话说林之洋见船只撺进山口，乐不可支，即至舱中把这话告知众人，莫不欢喜。次日出了山口。林之洋望著闺臣笑道：“前日俺说王勃亏了神风，成就他做了一篇《滕王阁序》；那知如今甥女要去赶考，山神却替你开路，原来风神、山神都喜凑趣，将来甥女中了才女，俺要满满敬他一杯了。”众妹妹听了，个个发笑。闺臣道：“此去道路尚远，能否赶上，也还未定。即或赶上，还恐甥女学问浅薄，未能入选。无论得中不得中，倘父亲竟不回家，将来还要舅舅带著甥女再走一遍哩。”林之洋道：“俺在小蓬莱既已允你，倘你父亲竟不回来，做舅舅的怎好骗你？自然再走一遍。”吕氏道：“据掩看来，你父亲业已成仙，就是不肯回来，你又何必千山万水去寻他。难道作神仙长年不老还不好么？”闺臣道：“长年不老，如何不好！但父亲把我母亲兄弟抛撇在家，甥女心里既觉不安，兼之父亲孤身在外，无人侍奉，甥女却在家中养尊处优，一经想起，更是坐立不宁，因此务要寻著才了甥女心愿哩。”
一路行来，不知不觉到了七月下旬，船抵岭南。大家收拾行李，多九公别去，林之洋同众人回家。恰好林氏因女儿一年无信，甚不放心，带了小峰、兰音回到娘家，这日正同江氏盼望，忽闻女儿同哥嫂回来，大家见面，真是悲喜交集。闺臣上前行礼，不免滴了几行眼泪，将父亲之信递给林氏，又把怎样寻找各话说了。
林氏不见丈夫回来，虽然伤心，喜得见了丈夫亲笔家书，书中又有不久见面之后，也就略略放心。
当时闺臣引著母亲见了缁氏，并领红红、亭亭前来拜见，把来意告知。林氏道：“难得二位侄女不弃，都肯与你携伴同来，若非有缘，何能如此。但既结拜，嗣后一同赴试，彼此都要相顾，总要始终和睦，莫因一言半语，就把素日情分冷淡，有始无终，那就不是了。”众人连连答应。闺臣见了兰音，再三拜谢。林氏道：“我自从女儿起身，一时想起，不免牵挂，时常多病；幸亏寄女替我煎汤熬药，日夜服侍，就如你在跟前一样，渐渐把牵挂之心减了几分，身体也就渐渐好些。如今县里虽未定有考期，我们必须早些回去同你叔叔商议，及早报名，省得补考费事。”闺臣道：“母亲此言甚是。”林之洋道：“甥女如报名，可将若花、婉如携带携带，倘中个才女回来，俺也快活。怎样报名，怎样赴试，这些花样，俺都不谙，只好都托甥女了。”闺臣道：“舅舅只管放心，此事都在甥女理料。
但若花姐姐名姓、籍贯，可要更改？“林之洋道：”改他作甚！若把女儿国本籍写明，俺更欢喜。“林氏道：”这却为何？“林之洋道：”若花寄女本是好好的候补藩王，因被那些恶妇奸臣谋害，他才弃了本国；俺要替他出气，因此要把他的本籍写明。“林氏道：”写明本籍，何以就能替他出气？“林之洋道：”写明本籍，将来倘在天朝中了才女，一时传到女儿国，也教那些恶人晓得他的本领。
他们原想害他，那知他在天朝倒轰轰烈烈，名登金榜，管教那些畜类羞也羞死了。“
闺臣道：“如此固妙。但恐一人，郡县不准，莫若红红、亭亭两位姐姐同兰音妹妹也用本籍，共有四人之多，谅郡县也不至批驳了。”婉如道：“如果批驳，再去更换也不为迟。”林之洋道：“俺们天朝开科，外邦都来赴试，还不好么？太后听了，还更喜哩。”当时多九公将甥女田凤囗「儇左亻换右羽」、秦小春年貌开来，也托闺臣投递。
林氏带了儿女，别了哥嫂，同红红、缁氏母女坐了小船回家。唐小峰因见婉如所养白猿好顽，同婉如讨来，带回家内。史氏见侄女海外回来，问知详细，不胜之喜；并与缁氏诸人相见。
闺臣道：“叔叔今日莫非学中会文么？”史氏道：“你叔叔自从侄女起身后，本郡印太守有个女儿，名唤印巧文，意欲报名赴试，因学问浅薄，要请一位西宾。
印太守向在学中打听你叔叔品学都好，请去课读。后来本处节度窦坡窦大人也将小姐窦耕烟拜从；本县祝忠得知，也将女儿祝题花跟著一同受业，并且本处还有几个乡宦女儿也来拜从看文。虽说女学生不消先生督率，但学生多了，今日这边走走，明日那边看看，竟无片刻之闲。今晨绝早出去，要下午方能回来。“闺臣道：”他们既在此地做官，大约均非本处人了，此时各处正当县考，为何还不回
籍赴试？“史氏道：”他们都因离乡过远，若因县考赶回本籍，将来又须回来，未免种种不便，因此议定索性等冬初补考，一经郡考中式，即可就近去赴部试，倒是一举两便。并且他们因你叔叔今年五十大庆，都要过了九月祝寿后方肯回籍。“
闺臣道：“若果如此，我们倒可一聚了。”不多时，唐敏回来，见了侄女，看了家书，这才略觉放心。闺臣引著叔叔见了众人，告知来意。唐敏道：“我正愁侄女上京无人作伴，今得这些姊妹，我也放心。”
恰好这日良氏夫人带著廉亮、廉锦枫，骆红蕖也从海外来到唐家。林氏问起根由，良氏把前年唐敖拯救女儿，后来尹元替小峰作伐各话细细说了。林氏听了，无意中忽然得了一个如花似玉、文武全才的媳妇，欢喜非常。良氏把骆红蕖交代。
因本族现有嫡派，意欲回到族中居住；无如唐闺臣与廉锦枫一见如故，彼此恋恋不舍，不肯分离。恰喜林氏早已买了邻舍一所房子，就同这边住宅开门通连一处，当时留下良氏母女，同缁氏母女都在新房居住。红红跟着缁氏，闺臣同红蕖，兰音住在楼上，小峰陪著廉亮在书房同居。分派已毕，大排筵宴，众姊妹陪缁氏、良氏坐了。闺臣道：“前在水仙村，闻伯母已于春天起身，为何此时才到？”良氏道：“一路顶风，业已难走，伯伯当中遇见一座甚么山，再也绕不过来。”廉锦枫道：“那山横在海中，名唤门户山，真实并无门户。我们因绕此山，足足耽搁半年，沿途风又不顺，若非近日得了顺风，只怕还得两月才能到哩。”林氏道：“表嫂既与尹家联姻，为何女婿并不同来？”良氏道：“尹家籍贯本是剑南，因红萸媳妇要去赴试，都回剑南去了。”
当时唐敏开了众人年貌，骆红蕖改为洛姓，连唐闺臣、枝兰音、林婉如、阴若花、黎红薇、卢紫萱、廉锦枫，田凤囗「儇左亻换右羽」、秦小春，共计十人；
因缁氏执意也要赴考，只好捏了一个假名：都在县里递了履历。
到晚，闺臣同兰音、红蕖都到良氏、缁氏并母亲房中道了安置。回到楼上，推窗乘凉，说起闲话。闺臣把位红亭碑记取出给兰音、红蕖看了，也是一字不识。
二人问知详细，不觉吐舌称异。忽见白猿走来，也将碑记拿著观看。兰音笑道：“莫非白猿也识字么？”闺臣道：“这却不知。当日我在海外抄写，因白猿不时在旁观看，彼时我曾对他说过，将来如将碑记付一文人做为稗官野史，流传海内，算他一件大功。不知他可领略此意。”洛红蕖道：“怪不得他也拿著观看，原来如此。”因向白猿笑道：“你能建此大功么？”白猿听了，口中哼了一声，把头点了两点，手捧碑记，将身一纵，撺出窗外去了。三人望著楼窗发愣。
只听嗖的一声，忽从窗外撺进一个红女，上穿红绸短衫，下穿红绸单裤，头上束著红绸渔婆巾，底下露著一双三寸红绣鞋，腰间系著一条大红丝绦，胸前斜插一口红鞘宝剑；生的满面绯红，十分美貌，年纪不过十四五岁。三人一见，吓的惊疑不止。闺臣道：“请问那个红女姓甚名谁？为何夤夜到此？”红女道：“咱姓颜。不知谁是小山姐姐？”闺臣道：“妹子姓唐，本名小山，今遵父命，改名闺臣。姐姐何以知我贱名？”女子听了，倒身下拜。闺臣连忙还礼。女子问了兰音、红蕖名姓，一同见礼归坐道：“咱妹子名紫绡，原籍关内。祖父在日，曾任本郡刺史，后因病故，父亲一贫如洗，无力回籍，就在本处舌耕度日。不意前岁父母相继去世；哥哥颜崖因赴武试，三载不归，家中现有祖母，年已八旬，前闻太后大开女科，咱虽有观光之意，奈祖母年高，不能同往。此间举目无亲，又无携伴之人。咱妹子也居百香衢，与府上相隔不过数家，素知姐姐才名；今闻寻亲回府，不揣冒昧，特来面求，倘蒙携带同往，俾能观光，如有寸进，永感不忘。”
闺臣听了，忖道：“原来碑记所载剑侠，就是此人。”因说道：“妹子向闻父亲时常称颂本郡太守颜青天之德；那知忠良之后，却在咫尺。今得幸遇，甚慰下怀！
姐姐既有观光美举，妹子得能附骥同行，诸事正要叨教，俟定行期，自当禀知叔父，到府奉请。但府上既离舍间数家之远，为何就能越垣至此？“颜紫绡道：”咱妹子幼年跟著父亲学会剑侠之术，莫讲相隔数家，就是相隔数里，也能顷刻而至。“
闺臣道：“刚才姐姐来时，途中可有所见？”颜紫绡道：“咱别无所见，惟见一仙猿捧著一部仙囗「上竹下录」而去。”闺臣道：“姐姐何以知是仙囗「上竹下录」？”颜紫绢道：“咱妹子望见那部书上，红光四射，霞彩冲霄，约略必是仙囗「上竹下录」，因此不敢把他拦住。”闺臣道：“此书正是我妹子之物，不意被这白猿窃去。姐姐可能替取回么？”颜紫绡道：“此书若被盗贼所窃，咱可效劳取回；这个白猿，上有灵光护顶，下有彩云护足，乃千年得道灵物，一转眼间，即行万里，咱妹子从何追赶？况白猿既已得道，岂肯妄自窃取，此去必定有因：或者此书不应姐姐所得，此时应当物归原处，所以他才窃去。但此书此猿，不知从何而来？”闺臣就把碑记及白猿来历，并去岁亏他取枕顽耍才能亲至小蓬莱各话略略说了一遍。颜紫绡道：“即如取枕露意，成全姐姐万里寻亲，得睹玉碑文物之盛，此猿作为，原非寻常可比，他已通灵性，若要窃取，必不肯冒然而去。向在姐姐跟前，可曾微露其意？”闺臣道：“此猿虽未露意，妹子当日曾在他面前说过一句戏言。”就把前在船上同白猿所说之话备细告知。颜紫绡道：“彼时姐姐所说，原出无心，那知此猿却甚有意。据咱看来：只怕竟要遵命建此奇功。
此时携去，所投者无非儒生墨客，如非其人，他又岂肯妄投。姐姐只管放心，此去包管物得其主。“闺臣道：”倘能如此，仍有何言。此书究归何处，尚望姐姐留意。“颜紫绡道：”好在此书红光上砌霄汉，若要探其落在何人之手，咱妹子自当存神。“
洛红蕖道：“妹子闻得剑侠一经行动，宛如风云，来往甚速。姐姐可曾学得此技？”颜紫绡道：“姐姐如有见委之处，若在数百里之内，咱可效劳。”红蕖道：“刚才闺臣姐姐意欲寄信邀请林家婉如妹妹来此一同赴试，离此三十余里，姐姐可能一往？”颜紫绡道：“其父莫非就是闺臣姐姐母舅么？前者咱因闺臣姐姐日久不归，曾到他家探听消息，今既有信，望付咱代劳一走。”闺臣随即写了信。颜紫绡接过，说声“失陪”，将身一纵，撺出楼窗。
未知如何，下回分解。
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第五十五回　田氏女细谈妙剂　洛家娃默祷灵签
话说颜紫绡接了书信，将身一纵，霎时不见。枝兰音叹道：“世间竟有如此奇事！真是天朝人物，无所不有。将来上京赴试，路上有了此人，可以‘高枕无忧’了！”洛红蕖道：“碑上可载此人？”闺臣道：“妹子隐隐记得碑记有旬‘幼谙剑侠之术，长通元妙之机’。不知可是此女。可惜碑记已失。早知如此，把各人事迹预记在心，或抄一个副本，岂不是好。此时只觉渺渺茫茫，记不清了。”
兰音道：“姐姐不过是句顽话，那知白猿果真将碑记携去。将来倘能物得其主，也不枉姐姐辛苦一场。”红蕖道：“我们看他不过是个猕猴，那知却是得道仙猿。
那颜家姐姐黑暗中仓卒一遇，就能识得白猿，辨得碑记，可见他的眼力也就不凡。
这句‘长通元妙之机’，只怕就是他哩。“三人又说些闲话。忽见颜紫绡从楼窗撺进道：”姐姐之信，业已交明。今日已晚，容日再来请教，咱妹子去了。“将身一纵，仍从楼窗飞去。姊妹三人，惟有称奇叫绝。
次日绝早起来，一心盼望婉如诸人，等之许久，杳无踪迹。兰音道：“原来这个红女信未寄去，却来骗人！”不多时，天刚交午，只见林婉如、阴若花、田凤囗「儇左亻换右羽」、秦小春姊妹四个，竟自携手而来。拜了林氏、史氏；见了闺臣、兰音、红红、亭亭；并与洛红蕖、廉锦枫见礼，各道渴慕之意；闺臣又引他们见了良氏、缁氏。同到内书房，姊妹十个，一同相聚，好不畅快。
洛红蕖提起昨晚托人寄信之话，若花听了，笑个不了。兰音道：“姐姐为何发笑？”若花道：“向来我与婉如阿妹一房同住。昨晚天交二鼓，闭了房门，收拾睡觉，婉如阿妹刚把鞋子脱了一只，忽然房门大开，撺进一个人来。婉如阿妹一见，吓的连鞋也穿不及，赤著一脚，就朝床下钻去。幸亏我还不怕，问明来意，把信存下。那颜家阿姐去远，他才钻了出来。”众人听了，一齐大笑。婉如道：“闺臣姐姐也太不晓事，那有三更半夜，却教人寄信！亏得妹子胆量还大，若是胆小的，只怕还要吓杀哩！”田凤囗「儇左亻换右羽」道：“姐姐虽未吓杀，那赤脚乱钻光景，也就吓的可观了。”锦枫道：“闺臣姐姐托何人寄信，却将婉如姐姐吓的这样？”闺臣把昨晚情节说了，众人这才明白。洛红蕖道：“昨天颜家姐姐撺进楼窗，只觉一道红光，我也吃了一吓。及至细看，那知他衣履穿戴，无一不红，并且面上也是绯红，映著灯光，倒也好看。”秦小春道：“这样红人，当日命名为何不起红字，却起紫字？今红红姐姐面紫，反以红字为名，据我愚见：这二位姐姐须将名字更换，方相称哩。”
田凤囗「儇左亻换右羽」道：“命名何必与貌相似。若果如此，难道亭亭姐姐面上必须有亭，若花姐姐面上必须出花么？”若花道：“正是，我才细看红红、亭亭两位阿姐面上那股黑气，近来服了此地水土，竟渐渐退了。适听凤囗「儇左亻换右羽」阿姐‘出花’二字，我倒添了一件心事。”闺臣道：“姐姐此话怎讲？”
若花道：“愚姐向闻此处有个怪症，名叫‘出花’，又名‘出痘’。外国人一经到了天朝，每每都患此症。今红红、亭亭两位阿姐，因感此地水土，既将面色更改；久而久之，我们海外五人，岂能逃过出痘之患。所以忧虑。”红红、亭亭听了，也发愁道：“姐姐所虑极是。这却怎好？只怕此命要送在此处了！”廉锦枫道：“送命倒也干净。只怕出花之后，脸上留下许多花样，那才坑死人哩。”婉如笑道：“留下花样，岂但坑死人，只怕日后配女婿还费事哩！”兰音道：“怪不得婉如姐姐面上光光，竟同不毛之地，原来却为易于配婚而设。难道赤脚乱钻，把脚放大了，倒容易配女婿么？”闺臣道：“你们只顾斗嘴顽笑，那知此事非同儿戏，若不早作准备，设或出痘，误了考期，那却怎好？向来九公见多识广，秘方最多，此事必须请教九公，或者他有妙药，也未可知。就请小春姐姐写一信去。”
田凤囗「儇左亻换右羽」道：“何必写信。不瞒诸位姐姐说：我家向来就有稀痘奇方。即如妹子，自用此方，至今并未出痘，就是明验。”若花道：“原来府上就有奇方，如此更妙！不知所用何药？此方向来可曾刊刻流传？”田凤囗「儇左亻换右羽」道：“此方何曾不刻。奈近来人心不古，都尚奢华，所传方子如系值钱贵重之药，世人看了，无论效与不效，莫不视如神明；倘所传方子并非值钱贵重之药，即使有效，他人看了，亦多忽略，置之不用。我家这方虽屡试屡验，无如并非贵品，所费不过数文，所以流传不广。此方得自异人，我家用了数代。凡小儿无论男女，三岁以内，用川练子九个；五岁以内，用十一个；十岁以内，用十五个。须择历书‘除日’，煎汤与小儿洗浴，洗过，略以汤内湿布揩之，听其自干。每年洗十次：或于五月、六月、七月，检十个除日煎洗更好：因彼时天暖，可免受凉之患。久久洗之，永不出痘；即出痘，亦不过数粒，随出随愈。
如不相信，洗时可留一指不洗，出痘时其指必多。你们五位姐姐如用比方，或将川练子加倍，大约三十个也就够了。“众人听了，个个欢喜。兰音道：”一年只洗十次，是指小儿而言；我们年纪既大，恐十次药力不到。据我拙见：一年共有三十六个除日，莫若遇除就洗，谅无洗多之患。况妹子生成是个药材，幼年因患腹胀，何尝一日离药；今又接上煎洗，这才叫作‘里敷外表’哩。“
秦小春道：“妹子闻得世间小儿出花，皆痘疹娘娘掌管；男有痘儿哥哥，女有痘儿姐姐，全要仗他照应，方保平安。今你五位姐姐只知用药煎洗，若不叩祝痘疹娘娘，设或痘儿姐姐不来照应，将来弄出一脸花样，不独婉如姐姐那句择婿的话要紧，并且满脸高高下下，平时搽粉也觉许多不便；倘花样过深，还恐脂粉搽不到底，那才是个累哩。”红红道：“闺臣妹妹府上可供这位娘娘？”闺臣道：“此是庙宇所供之神，家中那得有此。”若花道：“妇女上庙烧香，未免有违闺训，这却怎好？”闺臣道：“上庙烧香，固非妇女所宜，且喜痘疹娘娘每每都在尼庵。去岁妹子海外寻亲，亦曾许过观音大士心愿，至今未了。莫若禀知母亲，明日我同五位姐姐央了婶婶一同前去，岂不一举两便。”红蕖道：“妹子意欲求签问问哥哥下落，明日如果要去，妹子也要奉陪。”闺臣当时禀过母亲，与婶婶说明。好的紧邻白衣庵就有痘疹娘娘。
到了次日，史氏带著唐闺臣、洛红蕖、阴若花、枝兰音、廉锦枫、黎红红、卢亭亭来到间壁尼庵。有个带发的老尼，名叫末空，将众人引至大殿，净手拈香，拜了观音。红蕖求了一签，问问哥哥下落，恰喜得了一枝“上上”吉签，这才略略放心。末空又引至痘疹娘娘殿内，一同参拜，焚化纸帛。闺臣道：“请问师傅：宝刹可供魁星？”末空道：“间壁喜神祠供有魁星。彼处也是尼僧。诸位小姐如要拈香，不过一墙之隔，小尼奉陪过去。”闺臣道：“彼处魁星可曾塑有女像？”
末空道：“这却从未见过。小姐如发慈心，另塑一尊，却也容易。诸位女菩萨适才拜佛，未免劳碌，且到里面献茶，歇息歇息，再到各处随喜。”史氏道：“师傅见教甚是。”
大家来至禅堂，一齐归坐。道婆献茶。末空一一请问姓氏。及至问到洛红蕖眼前，把眼揉了一揉，又望了一望，登时垂泪道：“小姐莫非宾王主人之后么？
我家徒弟要访骆者爷下落，一连数载，杳无音信，那知天缘凑巧，今日竟得小姐到此！“洛红蕖见老尼之话不伦不类，惟恐被人识破行藏，忙遮饰道：”师傅休要认错！我虽姓洛，乃水旁之‘洛’，那知骆老爷下落。“末空道：”请问唐小姐：此地唐探花是你何人？“闺臣道：”是我家父。“末空道：”却又来！当日唐老爷未中探花之时，曾在长安与敬业大人、宾王大人结拜弟兄，我的丈夫曾经目睹。今二位小姐恰恰同至小庵，非宾王主人之后而何？小姐何必隐瞒，我岂为祸之人！况小徒就是骆公子之妻，今虽冒昧动问，岂是无因。“红蕖见话有因，慌忙问道：”令徒姓甚名谁？如今在么？“末空道：”此人之父，乃太宗第九子，人都呼为九王爷，因灭寇有功，曾封忠勇王爵。素与骆老爷相交最厚，故将郡主许与骆公子为妻。此女现在小庵，名唤李良箴；因恐太后访察，就从外祖之姓，改为姓宋。“红蕖道：”师傅此话错了。我同骆府虽非本家，向有亲谊，他家之事，也还略知一二。骆公子虽系九王府中郡马，郡主久已亡过；后来虽有欲续前姻之话，因王爷并未生有郡主，彼此旋即离散，至今十余年，何尝又与王府联姻？
此话令人不解。“末空道：”原来小姐不知此中详细，待我慢慢讲来。
未知如何，下回分解。
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第五十六回　诣芳邻姑嫂巧遇　游瀚海主仆重逢
话说末空道：“原来小姐不知此中详细，待小尼讲这根由：我本祁氏，丈夫名叫乔琴，无志功名，向在骆府课读公子，骆老爷因与王府联姻，同我丈夫说知，将我荐与九王爷课读大郡主。未及一载，大郡主去世。我要回来，娘娘再三挽留，只得仍旧住下。彼时九王爷因娘娘又怀身孕，曾与骆老爷指腹为婚，倘生郡主，情愿与骆公子再续前姻。不意方才定婚，骆老爷带了公子，即同徐老爷举兵遇难；
我丈夫跟在军前，存亡未卜。到了次岁，娘娘才生二郡主。老身因这郡主是骆公子之妻，加意照管，用心课读，以冀将来丈夫同公子回来，仍好团聚。那知九王爷因皇上贬在房州，久不复位，心中不忿，同河北都督姚禹起了一枝雄兵前去接驾，不意时乖运舛，登时也就遇害。我同太监瞿权带著二郡主并小王爷宋素，暗地奔逃。不料逃至中途，被大兵冲散，太监同小王爷不知去向，老身吃尽辛苦，才能保得郡主逃至此庵。亏得庵主相待甚好，问明来历，就留我们在此带发修行。
庵主去世，我就权当住持，在此业已七载。至今仍旧带发，即是明证。郡主今年一十五岁，每日惟以诗书佛经消遣，从不出户，因此人都不知。“
洛红蕖忖道：“指腹为婚，向日母亲也曾言过，至乔琴夫妇两处课读，原有其事；今听老尼之言，丝毫不错，可见我嫂嫂果真在此庵内。”因说道：“师傅既是祁氏师母，我又何敢再为隐瞒。刚才实因不识师母，故尔支吾，尚求见谅！
我嫂嫂现在何处？即求引去一见。“末空道：”待老身领他出来。“于是进内把宋良箴领出。众人看时，只见生得龙眉凤目，举止不凡。大家连忙见礼让坐。末空把这情节向宋良箴说了。洛红蕖见了嫂子，因想起哥哥，不觉垂泪道：”原来嫂嫂却在此处！若非今日进香，何由得知。不意府上也因接驾合家离散，真可谓‘六亲同运’，能不令人伤感！“宋良箴听了，泪落如雨，欲言不言，只得含羞带泪答道：”闻得太公、婆婆都逃海外，近来身上可安？姐姐何由至此？“红蕖不觉哽咽道：”祖父同母亲都已去世。妹子亏得唐伯伯之力，方能复返故乡。……“
正要告诉逃到海外各话，史氏接著道：“此间说话不便；郡主既是至亲，自应请到家内再为细谈。”宋良箴道：“侄女出家多年，乃方外之人，岂可擅离此庵。尚求伯母原谅。”闺臣道：“话虽如此，好在彼此相离甚近，此时过去谈谈，就是晚上回来，也不费事。”宋良箴仍要推辞，众姊妹不由分说，一齐簇拥出了庵门，别了末空，来到唐府，同林氏、缁氏诸人见过。姑嫂彼此诉说历年苦况，嗟叹不已。到晚，林氏再三挽留，并劝他同去赴试，慢慢打听骆公子下落。宋良箴那里肯应。无如众姊妹早把行李命人搬来，良箴身不由己，只得勉强住下。闺臣也替他在县里递了履历。从此众姊妹都聚一处。但遇除日，若花就同红红诸人煎汤洗浴；就是良氏、缁氏也都跟著煎洗。闺臣因想起泣红亭之事，即托末空在魁星祠内塑了一尊女像，以了海外心愿。
这日县考，缁氏也随他们姊妹十一个同去赴试。喜得太后诏内有命女亲随一
二人伴其出入之话，因此，凡有女眷伴考，都不稽查。点名时，暗用丫环顶替，缁氏混在其内，胡乱考了一回。到了发案，闺臣取了第一；若花、红红、亭亭也都高标；惟缁氏取在末名，心中好不懊恼；颜紫绡文字不佳，幸亏众姊妹替他润色，才能取中。各人都竖了匾额。
到了郡考，众人以为缁氏必不肯去，谁知他还是兴致勃勃道：“以天朝之大，岂无看文巨眼？此番再去，安知不遇知音？”又进去考了一场。及至放榜，竟中第一名郡元；若花第二，闺臣第三，红红第四，亭亭第五；其余亦皆前列；颜紫绡亏众人相帮，也得高中。大家忙乱去拜老师，缁氏只得装作染病。各家都竖起“文学淑女”匾额，好不荣耀。缁氏这才心满意足，因向闺臣众人道：“此次郡考，我本不愿再去，惟恐又取倒数第一，岂不把它脸丢尽？奈连得梦兆，说我不去应考，日后才女榜上缺了一人；必须我去，方能凑足一百之数：所以勉强进去，那知倒侥幸取了第一。将来我还不知可能去应部试，其实要这第一何用！”闺臣道：“伯母若非限于年岁，倘会殿试，怕不夺个头名才女回来！明年把这第一留给亭亭姐姐，也是一样。”林氏道：“闻得郡考取中不足二十人，今我家倒有十
二人之多，可见本郡文风都聚我家了。若论喜酒，须分十二天方能吃完。明日又吃喜酒，又是寿酒，更觉热闹。今日先从老元吃起了。“良氏道：”‘老元’二
字怎讲？“史氏道：”缁氏嫂嫂本是老才女，今又中了郡元，岂非‘老元’么。“
大家说说笑笑，畅饮喜酒，次日乃唐敏五十大庆，家中演戏。本府、本县以及节度都与唐敏有宾东之谊，齐来拜寿；随后各家小姐印巧文、窦耕烟、祝题花也来叩祝；还有本地乡宦女儿苏亚兰、钟绣田、花再芳，因素日拜从唐敏受业，兼之郡考得中，都来拜谢，并来祝寿；颜紫绡也随众人同来。闺臣一一让至客座看戏，众姊妹都来相陪，彼此问了名姓，真是你怜我爱，十分投机。缁氏恐被众人看破，另在一席坐了。用过早面，闺臣将众人引至自己书房，只见诗书满架，笔砚精良，个个称赞不已。
印巧文道：“前者捧读诸位姐姐佳作，真令人口齿生香。家父阅卷时，因想起诏内有‘灵秀不钟于男子’之句，可见太后此言，并非无因。就只郡元这本卷子，令人可疑，若论倜傥清雅，以闺臣姐姐第一；论富丽堂皇，以若花姐姐第一，至郡元文字，虽不及二位姐姐英发。但结实老练，通场无出其右，似非出之幼女之手。彼时家父再三斟酌，言此人若非苦志用功，断无如此笔力，此等读书人，若不另眼相看，何以鼓励人才。所以把他取在第一。其实不及二位姐姐时派。”
祝题花道：“郡元前的县考，家父也喜他文字；因笔力过老，恐非幼女，兼恐倩代，因此取在末名。可惜此人方才得中，就染重病，至今未得一见，究竟不知年岁几何。诸位姐姐可曾会过？”众人都回不知。婉如道：“这位郡元，只怕亭亭姐姐向来同他熟识？”亭亭忙说道：“妹妹休得取笑。你们都是此地人还不认识，何况我是异乡人哩。”秦小春道：“原来姐姐同他也是素昧平生，这就是了。”
印巧文道：“家父前日评论红红、亭亭二位姐姐文字，都可首列，无如郡元之后，恰恰碰见闺臣、若花二位姐姐卷子，因此稍觉奉屈。”红红道：“妹子僻处海隅，素少见闻，今得前列，已属非分，何敢当此‘奉屈’二字。”亭亭道：“妹子固才疏学浅，然亦不肯多让；今老师以闺臣、若花姐姐前列，我又不能不甘拜下风了。”祝题花道：“昨印伯伯与家父评论诸位姐姐文字，言天下人才固多，若以明年部试首卷而论，除闺臣、若花二位姐姐之外，再无第三人。如品论讹错，以后再不敢自居看文老眼。可见二位姐姐学问，非独本郡众人所不能及，即天下闺才，亦当‘返避三舍’哩。”窦耕烟道：“昨闻家父言，现在看文巨眼，应推印伯伯当代第一。诸位姐姐既被奖许，将来名振京师，已可概见；今日得能幸遇，诚非偶然。”若花道：“妹子海外庸愚，正愧知识短浅，适蒙过奖，更增汗颜。至闺臣阿妹，才名素著，自应高擢。妹子何如，昨虽滥邀前列，不过偶尔侥幸，岂可做得定准。”廉锦枫道：“部试首卷，老师既如此评论，来年殿元，自然也不出闺臣，若花二位姐姐之外了。”印巧文道：“殿试甲乙，家父却未评论。”兰音道：“据妹子看来：老师所以不言者，大约因恩诏条例言殿试毋许‘誊录’，又不‘弥封’，恐太后别有偏爱，因此不敢预定高下。”祝题花点头道：“姐姐所论不差。”
花再芳道：“殿试着不弥封，那殿元我倒有点想头。”钟绣田道：“何以见得？”花再芳道：“闻得当年我们还未出世时，太后曾命百花齐放，大宴群臣，吟诗做赋，甚为欢喜。明年阅卷，看见我‘花再芳’上字，倒象又要百花齐放光景，一时心喜，把我点作殿元，也不可知哩。”秦小春冷笑道：“这是姐姐过谦。
若论文字，姐姐就可点得殿元，何在尊名。“花再芳道：”外面锣鼓声喧，这样好戏，我们却在此清谈，岂不辜负主人美意？如诸位姐姐不去，妹子要失陪了。“
闺臣忙道：“姐姐既喜看戏，妹子奉陪同去。”洛红蕖道：“此处客多，姐姐是主人，只好在此陪客；妹子替你代劳陪再芳姐姐去。”再芳道：“姐姐是客，怎好劳驾。”宋良箴道：“他虽是客，他是唐府人，也算半主，这有何妨！”红蕖听了，把良箴瞅了一眼，满面绯红，同再芳去了。窦耕烟道：“红蕖姐姐莫非就是世嫂么？”闺臣道：“正是。”
苏亚兰道：“巧文、题花二位世姐同耕烟姐阻学问鸿博。妹子常听老师言及；
今得幸遇，真是名下无虚。现在各处纷纷应考，为何还在此耽搁？“窦耕烟道：”昨同印、祝两位姐姐商议，今日过了老师寿诞，早晚就要回籍。他们二位都是家学渊源，此去定然连捷，妹子学问浅薄，才女之名，自知无分，大约明春京师之行，只好奉让诸位姐姐了。“闺臣道：”姐姐说那里话来！若姐姐不到京师，只怕那个殿元还无人哩！“
颜紫绡道：“咱妹子有句话说：今日难得大家幸遇，气味又都相投，咱们何不结个异性姊妹？日后到京，彼此也有照应。诸位姐姐以为何如？”众人都道：“如此甚好。”田凤囗「儇左亻换右羽」道：“再芳姐姐一心想中殿元，看他光景，未必把我们看在眼里；况他现在看戏，可以不去惊动。莫若把红蕖姐姐悄悄找来，我们十七人一同结拜罢。”婉如道：“姐姐所言极是。”随命丫环把洛红蕖请来，告知此意，红蕖甚喜。当时铺了红毡，众姊妹一齐团拜。少时，林氏进来，邀去看戏。到晚宴毕各散。窦耕烟、印巧文、祝题花各回本籍赴考；颜紫绡也拜从唐敏看文，众姊妹都在唐府用功。
残冬过去，到了正月，闺臣同众人要去赴试，先在府县起了文书。惟恐缁氏要去，也把文书起了，后来亏得良氏、史氏再三劝阻，缁氏这才应允不去。唐敏恐苍头乳母沿途难以照管，同林氏商议，送了老尼末空并多九公许多银两，托他们同去照应。多九公正要照应甥女田凤囗「儇左亻换右羽」、秦小春赴试，听见此话。正中下怀；末空也因徒弟宋良箴上京，甚不放心，今见林氏送银托他，如何不喜，即换了旧日衣服过来等候起身。当时选择吉期，因这年闰二月，就选了二月旬日子。是日，林氏安排酒宴送行。闺臣拜别母亲、叔、婶，命小峰好好在家侍奉，即同颜紫绡、林婉如、洛红蕖、廉锦枫、田凤囗「儇左亻换右羽」、秦小春、宋良箴，黎红红、卢亭亭、枝兰音、阴若花共十二人，各带仆妇，齐往西京进发。众姊妹本拟去年腊月就要动身，因洛红蕖久已写信通知薛蘅香，意欲等他海外回来；又因婉如说徐丽蓉、司徒妩儿当日曾有要来岭南之话：惟恐他们赴试，以便携伴同行。那知等之许久，杳无音信，众人只得起身。
原来徐承志自从别了唐敖，带了徐丽蓉、司徒妩儿，改为余姓，竟奔淮南。
一路甚感唐敖救出淑士之德；司徒妩儿也感赎身救拔之恩。余丽蓉道：“哥哥嫂嫂此番幸遇唐伯伯，我们方能骨肉团圆。此去淮南，不知机缘若何。那文伯伯，哥哥向日可曾见过？其家还有何人？文伯母是何姓氏？”余承志道：“文伯伯我虽见过一面，那时年纪尚小；至文伯母是何姓氏，我更不知。只好且到淮南再去打听。”
这日行至中途，船上几个柁工忽都患病。兄妹正在惊慌，恰喜迎面遇见一只熟船，当时请了一位柁工过来。那只船上还有一位老翁，要搭船同到淮南；余承志因船主人再再相托，情不可却，只得应承。及至过船细谈，原来却是丽蓉乳母之夫，名叫宣信。当年被大兵冲散，逃到淮南节度文老爷府内，在彼十余年；文老爷早知徐公子逃在海外，因久无音信，待命奶公到海外寻访。这奶公因见承志面目宛如敬业主人，所以借搭船之名，过来探听。那知不但主仆相遇，并且夫妇重逢。
未知如何，下回分解。
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第五十七回　读血书伤情思旧友　闻凶信仗义访良朋
话说余承志正因不知文府消息，无从访问；今见奶公，欢喜非常。当时乳母领宣信与丽蓉、司徒妩儿见礼。余承志问起文府亲丁几口。宣信道：“文老爷祖籍江南，寄居河北，并无弟兄。眼前五位公子，都是章氏夫人所生；还有二位小姐，是姨娘所生。姨娘久已去世。大公子名文芸，二公子名文囗「上艹下师」，三公子名文萁，四公子名文菘，五公子名文囗「上艹下小」：现在年纪都在二十
上下，个个勇猛非凡；大、四两位公于尤其足智多谋，人都呼为‘文氏五凤’。
文老爷年纪虽不足五旬，时常多病，颇有老景；兼之屡次奉旨征剿倭寇，鞍马劳顿，更觉衰残。近来淮南临海一带海寇得以安静，全亏五位公子辅佐之力。文老爷久要退归林下，因主上贬在房州，尚未复位，所以不忍告归；大约主上一经还朝，也就引退了。“丽蓉道：”二位小姐现年几何？“宣信道：”都在十五六岁。
大小姐名书香，许与林侍郎公子林烈为妻；二小姐名墨香，许与阳御史公子阳衍为妻；现在府中，都未出室。“承志道：”五位公子可曾配婚？“宣信道：”虽都聘定，尚未婚娶：大公子自幼聘山南节度章老爷小姐章兰英为妻；二公子聘潮州郡守邵老爷小姐邵红英为妻；三公子聘工部尚书戴老爷小姐戴琼英为妻；四公子聘许州参军由老爷小姐由秀英为妻；五公子聘柳州司马钱老爷小姐钱玉英为妻。
这位章氏夫人，就是河东节度章更老爷胞姐，为人慈祥，一生好善，相待两位小姐如同亲生；凡有穷人，莫不周济；诸如舍药、施棺、修桥、补路之类，真是遇善必行。淮南一带，人人感仰，都以‘活菩萨’称之。“承志道：”这五位公子，为何都不成亲？“宣信道：”文老爷本早要替众公子婚娶，因太后颁有考才女恩诏，这些小姐都要赴试，所以耽搁。文府两位小姐至今尚未出阁，也是这个缘故。“
承志道：“原来国中近日又有考才女一事。这恶妇并不迎主还朝，还闹这些新鲜题目，也忒高兴了！”宣信道：“小主母同小姐向来可曾读书？若都能文，将来到了文府，只怕两位文小姐都要携著赴考哩。”承志道：“我同这恶妇乃不共戴天之仇，岂可令妻妹在他跟前应试！”宣信道：“公子此话虽是；但恐那时章氏夫人高兴，特命同去，何能推脱？”
承志道：“那河东节度章老爷既是这边章氏夫人胞弟，他家几位公子，几位小姐，想来你也知道了？”宣信道：“章府同文府郎舅至亲，时常来往，他家若大若小，老奴那个不知。”承志道：“当日老爷在军前同我别时，曾给我两封血书：一送淮南文老爷，一送河东章老爷。将来到过文府，如路上无人盘查，还到河东见见章老爷，所以问问他家光景。你既晓得，何不谈谈？日后到彼，省得临时茫然。”宣信道：“他家人口甚多，今日若非问起，将来公子到彼，何能知其头绪。这位章老爷，祖籍江南，弟兄四位，共生四位小姐，十位公子。如今章老爷三位兄弟俱已去世。那十位公子年纪也在二旬上下，个个英勇；四、五两位公子学问更高，人称呼为‘章氏十虎’。大公子名章荭，自幼聘开封司马井老爷小姐井尧春为妻，二公子名章芝，聘会稽郡守左老爷小姐左融春为妻；三公子名章
蘅，聘剑南都督廖老爷小姐廖熙春为妻；四公子名章蓉，聘武林参军邺老爷小姐邺芳春为妻；五公子名童芗，聘户部尚书郦老爷小姐郦锦春为妻；六公子名章莒，聘吏部郎中邹老爷小姐邹婉春为妻；七公子名章苕，聘常州司马施老爷小姐施艳春为妻；八公子名章芹，聘兵部员外柳老爷小姐柳瑞春为妻；九公子亿章芬，聘太医院潘老爷小姐潘丽春为妻；十公子名章艾，聘洛阳司马陶老爷小姐陶秀春为妻。都等应过女试，才能完姻。“丽蓉道：”那四位小姐年纪也都相仿么？“宣信道：”四位小姐年纪都与文府小姐差不多。大小姐名兰芳，许与御史蔡老爷公子蔡崇为妻；二小姐名蕙芳，许与翰林谭老爷公子谭太为妻；三小姐名琼芳，许与学士叶老爷公子叶洋为妻；四小姐名月芳，许与中书褚老爷公子褚潮为妻；也因要应女试，都未出阁。章、文二位老爷因爵位甚尊，将来诸位小姐出去应考，若用本姓，恐太后疑何情托等弊，因此将诸位小姐应试履历，都用夫家之姓，如今在家，就以夫家之姓相称。若不说明，将来公子到彼，听他称呼，还觉诧异哩。“
承志道：“章府十媳，文府五媳，名字为何都象姐妹一般？”宣信道：“这是章
氏夫人写信照会各家都以‘英’、‘春’二字相排，以便日后看‘题名录’，彼此都可一望而知。“
主仆一路闲话。因沿途逆风，走了多时。这日到了淮南，另雇小船，来到节
度衙门。奶公进去通报。承志见了文隐，投了血书。文隐看了，不觉睹物伤情，一时触动自己心事，更自凄怆不已，道：“令尊虽大事未成，且喜贤侄幸逃海外，未遭毒手，可见上天不绝忠良之后。今日得见贤侄，真可破涕为笑。”因又捻须叹道：“贤侄：你看我年未五旬，须发已白，老病衰残，竟似风中之烛。自与令尊别后。十余年来，如处荆棘，心事可想而知。境界如此，安得不老！古人云：‘君辱臣死。’令虽不至于辱，然亦去辱无几，五中能毋懑恨！贤侄要知我之所以苟延残喘不肯引退者，一因主上尚未复位，二因内乱至今未平。若要引退，不独生前不能分君之忧，有失臣节；即他日死后，亦何颜见先皇于地下？然既不能退，只好进了。无如彼党日渐猖獗，一经妄动，不啻飞蛾投火，以卵就石。况令尊之后，又有九王诸人前车之鉴，不惟徒劳无功，更与主上大事有碍。时势如此，真是退既不可，进又不能。蹉跎日久，良策毫无，‘不忠’二字，我文某万死何辞！而且年来多病，日见衰颓，每念主上，不觉五内如焚。看来我也不久人世，势难迎主还朝，亦惟勉我后人，善承此志，以了生平未了之愿，仍有何言！”说罢，嗟叹不已。将承志安慰一番，并命仆人把二位小姐接入内衙。司徒妩儿同余丽蓉都到上房，一一拜见；并与书香、墨香二位小姐见礼，彼此叙谈，十分契合。
余承志拜过章氏夫人，来到外厢，与五位公子一同相聚、闲话间，惟恨相见之晚。大公子文芸道：“当日令尊伯伯为国捐躯，虽大事未成，然忠心耿耿，自能名垂不朽。大丈夫做事原当如此；至于成败，只好听之天命，莫可如何。”五
公子文囗「上艹下小」道：“若恼我的主见，早已杀上西京！如今把主上不是禁在均州，就是监在房州，迁来迁去，成何道理！这总怪四哥看了天象，要候甚么‘度数’，又是甚么‘课上孤虚’，以致耽搁至今，真是养痈成患，将来他的羽翼越多，越难动手哩。”二公子文囗「上艹下师」、三公子文萁也一齐说道：“武氏如把主上好好安顿，我们还忍耐几时，等等消息，倘有丝毫风吹草动，管他甚么天文课象，我们只好且同五弟并承志哥哥杀上长安，管教武氏寸草不留，他才知文家利害！”四公子文菘道：“两位哥哥同五弟何必性急！现在紫微垣业已透出微光，那心月狐光芒日见消散，看来武氏气数甚觉有限，大约再迟三五年，自必一举成功。此时若轻举妄动，所谓逆天行事，不独自己有损，且与主上亦更有害。当日九王爷之举，岂非前车之鉴么？”文东道：“兄弟记得前年四哥曾言武氏恶贯指日即满，为何此时又说还须三五年？这是何意？”文菘道：“当日我说武氏恶贯即满者，因心月狐光芒已退；谁知近来忽又时出一道奇光，蒙微垣被他这光欺住，不能十分透露，因此才说还须三五年方能举事。这道奇光，我闻那些臆断之徒都道以为回光反照，那知却是感召天和所致。”
余承志道：“有何惊天动地善政却能如此？”文菘道：“我因这事揣夺许久，竟不知从何而至，后来见他有道恩诏，才知此光大约因这恩诏所感而来。”承志道：“何以见得？”文菘道：“他因七十万寿，所以发了一道恩诏，内中除向例蠲免、减等、广额、加级等项，另有覃恩十二条，专为妇女而设，诸如旌表孝悌、掩埋枯骨、释放宫娥，恩养嫠妇、设立药局、起造贞桐、以及养媪院、育女堂之类，皆前古未有之矿典。此诏一出，天下各官自然遵照办理，登时活了若干民命，救了无数苦人，生肯沐恩，死者衔感，世间许多抑郁悲泣之声，忽然变了股和蔼之气，如此景象，安有不上召天和。奇光之现，大约因此。无奈他杀戮过重，造孽多端，虽有些须光芒，不过三五年即可消尽。此时正在锋头，万万不可轻动！
五弟如不信，不出数日，自然有个效验。“
承志道：“请教是何效验？”文菘道：“小弟连日夜观天象，陇右地方，似有刀兵之象；但气象衰败，必主失利。据我揣夺：此必陇右史伯伯误听谣言，以为心月狐回光反照，意欲独力勤王，建此奇功；那知轻举妄动，却有杀身之祸！”
正在谈论，果见各处纷纷文报，都说陇右节度使史逸谋叛，太后特点精兵三十万，命大将武九思征剿。众人听了，这才佩服文菘眼力不差。
承志道：“史伯伯若果失利，可惜骆家兄弟少年英豪，投在彼处，不知如何。”
文芸道：“莫非宾王伯伯之子？兄长何以知其在彼？”承志道：“当日先父同骆家叔叔起兵时，小弟与骆家兄弟都在军前，后因兵马大伤，事机不能挽回，先父命弟投奔淮南，骆家兄弟投奔陇右。此时若史伯伯失利，岂非他亦在内。”文囗「上艹下小」道：“我们离得过远，不能救他，这却怎处！”文芸道：“即使相近，又何能救？此时惟有暗暗访他下落，再作计较。”文萁道，“宾王伯伯向同父亲结义至交，今骆家哥哥既然有难，我们自应前去救他，岂可袖手！”文囗「上艹下师」道：“为今之计，我与三弟且同承志哥哥偷上陇右，探探下落，如何？”文芸道：“你们且去禀知父亲，再定行止。”文萁道：“此事只好瞒著父亲，如何敢去禀知！”文芸道：“若不禀知，如此大事，我又焉敢隐瞒。”
文菘道：“咋日兄弟偶尔起了一课，父亲驿马星动，大约不日就有远差，两位哥哥莫若等父亲出外，再议良策，岂不是好？”文囗「上艹下师」道：“如此敢好，但恐四弟骗我。”文萁道：“四弟之课，向来从无舛错，我们且耐几日再看，如何？”文囗「上艹下小」道：“若果如此，你们设或去时，切莫把我丢下。”
文菘道：“五弟驿马虽动，但恐不是陇右之行。”过了两日，文隐接了一道御旨，因剑南倭寇作乱，命带兵将前去征剿，所有节度印务，仍著长子文芸署理。文隐接了此旨，那敢怠慢，星速束装，带了文菘、文囗「上艹下小」并一干众将，即日起身往剑南去了。文囗「上艹下师」，文萁约了余承志，带了几名家将，在章
氏夫人眼前扯了谎要到五台进香，其实要往陇右探骆承志下落。文芸再三相劝，那里阻得住；只得托了余承志诸事照应，并于暗中命人跟去探听。三人上路，望陇右进发。一路饥餐渴饮，早起迟眠，说不尽途中辛苦。
未知如何，下回分解。
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第五十八回　史将军陇右失机　宰少女途中得胜
话说三人走了几日，行至中途，只听过往人传说，史逸业已被难。随即趱行。
这日来到小瀛洲山下，天色已晚，三人止步，意欲觅店歇宿。众家将道：“这座大山，周围数百里，向无人烟。里面强盗最多；豺狼虎豹，无所不有，每每出来伤人。因此山下并无人家，必须再走一二十里才有歇处。”文萁道：“此处既有强盗，倒要会他一会，且替客商除除害也是好事。”文囗「上艹下师」道：“如此甚好。我们且去望望，这些强盗，从未见过，究竟是何模样？”承志听了，不觉发急道：“二位贤弟：你看天色业已黄昏，不但山路崎岖，难以上去；即使上去遇见强盗，你又何能见他模样？莫若日后陇右回来，起个绝早，再去看罢。此时骆家兄弟存亡未卜，二位既仗义而来，自应趱路，岂可在此耽搁？素日我在山南海北，见的强盗最多，你要问他面目以及名色，我都深知；且随我来，等我慢慢细讲。”于是携了二人，一齐举步。
文囗「上艹下师」道：“请教兄长：世间强盗是何面目？共有几等名色？”
承志道：“若论面目，他们面上莫不涂抹黑烟，把本来面目久已失了，你却从何看起？惟有冷眼看他，或者略得真神。”文囗「上艹下师」道：“请教怎样看法？”
承志道：“你只看他一经有钱有势，他就百般骄傲；及至无钱无势，他就各种诌媚。满面虽然含笑，心中却怀不良；满嘴虽系甜言，胸中却藏歹意。诸如此类，虽未得其皮毛，也就略见一斑了。其中最易辨的，就只那双贼眼：因他见钱眼红，所以易辨。”
文囗「上艹下师」道：“请教名色呢？”承志道：“若论名色，有杀人放火的强盗，有图财害命的强盗。”文萁道：“只得这几种么？”承志听了，随口答道：“岂止这几种！有不敬天地的强盗，有不尊君上的强盗，有藐视神明的强盗，有毁谤圣贤的强盗，有忘了祖先的强盗，有不孝父母的强盗，有欺兄灭嫂的强盗，有逆长犯上的强盗，有诬罔正人的强盗，有欺压良善的强盗，有凌辱孤寡的强盗，有挟制贫穷的强盗，有损人利己的强盗，有口是心非的强盗，有谣言惑众的强盗，有恶口咒人的强盗，有负义忘恩的强盗，有嫌贫爱富的强盗，有不安本分的强盗，有无事生非的强盗，有作践庙宇的强盗，有秽溺字纸的强盗，有轻弃五谷的强盗，有荼毒生灵的强盗，有暗箭伤人的强盗，有借刀杀人的强盗，有造言害人的强盗，有设计坑人的强盗，有淫人妻女的强盗，有诱人子弟的强盗，有离人骨肉的强盗，有间人弟兄的强盗，有破人婚姻的强盗，有引人嫖赌的强盗，有谋人财产的强盗，有夺人事业的强盗，有坏人名节的强盗，有陷人不义的强盗，有唆人兴讼的强盗，有唆人不和的强盗，有说人闺阃的强盗，有说人是非的强盗，……诸如此类，一
时何能说得许多。只顾闲谈，下知不觉离了小瀛洲已有二三十里。且喜前面已有人家，我们趁早投宿，以便明早趱路。“上前觅店安歇。
不一日，赶到陇右。细细打听，原来史逸被武九思大兵掩杀，及至退到大关，城池已陷，只得远逃。现在武九思在此镇守。三人即到各处探听骆承志下落，毫无影响。这日又在街上侦探，遇一老者，问起骆公子消息。那老者轻轻说道：“你们问的莫菲宾王之子骆大郎么？”文囗「上艹下师」见他不敢高声，即到跟前附耳道：“我们问的正是此人，求老翁指教。”老者听了，也在文囗「上艹下师」
耳边轻轻说了几句。文囗「上艹下师」听罢，不觉喊道：“既如此，你又何必轻轻细语？真真混闹！”那老者见他喊叫，慌忙跑开。文萁埋怨道：“二哥只管慢慢盘问，为何大惊小怪把他吓走？刚才他说骆家哥哥现在何处？”文囗「上艹下师」
道：“你道他说甚么？他道：”你问骆公子么？‘我说’正是。‘他道：“你们问他怎么？’我说：”我要问他下落。‘他道：“原来你要问他下落。我实对你说罢：我只晓得他是钦命要犯，至于下落，我却不知。’”余承志道：“这个老儿说来说去，原来也同我们一样。文囗「上艹下师」道：”谁知我低声下气，恭恭敬敬，却去吃他一个冷闷。“文萁搔首道：”杳无消息，这却怎处？此番辛苦，岂不用在空地！“
三人一连又找数日，也是枉然。只得商议，且回淮南。走了几日，出了陇右边界。这日又到小瀛洲山下。文囗「上艹下师」、文萁正想上山望望，忽见有员小将带著一伙强人围著一个女子在那里战斗，战了多时，那小将看着抵挡不住。
余承志道：“远远望去，那个少年宛似骆家兄弟。可惜不能问话，这却怎好？”
文囗「上艹下师」道：“我们何不助他一臂之力？”文萁道：“既是骆家兄弟，承志哥哥且去同他答话，我们与这女子迎敌。”即同文囗「上艹下师」身边行取利刃，迎了上去，大声喊道：“女子休得逞强！我二人来了！”登时斗在一处。
余承志叫道：“那位可是骆家兄弟么？”骆承志听了，撇了女将，把余承志上下打量，虽多年未见，究竟面貌相似，因大声问道：“尊驾莫非徐家哥哥？因何到此？”余承志慌忙上前，把面投血书，“今同文囗「上艹下师」、文萁来此探听贤弟消息”话，略略说了几句。因问道：“贤弟到此几年？为何与这女子争斗？”
骆承志道：“此话提起甚长。我们把这女子杀了，慢慢再讲。”各举利刃，一齐上前。
那女子虽然武艺高强，那里敌得四员小将，看看刀法散乱，力怯难支。忽听远远有员小将喊道：“骆家哥哥并诸位壮士休要动手，莫把我的小姨子伤害！我史述来了！”骆承志连忙跳出圈子叫道：“史家兄弟：此话怎讲？”史述道：“兄长且请三位壮士暂停贵手，小弟慢慢讲这缘故。”众人听的明白，只得住手退后。
女子叫道：“原来是史述表兄！为何却在此处？”骆承志道：“既是亲眷，此非说话之地，且请上山，慢慢再讲。”大家一齐上山。走了多时，进了山寨，女子往后寨去了。
骆承志指著史述向余承志道：“此即史伯伯之子，名叫史述。当日兄弟自军前分手，逃到陇右，见了史伯伯，呈了血书，蒙史伯伯收留，改为洛姓，命跟教师习学诸般武艺，至今十有余年。史伯伯久欲起兵保主上复位，因常观天象，武后气数正旺，唐家国运未转，耽搁多年。这几年，武后气运日见消败，紫微垣已吐光芒。昨因武后回光反照，气运已衰，正好一举成功；不料起兵未久，竟致全军覆没。史伯伯不知逃奔何处。小弟同史家兄弟蒙史伯伯派在后队按应，因大事已去，只得带了本队一千人马逃至此山。山上向有数百强人，聚集多年；他见我们弟兄骁勇，情愿归降。我们正在‘有家难奔，有国难投’，见他如此，因此暂在此山权且避难。不想今日得遇三位仁兄，真是三生有幸。不知史家兄弟与这女子是何亲眷。
史述道：“刚才兄长与这女子战斗，小弟即将他的车辆人口抢掳上山，意欲拷问为何来探行藏；谁知却是小弟舅母，又是小弟岳母。”洛承志道：“此话怎讲？”史述道：“小弟母舅姓宰名宗，与年曾任陇右都督，久已去世；寄居西蜀。
舅母申氏，膝下两个表妹：一名宰银蟾，一名宰玉蟾。那银蟾即家君自幼代弟所聘者。刚才那员女将，就是玉蟾。因考才女一事，同了母亲，姐姐并两个姨表姐妹，一名闵兰荪，一名毕全贞，回籍赴试，从此路过。我玉蟾表妹素日最孝，他恐山上藏有虎豹惊吓老母，前来探路；那知我们只当他有意来探行藏，与他争斗。
若非问明，几乎误事。这三位兄长尊姓大名？从何到此？“洛承志将三人名姓来意说了。史述这才明白，深赞三人义气。洛承志再三拜谢，随命下人大排筵宴。
宰氏姊妹即同母亲别了史述，带著兰荪、全贞应试去了。忽有小卒来报：武九思家眷不日从此经过。史述同洛承志听了，当时计议要去报仇。
未知如何，下回分解。
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镜花缘/（李汝珍）
第五十九回　洛公子山中避难　史英豪岭下招兵
话说史述闻武九思家眷不日从此经过，即同洛承志商量，意欲把九思家口杀害，以报陷城之仇。余承志道：“史家哥哥固志在报仇；但他的家眷，岂无兵将护送？纵使杀害，他又岂肯干休？一经领兵到此，岂非泰山压卵？史伯伯兵马数万，尚且不能取胜，何况今日人马不满两千？据小弟愚见：且把报仇之事暂缀，莫若招集旧日部曲，以为日后勤王之计，最为上策。此处难得山田又多，又能容得人马，刚才小弟细细眺望，尽可藏身。况史伯伯在此多年，官声甚好，各兵受恩深重，看来也还易于招集。俟兵马充足，别处一有勤王之信，此处也即起兵相助。二位在此既不替天行道，又不打劫平民，自耕自种，与人无争，眼前既可保全，将来亦不失勤王功业。二位以为何如？”史述同洛承志听了，个个点头称善。
就命各兵在山前山后播种五谷，积草屯粮，并暗暗招集人马。
三人住了几日，屡要告归，因史、洛二人再三挽留，又住几时，才同回淮南。
见了文芸，把上项话说了。文芸正在三番两次差人打听，今见他们回来，这才放心。余承志见了妻子、妹妹，也把此事告知。丽蓉道：“此处两位姐姐不日要赴县考，意欲约我二人同去，妹子因哥哥前在船上有不可去之话，所以再三推辞。
谁知伯母竟将我们履历业已开报，并嘱我们陪伴同去；妹子只得含糊答应，俟哥哥回来再去复命。哥哥你道如何？“余承志道：”伯母既如此高兴，自应同去为是。况此间之事，也须耽搁两年方有头绪，你们借此出去消遣消遣，也省我许多挂牵。
丽蓉同司徒妩儿听了甚喜，即去见了林书香、阳墨香，告知此意。二人得有伴侣，欢喜非常。因将乳母之女崔小莺唤出与二人叩拜行礼。丽蓉连忙搀起还礼道：“我们时常见面，今日为何忽又行此大礼？”妩儿也还礼道：“莫非要求我们做媒么？”书香道：“姐姐休得取笑。此女虽是乳母所生，自幼与妹子耳鬓厮磨，朝夕相聚，就如自己姊妹一般；并且我同墨香妹妹在家读书，也是他伴读，时刻不离，真是情同骨肉。更喜他心灵性巧，书到跟前，一读便会；所有书法学问，竟在我们姊妹之上。今逢考试大典，乃自古未有奇遇，妹子意欲带他同去考考。他因二位姐姐晓得他的出身，求我们转恳：将来应试，全仗包涵，替他遮掩遮掩。”妩儿道：“这个何消嘱付！妹子向在淑士也曾充过宫娥，这有何妨。”
丽蓉道：“既如此，我们竟要叨长，将来个称崔姑娘，竟要呼作小莺妹妹了。”
崔小莺道：“得蒙二位小姐如此提携，自当永感不忘，此后惟以师礼事之；并且竟要大胆，如在人前，只好以‘姐姐老师’呼之了。”墨香笑道：“‘姐姐老师’向无此称，莫若竟呼姐姐，把老师二字放在心里，叫作‘心到神知’罢。”
过了几时，章府大小姐蔡兰芳、二小姐谭蕙芳、三小姐叶琼芳、四小姐褚月芳，都从河东节度衙门起身，来约文府二位小姐同回祖籍赴试，于是书香、墨香约会丽蓉、妩儿，带了崔小莺，一共九人同到江南。喜得郡县两考都得中式。回
到淮南，略为耽搁，即向西京进发。恰好行了几日，适值唐闺臣、林婉如、洛红蕖、廉锦枫、田凤囗「儇左亻换右羽」、秦小春、宋良箴、颜素绡、黎红红、卢亭亭、枝兰音、阴若花也上长安，二十一位才女竟于中途巧遇。婉如同丽蓉、妩儿彼此道了久阔，并谢丽蓉神弹相救之力。妩儿见了闺臣，再三道谢当日寄父救拔之恩，此时闻在小蓬莱修行，颇为喜慰。洛红蕖得了哥哥在小瀛洲避难下落，这才放心，把此事告知宋良箴。大家说说笑笑，一路颇不寂寞。
这日天晚下店，只见许多兵丁围著一个木笼，装著一员小将，满面病容，绳蒙捆绑；后面有一武官押著，出了店门，簇拥而去。只听众兵纷纷言讲：“这个小将，乃九王爷之子，本名李素，如今改作宋素，在逃多年，今日才被擒获。”
这话登时传到宋良箴耳内，吓的惊慌失色，泪落不止。只得背著众人，再三恳求闺臣、红蕖想个解救之法。二人踌躇多时，毫无计策，因将多九公找来，暗暗商议。九公摇头道：“他是钦命要犯，有何解救！难道我们把他劫夺回来？天有此理！”正在议论，适值颜紫绡走来，问知此事，忖了一忖道：“九公且去打听：他们今夜要投何处？此番捉获，还是本人犯了重罪，还是为著当年九王爷之事？
如果本人并未犯罪，仍为当年之事，咱看良箴姐姐分上，倒可挺身前去，凭著全身本领，或可救他，也未可知。“良箴听了，不觉转悲为喜，再三道谢；即托九
公前去打听。闺臣恐人多嘴杂，说话不便，即同良箴、红蕖、紫绡另在一房居住，暗托若花、兰音陪伴众人。
不多时，多九公打听回来道：“这员武官姓熊，不知何名，人部叫他‘熊大郎’，乃本地督捕。今擒了宋素，因是钦命要犯，惟恐路上有失，连夜要解都督衙门，业已向东去了。”紫绡道：“九公可曾打听宋公子何以被他擒获？”多九
公道：“闻得前面过去五十里有两个村庄，一名宋家村，一名燕家村。两村相离甚近。宋家村内有一富户，名叫宋斯，外号叫作‘好善’。当日宋素逃到他家，宋斯因他少年英俊，就认为义子，收留在家，并将甥女燕紫琼许他为妻，尚未婚配。谁知宋素右眼是个重瞳。太后因他日久在逃，忽然想起重瞳是个凭据，特发密旨命天下大臣细心访拿。宋素向日常在教场习武，人都叫他‘三眼彪’，现在身患重病，因此毫不费事，就被擒获。”良箴听了，这才明白。紫绡知宋素并未另犯重罪，才允定了晚上必去解救。当时多九公仍去外面照料。
到晚，四个姊妹同众人饭罢归房，良箴另外备了几样酒肴与颜紫绡壮威，敬了几杯，天已黄昏。良箴道：“紫绡姐姐好去了。惟恐他们去远，何能赶上？”
紫绡笑道：“姐姐：不妨。他若去远，咱有甲马，若拴上四个，做起‘神行法”，任他去远，咱也赶得上。“良箴道：”这甲马不知别人拴上也能行么？“紫绡道：”如何不能！只要把咒语一念，他就走了。“良箴道：”若果如此，将来姐姐何不替我拴上两个，我也跟著顽顽呢？“紫绡道：”这个虽可，但路上必须把荤戒了，才能飞跑。若嘴馋，暗地吃了荤，直要奔一世才能住哩！“红蕖笑道：”嫂嫂何必听他疯话！他又何必要用甲马！前在岭南，闺臣姐姐托他寄信，不过半个时辰，往返已是四五十里，就拴百十甲马，也无那般迅速！“
闺臣道：“只顾闲谈，姐姐你听，外面已起更了。”紫绡忙起身道：“此时可行了。”于是换下衣履，系了丝绦，扎了鱼婆巾，胸前插了宝剑，仍是一色通红。三人正看他结束，只听说声“去了”，将身一纵，不知去向。良箴一见，口中只呼“奇怪”、连忙赶到门外仰头一望，只见月色横空，何尝有个人影。因转身进来道：“紫绡姐姐有此本领，大约我哥哥性命可以无忧了。”闺臣道：“他若无惊人手段，何敢冒昧挺身前去、此事大可放心。古来女剑侠如聂隐娘、红线之类，所行所为，莫不千奇百怪，何在救脱一人。他们只要所行在理，若教他在法乱为，只怕不能。你只看他务要打听宋公子有无犯罪，才肯解救，即此已可概见。当日姐姐执意不肯应试，若非众人一力撺掇，姐姐那肯同来？谁知今日倒与公子得了一条生路。虽‘吉人天相’，亦是上天不绝忠良之后。”红蕖道：“嫂嫂刚才赶到外面，可见紫绡姐姐向那方飞去？”良箴道：“我出去一望，惟见一
天星月，那有人形。如此奇技，真是平生罕见！但贤妹刚才为何又以嫂嫂相称？
前日所说‘机事不密则害成’那句话，莫非忘了？只顾如此，设或有人盘根问底，一时答对讹错，露出马脚，岂不有误大事！“红蕖道：”这是妹子偶尔顺口称错，此后自当时刻留心。“
三人谈之许久，渐渐已转四更，正在盼望，只听嗖的一声，颜紫绡忽从外面飞进。随后又有一个女子也飞了进来，身穿紫绸短祆，下穿紫绸棉裤，头上束著紫绸渔婆巾，胸下露著三寸紫绣鞋，腰系一条紫色丝绦，胸前斜插一口紫绡宝剑；
生得面似桃花，与颜紫绡打扮一模一样。三人一见，不解何意，吓的连忙立起。
良箴心中有事，慌忙问道：“紫绡姐姐可曾将我哥哥解救？此时现在何处？这位姐姐却是何人？为何与你同来？”颜紫绡道：“姐姐你道这人是谁？”
未知如何，下回分解。
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第六十回　熊大郎途中失要犯　燕小姐堂上宴嘉宾
话说颜紫绡向宋良箴道：“这位姐姐，你道是谁？原来却是令亲。姐姐莫慌，咱们忙了多时，身子乏倦，且请坐了再讲。”大家序了坐。紫绡又接著说道：“刚才咱从此间出去，到了中途，忽然遇见这位姐姐。问起名姓，原来姓燕名紫琼，河东人氏，自幼跟著哥哥学得剑术；今因丈夫有难，特奉母命前去相救。他也问咱名姓，咱将来意说了。谁知他丈夫正是宋公子。因此同至前途：咱妹子迎头把熊大郎拦住，与他战斗；紫琼姐姐趁空即将公子劫去。咱斗了几合，撇了熊大郎，赶上紫琼姐姐，把公子送到燕家村交与太公、夫人。只因闻得彼处官兵现在搜捕余党，家家不宁，所以咱同紫琼姐姐赶来，特与诸位姐姐商议长久之计。”三人听了，这才明白。紫琼问了众人名姓，重复行礼，各道巧遇。
红蕖道：“公子向在宋府居住，今藏燕府，岂不甚妥，为何欲议长久之计？”
紫绡道：“现在宋、燕两村纷纷访拿余党，那熊大郎今日失了公子，岂肯干休，势必仍到原处搜捕。一经访知公子是燕府之婿，岂有不去严查？况是钦命要犯，纵进内室，有谁敢拦？没有不妥，所关非轻，所以不能不预为筹画。为今之计，除远遁之外，别无良策。不知良箴姐姐可有安顿令兄之处？”燕紫琼道：“良箴姐姐历来藏身既无人知，可见所居定是僻乡，伺不请公子且到尊府暂避几时，岂不放心？”良箴听了，不觉滴下泪来道：“姐姐那知妹子苦处！自从先父遇难，妹子逃避他乡，虽得脱离虎口，已是九死一生。后来逃入尼庵，所处之地，不瞒嫂嫂说，方圆不及一丈，起走坐卧以及饮食一切俱在其内，终年惟睹星月之光，不见太阳之面。盖因庵近闹市，日间每多游人，故将其门牢牢反锁；惟俟夜静无人，始敢潜出庭院，及至自昼，又复锁在其内。日日如此。八年之久，几忘太阳是何形象。去年若非闺臣姐姐提携，无非终于斗室，囚死而已。今虽略有生机，但自顾不暇，何能另有安顿哥哥之处。”闺臣道：“紫琼姐姐府上既难存身，莫若且到岭南，权在我家暂避几时，又有我家兄弟可以照应；俟风头过去，再回燕家村，亦是救急之法。”红蕖道：“此说断断不可！昨日九公探得太后曾有特命天下大臣访拿之所，既命天下访拿，岭南岂有不搜捕之理？况今日被劫，明日广捕又行天下，势必更加严紧，姐姐府上岂能藏身。设有败露，不独公子在送性命，并恐种种牵连。若据愚见：莫若妹子修书一封，即去投奔小瀛洲与我哥哥相处，岂不是好？”
紫绡道：“姐姐所见极是。他们郎舅至亲，同在一处，彼此亦有照应。事不宜迟，就请修书，以便紫绡姐姐趁早伴送郎君上山。”紫琼不觉含羞道：“诸位姐姐计议虽善，但宋公子患病已深，现在人事不知；况离小瀛洲甚远，妹子一人何能办此大事？必须仍烦紫绡姐姐帮同照应，庶免疏虞。”紫绡道：“此去小瀛洲尚有数百里，咱们往返虽如风云，此时天已发晓，安能顷刻即回。姐姐既要咱同去，闺臣姐姐这里只管收拾起身，明日咱在前途客店相会便了。”闺臣道：“与其如此，莫若我们在此耽搁一日，等姐姐回来一同起身，也不为迟。”当时红蕖把信写了，交付燕紫琼；紫琼即携了紫绡，别了三人，腾空而去。
少时天明，闺臣假推有病，不能动身，在店住了一日。到晚仍同红蕖、良箴守候。天交三鼓，紫绡方才回来，良箴道：“连日姐姐为我哥哥之事，屡次劳动，实觉不安。可送到小瀛洲么？”紫绡道：“今早同紫琼姐姐到了他家，见了叶氏夫人，把上项话说了。夫人与太公再再商酌，虽放心不下，因事在危急，无可奈何，只得勉强应允，等到夜晚，咱同紫琼姐姐将公子送到小瀛洲山寨之内，把书放下，随即回来。”闺臣道：“那燕家姐姐呢？”紫绡道：“紫琼姐姐也要上京应试，得知诸位姐姐赴试之情，心中甚喜，意欲携伴同行。他家就在前面燕家村，咱们此去，必由村前路过，因此紫琼姐姐先赶回家预备酒饭，以便接待诸位，嘱妹子回来代达其意，姐姐意下如何？”闺臣道：“妹子巴不能多几个姊妹，路上才有照应。今紫琼姐姐既有此意，明日路过燕家村，自然前去约他。”
次日收拾起身，走了五十里，到了燕家村；早有燕家仆婢前来迎接。众姊妹进了燕府，见了紫琼，彼此见礼，并拜见叶氏夫人。原来紫琼父亲名燕义。曾任总兵之职，如今年近七旬，致仕在家。妻子叶氏。跟前一儿一女：女即紫琼，儿名燕勇，自幼习武，赴试未归。燕义家资巨富。虽致仕在家，因主上久不复位，时刻在念，所以家中养著许多教师，广交天下好汉，等待天下起了义兵，好助一
臂之力，共力勤王，昨闻女儿要同闺臣结伴赴试，知道闺臣是探花唐敖之女，又有骆宾王之女同行，都是忠良之后，心中甚喜，即命家人备筵款待。
登时各村都知燕小姐就要起身，因而燕义甥女姜丽楼，表侄女张凤雏，都来面求要同去赴试。紫琼与唐闺臣商议，闺臣甚为乐从。燕义即通知各家。当时张凤雏、姜丽楼都过来与众人相见。燕紫琼向丫环摆了五桌酒席，唐闺臣、林婉如、洛红蕖、廉锦枫、田凤囗「儇左亻换右羽」、秦小春、宋良箴、黎红红、卢亭亭、枝兰音、阴若花、颜紫绡、余丽蓉、司徒妩儿、林书香，阳墨香，崔小莺、蔡兰芳、谭蕙芳、叶琼芳、褚月芳、张凤雏、姜丽楼、燕紫琼。共二十四位小姐，各按年齿归坐，饮酒畅谈。原来紫琼谈风甚好，席上颇不寂寞。婉如道：“我们与紫琼姐姐今日虽是初会，听他言谈，莫不情投意合，真令人恨相见之晚；就是别位姐姐，一经会面，也都是一见如故，倒象素日见过一般。莫非前世我们都曾会过么？”小春道：“如何不曾会过！妹子闻得凡人死后投胎，都要归到转轮王殿上发放，大约我们前世曾在那里一会罢。”说的众人不觉好笑。
饭罢，掌灯。正在闲谈，忽见一个女子飞进堂中，身穿桃红袖短袄，下穿桃红棉裤，头上束著桃红渔婆巾，脚下穿著三寸桃红鞋。腰系一条桃红丝绦；手执宝剑；生得十分艳丽。众姊妹一见，吓的惊疑不止。只听那女子厉声问道：“昨日那个劫去宋素？姓甚名谁？请来一见！”紫绡闻言，即从身旁掣出宝剑，挺身上前道：“是咱颜紫绡！”紫琼也执剑上前道：“是俺燕紫琼！你是何人？问他怎么？”女子把二人上下看一看，道：“俺只当三头六臂，原来不过如此！但你二人既以宝剑随身，自然都是深通剑术之人。俺闻剑客行为莫不至公无私，倘心存偏袒，未有不遭恶报；至除暴安良，尤为切要。今宋素乃钦命要犯，特奉密旨擒拿，你们竟敢抗拒官兵，中途行劫！俺表兄熊训偶尔疏忽，致将要犯被窃，特托俺前来。快将宋素早早献出，免得大祸临身！俺姓易，名紫菱！父亲在日，曾任大唐都招讨之职，祖父当年亦曾执掌兵权；我家世受国恩，所以特来擒此叛逆！”
紫琼含笑道：“尊驾此话固非强词夺理。但你可知宋素是何等样人？俺们救他，岂是无因？”易紫菱道：“他何尝姓宋！乃叛迹九王之子，俺如何不知！”
紫琼笑道：“尊驾既知，更好说了。俺且请教：你说你家世受国恩，这个‘国恩’自然是大唐之恩了？”易紫菱道：“如何不是！”紫琼道：“府上既受大唐之恩，要知九王爷不独是大唐堂堂嫡派，并是大唐为国忠良，他因大唐天子被废，每念皇恩，欲图报效，所以特起义兵，迎主还朝，那知寡不敌众，为国捐躯，上天不绝忠良之后，故留一脉。不意尊府乃世受唐恩之人，不思所以图报，反欲荼毒唐家子孙，希冀献媚求荣。不独恩将仇报，遗臭万年；且剑侠之义何在？公道之心何存？今趁诸位姐姐在此，尊驾不妨把这缘故说明。如宋素果有大罪，俺们自当献出，决不食言。”易紫菱听了，立在堂中，如同木偶，半晌无言。
红蕖见这光景，连忙携了闺臣上前万福道：“姐姐有话，何不请坐慢慢再谈。”
易紫菱一面把剑入鞘，一面还礼道：“姐姐请坐。”于是人家一齐归坐，紫绡、紫琼也将宝剑入鞘归位。易紫菱问了众人名姓，闺臣把上京赴试，路过此处话说了。红蕖望著燕紫琼道：“我看紫菱姐姐举止大雅，器度非凡，真不愧名将之后，令人惟恨相见之晚。但他府上既世受国恩，断无恩将仇报之理。这是上天不绝良善之后，所以幸遇这位姐姐；若是遇了那些负义忘恩之人，……”紫菱不等话完，即接著说道：“宋素究是唐家子孙。妹子此时若食周朝之俸，自然惟知忠君之事，替主分忧，何暇计及别的。好在俺非有职食禄之人，此来系为表兄所托；诸位姐姐既仗义相救，俺妹子岂敢另有他意。就此告别，他日再于京中相会。”正要拜辞，燕紫琼那里肯放，务要攀留少饮数杯，略尽主谊。闺臣、红蕖众妹妹也再再相留，紫菱情不可却，只得应允。燕义躲在后堂，探知这些情节，久已命人预备筵席。
登时重整杯盘，众姊妹又复叙坐。闺臣、红蕖、紫绡、紫琼与易紫菱同坐一
席。酒过数巡，红蕖道：“适才姐姐有‘他日京中相会’之话，莫非也有京师之行么？”紫菱道：“不瞒姐姐说：妹子幼年亦曾略知诗书；前应郡试，虽得侥幸，但恨尚无伴侣，所以未及登程；大约迟早亦拟就道。”闺臣道：“姐姐既无伴侣，如府上无事，何不与妹子同行，岂不甚便？”紫菱道：“妹子适才亦有此意，因初次见面，不敢唐突，既承厚爱，足慰下怀，俟回去禀知老母，自当附骥同行。
诸位姐姐倘能在此少为耽搁，妹子回去略为收拾，不过两日即可赶回。“燕紫琼道：”家母正要攀留众位在此盘桓数日，姐姐只管回去慢慢收拾，我们自当在此静候。“闺臣道：”虽承伯母盛意，但人口大多，过于搅扰，实觉不安，姐姐千万早些赶来，以便作速起身。“紫菱连连点头。紫绡道：”姐姐回去，作何回复你家表兄，也须预为筹画，省得临期又有纠缠。“紫菱道：”俺只说无从寻找，他又何能再为纠缠。“席散后，别了众人，将身一跃，登时去了。坐中如林书香、蔡兰芳、司徒妩儿之类，从未见过飞来飞去之人，今见紫菱这般举动，莫不出神叫奇，都道：”不意世同竟有如此奇人！“若花因又谈起去年紫绡寄情，婉如赤脚乱钻光景，引的众人不觉好笑。小春道：”我看婉如姐姐日后定要成仙。“兰音道：”何以见得？“小春道：”世上既有‘缠足大仙’，自然该有‘赤足小仙’，这是衣钵相传，亦非偶然。所以妹子知他必要成仙。“众人听了，虽觉好笑，却不知”缠足大仙“是谁。婉如道：”‘缠足大仙’四字，只有闺臣、若花两位姐姐心内明白，除此之外，再无第三人。何以传到小春姐姐耳内？令人不解。“田凤囗「儇左亻换右羽」道：”你们海外各事，我家九公舅舅到了无事与我们闲谈，那样不说；并嘱我们日后如到海外，遇见仙果，切莫嘴馋，惟恐捉去要酿‘倮儿酒’，那才苦哩。“婉如听了，回想当日吃果身软以及男妖搽胭抹粉光景，倒也好笑。廉锦枫见他们说的藏头露尾，走到小春眼前，再三追问。小春只得把倮儿酒及缠足大仙一切情节略略说个大概，众人笑个绝倒。褚月芳道：”今日见了紫菱姐姐飞来飞去，业已奇极，谁知还有海外这些异事，真是闻所未闻！“
余丽蓉道：“刚才紫菱姐姐来时，何等威武；那知紫琼姐姐口齿灵便，只消几句话，把他说的哑口无言，把天大一件事化为瓦解冰消，可见口才是万不可少的。当日‘子产有辞，郑国辞之’，这话果真不错。”司徒妩儿道：“紫琼姐姐几句话，不独免了许多干戈，并与紫菱姐姐打成相识，倒结了伴侣。将来路上得了紫绡、紫琼、紫菱三位姐姐，妹子别无叨光之处，就只到了客店，可以安然睡觉，叫作‘高枕无忧’。婉如道：”若据姐姐之言，路上有了他们三位，连看家狗也不必带了。“颜紫绡道：”若把狗带去，设或有人赤脚钻在床下，他赶上一
口，把脚还要咬赤哩。“说的众人胡卢大笑。小春道：”紫绡姐姐把‘赤脚’二
字忽然改做‘脚赤’，这个故典用的生动，真是化臭腐成神奇。将来场中文字都象这宗做法，不独要扰高发喜酒，并且妹子从此要搁笔了。“婉如道：”场中若象这般用意，即使高发，也有些臭气。“紫绡笑道：”原来婉如姐姐脚是臭的！
咱们快走罢！莫把紫琼姐姐厅房薰坏了！“大家笑著，一齐起身，来到叶氏夫人跟前，道了厚扰，各自安歇。
次日饭后，叶氏夫人贪丫环引众位小姐到花园游玩。正是桃杏初开，柳芽吐翠，一派春光，甚觉可爱。大家随意散步，到各处畅游一遍。紫琼道：“妹子这个花圃，只得十数处庭院，不过借此闲步，其实毫无可观。内中却有一件好处，诸位姐姐如有喜吃茶的，倒可烹茗奉敬。”兰音道：“莫非此处另有甘泉？何不见赐一盏？”紫琼道：“岂但甘泉，并有见朱绝好茶树。若以鲜叶泡茶，妹子素不吃茶，固不能知其味，只觉其色似更好看。”墨香道：“姐姐何不领我们前去吃杯鲜茶，岂不有趣！”紫琼在前引路，不多时，来到一个庭院，当中一座亭子，四围都是茶树。那树高矮不等，大小不一，一色碧绿，清芬袭人。走到亭子跟前，上悬一额，写著“绿香亭”三个大字。
未知如何，下回分解。
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第六十一回　小才女亭内品茶　老总兵园中留客
话说众小姐来到绿香亭，都在亭内坐下。蔡兰芳道：“这‘绿香’二字不独别致，而且极传此地之神，这定是紫琼姐姐大笔了。”燕紫琼指著姜丽楼、张凤雏道：“名字是丽楼姐姐起的，却是凤雏姐姐写的，并且如今连这花园也就叫做绿香园了。”崔小莺道：“原来是凤雏、丽楼二位姐姐手笔，妹子有句批语，叫做‘写做俱佳’。”丽楼道：“这是妹子乱道，尚求姐姐改正。”凤雏道：“妹子自知写的不好，亏得名字起的雅，把字的坏处也就遮掩了。”
登时那些丫坏仆妇都在亭外纷纷忙乱：也有汲水的，也有扇炉的，也有采茶的，也有洗杯的。不多时，将茶烹了上来。众人各取一杯，只见其色比嫩葱还绿，甚觉爱人；
及至入口，真是清香沁脾，与平时所吃迥不相同。个个称赞不绝。婉如笑道：“姐姐既有如此好茶，为何昨日并不见赐，却要迟到今日？岂不令人恨相吃之晚么？”小春道：“昨日我们初与紫琼姐姐会面，婉如姐姐曾言惟恨相见之晚，今日品了这茶，又言惟恨相吃之晚，婉如姐姐原来是世间一个恨人，处处不离恨字。”闺臣道：“适才这茶，不独茶叶清香，水亦极其甘美，那知紫琼姐姐素日却享这等清福。”紫琼道：“妹子平素从不吃茶，这些茶树都是家父自幼种的。家父一生一无所好，就只喜茶。因近时茶叶每每有假，故不惜重费，于各处购求佳种；如巴川峡山大树，亦必赞力盘驳而来。谁知茶树不喜移种，纵移千株，从无一活；所以古人结婚有‘下茶’之说，盖取其不可移植之义。当日并不留神，所来移一株，死一株，才知是这缘故。如今园中惟序十余株，还是家父从前于闽、浙、江南等处觅来上等茶子栽种活的，种类不一，故树有大小不等。家父著有《茶诫》两卷，言之最详，将来发刻，自然都要奉赠。”
红红道：“妹子记得六经无茶字，外国此物更少，故名目多有不知。令尊伯伯既有著作，姐姐自必深知，何不道其一二，使妹子得其大略呢？”紫琼道：“茶即古‘荼’字，就是《尔雅》‘茶苦槚’的‘荼’字。《诗经》此字虽多，并非茶类。至荼转茶音，颜师古谓汉时已有此音，后人因茶有两音，放缺一笔为茶，多一笔为荼，其实一字。据妹子愚见：直以‘古音读荼、今音读茶’最为简截。至于茶之名目：郭璞言早采为茶，晚采为茗；《荼经》有一茶、二槚、三蔎、四茗、五荈之称；今都叫做茶，与古不同。
若以其性而论：除明目止谒之外，一无好处。《本草》言：常食去人脂，令人瘦。倘嗜茶太过，莫不百病丛生。家父所著《茶诫》，亦是劝人少饮为贵；并且常戒妹子云：‘多饮不如少饮，少饮不如不饮。况近来真茶渐少，假茶日多；即使真茶，苦贪饮无度，早晚不离，到了后来，未有不元气暗损，精血渐消；或成痰饮，或成痞胀，或成瘘痹；
或成疝瘕；馀如成洞泻，成呕逆，以及腹痛、黄瘦种种内伤，皆茶之为害，而人不知。
虽病不悔。上古之人多寿，近世寿不长者，皆因茶酒之类日日克伐，潜伤暗损，以致寿亦随之消磨。‘此千古不易之论，指破迷团不小。无如那些喜茶好酒之人，一闻此言，无不强词夺理，百般批评，并且哑然失笑。习俗移人，相沿已久，纵说破舌尖，谁肯轻信。即如家父《茶诫》云：“除滞消壅，一时之快虽佳；伤精败血，终身之害斯大。获益则功归茶力，贻患则不为茶灾。’岂非福近易知，祸远难见么？总之：除烦去腻，世固不可无茶；若嗜好无忌，暗中损人不少。因而家父又比之为‘毒橄榄’。盖橄榄初食味颇苦涩，久之方回甘昧；茶初食不觉其害，久后方受其殃，因此谓之‘毒橄榄’。”
亭亭道：“此物既与人无益，为何令尊伯伯却又栽这许多？岂非明知故犯么？”紫琼道：“家父向来以此为命，时不离口，所以种他。近日虽知其害，无如受病已深，业已成癖，稍有间断，其病更凶；自知悔之已晚，补救无及，因此特将其害著成一书，以戒后人。恰好此书去年方才脱稿，腹中忽然呕出一物，状如牛脾，有眼有口；以茶浇之，张口痛饮，饮至五碗，其腹乃满，若勉强再浇，茶即从口流出，恰与家父五碗之数相合。
盖家父近年茶量更大，每次必吃五碗，若少饮一犕耄哪诩淳醪荒簧偻Ｔ僖允俏逋耄灰虼松硖迦占涫荩挂嗬脸浴Ｈツ昱家蛭逋胫螅拷耄鼋宋锿鲁觯瓷硖宸骄跎园病！比艋ǖ溃骸罢馐羌颂煜唷＜嬷⒀源寡担涔ι醮螅曰翊松票ǎ炊ㄊ鞘傧砥谝谩！弊锨淼溃骸凹腋溉粝笕ニ暌灰逋胫保钢脸槐Ｄ海淮耸苯锨八渚趼越。问懿∫焉睿晡次逖丫跛ダ希溉缃憬闼裕蔷褪敲米又Ａ恕！*
谭蕙芳道：“适才姐姐言茶时多假，不知是何物做的？这假茶还是自古已有，还是起于近时呢？”紫琼道：“世多假茶，自古已有。即如张华言‘饮真茶令人少睡’。既云真茶，可见前朝也就有假了。况医书所载，不堪入药，假茶甚多，何能枚举。目下江、浙等处以柳叶作茶；好在柳叶无害于人，偶尔吃些，亦属无碍。无如人性狡猾，贪心无厌，近来吴门有数百家以泡过茶叶晒干，妄加药料，诸般制造，竟与新茶无二。渔利害人，实可痛恨。起初制造时，各处购觅泡过干茶；近日远处贩茶客人至彼买货，未有不带干茶以做交易。至所用药料，乃雌黄、花青、熟石膏、青鱼胆、柏枝汁之类，其用雌黄者，以其性淫，茶时亦性淫，二淫相合，则晚茶贱片，一经制造，即可变为早春，用花青，取其色有青艳；用柏枝汁，取其味带清香；用青鱼胆；漂云腥臭，取其味苦，雌黄性毒，经火甚于砒霜，故用石膏以解其毒，又能使茶起白霜而色美。人常饮之，阴受其毒，为患不浅。若脾胃虚弱之人，未有不患呕吐、作酸、胀满、腹痛等症。所以妹子向来遵奉父命，从不饮茶。素日惟饮菊花、桑叶、柏叶、槐角、金银花、沙苑、蒺藜之类，又或用炒焦的蕙苡仁。时常变换，倒也相宜。我家大小皆是如此，日久吃惯，反以吃茶为苦，竟是习惯成自然了。”
叶琼芳道：“真茶既有损于人，假茶又有害于人，自应饮些菊花之类为是。但何以柏叶、槐角也可当茶呢？”紫琼道：“世人只知菊花、桑叶之类可以当茶，那知柏时、槐角之妙。按《本草》言：柏叶苦平无毒，作汤常服，轻身益气，杀虫补阴，须发不白，令人耐寒暑。盖柏性后凋而耐久，实坚凝之质，乃多寿之木，故可常服。道家以之点汤当茶，元旦以之浸酒辟邪，皆有取于此。麝食之而体香，毛女食之而体轻，可为明验。
至槐角按《本草》乃苦寒无毒之品，煮汤代茗，久服头不白，明目益气，补脑延年。盖槐为虚星之精，角禀纯阴之质，故扁鹊有明目乌发之方，葛洪有益气延年之剂。当日瘐肩吾常服槐角，年近八旬，须发皆黑，夜观细宇，即其明效。可惜这两宗美品，世人不知，视为弃物，反用无益之苦茗，听其克伐：岂不可叹！“小春道：”妹子正在茶性勃勃，听得这番谈论，心中不觉冰冷；就是再有金茶、玉茶，也不吃了。明日也去找些柏叶、槐角，作为茶饮，又不损人，又能明目，岂不是好。“良箴道：”这茶我们能吃多少，每日至多不过五七杯，何必戒他。“小春道：”误尽苍生，就是姐姐这句话！你要晓得，今日是一个五七杯，明日就是两个五七杯，后日便是三个五七怀；日积月累，到了四五十岁，便是几百、几千、几万五七杯！“婉如道：”姐姐与其劳神算过细帐，何不另到别处走走？“随即携了小春出了绿香亭，众人也都跟著。走了两层庭院，紫琼又引至一个杏花多处，进了厅房，就在厅上坐下，看花闲谈。
到晚正要摆设晚饭，只见众园丁担了许多行李进来。紫琼只当易紫菱来了，及问园丁，原来却是过往女眷；因本村客店都被众小姐车辆人夫住满，无处存身，因闻燕员外向来最肯与人方便，每逢客店住满，凡来借居，莫不容留，所以来此借宿一宵。燕义因是女眷，不能推脱，只得命他们暂在园丁女眷房内权宿一夜。不多时，有几个妇女远远而来。园丁走过，把厅上门帘垂下，众姊妹都在窗内张望，原来却是四个女子，后面跟著两个老嬷。内有一个女子，红蕖甚觉眼熟，仔细一看，倒象薛蘅香模样。
未知如何，下回分解。
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第六十二回　绿香园四美巧相逢　红文馆群芳小聚会
话说洛红蕖正在细看，只听廉锦枫道：“红蕖姐姐：你看那个穿青的，岂非红萸姐姐么？”红蕖复又细看，果是尹红萸。随即应道：“姐姐眼力不差。”紫琼忙问道：“莫非二位姐姐都熟识么？”红蕖道：“这四人我只认得两个：一名薛蘅香，一名尹红萸。”闺臣道：“那蘅香姐姐自然是仲璋伯伯之女，红萸小姐莫非尹太老师千金么？”
红蕖道：“正是。”紫琼道：“既是二位姐姐亲眷，何不请来一会。”即命丫环去请。
不多时，四个女子过来，大家见礼让坐。薛蘅香与红蕖各道久阔，尹红萸见了红蕖、锦枫，欢喜非常；姚芷馨同婉如各道别后渴想。众人问起那个女子名姓，却是鳞凤山的魏紫樱。芷馨问了闺臣名姓，即同薛蘅香再三致谢“当日伯伯拯救之恩”；闺臣前在海外，曾闻魏紫樱男装打死狻猊之事，也向紫樱再三道谢。洛红蕖把在座众人名姓都向四人说了。问起根由，原来四人也是去赴部试，都在前途相遇的。于是大家约了一齐结伴同行。
蒙琼随命摆设酒饭，众人序齿归坐。
酒过数巡，正在闲谈，忽见窗外飞进一个人来。薛蘅香吓的把箸丢在地下，身上只管发抖；姚芷馨推开椅子，躲在桌下。众人看那女子，却是易紫菱回来；把包裹放下，向众人万福，众人还礼让坐。紫琼把姚芷馨搀扶起来道：“姐姐为何这般胆小？”芷馨道：“只因前在巫咸带了乳母前去扫墓，忽遇强人持刀行凶，几乎丧命，幸亏唐伯伯披刀相助，才得脱身。至今留下一个病恨：但遇惊吓，就觉胆落。适才躲避桌下，自知失仪露丑，实系情非得已，诸位姐姐莫要发笑。”蘅香道：“妹子刚才吓的失箸，也因那日受了惊恐留的病恨。此时想起当日唐伯伯救命之恩，更令人感激无地。”
大家让紫菱一同坐了。丫环把包裹取过。闺臣笑道：“紫菱姐姐这才算得‘轻骑简从’哩。”紫菱道：“若要雇车装载行李，大约还须两三天方能到此，此时不能不从简便。诸位姐姐不知打算何日动身？”闺臣道：“此时别无甚事，姐姐既到，自然明早长行。”燕紫琼仍要攀留一日，众人执意不肯，定要明口起身。多九公不时来催。紫琼见挽留不住，只得命人收拾，明日一同长行。当时饭罢，张凤雏、姜丽楼都匆匆回去，约定明早在此会齐。众人各自安歇，紫琼见紫菱带的行囊过少，即命丫环送了两床被褥过去，紫菱道谢收了，次日大家早早起来；张凤雏、姜丽楼也都过来：共二十九位小姐，一同用了早饭，拜辞叶氏夫人，往北进发。
一路晓行夜住，这日到了长安。多九公预先进城找寻下处。恰好太后恐天下众才女到京住在客店不便，因当日抄没九王府一所，院落宽阔，房屋甚多，又命工部盖了许多群房，赐名红文馆，加愿住者，悉听其便。多九公闻之甚喜，即将众人文书呈验；用了些须使费，检了一所大院落，通知众人一齐进城，来到寓所。多九公引众小姐各处看了一遍，前后六层，两傍群房无数，另有一个总门出入：若把总门闭了，宛是一家宅院。
众人看了，无不欢喜。多九公道：“唐小姐看这房屋还够住么？”闺臣笑道：“莫讲我们，就再添几十人也还够住。好在又有内外，厅房又大，难得九公赞心寻此好寓。”多九公道：“这是老夫格外用了些须使费才能如此。现在此处或三五间一所，或十余间一
所，老夫细细访问，大约已有二三百处有人住了。我们这所大房，据管房人说，当初原预备礼部尚书、礼部侍郎卞、孟两府小姐住的，此时因两府小姐俱不赴试，才敢给我们居住。“红蕖道：”卞、孟两府有几位小姐，却要如此大房？“多九公道：”据说卞府有七位小姐，孟府有八位小姐；因他生的小姐过多，所以卞、孟两位夫人，人都称做‘瓦窑’。还有许多亲眷姊妹，连他两府。约有三四十位，因此才备这所大房。“婉如道：”既如此，为何又不赴试呢？“多九公道：”闻得有甚回避，不准应试。“
林书香道：“侄女有件事拜烦九公，我同兰芳表妹有几个弟妇也来赴试，不知可在此处作寓。今日已晚，明日将名姓开了，拜炳代为问问。”多九公道：“这事容易。明日请把姓名开来。”说著，即去照应众人搬发行李，安排厨灶，众位犘〗慊蛉鲆环浚蛭甯鲆环浚咏恿冀心掖舱拾仓茫缭绨残４稳眨嗑殴弥槐竞挪窘矗蛄质橄恪⒉汤挤嫉溃骸袄洗蟛磐芊孔拥慕挪窘枥矗灿懈笆栽诖俗〉模荚谏厦妗Ａ钋卓稍酱耍攵恍〗阋豢淳椭懒恕！倍私庸戳艘槐撸痪趼娑严滦础９氤嫉溃骸澳侵钗涣畹芊蛉硕荚诖俗髟⒚矗俊倍肆阃罚押挪窘桓殴偃佬唬嗑殴弥チ恕*
当时谭蕙芳、叶琼芳、褚月芳、阳墨香、崔小莺都过来商量同去探望，即命苍头在前引路，七位小姐带了乳母丫环一齐出了总门。两面房舍虽接连不断，静悄悄门前却无一人，也无闲人来往；惟见几个提篮买物之人，亦皆俯首而行。书香细问苍头，才知太后因此处地方辽阔，院落甚多，恐有小人生事，特派两员大臣带了兵役在此弹压。头门以内，禁止闲人擅入，无论大小交易，均在头门以外，所有各家仆人，总归自己总门以内，毋许门首闲立，亦毋许无故闲步：如有不遵，枷号示众；夤夜犯者，即送刑部衙门加倍治罪。因此外面并无闲人来往。章、文两家苍头引著七位小姐各处探望一遍，随即回寓。不多时，文府大公子文芸之妻章兰英、二公子文蒒之妻邵红英、三公子文萁之妻戴琼英、四公子文菘之妻由秀英、五公子文囗「上艹下小」之妻钱玉英，还有秀英表妹田舜英，六位小姐，俱来回拜。书香迎接进内，与众人一一拜见。正在让坐，忽闻章府大公子章荭之妻井尧春、二公子章芝之妻左融春、三公子章蘅之妻廖熙春、四公子章蓉之妻邺芳春、五公子章芗之妻郦锦春、六公子章莒之妻邹婉春、七公子章苕之妻施艳春、八公子章芹之妻柳瑞春、九公子章芬之妻潘丽春、十公子章艾之妻陶秀春，共十位小姐，都来回拜。兰芳连忙迎出，引著见了众人，彼此同了名姓，都请在厅房坐下。
闺臣见人才济济，十分欢悦，因与书香、兰芳商议：“既是至亲，此间房屋甚多，何不请他们搬来同住，彼此都有照应，岂不是好？”书香即将此意向兰英、尧春诸人说了，个个欢喜，无不情愿，随即各命仆婢将行李搬来。闺臣托末空带著众丫环铺设床帐，安排桌椅。到晚就在厅房摆了十桌酒席，当时唐闺臣、林婉如、洛红蕖、廉锦枫、黎红红、卢亭亭、枝兰音、阴若花、田凤囗「儇左亻换右羽」、秦小春、颜紫绡、宋良箴、余丽蓉、司徒妩儿、林书香，阳墨香、崔小莺、蔡兰芳、谭蕙芳、叶琼芳、褚月芳、燕紫琼、张凤雏、姜丽楼、易紫菱、薛蘅香、姚芷馨、尹红萸、魏紫樱、章兰英、邵红英、戴琼英、由秀英、田舜英、钱玉英、井尧春、左融春、廖熙春、邺芳春、郦锦春、邹婉春、施艳春、柳瑞春、潘丽春、陶秀春，共四十五位小姐，无分宾主，各按年齿归坐，饮酒畅谈。
酒过数巡，婉如道：“今日众姐妹这般畅聚，妹子心里喜的不知怎样才好！若说‘惟恨相见之晚’罢，小春姐姐又说俺是个‘恨人’；若说‘都有宿缘’罢，他又说‘曾在鬼门关上会过’。这话俺都不说，只好用那‘久仰大名，如雷贯耳’几句俗套了。”
小春道：“这话不但过俗，并且一派虚浮，全是捣鬼，若谓‘久仰大名’。我们若未会面，谁知谁的大名？素日不知，都说久仰，岂非捣曳么？”闺臣道：“‘久仰大名’这句话，只有两个人可以用得：当日我家叔父曾言当今有两个才女，一名史幽探，一名哀萃芳，曾将苏蕙《璇玑图》绎出许多诗句，太后见了甚喜，因此才有女试恩诏。我们若见这二人，那才算得‘久仰大名’哩。”章兰英道：“这二人素日妹子也曾闻名；并且所绎之诗也都见过，果然甚好。”林书香道：“妹子昨看号簿上面并无其人，大约不在此处居住；不然，倒可会会。”井尧春道：“姐姐莫忙，到了部试少不得都要会面的。”
饭罢，都到庭中闲步，忽觉一股清香扑鼻，远远望去，原来有几丛木香蟠在墙角，开的甚觉茂盛，于是齐到跟前。正在观看，忽闻隔墙有妇女啼哭之声。闺臣道：“闻得此处围墙以内向无民房，都是我辈赴试的寓所，何得忽有哭声？定有缘故。”秦小春道：“有甚缘故！此必赴试女子自幼从未出外，此刻想家，所以啼哭。”闺臣道：“须托九
公前去问问，或者是赴试女子偶然患病，抑或缺了盘费，均未可知。问个详细，倘能周济，也是一件好事。“秀英道：”姐姐不必打听，此事妹子尽知，这个啼哭的是赴试缁姓女子。前者妹子同表妹舜英进京，曾与此女中途相遇，因他学问甚优，兼之气味相投，所以结伴同行。到了京师，就在一处同住，隔墙这所房子，就是我们所住之处。前者到寓，此女检查本籍文书，谁知因他起身匆促，竟将文书未曾带来，此时离部试之期甚近，其家远在剑南，何能起文行查？眼看不能应试，因而啼哭。“红蕖道：”这是他忙中有失，也是命中造定，归咎何人。“田舜英道：”刚才秀英姐姐已将自己文书送给此女，牻趟ッκ裕恢稳从痔淇蓿俊绷质橄恪⒀裟阋晃糯搜裕诺木刹恢埂*
未知如何，下回分解。
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第六十三回　论科场众女谈果报　误考试十美具公呈
话说林书香、阳墨香听得舜英之言，姑嫂至亲，分外关心，不觉惊疑不止。书香道：“秀英妹妹：这是怎讲！好容易吃了辛苦，巴到此地，却将文书平白给人！请问妹妹好端端为问不要赴试？”秀英道：“妹子一因近日多病，不能辛苦；二者，自知学业浅薄，将来部试，断难有望。与其徒自现丑，终归无用，莫若借此养病，亦可成全此人。况他学问甚优，必能高中，若不赴试，未免可惜。因此将文书命奶公暗地送去，嘱他只管顶名应试，将来得中，再作更名之计，稍迟片刻，奶公就回来了。姐姐切莫替我可惜，倘有可望，妹子又岂肯将现成功名反去给人。”墨香听了，惟有搔首，只说“怎好”。只见奶公进来向秀英道：“那边缁小姐命老奴多多致谢：这封公文虽承小姐美意，但自己命运业已如此，即使勉强进场，也是无用；此文断不敢领，仍命交还小姐，教小姐千万保重，但可支撑，自应仍去应试为是。缁小姐明日就要回籍，也不过来面谢，惟有静听二位小姐捷音便了，老奴又再再请他存下，他执意不肯，老奴只得带回。”将文书交给丫环，外面去了。
闺臣道：“秀英姐姐如此仗仪，舍己从人，真是世间少有！并且惟恐他人无故那肯就受，却以近日多病不能应试为词，如此设想，曲尽人情，即此一端，已可想见不素为人。此女固辞不受，亦是正理。据妹子看来：此事固由匆迫所误，但如此大事，中途忽有此变，安知不是素日行止有亏，鬼神拨弄，以致如此？若行止无亏，榜一注定该有此人，莫讲赴试文书，即使考卷遗失，亦有何妨。妹子闻得古人言：”科场一道，既重文才，又要福命。至德行阴骘，尤关紧要；若阴骘有亏，纵让文命双全，亦属无用。‘以此而论，可见阴骘德行，竟是下场的先锋；即如出兵，先锋得利，那主帅先有倚傍。自然马到成功了。“舜英道：”这位姐姐一路行来，却处处劝人向善；所行之事，也有许多好处。即如路上每逢打尖住宿，那店小二闻是上等过客，必杀鸡宰鸭，谆谆馈送，无论早晚，处处皆同，这位姐姐因无故杀生，颇觉不安，到处命人劝阻。从无一处不送：看其光景，竟是向来牢不可破之例，相沿已久，莫可如何。后来他因若辈送鸡送鸭，无非希图正价之外，稍沾余润，何不即迎其意，先付余润，免其鸡鸭，岂不大妙。因命仆人：“后凡看店，即将鸡鸭余润之资，约计若干，预先讨给，倘再馈送，即将原资讨回。’小二得此，不独一一遵命，并且一呼即应，分外殷勤，自此馈送鸡鸭之风，才能渐息。
那些同路的看见这样，莫不如此。所以一路上活了无数生灵。其余善事，不一而足。姐姐若谓阴骘德行为进场先锋，为何此人这般行为，反不能应试呢？“闺臣道：”此人若果处处行善，一无亏缺，上天自能护佑善人，不但必能应试，定主高发，自有意外机缘，或者将来仍有女试大典，此人应在下科方中，亦未可知：总须日后方见明白。“
舜英道：“凡试官看文，全凭考卷以定优劣。适才姐姐说：”即使考卷遗失，亦有何妨。‘难道卷子遗失还能入选么？“闺臣道：”妹子此话，并非无因。当年有弟兄二
人进场，其父曾梦神人云：“尔长子本无科名之分，因某年某处猝被火灾，他拾得金珠一包，其物是一妇人为他丈夫设措赎罪之资，因被回禄拥挤遗失，亏尔长子细心密访，物归原主，其夫脱罪，夫妇始得团圆；因此今科得与尔次子同榜。‘其父甚喜，即告二
子。及至放榜，报弟得中；弟忽伏地恸哭，几不欲生。其父问其所以。弟云：“父亲梦兆，本系弟兄皆中：今我误害哥哥，以致不中，我虽独中，亦有何颜！‘忽又报兄中第一。其弟仍哭道：”此系报错，安有卷子遗失而能得中之理！’其父见其语言离奇，再三追问，料难隐瞒，只得细述根由。诸位姐姐！你道是何根由？原来当日弟兄进场，头场、二场已过，至第三场，忽然场中相遇。是时其兄患痢甚重，勉强敷衍完卷，正要交巷出场，又复腹痛，极其狼惫，因将卷子交付其弟，嘱他完卷一同投递，即奔东厕。弟恐兄卷被污，藏入怀中；忙将己卷誊清，交毕回寓。及至临睡解带，始知兄卷仍旧在怀，其时已交三鼓，知难挽回，悔恨无及，只得将卷收藏，以为日后清罪跑步。今忽报中第一，所以他说‘报错’。及至亲去看榜，弟兄实系双双高中，旋即回寓，再觅其兄第三
场之卷，依旧在此。父子三人莫不称奇。到了次日，细细打听，才知有个缘故。诸位姐姐！请猜一猜，其中究系何故？“
秦小春正听的入彀出神，忽见闺臣又教众人请猜，不觉发急道：“好姐姐！你快说罢！何必又教人猜！这段书委实好听，快快接下去，明日妹子好好画把春扇奉送。”闺臣道：“贤妹莫骗我说了，却把扇子不送。”小春道：“妹子赌个誓：如要骗你，教我日后遇见一只狗把脚咬出血来！”众人听了，猛然一想，不觉好笑。紫绡道：“这个‘血’字只怕从那‘赤’字化出来的。”婉如听了，鼻中不觉哼了一声。闺臣接著道：“到了次日，父子三人细去打听，原来誊录房失火，把第三场卷子尽都烧了，只好启奏，且自放榜，所有第三场卷子，随后再补，谁知此人恰恰碰了这个机会，因此得中，岂非考卷遗失也都不妨么？这位姐姐不知是何名姓，我们把他记了，或者天缘凑巧，他家竟把文书巧巧差人送来，竟能赶上考期，也来可定。”
秀英道：“此女姓缁，名唤瑶钗，祖籍剑南，现年十六岁。”若花道：“既如此，妹子包管教他进场，倘有差错，都在妹子一力承当。”众人听了，都觉不解。兰音笑道：“我知姐姐尊意了：大约姐姐意欲仍做女儿国王，不愿赴试，所以要把文书给了此女，教他冒名顶替，你便脱身回去。妹子猜的可是？”若花笑道：“阿妹如果不弃，肯做女儿国的宰相，愚姐便做国王，这有何妨！”兰音笑道：“姐姐如果做了国王，妹子少不得要去做个宰相。”众小姐听了，更都不解，齐向兰音细细盘问。
若花趁大家谈论，将闺臣拉在一旁道：“阿妹可记得去年缁氏伯母要去赴考，我们商量要在县里捏报假名？彼时因缁氏伯母务要本姓，适值手内拿著一枝瑶钗，就以‘缁瑶钗，为名，那时恐岭南籍贯过多，把他填了剑南。谁知刚才秀英阿姐听说之人，恰与这个名姓、乡贯相对，年岁又一样。去岁所起赴试文书，恰好愚姐无意中却又带来。何不成全此人，岂不是件好事？”闺臣喜道：“如此现成美举，真是不费之惠，若非姐姐提起，妹子那里记得。此时对著众人莫将缁氏伯母这话露出，恐亭亭姐姐脸上不好看，只说前在家乡，无意拾得这个文书，送给此女便了。”当时若花把文书取来，对秀英说知。秀英道：“天下那有这等巧事！真令人不解！”亭亭心中早已明白，因说道：“我们队里现在并无这个名姓；而且又有印信为凭，可见不是捏造来的，姐姐不必犹疑，速速命人送去，包管此人欢喜。”秀英只得命奶公送去，并将路上拾取之话说了。不多时，缁瑶钗过来拜见众人，并向秀英再三道谢，追问当日拾取之由。若花用些言词遮掩过去，又道：“阿姐只管投递，如有差错，我们众人自当一力承当。天下岂有将人功名视为儿戏之理！难道自己不想上进么？”瑶钗听了，这才拜谢而去。
不几日，到了三月初三部试之期，闺臣同了诸位小姐并天下众淑女齐到礼部听点入考，密密层层，好不热闹。到晚散场，各自回寓。过了几日，礼部尚书卞滨、侍郎孟谟与同考各官蒋进等，把各卷等第俱已看定，选了放榜吉期。正要修本具奏，忽然接了一
个公呈，系江南、淮甫，河北、河东等处有十个女童，为首的名叫史幽探，其次哀萃芳、纪沉鱼、言锦心、谢文锦、师兰言、陈淑媛、白丽娟、国瑞征、周庆覃，或因患病未赴郡考。或缘事故已过部试之期，今情急来京，特具公呈：“无论当日有无郡考，情愿羽之内面请四题，一补郡考，一补部试，如一日之内不能完卷，或文理乖谬，情愿治罪”
云云。卞滨、孟谟接了此呈，不能定夺，只得据情入奏。旋奉谕旨道：“既据该女童等情愿一日之内连补二试，姑如所请，特赐四题，即于明日黎明，著该部会同同考各官面试优劣如何，据实速奏。”礼部随即传谕。到了第二日清晨，十个女童早已伺候；礼部将题目宣示，到晚交卷散出。次日，卞滨将各卷定了甲乙，即同孟谟修本具奏道：“所有补考十卷，以文理而论，与前所取各卷互有高下；但此卷未经誊录，似未便与前看分
别等第。今将各卷恭呈御览，请旨定夺。“武后亲自着了一遍，果然都好，因传旨道：”前日礼部所取各卷，例应复试后方准殿试，今既续补十卷，著将前榜暂停张挂，统俟复试后即以复试之榜作为正榜。至史幽探、哀萃芳……十名，或未赶赴郡考，或逾部试之期，自应停其殿试；第阅该部所呈各卷，文理尚优，况史幽探、哀萃芳二名，朕于《璇玑新图》久知其人，皆属能文之女，自应准其一体入试。前榜既经停止，其四等花再芳等亦著加恩一并入试。该部一面传谕，即一面速选试期请旨，以免稽延。“卞滨、孟谟接奉此旨，当即出示晓谕，一面选了试期。
未知如何，下回分解。
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第六十四回　赌石砚舅甥斗趣　猜灯谜姊妹陶情
话说卞滨、孟谟接了御旨，当即出示晓谕，一面选了十三日为部试之期，修本具奏。
原来这卞滨表字渭仙，乃淮南道广陵人氏。自幼饱读诗书，由进士历官至礼部尚书，世代书香，家资巨富，本地人都你他“卞万顷”。盖卞滨自他祖父遗下家业，到他手里，单以各处日地而论，已有一万余顷，其余可想而知，真是富可敌国。若要讲起这卞家发财根由，倒可使那奢华之家及早回头，却教那勤俭之人添些兴致。
那卞滨曾祖名叫卞华，是个饱学秀士；妻子奢氏。夫妻两口，秉性最好奢华。祖上留下家业虽有数十万之富，如何禁得卞华毫不打算，一味浪费，不上几十年，早已一贫如洗。那时卞华年已半百，因见家道萧条，回想当日挥金如土、一味浪用时节，那里想到一旦如此。悔之无及。况从前是何等样锦衣美食，而今粗衣淡饭，尚且还费打算。于是忧闷成疾。不两年，夫妻双双去世。存下一子，名唤卞俭：这是卞华临危替他起的名字，以为警戒之意。这卞俭娶妻勤氏。夫妻两口，自从父母去世，将几间旧房变卖做为殡葬之用，城内无处安身，就在城外茔旁起了两间草屋，以为栖身之所。卞俭是个读书人，诸事不谙。这衣食两字要全靠勤氏一人针线，竟难度日；只好且学朱买臣样子，每日带著书，吹些柴添补度日：真是饥一顿饱一顿，混过日子。
一日，正值腊月三九时分，天气甚寒。卞俭因衣服单薄，甚觉怕冷，到晚先就睡了。
一觉睡醒，天有五更光景，却见勤氏仍在灯下赶做针线。卞俭道：“如此天寒夜深，你还不睡，只管赶他怎么？”勤氏道：“我因连日天气甚冷，你身上又无挡寒棉衣，意欲赶些针线可以多卖几文钱，省得你爬山越岭又去砍柴。况天寒地冻，那旷野寒冷尤其利害，莫要冻出病来，倒是大事！”卞俭因坐起道：“此话虽是：但你素非强壮，岂不怕身子熬伤？断断不要如此！明日还是我去砍柴，你做针线，各人交各人工课。若教我终日在家静坐，未免劳逸不均，心中也是不安的。”夫妻彼此劝慰，说话间，天已发晓，卞俭道：“今日著实寒冷，莫非要下雪么？”因起来开门一望，只见朔风凛凛，冷气飕飕，却已琼瑶密布，飘下一天雪来。卞俭道：“如此大雪，这却怎好！”勤氏道：“昨日剩些柴米尚够一餐，今日权且敷衍，等待雪住，再把针线去卖。”
到了次日，雪仍不住。卞俭只得冒雪把针线拿到城中，走了半日，满天大雪，家家闭户，那有人买，只得败兴而回。勤氏见这光景，虽然心焦，只好勉强用言安慰。卞俭呆了半晌道：“刚才我想象中这两只鸡鸭，每日虽在庄田吃些野食，无须喂养，但能生多少蛋？不如把他拿去，倒可卖几文钱，换些米来，岂不是好？”勤氏摇头道：“这却使不得！将来起家发业，全要在他身上。今日如果卖去，所值无多；日后再要买他，就要加上几倍价。你想：我们一日两餐尚且不周，何能有钱再去买他？况现在已生二三十
蛋，不过早晚就要抱窝；等到出小鸡鸭来，慢慢养大，那是多大利息！今日若将这个再卖去，将来只好做一天、吃一天，穷苦到老；再想别的起家法子，可就没了。“卞俭无奈，只得咬著牙又饿一日。次日天晴，将针线卖了，这才饱餐一顿。此后仍是勉强度日。
不知不觉到了春天。鸡子抱窝时共积下鸡蛋二十个，鸭蛋二十个；将鸡蛋给鸡抱了，鸭蛋也用火炕了。过了二十余日，四十个全都抱出，夫妻两个甚是欢喜。好往乡间又有池塘，不上半年，鸡鸭俱已长大。将生蛋的留下几只，余者尽都卖去；所卖之钱，又买两口小母猪。不一年，鸡鸭又是两大群，连那两口猪也生许多小猪。再隔几年，不但猪羊成群，就是耕田大水牛也不知滋生多少。又起了两间草屋，置些田地。他将这地且不种五谷，都有培植肥肥的却做菜园，以此利息更厚。他夫妻本是从苦中过来人，素性又极勤俭，一切庄田动作，牛羊喂养，全是亲自动手，因此日盛一日。并且居心甚善，自己虽然衣食淡薄，乡间凡有穷困，莫不周济，却是人人感仰。故遇旱潦之时，他家庄田，众人齐心设法助他，往往别家颗粒无存，他家竟获丰收。因此不上三十年，家资巨富，米谷盈仓。到了卞滨之父卞继身上，也是诸事勤俭。谨守祖业，前后百余年，竟富有良田万顷。
卞滨出仕后，适值麟德初年，西北大荒，兼之刀兵不靖，国家帑项颇费经营，因将田地变卖五千顷，其价尽行报效，作为军需赈济之用。因此圣眷甚为优隆。这卞滨一生最重斯文：不但文墨之人爱之如宝；凡琴棋书画，医卜星相，如有一技之长者，前来进谒，莫不优礼以待。而且仗义疏财，有求必应，人又称为“赛孟尝”。现年五旬向外，因中年无子，四十岁上就广置姬妾，虽接连生育，无如总是女儿，如今膝下共有七女。
夫人成氏，十年前曾生一子，名叫卞璧，谁知刚到三岁，得了惊风之症，一病而亡。
彼时合家好不伤心。正在悲哭之际，适值门外有一道人化缘，听见哭声甚惨，问知缘故，要将公子送出一看。及至看过，他道：“此儿虽有一分可救，但在尘凡闹市之中恐不中用。你们如给我抱去，倘能救转，俟他灾难满时，年纪略大，我再送来奉还。”卞滨惟恐谣言惑众；兼之小儿已死，那里肯信，执意不从。无奈夫人再三苦劝，无论死活，定要把公子给道人领去。卞滨只得叹口气走开，随著夫人办去。过了几年，毫无影响，卞滨知是无用。
好在这七个女儿都是比花稳重，比月聪明。每日除公事应酬外，惟有教他们做诗写字，倒也解闷。去岁县考，原可声明原籍，在京赴试，回避嫌疑，故命七女都回本籍。
到了县考，恰好大女卞宝云取了第一，次女卞彩云取了第二，三女卞锦云取了第三，四
女卞紫云取了第四，五女卞香云取了第五，六女卞素云取了第六，七女卞绿云取了第上；
后来郡试虽略有参差，都不出十名以外。试毕回来。今年部试偏偏父亲做了主考，都要回避，好不扫兴。卞滨虽爱女心胜，每与妹夫孟谟斟酌，又不敢冒昧入奏。因同夫人成氏商量：“眼看就要部试，惟恐众女儿在家郁闷，莫若著人把孟家八个甥女接来一同散闷。”因而又向同考官考功员外郎蒋进、主客员外郎。董端、祠部员外郎掌仲、膳部员外郎吕良说知，意欲将他几位小姐请来一同消遣。众人因女儿不能入试，终日在家无情无绪，今听此话，如何不喜；况且向来都常来往，如今又算同年，自然更觉亲热。当时个个应允。回来都对女儿说了，无不要来相聚。
卞滨有两个妹子：一个嫁与原任御史台大夫孟谋为萎，一个嫁的就是礼部侍郎孟谟。
那孟谋是孟谟的胞兄，早经亡故，存下四个女儿：长名孟兰芝、次孟华芝、三孟芳芝、四孟芸芝。孟谟也有四个女儿，就从孟芸芝排行：五叫孟琼芝，六孟瑶芝、七孟紫芝、八孟玉芝。个个都是饱读诗书，妖艳异常。这孟谋之妻卞氏夫人，自从丈夫去世，本要带著女儿回河南原籍，因小叔孟谟、哥哥卞滨再三留在京中，以为将来众女儿择婿之计，兼之八个姊妹自从一同赴考，郡县取中之后，真是如胶如漆，就象粘住一般，再也离不开，因此卞氏只好带著四个女儿就在孟谟府上住下。这日见众女儿因不能赴试，个个眉头不展，正在用言安慰，忽见哥哥那边来接他们，连忙教他姊妹略为穿戴，即时过去。
这八位小姐到了卞府，孟兰芝带著七个妹子见了舅舅、舅母，并与宝云、彩云、锦云、紫云、香云、素云、绿云，都见了礼，随便坐下。卞滨道：“我怕你们不能入考，在家发闷，因此接你们过来，但这一向为何不来看看我呢？”孟兰芝同孟琼芝道：“甥女这两日本要来请安，惟恐舅舅考试匆忙，所以不敢过来。”卞滨道：“我虽有事，你舅母同宝云七个姐姐却闲在家；你们不过因回避发闷，不大兴头，那里是因我忙就不来哩。”孟紫芝道：“我们好一向不来，今日过来，舅舅该说怎样想念甥女的话才是，怎么刚见面，就把人家心病说出哩。”卞滨笑道：“果然我的话是不错的。”因向宝云道：“我已教人备了几桌饭，少刻蒋府、董府、掌府、吕府四家姊妹也都过来，你们就在花园聚聚，或做诗，或猜谜，如酒量好或行个酒令，随便顽顽。好在大家又是常会的，也没甚拘束。刚才部里来送信，说剑南倭寇已被文隐平定，一两日就有红旗报捷到京。连日朝中有事，少时我还要上朝伺候，今晚就在部中住下，大约过了十三日考试方能回来。
你们只管多聚几日，等考事完毕，我还要同你们做诗聚聚哩。“
那孟玉芝年纪最小，向来卞滨最是疼他。他听了这话，便道：“舅舅刚才说教我们姐妹或做诗，或猜谜，如今我倒有个谜请舅舅先猜猜。”卞滨笑道：“猜谜却是你舅舅生平最喜的，而且从不让人；但如果猜著，你以何物为赠，倒要预先说明。”玉芝道：“我们去年郡考有刺史送的端砚，就以端砚一方为赠。”卞滨道：“狠好！你且说甚么题面？”玉芝道：“就是舅舅适才所说‘红旗报捷’四字，打《论》、《孟》一句。”
卞滨闻言，不觉哈哈大笑道：“你速速教人把端砚取来预备送我，等我好猜。”香云道：“倘我们猜著，不知有赠无赠？”锦云不等玉芝回答，就说道：“你问他怎么！我们只管猜，那有无赠之理！”成氏夫人也笑道：“你们只管猜，八甥女如不给赠，将来到他婆婆家闹去，看他给不给！”玉芝道：“舅母何苦哩，你老人家又要引著头儿来闹了。”
卞滨望著兰芝道：“他这谜你们都晓得么？”兰芝道：“都不知道。”华芝道：“我们姐妹终日虽在一处，却未听他说过。”卞滨道：“既如此，你们何不也猜猜，岂不有趣？”芳芝道：“不劳舅舅分付，甥女却著实想哩。”彩云道：“我猜著了，可是‘胜之’？”玉芝摇头道：“不是。”素云道：“可是‘战必胜矣’？”紫芝代答道：“也不是。”素云道：“他这谜你也晓得么？”紫芝道：“这是玉芝妹妹做的，我不知道。”素云道：“你既不知，为何代他回答‘也不是’呢？”紫芝道：“我因姐姐猜的与彩云姐姐意思都相仿，彩云姐姐猜的既不是，自然你也不是了，所以随嘴就替他回答出来。”素云听了，把脸红了一红。刚要说话，只见卞滨向众人道：“他这谜，正面自然先打这个‘胜’字。如今猜了两个既不是，必须另想别的路数，莫要只在‘胜’字著想，倒被他混住了。”芸芝道：“舅舅这话很是。况且《论》、《孟》战胜的话，除了这两句，别的也加不上，一定另有意思。”卞滨因问道：“可是‘克伐怨欲’的‘克’字么？”瑶芝拍手道：“只怕舅舅猜著了！”玉芝道：“不是，还要猜猜。”紫云道：“不是‘克’字，一定是‘克有罪’了。”绿云道：“怎么加上‘有罪’二字？”紫芝代答道：“他在那里造反，所以兵去征他。难道造反还不是有罪么？”宝云道：“紫云妹妹猜的不是，只怕是‘克告于君’罢？”卞滨点头道：“不必猜了，被宝云这句打著了。”玉芝笑道：“宝云姐姐猜的不错。”卞滨笑道：“果然做的也好，猜的也好。我将来倒要做几个同你们顽顽。你们就到园中去罢，我也要走了。”因又望著玉芝道：“好是好的，莫要只顾赞好，就把砚台忘了。”一路笑著去了。众姊妹也就别了夫人，齐向花园而来。
未知如何，下回分解。
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第六十五回　盼佳音虔心问卜　顶盛典奉命抡才
话说众姊妹别过夫人，来到花园，走过几层凉亭水榭，到了文杏阁。只见满园桃杏盛开，嫣红照眼。紫芝望著宝云道：“姐姐：我们今日莫到凝翠馆去，那边大觉辽阔冷清，此刻桂花又不开，虽说松阴可爱，须交四五月方好顽哩。我们就在这个阁子坐坐罢。”
宝云道：“愚姐也是这个意思。”一齐进了文杏阁。坐不多时，只见使女来报：“蒋府、董府、掌府、吕府四家小姐都到了。”众姊妹连忙迎出。
原来这蒋进乃河北道广平郡人氏，现任吏部考动员外郎。夫人赵氏，膝下一子四女：子名蒋绩，尚在年幼，长女名唤蒋春辉、次蒋秋辉；三蒋星辉、四蒋月辉。还有寡嫂跟前两个侄女，一名蒋素辉、一名蒋丽辉。姊妹六人，都生得丽品疑仙，颖思入慧，去年郡试，俱在十名以内，试毕来京，静候部试。谁知武后因当年举子部试本归吏部考功，今虽特点礼部，仍将蒋进派为同考，又派了礼部主客员外郎董端、祠部员外郎掌仲、膳部员外郎吕良，共四位同考，以示慎重之意。蒋春辉等闻父亲派入同考，都要回避，好不扫兴；因同赵氏夫人说知，在家无事，要到姨父董端府上会会姨表姊妹，消遣消遣。
夫人随即命人伴送到了董府。
这董端乃江南道馀杭郡人氏，现任礼部主客员外郎。夫人赵氏，膝下无子，生有五
位小姐，长名董宝钿、次董珠钿、三董翠钿、四董花钿、五董青钿。个个都是妖同艳雪，慧比灵珠。这日正因回避在家闷坐，听得蒋家表姐过来，姊妹五个连忙迎到上房，大家行礼。赵氏夫人正在让坐问话，只见董端从衙中回来，蒋春辉忙同五个妹子上前见礼。
董端道：“你们来的正好。我同你父亲才在卞府，那卞家伯伯恐你们不能赴试，在家烦闷，今日接你们过去同孟府、掌府、吕府几家姐妹大家聚聚。”言还未毕，蒋进也命人过来告知此话，就教六位小姐同这边五位小姐一同过去，众姊妹个个欢喜，登时乘车，行至中途，又遇见掌府、吕府小姐也是望卞府去的。
这掌仲乃河东道太原郡人氏，现任祠部员外郎。夫人朱氏，三胎生育二子四女：二
子俱幼，大女名叫掌红珠、次掌乘珠、三掌骊珠、四掌浦珠。姊妹四个，都生得神凝镜水，光照琪花。这位掌老爷就是膳部员外郎吕良夫人掌氏之兄，同卞滨、孟谟、蒋进、董端，吕良都是同科进士。那吕良乃河东道平阳郡人氏。夫人掌氏，止生三女：长名日尧蓂、次吕祥蓂、三吕瑞蓂.妹妹三个，也是生得暖玉含春，静香依影。这日因卞府来请，约了掌家四个表妹一同前来。走至中途，恰恰遇见蒋、董两家小姐。
不多时，到了卞府。宝云等迎出，大家拜见，并与成氏夫人行礼，归坐。茶罢，成氏道：“诸位侄女这两年都是在家用功，相聚日子甚少，即或偶尔一会，我看你们都是匆匆忙忙就别过了，总因有个书本子放在心上。好在你们姐妹都立了‘淑女’匾额，也不托这几年苦功。去年冬天，我打听打听这家也中了，再问问那家也中了，你们姐妹三
十三个，就没剩下一个！我那时得了这些喜音，足足欢喜好两月，只怕比你们自己喜的还加倍哩。如今就只可惜你们现现成成的‘才女’匾额却被你们父亲、伯伯、叔叔们耽搁了。“蒋春辉道：”这是侄女们‘才女星’还没现，所以有此一折。将来能彀托赖伯母福气，再遇才女部试，诸位伯伯同侄女父亲都不派入考试，那就好了。“
紫芝道：“春辉姐姐：你这话才叫‘望梅止渴’哩。你想：自古至今，天下考过儿回才女？还想将来再考，并且还要父兄叔伯不派考官，你想可难不难？太后诏内虽有下科殿试之说，也不知何年何月。况且即或他年再遇女试，只怕到了那时，你同宝钿、尧蓂、红珠几位姐姐都有姐夫了，就是这边宝云姐姐同我兰芝姐姐，到那时大约也有婆婆家了。”兰芝听了，脸上不觉红了一红，把紫芝瞅了一眼道：“你又乱说了！”吕尧蓂道：“紫芝妹妹如今念了几年书，怎样嘴里还是这样淘气？”掌红珠道：“姐姐：你还不知哩。我们今年正月来贺节，伯母留我们看灯，住了两日，谁知紫芝妹妹那张嘴近来减去零碎字，又加了许多文墨字，比从前还更狠哩。”董花钿道：“紫芝妹妹嘴虽利害，好在心口如一，直截了当，倒是一个极爽快的。”紫芝道：“刚才尧蓂姐姐因我说他有姐夫，他就说我淘气。难道有姐夫这句话也错了？如果说错，并不是我错的，那孟夫子曾说‘女子生而愿为之有家’，只好算他错的。谁知那乐正子听了不悦道：”紫芝不要混说，我先生何尝说错；你去问问那些女子，他们可肯对天发誓，一生一世不愿有家么？“
成氏笑道：“你们听听，他忽然把个乐正子又请出来，说的话灵活现，倒也有个意思。”
蒋星辉道：“伯母莫要赞他，他得了意，更要乱说了。”紫艺道：“我也不想下次再考，我只盼明日部试，太后看了卷子说：”去年郡考还有几家同姓的，怎么都不见了？快快教他都来殿试！‘那就好了。“蒋春辉道：”妹妹：你这话虽不是望梅止渴，却有四字批语。“青钿道：”那四个字？“春辉道：”叫做’画饼充饥‘。“成氏笑道：”要这样说，一个是望梅止渴，一个是画饼充饥，那还好么？依我说，你们饭后无事，何不求个签儿决决疑？闻得六甥女起的课最灵，或者起个课也好。只顾说话，你们也该用饭了，都到晚芳园去罢。“紫芝道：”这里花园本名’漱芳‘，为何又改做’晚芳‘？“成氏道：”这是你舅舅因膝下无子，欲取晚年得子之兆，所以改做’晚芳‘了。“
众姊妹别过夫人，都到园中，进了文杏阁，照向日次序分宾主坐下。用了点心。蒋秋辉道：“可惜今年殿试都不能恭逢其盛。”愚姐妹向来并未用功，今年不去，倒是借此藏拙；诸位姐姐未免抱屈了。“宝云道：”当日伯伯大魁天下，谁人不知！所谓‘家学渊源’，六位姐姐如果与试，自然也是前列，怎么倒说藏拙的话。“董珠钿道：”若论藏拙，要算我们姐妹五个，莫讲别的，只这学问上，向来也不知叨宝云姐姐多少教，还算我们老师哩。“吕瑞蓂道：”若这样说，宝云姐姐要算我们太老师了。“紫云道：”此话怎讲？“瑞蓂道：”向来我们常叨珠钿姐姐教，珠钿姐姐又叨宝云姐姐教，以此论起来，岂非太老师么。“掌红珠道：”宝云姐姐是珠钿姐姐的老师，又是瑞蓂姐姐的太老师，但我们素日又叨瑞蓂姐姐教，若论称呼，宝云姐姐该算我们甚的老师呢？“紫芝道：”据我看来：只好算个‘太太老师’了。“蒋丽辉道：”太太同老师本是两人，今忽变成一人，倒也别致。“
紫芝道：“我劝诸位姐姐暂把酸文收一收，我有句话说，今日之聚，原是舅舅惟恐大家不能应试，心中烦闷，接来一同玩耍消遣。我可不会说谎：我连日因回避在家，同我七个姐姐妹妹心里好不闷躁；今日听得舅舅来接，以为借此大家顽顽可以解解闷气。
谁知你们见了面，只说这些口是心非道学话，岂不闷上加闷么！“董宝钿道：”你看紫芝妹妹如今中了淑女，还这样好顽；他的脾气，倒同我家青钿妹妹一样。“芳芝道：”紫芝妹妹平素在家总是如此，我们起他一个外号，教做‘乐不够’。“紫芝道：”莫说我中了淑女还要顽，就是太后准我们殿试，中了才女，也要顽哩。“锦云冷笑道：”你们听听：好自在话儿，还想殿试哩！“蒋春辉道：”他这话也有四字批语。“香云道：”叫做甚么？“春辉道：”叫做‘一相情愿’。“掌浦珠道：”姐姐倒莫这样说。
妹子听得家父说：“此番女试，乃自古未有旷典，非往年科场可比，原可无须回避：无如大家惧怕冒昧，不敢请旨，以致耽搁。如果联衔请旨，太后正恐考的人少，那有不准之理。‘如今只盼他怎样能问一声，或在别的话上提起，也就好奏了。”
蒋素辉道：“我们与其疑疑惑惑，何不遵著伯母之命，公求一签，看是怎样。”宝云道：“如此甚好。”因命丫环摆了香案，著人借了签桶，登时齐备，一个个虔诚顶礼，望空祷告，求了一签。把签本展开，大家一看，却是“中平”签。后面有两名诗道：“欲识生前君大数，前三三与后三三。‘众人看了都不解何意。紫芝道：”这未句明明写著前三三，是我们三十三人；那后三三，是三月二十三日教我们去殿试。难道这还错么？“掌乘珠道：”妹妹解的虽有点意思，但殿试在四月，怎说三月就殿试呢？“紫芝道：”不错，我倒忘了。只怕三月二十三日教我们去补部试罢。“吕祥蓂道：”刚才伯母说芸芝姐姐会起课，我们何不再起一课？签课合参，岂不更妙。“彩云道：”闹了半日，倒把这件决疑的忘了。“
众人都围著孟芸芝，教他起课。芸芝道：“这也不必都起，只须公起一课，详详课体，再看看类神，就可略知一二了。”掌骊珠道：“既如此，求姐姐起罢。还是用钱播，还是要用蓍草呢？”瑶芝道：“那是‘《周易》课’用的；他这‘六壬课’要报时的，就请那位姐姐报个罢。”董青钿道：“等我来。”刚要想报，因忖了一忖，指著外面向众人道：“口报时辰，惟恐三心二意；我如今将那东首紧靠桥边那颗杏树，有个翠雀落的朝东那枝杏花折来，看看连花带朵共有多少，如在十二朵之外，就以十三为子时。以此为时，不知可好？”绿云不等说完，即拉了玉芝一同走出，随后琼芝、青钿也跟来。
刚到桥边，玉芝道：“你看那个雀儿见有人来，他就飞了。”绿云道：“幸亏他才飞，要早早飞开，还记不清那一枝哩。好在还不甚高。”即用手轻轻折了下来。琼芝道：“难得齐齐全全，一个花瓣也不落。”只见蒋月辉迎来道：“芸芝姐姐教你们留神拿著，莫把花朵遗失，就不灵了。”一齐来到阁内。芸芝接过杏花，数了一数，却是初放朵儿，连大带小共三十三朵。华芝道：“你看这个花儿也合今日人数，莫不有些道理么？”香云摇手道：“姐姐且慢议论，让他静静好算。”芸芝掐著指头，沉思半晌，忽然满面喜色道：“今日是初九日，大约二十三日壬申，大家都要礼部走走哩！”紫芝道：“何如？
春辉姐姐还说‘一相情愿’哩！“
董翠钿道：“姐姐且把课中大略讲讲，是个甚么意思？”芸芝道：“凡占考试，以文书爻为主，次则再看朱雀。盖朱雀属火，主文明之象，是此课的类神。这两样是最要紧的。其次再将课体合参，即如今日是个戊午日，……”紫芝道：“他这课一定灵的，你们只听这个日子就晓得了。别人可记得今日是个戊午么？”宝云道：“芸芝妹妹刚讲的有点意思，你又从中添一段子。你看天已不早，等他说完，我们也好吃饭了。”紫芝道：“姐姐：你说加的这段不好？”蒋秋辉道：“好妹妹！你莫说，听他说。”芸芝道：“杏花三十三朵，除去二十四，仍余九数，按十二时论之，是为申时；妙在三传四课七
个字，除去旬空、陷空，暗暗透出巳、戌、卯三个字，恰合了‘铸印乘轩’之格，占试最吉。况巳为文书，朱雀又入传，兼之巳又暗遁丁马，主文书发动之象；二十三日交了壬申，巳申合动文书，丁壬合起丁马，看来一定补考的。“众人听了，无不喜笑颜开。
紫芝道：“你这课，莫象《西厢》那句才好哩。”秋辉道：“象句甚么？”紫芝道：“莫是‘说来的话儿不应口’罢。”兰芝把紫芝瞅了一眼道：“据我看来：第一次部试是三月初三日，第二次复试又是三月十三日，那杏花又是三十三朵，我们又是三十三人；
如果二十三日补考，恰又合了签上‘前三三后三三’的话，这课一定灵的！“素云道：”紫芝妹妹敢是看过《西厢》么？“兰芝道：”那里看过，不过听那唱戏说的，他就记在心里，随口乱说，妹妹何必同他讲究。“宝云道：”饭已摆在对面敞厅，请诸位姐姐那边坐罢。“大家于是过去。自此之后，众位小姐都在花园日日团聚。
那卞滨进朝伺候红旗捷报到京，忙了几日。十三日试毕，于二十二日放榜：阴若花中了第一名部元，唐闺臣中了第二名亚元。卞滨同孟谟带领司官，捧了各卷，进朝面呈，武后把超等卷子看了数本，道：“不意闺阁中竟有如此奇才，而且并有外邦才女，真可谓一时之盛了。”又将卷面名姓细细翻阅一遍，不觉叹道：“谁知这几家竟无一人取在超等，真真可惜！”一面又将特等名次清单前后看了一遍，因向卞滨道：“有件异事，卿可晓得？前者朕阅各处所进淑女试卷，内河南道有孟姓八女，淮南道有卞姓七女，其余同姓的亦复不少，朕亦不能记忆。但孟、卞几家，揆其命名，倒象姐妹一般，细看郡县所取名次，又都前列。朕意今年部试，倘这见家同姓之女俱能取中固妙；设或竟有一
二不能中式，亦必加恩准其一同殿试，以成千古佳话，今将各卷看来看去，不但超等并无一人，就是特等也无其名，以此看来，竟是未曾来京赴试。其淮南一道，或者离京稍远，所以不来，至于河南距京既近，又是平坦陆路，何以亦不赴试，岂不是件异事？卿居淮南，其卞姓之女，可知其详么？“卞滨因叩首奏道：”圣上所言卞姓七女，皆臣妻妾所出；那孟家八女，俱臣甥女，即臣部侍朗孟谟之女，并孟谟之侄女。臣与孟谟因蒙钦派阅卷，故循科场旧例，臣等令其回避，未敢入试。“武后忙问道：”卿女并卿之甥女可在京么？“卞滨同孟谟一齐奏道：”臣等之女，自去岁郡试后都已来京。“武后喜道：”原来有这些缘故，我说郡考既都前列，安有部试名不中之理。若非问明，几乎埋没人才。其实此番考试，原无须回避，这是卿等过于谨慎之处。不知此外还有回避几人？“
下滨奏道：“还有同考官吏部考功员外郎蒋进六女、臣部主客员外郎董端五女、祠部员外郧掌仲四女、膳部员外郎吕良三女，连臣等之女，共回避三十三名。”
武后立命卞滨开单呈览，即刻发一谕旨道：本日经朕查出回避之淑女孟兰芝等三十三人未赴部试，例应钦派试官另犘锌际浴５诩煸拇忧翱は厮矢骶恚檬缗然蛭睦硖醭蜃痔宥丝锌晒郏豢雒靠季憔傲校阌沽硇锌际裕粗徊⑶沾筒排疗谝惶宓钍浴Ｖ雀袄癫浚凑涨按问蕴飧鞑故骋痪恚苑⑻苈肌８貌刻霉倩嵬几鞴俟×忻纬世馈*
这旨刚才发下，礼部又奏进一本道：前日臣部考场有淑女花再芳、毕全贞、闵兰荪三名，俱因污卷贴出。今该淑女等因孟兰芝等三十三名俱蒙钦赐殿试，求臣等转奏，欲乞皇恩一视同仁，准预殿试，等因。
臣等因其吁恳至再，不敢壅于上闻。再，该淑女即前次部试名列四等三名，合并声明，请旨定夺。
武后览奏，因将原呈并履历看了一遍道：“这都是少年要好的心胜。况迢迢数千里而来，别人都得才女匾额，独他三人白白辛苦一场，这也无怪其然。”因于本后批道：据奏淑女花再芳等吁恳情切，姑念污卷素属无心之失，著加恩附入册末，准其一体殿试，以副朕拔取闺才之至意。将本发下，卞滨当即晓谕，并命人通知众位小姐明日五
鼓齐至礼部补考。

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