环眼神发亮，转过来再看着八代。
「小八小八，真治先生当然还没有再婚对吧?而且也没有交往对象对吧?」
「据我所知他是一直只顾着工作啦。」
「赞啦!」
看到环做出握拳手势，八代小声补上了一句：「我想多半是白费工夫就是了。」这时八代的手机钤响，仿佛是想要让主人逃过环晶狠狠的瞪视似的。
「伊达先生找我们过去。」
「找我?」
「当然是找整个先进LC部队了，这还用说吗?」
八代的表情转为认真。
「事态紧急得很，发生相当麻烦的事情了。」
但说到这里，又马上换回平常的表情，对环晶竖起了大拇指。
「我是不会断定说原因一定是这件事，不过伊达先生现在确实身心俱疲，有点自暴自弃，而且还受到来自各个方面落井下石的非难。小晶你如果想趁虚而入，现在正是好机会呢。」
2
「我知道你们才刚回国，不过不好意思，马上就有任务要你们去办了。」
伊达真治面对这群有半年没见，才刚回到国内的先进LC部队成员，开口的第一句话仍然一如往常。在严峻的表情中，看不到任何疲劳或焦虑。尽管听说两个礼拜前他才刚身受重伤，但要不是有看到他左手吊着的绷带，大概任谁也看不出他有受过伤吧。
「搞什么，根本就跟平常一模一样嘛。」
晶小声抱怨，示意责怪地用手肘顶了顶八代。
莲杖直人、环晶、越塚清志郎、吉见萌这四个刚回国的人，来到了坐直升机要花一个小时才能到的ADEM分部之中的一个房间。
在伊达示意之下，前方的屏幕上显示出一名少女的身影。
「哇，有够漂亮的，这是谁啊?」
晶就跟平常一样，毫不掩饰地说出自己的惊讶。难得的是连越塚都吹起了口哨，似乎是在赞贯她美丽的容貌。
伊达与八代则都保持沉默，看着画面上显示出另一张照片．
这次出现一名年纪大概在三十到三十五岁之间、有点瘦弱，看长相很适合做文书工作的平凡男性．
「男的叫做木梨孝，是NCT研究所的前LAFI开发管理主任。你们的任务就是捉回这两个人。木梨——也就是这个男的——如果有所抵抗，当场处决也无所谓，只是他还维持这种容貌的可能性很低。这是他逃出NCT研究所时所拍到的最后一个画面。」
当影像显示在画面上，整个房间顿时充满了困惑的气息。画面上显示出来的木梨身影，跟刚开始看到的照片根本就不像是同一个人，不，甚至根本就不是同一种生物。不管是手脚的形状或动作，都不可能出现在人类身上，只剩侧脸还依稀看得出木梨原来的面孔。
「至于女方的照片则不能交给你们，你们必须当场记住。这个女的你们要尽可能活捉，过程中除了头部以外，让她受到任何伤害都没有关系。但是万一事态发展到这个女的有可能被其它人带走，就要不择手段加以阻止，杀了她也没关系。就算多少会造成一般市民牺牲，当局也会睁只眼闭只眼，无论如何一定要确实破坏她的大脑。如果有需要，甚王连你们都必须牺牲生命。这问题牵扯到的层次可不是只有国防安全那么简单，而是有可能影响到全世界的未来。有不明白的地方吗?」
「这个女的是什么人?」
莲杖提出了问题。
「你们不需要知道。不要觉得不满，我会这么说也是顾虑到你们的安全。」
「有需要派我们四个全部出动吗?」
越塚以面无表情的扑克脸问出这句话。尽管没有表现在口气与表情之中，但仍然能够轻易看出他有所不满。
少女的肢体确实有种令人联想起猫科动物的强韧，看得出运动能力多半远超越同年代的少任少女。然而LC部队是全日本少数有实战经验的战斗集团，他们四名先进LC部队的成员更是从其中精挑细选出来的菁英；更别说他们还因为拥有太强的战斗能力，一直到昨天都还得不到在日本国内活动的许可。怎么想都不觉得这个目标有需要派他们四个人全部出动来捉拿。
「光看这张照片大概很难理解吧。八代，把那段影片放给他们看。」
说完没有多久，屏幕上就开始显示一段影片，构图是从斜上方俯视疑似建筑物内部的光景。
「这是监视摄影机拍到的吗?」
大概是从摄影机的角度判断出来的吧，莲杖提出了这个疑问。
「这是一个月前发生的球体实验室占领事件时拍下来的影片，目标少女马上就会出现在画面上了。」
画面上出现了超过十名的武装集团，跟他们对峙的则是照片中的少女。影片没有录下声音，但仍然将打斗的魄力充分传达出来。面对持有枪械且训练有素的武装集团，少女只以赤手空拳应付，却仍然轻而易举地获得胜利。
接下来再播放的几段影片，都在在证明了少女高度的战斗能力。
看完这些影片，室内的气氛由轻松转为严肃。不管是晶、越塚还是吉见，全都陷入沉默。
「我看她有两个弱点。」
然而就在其它成员看得哑口无言的当下，唯有队长莲杖不但说话声音维持平静，甚至还说她有弱点。
「是什么弱点，你说说看．」
「一是身体的耐久力，二是天真。她一个人都没杀，这在实力有着明显差距的时候不成问题，但要是双方实力不相上下，这种天真就会要了她的命。」
「咦咦?打成那样还一个人都没死喔！?」
晶惊讶得大喊出来，其它两个人尽管没有说话，但表情也一样极为惊讶。
伊达点了点头，表示莲杖的推测没有错。
「你的观察力还是一样了不起啊。莲杖说的没有错，不过我要先警告你们，不要以为这段影片有拍到她全部的本事。这名少女远远凌驾在你们四个人之上，不是可以平安无事抓回来的对手，这点你们要铭记在心。」
除了莲杖以外的三人，都很露骨地摆出觉得没趣的表情。而立场近似于中阶管理职的八代则立刻补进来说话：
「至于最重要的去向呢……」
并开始说明作战计划。
「推测这个女的将会追踪木梨。木梨在离开NCT研究所之前，曾经利用计算机核对数据，而我们就从他的阅览纪录之中，筛选出他会去的地方。如果他的目的地真的是这里，事情就会有点棘手了。」
看到显示在屏幕上的数据，小小的会议室中顿时围绕在一片嘈杂声中。
「……奖励都市《希望》。」
「等一下，这里不是真目家的领地吗?」
「如果他的目的地真是这里，一旦被他们抵达，事情可就麻烦了。」
「可是他是有什么事情要跑去真目家掌管的城市?」
「这不是你们该想的事情。你们要做的事情只有一件，那就是活捉他们两人。」
八代也不再开玩笑，只用工作时的语气说话。毕竟已经没有太多时间可以闹，而且等到实际打过，今后也不会再需要说明了。
「问题是在于他们会走什么路径前往目的地。」
屏幕上显示出地图，八代也亮起了手中的雷射光笔。
「如果我们假设他们的目的地是《希望》，推测他们用这玩意过去的可能性是很高的。」
红色的光点在一个位于NCT研究所南方五十公里左右的地点横向划了几次，那里有着一条横贯整个日本的路线。
3
几乎就在八代用光笔指在地图上的同一时刻，同一地点。
地图上有着是绵延的山脉，只看得到一片没有人烟的大自然。然而从地表往下前进个五十公尺，样貌就变得迥然不同。
一个直径将近七公尺的圆柱形空洞，往两旁无尽地延伸出去，根本看不到尽头。乍看之下以为笔直的隧道，只要查阅过地图，就会发现隧道其实以数十至数百公里为单位婉蜒延伸。
在这个切面近似正圆形的隧道里，有个巨大的物体以极快的速度呼啸而过，呈锥形的圆柱前端会令人联想到子弹。跟子弹不一样的地方，则是在于后面还拉了多达十五节的载客车厢。
这种列车是以磁力作为动力，是将日本长年来研究的磁浮列车成功地实现而成，名称就叫做直线特快号。
现在正值黄金周假期，但由于这还是早上第一班列车，乘座率大概只有七成左右，也就是说有着将近七百名的旅客，为了出外游玩或返乡而坐上了这班列车。
「各位旅客，感谢您搭乘直线特快号列车。直线特快号的平均时速五百公里，从东京到大阪之间只要一小时左右。」
从喇叭里可以听到一个柔和的女性声音，进行车内广播。
直线特快号之所以长年未能实现，技术面的问题固然是主要原因，但除此之外更有着许许多多的难题需要解决。首先是由于使用磁力驱动，无法沿用既有的技术，所以要迈入实用化，成本将会非常高。再来是政治面的问题，也就是得在各地设置车站，但要是停靠的站数太多，就会把太多时间花在加速、减速跟停车上，让直线特快号原有的速度优势大打折扣。考虑到这许多方面的问题，最后差点做出有新干线就够的结论。
然而今天直线特快号却已经在地下通车了。
开通的隧道位于地底四十公尺以下的深度，缓和了首都圈内的土地问题。再加上技术面的跃进，并达成协议，在有经过的各个都道府县都一视同仁地设置一个车站，终于让直线特快号得以实现。目前的行进路线贯穿了本州岛的三分之二左右，工程进行也很顺利，到了翌年就可以几乎将整个本州岛串连起来。
列车的最高时速超过六百公里，已经直逼喷射客机，快得就像梦幻一样。虽然技术上已经达到可以突破七百公里的水平，但由于车体采用彻底的静音平稳结构，尽管不会发出声响，却无法避免共鸣反应下引发的金属微震，所以运行时速还是定在六百公里以下。
有位少年今天还是第一次坐上这项堪称梦想与技术结晶的交通工具，而他就以孩童特有的坦率，说出了自己的感想：
「好无聊喔。」
这名十岁左右的男生把看着窗外的目光拉回车内，望向坐在身旁的母亲，胡乱地甩动双腿。
「根本就什么都看不到嘛。跑了那么久都还是黑压压的，为什么一直在过隧道啊?」
小男生的叫声，极为明白而且正确地说出了直线特快号的缺点。直线特快号最大的缺点，就在于整个行程有90％以上是走在什么风景都看不到的地下隧道。没有能够感受速度的窗外风景，坐起来也就没有什么新鲜感。
「乖一点，不要吵闹，你这样会吵到其它人。」
母亲虽然出声管教，却也有着跟这位小男生一样的感想。就算偶尔看到隧道以外的景色，也都是山上或野外，没有住家或大楼之类熟悉的标的物，终究没能让旅客感受到速度到底有多快。想来多半是很快，但不至于会有压迫感。
车厢内的形状是呈扁平的圆筒型，空间刚好不会让人觉得拥挤。隔着中间的走道，左右各有两排座位排列得非常整齐，两旁则有加上置物架的小窗，上方有着开闭式的置物空间。不管是内部设备还是营造出来的气氛，都并不算是特别豪华，跟小型喷射机几乎完全一样，感觉不出什么新意。新干线跟飞机之间最具决定性的差异，就在于完全不会摇晃，但就连这个优点，都只让行进过程变得更加无聊。
座位前的桌板上放着一个立起来的烟盒，这是为了验证「加速度超越喷射客机，却又平稳得连立起来的烟盒都不会倒掉」这句广告文宣，而特地在车站的商店里买来的。亲眼见证到广告中所言不虚，固然让母亲十分惊讶，但对这位小男生来说，这种事情似乎根本就不重要。
唯一让少年兴奋的，就是感觉到刚开始还以车轮行驶的磁浮列车缓缓浮起的那个时候而已。少年后来就把窗边的座位让给母亲，开始盘算要不要来个车厢内的探险。
母亲大概是也开始觉得无聊，打开了所有座位上都有设置的液晶屏幕开关。从车上有设置这类打发时间用的设备这点看来，经营者多半也是有察觉到直线特快号的缺点吧。
正当母亲一边管教小孩不要在车内乱跑，一边不经意地看着晨间新闻，却发现直线特快号的速度慢了下来。这是根据从窗户看到的隧道内照明灯间隔距离，与体感而做出的判断。再看看仍然没有倒下的烟盒，又觉得还真有点佩服。
然而母亲却歪了歪头陷入思索，照理说下一个停靠站应该还没到。如果车内广播说得没错，应该还要十五分钟才会到达下一站。在这一站的前后都会有一阵子跑在户外，路线也不再局限于山地，而是在城市之内，听说是整条直线特快号行进路线上风景最好的地方。
「妈妈，妈妈，车子为什么停了?是到站了吗?」
回答小朋友这个疑问的不是母亲，而是车内广播的声音：
『各位旅客，非常抱歉造成您的困扰。由于出现紧急停止信号，本列车必须暂停行驶。』
停止的时间大概有三十秒左右。
『让各位旅客久等了，我们已经查明刚才的信号是机器误发，本列车即将再度启动。还没有坐上座位的旅客，请小心站稳脚步。』
等广播报告完毕，列车就再度开始行驶。
再度展开的无聊光景，让少年将目光从窗户上移开。就在这时，车厢前面的自动门静静地打开，走进了一名没有看过的少女。不，要说没有看过，其实这整个车厢里除了母亲以外，其它所有乘客都是少年不认识的人，但走在通道上的这名少女所发散出来的存在感，却让少年甚至觉得她是个跟自己处在不同次元的存在。
她就是那么漂亮，而且漂亮的不是只有面孔而已。一头留到腰部的长发乌黑亮丽，个子虽小但身材却又极为匀称，走起路来挺直背脊，笔直朝少年所在的方向定来，动作中没有丝毫多余。她的一切都与少年所知道的女性完全不同。
尽管年纪还小，但少年终究是个男生，眼睛直盯着这名走近自己的年轻女性猛看，专心到张大了嘴忘了合拢。
「找我有事吗?」
不知不觉问已经来到眼前的少女，脸上不带表情，低头看着少年。
「没有。」
「是吗?那就麻烦你把头让一让。」
少年这才发现自己从座位上探出身体的动作，已经挡到了通道。
「义信，你不乖喔……真的是很对……不起。」
连母亲也是话说到一半就差点说不下去，以惊讶的神情抬头看着少女的脸庞。
——她是艺人还是模特儿吗?可是她长得这么漂亮，看过一次就绝对不会忘记。一定是还没有出道吧?这下可得好好记住了，搞不好以后还可以拿去跟朋友炫耀。
这就是母亲心中的感想。
就在此时，正好在这位母亲把目光拉开的时候，从液晶屏幕传来了新闻快报的声音，画面上也显示出耸动的字幕。
『矢场台山中出现神秘生物!继飞龙之后，又有新的异界来访者出现?』
这几天来全日本，不，应该说全世界都为了栖息于空中的巨大生物话题吵得沸沸扬扬，这位母亲也有注意这些话题，把身体往前探，靠近屏幕想看个仔细。
将新闻的内容作个概略统整，就是说有人发现在矢场台山中发现了一种神秘的生物，这种生物形貌酷似人类，但却以野兽般的动作跑来跑去。看报导是有好几位目击者，画面上还拍到了地面上踏出的脚印。
「这是什么啊?怎么好像比婆山猿人?震撼规模似乎有点下降了呢。」
跟飞龙带来的震撼相较之下，这则新闻显得没什么了不起。电视上出现一位看头衔也看不太出到底有没有权威性的学者，滔滔不绝地讲解这种刚被目击的神秘生物与飞龙之间的关连性。
「矢场台山中吗?移动速度比我的预测还快啊。」
从意想不到的近处传来少女的声音，让这位母亲惊讶得睁大了眼睛。往旁边一看，少女的脸就近在眼前，原来她也依样画葫芦地把身体凑过来，看着座位前面装设的液晶屏幕。
「不过扯到飞龙又是怎么回事?」
「你不知道吗?那是一种在古今中外的神话或民间故事里都有登场的幻想生物，有些地方把龙当成跟神明同等的存在，有些地方则只是当成……」
「我没问你这个。而且为了进入三号机，你不是已经把多余的部分删掉了吗?为什么还留着这种多余的知识?还有，不要用我的声音说话。」
「这不是什么多余的知识，现在不就派上用场了吗?而且我之所以要用你的声音说话，理由在之前就讲过……」
——我的老天爷啊啊啊啊啊啊!
母亲的表情当场僵住，发出没有声音的惨叫。少女在自言自语，而且还讲得像是两个人在谈话，怎么看都觉得脑袋里至少有两三根螺丝松掉了。
「少啰唆，你给我闭嘴。」
少女暴躁地骂了一声，然后把一个看起来像是笔记型计算机的物体朝着前面的座位猛砸。
「住手，会坏掉。」
——求求你，不要找上小信，不要对我们家小信下手。
尽管吓得直发抖，但这位母亲又不敢刺激少女，只能缩在一旁，同时也搞懂了这么漂亮的女生为什么都没上电视或杂志。
看来上天是公平的，她得到了这样的容貌，但却成了个脑袋有点问题的孩子。就算平凡也无所谓，能够幸福就好，还是像我们家的孩子这种中上程度才是最好的。而这位在母亲眼里多少加了分的中上程度小朋友，仍抬头看着少女看得出神。
「打扰了。」
少女只留下这句话，就踩着豪迈到令人赞叹的脚步离开了。当她的背影消失在另一个车厢之中，这位母亲才总算放下了心上的一块大石。
4
「哟，怎么啦?看你一脸忧郁的样子!」
在车站的月台上被人一掌猛力拍在背上，不由得跌跌撞撞地往前走了几步才稳住，差点掉到铁轨上面。回过头去想看看这个杀人未遂的凶手是谁，没想到却看到了一张意料之外的面孔。
「荻原同学……?」
原来是前阵子才刚认识的转学生荻原诚。
「好巧啊，呃，你是坂本……」
「坂上斗真。」
「没错，坂上同学!你是怎么啦?跑来这种地方。」
「我有些事要找亲感。」
「这样啊?我也刚在爷爷那边过夜，现在正要回去。这趟是去要零用钱的。」
说完就竖起了三根手指，意思似乎是要到了三万日圆左右的零用钱。
「这样一来黄金周要用的资金就搞定了。」
荻原笑得非常欢畅，斗真则一如往常的随口敷衍，就在这时，电车在他们面前停了下来。平常这个时候正是最拥挤的尖峰时间，但今天是假日，让他们两个找得到座位一起坐。
「帮我占一下位子。」
才刚坐下的荻原又站起身来，把包包交给斗真。
「你要去哪?」
「上厕所，要一起上吗?」
荻原哈哈笑了几声，就定向距离两个车厢的厕所。
而他走到一半，就在车厢内撞上了一个小女孩。
「嗨，对不起喔，你有没有受伤?」
小女孩摇了摇头，让她一头亚麻色的长发就像豪华的窗帘一样摆动起来。当她站起身，就珍而重之地抱着连刚刚跌倒时都没放开的一个细长包裹，走向另一个车厢。
「哇喔，好可爱啊，是混血儿吗?太可惜了，有点超出我的守备范围。要是她再早个十年，不，再早个五年出生，那就太完美了。」
尽管脸上缺乏表情，但看她的面孔就知道将来多半是个大美人，让荻原笑得脸颊都松了。就是这种色眯眯的表情，让他被班上同学说成「白费一张帅脸」跟「无头苍蝇」。
当他老实照着跟斗真所说的话，上完了厕所之后，一边洗手，一边自言自语似的开始说话：
「嗯，这里是荻原，现在正在跟踪目标……是，不，还好，能算是顺利吗?看来没有从前代的房子里拿出什么大东西，本身似乎也没什么改变。总之我会跟监一整天，看看有没有什么线索。啊，对了，是说最近才刚登陆日本的密诺娃成员里头，有没有一个小女孩?没有?喔……啊，没什么，只是我在车上看到一个女生。」
荻原洗完手，说到这里就全身一颤。
「她……可真是个怪物。」
接着把例行事项报告完之后，就顺着原来的通道回去。在刚刚撞到那个小女孩的地方停下脚步，将一张掉在脚边的照片捡了起来。
「坂上斗真的照片?我可不觉得会有女生喜欢他到会跑来跟踪。」
尽管荻原低声说着失礼的评语，但脸上的表情却极为严肃。如果将这张照片带在身上的人是那名少女——
「事情好像挺不妙的?」
他把照片塞进口袋，赶忙朝斗真所在的车厢跑了过去。
「你怎么了?迷路了吗?」
看到一个有着亚麻色长发的小女孩东张西望，让斗真有点好奇，于是这么出声询问。
话都已经出了口，才发现问这种年龄的女生是不是迷路或许很失礼，不过说都说了，再想也是没用。
让斗真更介意的，是女孩简直就像品评物品一般，仔细地打量着他的脸。
「你没有迷路吧?」
小女生摇摇头。尽管脸上缺乏表情，让她显得有点冷漠，但个性却意外地乖巧。
「那是在找东西了?」
顿了一会儿，小女生点了点头。
「是在找钱包之类的东西?」
她又摇了摇头。
「是很重要的东西吗?」
说着就开始对小女孩手上抱着的细长包裹，隐约产生了一种好奇心。
「照片。」
问到这里，少女那像樱花花办似的嘴唇才终于张开。声音小得几乎随时都会被空气融化。
「照片?是什么样的照片啊?」
「人的照片，因为我记不住他的脸。」
斗真大概猜到是怎么回事了。少女是为了找人，才会在车厢里东张西望，而她唯一的线索就是一张照片。不过年纪还这么小的少女，只靠一张照片就要在电车里找人，还真是奇妙。
「有没有什么比较好认的特征?」
「相貌失认症。」
少女摇了摇头，说出了一个简短而陌生的词。
「相貌……失认症?」
「是一种认知障凝，记不住别人的脸。」
斗真发现自己问了不该问的事情，让气氛变得很尴尬。不，其实只有斗真觉得尴尬，少女的神情并没有任何改变，只是据实回答而已。
「喂喂喂，坂上同学，你竟然趁我不在的时候泡妞?不过你的好球带也太大了点吧……」
看到少女——可丽儿坐在斗真的旁边，让荻原的表情当场僵住。
「啊，荻原同学，她好像在找人，可是要看照片才认得出来，可是照片又搞丢了。你去上厕所的途中，有没有看到什么东西掉在地板上?」
「没、没有啊，我什么都没看到。」
荻原一边维持生硬的微笑，一边以不经意的动作，把刚刚随手塞到牛仔裤后面口袋的照片又塞到更里面去。
「对了，名字呢?」
「名字?」
「嗯，你要找的人叫做什么名字?」
——呜哇啊啊啊啊啊!
斗真与少女之间的谈话极为自然，却让荻原的心脏差点跳了出来。
然而也不知道是不是荻原的祈祷上达天听，少女又摇了摇头。
「我不知道名字。」
「这样啊，那就伤脑筋了。你上车的入口离这里有几节车厢?两节吗?那我们就顺着你走过来的路找找看吧。不好意思，荻原同学，我陪她去找一下。」
「哦、哦哦，你去吧，小心点。」
荻原好不容易让痉挛的表情肌拼成微笑的形状，朝他们挥了挥手。
看着斗真打开连结其它车厢的门，让少女先过去，荻原发出非常干涩的笑声：
