浦小提全身又冷又硬，变成了金属。当初她默许了白二宝的假话，以为帮他逃过一劫，就没什么事了，不想却和这个甩不开的白二宝粘的更紧了。浦小提慌乱起来，稳稳神，岔开话题说：“白二宝，你不能信口开河。这一次就算了，厂里没法认定是你，反正金属也没有丢，就不打算追下去了。你以后千万可不能做了。”说完，浦小提转身就走，快快离开这让她担惊受怕的人。
白二宝死死拉住她说：“浦小提，你救人救到底。你嫁给我，我就变成世界上最好最好的男人。我再也不会动歪门左道的心思，我知道自己不是世上最好的男人，配不上你。可我肯定是世上最爱你的男人。浦小提，你也是穷苦人家的孩子，咱们俩是般配的！”
浦小提轻轻地拨拉开白二宝的手。当手和手相碰的那一瞬，她第一次感到了震悚和亲近。是的，他们都是苦孩子，这句话在浦小提心底最嫩薄的地方按下了一枚图钉。黑暗而疼痛。
“你让我自己走走。”浦小提说完，就头也不回地走了。白二宝没有拉她。
浦小提漫无目的地走着。突然看到了一个熟悉的院落，原来是环卫局。她一点也没打算到这里来，脚是顺风漂荡的竹筏子，自动地把她给驮来了。她认出了这个大门，眼泪模糊了双眼，再也不愿有一分钟的停留，很快地折身走了。
第十七章
晚上，浦小提跟妈妈说话。妈妈拿着姐姐和弟弟的照片，在昏黄的灯光下落泪。浦大会到陕北插队，已经和当地的农民结了婚。浦远程当兵在西南挖山洞，很长时间没有来信了。浦小提说：“有一个男工追我。”
妈说：“你熬猪蹄子汤是给他喝的吧？”
浦小提说：“是。”
妈又说：“你包了差样的包子，带了一大饭盒，也是为了给他吃吧？”
浦小提百口难辩，只得说：“是，可是……我……”
妈说：“别挑拣了，就是他吧。都是工人，好好过日子吧。”
浦小提和白二宝的婚礼办得很朴素。白二宝倒是很想大办的，整上十个碟子八个碗的，让大伙儿看看，自己虽说瘸了，娶的媳妇可是一等的。浦小提不让，说两家都不富裕，节俭着办事吧。浦大会的孩子天生弱智，姐姐回娘家给孩子治病，猪食堂那边的家就没个角落可以安下这对小夫妇的婚床。白二宝家是菜农，院落虽大人口众多，也没有他们安身立命之地。白二宝就一瘸一拐地在厂长门口晃荡，看在他是工伤的份上，厂里给了一间10平方米的小房。
浦小提说：“写作文开门见山，咱们是开门见床。”
白二宝说：“见床好啊。结婚不就是合理合法地上床吗！”
浦小提用花花绿绿的布头把自己的小家布置得很温暖。当然到了夏天，“温暖”就成了灾难，就要把花布头换成稀疏的白“豆包布”，才能稍稍显得凉快一点。婚后不久浦小提就怀孕了。白家一直认为是浦小提把白二宝的腿脚整残废的，就不喜欢小提。加上重男轻女，婆婆放出话来，说要是孙子就给帮着带，走到哪儿一掀屁股帘，露出雀儿，当奶奶的气派。要是小丫头片子，对不起，自己拾掇吧。还说要是男孩，就叫白金，要是女孩，爱叫什么就叫什么吧，不管了。浦小提还真有点紧张，不是想讨好公公婆婆，只是如要自己带孩子，实在是太艰难了。
怕什么就来什么，第二年生下一个女儿，长得和白二宝一模一样。白二宝给女儿起名“白金”，说别看老爷子没什么文化，却晓得白金比黄金更上档次。白金的大名是“铂”，名贵着呢！白金的爷爷奶奶还不大高兴，说一个小姑娘家，糟蹋了这个贵气的名字。
歇完产假，浦小提抱着孩子上班了。孩子往哺乳室里一搁，依旧去搬动金属板，每3个小时有15分钟的喂奶时间，急匆匆地赶到哺乳室，乳汁已经将厚厚的工装胸前打湿。白金饿得直哭，一旁看孩子的老女工，只好一个劲地给孩子灌糖水，孩子哭累了睡着了，摇晃都不醒。浦小提一看喂奶时间就要过了，只好又是揉耳朵又是抠脚心，把白金折腾起来，赶紧喂奶。到了规定时间，把乳头从孩子嘴里薅出来，掉头跑回车间再投入工作。回到家还要给白二宝做饭洗衣，再也顾不上爱怜自己，面色憔悴鬓发凌乱。白二宝在家横草不拿竖草不沾，谁说穷人无娇儿，白二宝就是个典型。白大宝早夭，白家双倍的爱全部砸到白二宝身上，把个穷小子当成了公子哥来养。
白二宝腿瘸，干不动重活了，就从车间调到了工会，专管发电影票，组织个篮球赛诗歌联唱什么的。那时家里能有电视的人寥寥无几，看电影就成了工人们的主要娱乐活动，电影票虽小也是权力，就有人围着白二宝转。白二宝把好票攥在手里，给亲的热的留着。发奖品的时候，明里暗里地克扣一点，藏起些脸盆茶杯什么的，送亲戚朋友。浦小提顾不上打扮自己，倒把个白二宝拾掇得齐整起来。只要白二宝不张口，冷眼看去，也有个小干部的模样了。
第十八章
文凭热悄悄地兴起来了，说是几年之内坐办公室的都要知识化。白二宝眼看着自己在工会的安逸椅子不牢靠了，心中犯了嘀咕。
“你说我要是被打回车间去，可怎么办？”白二宝不安。浦小提披头散发地正忙活着，头也不抬地说：“那你就好好干活呗。你也不是什么金枝玉叶，你爷爷你爸爸还不是土里刨食，轮到你就金贵了？再说，我还不是天天在车间干吗！你怎么就不成？白二宝说：”我在工会，好歹也算是个有头脸的人，不定哪一天就转成了正式的国家干部，以后咱白金填出身的时候，就堂堂正正地写上‘革干’。要是我和你一样，一辈子闷在酸臭的车间里，哪有出头的日子啊！“浦小提说：”别人看不起工人就罢了，咱可不能自己看不起自己。“白二宝说：”好好，我不跟你争。你看得起工人，你就好好地当自己的工人。我看不起工人，我就想法不当工人。你不要拦着我。“
浦小提把洗完的衣服推到白二宝面前说：“我不拦着你。你先把这衣服给晾出去。白金的衣服都攒在这儿了，要是干不了，孩子明天就光屁股了。”白二宝斜着眼说：“你干吗不去晾？非等着我？”浦小提说：“外头扯的铁丝那么高，我够不着。平常我都踩个小板凳，今天你不是在家吗，就不能伸把手？”白二宝说：“我腿脚不方便，你也不是不知道。”浦小提说：“你瘸着也比我个儿高，这个家也不是我一个人的。要我晾也行，那你吃饭就得晚点了。”白二宝只得端着盛满衣服的盆子出了门。回到家来，想起自己很可能要被发配回车间重穿工装，长吁短叹。浦小提边摘韭菜边说：“你想当干部，就得上学。”白二宝垂头丧气道：“上学是好事，可我考得上吗？”浦小提说：“你可以学。”白二宝说：“别讽刺人。我知道你自小学习好，可我不行。”浦小提说：“我帮你。”白二宝眼睛一亮：“反正咱俩只能出一个人才，要说从历史上看，你学出来的可能性大点。你甘愿牺牲来成全我，那咱们就一言为定。”浦小提捏着韭菜，半天没说话。韭菜择的太苦了，辛辣的韭菜叶熏出了她的眼泪。她知道这句承诺像长城砖，把自己上学的道儿砌死了。
真是想什么有什么，白二宝的运气不错。广播电视大学招收自学生，跨进大门不用考试，只要在几年内把若干科目结完，就可毕业。白二宝报了名，花了两个月的工资，抱回来半人高的课本。从此家中一切杂活儿都和他永无干系，浦小提忙得昏天黑地，白二宝都视而不见。浦小提一个人拧不动大床单，叫他搭把手，白二宝说：“你没看见我忙着学习呢！”浦小提抹抹头上的汗说：“能不用你我绝不用你，可拧床单这件事，一个人干不成啊。”白二宝不耐烦地说：“滴答着水晾到院里吧。”浦小提说：“天阴着，不拧干了，会馊的。”白二宝说：“真要馊了，你就再洗一遍呗。娶个女人不就是洗衣做饭带孩子嘛！”浦小提说：“那我还挣钱呢，我有一线高温补贴，有夜班费，加上有害气体补助，比你挣的还多呢！”白二宝说：“浦小提，你什么时候变的这么俗了？我不跟你一般见识，如今我是有文化有修养的人了。”说罢，再也不理浦小提。浦小提只有请邻居帮忙拧干单子。邻居问：“当家的不在啊？”浦小提不会说谎，只好回答：“在……”邻居说：“那他不搭把手？”浦小提说：“他读书呢。我不想打扰他。”说着，脸上不由自主露出了自豪神气。
白二宝对浦小提也不是一概不理不睬。每逢考试前后，他就格外哈着浦小提。为什么呢？自学生的学习，除了按时听广播，全靠自己暗中揣摩。没人面对面辅导，犹如盲人摸象。白二宝上学的时候，就不是什么好学生，有老师领着还丢三落四的，自学起来简直两眼一抹黑。
第十九章
看白二宝魂不守舍，浦小提问清缘由说：“你说打算考多少分吧？”白二宝说：“谁还敢提多少分，就一门心思，及格。”浦小提说：“这又有何难呢！”
白二宝嗖地从床上溜到地上，说：“浦小提你一个戴帽初中毕业生，不要站着说话不腰疼。高级知识分子不是那么容易修成的，你怎能把我的考试说的这般轻巧？！”
浦小提争辩道：“我不敢小看你的学问。只是你若考不及格，只怕还要落到戴帽生这档里。我有一个法子，虽不能保你90分100分，却能让你及格。”
白二宝把哈气吐过来说：“好娘子，快快教我。”
浦小提展展酸痛无比的后腰说：“课本拿来。”
浦小提的绝门功夫就是抓重点。100分无望，但及格绝无问题。如果时间有富裕，她就精加工一遍，分数就会显著提高。这也是当年她和条件极好的宁夕蓝能有一拼的诀窍。现在，为了丈夫能出人头地，她恍然觉得自己如同佘太君，重新拿起书本披挂出征。她把重点记在一张张裁好的小纸条上，放在白二宝枕头边，告诉他那是必须记住的问题。白二宝将信将疑，反正没有其它好法子，只好姑妄听之死马当活马医。
成绩出来了，白二宝不但及格了，分数还相当不错，白二宝为此很得意。浦小提也非常高兴，对白二宝说：“如果是我上学，就好了。”白二宝撇嘴道：“没准是瞎猫碰上死耗子。”
下一次考试来临，他们又唱起了双簧。这一次，浦小提更有经验了，给出的小条子更精炼。公布分数的时候，白二宝的得分惊动了同学们。
考试之前，同学们曾凑钱请了一位老师来辅导，听说此老师和出题的人认识，凡是经他辅导过的学生，及格率特别高。白二宝当然积极踊跃参加，不料上边举行文艺汇演，请不下假来，只得忍痛放弃。闹得自学班里负责收费的年轻女生秦翡一脸的不乐意，说：“白大哥，你不参加，能不能及格不说，单是少了你这一份钱，大伙儿还得替你背着。”
白二宝可不愿在漂亮女生跟前栽面子，说：“这么着吧，课我是肯定听不成了，但这钱我可以交。谁让咱们是同学呢！”
秦翡笑了，说：“还是工人阶级有气魄。”
临考试那天，别人都胸有成竹满脸放光，白二宝心中嘀咕，人家是洋枪洋炮，浦小提的纸条是义和团的大刀片。能行吗？卷子发下来了，同学们忍不住挤眉弄眼地笑，钱真是不白花啊，辅导老师基本上把卷面上的大题一网打尽。谁知风云突变，监考老师突然掏出一个小纸卷，说是刚刚接到考试办通知，卷子上从多少题到多少题全部作废，改成如下的考题……说着就用粉笔在黑板上刷刷地写起来。这一改，让接受辅导的同学山河失色，白二宝反倒凸现英雄本色。
不及格的秦翡跟在白二宝身后，拉他的袖子：“白哥，你有什么诀窍？”白二宝故作不屑地说：“天资聪慧，爹妈给的。你有什么办法？想不及格都难。”秦翡说：“我看你临进考场的时候，还摸着小纸条念念有词的。你那些纸条能不能让我瞻仰瞻仰？”
白二宝说：“可以是可以，你拿什么谢我？”
秦翡长得小巧玲珑，在一家技校当校工，极想早日拿了大专文凭改当秘书，无奈基础差，谁要是能在学业上拉她一把，简直就是观世音。秦翡说：“白哥，我请你喝酒！”
白二宝先是用浦小提的纸条换来了若干次的推杯换盏，酒后的白二宝风流倜傥，把秦翡哄得心花怒放。两人同看一张条子，耳鬓厮磨的，渐渐生情。白二宝以复习功课需要补脑为名，工资不再交给浦小提家用，和秦翡下馆子喝小酒，后来干脆找机会到秦翡宿舍偷情。
第二十章
白二宝终于毕业了，浦小提高兴的热泪盈眶。她对白金说：“将来你上了学，要向爸爸学习。”白二宝这几年读书加之在两个女人之间周旋，精明了许多，淡然一笑说：“我也算是功成名就了，下一步要给腿脚整容。”浦小提大惊说：“你瘸着腿的时候，我也没嫌弃过你，现在孩子都这么大了，这两年你读书花费大，咱家的日子挺苦的，整容是自费，那得要多少钱？”白二宝说：“你跟我上街去。”浦小提说：“上街干什么？要买什么柴米酱醋的，小铺里都有。”白二宝说：“我要找个能照出全身的镜子。”
家中地方太小，要照全景，就得爬到床上去，所以根本就没配备镜子。商场楼梯拐弯迎面处，有一面大镜子。浦小提面色萎黄，眼角已罩上了细密的皱纹。甚至有了丝丝白发，在明亮的灯光下，不屈不挠地从黑发中呲出来，显示着自己的存在。一旁的白二宝，单看上半身，还是很英俊的。白二宝说：“看到了吗？”浦小提说：“看到了。我不怕。”白二宝说：“你不怕，我还怕呢。”浦小提很感动说：“二宝，咱都不怕。人总是要老的，你没看白金一天天大起来了吗？”白二宝说：“你想什么呢？我说的是我的腿，如今，我马上就是我家中祖祖辈辈第一个大学生了，也该买身西服换双好皮鞋了。可骡马光有好掌子不顶事，先得有好蹄子。我打听了，医院能做这个手术……”
白二宝要看皮鞋，浦小提先回了家，从面口袋下面拿出白金的独生子女费，还有自己两次人工流产之后厂子补助的营养费———这是她存下的惟一的私房钱。原本想的是白金大了，一把给了她，也算是父母的心意。白二宝要整容，家中再没其他储蓄，只有动用这钱。
白二宝找了最好的整形医院，手术做得很成功。白二宝回到小屋，反复走给浦小提看，问：“看的出来吗？”
“看不出来了。”浦小提忙着家务说。
“你仔细看呢？”白二宝追问。
“还是看不出来了。”浦小提
疲惫地说。这其实是一句假话，但她真受不了这番折磨了。
过了些日子，厂子开始分房。用的是评分制，工龄一年是一分，有害气体、高温作业、危险工种各加一分。最关键的因素是人口，一人是5分。还有复转军人加分，做了绝育手术加分等等。各类条条框框加起来，像一本小人书。白二宝在工会负责分房的具体事宜，比如造表发榜等等。第一榜出来，白家榜上无名。浦小提半夜里对白二宝说：“看来咱是没戏了。人家老职工占了工龄的光，分比咱高。只有盼着厂子兴旺发达，以后再盖房子了。”
白二宝说：“你忙什么呀，不是三榜才定案么！”浦小提没好气地说：“十榜定案又有什么用！板上钉钉的事，你能改啊？”白二宝说：“一榜有不算有，住上了房子才算真有。我有一个办法。”浦小提说：“你有什么法子？”白二宝说：“你赶紧到医院去做绝育手术，这样咱们就能加分。”浦小提说：“白金这样小，要是真出个什么事，咱们就没办法补救了。”
白二宝说：“你让我想法子，我想了你又不听。你看着办吧。”说完，蒙头大睡，不理浦小提眼若铜铃地看着墙上雨水画的抽象图案。其实屋里一片漆黑，什么也看不到。但屋里每一寸面积都刻在心里，浦小提在黑夜中洞若观火。
第二天，她到医院要求做绝育手术。医生说：“真怪啊，怎么最近这么多女同志要绝育，好像赶庙会似的。”手术做完了，第二榜公布了，白家依然榜上无名，因为很多人都有了加分。当浦小提已经不抱任何希望的时候，第三榜公布了，白二宝的名字赫然在目，全厂一时大哗，连浦小提都不明白，这是哪块云彩下的雨。半夜里，小心翼翼地问白二宝，谁是他们家的恩人？白二宝说：“告诉你吧，你可要记住了。这个恩人就是我。”
第二十一章
浦小提问白二宝用了什么法子上榜，白二宝说：“我提了意见，加大了双职工的分值。我说，多一口人就他妈等于老子五年的工龄，这公平吗？这个厂子不是靠那些户口本上有个姓名的闲人养起来的，是工人的血汗喂出来的！”浦小提说：“哎呀，二宝，你说的可真好！”白二宝说：“还有好的在后面呢！单是把双职工这一条争上来，还显不出咱家，双职工多了去了。我就瘸着腿在大家面前走了几个来回，说房是厂里出钱盖的，我是为厂里负的伤挂的彩，我是厂里的人，理应加分。加几分，凭良心吧。不给白二宝房子事小，若是因此伤了大伙儿的心，觉得给厂子卖命不值得，那事就大了。”浦小提听得手心直出冷汗：“大家说啥？”白二宝说：“大家还能说啥？厂里工伤的人原本不多，我说的通情达理，就一致通过了工伤加3分。这一来，咱就入围了。3分，什么概念？等于阉了你6回。”
浦小提震惊之余生出钦佩。这些年，在自己忙着翻腾金属板和照顾白金的当儿，白二宝已变得颇通谋略。她说：“二宝，你什么时候变得这么老练？”白二宝说：“这算什么？不过是演习。”浦小提说：“那你的真刀真枪是什么？”白二宝说：“别急，快看到了。”
分给白家的新房子是一楼。浦小提说：“一楼有点潮，要是能换到二楼就好了。”白二宝说：“潮不潮的和你没大关系。你就不必过去了，咱这平房给你。”浦小提听不懂，说：“厂里不是规定了分新就要交旧吗！”白二宝说：“是有这个规定不假，可那指的一家人。要是两家人，就不在此列了。”浦小提说：“白二宝，你说话我怎么听不懂？”白二宝说：“浦小提，我以前觉得你挺聪明的，看来是三天不学习，赶不上我这个高级知识分子了。有句话，我一直不想跟你说，希望你自己能明白，现在你逼着我刺刀见红了。咱俩的差距越来越大，没法在一个屋檐底下过日子了。分了新房子，咱们的事也做个了断……”
白二宝说这些话的时候，浦小提正在切菜。听完了白二宝的话，浦小提先把菜刀放下了。再切下去，她必是先切了自己的手，然后再拿菜刀砍了白二宝。但她不会用菜刀刃，只会用菜刀背儿。浦小提用抹布仔细地擦了自己的手指，好像手指已经沾上了血。当她把手指擦得像葱白一样熨帖之后，说：“白二宝，你是要和我离婚吗？”白二宝说：“聪明劲又回来了。”
浦小提一字一顿道：“你是要把我们娘俩甩了，自己搬到新房子去，是吗？”白二宝说：“我倒是想把新房子分给你们娘俩，可那是厂子照顾我负了工伤，你好意思住吗？除了房子以外，这屋里的所有东西，我不拿一针一线。”浦小提冷笑道：“这屋里除了针线，还真没有值钱的玩意了。白二宝，我知道你的意思了，白金就要放学了，她还得按时吃饭，我得炒菜了。今晚上，你就别回家了。”白二宝说：“那哪成，我得回家。在这之前，你还是我的老婆，我得和你睡觉。”浦小提抡起了刀，这一回，是刀刃朝前，咬牙切齿道：“白二宝，你听好了，如果你回来，留神我劈了你！”
白二宝看到浦小提胳膊上的血管绷得像蜿蜒的毒蛇，料想自己虽是男子，但这几年养尊处优，已不是终日劳作的浦小提的对手，知趣地躲了出去。家中财产十分单纯，分割起来方便得很，当两人的师傅好瓜子和老病得知消息，想来调解劝阻的时候，一切手续已完成。好瓜子说：“徒儿，这么大的事，你也不和师傅商量一下？”浦小提说：“他去意已定，和谁商量也没有用。师傅，你不用可怜我，说真的，他这一走，我心里反倒踏实了许多。”
好瓜子搓着手说：“被一个瘸子甩了，谁也咽不下这口气。你也不问问他，究竟是什么原因？”浦小提说：“我不问。无非是那么几条，看上别人或是被人讹上了。爱咋样咋样吧。”
第二十二章
白二宝在新欢面前评价自己的前妻：“一个工人妞，除了卖苦力和带孩子，百无一用”
白金放学回来，问：“我爸上哪儿去了？”浦小提说：“上前头那座新楼里住了。”白金问：“那咱们咋不去？”浦小提说：“你爸和我离婚了。今后，你可以到前楼去，我就不能去了。”白金说：“你们离婚也不问问我。”浦小提笑了说：“我们结婚也没问过你啊。”
白金想想说：“也是。那我也管不着了。我爸还会和别人结婚吗？”浦小提说：“这我就说不准了。我也管不着了。”小小的白金说：“我管得着。我去探探。”
浦小提只有发呆的份儿。这个女儿，实在是太像白二宝了。白金探回来说：“我爸一看到我，就说，赶紧走，有个阿姨要来了。别让她看到你。我看他就要和这女的结婚了。”浦小提忍不住问：“后来呢？”白金说：“我就躲在一边等。真把那个女的给等着了。”浦小提装作不感兴趣的样子问：“那女的什么样？”白金说：“妈，你可别伤心。她比你年轻，比你好看。”
浦小提说：“白金，我打算给你改改名字了。叫浦金吧。”白金说：“我不改。我这个名字挺名贵的。”浦小提想了想说：“好。不改就不改吧。”
浦小提终于没有看到白二宝的新娘。白二宝把房子一分到手，就张罗着和秦翡结婚。秦翡佩服白二宝，庆幸自己的好眼力。那些小纸条的命中率是多么高啊，这不都是才华耀眼的颗粒吗！白二宝本来长的就不算难看，如今腿瘸大幅度地减轻，穿上特质的加高皮鞋，几乎看不出来。一套两居室的房子更是大大的筹码，秦翡就应下了白二宝的求婚。问到白二宝前妻之事，白二宝不屑地说：“一个工人妞，除了卖苦力和带孩子，百无一用。”
秦翡说：“那她住在哪儿？”白二宝说：“也在厂区里。”秦翡说：“我可不愿和你的前妻孩子抬头不见低头见的，也不希望你老看见她们。”白二宝说：“这却难了。除非我瞎了，对了，光我瞎了，也解决不了你的问题，还得你也瞎了。”秦翡拧着他的胳膊说：“你就没有别的法子？”白二宝说：“没有。”
秦翡说：“我倒有一个法子，一是你也是个大专了，不能老窝在工厂里，调个单位重打鼓另开张。”白二宝说：“我何尝不这样想。只是这一走，房子就保不住了。”秦翡说：“这好办。我有个亲戚是你们厂上级单位的，我让他给你们厂打个招呼，让厂里不收你的房，你再把房子调出去。”两个人商量妥当，开始办理，竟是十分的顺利。白二宝成功地调到了其他单位，名正言顺成了干部，房子也换出去了，虽说面积上吃点亏，但从此远离了浦小提。
离了婚的浦小提把头发重新留了起来，用猴皮筋扎成一撮，摔在脑后。这个发式若在年轻姑娘头上，被称为“马尾”，在浦小提这里，就是鹌鹑尾了。浦小提惊讶地发现自己的头发比当姑娘少了很多，同样的猴皮筋从前只能缠两道，现在却可以缠三四道了。白二宝的师傅老病身体不好，调到劳保库管发口罩和手套，厂里提拔浦小提当了车间副主任。好瓜子说：“徒儿要领导师傅了。”浦小提说：“一日为师终生为父，这我忘不了。”
浦小提每天早早起床，把一天的饭菜都做好，然后叫醒白金，自己就去厂里上班。车间主任基本上是正常班，但浦小提总要早早到厂，可以见到上大夜班的工人，有什么事当下就能够了解，处理及时。下班以后，浦小提常常还要在车间里多呆会，等着和晚班工人一道聊聊天。一天下来，三班倒的工人，她就全看到了，对生产形势和工人家里事都门儿清，车间连续被评为先进集体，浦小提深得爱戴。白金很小就自己照料自己，后来还学着给妈妈做饭了。离婚的时候，浦小提只要了白二宝每月20块钱的抚养费，后来物价上涨，很多早先判了离婚的人，都到法院要求增加抚养费，浦小提却从不往这方面用脑子。她觉得养得起孩子，不愿让白金觉得自己是个累赘。
第二十三章
等到白金上中学的时候，厂里的生产形势就一天不如一天了。厂子首次出现了亏损。刚开始还说这是政策性的，让人觉得熬过了这一段，或许还有转机，不想真正的危机才刚刚露头。电解液是高毒物质，排放出去对水域毒性很大，只得压缩生产。这就出现了巨额亏损。危亡在即，总工程师提出了要用新的工艺，有关人员到国外考察，高价买回设备，全是电脑操作。工人们都要考核上岗，浦小提这一拨女工都快40岁了，重学新技术，大呼小叫惊慌不安。浦小提心中坦然，兵来将挡，水来土屯。什么都不说，每天和女儿挤在小桌前，把操作规程背得滚瓜烂熟，以车间第三名的成绩考核过关。
厂里大兴土木，改造厂房，向国际化靠拢。旧车间扒掉那一天，浦小提失魂落魄，好像闺中密友辞世。厂里贷款修建新的厂房，设备安装调试完成后，浦小提上岗。纸上得来终觉浅，一看到那些花花绿绿的按钮，浦小提就觉胸口发堵，只有勤学苦练，终日念念有词，好像中了魔障。外方负责安装的工程师海斯，身高能有2米，每天像大象似的在车间跑前跑后，指导众位工友。
他站在浦小提身后观察她的操作，许久许久，伸出大拇指说：“你——值——”浦小提悄声问翻译说：“他是什么意思？”
翻译小声说：“海斯说你的劳动和你的工资是匹配的。如果他看到谁不努力工作，他就会说——不值。”浦小提说：“咱是老工人了，还用他来评判！我当然是值。”
中午，工人们端着饭盒蹲在地上吃饭。海斯走过来，眼珠瞪得溜圆，问翻译，他们吃的这种包着菜的圆形点心叫什么东西？大家就一股劲地笑，浦小提说：“这是饺子。”海斯就要用他的西餐换这种点心吃，浦小提说：“我剩下的这些都可以给你吃，但我不要你的西餐。”
翻译把这些话转给了海斯，海斯说：“是一种委婉的拒绝吗？如果我吃了你的午餐，你却不接受我的午餐，交换就不能完成。吃下去肚子会痛。”浦小提抿嘴一笑道：“好吧。换。”海斯拿着饺子走了，浦小提把面包分给大家。
第二天中午海斯又来了，提着一兜西餐，走到浦小提面前说：“换。”这一回，他不用翻译跟着。浦小提拍打着自己的饭盒说：“不换。”海斯不明白，急忙又把翻译招呼来。浦小提说：“凭什么呀？吃一顿是个礼貌，总这么吃，就是要饭的了。”翻译不敢照直译，就说：“这位女士的意思是她做得不够好，以后做的更好了，再请你吃。”海斯当了真，急赤白脸地说：“现在就非常好了，不必更好了。我就喜欢这种包着馅的小面团。”他还是记不住饺子的名字。说完，为了表达自己的诚意，干脆把西餐饭盒堆在浦小提的脚边，抓过饺子就吃起来。浦小提觉得这像劫匪，没法子，只好从西餐袋里取了个面包充饥，剩下的带回了家。
白金晚上放学，看到了西餐包，手都没洗就吃起来。一边吃一边说：“你接见我爸了？”浦小提说：“他也没拖欠抚养费，我见他做什么？”白金说：“那你怎么舍得钱买西餐啊？”浦小提说：“这是拿咱家的饺子跟人换的。”白金被一口火腿噎得直咳嗽，费力地说：“……你占大……便宜了……”
看着女儿吃的有声有色，浦小提特地用茴香馅精心包了饺子。第三天是冬瓜馅，第四天是茄子馅……连着半个月，天天吃到正宗西餐，白金抹着嘴巴上的黄油说：“妈，你傍上了个会做西餐的厨子？”白金渐渐长大，多年母女成姊妹，口无遮拦。
浦小提说：“你也忒小瞧你妈了。这是外国工程师给我的。”白金大喜道：“妈，还真看不出你的魅力，连外国人都拜倒了。以后借他的关系，我也能出国留学了。”浦小提呸了一声说：“我们是以物易物，跟原始人似的。”白金叹了口气说：“不等值交换。那个洋鬼子亏了。”
第二十四章
浦小提到街上留神看了看西餐的价格，我的天，单单一个欧式面包的价钱，就抵得上一锅饺子了。第二天，她对换饺子的海斯说：“我不换了。”海斯的汉语突飞猛进，已经可以进行简单的对话了。“为什么？”他虽已年纪不轻，但睫毛依旧很长，当他聚精会神看着你的时候，就像个少年。
“因为不值。”浦小提指指饺子，又指指海斯的西餐袋。海斯的饮食是厂里专门到饭店订做的，会有人准时送来。
“饺子很昂贵，是吗？”海斯的目光极为真诚。
“不……是面包……”浦小提直摆手，越急越说不清。最近一段时间，只要海斯一出现，工友们就避让了，让浦小提很不舒服。为了让海斯彻底明白，浦小提捂住了自己的饭盒，说：“不换了！这你总该懂了吧？”
“懂了。面包不值。”海斯可怜巴巴地看着自己的西餐袋子。
海斯留着一把大胡子，浦小提总在想，这么大的胡子，要是喝棒子面粥还不抹的到处都是？好在以后除了生产线操作台，再不会有更多交道了。浦小提无滋无味地吃完了自己的饺子，第二天，她上小夜班。翻译对她说，海斯先生需要和她谈谈。浦小提穿着工作服，和翻译一同走向海斯的宿舍。厂里厚待外国专家，特地把原来幼儿园的一座小楼改成了专家公寓，装修得十分考究。浦小提局促地站着，她不在意海斯，是这里的宽敞豪华晃花了她的眼。海斯说：“浦，我今天要说的话很重要，所以特地请翻译来。请坐。”
浦小提说：“工作服有油，别脏了您的沙发。”海斯说：“工作的油是珍贵的。”浦小提点点头坐下，有点紧张。她知道饺子的事让海斯伤心了，可是，有什么法子呢，她可不是爱占小便宜的人。看来，要安抚海斯几句，要不然这洋鬼子在咱的生产线上闹了情绪，厂里的损失就大了。浦小提对翻译说：“请你告诉海斯先生，如果他还想吃我的饺子，就不必用西餐换了。他只要给我一点钱就够了。”说到这里，浦小提换了一种腔调，算是对翻译说的体己话：“其实，我也不是那种小气的人，吃点饺子也没什么。我就是不想让别人说闲话，收个成本就是了。至于手工费，我就免了。”
翻译是个俊俏小伙，把话翻给了海斯。海斯对翻译说了一通很长的话，浦小提木木地看着他们，觉得自己像局外人，几乎想推门走了。翻译小心翼翼地对浦小提说：“浦师傅，海斯先生说了很多，中心的意思就是他很爱吃你包的饺子。问你能不能永远地为他包饺子吃？”浦小提一时不明白这话的意思，说：“海斯想雇个保姆做饭？如果领导同意，为了厂里的利益，没问题。”
翻译没有把话翻过去，就对浦小提说：“海斯先生不是这个意思。他的意思是向您求婚。他说他很喜欢东方女性的皮肤颜色，有一种象牙的光泽。他说他爱吃你做的饭，让他的胃无比的舒适。他还说你学习操作技术很努力，出乎他的意料。严谨的工作态度让他很佩服你。对不起，我把顺序说反了，他是先说工作学习，后说的象牙和胃。总之，他很郑重地向你求婚。如果你同意的话，他会办理一切相关的手续。”
浦小提懵了，她不看海斯，对翻译说：“小伙子，你没听错吧？”翻译委屈地说：“浦师傅，不信，你可以直接问海斯。”
海斯一直注视着他们，他的听力比他的表达能力要好，不等翻译向他示意，就对浦小提说：“真的。我爱你。这就是一切。你能答应我吗？”浦小提被这猝不及防的打击整得头脑发晕，她对海斯说“我有孩子。”海斯说：“我也有孩子。这不是问题。”
浦小提说：“我结过婚。”说完之后，才想到完全是废话，不结婚哪来的孩子啊。但这话对海斯来说，倒不是一句废话，不结婚有孩子的女人多的是。海斯说：“我也结过。”
第二十五章
浦小提急了。浦小提说那些话的真实目的是拒绝，海斯用一壶浑水把茶叶沏得变了质。浦小提不再绕弯子，单刀直入：“我不干！”
海斯更不明白了，真诚地问：“干是什么意思？干活吗？这不需要干活。你只要把饺子的工艺告诉我，我就可以操作了。如果你认为这很辛苦和不平等的话，我干。”
浦小提秀才遇见兵，有理讲不清了。只好大声宣布：“海斯，你听着。不值！”可惜收不到手起刀落的效果，海斯会用这个词，说：“西餐和饺子不值，你和我，值！”浦小提没咒念了，对翻译说：“你告诉他，要是没有工作上的事，我就走了。”说完，不等翻译把话翻完，就走出原来的幼儿园———现在的外国专家公寓。
走着走着，浦小提就落下泪来。天边一弯细致的新月，好像一块遗落的金属屑，散发着孤单的炫光。泪水映射，月牙发出丝网状的光芒，温柔和奇异。浦小提在月光下打量着自己，赭色的工装在月光下几近黑色，身影窈窕，走路虎虎生风。她伸出自己的手，手指如同细密的金属棍，结实而灵巧。在叹息无妄之灾的同时，浦小提又有几分欣慰和骄傲。她，一个单薄枯燥的小寡妇，居然还被外国人看上了，说明她还存有几分姿色和魅力。要知道，海斯先生是许多小姑娘追求的偶像呢。海斯平日很严谨，不苟言笑，却在众多女人中看中了自己，这大大增强了浦小提的自信心和小小的虚荣感。
浦小提喜欢被人追，可不一定嫁给他。洋鬼子工作和人品都不错，但浦小提不想到外国去，语言不通，只靠打手势过活，多寂寞啊。浦小提确信自己不会答应这门婚事，但还是忍不住要和师傅好瓜子商量。这种商量如其说是讨教，不如说是忍不住的展示。
好瓜子实心实意地为她高兴和着急，说：“徒儿，别的事儿上师傅也给你拿不出主意，只是那洋人个子太大，身上的零件也都小不了，要真是成了，你这身子骨恐要受屈。”浦小提忸怩起来，说：“师傅，您是越老越不正经。我不会答应的。”
好瓜子说：“你傻了。傍上洋人不容易，不是我吓唬你，过了这个村，肯定没有这个店了。你多大岁数了？过几年就要断经，就算把结扎了的管子接起来，再想生个小杂毛，也没那个本事了。”
浦小提真的生气了，说：“师傅，我是绝不会嫁给外国人的。我不能老让别人来选我。就为这一条。”
话说到这个份上，好瓜子想起了当年为白二宝保媒的事，心中歉然，就说：“好徒儿，我知道你心里的苦。不嫁就不嫁吧，要不以后在国外受了委屈，就是想回娘家诉诉苦，也隔着十万八千里。”
这件事就这么不显山不显水地过去了。海斯再也不换饺子了，每次默默地独自吃西餐，工作倒是依然很负责。后来他得了胃病，外方换了新的工程师，海斯就回国了。浦小提以后包饺子的时候，总是不由自主地多包一些，闹得第二顿第三顿还得吃饺子，直到白金抗议。逢到新鲜的茴香韭菜上市的时候，浦小提总会怔怔地站在小摊面前失一会神。
洋机器水土不服，产品报废甚多。工程师说是中方工人操作上不熟练，浦小提他们又被强化训练。这样反复磨合了半年多，生产线才渐渐稳定下来，电脑控制的产品质量过了关，成色非常诱人。正当厂里开了庆功会，浦小提们长出一口气的时候，突然遭到大打击。新生产线耗水惊人，上面指令限产。巨额贷款无力返还，光是利息就成了大包袱。工人们的奖金被取消了，过春节的时候，厂里第一次发不出一分钱的红包，给大伙儿每人一包压缩木耳算是年货。
第二十六章
白金慢慢长大，用钱的地方越来越多。可能是觉得自己比别人少了爸爸，反倒事事争强。手心朝天对浦小提说：“妈，给钱。”
浦小提正为这个月的柴米酱醋盐钱愁呢，不耐烦地说：“学校的钱不是刚交过吗，怎么又要钱？这还叫学校吗，干脆改威虎山得了！”
白金说：“我要钱买卫生巾。”
浦小提说：“干吗非用卫生巾？多少年我就用普通的大便纸，血多的那两天再垫上点脱脂棉，金属板还不是照样拎起来就走？”
白金翻翻和白二宝一样的大眼珠说：“就因为您用大便纸，所以你到现在还得拎金属板。”
浦小提说：“我就不信，几块钱一包的卫生巾一兜，你就成了居里夫人！”
白金呜呜哭起来说：“你有本事别把我生成个女的呀！有本事你别离婚啊！你没钱也不能拿着我当出气筒啊！”
女儿哭哭啼啼的埋怨，让浦小提醒过神来。是啊，工厂不景气，和孩子没关系。她把原准备买电风扇的钱抽出一张来，说：“那咱就把大的换成小的。”
白金说：“卫生巾都一般大。”
浦小提说：“我指电扇。”
她还存着一线希望，希望女儿听到这样的计划之后，依在她身边说：“妈，我就用大便纸凑合了，您还是给咱家买个大电扇吧，这小屋夏天太热了。”
不料白金拿了钱，破涕为笑道：“这还差不多！省得上厕所时人家老笑我寒酸。你知道，学校厕所都没门。”
浦小提索性闭上眼睛，防着眼泪掉下来，这孩子学习上要有这般好胜就好了，可惜，只在草纸上争强。
厂里是越来越不景气了，刚开始是限产，后来干脆就是半停产了。水费电费轮番上调，还有排污污染费，开支水涨船高。乡镇小企业纷纷上马，成本要比大都市便宜很多，虽然质量差，但仍有人购进，浦小提们的手艺日渐精熟，生产线的加工能力也冲到了最好水平，但却没有了用武之地。工人们上班签到之后，在光洁鲜亮的生产车间里，成了游手好闲之辈。
厂领导忧心如焚，军工产业的黄金时代已然成为过去，要向民用发展，可重工业产品又不是载着针头线脑的小船，说掉头就能掉的过去。眼看着没几年的功夫，一家红红火火的工厂就冷清下来。再后来，突然就传出厂子要改制，需要精简工人，快够上退休年龄的，可以到医院去搞证明，厂里也睁一只眼闭一只眼，给你办个因病提前退休。要是年龄差的远，就得选择“下岗”或是“买断”工龄。
浦小提傻了。像好瓜子和老病，总算没白熬，闹个内部退休，欢欢喜喜地回家享福去了。但40刚刚出头的浦小提们，何去何从？选择下岗，拿着有限的一点保障金，到再就业中心登记，然后等着安排工作。这个年纪的妇女，简直就成了废物的代名词。若是以前干的是轻工业或是服务行业的技术工种，还能吃吃老本。像浦小提这类重工业工厂的工人，离了生产线就一事无成。哪里有要炼金属板的人啊？听说南方的小厂需要这类的工人，厂里的人纷纷前去应聘，可能是人手太多，人家反倒挑剔起来，非要劳动模范。浦小提倒是劳动模范，可人家又说只要男的不要女的。
要是早先，浦小提会去理论，说女的怎么啦？你妈不是女的吗？女的什么都能干，不信咱们拎着金属板遛两圈。但这次，浦小提什么也没说就走出了招工的院子。浦小提看看自己的手，手还是那双手，可大家好像不需要它了。
再一条路就是“买断”。每一年工龄折合千把块钱，还有逢十逢五几道标准，略有不同，总核下来，浦小提可以拿到几万块钱。一个“断”字，真是冷到了骨头缝里。工龄买走了，从此你就和工厂一刀两断了。
浦小提不甘心买断，钱多钱少还在其次，不能想象没有组织没有单位的日子。从她戴上红领巾那时起，她就在一个集体里，现在，突然说没了就什么都没有了，怎么受得了！浦小提情愿选择到再就业中心等候，哪怕是再苦再脏再累的活儿她也能干。
第二十七章
白金高考失利，分数刚刚够了大专的线。依浦小提的意思，大专就大专吧，以后的路还长着呢，一个女孩子，学历太高了，将来还不好嫁呢。不想白金班上有个同学亲戚在外地，说是只要交3万块钱，就可以上本科。白金死活要和同学相跟着，去外地读自费的本科。
这个钱到哪里去凑！白金说：“要是你实在无法，我就找我爸爸，听说他离职后开了饭庄，生意还不错。”
浦小提说：“不去。”
白金说：“他是我亲爹，有这个义务！”
浦小提说：“这么多年我都挺过来了，不求他。我有办法。孩子，你既然铁了心要读本科，妈就成全你。收拾东西吧，到了学校以后好好学。别辜负了妈。”
白金见浦小提一脸的悲壮，吓了一大跳，说：“妈，你不是去卖血吧？”
浦小提摸摸女儿的脸，脸是蛋清一般的光滑，说：“就是妈把全身的血都抽干了，也不够你一个学期的花销。妈才不那么傻呢！”
浦小提到了厂里“买断办公室”，说：“谁管买断？我要买断。”
小翻译走过来，他已做了办公室的主任，对浦小提说：“浦师傅，你可要想清楚，一旦办了买断，出了这间屋子的门，您就再也没有固定的工资了，也没有劳保了，也没有公费医疗了，就成了社会上的闲散人员。到那时候，你想回来也回不来了。”
浦小提说：“谢谢你提醒我。我都想过了。会有法子的。我只想知道，买断之后，多长时间我能拿到钱呢？”
小翻译说：“浦师傅，若您急等着用钱。还是先想想别的法子，不到万不得已，别买断。”
浦小提说：“我明白你的好意。只是需要的钱不是一个小数字，工友们借不出的。好了，就这样吧。我什么时候来拿钱？”
小翻译劝阻不住，就拿出相关的表格，让浦小提一一填写。说：“你到银行去开一个存折，写上您的名字，存上一块钱。再把存折拿到这里来，一旦手续完成了，我们就把钱打到您的折子上。从此，厂子和您就两清了。”
浦小提说：“谢谢厂里，想的这样周到。我本来还以为是自己拿个书包来装钱，心想回去的时候要是被人劫了就惨了。”
小翻译说：“厂里哪能那样对大家啊，多不安全。这是您一辈子的血汗啊。”
浦小提飞快折身走出了买断办。“一辈子”这个词像一把芥茉抹进了口鼻。在这儿之前，她也说过这个词，可那大多是闹着玩的，这一次，她实实在在地知道，自己的一辈子结束在这里了。
浦小提以为自己会流泪，但是，没有。眼皮子出奇地干燥，好像沙漠中枯死的树桩。她慢慢地在厂区走过，用眼光抚摸着每一寸土地和上面生长的一草一木一砖一石。长久不开工，有些地段已经荒芜了。以前的车间所在地，简直是废墟了。她看到新建的车间，庞大的骨架好似搁浅的巨鲸，虽然气势还在，已没了生机。她又走过了幼儿园和食堂，还有劳保库成品库包括她很少去过的废品站……到处是寂寞和荒凉，一个厂子的破败也像一个大家族的衰落，兵败如山倒。
失败的士兵和战场告别。她开始走得很慢很慢，渐渐加快了脚步，最后简直飞奔起来。她不愿让泪水洒下，只有凭借运动，让泪水变成汗水，蒸发在厂区静谧的空气中。
浦小提领回了存折，看着上面的三万零一元，总是不能相信。她到银行去查，是的，那笔钱就在她的账上，一分不少。她当然不怀疑厂里会蒙骗了她，只是无法相信这就是她和厂子的割袍断义。她把那笔钱取了出来，沉甸甸的票子压在手心，她才确切地感知到了分量———自己和厂子永无干系了。
第二十八章
女儿上学走了。浦小提转来转去，10平方米的小屋是如此阔大。晚上，她下意识地给闹钟上弦，手指却突然僵在半空：她再也不用给闹钟上弦，再也不用到厂里上班了。这本是她多少年梦寐以求的悠闲日子，现在却无比空虚。浦小提用半生工龄，换来了孩子的学费和第一年的生活费，但以后呢？浦小提得养活自己和一个女大学生。
浦小提依然拧动闹钟，定到了早上六点。她要日出而作，日落而息，自己当自己的长工。浦小提睡得还不错，只是根本没等到闹钟响，就猛然警醒了。一想到再也没有工作等着自己去干，禁不住酸楚。必须立刻开始自谋生路。
浦小提打开报纸，这是她头一天特地买下的，细细看来，需要招聘人的单位倒是不少，但都要35岁以下的，她40多岁了，这是一个可怕的年龄。没有任何一个机构需要这个年纪的女人。对学历的要求，天啊，不是大学本科就是研究生，有的干脆就点明了要博士，浦小提连自卑的力气都没有了。她甚至理解了女儿对于大本的执迷，是啊，没有学历简直就像没有腿，寸步难行。
浦小提漫无目的在街上走，看到很多小饭馆都贴着招聘女服务员的告示。一家小店，门脸上横七竖八贴着糙树皮，直往下掉锯末碴子，浦小提壮着胆推开了门，心想如此简陋的商家比较容易录用吧。艳装小姐走过来：“几位？”
浦小提说：“一位。”马上觉出不妥，改口道：“我不是来吃饭的，是来应聘的。”常年在嘈杂的车间工作，她说话的声音很大，小姐嫌恶地退后。一位中年男子走过来，叼着很短的烟屁股说：“谁来应聘？你？让你姑娘来吧。”
浦小提转身就走。她不死心，又进了一家饭店，这家比上一家的门面要大些，浦小提想可能会正规一些吧。浦小提一口气表达了自己的求职意愿，补充道：“我当过车间领导，还是劳模，我说这个不是摆什么资本，只说明我不怕吃苦。我能刷碗端盘子……”这一家的经理倒还认真，说：“我相信您能干得好。只是我们这里不缺人，您再到别地儿看看吧。”浦小提疑惑道：“窗玻璃上写着招聘服务员，怎么又说不要人了？不要我可以，做人要实在！”
浦小提的高声大嗓引动了食客注意，经理赶紧把浦小提拽到一旁说：“这位大姐不要恼，小点声，别坏了我们的买卖。你说我们不实在，食客还以为偷工减料以次充好，这不是败坏我们名声吗！大姐，实话跟您说吧，这个店位置不好，生意不红火，窗玻璃上写的招聘广告，是做给别人看的，聚聚人气，算不得数的。”说着，半推半送把浦小提请出了店铺。浦小提基本上死心塌地了，知道自己胡乱冲撞，一点胜算也没有。
有一位同是下岗女工的姊妹拉
浦小提干保险，说是干得好了，一天就能挣一辆桑塔纳。浦小提疑惑：“这是干保险还是抢银行啊？”小姐妹说：“真的。现在正在招人，像你这样有工作经验又当过小头目的人，最受欢迎了。”
浦小提半信半疑，好在这是一家国营机构，一切都很正规。只是除了有限的底薪之外，全看你的业绩如何了。浦小提干了没几天，就发现自己不是干这工作的料。保险是个柔声细气能说会道的活儿，除了专业知识之外，还要有老着脸皮百折不挠的韧劲。浦小提喜欢快刀斩乱麻，喜欢干脆利落明朗爽快。可保险就是个钝刀拉肉的磨蹭活儿，讲究的是苦口婆心无微不至，这都不是浦小提的长项。在把自己的亲戚朋友都发展成客户之后，浦小提的业绩就再无起色。倒是那个以往在车间里三脚揣不出个屁来的小姐妹，干得不错，一头扎下根来，浦小提只有退出。
第二十九章
听说有一家公司招人，年龄文化一律好商量，惟有一条———务必是下岗女工。浦小提得知这一信息，感激得几乎落泪。到了招募地点，是座破败的小楼。浦小提再不敢以貌取人，也不敢挑剔人家的办公条件，只是眼巴巴地问：“分给我什么工作？”
“工作吗，很简单，就是打打电话，推销一种酒。”老板是个中年男子，嘴里倒是没有酒气只有烟气。
老板把浦小提领到一架电话旁，丢过来一本厚厚的企业名录，说：“这就是你的家伙。跟这上面的企业联络，让他们买咱的酒。”又正色道：“知道穆桂英吗？”浦小提说：“知道。”
“知道佘太君吗？”老板问。
“知道。她们是一家的。佘太君是穆桂英的婆婆。”浦小提老老实实地回答，不知道卖酒和古代这一家子有什么关系。
老板意犹未尽，继续说：“知道十二寡妇出征吗？”浦小提说：“知道。”老板说：“知道就好。我看你穿得这样素淡，想必也是个寡妇了。”
浦小提自从离婚之后，还真没有一个外人直言不讳地称她是“寡妇”，愕然不快。冷眼扫去，老板泰然自若地挖着鼻孔，并不觉得这是冒犯。浦小提求知心切，压下不满，回答道：“是。”且听他如何分解。
“这不就得了！”老板高兴地一拍大腿，好像那里趴着一只大蚊子。似乎如果浦小提是个全和人，就是他的大不幸了。“你要把这些都说出来啊！”浦小提愕然：“让我说什么？”老板说：“说你是下岗女工！说你是寡妇，说你有瘫痪在床的老母，说你有品学兼优没钱上学的孩子！怎么苦你就怎么说！你知道兵法上什么最厉害吗？”浦小提目瞪口呆，回答：“不知道……”
“哀兵……懂吗？哀兵必胜！你是一个大大的女哀兵。要向孟姜女学习，孟小姐能哭倒长城800里，你还哭不出一瓶酒？一定要在电话里带出性感的哭腔，平均每隔三句话，就要重复一句———我是下岗女工……我是下岗女工……我是……”老板说得兴起，在破旧的地板革上走来走去，差点没叫卷起来的接缝绊个跟头。浦小提默默地开始收拾东西。其实她也没有什么东西，不过是一个破的蓝布包，布包里装着瘪瘪的钱包，还有一支圆珠笔，这笔几乎从来没有派上过用场，但浦小提出门的时候总会摸摸笔在不在？如果在，就算齐全了，如果不在，她会找到它。其实，对她一个买断了工龄的女人来说，那支笔有什么用呢？
浦小提缓缓地站起身来，对吞云吐雾的老板说：“我是下岗女工，这不错。可下岗是不卖的，女工也是不卖的。”说完，她慢慢地走出了这座小楼，听到老板在后面气急败坏地喊：“你个臭娘们还挺狂的！三条腿的蛤蟆难找，两条腿的下岗女工多的是！”浦小提本已走远，听到这句话，嗖地转身，腾腾折回来，盯着老板：“你敢把你刚才说过的话再说一遍吗？”
老板没想到这个看似柔弱的女工居然又杀将回来。按照市井战法，这种时候，她应该装作听不见逃之夭夭是为上策，不想她全不守规则。看她目光发狠，还是不要惹她为好。老板这样想着，叉着腰说：“好话不说二遍，我已经说过了。你听到是你的福气，你没听到，还想再听，我还就不伺候你这一份。”说罢，一口烟朝天吐出，把天花板上的灰串嘘得飘荡。浦小提说：“旧社会有个资本家，也说过类似的话，后来叫工人把脑袋给揪下来了。”说着，浦小提做了一个利索的手势。
老板缄口不言。他不怕浦小提的嘴巴，怕的是浦小提的手。这是个干粗活的女人，手指伤痕累累，指甲毫无光泽，没有丝毫养尊处优的柔嫩和滋润。这女人没准练过九阴白骨爪，可不能跟她一般见识吃眼前亏。老板兀自抽烟，装聋作哑。
第三十章
浦小提回家后，痛痛快快地大病了一场。浦小提从未这么严重地生过病，不发烧，却衰弱已极。头晕目眩耳朵嗡嗡作响，浑身骨节寸断之感。整整10天躺在床上难以行走。当浦小提玉树临风重新出现之后，邻居惊叹道：“你吃了什么减肥药？这么见效？”浦小提怅然一笑，并不解释。
躺在床上，她思前想后，为自己的命运哀伤。眼泪把荞麦皮的枕头浸透了，她就把枕头翻一个个儿，畅畅快快地继续流泪，直到另一面枕头也湿透。她的自尊心在暗夜中被击得粉碎，黎明时分又被眼泪黏合起来。她对自己说，浦小提，怨天尤人没有用，你擅长的翻动金属板操纵生产线，现在不需要了。剩下的本事就是洗衣做饭收拾房子买菜打扫卫生。世上专做这些活的那个岗位，长期的叫做保姆，短期的叫作小时工。你只有这一条路了。靠双手吃饭，你不丢人。
想妥之后，浦小提穿上一套洁净的素布衣服，到保姆市场找活。也许是她气定神闲的态度，再不就是粗糙的双手让人信任，总之她立刻被几家主顾包围了。最后把她抢到手的是个20多岁的小媳妇，活计是照顾病人。
“你到我们家当保姆，那可是福气。单独卧室，管吃管住，洗衣有洗衣机，做饭有煤气灶。干的活就是给老人翻翻身，揉揉背。洗洗澡，没事的时候上街买买菜做做饭……”小媳妇语气轻松，好像她不是来请保姆，而是邀请浦小提去她家享福。
浦小提跟随小媳妇到了她家。一套老式的单元楼，说是三室一厅，厅小到连张饭桌都摆不下。三间房子倒是还算规整，两间紧闭着门，另一间塞满杂物，气味恶劣拥挤不堪。
小媳妇先推开一间房门。一个枯瘦的老汉，躺在床上，脑壳瘪得如同风干了的茄子，五官枯萎，眼皮菲薄，只剩下一对大眼珠子叽哩咕噜地转着。“他是我爸。你的主要工作就是伺候他。”小媳妇说着，掀开了老汉的被子，浦小提这才看到，老汉下体赤裸着，髋骨处生着粉色的褥疮。
当小媳妇做这个动作的时候，老汉脸上毫无表情，眼珠子还是叽哩咕噜地乱转。浦小提惊骇地说：“他什么都不知道了吗？”
小媳妇说：“植物人了。”
浦小提不放心地说：“我一个女人家给他按摩换衣服，他也不会害臊？”小媳妇一撇嘴说：“他巴不得呢！”说罢觉不妥，补充道：“他反正人事不知，你就当他是段木头好了。”
看完了病人，小媳妇领着浦小提去见女主人。推开另一扇紧闭的门，浦小提吓了一跳。洁白清新明亮芬芳，一水的白色家具，镂空的窗纱也是白色，轻拂桌面，女主人鬓发银白，拿着放大镜，正在伏案读书。小媳妇说：“妈，保姆我找来了。您看看。”
浦小提低眉顺眼地走到老太太跟前。倒不是下人的身份让她如此恭顺，而是老人如此高寿，还在孜孜不倦地读书使她敬佩。
“我叫浦小提，以后请您多指教。”
老太太抬起眼帘，上上下下打量了一番，说：“你既然是浦小提，我这里就不能用你了。”
浦小提设想了100种主人对待女佣的开场白，却想不到因了自己的名字，就要砸了饭碗。她说：“我哪儿做得不是了？惹您生气了？”
老太太说：“浦小提，你还认得我吗？”说着，她把脸转了过来，看浦小提茫然的样子，索性站起了身。这个体位的变化是非常重要的，从那虽老迈却竭力挺直的身形，浦小提认出来了，她是她的小学老师———钟老师。
第三十一章
“钟老师，您这些年还好吗？”浦小提扑过去握住了老师的手。一种干燥的冰冷传达过来。她不敢用力，怕捏痛了老师的手。
“好不好你都看到了。那边是老姚，我跟他从来就没有共同语言，但早些年，看在孩子的面子上，我一直忍着。心想一生也没有什么幸福可言，为了孩子再付出一次吧。后来孩子大了，我想可以离婚了，老姚坚决不干，就拖了下来，等我下了破釜沉舟的决心，不想他突然脑溢血瘫在了床上。我跟他虽没有感情，但就是路上看到有个人神志不清，也得管不是？我开始尽心尽意服侍他，巴望着他早早康复，我就可以和他名正言顺地分手了。不料他一病不起，刚开始还能咿咿呀呀地蹦出点单个的词，挣扎着走几步，后来继发大面积的出血，意识几乎全部丧失了。从我断定他不能痊愈，再也不能成为一个正常人开始，我不再伺候他了。让孩子去雇人，我从此不理他了。我只能做到这些。我不离婚，是出于人道，可我再也不愿看到他。他那间屋子，我从不进去。我盼着他死，可我不会害他。我会找人照顾他，可这个人不该是你。浦小提，你离开学校这么多年了，没想到咱们师生这样相见，当年的小姑娘，如今都有白发了……”
钟老师平日很少说话，既使是对自己的女儿小媳妇，也不深聊内心。当年的学生使那个清淡高傲的女教师有了片刻的复活。
浦小提实在没想到，那厢垂垂老矣气息奄奄的老汉，居然是当年不可一世的老姚，心中百感交集。她定定神，说：“钟老师，别难过了，让我来为您做这些事吧。”钟老师说：“小提，我知道你一定也不舒心，才出来找这类工作。我不能让你服侍老姚，他做过太多伤天害理的事。宁夕蓝从海外回来了，找到我，说是很想和当年的同学聚聚。我来召集大伙儿，也顺便看看能不能帮你？”浦小提忙说：“老同学好不容易聚一次，是高兴的日子，别用我的事坏了大家的兴致。”
前些年，虽然大部分同学都在这座城市中，但各人都有自己的一摊事。女生忙着孩子和家务，男生忙着创立事业。未见分晓的情形下，彼此来往很少。如今，尘埃落定。事业有成的已经打开了局面，潦倒失意地也放弃了梦想。古人有衣锦还乡之说，没有故乡的今人，只有在幼年的朋友那里收获怀旧之感。落魄者也期望着能和老同学联络感情，看有无实惠的帮助。总之，伙伴们从不同的角度开始热衷于聚会了。
钟老师出面号召，大家从四面八方聚集而来。有几位发达了的同学表示愿意做东，但钟老师坚持要在自己家里。浦小提像小时候完成老师布置的作业一样，把房间收拾清爽，又预备了诸多家常食品。买了几块美丽的布，把不适宜见人的部分遮盖起来。约定的日子到了，浦小提一大早先把老姚的吃喝拉撒拾掇完，紧闭了那间房门，静候着同学们到来。
门铃响起来，浦小提三脚两步跑去开门。一位盛装的女人亭亭玉立，鸽灰色的高腰毛裙，瓦灰色的高筒皮靴，斜披一件圣女果红的羊绒披肩，挽着的手袋和口唇的颜色，也都是纯正的圣女果红。全身上下的用色吝啬到了极点，只有灰红两种，却在单纯中显出逼人的艳丽，不经意中透出卓尔不群的矜贵。
她们几乎是同时叫出了对方的名字。
