堂，把人家请了来的吗?”她说着，手扶了桌子角，直望到小秋脸上来。小秋笑道：“我怎么猜?请人家来，我不知道。送人家走，我也不知道。”玉贞两只脚乱跳着，将右手一个食指，在腮上连连地爬着道：“没羞没羞，给你说老婆了，你还不知道呢。”小秋笑道：“你羞得我太没道理。我不知道，有什么可以害羞的呢?”玉贞道：“你知道什么，你不知道什么，你说你说!”说时，两手扶了桌子角，只管蹦跳着。小秋站起来，笑道：“你沉静一点，行不行?”玉贞道：“我沉静什么?我也没闹呀。”
小秋点点头笑道：“你还没闹呢。你来作什么的，你说。没事你就出去玩去，我还要看书呢。”玉贞将嘴一撇道：“你又假用功了。我进来干什么?我不知道，不是你招着手叫我进来的吗?”小秋这倒没有什么话可说了。起身倒了一杯茶，慢慢地呷着，靠了椅子背，向玉贞望着，问道：“你还淘气呢，你看今天来的那位小姑娘，比你也许还小些吧?可比你斯文得多呢。”玉贞道：“什么呀?你别看她那小个子身材，可比我还大两岁呢。”小秋道：“那么，她十五了。她的姐姐，可就比她大得多，总有二十开外了吧?”玉贞道：“你这人眼力真是不行，一会看得太小，一会又看得太大。”小秋放了茶杯，坐下来，随便翻着桌上的书页，问道：“那么，她是十八九岁。”玉贞又把一个食指点着他笑道：“告诉你吧，她和你是同年的，四月八日的生日。”小秋笑道：“怎么连她的生日，你都打听出来了，你真行。”玉贞道：“我怎么能打听人家呢?都是娘留着她姊妹两个谈天问了出来的。你别看书，我问你话。”说时，伸了两手出来，将书本按住了。
小秋道：“你说你的话，我看我的书，你为什么在这里胡搅?”玉贞道：“你不听就罢，我才不爱跟你说呢!”说着，一扭身子，就要向外面跑了出去。小秋伸手将她拖住，笑道：“你别跑，我问你一句话。”玉贞虽是被他拖住，依然作个要走的样子，扭转头来道：“有一句什么话?你就问吧。”小秋笑道：“问两句行不行?”玉贞一摔手道：“别拉拉扯扯，有话就问吧。”说着，可就垂了眼皮，鼓了嘴。小秋笑道：“这孩子倒拿起娇来了。你坐下，我们慢慢的说。”于是拉了她在对面椅子上坐着，自己也坐下了。玉贞挽了辫子梢到怀里来玩弄着，鼓了嘴道：“这个样子看起来，又不是问两句了。”小秋翻了两页书，见玉贞还鼓着嘴呢，这就把书收起来，用手按着书面道：“你刚才说的话，从何说起呢?”玉贞扭着头，问了一句“什么?”小秋顿了一顿，笑道：“你说是娘把人家请了来的，那意思，是你所说的吗?”玉贞忽然笑起来，又把手指连连爬着脸道：“不害羞，不害羞，自己都问出来了。”她连说了几声不害羞，就跑走了。小秋不能追着问，只好罢休，不过心里明白了八九成了。
到了吃晚饭的时候，仲圃还没有回来。大小姐玉筠，坐在他对面，吃着饭时，不住地向他微笑。小秋道：“大姐只管对我笑什么?”玉筠并不理他，却掉转脸去问杨氏道：“弟弟是什么时候回来的，遇着了吗?”杨氏道：“大概遇着了吧?”玉筠将筷子扒着碗里的饭粒，问道：“娘的意思，是在大的，还是在小的?”杨氏道：“当然是大的，性情儿，模样儿，都不坏。”玉筠道：“只是她们染着旗人的派头不少。她们又不是旗人，何必那样?”杨氏道：“做京官的人，都有这样一个脾气。以为学了一点旗人的规矩，他们就有官礼了，这也无非为了皇帝是旗人的缘故。”小秋这就板着脸道：“我们汉人就有这种奴隶性，有道是汉人都学胡儿语，争向城头骂汉人。”玉筠道：“兄弟，不是我说你，你少买革命党康有为那些人的书看。我们家世代书香……”小秋连连摇着手笑道：“姐姐，你少说这些。论到《礼记》第几章，《诗经》第几篇，这个我闹不过你，你可别和我谈时务。革命党出的书，天天骂康有为呢，你怎么说康有为是革命党?”杨氏倒是讶然，睁了眼道：“康有为还不是革命党吗?革命党都是些什么人呢?少谈这个吧，你伯父听了这个会生气的。”玉筠笑道：“娘，你没有懂得兄弟的意思。他这是绕了弯子说话。他不喜欢那姑娘有旗人家那富贵派头。”杨氏昕了这话，就向小秋脸上望着。小秋不敢多申辩，只好低了头去吃饭。
饭后，小秋对于伯母昨天晚上的话，和今天所作的事，一齐都很明了，但不解在伯母心里，为什么要这样子去做。无论如何，现在自己心上，只能安着春华一个影子，不应当让别人来摇动这颗心的了。任他这样想着的时候，当天晚上，又把春华寄来的信，偷看了几遍。他看信的时候，不过是掩上了房门，背着灯光看。而同时在两百里路以外，那个写信给他的春华，也在偷着看信。她偷着看信的举动，是更为严密，将烛台放在床中间席子上，垂下了帐子来看。假如有人在窗子眼里张望到，她可以说，这是捉臭虫，自然也就不会引起什么人疑心的了。
原来她在五嫂子家里住了一晚，被廷栋知道了，他很怪宋氏。说一个大姑娘，没有母亲带着，无论在什么地方，也不应当住下。因此宋氏将管家请来的媒人打发走了，立刻把春华接回家来。春华探望着父亲的病，并没有多大的起色，看去怕是要拖成一个老毛病的，心里纵然有十二万分委屈，也不敢在父亲面前再露半分颜色。在回家的前两天，也不觉得有什么分外的情形。可是到了第三天头上，自己身子困极了，睡了一场午觉。醒过来，想起大半天，没有到父亲屋子里去张望，这又是不对的事。将冷手巾擦了一把脸，穿过堂屋，走向父亲屋子来。姑娘这样大了，父亲房里，不好随便闯了进去。因之走到房门外，就顿了一顿，打算做出一点响声，向父亲通知过了，然后才进去的。可就在这时，听到父亲问道：“春华呢?不要这时候她来了。”又听到母亲道：“那丫头倒是真有病，又睡了。”廷栋道：“哪个有病，她又有病，怎好让她去?”宋氏道：“你是天天在书上找孔夫子的人，哪里知道这些事情?把她送过去了，她心无二用，自然不生病了。要不然，她的病不会好，你的病，也不会好。这总是我不会做娘，没有把女孩子管得好，把你气成这一种心口痛。现在既是有了法子了，就不会再受这丫头的磨折，以前的事，你就不必去回想了。”
廷栋长叹了一声，接着道：“以前你总怨我不该把女孩子读书，我说你是偏见，现在细想起来，你的话是对的。她若是不识字，就不会弄那些吟风弄月的事情，太太平平地过日子，我哪里会害这场病。”春华站在门帘外听着，人几乎晕了过去。想不到父亲也说女孩子读书不好了。立刻扭转身走回房去，坐在床沿上，对了窗子外小天井里的白粉墙，只管发呆。这就想起了一件事，记得祖母说过，有一个姑母，十九岁的时候就夭亡了。据说她在生的日子，终年地害着病。可是虽然终年害病，但是总在这间屋子里，并不出房门一步。祖母到如今，说起来还是流着眼泪。说是那个姑娘太好了。于今想起来，那个姑娘恐怕也就是和我一样，闷死在这屋子里的。我自从不读书，天天在这里坐着，抬起头来，就看的是对面那堵墙，低下头来，便是那桌面大的天井，石板上长满了青苔。人越闷，病越重。父亲倒说不该让我读书，换言之，就是让我做个愚夫愚妇，养猪一样，把我养大了，向婆家一送，他们做父母的，就算是尽心了。好在我已经念过书了，这也不去管他。就是娘说，对我已经有了法子了，但不知是什么法子?现在已经把我关起来了，像坐牢一样，再要弄新的法子出来，那除非是用毒药把我毒死。我想，总也没有犯这样大的罪。娘说，把我送过去，莫非依了娘常骂我的话，当童养媳送了出去?春华想到这里，不坐着，就倒在床上了。把站在父亲门外偷听来的话，从头至尾，再想上一遍。只一盏茶时，心中一阵悲愤向上一涌，哇的一声哭了出来，翻一个身，泪流到枕上，并不用手去摸擦。自己不知道哭了有多久，只是脸在枕头上，换了三个地方。嘴唇皮因为呜咽着不住地抖颤，竟有些麻木了。
忽听得咚咚咚，地板一阵响，转过脸来看时，却是祖母站在床面前，她将手上的拐棍，在地板上，顿着咚咚作响。颤巍巍地轻声喝道：“丫头!你还要闹吗?你爹让你气死过去了。”春华猛然地止住了哭，一个翻身坐了起来，问道：“我睡在床上，房门也没有出，什么事，又受了我的气了?”老太太道：“你还不知道呢，街上有人造出谣言，说是你父亲要悔管家那头婚，把你重新择配。话是远房里能七叔公在街上酒店里听来的。他来看你爹的病，把话告诉你爹，你爹立刻心口痛得床上乱滚。你娘好容易把你爹劝得心平气和了，你又在这里哭了。”春华心里动了一动，忽然改口道：“那也是我爹太爱生气了，外面的谣言有什么可听的。人家说我们家做强盗，我们就是强盗吗?”姚老太太道：“你还犟嘴呢，这话就是毛三婶说出来的。”春华心里砰砰乱跳着，同时，脸上跟着出汗，问道：“她说了我一些什么?我以前待她很不坏呀，她不应当说我什么。”姚老太太道：“她倒没有说你本人怎么样，只说我们家嫌管家孩子不好，打算要悔婚。这不是从半天里掉下来的冤枉吗?我们家谁会有这样的意思?”春华低了头，却是没有作声。姚老太太手扶了拐棍，挨着春华坐了。向她道：“人家说，读诗书，明礼义，你是该明礼义的人。你想，你爹对我多么孝顺，连重声说话，在我面前也不敢说出来。你做女儿的人，在爹娘面前的日子短，你就更应该孝顺，不该一点不明白，终日里总是这样哭哭闹闹的。我问你，假如把你爹吵出个三长两短来了，我们这一家，老的老，小的小，你看怎得了?”春华道：“婆婆，你可不要把这个大题目来压我呀，我怎受得了呢?既是我在家里，会把爹爹气坏，那就把我送走得了。”姚老太太道：“把你送走?把你送到哪里去?”春华道：“婆婆，你是真不知道呢?还有明知故问呢?你们早已有了这样一条妙计了，你以为我不知道吗?”
她说到这里，脸上的泪痕，已经是完全干了，走下床来，看着脸盆架子上，还有大半盆冷水，这就把手巾揉搓着，洗了一把冷水脸。而且在小梳妆盒子里，取出一把小木梳来，从从容容地拢着头发。似乎对于问的这一句话，并不怎样看重。姚老太太还坐在床沿上呢，手扶了拐棍，向她很注意地看着。因问道：“你在哪里听到这种话?”春华将头发拢清了，斟了一杯茶，坐在姚老太太对面椅子上，慢慢的呷着，淡笑道：“若要人不知，除非己莫为。大家算计着我，我又不在十万八千里路以外，天天在一处混，言前语后的，我就听不到一些消息吗?”姚老太太道：“你这孩子说话，就是讲这一门子矫理。把女儿送到婆家去，这是做爹娘应当做的事，怎么说是算计你?”春华道：“哦!我现在明白了。前两天让我在五嫂子家里过一夜，那就是故意躲开我，是那两个鬼人，送了日子来了。是什么时候呢?婆婆，你告诉我吧，迟早总是要让我知道的。”始而姚老太太也觉着可以对她说一点，反正她已经是知道消息的了。现在见她脸上红一阵白一阵，便道：“不过有这个意思，哪里就说得上日子呢?”
春华放下茶杯，两手握住了老太太的拐杖，连连摇撼了几下道：“一定有日子的，一定有日子的!请你积个德，把话告诉我。”老太太道：“你这不是胡来吗?逼死我，我也说不出什么日子来呀。终身大事，日子哪里是可以随便说说的。管家果然送日子来，总也要配上礼物，请媒人恭恭敬敬送到我家，那怎样瞒得了你?”春华手放了拐棍，呆了一呆，淡笑道：“你还是骗我的话，我娘，打算把我当童养媳送出去呢，还要个什么礼物?”老太太两手同扶了拐棍头，仰着脸向她看去，因道：“这是哪里来的话呢?把你当童养媳送出去，那是你娘平常生气说的话，哪里能信?有姑娘的人，生起气来，总是这样说的，这也用得着搁在心上吗?我们是什么人家?哪能够随随便便把你送了出去呢?就是你爹娘要这样做，我也不能答应。我们家就是你这样一个女孩子，并没有三个四个呀。你放心，我一定给你作主。”春华踌躇了一会子，皱眉道：“你老人家没有懂得我的意思。这件事，我并不要你做什么主，我也不在乎，我就是要知道个准日子。”老太太道：“我也不知道呢，你忙些什么?”春华冷笑
道：“我忙?我是忙，我忙着好让人家抬棺材来装我入殓!哼!预备棺材抬人吧。”姚老太太向她脸上看看，倒是没有把话向下说。不过劝女孩子做好姑娘的话，引着奶奶经上的典故，却是说了不少。最后，春华向她道：“好了，你老人家不用再教训我，我决计做个好姑娘就是了。我在家一天，我总孝顺三位老人家一天。等到大数来了，我是干干净净地带了这条身子去。”姚老太太道：“你为什么老说这些话?”春华道：“我决不说气话，我敢当天起誓。”
姚老太太道：“只要你肯听话，那就很好了，何必还起什么誓。”春华笑道：“你老都相信我了，那就好了。”姚老太太对于她这样一句话，也没有在意，却以为自己劝说成功了。春华却是根据了要人相信的那句话去做。
自从这日起，当了人的面，也不生气，也不发愁，像读书时候一般过活。只是不时在祖母口里，探问出嫁的日子。姚老太太先还推诿，后来就告诉她。总在秋凉九十月里。春华也想到，转眼就是三伏暑天，总没有在这个日子办喜事的，也就从容下来。只是到了每日晚上，关门睡觉以后，那就把一天的态度，完全改变，两条眉毛立刻皱到一处，垂了头，侧了身子坐在椅子上，向一盏菜子油的灯呆望着。没有人来惊动，自己也并不移动。一点豆子大的火焰，一个模糊的人影子，平常的一间屋子，在春华眼里看来，便觉得分外的凄凉。坐到了相当的时候，就有两行眼泪，顺着脸流将下来。眼泪由眼睛里出来，是不知不觉的，出来后泪珠由脸上滚着，滴到衣服上去，也是不觉的，人只是静静地对了那盏孤灯。到了最后，便是找了一个烛头，插在泥烛台上，拿到帐子里去，便将藏在床角落墙洞里的一束信件，在烛光下看。其实她纵然不看，那信上是些什么言语，她也会记得的，因为看得太多，已经烂熟在胸里头了。所以当小秋在南昌城里看她的信时，虽说是其情恳切，殊不知春华的情感悲切，比他超过了无数倍。夏日本来夜短，春华要等到人都安歇了，她才点了烛头到帐子里去看信，那时间，每每是消磨过了半夜。而乡下人又是起来得很早的，家里人都起来了，春华不好意思还睡着，因之没有睡够就起了床，两只眼睛皮，高高地浮肿起来。直到中午，推着身体不好，再回房去大大的补睡一觉，方才能把精神恢复过来。她每日都是如此，倒让宋氏看在眼里有些奇怪。何以每日中午，一定倦得要睡。有一晚上，春华的眼泪，流得过余的多了，次日起来，两眼又红又肿，自己也觉得看东西不大便利。正想照照镜子，看是什么情形，不想宋氏就在这时走进房来，于是她自己又加重了自己一番罪受了。
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第卅一回 获柬碎娘心饰词莫遁 论诗触舅忌危陷深藏
在宋氏这一方面，自己女儿的态度，她是很清楚的，但是突然的将眼睛哭肿，这必临时又发生了变故。便问道：“你昨夜里又为什么大哭?你爹的病，还没有好呢，你就不顾一点忌讳吗?”春华道：“我并没有哭呀，不过眼睛里面有点痛，也许是害了眼了。”宋氏也不驳她的话，鼻子里欷歔着，冷笑了一声，在屋子里拿了东西，自去了。春华这就有点疑心娘的话，仔细地对镜子照了一照。不料两只眼睛，不但是肿气，而且眼皮发了红色，犹如两颗小桃子，顶在脸上。害眼睛是没有这种现象的，却不好骗人，于是整日藏在屋里，也没有敢出去。吃饭的时候，推说眼睛怕阳光，也在屋子里藏着。休息了一天，到了晚半天，眼睛就消肿一大半。姚老太太究是疼爱着她，进房来，握住了她的手，偏头向她脸上看着。于是将拐棍抱在怀里，腾出那只手来，将两个指头，在她的眼睛泡上，颤巍巍地轻悄悄地抚摩着。因道：“春华，你为什么这样糟蹋你自己的身体?把眼睛哭瞎了，那怎样办?”春华道：“我没有哭，我是害眼。”姚老太太道：“你就害眼，也是这一程子，哭了出来的。天气这样热，你何必在屋子里坐着，出去乘乘凉去。”春华道：“我不热，我在屋子里还可以看看书。”姚老太太道：“这更胡说了。你既然是阳光都怕见，怎么还能看书?我知道，你是预备把这条身子毁完就甘心的。来，婆婆说两个故事你听听。”说着，拉了春华就走。春华自己也没有了主意，就低了头跟着姚老太太走了出去。
江南人家的房屋，本来没有院落，只是各家一个天井。三湖乡下的房屋，平常人家，连天井都废除了，所以夏天乘凉的人，都得拥到大门外去。廷栋家虽有天井，但是左右邻居，都在大门外敞地里乘凉，所以姚老太太也是拉了春华到大门外敞地上来。一痕眉毛式的月亮，带了几点疏星，在天幕上斜挂着，照着那黑巍巍的桔柚树林子，在久坐在小卧室里的人眼光看来，便感到一种幽深的趣味。那些乘凉的人，有坐得远些的，看不见什么人影子，只那谈话的人声，在那几点烟火的所在继续地发出。在空场里，姚老太太横着竹床，有两个邻居女孩子，带了织麻的夹棍，坐在那里，静等着姚老太太讲故事。对过菜园里豆棚子上纺织虫吟吟地叫着。一阵风来，又把远处水塘里的蛙鸣，呱呱地送到耳里。春华耳目一新，精神觉得很是爽快，这也就忘其所以的，在这里坐了下来了。
可是她在这里乘凉，她母亲宋氏，始终也不曾出来。春华猛可地心里一舒适，就只管把闲话说了下去，忘了进房去睡觉，直到那北斗七星，横偏在树林子上，人身上也感到凉侵侵的，原来是露水已经下来了，春华这就起身道：“婆婆，我们回去睡了吧。”姚老太太道：“你进去睡是可以的，不要进房再看什么书了。”春华答应了一声，悄悄的向母亲屋里偷望着，见那窗户边下，依然是灯光灿烂，好像还不曾睡。她想着，母亲未曾出来乘凉，一个人在屋子里点着灯闲坐，那到底为了什么，而且又是这样夜深，在平常也就早已安歇了。祖母在临走的时候，只管叮嘱我，不要看书，莫非这里面有什么缘故?心里想着，可就摸索着进了房。因为是每件事自己都留心的，忽然看到桌上煤油灯的灯头，已经捻得很微细，就猛然地想起一件事。记得出去的时候祖母拖了就走，自己不曾把桌上的灯焰拧细，依然是像人在屋子里一样的照耀着。现在灯芯细了，莫非是灯里的油，已经点干。如此想着，就隔了透明的灯座子，向里面探视，可是那里面的油，依然还是满满的。于是拧大了灯头，向屋子四周看看，却也没有什么移动。手扶了桌子，站住呆了一呆，心想这完全是自己多心的缘故，屋里有什么东西犯私，怕别人搜查，于是拿了一把蒲扇到帐子里去轰赶蚊子，只把蒲扇伸进去一扇，就把帐子掀动了，立刻看到墙角落里那个墙洞露出来了。因为那个墙洞，是有一块砖头封住的，现在没有了砖封口，那洞成了一个黑窟窿，伸手进去一摸，里面全空，所放在里面的一束信件，连一张纸角都没有了。心里立刻一阵乱跳，把额头上脊梁上的汗珠子，一齐向外乱冒。一只脚站在地上，一只腿跪在床沿上，呆了半晌，一点也移动不得。许久许久，软摊了坐在床沿上，情不自禁的，说出一句话来道：“这是怎么好呢?事情太坏了!”把这话说完了，心里一阵焦急，立刻哭了起来。
自己也不知哭了有多么久，就听到房门外，窸窸窣窣似乎有人摸着墙壁走，春华抖颤着声音，猛然地问了一声“谁?”这就听到有了脚步声，母亲走进房来了。看她的颜色，也青中带了苍白，两只眼睛，都呆定着不会转动。春华战战兢兢地扶了床沿问道：“娘还没有睡吗?”宋氏似乎也在抖颤着，声音闷着在嗓子问道：“现在不能怪我管你了吧?”这一句话问得春华不知所云，只瞪了眼向她娘望着。宋氏走到床面前，低了声轻轻地问道：“事到于今，我逼死你也是枉然，我问你几句话，你得实实在在地告诉我。”春华知道她的母亲意思何在了，低了头就没有作声。宋氏道：“你那墙洞里放着那些字纸，都是些什么?我看到那字纸尾上有李小秋三个字，是那小东西写给你的吗?”春华低了头，将手摸着席子边沿，拔取上面的碎草，不但不答复一个字，连眼睛也不敢向母亲射上一眼。
宋氏道：“那自然是他写给你的了，用不着猜。不过他在这上面，究竟写的是些什么呢?”春华还是低了头，不曾答复得一个字。宋氏道：“我本来要把这些字纸送给你爹看，又怕这上面的话，是他看不得的，把他气坏了，更是不妥。所以我现在要问问你，到底为的是什么他写这些东西给你?你说，你说!你不说可是不行。”宋氏说着话，可就伸手来摇撼春华的肩膀。春华猛然地将颈脖子一扭道：“那也没有什么要紧，这不过是些作的文章罢了。”宋氏也将脸色一变道：“你为什么还这样硬?你自己做错了事，你还给我下马威，一个作女孩子的人，一个大字不识，还知道讲个三从四德呢。你读了好几年的书，书上教给你的，就是同后生小伙子，这样来书去信的吗?臭肉!你实说不实说?真是把我急死了呢!”说着，两只脚连连在地板上跺着。春华怎样的说法呢，急得两行眼泪直流，呜呜咽咽的哭起来。
宋氏逼不出话来，没有第二个主意，也是掀起一片衣襟，揉着眼睛道：“我辛辛苦苦带了你这样大，想不到你这样害我一下，我一辈子也不能抬头!”说着，嗓子一哽，呼噜呼噜也哭了起来。母女两人对哭了一阵，宋氏道：“你现在究竟说是不说?你说了，我也好放心。你若不说，我没有法子想，只有送给你爹去看的了。”春华道：“你就是送给爹去看，也没有什么要紧。这里面实是没有什么要紧的话，不过是谈谈文章。你不要说什么放心不放心，我归结告诉你一句话，我是一条干净身子来的，将来我还是一条干净身子回去。就是这样几张字，也不至于让你一辈子抬不了头吧?”
宋氏擦着眼睛道：“孩子，不是做娘的故意和你为难，实在因为你爹是全姓的相公，而且在地方上也是很有名的，你自己也说过了，若要人不知，除非己莫为，万一有个长短，传到人家耳朵里去了，人嘴是毒的，你爹还怎样见人?你既是说还是一条干净身子，那就很好。我身上带着一张字呢，你念给我听听看。”说着，拿出一张字纸来，交给春华道：“就是这张字，你念给我听听。你看，这上面打了这些个密圈。”春华瞟了一眼，若不是胸中二十四分悲苦，几乎是卟哧一声，要笑了出来。便道：“这不过是他作的一首诗，没有什么原故在内的。”宋氏道：“你还要骗我吗?他自己作的诗，自己打这些圈做什么?自己这样夸奖自己的诗作得好吗?”春华道：“那些圈是我打的。”宋氏道：“哼!作诗?没有做什么好事，也不会有什么好话。若不是那些话打进你心坎子里去了，你怎么会打上这些个密圈!你说，这诗上又说的是些什么话?”说着，就把那字纸塞到春华手上来。春华道：“你这不是要我为难吗?诗里的句子我说给你听，你怎么会懂?”宋氏瞪着眼道：“唔!是我不懂，只有你懂，你说这话，不觉得害臊吗?”却毕，将一个手指头在脸上乱爬了一阵。春华捏住那纸条，垂了头没有作声。宋氏扯住她的衣襟道：“你说不说?你不说，我不能闷在肚子里，只有去告诉你爹了。”
春华觉得这上面四首《七绝》诗，也没有什么不能说的，便道：“你不用急，我念着解给你听就是了。”于是捧了纸条念道：“‘藕丝衫子淡如云’，这七个字，说是对面山上有一块云。”宋氏看春华是照了字念的，便点头道：“哼!这就对!你就要这样老老实实的解给我听。你如果口里讲的，不是诗上的话，我全听得出来的。”春华为势所逼，只好照了第一句那样解法，解了三首《七绝》给宋氏听。宋氏偏着头想了一想道：“这就怪了，怎么尽说的是山有云，水里有鱼，这些不相干的话。他写这些不相干的话告诉你作什么?”春华道：“作诗就是这样的，无非说些风花雪月。”
宋氏道：“这个我也听到你爹说过，算你没有撒谎。就是说作诗，李小秋这东西也好不了。走来就说山上一朵云，下面的话，据你说，田里有羊一大群。这样胡扯一阵，什么好诗，我也作得来。还有没有?”春华道：“还有四句，都是这一样的话。”宋氏道：“慢说还有四句，就是还有四个字，你也该念给我听。”春华也就大意着，将诗念了。最后两句是：若教化作双蝴蝶，也向韩凭冢上飞。就解释着道：“有一只鸟冲开了笼子门，这就飞到树枝上去了。”宋氏伸手将纸条夺了过去，喝道：“你胡说!诗上明明说的有一双蝴蝶，你怎么说是一只鸟?”春华道：“鸟同蝴蝶，不都是一样会飞吗?”宋氏道：“你说是由笼子里飞出来的，谁把笼子关着蝴蝶?这样看起来，你说了半天，全没有一句真话。”春华道：“你说了，你懂诗，你听得出来。先都说我对了，怎么现在又说没有一句真话?”宋氏道：“我看你实在没有一句真话，你以为我不敢给你爹看，我就猜不透这上面的话吗?认得字的人多得很，我总有法子把你那卷字纸上的话，一齐装到肚子里来。现在，我手上有了真凭实据了，你自己说吧，是作娘的不好?还是你不好?”她捏了那卷纸，只在春华面前晃着。
春华道：“有什么真凭实据?我本来几次要寻一个短见，了结我的残生，既这样说了，我决计不死。先分别个清楚明白。”宋氏道：“哼!你还要分个清楚明白呢，今天我为了这件事，一夜都没有睡，不能再和你颠斤簸两了。东西在我这里，慢慢地跟你算账。”说着，咬了牙，将一个手指戳了她的额角一下道：“好一个不要脸的东西哟!”说完，又是战兢兢地气走了。
春华坐在床上，对了那盏孤灯，觉得今天这件事，犹如一场大梦一般。那一束信件里，像刚才念的四首诗，倒没有什么要紧。只是里面有两封信，说了些相思字句，这是一个病症，少不得要多挨娘两句骂。但是里面也有小秋最后给的一封信，说是顾全两家体面，两下就此撒手，这也总是爹娘愿意听的话。好在自己是把生死
置之度外的人，东西就是让娘抄去了，也不要紧，至多是一死。如此想着，把半夜的忧惧，都丢开过去了。抬头看看窗子外，似乎已经有了一些白色，天也亮了。于是安心躺在床上，昏沉入睡。料着次日上午，是有一件很大的风潮发生的，也许是要了自己的命，姑且睡得十分充足，好有精神对付那风波。不想自己已经清醒了，在枕上静静的听着外面，是一点声音没有。始而也疑到时候还早，后来看看窗外小天井的白粉墙上，已晒有大半太阳，往日，已经是午饭过后了。悄悄地起来，还不敢就出房门去，坐在椅子上，手撑了桌沿，出了一会神。这时，小兄弟推着房门，伸进头来望了一望笑道：“姐姐，你好了吗?午饭都吃过了吗?”春华道：“谁说我病了吗?你怎么问我这话?”小兄弟道：“舅舅来了，娘对舅舅说你病了。”春华想到舅舅宋炳南来看过父亲一回病的，当然还是来看病，这也不足介意．也许是他来得好，松了娘一口劲，要不然娘的脾气已经是发作起来的了，借了出来看舅父为由，便走向堂屋里来。
宋炳南也是个八股先生，虽是不曾进学，人家都说他是一个名童。名童也者，就是没考取秀才的念书人，而文章作得很好。因为科举时代考秀才叫童子试，所以来考的人，有童生一个雅号。后来沿用惯了，没有考到秀才的便是八十岁，也叫童生。名童，是有名童生的简称，在现时看来，到好像是有名的小孩。其实就在当时，名童这个称呼，也太没有标准。反正没考取秀才的都是童生，童生学问的好坏，并不分出个二三等来。念书人是好面子的，说他念了若干年书，没有捞着一个起码功名的秀才，好像有点难为情。于是念书朋友在当面谈话，对于童生，必定这样说：某人虽没有进学，可是个名童，将来总要进的。
到了科举停了，大家更好说话：某人是个名童，可惜停考了，要不，他一定会进的。还有那七八十岁的童生呢，考了无数次童子试，似乎不好说将来一定会进的，或不停考一定会进的，这就向他运气上一推，说他命不好，也就把面子遮盖了。宋炳南的八股，根本就没有精通，考试一改议论策，没有了老套头，更慌了手脚。在童生里面，实在是个本事最差的。然而他很有点心计，常帮着人打官司。他又看了几部医书，在乡下作医生。因之乡下亲戚朋友之间，大小事不离他，很有点面子。大家为完成他的面子起见，就公送了他一个名童的称号。他觉得没有弄到一个秀才，真是遗憾。只得将名童二字居之而不疑，聊以解嘲。姚廷栋对于这个妻兄是不大投机的，不过在外面和乡里判断公事，要用他的处所很多。再说他是妻兄，为了顾全师娘的面子起见，也不能不敷衍他，所以宋炳南常到姚家来，姚家却是很客气地相待。
这时，春华面孔黄黄的走到堂屋里来，老远地站着，就叫了一声舅舅。宋炳南正捧了水烟袋架着腿和宋氏说话，并不偏转头来，却是斜转了眼珠，向春华瞪着。同时宋氏脸上冷冷的，鼻子里似乎哼了一声。春华心里倒不免冷战了一阵，只得沉住了气低头站着。宋炳南道：“你过来，我有话问你。”春华看这情形，是有些不善，可是也不敢违拗舅舅的意思，只好慢慢地移着步子，走到他面前站着。炳南将吸的一袋水烟，赶快吸完，吹了烟灰，一个手指，到烟丝盒子里去不断地掏烟，这就向春华微瞪着眼道：“姑娘，不是我作舅父的人，要管你的闲事。可是你父亲身体不好，你第一就要加倍的小心，让他心里更痛快些，那比树皮草根吃下去强。你当然知道你爹的这病，是怎样得来的，你反躬自问，怎不应当盼你爹早占勿药。可是你并不体谅到这一层，反是……”
他说到这里，见宋氏的脸，更是沉下去了，他就把烟丝在烟筒子上按住，吹着了纸煤，吸上了一袋烟，然后微笑道：“你自己的行为，似乎有点小德出入吧?诗有云：墙有茨，不可扫也。”春华不等他说完，突然地红了脸道：“舅舅，你怎么引这一章诗来说我?我便是依你的话，有点小德出入，也不至于到这章诗所说的地步，这话有点不通。”他说到这个，宋氏是莫名其妙，只有睁了两只眼望了他们。宋炳南将水烟袋放下，一拍大腿道：“什么?你说我不通!新淦县举人进士，哪个不说我是一个名童?便是你父亲，乡试荐卷有两次，说到做文章，他有时还请教我。到了你这里，我会说不过去!你既知诗达礼，你怎么有那钻隙相窥的事。我引的这诗，可是说中苒之言，不可道也。中苒是说家门以内，请问你的事，是可道不可道?”他说得浑身直抖，这气就大了。宋氏这算明白了，是女儿说着哥哥文章不好。心想，文章多好也换不了一升米吃，哥哥又何必气成这个样子。但是也不能不和他帮着说两句，于是向春华喝道：“你这个丫头还了得!怎么敢说舅舅文章不好?”春华偏了脖子道：“有理服得祖太公。舅舅说我家有中苒之言，这话我为了我父亲的一世文名，我不能不说一句。好在《诗经》也不是我一个人念过。可以再请一个人来评评这个理。”宋炳南指着她道：“这还了得!这还了得!”春华本想再辨两句，但是恐怕闹得父亲知道了，会给他又添上一场病，只得默然退走。 梦远书城(m)
宋炳南气得站了半晌，说不出话，自然，还是坐下来抽水烟。心里这就想着，仿佛中苒之言，在什么书上看到，好像不是说家门以内。在这时，又不便去查书，查出来是自己错了时，更不好办。心里在这样想着，手上就只管抽水烟。宋氏看他怒气有未平的样子，便笑道：“大哥也不必和小孩子生气，这东西实在不成样子了。”
炳南抽了两袋水烟，沉着脸道：“你这个女儿，她瞧我不起，我不能管你的闲事了。你给我看的那些信件，我大致已经说给你听了，这也并没有什么了不得之处，你可以交给廷栋看，让他自己做主吧。”宋氏道：“你不是说有几张字不能告诉我，必定要等问过春华之后，才可以说吗?现在你并没有问她，怎么又可以交给她爹看呢?他爹可是气不得了。”
炳南抽着水烟，沉吟着道：“你虑的也是。但是这个女孩子已经反常了，我们做亲戚的人，是不便从中说什么的。我若是告诉了你，你会说我恨她，说的是谎话。”宋氏道：“呵唷!大哥怎么说这样的话?你也太见外了。”
宋炳南抽了两袋水烟，架了腿，很从容地道：“我的意思呢，也不过把她叫了来，劝说她几句。不想我还没有谈到正题，她就给我一个钉子碰。现在我一想，话就实说了吧，不必瞒你了。”宋氏道：“大哥，我们又不是外人，其实你也就不该瞒我的。你说吧，这里头到底有什么坏事?”炳南慢慢抽着烟，又向四周看看，见并没有人，这才低声道：“这孩子人小心大，她是打算私奔。”宋氏道：“什么?打算死拼?”炳南道：“非也，她有
逃之天天之意。”宋氏皱了眉道：“大哥，你就不必和我议论文章了，她到底要怎样?”炳南将纸媒的一头，在桌上画了圈，低声道：“她是打算无声无息，跟那姓李的孩子遛遛的。”宋氏道：“这不能吧?那姓李的孩子，已经走了很久了。”炳南道：“这个我就不知道了。但是这些诗文里，很有这种意思。所以我说要叫她问问，才可以告诉你。据现在看来，就是问她，也问不出所以然来。你应当早为之计。”宋氏道：“大哥，据你看，还不至于有过什么丑事吧?”炳南缓缓吸着水烟道：“这个，或者不至于，不过，你是应当留心她一二的。”
宋氏听了这话，又呆了作声不得。炳南道：“我有事，不能在你家久坐，是不是和廷栋说，你自己斟酌，万一廷栋为了这件事再要生气，我也担不起这个担子。”
说着，就起身有要走的样子。宋氏道：“中午天气，正热着呢，你何不多坐一会儿?我给你预备下了两碗凉菜，你喝壶酒再走，好不好?”炳南有点笑容了，因道：“菜是不错，喝一壶倒无所不可，你家里常是有那种好酒预备着，我是知道的。”宋氏见他愿意留下了，这就亲自去端出菜来。炳南看时，一碟糟鱼，一碟凉拌白切肉，一碗王瓜丝拌粉皮。便站起来道：“有一碟咸蛋就够了，何必许多。”
宋氏又拿出一锡壶酒来，斟了一杯，放在桌上，竟是上等莲花白。炳南抱拳作了两个揖道：“多谢多谢!酒是好酒，很香。”喉间说着，骨都吞了一口涎沫，这才坐下。宋氏坐在一边，微笑道：“可没人陪你，你自己喝吧。”宋炳南笑道：“自己兄妹，怎么说这样的话?”端起杯子来，就先喝了一口。宋氏拿了一柄芭蕉扇，有一下没一下的摇着，闲闲地也就和炳南谈着话。看到他壶里的酒，约莫喝下半壶去了，宋氏这就道：“大哥，这件事，你总得和我拿个主意才好。”炳南道：“你先和我说的那个做法，那就很好，不过硬做是办不通的，这还得用点圈套。”他手上的筷子，在那拌粉皮的碗里，只管是挑动着，似乎他心里，也就在那里挑选计策。他且不挑菜送到嘴里去，却端起酒杯来，杯底朝天，干了一杯，显着他是把主意想得了，痛快地喝这一口。因道：“本月二十八，不是老娘的生日吗?你叫她去拜外婆的寿。”宋氏向前后看看，低声道：“差着几天日子呢。”炳南道：“你就说让她早去两天，也没有什么不可。现在你就容让她一点。一来呢，免得这孩子越闹脾气越生疏；二来呢，家里过得自自在在的，病人心境也好些。我到了那日子，自然先会派人来通知。”宋氏道：“若是大哥肯这样办，这事就千妥万妥了。今天五月十三……”说着掐掐指头算着，又低声道：“那么，凡事托重你，就不能误了。”炳南笑道：“那是自然，我没有一点算盘，也不敢答应下来。”说着提起壶来斟酒，壶底都不免朝上。宋氏想了一想，笑道：“酒还有，我可不敢再让你喝，回头让你带一小坛子回家去，慢慢地喝吧。”炳南笑道：“吃了还要带走，那就很好，若是廷栋的病好一点的话，老娘的生日，你也应当回家去一转的。那时，我自然也要陪你喝上几杯。你操家是太劳累了，回家去痛快两天，不好吗?”宋氏笑着说道：“大哥有这样好意，到那日再说吧。”于是起身进去，真提了一小瓦坛子酒出来。炳南看了，将眼角纹皱起，只是笑，因道：“春华究是个小孩子，我也不把她顶撞我的话，放在心里。我这个名童，是全县人公认的，也决不能因她的一句话，就把我名童抹煞了。回头我走了，她要问起来，你就说我不介意。”宋氏笑着说是。炳南扶了桌子站起来，脸上是红里透黄，黄中出汗，正色道：“这不是笑话，这是应当说明的一句话，你总也明白。”宋氏这就连连地点着头。
正说到这里，炳南一眼看到春华在房门里面一闪，就向宋氏丢了一个眼色，接着就高声道：“二十八日，是老母亲的生日，小小的总要热闹一下。到那时，廷栋在养病，就不必去了。你抽得开身来，你就去。抽不开身来，叫外孙女去拜外婆的寿也是一样。”宋氏答道：“到了那日子，不论大小，总有一个人去，也许早到两三天。”炳南笑道：“那就更好呀。外婆是巴不得这边早早有人去的。我走了，改天见吧。”说着，他就提了那坛酒走了。
春华心里这就想着，他是酒醉心里明。自己知道说错了话，所以不敢发脾气，而且还要接外孙女去吃外婆寿酒，骂他一句不通，总算骂过去了。不过母亲早是十二分不高兴了，现在又得罪了母舅，母亲必是怒上加怒，今天下午，少不得又要挨一顿痛骂，因之坐在屋子里，就没有敢出门。但是一直挨到晚上，母亲也没有一个字发作出来，这透着很奇怪，难道她已经不过问了。也许是为了避着和舅父出气的嫌疑，今天不提，再过一两日，那就难说的。因之到了第二三两日，春华依然是心里捏着一把汗。但是宋氏把那回晚上拿去信件的事，好像是忘了，而且还常说到了外婆生日的那天，大概要春华代了父亲去拜寿。春华听着，也越发不解，娘的情形，怎么更好起来了呢?正自纳闷着，却是屈玉坚回来的消息，已经送到了她耳朵里。她就觉着向外婆家里拜寿，是一个天赐的机会，也许是熬得苦尽甘来了。
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第卅二回 内外各通言逃生定计 娘儿双斗智清夜登程
在一天乘凉的晚上，姚家人都在门外空场子里坐着闲谈，是姚老太太说到她在长毛造反的时候，她逃难的情形，有声有色，大家正听得起劲。在那星光之下，却见一个人影子，缓缓地走了过来。同时，那人身边，带了一种窸窣的声音。在乡下妇人耳熟能详之下，知道这是打鞋底拉麻绳发出来的响声。姚老太太便停止了话锋，问道：“是哪一位来了?”宋氏道：“看走路的样子，好像是五嫂子。”五嫂子答道：“可不是我吗?师娘好尖的眼睛。”说着她已走到身边，见凳子上都坐满了人，就在大门口石阶上坐着。这里，正挤挨着春华坐的竹椅子。五嫂子道：“大姑娘的身体现在全好了吗?”春华道：“多谢你记挂，现在总算没有什么病了。”五嫂子道：“我总想来看看你，又总是因为事情把身子扯住了。”说着她窸窸窣窣的拉着鞋底上的麻绳子，好像是很自然。而同时她一只脚伸到竹椅子边，却碰了春华两下。
春华道：“上次我在你家里吵闹着你，还没有谢你呢。你拉的鞋底很好，等你自己的拉完了请你给我拉一双。”五嫂子道：“我也是因为乘凉闲着没事，拉拉鞋底。若是大姑娘等着要穿的话，我这个放下十天半月来，也不要紧的，你明天把鞋底送到我那里去，好吗?”她说着，又碰了春华两下腿。春华道：“你不知道哩，我现在懒得像死蛇一样，却有点懒得动，我叫人送给你吧。”五嫂子笑道：“又不是三里五里路，为什么那样懒得动，仔细在家里闷出病了。我们穷家，也没有什么请你，明天熬一锅好好的绿豆稀饭请你吧。你若不去，我就要恨你了。”说着，她还扭了身子一笑。
姚老太太道：“这孩子就是这样不识抬举，人家越是要请她，她倒越是不要去。”五嫂子笑道：“不呵!大姑娘和我是说得来的，如果是我请她，她没有什么不去，这不过是和我说着玩罢了。”宋氏道：“不过总让她去打搅你，我们也是心里不安。”宋氏坐在比较远些的一张睡椅上，脸是仰了向着天上的。五嫂子在这时，又伸了脚碰了春华两下腿。于是她就抬头望了天道：“看呵，这样满天的星斗，针脚都扎不下去，明天又是大晴天了。树叶子都不动上一动，明天一起床就要热的。”她这样地把话头一分开，慢慢地就说到别的事情上去。约莫谈了一顿饭时，五嫂子站起身来道：“我屋子里还点了一根蚊香呢。人不在屋子里，仔细烧了帐子，那可不是闹着玩的，我回去了。”说着，她站起身来就回家了。
春华把话听在心里，次日一早起来，就把鞋底麻绳一齐找了出来，将一块布包卷起来，放在桌上，摆了一会子，觉着不妥。心想母亲看到了，以为我是急于要出门，说不定，她又不要我去的，因之把那个布卷放到橱子里去。到了上午，破例到堂屋里来坐着，以为祖母和母亲看到，必定会叫自己到五嫂子家里去的。不想今天上午祖母和母亲全是有事，并不在堂屋里闲坐。看看天井上射下来的太阳，已经走上堂屋中间来了，恐怕是午饭要上桌。到了吃午饭的时候，才到五嫂子家里去喝绿豆稀饭，这现在可以不必了。因之自己下了个决心，自动的出门，于是由橱子里取出那个布卷，夹在胁下，悄悄地走到堂屋里来。可是刚一出里房门，就听到宋氏大着声音在堂屋里骂小兄弟道：“这么大的小孩子，一点儿不听教训，爹不舒服，躺在床上，你还是这样高兴，大的是不听话，小的是话不听，这真叫做父母的人灰心!”
春华立刻将身子一缩，把那个布卷塞到床上枕头下，倒呆坐在椅子上，一点没有主意。可是人虽在椅子上，眼睛可不住的向窗子外照墙上看去。只见那太阳光一寸寸的向下照来，那正是说太阳当了顶，五嫂子绿豆稀饭，恐怕已煨烂了。自然她并不是光叫自己去喝绿豆稀饭，这里面必然另有别情的。究竟是怎么一回事，自己也是急于要知道，在家里发呆，那又怎是个了局，于是猛然抽了那个布卷，就向外走。走到堂屋里，宋氏猛然叫了一声春华，她吓得心里一哆嗦，只好站定。宋氏道：“五嫂子昨晚上约你去喝绿豆稀饭，你怎么还不去呢?”春华真不料说出来是这样一句好话，因答道：我这也就打算去了。”偷偷地看着母亲的颜色，虽然还瞪着两只眼睛，脸上还没有什么凶狠的神气，这才慢慢地移动了脚步，向五嫂子家来。
五嫂子在堂屋里看到她，直迎出篱笆外来，携了她的手，走到屋子里去，放了门帘子，望了她的脸，低声道，“这件事，我是想告诉你，可是我又怕告诉你。”春华倒吃了一惊，红着脸道：“难道在我身上有什么变故吗?”五嫂子伸手轻轻拍了她的肩膀道：“你不要害怕，是喜事，不是什么坏事。那位屈少爷，为了什么事走的，你都知道吧?”春华道：“你这话越说越远了，怎么会牵扯到他身上去?”五嫂子笑道：“不忙，好事从缓等我来慢慢地告诉你。”春华道：“你看你这人说话，自己是多么颠三倒四!我一进门，你拉着我的手就说起来，怎么倒说是我忙?”五嫂子也不和她理论，扶着她在椅子上坐下，将泡好了的茶，斟一杯放在她面前，这才手上挥了蒲扇，坐在一张矮椅子上，向她笑着。春华手端了杯子呷茶，眼可看了她微笑，因道：“我偏不着急，你不说出来，我就不问你。”五嫂子笑道：“我把你请了来，特意告诉你消息，哪有不说之理。那屈少爷，他胆大极了，和大妹两个人居然在省里住着一处。”春华皱了眉，又笑道：“管她呢。”五嫂子道：“他们和李少爷，在省城里常有来往。”春华放下茶杯，胸口一舒气道：“你怎么知道这件事?”五嫂子道：“屈少爷回三湖来了，昨日晚上，偷偷地溜到我们这里来了。”
春华伸着手道：“带来的信呢?”五嫂子道：“信可是没有，屈少爷带的是什么实在的话吧，屈少爷说，他若是能够和你见一面，当面说上几句，那是更好。若是不能够当面说，以后就由我这里传消息，只要你约定了日子走，他就把李少爷找来，包好一只船，在对河永泰镇弯住，你什么时候上船，什么时候开走。这样一来，你就鳌鱼脱了金钩钓，摇摇摆摆不回头了。”五嫂子说着这话，也和春华得意，将扇子在胸前不断地挥着。春华微微地笑着，将手抚摸了桌沿，许久没有作声。五嫂子道：“他把话说完了，就叫我问你，你的意思怎么样，我就对屈少爷说，不用问，她一定愿意走的。”春华笑道：“你倒知道我的心事。”她只说了这样一句，依然又低头微笑着。五嫂子笑道：“也许是我猜错了，只要向屈少爷回断一句就是，好在他也不能把你拉了走。”春华道：“你这不是故意……”话未完，她又盈盈一笑。五嫂子正色道：“还是说正经的话。你看这事妥当不妥当?你有什么话，尽可以告诉我。他约在明日一早，在渡口上字纸塔旁边，等我的回信。”春华皱了眉道：“你是知道的，我年纪轻轻，哪里懂这些事。不过我有个机会，倒是可以告诉你。就是过两天，我娘要我到外婆家去拜寿。外婆家里就没有人管我，做寿的时候，人多手杂，一混就混出了门的。若要走，最好就是五月二十七八这两个日子。”五嫂子道：“你外婆家不是到永泰只有两里路吗?”春华道：“到河边下那就更近，由屋里翻过长堤去，那就是的，假如船弯在我屋后面，那一溜就到了。”五嫂子笑道：“这就越说越近了，我办的这事，总算合你的心了吧?我就是这样回屈少爷的信，就说你什么都愿意了，在二十七八这两天把船弯在你外婆屋里后面等着。”春华听到了这里，又把头来低着，默然地没有作声。五嫂子道：“你到底是说话呀，到了这要紧的时候，你又一字不提了。”
春华依然不说，春华皱眉道：“你怎么老说这句话，有心耍我不成。”五嫂子这才笑道：“我怎敢耍你?这话说出来，他们是胆大包天。”于是将声音低上一低道：“屈少爷来说，李少爷的意思，想约着你一路逃跑。跑的地方就远着啦，是从前包老爷作五殿阎王，日断阳来夜断阴的所在。”春华笑道：“你不要摔故典了，一说出来，更不是那么回事。我想你说的这个地方，准是河南开封府。”五嫂子听说，就不由两手一拍掌道：“还是大姑娘才学好，一猜就猜出来了。”
春华笑道：“这也用不着耍什么才学，明摆着在那里的。只是这话怎么和你说的?有些靠不住吧?”五嫂子刚要张了嘴说，春华就向她摇着手道：“你低声一点，屈玉坚他真来了吗?你不要冤我!”五嫂子道：“我的大姑娘，我有什么事冤过你?你这个时候，是在难日里头，我们旁边人，就是不能帮着你，也犯不上来耍你，与我有什么好处?”春华手撑了头，静静地想着而且还微闭了眼睛，于是点点头道：“唔!我想你五嫂子也不会拿我这可怜的人开心的，你再把他的话，细细地学说一遍给我听。”
五嫂子将蒲扇沿咬在嘴里，转着眼珠想了一想，因笑道：“大致我已经记得了，他说，李少爷到他家里去，看他和大妹两个人，过得很好，就也想同你学他们的样。”说着，看了春华一眼，她似乎感到一种惶恐似的，脸上红着，立刻把头垂了下去。五嫂子道：“他家乡有很好的房子可以住，而且还有田租可以收得吃。在那个地方，还有洋学堂可以进去呢。而且屈少爷带了大妹，也同你们一路去。”
春华扑哧一笑道：“五嫂子又胡扯了。谁是你们，谁是我们?”五嫂子笑道：“你还用得着我说吗?反正你心里也是很明白的。”春华道：“你不知道我现在是坐着牢，我会飞吗?”五嫂子道：“你自然是坐在屋子里的人，不知道往哪里走，可是有人来接你，你也不会走吗?”春华笑道：“哪个按我?”手提了桌上的茶壶斟了一杯茶，慢慢地呷着。可是手上还有些抖颤。五嫂子笑嘻嘻地向她望着，许久才道：“古来佳人才子，在后花园私订终身的就多着呢，这也算不了什么。我就是这样的去对屈少爷说吧。”
春华心中，已是乱跳，将茶杯沿放到嘴里，眼睛斜射了人，又好久没有答复。五嫂子这就笑道：“本来我的嘴也太罗嗦了，这话说得彼此心里明白就是了。春华极力镇静着微微地撅了嘴道：“你是明白了吗?你不要瞎说了。你知道我外婆屋后面是怎么个样子?”五嫂子道：“我也没有到过你外婆家，怎么会知道?”春华道：“却又来，你既不知道屋后面是怎么个样子，那你怎么告诉人家在……”说着说着，她的声音，细微得又听不出来。五嫂子忽地将蒲扇在手心里一拍，身子向上一升，笑道：“还是我们大姑娘明白。你告诉我，那里是怎么样一个情形呢?”
春华道：“那里有三棵老柳树，比什么柳树都大。最容易认不过的，就是向下再走三五十步路，有个倒了的过路亭子，认准了那个亭子，就一点也不会错事。”五嫂子嘴里衔了蒲扇的边沿，微微的点了头向下听着，笑道：“大姑娘真是什么事也留心，对这地方说得这样有头有尾，那还有什么找不着的。事成之后，你可要重重地谢我呵。”春华对于这件事，本来有点不能畅所欲言，五嫂子再一和她开玩笑，更教她没了主意。后来颤着声音道：“我……我……我害怕。”说着把手抚了胸。五嫂子道：“你怕什么?”春华不答，只有一股子劲儿红了脸低头坐着，五嫂子也不愿多逼她，盛着绿豆稀饭陪她吃了，就叫她早早的回去。
春华当了五嫂子的面，虽然是满心欢喜，可是也不好露在面子上。及至回到家里，走进房去，仿佛这条身子，轻快得可以飞起来，也不知是何缘故，自己就跳了两跳。屋子旧了，地板也不免有些活动，当她跳着的时候，连桌椅床架，都有些作响。她每日在屋里，最讨厌的就是窗子外那堵迎面而起的白粉墙，把眼睛所望到的地方，立下了一重界限，不许眼睛再看过去。可是现在看起这堵迎面而起的墙，也觉有意思了。记得以前做过一个梦，梦到一位侠客，由墙上跳进窗户来，把自己背了走。
当时醒过来，也就想到哪里会有这样的一天。那侠客的头，倒好像是白粉墙上画的那红蝙蝠。以前相信自己看那红蝙蝠看得多了，所以就把那红蝙蝠幻成了梦里侠客。于今看起来，这蝙蝠的两只眼睛和五嫂子的眼睛一样，或者就应在这蝙蝠的身上。真也有趣，今天才算捉摸出来，这蝙蝠的眼睛，竟会是五嫂子的眼睛一样。跟了这个念头，于是“扑哧”一声笑了起来。觉得精神很好，在白粉墙外面，拥出了一丛高柳树的树梢，也就听着吱喳吱喳的一片蝉声。虽然不过是一点景致，却很能引起很浓的诗意，为了这个，就联想到念诗了。
于是翻出一本久已不念的唐诗。摊在桌子上念了起来。小兄弟听她念诗，跑了进来．撅着嘴道：“你到五嫂子家里去喝绿豆稀饭，为什么不带我去哩?”说着，跑过来扯她的辫子，若在往日，打断了她的诗兴，她就轻轻地敲兄弟一个爆栗的。但是这时她俯着身子，两手抱住兄弟的头，在他额角上亲了一个嘴，笑道：“这是我不对，我不晓得你要喝绿豆稀饭。下次我一定带你去，还到五嫂子家里，去搬两个西瓜回来。”小兄弟道：“下次是什么时候去?”
春华听说，就一手托住小兄弟的手，一手轻轻拍着他的手背，笑道：“你不要吵，等我想去。今天去，已经是不行，人家熬的稀饭喝完了，就是再熬稀饭，也没有了白糖。后天去呢，日子又太远了。明天下午，我一定带你去。”说着，又向小孩子头上亲了一个嘴，笑道：“好兄弟，你是一定听话的，若是我明天忘了，你就提醒我一声。娘若是不让你去，你哭着闹着，跳起脚来，也一定要去。”小兄弟道：“我一定哭，好姐姐，我明天不揪你的辫子了。”春华道：“若是娘不让你去，你就揪着我的辫子。”小兄弟将一个小手指头，指了她道：“姐姐又骗我哩。揪了你的辫子，你好生我的气，不带我去吗?春华笑道：“小家伙，你倒也会用心。就是这样说，不用作声了。”这小兄弟，还在袋里掏出两粒没有咬动的炒蚕豆放到春华的手里，方才走去。
到了次日下午，一切都依着春华的计划。到五嫂子家里，陪着小兄弟吃了两碗绿豆稀饭，约他到门口去玩一会子。就在这一会子，春华便知道了在今天上午，五嫂子已经和玉坚见了面。玉坚说有这样一个机会，那真是天缘巧合，一定派专人连夜下省去报告这个消息。夜航船今天晚上就走，后天上午可以到省。五六个日子，
小秋就可以赶到。等他到了，再来回信。春华听说，只觉得时期宽容，这件事是顺水推舟的做了去，一点不会变卦，高高兴兴地带了兄弟回去。自这时起，暗中不住地算着，到外婆生日，还有几天。又算着，派去的专人，该到省了，小秋该动身了。在面子上，却是一点不动声色，就是母亲两次提到外婆过生日，要派人去拜寿的话，自己也守着沉默，免得漏了口风让母亲疑心。
这两天，玉坚和五嫂子当了街上赶集的机会，又会过一次面，说是派的人，的确走了。在那个时候邮电交通，还不曾普及到内地，内地人有什么急事，要给外乡人送信，总是派专人走动。有水道可通的地方，从上游到下游，便是夜航船，遇到顺风，一日夜可走两百里，由下游向上游，那只有走旱道，由曾左平定洪杨而后，有五十年的太平日子，扬子江南岸几乎不知道路劫这个名词。所以有了急事的人，哪怕是单身，也可以通宵走路。在每个城市里面，也都有这种人，专和别人家送急信，每天一二百里路，江西人对于这种人物叫做脚子。就是当地没有这种人才，也可以找轿夫代理，有一吊制钱，那时候便可以让脚子跑一百里路。所以玉坚派一个脚子下省，去是夜行船，代付一吊二百钱船价。回来要他起旱，另给三吊钱，算是工资旅费，完全在内。他觉得重赏之下，必有勇夫，六七天准有回信的，五嫂子把这话告诉了春华，她也是十分放心。
只是到第六天的时候，也不知道精神上受了一种什么刺激，只觉坐也不安，走也不安，看书看不下去，做女红是更透着烦闷。因之堂屋里坐一会，母亲房里坐一会。有时也明白过来：为什么这样，那不是让母亲疑心吗?因自向母亲道：“这真奇怪，今年夏天，我格外地怕热。现在还没有到三伏天呢，我就这样五形烦躁。”宋氏倒安慰着她道：“那不要紧，耐性子坐坐就好的。你不会找本鼓儿词躺在房里看吗?”这真是二十四分的奇怪，母亲竟会叫人看鼓词。她待女儿的已经是越来越好，莫非她已经知道女儿要逃走了不成。便笑道：“我想着，这个样子，恐怕是要闹什么灾星。从今天起，我要躺在房里过七八天躲开这灾星来。”宋氏连忙道：“你难道忘记了吗?过几天是外婆的生日，你该去拜寿了，怎么好在房里过七八天呢?我想着，外婆很疼你的，说不定再过三天就会派人来接你的。”
春华皱了眉道：“照说，外婆过生日，我是应当去拜寿的。只是我怕热闹，那怎么办?”宋氏对她脸上，很留心的看着，问道：“你打算不去吗?”说话的时候，宋氏是拿了一件小兄弟的衣服在打补钉，在堂屋的迎风口上坐着。春华坐着稍微退后一点，一把矮的小椅上，面前立着一个竹杆麻夹子，夹了一仔麻。娘儿两个，本来也就是一面做活，一面谈话。现在春华抬起头来，向母亲的脸上看去，不想母亲两只眼睛，像一道电火似的，向自己脸上罩着。心里这就怦怦的跳，暗忖，这句话，有什么说错的地方吗?强笑道：“我怕羞，一个家里人也没有在身边，我是不会拜寿的。”宋氏道：“外婆家里，不像自己家里一样吗?这两天，你爹的病，已经好了。若是再好一点，说不定我也陪着你去。”春华却不由浇了一身冷汗，因正色道：“若是为陪了我去，那倒不必。我就算怕羞，把脸子一绷，也就挨过去了。爹的病，那是要紧的。到外婆家过一道河，来去一二十里，当天又不得回来。娘!你还是不要去吧。”宋氏的目光，依然在春华身上打量。因笑道：“照说呢，你也不是七岁八岁的小孩子，我陪不陪自然也不要紧。不过替娘拜寿，也是要紧的事。”
春华道：“爹的病，那更是要紧的呀。”说着，她就微皱起眉头子来，对于父亲无人照护这一层，似乎很挂心。宋氏微昂着头想了一想道：我大概是不能去，那就再说吧。”春华看母亲情形，很不自然，不时向人露出笑容来，那笑只是脸上的，并不是心里的。越是这样，倒不要说出来一定要去拜寿，免得她疑心。于是将手上披的麻丝，一齐都挂到麻夹上去，将一只小拳头，微微地捶了额角道：“总是这样头昏脑胀。若是身体不好，大热的天，我就不出去了。”说着，已是站了起来。宋氏道：“这些麻，你不要披它了，等拜了寿回来再说吧。头晕，你是昨晚乘凉乘得大夜深了没有睡够。这时到屋子里去打个中觉吧。”春华笑道：“你老人家一疼起女儿来，就是这样巴不得抱在怀里。”宋氏也笑道：“你以为恨起女儿来，就是巴不得抛在崖底吗?其实你要是老早就这样听我说话，我也决不会和你生上许多气的。”这样说着，娘儿俩便是极端的谅解，春华便表示安心听娘的话，到外婆家去拜寿了。
到了次日上午，五嫂子在堂屋里就大声说着话进来道：“大姑娘在屋里吗?我要请你给我翻翻《玉匣记》呢。”说着，走到春华卧室里来，回头看看没有人，手扶了她的肩膀，对了她的耳朵，低声道：“脚子已经回来了。说是李少爷连日就动了身，二十七日一定赶到永泰。”说完了，立刻大声道：“我也想替我老娘，做两双寿鞋，你看哪一天动针线的好呢?”春华眼望着五嫂子微微地笑着，也就大声道：“唔!没有事就不来看看我，要有事差我，脚才到贱地呢。”说着话，二人又叽咕了一会，结果便是春华约定了，叫小秋的船停在风雨亭子边，在船桅下面挂一样红东西做记号，晚上呢，就挂红纸灯笼。不论什么时候，自己有了机会，就上船去，他们只管预备着，以便自己上了船，立刻就开了走。五嫂子含笑点头，依了她的计划而行。
这日子去五月二十八，一天比一天近，春华的心事，也一天比一天慌乱，同时，也是一天比一天高兴和害怕。到了二十四这天下午，宋家派了一个小长工来，说是老太太的意思，姑爷的身体，还没有复元，请大姑不必回去。只要有外孙姑娘一个人去就行了。而且要去，明天一早就走，外婆是想她去多过一两天呢。宋氏听了这话，又叫春华商量一阵，春华心里乱跳，面子上就答应了。
到了这天晚上三更天，宋氏就把春华叫醒来，点着灯，给她梳头。春华向来梳辫子的，宋氏说，既然代替父母去拜外婆的寿，就是大人，没有梳辫子的，因是和春华挽了个小圆髻，而且在圆髻缝里，压上了一朵红绒花。春华道：“红花红朵的，俗得要命，戴上一朵新鲜的栀子花吧。”宋氏道：“外婆那大年纪的人总图个热闹，不戴红花，她不高兴的。”春华想着也倒就依了。随着宋氏又在梳头桌上加了一盏灯，恰好镜子两边立着。春华心里想着，这样点两盏灯笼梳头，倒有些像新娘子出嫁的头一晚上，上头的那一番礼节。只是做姑娘的人，可不能把这种话说了出来。
宋氏接着把胭脂水粉拿出来，要春华打粉，她对于敷粉，却薄薄地抹了一层，胭脂这东西，却不曾用惯，便皱了眉头子道：“脸上抹得通通红的，见人多不好意思。”正说到这里，姚老太太扶了拐棍走来，接着道：“这是什么话，给你外婆拜寿，怎好一张大白脸进人家的门?抹上些胭脂吧。”春华对于祖母老世故的话，也不能不相信。于是又抹上了胭脂。随后，宋氏就拿出一件红洋布褂子来了。春华看到，立刻撅了嘴，站起来，将身子一扭道：“越打扮越闹得不成样子了，一来不是火神爷，二来不是新娘子，穿得这样，我不干。若是说拜生日样样都要红，身上的肉，袖子外的手，全是白的，也都用红染了起来吗?”宋氏笑道：“我也知道你不会穿的，不过拿来试试你，还有一件紫色洋湖绉的褂子，给你预备着呢。”若论到绸衣服，春华向来少穿，这倒不明白娘什么意思，不声不响，就给预备下了一件绸衣。心里估量着，宋氏果然由她自己卧室里，取了一件紫绸褂子来，在灯光下看到颜色鲜艳，简直是十分新的。虽然周身镶了宽边的绿花辫，不大雅气，可是得穿这样的好衣服，总算不容易，所以也就穿起来了。
此外鞋袜耳环戒指，一件件都由宋氏点缀，姚老太太在一边帮腔。把她打扮得花团锦簇而后，窗子外面，还是黑洞洞的没有天亮。春华笑道：“这成了那笑话，听到吃，撞破了壁。听说有客做，这样整夜不睡起来打扮。”宋氏道：“我有我的意思，天气太热，太阳出来了，行路的人，少不得满身是汗，你穿了一身好衣服，打扮得齐齐整整的，回头闹出一身汗来，可是难看。因为你是去拜寿，我格外周到些，在街上找了一乘小轿来抬了你去。抬轿的人，他也愿意起早。”
春华道：“这条路，我走也走过多次了，何必坐轿，找乘小车子推我去，不就行了吗?”宋氏道：“小轿子也多花不了多少钱，这也无非为的让你出门更体面些。”正说着外婆家来的小长工，就在堂屋里叫道：“大姑，小轿早来了，在门口等着催外甥姑娘走吧。”春华听了这句话，犹如胸口猛可地受了一拳。觉得对于家庭从此分手，不知哪年哪月可以回家。尤其是那位头发已经斑白的祖母，风中之烛，不久人世的，今天一别，恐怕是永诀了。不过自己是非常之明白，在这一发千钧的时候，要二十四分的镇定。万一让娘看出一些破绽，变起脸来，那可后悔不及。于是向姚老太太笑道：“倒让你熬了大半夜，明天我由永泰带几个大西瓜给你来尝尝吧。”姚老太太笑道：“这倒不用。只望你到人家去，好好记着上人的话是了。”
宋氏抢着道：“外婆家和自己家一样，有什么要紧?不必多说了，春华走吧。”说着，就把自己预备好了的一个衣包，提了过来，指给春华看道：“这里面都是预备给你换洗的衣服，放在轿子下面带着。”春华道：“我也预备下一个衣包呢，都带着，好吗?”宋氏一点不考虑，就叫春华拿出来，一齐交给小长工带出来。春华手扶了桌子，向屋四周看看，人呆了一呆，因道：“我怎么有些心慌呢?”宋氏道：“不要紧，那是起来早一点的原故。”春华道：“我也是这样想。那么，我就走吧。”说着，姚老太太婆媳俩，簇拥她出了房门。春华走到堂屋里，脚步顿了一顿道：“我应当去看一看爹爹吧?”宋氏道：“他没有醒呢，你吵醒他来做什么?”但是春华却不受阻拦，掀开父亲房门口的帘子，伸头看了一看。见父亲果然在床上鼾睡，也就遥遥地站定，向床上望着，觉得两点泪珠，不免要挤出眼角，只好是二十四分忍住，猛然走出房来。这时，天井里依然没有一点光亮，只是屋脊上微露几颗大的星星，也许是光明不远了。
春华先是感到心里慌，现在便全身都有些抖颤，心里念着，想不到就这样离别了父母，但是这抖颤的样子，断不能让母亲看到的，因之咬紧着牙齿，挺着步子向外走。大门口停了一乘小轿子，两个轿夫和外婆家的小长工，正站立等着呢。这里春华一脚跨上轿去，她心想，便算鳌鱼脱了金钩钓了。
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