「这是研究人员碰了异形细胞之后的下场。」
在以厚实的玻璃墙区隔开来的P4级区正中央放着一张床，上面躺着一名男性。就连记性极佳的由宇，也花了十余秒的时间，才发现这名男
性就是昨天为了勇次郎的话题，而跟自己发生口角的研究人员。
这是因为这名研究人员的身体，有一半都被一种奇妙的物质覆盖住。这些物质就像严重灼伤的疮疤被扯掉之后纠结在一起的皮肤，还看得
出脉搏的跳动，表层甚至有着婴儿般漂亮的粉红色，反而更让人觉得浑身不对劲。
「……麻烦准备一套符合我尺寸的防护服。」
由宇紧张得表情都僵硬了。
十五分钟后，由宇的身体裹在一件就像潜水服似的服装之中。
「您的身材真好。」
尽管帮忙她换装的女性职员大为赞叹，但充满自卑情结的由宇却没办法当真。
「客套话就免了。」
还闹别扭似的给了对方软钉子碰。这位女性职员并不是在说客套话，但这位梢显年长的女性职员并没有深究，而是直接换个话题：
「这件防护服的设计足以对应P4级的病原体。只要动动看身体就知道，防护服的素材很薄，而且贴紧身体，所以活动起来很方便，像我这
种对身材没有自信的人根本不好意思穿。」
由宇一边听说明，一边试着活动身体。最后把头发整好，戴上视野宽广的安全帽之后，由宇的身体就完全与空气隔绝了。
「好了，这样就穿好了。氧气瓶可以供应一个小时所需的氧气，不过这个部分的个体差异很大，以您的情形来说……啊啊。」
看到氧气瓶表之后，女性职员发出了佩服的声音。
「您有潜水或是登山经验吗?氧气的使用效率非常好，以您的情形来说，看样子应该可以持续两个小时以上呢。」
「有需要的话，可以维持四小时十二分钟。」
女性职员原本还想说她开玩笑，但话还没出口，就以不可思议的表情看着氧气存量表。由宇刚刚明明有说话，但显示氧气消耗情形的计量
表却几乎动都没动。
「不用怕，表没有坏。我对这种玩意很拿手，不用担心。」
听了少女这简直就像看穿了自己心思似的回答，让女性职员几乎是半强迫地，告诉自己说这名少女一定是有着从柔弱外表上看不出来的丰
富经验。
「防护服所用的素材很薄，但是非常强韧，而且以不同的材质缝合了八层，基本上是不太可能扯破的。」
由宇轻巧地动了动身体当成准备动作。
「嗯，不坏。」
接着很满意地点点头，就这样进入了P4级的分区。
通过三道气密闸门之后，由宇进入了收容被侵蚀研究人员的P4级分区。本来还说要派遣助手，但由宇说助手反而碍事，拒绝了对方的好意。
隔着厚实的玻璃，可以看到麻耶跟怜的脸。
变异体除了完全覆盖住研究员的左手臂外，甚至从左胸往上延伸到脖子，遮住了半张脸。照其他研究员所说，他似乎是不小心碰到变异体
的。
由宇透过设置在P4级分区的终端机，跟放在KIBOU大楼上方楼层的LAFI三号机连线，隔着萤幕对风间说话。
『什么事?』
风间透过网路传来不高兴的话声，但由宇却当作没听见，二话不说地把研究人员跟变异体的细胞片资料传送过去。
「帮我一下。」
『看来你很有当暴君的天分啊。至少也该说声要我帮忙之后，再把资料传过来吧?』
「我没时间了，把先前的分析结果随便整理一下显示出来。」
『你最好养成好好听人说话的习惯，还有记得学好礼仪。』
风间一边抱怨，一边将整理得井井有条的资料显示出来。
由宇看着显示在萤幕上的X光照片与躺在一旁的研究人员，知道状况比所料想的还要困难。
「没有侵蚀到心脏总算是不幸中的大幸．除了手臂以外，都只有附着在表面啊。只是那些像是树根的部分已经深入体内，这就很棘手了。
左手完全没救了，被变异体侵蚀得太深，已经不成原形了……应该是这样吧?」
『目前正以每分钟零点三公厘的速度侵蚀。照这样下去，再过两百三十五分钟就会侵蚀到心脏而致命。我是很有兴趣看看人体被侵蚀的过
程还有结果，不过你应该不能袖手旁观吧?』
由宇无视于风间的问题，只顾着查阅资料。
「变异体与人体的融合，等于是细胞版的噬菌现象?这现象看起来很惊人，其实平平无奇，自然界里到处都在发生。」
找出解决方案后，由宇松了口气，告诉玻璃墙另一边的麻耶跟怜还得花上一段时间检查。麻耶点了点头，要由宇有事叫她一声，就回到了
自己的办公室去。
接下来的一个小时左右，由宇就在风间的协助之下，从各种不同的方向来研究变异体的侵蚀细胞。
「对于脉冲讯号，也就是微弱电流，会做出很有意思的反应。电流讯号啊……」
终于找到了一丝光明。
由宇伸手想帮他翻个身，就看到变异体细胞的表面顿时出现了像是涟漪般的蠕动。当表层的这些涟漪聚集在一起，接着就朝由宇的身体伸
展过来。但尽管缠上了由宇的手，却受到防护服阻
挠，不像侵蚀这名研究人员这么简单，只能在防护服的表面爬来爬去。即使如此，这种有东西蠕动着在身上乱爬的感觉仍然极为恶心，让由宇
面露不悦的神色，强行扯开细胞层。
「我要检查这玩意对电气讯号的反应。风间，你试着随机传送几种不同波段的脉冲过来。我要从它对脉冲波形的反应方式，研究看看有没
有办法控制变异体细胞。」
『了解。』
一将电极插在变异体的细胞上，就非常顺利地被吞了进去。感觉就像刺在硬泥土上一样，在手上留下一种非常奇妙的感触。
——这里是哪里呢?
处于昏迷与清醒的夹缝之间，朦胧的思考实在太过迟缓。身体感觉异样的轻，一种不踏实的感觉包覆全身。
「你捡回来的这玩意还真有意思。」
「哈哈，大概是因为在密诺娃这样的组织待久了吧，老朽对这种怪东西最有兴趣了。」
耳边传来有人说话的声音，但十分浑浊不清。
「这玩意有办法派上用场吗?」
「这就不清楚了，毕竟老朽当初只是想拿来玩玩。」
终于睁开了眼睛，视野有点模糊。会是因为眼睛受伤了吗?可是记忆中又没有这回事。
「……叽。」
张开了嘴却发不出声音来，只看到气泡似的东西从口中往上升起，变异体这才了解到自己的身体泡在液体之中。装着液体跟变异体的，是
一个直径约一点五公尺，高约二点五公尺的圆柱型容器。
「嗯?Magician，这个怪物有意识吗?」
「喔，看来是有，可是身体的损伤太严重，没办法活动。回复力确实十分惊人，但老朽估计多半还得耗上一、两天。」
老人跟一名二十五、六岁的年轻人，从玻璃容器外侧看着自己。变异体想要有所动作，一试之下才知道神经并没有传达大脑所下的指令，
因为身体受到的损伤太严重了。
两人又谈了一会儿，不久就从变异体眼前离开了。
变异体闭上眼睛，将注意力转移到自己的身体。内脏的损伤十分严重，有一半以上遭到破坏。这样还能维持住生命，多半是因为泡在这种
液体之中吧。插在身体上的各种管线所连接到的
机械，顶替了原本该由变异体的内脏负责的工作。
尽管如此，变异体还是渴望前往外界。脑中的强迫概念，要求变异体想尽办法前往那个地下空洞。
——既然身体动不了。
变异体的一部分身体开始产生变异，就像树根一样往脚下延伸，附着在一部分的机械上。他一边小心不要破坏机械，一边慢慢地加以侵蚀。机械是透过连线的方式从外部进行管理，变异体将意识连到机械上，转而放眼外面的世界。
从这儿往外看到的世界，远比变异体现在所处的世界还要广大，却又令他十分怀念。里头散落着各式各样的资讯，有些有经过整理，有些
则杂乱无章，所有资讯就这样混杂在一起。
那是由人类所创造出来的电脑网路世界，全世界的资讯赤裸裸地呈现在眼前。就算原本有着戒备森严的安全防护，但对于从LAFI诞生的变
异体来说也是形同虚设，所以一切都显得毫无防备。
变异体的意识继续往外延伸，却在途中停了下来，因为很奇妙地，变异体竟然发现了跟自己有着同样反应的意识片断。由于缺乏变异体本
体的核心，这些意识的片断本身并没有思考能力，但有着生存本能，看样子它们正为了生存而寄生在某种物质上。
变异体开始产生兴趣，想知道这些类似自己的东西处于什么样的状况，于是便将网路的触角延伸过去。
有好一阵子，变异体对于插在细胞层表面的电极都没有反应，只是不时会痉挛似的蠕动。延伸出来的变异体细胞试图缠上由宇的防护服，
由宇则很不耐烦地一一挥开。
『由宇，事情不妙了。』
风间认真的声音，是在作业开始三十分钟之后传来的。
「怎么了?对脉冲讯号有了什么反应吗?」
『不，出事的是外面，有个不明人物开始大举侵略网路。』
「你说什么?有办法反骇回去吗?」
n『我没这个余力，现在已经受到入侵，光是防御就已经无暇他顾了。』
由宇坐的椅子倒了下来，这是因为她猛然站起。
「怎么可能?这个世界上根本不应该会有能让你陷入苦战的对手，不，应该没有这种电脑存在。难道说……是你的本体，LAFI一号机?」
『……不是，这是从……抱歉……这个连线……被切进来了。』
风间的声音变得断断续续。大概是因为光是抵挡入侵就已经竭尽全力，让他甚至没有余力说话了吧。
「被切进来?对方切进来做什么?」
变异体的细胞层又伸向了由宇的手臂。由宇本想随手拨开，但就在这时，萤幕上显示的脉冲讯号波形却突然有了变化。
「风间，这个波形是怎么回事?」
『不是……我传的，是正在入侵的……不明人物传过来的。』
显示紧急事态的警报响起，让隔离区陷入一片红色警示灯光之中。
「怎么了?这次又是什么事?」
还没从扩音器听到回答，由宇就掌握了事态，但同时也让她觉得难以置信。看了自己所穿的防护服后，由宇顿时脸色大变。
「防护服第一层出现损伤!」_
待在隔离区外监控的职员所发出的惨叫声，总算追上了由宇的认知。强行将变异体细胞扯开之后，从底下露出的防护服表面已经变得残破
不堪。
「可恶，开始在分解了。」
接着又有更多阿米巴原虫状的物质缠向由宇的身体。由宇一次又一次地扯下这些物质，但缠上来的数量却是压倒性的多，很快就有越来越
多物质缠上了身体，慢慢夺去由宇的自由。
「这样会没完没了……风间!」
『……』
风间终于不再回答了。也不知道他是无力回答、还是连到这里的连线被切断，或者是另有其他的理由。
「第二层开始腐败!」
在外监控的职员大声喊叫。
就算想抽离身子，也因被这些肉片缠住全身，根本走不到气密闸门。而且即使真的走到了，身上沾着这些危险的变异体细胞，也不能走出
隔离区。
「这都是那种新的脉冲讯号波形造成的吗?到底会是谁干的?」
由宇的惊讶非同小可。风间乃是从全球最顶尖的电脑LAFI中诞生的存在，是名符其实的电脑之子。要想超越他的能耐，就连由宇都很难办
到。据由宇所知，只有一个人办得到。
「难道说……是勇次郎插手了?」
脑中突然闪过的名字，让由宇登时一呆。
然而心中总觉得有些不对劲，这么直来直往的手法并不像他的作风。
告知第三层防护服开始腐败的声音，将由宇拉回了现实。现在没空烦恼这种问题了，由八层不同材质组成的防护服，已经有三层被突破了。
「只剩五层了啊。」
虽然不知道是谁干的，但既然对方是透过网路传送脉冲讯号来控制，那么只要切断讯号就行了。既然无法将电脑连线断线，那么就只剩下
从物理上切断的手段，也就是直接将连接终端机与外部的线路切断。然而由宇的身体已经被变异体的肉片缠住，没办法正常活动。
「气密闸门打不开啊。」
「可恶，整个实验室的设备都被抢占了。」
在气密闸门外面，可以看到职员们手忙脚乱。
「已经侵蚀到第四层了。」
「……咋。」
由宇从成排的医疗器具中拿出手术刀，将手伸向终端机，接着就拿手术刀当成螺丝起子，旋开维修盖的螺丝。由宇只能一根一根地旋开螺
丝，但变异体的细胞就像蛇一样地延伸过来，缠得她全身都是，让她更加不能自由活动。
宣告第五层开始受到侵蚀的时候，才总算旋开了一根螺丝，还剩下三根要转。在全身都被缠住的情形下，这剩下的作业多得让人看不到终
点。
「这些细胞会随脉冲讯号的指示而改变形态与行动，可以说是一种有着细胞形态的电脑回路，也就是变异体的本体透过脉冲讯号来管理原
本属于自己的身体。可以接受程式化的细胞群，这就是变异体的本质……这次的进化相当难缠啊。风间，听得到我说话吗?」
尽管没有期待，但没有收到回应，还是让由宇的表情变得黯淡。
第二根螺丝转开了，同时第六层也被突破，只剩下两层。要是没能在这最后两层防护被突破之前切断线路，由宇就会跟这名被变异体细胞
侵蚀的研究人员走上同样的下场。
第三根螺丝转开，只剩最后一根。但是就在这时，变异体的细胞缠上了拿着手术刀的手指。
「好痛!」
绞紧的力道非常惊人，让手术刀掉到地上。
「突破第七层，只剩下一层了。」
一只手已经失去了自由。由宇用剩下的一只手抓住手术刀，但变异体的细胞又缠上这只手并用力绞紧。两只手几乎已经完全不能动弹，只
剩手指还可以活动。
「开什么玩笑!」
由宇用拿着手术刀的手指灵巧地掷出它，弧线轨道指向终端机，而她另一只已经失去自由的手就在那儿等着。
就在接住手术刀的同时，以要折叠刀似的手法将手术刀的刀尖翻转，旋开了最后一根螺丝。维修盖掉到地板上碰出声响。
「不行了，第八层被突破了。」
变异体细胞直接附在皮肤上的感觉，就像活生生的蛞蝓爬在身上一样，令人作恶的程度远非隔着防护服时的感觉所能相比。
「你玩完了。」
由宇强忍住嫌恶感，把维修盖下面的各种线路全部一起扯掉。终端机的电源因而中断，脉冲讯号也停了下来。就在同时，变异体的细胞就
像溶解了一样，从由宇身上滴到地板上，再也没有动弹了。
——断了?
在网路上找到的同伴所发出的讯号中断，让变异体产生了一种失落感。但这种感觉也随即消失，大概是因为做了自己做不惯的事情带来了严
重的疲劳吧，变异体感受到一股来自睡魔的强烈诱惑。
变异体委身于睡魔的呼唤，就这样睡着了。
「风间。」
由宇面对LAFI三号机的本体出声呼唤，但没有得到回答。
「……风间。」
再喊了一次，还是没有回应。
「完全被吃掉了吗?」
就算用键盘输入，情形也没有任何改变。只剩下游标在画面的角落闪烁，这究竟是证明风间的存在，还是意味着他已经被彻底消灭，由宇
无从得知。
眼前唯一能做的，就是在物理上切断网路的连线，以免再受到更多来自外部的入侵。
由宇无力地坐到椅子上。
真目家所准备的电脑TrueEye10000可以正常运作，但前提是不去抵抗那个在网路上来去自如的神秘骇客。风间就是做了抵抗，结果被击垮。「有事先撤除网路上的机密资讯，总算是不幸中的大幸了。现在这个骇客还在网路上肆无忌惮地胡搞。」
麻耶带着疲惫的表情走进房间时，天色已经相当昏暗。从骇客事件发生到现在，已经过了半天的时间。离Magician所宣言的日期，只剩下
一天半了。「你不打算用餐吗?怎么可以白天晚上都不吃。当初你不是对我说过，不好好吃饭对身体不好吗?」
「不用。」
由宇没什么反应，麻耶叹了一口气，换了个话题：
「至于这名骇客，所幸对方只是偷看各种资讯，看来并没有做出更多的危害，目前并没有发展成大规模的骚动。不，或许应该说是对方在
忍耐，以免形成太大的骚动。」
「是吗?」
「LAFI的情形怎么样?」
看到由宇的表情，就可以知道这问题不需要问出口。
「连是不是还活着都不知道。要是还活着，就算得花些时间来重新建构自我，还是迟早会听到他用那张贱嘴说话吧。」
由宇用生与死的概念来谈论电脑的受损情形，总让麻耶觉得不太寻常，但最后还是决定不继续追问。
这个房间就是由宇的城堡，同时又像是一面照出主人状态的镜子，显得非常昏暗。昏暗的不只是气氛，排满整面墙壁的萤幕有一半以上都
失去了光亮，在由宇的侧脸上留下了阴影。
「现在我们正在寻找骇客的所在，不过情形并不顺利。」
由宇的反应还是很平淡。
「你不用TrueEye10000吗?系统应该没有坏掉。」
「LAFI三号机是全球最顶尖的电脑之一，而从同一系列的电脑上诞生的风间，是最懂得怎么运用LAFI的人之一。」
「……」
「要是我想要击垮风间，一定得运用LAFI系列，安排好周详的计划，以近乎奇袭的方式进行入侵……没错，就算这些条件全部都有做到，
多半也得花上三十分钟吧，而且成功的机率还只有五五波。由风间驾驭的LAFI就是这么的难缠。」
「所以呢?」
「风间不到一分钟就被击溃了，你知道这意味着什么吗?」
「不，我完全不懂。」
尽管麻耶刻意回答得十分冷漠，由宇的语气仍然没有改变。不仅如此，她甚至看都不看麻耶
一眼，目光始终盯在闪烁的游标上。
「LAFI的监视网已经涵盖到75％了，照进度在今天之内就会达到90％。监视整个城市的系统，是建立在有风间帮忙的前提上。要即时处理
每分钟数万个画面，从中找出特定人物，这种作业要不是有风间在，根本就不可能办到。原本要揪出密诺娃都已经只是时间的问题……追踪的
