据他所说，国王应该是在这支亦可称为先遣队的潜水艇部队之中才对。
浑身沾满海豚鲜血出现在阿宽眼前的，是一名体格魁梧的年轻人。一道尖锐目光由鲜血淋漓地贴在额头上的发丝之间笔直射向阿宽。
『起码我是你的敌人之敌。』
阿宽说道。
话一说完，只见那名共和国年轻人随即由海豚腹中纵身滑入海里。而大概是受到鲜血气味的吸引吧，有数只鲨鱼游近年轻人身边。年轻人挥动手中匕首，轻轻划伤鲨鱼的鼻尖。光靠这个小小动作，鲨鱼们就再也不敢靠近年轻人。
年轻人一度把脸埋入海中，将匕首收进腰间刀鞘，并以海水清洗脸部。再用双手将头发梳理整齐之后，一张粗犷精悍的容貌立刻展露无遗。
『我心痛万分地目睹了外面的情形。虽不知你是什么人，但非常感谢你为了我的同伴们发出怒吼。』
年轻人以嘹亮清晰的声音说道。透过其语调可感受到一股沉稳及诚恳的特质。
『尽管对于独自逃出生天一事深感羞愧，但我这条命是同伴们不惜夺走无辜海豚的性命所换回。因此如今无法为了报答你而有所行动。等我办完事情之后，你有任何要求尽管开口无妨。我是共和国国王，我叫玛林。』
『BRAVE。』
阿宽报上自己的名号。
玛林闻言轻轻点头示意，并准备转身潜入海中。在那一瞬间，阿宽心中浮现出一股不祥预感。当他回神时，才发现自己已开口叫住玛林。
『请等一下！』
『有什么事吗？』
玛林抬头询问。
阿宽则对玛林伸出手掌。
『请让我为你效劳。』
玛林面露诧异神情。
『我没理由要你这么做，请你先思考这是否纯属一时冲动的决定再说吧。』
被他这么一说，阿宽顿时无言以对。不过，他仍再度对玛林伸出手掌。
『既是如此，那就让我为你效劳，直到带你见到皇帝为止如何？』
『带我见到皇帝？』
『整件事情我也略有耳闻。假使你希望透过和平方式解决此事，而结果就等于是理清皇帝继承者问题的话，那你我就拥有一致的利害关系。』
阿宽说道。
尽管犹豫了片刻，最后玛林还是握住了阿宽的手。
『感谢你，勇者。』
○
另一方面，采取单独行动的不二子，则是闯进了位于学院附近的某栋公寓。
一般而言，年轻女孩闯进公寓的行为，就是会散发出一股难以言喻的煽情气息，但这次不二子所采取的潜入行动，却没任何类似的概念掺杂于其中。真要说的话，反而比较近似于硬闯民宅。
『请你老实回答吧！』
不二子由公寓房间的天花板上方垂下绳索，套住了独自坐在房内的男子颈项。房间内的茶几四脚朝天，摆在茶几上的拉面碗公顺势被打翻，碗里的面条及汤汁也洒得满地都是。
『你、你是要我回答什么啊……？』
被绳索轻轻勒住脖子，完全无法抵抗地摆动双脚的男子头上顶着一颗爆炸头，脸上戴着一副奇特眼镜。他正是曾经身为黑魔术师首领的铃木一成。之所以说『曾经』，乃是因为他以往所守护的黑魔术师相关秘密，已被如今勒住他颈项的不二子所夺；此外一成本身也因遭到祭司们逮捕，而希望能斩断自己与黑魔术之间的关联性。但就在他这样跨出了全新人生的第一步之际，不二子却又擅自闯入他的生活当中，搞得一成也感到十分左右为难。
『我这有件光靠资料无法查明的事情啊……不，其实要说是查阅资料的结果，反而促使某件事情浮上台面也不为过呢。』
不二子如此说道。
她已掌握住由一成手中夺来的黑魔术师相关情报。而她在情报藏匿处所得到的，却净是些技术性的资料，当中几乎没有任何关于黑魔术师网络及起源的情报。因此这就是她想追问的重点。若是年纪比她大上一截的一成，透过口耳相传的说词及经验累积，应当十分清楚关于黑魔术师们的起源才对。
『共和国与黑魔术师……两者之间有什么关连吗？』
『什么嘛，原来是这种小事啊……等等，此事确实并未记录在能经由那个密码登入浏览的黑魔术师资料库内呢……』
一成发出痛苦声音，伸手指着脖子，示意要不二子松开绳索。
不二子稍稍放松绳索，再次提问。
『如此说来，就表示两者之间确有关系啰？』
『虽然我也并非有确切证据，但一听到关于共和国起源的新闻报导，我就顿时恍然大悟。打从帝国草创初期开始，完全白由主义份子就已经离乡背井。那群先民们八成建立了一个新国家吧。』
『但我记得加寿子曾说过完全自由主义份子已经全都死光了啊。』
『你也查阅过资料库了吧？表面上看来的确是那样没错。因此我也只是如此推测罢了。相关记录或许在对方那边也说不定就是了。我虽不知你究竟那么拚命地在寻求什么，但如果是为了所谓完全自由主义的黑魔术理想，那你还是干脆加入共和国比较合适吧。』
一成开口说道。他那自暴自弃的语气，惹得不二子再次出力勒紧绳索。
『该不会结果你也是一无所知吧？』
『呜哇……等等，不是啦、你误会了。其实是这么一回事啦——』
一成像是准备谈论严肃话题似地清了清嗓子。
『如果你只是纯粹因为脖子很难受而打算信口开河的话……』
『不不，我句句属实……真要追根究柢的话，魔王其实本来就只是个对内性质的系统。也就是说，假定帝国成功建构出一个活用众神系统的社会体制，而基本上任何人都能随意使用所有资源，是个很理所当然的现象。不过政府为了杜绝民众自相残杀而设定了规范，而魔王就是脱离规范束缚的存在。』
『这种说法我以前也已经听过一次了。』
『没错。但藉由共和国的存在，使我察觉到魔王不过仅止于帝国内部罢了。』
『你这话什么意思？』
『意思就是纵使现行体制遭到改革，黑魔术师视为理想的世界正式来临，人类大概也不会灭亡吧。但帝国却会因而灭亡就是了。』
一成如此解释，不二子也能理解上述说明的内容。
『原来如此……经你一说，确实是这样没错呢。』
『嗯。所以即使因魔工作乱而爆发战争，也无法确定人类会不会因此而灭亡。』
『这点说法我也能够接受。』
不二子点头表示同意。
『但如此一来，事情岂不是会变得很不可思议吗？假设魔王是正如加寿子先前所主张的只是一般战斗兵器，那他的力量未免太过强大；但若是如同众神系统所主张的一般，他是为了毁灭人类而创造出来的人造兵器，其力量又略嫌不足。』
『倘若魔王当真只能动用帝国内部的所有资源，那就绝不可能成为足以威胁全人类的存在……』
不二子轻声嘀咕。无论她在帝国境内是个多么偏激之异端观念的人物，结果还是受限于由帝国内部往外看的观点。但若从这种观点当中获得解放，就会发现那样想其实非常合理。
『……可是理当知悉此事的加寿子，却宣称同一律根本不存在……』
『她说了谎，或者她并不知道事实的真相。这种状况也有可能发生。即便众神与魔王有共犯关系，用来毁灭人类的那股力量本身既不在魔王身上，也不在帝国境内。有的话也肯定位于外部。换言之，就是身处境外的神……真实意义的神祇确实存在，这才是最正确的说法。』
一成的发言合乎逻辑，同时也跟不二子先前听过的大和望一郎的发言完全吻合。
『难道说，结果就是真正的神祇确实存在……吗？』
不二子以半带恐惧的口吻如此说道。
『虽然我也觉得毛骨悚然，不过皇帝的家族骚动，加上共和国的存在。就推测而言，也不得不这么认定啊。你也是自从对这一点感到不安之后，才萌生出想来找我谈谈的念头吧？』
一成解开脖子上那条已经松开的绳索，抬头望向上方。
不二子则早就沿着天花板上方开始移动。
——没想到所有线索竟然都显示出真正的神祇确实存在一事……天底下有谁应付得了这股恐惧感呢？
一阵无法形容的不安袭向不二子。
第十一卷 4 无色烈焰
女孩凝神眺望着海面，然而此举并非出于追求浪漫情怀的意图。
——身为帝国国民且怀着这种心情凝视海洋的人，大概连一个也找不到吧……
绚子伫立于利用沿海都市展望台紧急搭建而成的司令部，定睛注视着窗外景色。虽然监视影像也会传送至司令部汇整，不过在某本看似很久以前编写而成的作战手册中，曾提到侦查敌方动向之际，直接目视是相当有效的一种方法。
绚子及她麾下的服部忍军乃是最前线的情报通讯部队。前线部队的指挥权名义上虽由她父亲负责执掌，但身为家主的他当然不能亲临前线基地。因此才藉由家族其他成员赶赴前线的方式来维护世家声誉。
众多地面部队齐聚于这座沿海都市。陆用战车、士兵及飞行战车等军事装备全都呈现出临战的准备态势，集结成一个师团驻扎在此。而这些军事武装的炮口也全数对准海面。
至于在大海的彼端，则可看见数道仿佛紧贴着海面的影子。其真面目正是好几艘的潜水艇。
——但是，那些潜水艇并不会采取行动……优子虽然这么说，但……
绚子已透过加密通讯自优子口中得知概要情况，但她却未转述这些情报给在场值勤的服部忍军。
——这表示共和国国王是一名出色人物。而且，他似乎也再三告诫部属不可轻启战端：
虽然明白优子并未说谎，但绚子却对那个名唤玛林的国王放弃战场之举感到耿耿于怀。这是否代表有比起死守战场更为重要的事情呢？
『要是没有发生任何风波就好了……』
绚子不由自主地脱口说出这句话。
『大小姐，心软在这种场合实乃大忌啊。』
一名服部忍军成员如此规劝她。
绚子轻轻点了点头。
『这我知道，但在看过那个之后……』
『那个』正是指启击沉潜水艇的影像，不过当然是经过剪辑之后的版本。除了变成是由共和国方面先行发动攻击之外，也没录下随后的虐杀场面。
看样子启似乎拥有压倒性的强大力量。他的行动本身应该并非剪接特效。虽不知共和国方面究竟有多认真应战，但可以确定在魔术战斗方面是帝国军——不，应该说是启——技高一筹。
『在下能够理解大小姐挂念共和国方面的被害状况，然而此等仁慈心肠实为大忌。』
『不……我在意的并不是那件事。而是那个CIMO8的ESPER得到世人认同一事才教人胆战心惊。』
绚子担忧的是首相的发言。发言中指称击沉共和国潜水艇的人物是魔王，甚至还宣称臣服于皇帝威严底下的阿九斗为大魔王，而自己只是派出阿九斗手下的一名魔王罢了。
『确实很难相信政府有能力控制住那个人的一举一动呢……』
『不仅如此。我害怕的是民众的反应。一旦魔王成为帝国的秘密武器，对人们而言便不再是个问题。我所指的就是对于魔王的印象转变。真没料到光是一个所谓帝国外部存在的出现，居然就能引发如此剧烈的变化。』
绚子带着与其说是厌恶，倒不如说是惊讶的口吻如此说道。
『只是帝国最大的恐惧被认定为帝国最强大的力量罢了。当然，在下可以理解您的感受，但也只不过是这么一回事而已。』
绚子也能理解这一点。但正因为能够理解，所以反而有件事令她忍不住感到害怕。
『这么说来，当更外部的存在出现之时，我们究竟该摆出何种神情去面对才好呢？是依赖人类最强兵器，与他们进行对决吗？』
『现在并不是考虑那种问题的时候。』
尽管遭到部下规劝，绚子却无法认同。或许是因为她直觉地感受到眼前的状况，正显示出以往深信纯属谎言的真正神祇确实存在的骇人事实也说不定。
『人类一直以故事的角度来看待周遭事物，这是被再三强调过的话，但我为何却觉得当故事容纳不下的存在出现之际，光是这样就极有可能引发一场大规模的悲剧呢？』
『大小姐……』
『……算了，抱歉。就让我来尽一尽身为最前线装饰品的职责吧。反正也只是防备不一定会发生的冲突罢了。就算爆发战斗，顶多也只是小规模冲突而已。而我方更是毫无任何落败的可能性。呐，你们说是不是呢？』
绚子用连自己都不相信的口吻说道，只见在场所有服部忍军全都点头同意。
『您说的一点也没错，大小姐。』
然而这句话也不是发自内心的回应。
——在这种时候更应当刚强胆大……这可不是人人都办得到的事啊！
绚子将视线移回水平线上，深深叹了口大气。
内心甚至开始产生『如今发生的所有事情会不会全都只是假象罢了呢？』的疑念。
○
『只要前往玛莱族的村庄，就有可能见到皇帝对吧？』
玛林开口询问抱着自己的阿宽。
阿宽飞行于海面上。他透过通讯器再次向淑惠确认玛莱村的正确座标，并点头作出回应。
『虽然还没联络上，但皇帝身旁有护卫随行。相信应该不会有事才对。』
玛林提出的委托事项，就是带他直接去见皇帝。若能前往蓬莱玉枝所在地的话更是再好不过。只要护送他到那边去，应该就能提高避免战争爆发的可能性才对。他说这是比送他这个国王返国更为有效的阻止方法。
『为什么你只跟母国取得联络，却不直接回国呢？』
『你知道名为共和国却还拥戴国王就任的意思，就是代表国王并非握有绝对无上的权力啊。实权在国内各大贵族所组成的议会手中。我根本阻止不了他们的决定。』
『你是说贵族会选择开战吗？』
『我们对帝国怀恨在心，更何况方才又被迫目击到那一幕惨剧……』
『这我可以理解。』
『我虽已将自己还活着的消息传回国内，贵族们却渴望出兵布阵。站在我的立场，也不得不同意他们的意见。但运用蓬莱玉枝封印可怕的无貌之力，这才是我们的最终目的。』玛林说道。
阿宽发现无貌之力的传说内容有所出入。
『无貌之力是一股可怕的力量？另外你们憎恨帝国的理由是什么呢？我有许多问题想请教你，能不能请你从头开始说起？』
『共和国是由逃离帝国的人们所建立的国家。当初因反对帝国那种采用众神系统的统治手段，结果演变成战争，最后苦吞败仗的祖先们只好逃进海底。』
『为什么是逃进海底呢？』
『因为那是唯一剩下的新天地，而有办法改造基因也是我的祖先们决定逃进海底的关键因素之一。最重要的理由则是……』
『最重要的理由？』
『……算了，不提也罢。那是悲哀的现实啊。』
玛林摇了摇头。
阿宽并未继续追问下去。玛林继续说道：
『在那之后，长久以来我们国家便与你们帝国并存。大范围区域内的民众都有遵守禁止与帝国进行交流这项命令，不过仍然会发生共和国民登陆帝国的状况就是了。这类事件大概都曾沦为八卦话题吧。』
『怪物出没之类的谣言到处都有。但众神竟会看漏此事，着实令人感到难以置信呢。』
『不，我们在同为玛那文明的这一点上也跟你们完全相同。因此我们应该会被视作尚未接受洗礼的外国人士才对。而且我们拥有取代神祇的独立体制，那是一个任何人都能平等使用魔术的体制。』
『这样不会因此时常发生纷争吗？』
『人人都只能使用对应个人玛那含量多寡所得的魔力。像刚才那个魔人一样，增加个人玛那含量之类的改造为政府所禁止，而这项命令也获得了严格遵守。人类的魔力强弱纵使有个人差距，也不致相差太远。只要想像成我们是不禁止人民携带武器的社会制度，应该就比较好理解才对。』
玛林以魔人一词称呼启。
『你的意思是说，那反而成了你们此役败北的原因吗？』
『船上配有使用玛那能量发动的武器，也有加装玛那消除器。但对方的战斗力却凌驾于这些装备之上。事情就是这样。此战让我理解到藉由人类精神力来控制玛那粒子，才是最强大的军事武器。不过我同时也对放弃这种作法的共和国祖先们深表佩服就是了。因为世上就只有一种武器能够超越那股力量。』
『什么武器呢？』
『一项被封印的武装。是在玛那文明以前诞生的产物，名叫核融合爆炸。你们应该也知道这项武装的相关知识吧？』
『我知道那是一股终极能量，另外当然也知道任何手段都控制不了这股力量。』
『有一个舍弃掉这股能量之后才形成的玛那文明。事情就是这样。』
『……难不成，所谓的无貌之力是指？』
大吃一惊的阿宽开口询问。
不过玛林却笑着摇了摇头。
『不，你错了。无貌之力在共和国境内留有这么一则传说，内容指称那是一股成了我等精神起源的力量。因此民众深信那股力量能为他们带来真正的解放。我则怀有比起使用那股力量，其实更应深入进行研究不可的观点就是了。』
『帝国这边则传说那是一股引导民众的力量。』
阿宽话一说完，玛林随即露出沉思神情。
『尽管很想说传说纯属传说，但这会不会只是乐观过头的结论罢了呢？换言之，我抱持着「引导人类之力根本不可能存在」这么个有点虚无的看法就是了。』
『在玛莱族的传说当中，则形容无貌之力是一股怀着善心使用就有好结果，抱持恶意的话就会造成坏下场的力量。』
『那种以善恶为绝对基准的论点也可说是很不可思议。当然啦，所谓真正的解放也只是种过于含糊笼统的说法，但既然带有破坏及创造的印象，就很难想像那是一股可以轻易接触的力旦里。 』
『若是这样的话，你跟皇帝与她的护卫应该会很合得来才对。』
阿宽脸上展露笑容。
嘴角部位外露的护目罩，使他的表情也映入玛林眼中。
『也就是说，帝国里并不是人人都想要解放那股力量啰？』
玛林顿时笑逐颜开。
『嗯，你用不着担心。』
阿宽笑着说道。
最后，两人终于看见玛莱族居住的岛屿。
○
『就快到啰！』
诺妮莫拉兴高采烈地说道。
作为路标的高塔看起来近在咫尺。或者该说整座塔变得过度庞大，视野根本容纳不下，大到抬头往上观看，就只能隐约看见塔顶光芒的程度。
『抵达村庄后得赶紧进行联络不可。恐怕有许多人都很担心我们的安危吧。对了，村庄那边有办法与帝国取得联系吗？』
阿九斗开口询问，诺妮莫拉随即点了点头。
『村庄那边可以使用玛那能量，当然也能进行联络。』
『既然如此，那能不能运用转送圆阵立刻赶回帝国呢？』
可萝奈接着提问。
『说的没错。毕竟帝国那边也有可能发生什么突发状况啊。』
阿九斗也同意这个疑问。
不过诺妮莫拉却摇头加以否定。
『村子里并没有足够将人由村庄转送回帝国的能源耶。』
正如玛那能量并非无穷无尽一般，能被拿来使用的能源当然也有其极限。纵使美其名为魔术文明，但实际上也只不过是使用着政府所提供的能源罢了。由于帝国本土是透过地底、或者玛那能量本身为媒介来传递能源，因此在包含海上区域在内的领土范围中，几乎都能平均使用到充足能源，但在被会吸收玛那能量的树林包围起来的玛莱族村庄这边，则只能以独立的能源设施作为供给来源。
『虽说有办法进行联络，但因为得透过高空的玛那能量，所以效率也不太好就是了。』
诺妮莫拉如此补充说明。
『不过，诺妮莫拉的力量却十分强大呢。』
阿九斗出声问道。那股培育出足以吞没整间学院的大量植物的力量着实非比寻常，另外诺妮莫拉在战斗时所展现的速度也相当惊人。
『我之前也有提到，那是动用了一小部分的无貌之力啦。良善心灵就能引发出正向力量，其实并不是那么困难的事喔！』
诺妮莫拉天真无邪地笑了出来。
『无貌之力……吗？虽不知那究竟是什么玩意儿，但如此说来，总觉得还是遵守最切身接触到的玛莱族传说内容比较妥当呢。』
『总而言之，真希望在抵达村庄之后，能够好好吃上一顿白米饭大餐啊！』
萤娜开口说道。
『经你这么一说，这几天你都没吃到白米饭呢。』
『可惜，没那么多白米可以给你吃喔。要就吃摩可摩可吧。』
『什么——？』
『放心啦，那很好吃喔。况且既然来到别的地方，就应该吃吃其他食物才对。只是话又说回来，你昨天明明那么不高兴，今天倒显得很开心呢。是那家伙跟你来了场嘿姆嘿姆吗？毕竟做那档事的技巧如果够好，就能使男女感情生活变得更加圆满啊。』
诺妮莫拉边说边伸肘轻戳萤娜的臀部。
『哎唷……』
颇感困惑的萤娜顿时变得满脸通红。
『这、这先撇开不谈，森林变开阔了说……』
正如阿九斗所言，一穿越高耸树木之间的缝隙，前方视野顿时豁然开朗。只见一座位于矮木及草丛后方的木造集落映入眼中。
『哦——是村庄啊。终于到家啰！』
诺妮莫拉感慨万千地说道。
就视线所及的范围而言，整个集落的房屋数量约在十至二十户左右。每间都是不超过两层楼以上，且只铺设茅草屋顶的朴素民房。这些民房全都散布在位于村庄中央的道路两旁，而道路尽头则好像有一条河川流经此地。
『喂～～』
诺妮莫拉一放声大喊，有些人立刻从数间民宅的窗户内探出头来。他们每个都有着近似诺妮莫拉的肤色，以及好奇心格外旺盛的骨碌双眼。
『族长回来了——！』
『快去叫老爷子过来！』
