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眼前是个充满阴冷空气的房间。
这里位于五十公尺见方的老旧组合屋之中，又暗又宽广。
房里有种油味，而且是略苦的工业用油的气味。
沉积着臭气的水泥地被深深凿开，洞穴深不见底。
这工厂之中只有一处光源。南侧办公室前，有一块如露台般的空间正对地上大洞，那儿摆了张简易圆桌，桌上有盏日光灯。
灯旁有个一行损的卡式录音机，正播放着带子里的流行音乐。
桌边有台满是油漆溅痕的电暖炉及两个人影，是一名少女和穿着连身工作服的年长男性。
男性摊开马报，边看边说：
「命刻，歌放完了，能帮我换个面吗?」
「这玩意儿不能放CD就算了，连自动换面功能都没有啊?怎么不买个新的呢?」
「它跟我是老朋友了，不中用可是它的可爱之处啊。」
男子——老主任将手伸向桌面，拿起一根烟。
「好在今天是妳陪我，能吸个两口啰。」
「诗乃会说吸烟有害健康之类的吗?」
「她其实什么也没说——所以我才抽不下去。」
他叼起烟尾，用右手里的便宜打火机点燃。
「……妳跟诗乃好像闹得不太愉快呢。」
「没有闹得不愉快。」
命刻在黑暗及白色微光中遮掩表情，抱着一只脚说：
「我只是希望她不要上战场而已。」
「妳也知道人有时说话会言不达意吧?妳们又不是仇人，沟通沟通嘛。」
命刻对老主任的话点点头，但老主任却对着空荡荡的大气吐出青烟。
「不过呢……现在时机不大对就是了。」
他吸了口气，叼回烟说：
「妳向来是个不善表达的人——妳害怕自己的喜好会在对话之中被人否定、嫌恶，所以逃避对话。可是，别说我鸡婆——那就是种失败啊，命刻。」
「可是我不觉得有什么失败——」
「我看诗乃也想和妳一起得胜吧……妳会和敌人越打越熟，却和自己人相互漠视，这不是很奇怪吗?」
当命刻因这句话沉默时，老主任在烟雾及黑暗中颤肩而笑。
「——妳还是个小鬼啊，命刻。妳还不成熟……快找个时间学学作菜吧，既然将来想自己过活，若连煮饭都不会可是会遭人笑话的。」
「这里的每个人几乎都不会煮饭吧。」
「是啊，平时都是诗乃送来的。今天大家知道妳要来，就跑到八王子街上去了。」
「所以我刚到时才会看到那种不情愿的脸啊……」
「原谅他们吧，他们只是一群乳臭未干的小鬼，不知道要怎么对待女人——反正他们也把出征用的东西都准备好了，如果想庆个功热闹一下，还是到街上去最好。」
老主任吐出一缕长烟。
紫烟漫向地上的大洞，许多影子正站这个亚力士曾待过的大洞中里。
影子看似人群，以横十、纵三十的队形整齐排列着。
「——遥控型量产人偶。只要有这工厂的十个人，就能操纵整支队伍了吧。」
「……全都是女性，这是谁的嗜好啊?」
「这是给那群不懂对待女人的小鬼们的最佳教材——不过老实说，如果要做成男性型材料还不够呢。这原本就是应用3rd知识做的，因此也没那种闲工夫去开发男性型……况且我们还有压箱宝。」
老主任苦笑着说：
「占用了亚力士的窝还真是不好意思，其实摆在里头的地下室就好了嘛，就是那个外面广场下的大地下室里面——只是那里也没空间就是了。」
「出征时刻越近，这里也变得越不宽裕呢。」
在黑暗中化为影子的命刻喃喃说：
「——『军队』进攻日本UCAT的日子就是明天了吗……」
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命刻心想，这日子决定得似乎有些急促。
但筹备很顺利。敞方也凑齐了概念核，条件已经完备。
……只有我觉得还没准备好吗?
诗乃大概期待很久了吧?
也许，这就是想接受使命的人和想完成使命的人之间的差别吧。
在命刻思考时，老主任说话了：
「话说，好像已经有人去攻击UCAT了耶?刚刚龙美不是也说了吗，出云UCAT被两个黑衣人攻击了。」
「『军队』这几天没有行动……应该是其它的敌对组织吧。」
「天晓得。」
就在老主任嘟哝时，背后突然发出声音。
「……?」
命刻和老主任同时掹然回头，只见背后墙上、办公室入口边的对讲机正戛然作响。
为了在工厂作业中也能听得见，对讲机铃声已设定为最大音量。刺耳的电子音让老主任搔了搔头，再次于椅子上坐定。
「——去接，我的烟都要被吵到没味道了。」
命刻点点头，从椅子上站起并向后走去，拿起听筒。
会是谁呢，该不会足诗乃搬了一堆晚餐来手软了想求救吧?
不管是谁，只要能到这间藏于概念空间里的工厂前，应该都是「军队」的人吧。
「——谁啊?」
说完，话筒另一头传来女性的声音。
有点干哑，却仍很有力。
『喂～是偷袭哟～快开门啊～』
命刻不了解那人在说些什么，也没听过她的声音。
对方到底在说什么?
……偷袭?
怀疑使她的判断有所踌躇，这时老主任的声音从背后传来。
「谁啊?诗乃吗?」
他理所当然地问，只是那人并不是诗乃。那么——
「……?」
正当命刻想说些什么时，听筒再次放出那干哑却有力的女性声音。
『哎呀。怎么不回答呢?我不喜欢那种孩子喔，一点都不喜欢喔。所以我要不客气啰——妳还是不打算回话吧?』
就在命刻想说声「等等」的瞬间——
『怎么可以只挑自己高兴的时候回话呢——把耳朵塞起来。』
话刚说完，某物已经到来。
那是红光、热风，以及震穿身体的巨大声响。
门爆炸了。
由四枚钢板组成的工厂正门应声炸开，歪曲。
「——!」
命刻心中并没有「怎么回事」的想法。
没等意识放出疑问，命刻已经动身。在老主任因爆音起身前，她已朝四散的铁门冲去。
少女跨步疾奔。
她就像渴望战斗般，身体往袭击者冲去，反射性奔向朝眼前那片于工厂入口扩散的爆炎。
她抓着桌边的武士刀裹巾猛力蹬地，在狂风中不停前进，爆风的光与热刺激着她的皮肤。
「……什么人?」
她将终于赶上行动的意识化为言语，朝室外奔去，突袭在工厂外等待的敌人。
*
所谓的餐桌，就是用来摆放餐点的桌子。
被笑容围绕的餐桌则是备受人们憧憬的场面。
这张餐桌上有许多食物，种类也相当丰富。桌旁有两男两女，其中三人挂着笑容，另一个表情凝重。
笑着的三人之中，其中一名男性向那张凝重的脸说道：
「到底怎么啦，千里?难得出云来陪我们吃饭，妳的脸色怎么这么难看啊?那样就可惜了妳那张跟妈妈一样美的脸蛋耶?生气的原因可以跟爸爸——对，就当做妳跟爸爸的小秘密——妈妈已经笑咪咪地看过来了，可以说给爸爸妈妈听听看吗?」
风见对这问题做出响应——她用筷子朝爸爸眼前的可乐饼山顶部使劲一刺。
她提起贯穿黄褐色物体的红色筷子，将已被磨圆的前端指向父亲眉间。
「对不起啊，老爸，我什么事都没有，别在意。如果还是很在意——」
她手腕一翻，刺穿另一颗可乐饼，并提起可乐饼串置于手边的盘子，在两个动也不动的物体上慢慢浇上黑色酱汁。
酱汁轻轻滴溅至饼上。那黑色液体有如可乐饼自己的呕吐物般在饼面上晕开，于盘中扩散。
风见熟练地压下筷子，而她再次提起筷子时，两个被串刺的物体己各分为二。
对着被裁成两半的可乐饼，她用面纸仔细擦去残留在筷子上的油渍，并说：
「……今天有些让人不太高兴的事。知道了吗，老爸?」
见到父亲脸色微青地看着她，风见歪了歪头，拿起父亲面前的五百毫升啤酒罐。
「怎么啦，老爸?不吃啊?」
风见拉开胸前的啤酒罐拉环，发出气泡泄压声，同时一旁多了个玻璃杯。
那是出云。
风见对着他递来的杯子叹了口气，注入啤酒。这算是他的关心吗?
气泡破碎声比液体流动声更为响亮。
「觉，我们饭后不是要去IAI打工吗?你这样还能骑车啊?」
「反正是夜班，到时酒早就退了。」
「嗯嗯，出云真有男子气概，年轻人的肝醣就是要这么够力才行，不过爸爸我可不会输给你喔。妈妈，拿酒来!爸爸要拚啰!」
说刚说完，风见的母亲已拿出备于桌底的五公升啤酒摆在桌上，发出沉重声响。她朝桌上的啤酒看了一眼，对老公说：
「妈妈好想看爸爸稍微表现一下喔～」
「哈哈哈，妈妈妳是说稍微表现一下?这也算稍微吗，妈妈?」
风见妈妈将桌底的十五公升啤酒拿上来，这回的声音已经接近撞击了。
她朝桌上的啤酒看了一眼，又说：
「妈妈好想看爸爸努力表现一下喔～」
「……老爸，我看你还是趁早认命比较好。」
「怎么这么说呢，千里?对爸爸来说这样子还不够看呢，爸爸娶我的时候啊，还把妈妈的爸爸拚下去了喔。对了，妳知道妈妈的爸爸是正统名门之后吧?」
风见告诉自己别多问。
她低头一看，啤酒泡沫快冲出酒杯了，于是赶紧收手并背着众人轻声叹息。为了全家好，还是岔开话题解救老爸吧。
「对了对了，老爸你下一件工作是什么啊?」
「喔，除了筹备圣诞夜演唱会之外，还要企划圣诞节当天的电视节目呢。就快到年底了，所以想做个节目探讨时运不济的人，名称就叫做『是什么让他还活在太阳底下?年过三十的未婚失业男真心告白』喔。」
「对不起，我觉得你所谓的『时运不济』好像偏得有点厉害。」
「嗯——」父亲拄额沉思。
「那对千里来说可能还太远了吧——啊、还有还有，十二月要在戏院上映的历史教育动画『断头台博士的发明』和『战斗吧!格林机枪侠!』当然压轴是应景的『圣诞老人爱见红』。这三片都会一刀未剪上映，名言多到吓死人，例如『下一个就是耳朵了』之类的。』
「老爸，电影文宣上该不会还写着『观众无不落泪』吧?哭点不同就是了。」
「哈哈哈，那是当然的啊。妳还记得吗，小时候爸爸曾经带妳去看爸爸企划的历史动画电影『魔法少女史达女林』，她是个为人民平等而战的魔法少女喔。」
「有这种事……不过那名字也太夸张了吧。」
「嗯。最后我们按照史实，让她在创造出魔法铁血国家后孤独地死去时，千里还哭得好惨好惨呢。该不会是难过到把这件事忘了吧……」
「我是故意忘掉那种心灵创伤的吧!」
听到风见大叫，母亲在鼻尖前竖起食指。
「千里，这样会吵到邻居喔。」
「啊……对不起。」
「心里的压力不可以用发脾气宣泄，一定要找人谈谈，知道吗?」
风见点点头，两手抓住啤酒罐微俯着脸，视线朝出云一瞥。
……他干么吃可乐饼吃得那么认真啊!
爸爸似乎躲过了啤酒地狱，正和出云争夺可乐饼。
因此风见不再多想，直接将啤酒罐凑近嘴边。
罐子越倾越高，对着天花板灌酒的风见打算喝完后再决定要不要说出来。
心里的确有些话想说，最重要的是——
……佐山想自作主张解散全龙交涉部队……
UCAT的事不能在家人面前透露，但只要装成是打工时发生的事就能拿出来聊了吧?或是用乐团之类的来代替也行。
她一面想，一面「咕嘟」地喝下啤酒，同时听见父亲的声音。
「……出云，最近你跟千里怎么了吗?」
「就是啊，岳父大人，千里小姐好像正在为我们的婚事烦心呢。」
发言内容、语气、称呼、敬词等等，全都让风见错愕得将嘴里的东西全喷回啤酒罐。差点呛到的她将罐子摆回桌上大喊：
「——你、你到底在说什么鬼啊!」
「从鼻子流出来啰，千里。」
风见连忙拿起桌上的面纸一擤，这时妈妈手贴着脸颊说：
「对不起喔，出云，千里这孩子就是没办法用说的表达清楚呢。」
「没关系，岳母大人，我了解的。千里小姐就是这么一个手比嘴快的人。」
手来了。
出云在打击声中弹飞，但他人在家里，乱飞乱跳会伤及家中财物。
于是风见立刻抓住出云领口，拉回人在空中的他。
「等、等一下啦，觉!」
「我、我同意，对妳的行为而言……」
「少废话，乖乖听我说。」
领口被抓住的出云露出笑容。
「是喔，妳有话要说啊?好哇，要仔细说给我听喔。千里。」
听他这么回话，风见在心里「啊」了一声。
……被他拐了。
没办法。风见向前一看，爸爸妈妈一个轻抱双臂，一个拄着脸颊，两人都看着风见。
「你、你们不要在一边看戏啦!」
「不是啦，看你们一副夫妻吵架的样子，爸爸心里不知道是高兴还是难过呢。」
「我倒希望你能用力难过——特别是同情我。」
爸爸没理会出云。
「话说回来，千里没先自问自答而是找人谈心，已经是多久以前的事啦?好像在国中的烹饪课上把班上同学弄到全身麻痹，再拉到学校沙堆里埋到只剩下一颗头以后就没有过了吧?」
「从那之后，千里就开始学作菜了呢。」
……干么回想那种无聊事啊。
但出云似乎听得津津有味。风见没花时间处理那光景带来的莫名异样感，开口说道：
「……就是在打工的地方啊——」
「妳的上司很讨人厌吗!千里，等着看爸爸怎么发枫吧!看我把明天的节目硬改成『女儿的讨厌上司私密大公开，二十四小时贴身观察』——嘎!」
由于盘子砸得不够快，所以废话稍微多了些，下次出手得再快一点。
「我们为了让工作简单一点而组成一个团队，最近还有新人进来。就在我们以为能应付各种情况时，团队的中心人物却突然说要解散……可是工作才刚要忙起来耶。」
「妳是这样想的吧?眼前有工作要做，帮手也都齐了，为什么要在这时解散?对不对呀，千里?」
见妈妈微笑着问，风见点头同意。
突然闲下来的风见拿超筷子，将沾满酱汁的可乐饼分成小块。
「他说要解散之后，还指名我当临时队长……在他心里已经跟解散了没两样。都为了这工作找齐最好的人才了耶——」
失笑般地叹息后，风见夸张地耸耸肩。
「要是我们能力有什么不足，也可以想办法改啊。可是他什么都不说，我们也不明白，而且他竟然完全不在意……那为了这个工作集合起来的我们到底算什么?都努力到现在了才想说『跟你们这群笨蛋说了也听不懂』吗?」
「那么对千里而言，妳的工作跟伙伴又算是什么呢?」
「是……可靠、有实力，会为了可以发挥能力而感到开心……」
地哨微酒豫了一下，继续说：
「虽然有时觉得辛苦或是烦恼，也都会忍耐下来……我也努力到现在了。」
「可是那对他来说也许不太一样吧。」
妈妈的这句话，显得格外清楚。
不知何时，风见低垂的脸已经拾起。
一如往常的微笑在她眼前展现：
「妳不能接受对吧?都努力到现在了，人力和能力也都足够了，得到的评价却是『那样不行，解散』，还不打算说出理由……以前帮队长的那些忙好像都被忽视了一样。」
风见频频点头，却觉得有点否女。
「因为到现在……」
她想起与出云邂逅以来关于UCAT的一切。
得到G—Sp2后完成了几项任务，在某天被编入全龙交涉部队，还为了拯救新庄和佐山进入奥多摩森林狙击人狼。之后一直走到现在。
……为什么我要做那么危险的工作啊?
她如此自问了好几次。虽然想过可以不必去想这个问题，但是——
……因为只有我才办得到。
她仍不断努力、出生入死、拯救人命，好让自己能骄傲地这么说。
