「圭介哥哥!」
小鬼被歼灭之后，春乃与孩子们立刻跑到圭介身边，庆幸彼此的平安无事。
「你们部没事吧?」
「嗯，谢谢你，圭介！」
「圭介哥哥虽然输了，可是好帅!」
「圭介，幸好你平安无事！」
春乃突然扑向坐在地上的圭介。
「春、春乃?」
抱着春乃的圭介十分不解，这实在不像春乃平日的作风。
「你又没特别厉害，下次别再逞强了。」
「……嗯。春乃，没事就好、没事就好。」
春乃拾起头来，看着频频点头的圭介。泪痕犹挂的她，绽放出灿烂的笑容。
「……谢谢你，圭介。」
说完之后，春乃再度抱紧了圭介。
「……」
依附在圭介身上的春乃发现圭介正望着流出神之后，不禁松开了双手。
「怎么啦，圭介?」
「……春乃。」
「嗯?」
「我不想参加比赛了。优胜对我来说，并没有意义。」
「你、你还好吧?是不是吃错药了?」
儿时玩伴的语出惊人，让春乃为之一愣。优胜的奖牌是圭介多年来的梦想，为了夺得冠军，他不知道接受了多少严格的训练。
「春乃，我也想象他一样保护大家，就算赢不了比赛也没关系。」
圭介所凝视的巨大背影成为他的目标，深深地刻画脑海。这个伟大的目标，比赢得比赛更加重要。
噗通、噗通、噗通。
「——咦……?」
圭介坚毅的脸庞，不禁让春乃脸红心跳了起来。
◇
「牠们该不会正在等待人类聚集起来吧……」
端着双管猎枪的高杉喃喃自语，脸色十分难看。
刚开始小鬼之所以并未攻击人类，高杉认为牠们的目标是在搜刮食物，不过现在看来并非如此。小鬼似乎打算以威吓居民的方式。将人类驱赶到某个地方之后，再大举展开杀戮。这么做确实比见一个杀一个来得有效率多了。
小学已经涌进了超过两百人的难民，虽然还不到居民总数的一半，却足以吸引小鬼的注意。自从前来避难的人数超过百人之后，好几只小鬼就在附近晃来晃去。
一开始的小鬼只是斥候，远远地站在猎枪的射程之外观察学校的状况，没有采取行动的迹象。可是当避难人数接近两百大关之后，小鬼的数量逐渐增加，转眼之间就形成一个大集团。
高杉当然也不会束手待毙，他命令部下在校门口架设路障，阻挡小鬼可能发动的攻势。同时也不断地向厚生劳动大臣进行交涉，最后终于获得了使用枪械的许可，不过只限于自卫的用途。只是小鬼聚集的地点就在闹区的前方，因此高杉并未获得重武器的使用许可。
双方隔着路障展开对峙。当小鬼的数量超过五十只的时候，牠终于出现了。黑海山荒野的恶鬼，庞大的身躯自黑暗中现身，两百名难民同时发出凄厉的惨叫。丑恶、巨大、邪气横流，简直就是恶魔的化身，即使是曾经与牠交过手的高杉，也不禁倒抽一口冷气。
而且目前的局势对高杉大为不利，不但没有万全的准备，对方也好整以暇地打算大开杀戒。高杉的手边没有象样的武器，也来不及布置陷阱；相反地恶鬼却多出了无数的小鬼助阵，而且根据部下的回报，每一只小鬼的破坏力都相当惊人。
也就是说，高杉完全处于挨打的局面。就算现在请求自卫队或是特警小组支持，等到他们赶到的时候，这里恐怕早已成为一片废墟。
「真的是走投无路了，现在只能期盼全体镇民尽快完成避难……」
高杉将手中的猎枪搁在路障上面，点燃叼在嘴上的香烟。
等到镇民完成避难之后，高杉打算以重武器来迎战。即使尚未得到上面的许可，也顾不了那么多了，毕竟高杉得为现场每一个人的生命安全负责。如果自己的惩处能换得大家的全身而退，这点牺牲也是值得的。
不过前来避难的人数并不多，大多数的居民还是留在镇上。在这种情况下，高杉也不敢冒然动用重武器。
「高杉兄，也分我一根吧。」
高杉闻言，将整包香烟递给了身旁的水际孝治。女儿春乃不准孝治吸烟，可是在这种危急存亡之秋，孝治也顾不了那么多了。
「……呼，也只有在这种情况下，才深深体会到现代人真是没用。」
孝治朝着半空中吐出一个烟圈，有感而发了起来。不过他也刻意压低了音量，深怕被高杉之外的其它人听见。
「就长远的眼光来看，人类最终还是会获得胜利的。」
高杉摇头苦笑，到时大不了展开炮轰就得了。恶鬼再怎么厉害，也不是现代武器的对手。
「那也要我们能活到那个时候才行……咳咳、咳咳，」
「孝治兄，还好吧?」
「好几年没抽了，刺激太大……」
——比相隔四百年之后现身的恶鬼还要刺激。
孝治联想到这个冷笑话，不过还是忍着没说出口。
「课长，敌人出现奇持的举动！」
「什么举动?」
「雾！」
「雾?」
一名部下递出望远镜。高杉拿起望远镜一看，不禁冷汗直流。
「牠们打算废了我们的猎枪……」
恶鬼的身边起了一阵浓雾，这应该是方术的效果。浓雾遮蔽的视野，空有长枪在手，也无法瞄准。等到浓雾扩散开来，那些小鬼大概就会发动攻击了吧。
——糟了，早知道就不要抽烟。
慌乱之中，孝治还以为恶鬼身旁的浓雾是自己吐出的烟圈所造成的。
双方开战之后，高杉这一边完全处于挨打的局面。隐身浓雾之后的小鬼无惧于猎枪的射击，大家只能以警棍和铁叉逼退来犯的小鬼。经过一番混战之后，只打倒了一只小鬼，而且还是先以铁叉压制之后，再补上一枪的成果。相反地，防治课的损伤十分惨烈，虽然无人阵亡。却有两成以上的队员身受重伤。
在这个大为不利的情况下，若非水际的神职人员挺身而出，小鬼恐怕早已入侵校园了。越过路障以及围墙闯入校园的小鬼全都被他们施展的方术击倒，数量超过了十只以上。可是方术的效果也很有限，越过围墙的小鬼却愈来愈多，神职人员的体力逐渐不济，符咒也即将用罄。
「孝治兄，能不能先驱散这片浓雾?」
碰、碰。
高杉朝着面前的小鬼开枪，转头向孝治发话。不过子弹却没击中小鬼，消失在浓雾之中。以浓雾为掩护的小鬼简直就是神出鬼没，相当不容易击中。
「不行!浓雾的制造者拥有非常强大的灵力，」
以铁叉抵挡小鬼的孝治也大声回答。可是小鬼的力量十分强大，孝治几乎快要抵挡不住。
碰、碰。
发现不对的防治课职员，立刻朝着小鬼开枪。结果小鬼离开孝治，再度钻进浓雾。
这就是小鬼的战术。哪边有空档，就往哪边钻；逮到机会就下手，没机会的话，就再度回到浓雾之中。无论是数量、体力以及时间，小鬼都占了绝对的优势，根本没有发动总攻击的必要。光是这种游击战术，就大幅削弱了防治课的战力。或许这只是小鬼的游戏，说不定牠们根本就是以玩弄人类为乐。
「我已经试了好几次。可是对方的灵力太过强大，无法驱散这片浓雾，如果要以仪式解咒，就必须搭起结界才行，可是目前的情况根本不允许我这么做!」
孝治扶着路障从地上起身，恨恨地凝视着眼前的浓雾。
黑海山恶鬼所制造出来的浓雾，乍看之下跟自然界的浓雾没什么区别。不过严格说来并不是雾，而是以雾的形象复制出来的产物，跟小鬼是差不多的东西。
这一类的方术有个共通的弱点。只要进行解咒，雾就会自动分解。
如果是制造出真正的雾的方术，解咒并不能发挥效用，因为真正的雾是无法解咒的，只能等它们自动消散。不过只要大型风扇一吹，就可以吹散真正的雾，反倒是复制出来的雾不会被大型风扇吹散，两者各有优缺点。
基本上拥有强大灵力的施术者都会选择前者。虽然必须冒着被解咒的风险，不过只要灵力具有压倒性的优势，倒不必担心会被对方破解。除此之外，这种方法还可以制造出影响敌人视线的特殊浓雾。
简而言之，黑海山恶鬼知道自己的实力远在防治课之上。
「不妙，再这样下去——」
嘶。
高杉还没说完，脸颊就被小鬼划开了一道口子。
「呜哇！」
鲜红的血液自伤口喷出。
「高杉兄！」
伤口相当大。孝治以为高杉遭遇不测，神情十分紧张，不过高杉向他摇摇手，自行擦拭脸颊的鲜血。
「还好吧?」
碰、碰！
高杉朝着躲进浓雾中的小鬼连开两枪。伤口虽然大，却不算深。
「——呼。」
确定高杉平安无事之后。孝治这才放下心来。
『不妙，再这样下去——』
这时孝治想起了高杉没说完的那句话，他很清楚高杉想要说些什么。
——防线迟早会被突破。
这也是在场所有人心中共同的不安。
「妈妈，那个东西是什么?」
「不要害怕，外面的叔叔一定会保护我们的。」
忐忑不安的孩子、出言劝慰的母亲。相信母亲的心中也是充满了不安，只见她双手微颤、嘴唇发白。多次目击翻过围墙闯入校园的小鬼之后，也难怪那位母亲的脸色如此苍白。除了那对母子之外，其它居民无不瑟缩着身子靠在一起。
「可恶、可恶、可恶！。」
碰、碰、碰。
一名防治课的职员朝着浓雾拼命开枪，猎人公会的老者连忙伸手制止。
「不要浪费子弹。」
「你已经活够本了，我可不想死在这里!」
碰、碰、碰，
那名职员也知道这么做只会让自己暴露在危险之下，可是现在不开枪壮胆，自己势必会双膝一软跪倒在地。
「我当初干嘛要做这份工作！」
男子的吶喊不禁让身边的职员以及猎人面色一暗。猎人反而成为猎物，眼前的局势出乎众人的意料之外，当初更意识不到自己的生命竟然会受到威胁。对于防治课以及猎人公会的人来说，他们是剥夺生命的那一方，从来不是生命的提供者，眼前逆转的局势不禁让每个人为之胆寒、为之畏惧、为之绝望。
「振作一点!你们想死吗?」
高杉扯开了喉咙，训斥失去战意的部下。
——没希望了。
然而高杉的训斥并没有提振士气，也改变不了逐渐恶化的局势。
「呜哇啊啊啊!来、来了!」
或许是察觉敌人的士气低落，小鬼突然发动了总攻击。只见十几只小鬼同时冲出浓雾，攀附在路障之上。
「不、不行，撑不住了，」
众人的奋战也抵挡不了为数众多的小鬼，眼看路障就要被突破了，死守路障的人也纷纷受伤。不过小鬼却并未痛下杀手，看来牠们的目标似乎是躲在学校里面的居民。小鬼知道失去战意的人类无法对牠们构成威胁，因此将受伤的人类丢在一边，如雪球般的涌进校园。
水际的神职人员击倒了一小部分的小鬼，却无助于一面倒的战况，只能眼睁睁地看着十几只小鬼闯入校园。
「呀啊啊啊啊！」
「不要过来！」
「救、救命啊！」
「妈咪！妈咪！」
从校门鱼贯而入的小鬼，让所有人陷入了绝望。
就在这个时候，突然有人挡住了小鬼的去路。
身形高大的年轻男子。外表看起来十分平凡，就跟路边随处可见的年轻人没什么两样。
不过这名男子却有一个特别之处，那就是手中握着一把长剑。
「流！」
就在高杉惊呼一声的同时……
锵——
在场的众人当中。不知道有多少人的视线能够清楚辨识出年轻人拔剑出鞘之后的轨迹。对于那些小鬼而言，年轻人的动作一样是迅雷不及掩耳，站在最前面的三只小鬼在一瞬间被划开了身躯，化作尘土消失无踪。
「夕凪大人，拜托了！」
年轻人大吼一声，朝着侵入校园的小鬼挥剑斩去。
「没问题！」
年轻人的身旁，突然出现了一名陌生的少女。少女穿着和服，拥有一对大耳朵，以及长长的尾巴，简直就像是民间故事里面的人物。
「破！」
少女大喝一声，右手往前一挥，立刻将眼前的小鬼弹得老远，就像是被十吨大卡车撞个正着似的。部分被弹开的小鬼撞上校舍的外墙，其它的小鬼则被扫出了校门。
「雾！」
「知道啦，不必一直提醒我！」
两人的出现让小鬼乱了阵脚，落得被年轻人二斩为尘土的下场。
「这……」
「那两个人是谁啊?」
在场的每个人无不目瞪口呆地看着逐一消灭小鬼的两人。连防治课的职员以及神社的神职人员都难以对付的小鬼，居然被这对男女轻松解决，大家的脸上都难掩又惊又喜的神情。
「我知道！」
众人之中，一个孩子站了出来。
「他们是流哥哥跟流哥哥的朋友！」
大家的视线顿时集中在声音的主人身上。剃个大光头的孩子露出灿烂的笑容，脖子上还挂着晨间早操的名牌。这张名牌，就是今年夏天最珍贵的回忆。
「我知道！大哥哥很厉害，他是住在神社的勇者！」
口沫横飞的孩子张开双臂，看起来相当兴奋。之前他也向其它人提起这件事，却没有人相信这个孩子真的每天都跟勇者见面。
「那些怪物不是大哥哥的对手，两三下就被干掉了！」
——水际神社的勇者……?
这句话在大人的心中迅速扩散。
大家虽然从媒体报导当中得知流是来自四百年前的人，却不相信现实世界中真的有所谓的勇者，大家都将流当成历史的牺牲者。可是眼前的流，却呈现出截然不同的面貌，横扫干军的英姿，确实跟传说或是童话故事中的勇者十分神似。
「流哥哥加油!全垒打！」
孩子的加油声，让现场的气氛起了变化。
——说不定这个人……
那就是在场的所有人欠缺的希望。
「来吧！」
大喝一声的夕凪使劲舞动双手，卷起了一阵强风。
强风化成巨大的漩涡，朝着校门直扑而去。弹开了攀附在路障之上的小鬼之后，半径逐渐扩大，浓雾也逐渐消散。夕凪所制造的强风，具备解咒的能力。
「高杉，齐射！不要放过这个好机会！」
流以前所未见的严厉口吻下达命令之后，跳上了路障。这时夕凪所制造的强风已经吹散了浓雾。小鬼的身形清晰可见，数量大概在三十只上下。失去屏障的小鬼一时之间还搞不清楚状况，站在原地面面相觑。
「机不可失！快！」
大梦初醒的高杉抢在小鬼的面前作出反应。
「全、全体攻击!自由射击，给牠们好看！」
碰、碰碰、碰。
高杉一声令下，众人纷纷开枪，子弹毫不留情地贯穿惊慌失措的小鬼。
「术士，牵制小鬼的行动！一只都不能放过！」
流也同时向呆立原地的水际术士下达指令，回过神来的术士立刻开始施术。
「流先生!」
孝治走到流的身旁。
「抱歉，来迟了!不过这副模样成何体统?」
流的语气十分严厉，完全看不出过去的彬彬有礼。
「对、对不起，毕竟大家都没有实战经验……」
「我不想听这些理由，回去之后，每个人都要加强训练！」
——回去之后。
无心的一句话，点燃了大家的希望之光。
——回去之后。我们可以平安回家。
『呜喔喔喔喔！』
求生的意志，激起了大家的斗志。
「差不多该出现了，流。」
夕凪缓缓地降落在流的身边，她一直以一双大耳打探周遭的局势。
小鬼已经全军覆没，化成尘土消失无踪。不过小鬼就跟浓雾一样。都不是主要的敌人。
「流先生?」
「孝治大人，接下来才是重头戏。」
流握住神剑的剑柄，孝治跟高杉的表情也跟着僵硬了起来。在场的每个人都知道，即将现身的敌人不是先前的小鬼所能比拟的。
黑海山荒野的恶鬼。
传说中这个恶鬼摧毁了好几个村子，最后是流牺牲了自己，才将牠封印了起来。而且这次来不及准备武器，也没有设置陷阱，是否能像解除封印的时候消灭恶鬼，谁也没有十足的把握。与小鬼交手之前，大家还挺乐观的，不过现在的他们不能容许丝毫的大意。经过实战的洗礼之后，每个人都知道先前只是侥幸得手而已，好整以暇的黑海山恶鬼不是那么好对付的敌人。
「过去流先生总是得面对类似的战斗吗?」
孝治抬头看着身旁的流，眼神充满了惊叹。流瞥了孝治一眼，缓缓地点头。
「今天的战斗还算是比较轻松的，至少大家都还活着，没有人阵亡。文明的力量真是可怕，孝治大人。」
「……比较轻松……」
孝治为之哑然。
——他到底经历过多么艰困的战斗?不，应该说这就是他这么厉害的原因才对。只要跟随着他，大家都可以活命吗?
这就是孝治从眼前这名年纪只有自己一半大的年轻人身上所得到的感触。流虽然年轻，实战经验却凌驾于在场的每一个人，毕竟在四百年前的时代，类似的战斗就跟家常便饭没什么两样。
「流!」
「我明白。」
收敛心神的流凝视着前方。夜色之中，巨大的黑影在死寂的战场上不停地晃动。
「来了……高杉大人，敌人现身之后，请先开一枪试探。」
「只开一枪?不是自由射击?」
「是的。」
流点点头。
「毕竟我们不知道恶鬼会以怎样的方式保护自己。」
「原来如此……」
