毛利元就知道称霸时机来到，自己迟要和陶氏恶战一番的，然而在西战陶氏前，他还必须首先把眼光放到东面，遏阻尼子氏趁火打劫的妄想。元就派出大批间谍在月山富田城下散布谣言，说新宫党内通吉川氏，有反叛之心。尼子晴久虽非无能之辈，但玩谋略哪里是毛利元就的对手？果然上当，自毁长城，杀死了新宫党尼子国久父子。
所谓新宫党，是以尼子晴久叔父国久为首的一门众集团。国久有子丰久、诚久、敬久、与四郎；丰久已经战死，诚久有子氏久、常久、吉久、弥四郎、胜久（助四郎），这是战斗力非常强的一大分家。新宫党的覆灭，使得尼子氏复兴的最后一点希望，也在寒风中烟消云散了。
暂时消弭了背后的威胁，毛利元就遂将矛头指向西方的陶氏。他故伎重施，伪造了与陶氏重臣江良房荣的来往信件，信中对陶晴贤弑主之举表示了极大的不满。陶晴贤截获这些信件后，果然中计，派弘中隆兼杀死了可称为自己左膀右臂的江良房荣。毛利元就得知此讯后，立刻以救援石见国的吉见氏为名发兵西进，杀至严岛。
严岛又称宫岛，是个周长30.9公里，面积仅30.17平方公里的小岛，距离对岸、西安艺的大野也才不过1.8公里而已。昔日平家曾在这里修建了严岛神社，此岛遂以社名。
弘治元年（1555年）春，毛利元就派兵在严岛西北部的有之浦（又名宫尾地）筑城。对应元就的策略，陶晴贤亲率大军两万五千（一说为三万），在折敷畑合战中受挫后，南下直扑严岛。当时毛利元就可以动员的兵马不过四千而已，如果正面与敌冲突，肯定是必败无疑。
于是，毛利元就开始计划奇袭的妙策，布置陷阱，等待陶氏上钩。他命令宫尾的中村二郎左卫门做好笼城准备，派已斐丰后和新里宫内少辅五百兵往援。宫尾筑城已经完成了，可是对外却宣称失败，同时，毛利氏的宿老桂元澄还施反间计暗通陶晴贤。通过这种种策略，促使陶氏大军立刻登陆严岛，踏入早已布设好的陷阱……
九月二十一日，陶军两万余，乘坐五百艘战船，从周防的室木滨驶向严岛，翌日清晨于严岛大元浦登陆。陶军的先阵是三浦房清，上陆后进驻距离宫尾城很近的塔之冈，利用神社布下本阵。第二阵布置在钟撞堂山和大圣院、十王堂附近，第三阵为陶晴贤本阵，布设在弥山、驹之林的山岳地带。
已将本阵由吉田郡山移往佐东银山的毛利元就得知陶军已登严岛，不由高呼快哉，立刻下令由宍戸隆家留守郡山，而亲帅嫡男隆元、元春等诸军，九月二十四日从佐东银山城出发。于路，熊谷、平贺、天野等安艺诸国人领主纷纷前来会合，军势增加到三千五百。毛利军行至草津地方，更与小早川隆景军合流，总势四千。
陶和毛利，双方陆军比为一比五，但是水军比却没有那样悬殊。毛利氏的直属水军儿玉就方部、小早川的沼田水军乃美宗胜部，总计有战船一百二十艘。此外，还要加上已与沼田众谈妥，作为助势的因岛村上水军，总舰数达到敌方的半数以上。
此时，宫尾城下的激战已经到了最紧要关头。城兵英勇奋战，数次打退陶氏优势兵力的进攻，但是，终究兵力太过悬殊，落城只是时间问题了。九月二十六日，毛利元就于草津增派大将熊谷信直前往增援宫尾城，城兵得讯，士气重振。
然而实际上，宫尾城只是钓鱼的饵食而已，毛利元就真正的目的是奇袭陶晴贤本阵，一举将其击溃。为了达到这个目的，首先就要用优势的水军封锁严岛海面，以避免敌军逃亡。元就寄希望来补充水军力的，乃是因岛村上势的同族能岛和来岛两村上氏，此两村上氏的水军力非常强大，称为“冲家水军”。元就虽然早就派乃美宗胜前往恳请来岛通康援助，但是冲家水军答复含糊，向背不明。
九月二十六日，毛利元就传信给小早川隆景：速命沼田水军前来草津冲参战——战局不可再拖，他此时已经舍弃对冲家水军前来助战的希望了。
九月二十八日，毛利元就将本阵移往地御前和火立山一线，派遣沼田水军和川内众增援宫内城。当晚，突然三百艘打着白底“上”文字旗印的战船顺潮北上，出现在宫尾城附近海域——这正是冲家水军，曙光就此笼罩在毛利氏一方。
来岛通康只答应乃美宗胜一日的助势：“只有一天，战满一日我们就要从宫岛离开。”然而，仅此一日也已经足够了。
●严岛合战
弘治元年（1555年）九月三十日，毛利元就本阵进至火立山附近的海岸边，后来此处就被称作“运胜之鼻”。在渡海前往严岛的时候，正逢暴风雨大作，元就命令：“仅我本船点火为记，各船跟进，喊声和橹拍子等一概禁止！”他还激励士气说：“暴风雨乃是上天加护，趁着敌人疏忽之机一举将其击破，不要放一人逃走！”
夜间戌亥之交（夜间九时），毛利元就冲破逆风，在包之浦登陆，亥时，全军都登上了严岛。元就准备在第二日天明前就翻越博奕尾峰，直袭陶氏的前军本阵塔之冈。
十月一日天色未明，毛利元就本队已经在博奕峰顶待机，瞄准了塔之冈敌阵的右侧背面。毛利隆元统帅主力军，先阵是吉川元春，二番是小早川隆景率领的水军势，从宫岛冲的大野和玖波方面迂回，与宫尾城的守兵相配合，冲击陶军的本阵。三番队由能岛的村上武吉指挥，以所有冲家水军兵力警戒海面，击破企图从海上增援战场的陶氏水军，并切断敌人的退路。
黑夜中敌我不明，小早川氏的二番队水军竟然侵入了陶军警护船团的正面。大将乃美宗胜心生一计，叫属下高呼：“我等乃筑前加势，宗像、秋月、千手等联军，特来谒见陶殿下！”
卯时（清晨六时），太鼓齐鸣，毛利元就下达了突击命令，两千兵马直冲陶军本阵。变起仓促，陶军狼狈不堪，陶晴贤急命回身向山顶进攻，反而引发更大的混乱。此时，混过敌军防线登陆的小早川军从正面向塔之冈发起冲锋，宫尾守军也开城杀出，腹背受敌的陶军很快就处于崩溃的边缘。
此时海面上的冲家水军，以能岛的村上武吉为总帅，分三番进攻敌水军势。第一番先以乱箭开道，穿插分割敌阵；第二番用火箭驱敌；第三番以秘传的火药烧毁敌船，最后才是武者船的白刃相攻。陶氏水军的混乱凄惨程度，比之陆地战场实在有过之而无不及。
战至午后一时，陶军终于全面崩溃。此战毛利元就所以能够取胜，很大一点因素，与其后的桶狭间合战非常相似，那就是：因为地形的狭窄，使陶氏两万陆军无法铺开，人数众多不但不成其为优势，反而直接成为混乱的源泉。
其实严岛合战中，最激烈的战斗发生在泷之小路一带。当时，陶将弘中隆包与其子中务丞率五百本部兵马迂回到此处，企图从侧背攻击毛利军本阵，遭到吉川元春的安艺新庄势之邀击。恶战正酣，突然从侧面的柳小路方向又出现了陶势三百人，吉川元春堕入穷地，几乎全灭，多亏熊谷、天野等军及时赶来救援，才终于摆脱了危机。
弘中父子被迫后退，为了阻遏毛利军的追击，他们点燃了泷之小路附近的民家，然后逃往大圣院方向。火势蔓延，绚丽的严岛神社几乎毁于一炬。吉川元春命令停止追击，先扑灭神社的大火，他的这一举措，受到了当时和后世的一致好评。
另一方面，毛利隆元也正面对陶军五百兵马的垂死抵抗，他亲自抬枪上阵，杀得敌军望风披靡。见此情景，陶晴贤心知扭转战局无望，万念俱灰，准备冲入敌阵赴死，被大将三浦房清所劝阻。二人急奔大元浦，希望找到一艘小船，回归防长，再图后举。
小早川隆景于后一路追杀，在大元谷杀死了殿后的三浦房清。不久后，陶晴贤来到海边，但见波涛汹涌，青天无限，更无一片帆影。如是下将，此时或者隐匿、或者投降，但身为一代名将的陶晴贤，但觉人生一梦，他再有何面目生存于天地之间，更何面目回见房长的父老。“何惜何恨，运数天定。”——吟罢辞世之句，陶晴贤遂于海边切腹自杀，享年仅三十五岁。
此战仅止一日，陶军阵亡四千七百八十余人。与战国另两场著名的奇袭战不同的是，陶晴贤乃善战名将，与今川义元不同，更非上杉宪政之流可比，一时疏忽，致此大败，可不叹欤！毛利元就所以被称为“濑户内的智将”，也确实名实相符。
弘中隆包父子尚不知陶晴贤死讯，先在多宝塔附近等待战局的转机，后于驹之林的龙马场顽强抵抗汹涌而来的毛利势。虽然号称陶军的精锐，但是在缺乏粮草、食水和替补人员的情况下，更毫无休息机会地长时间作战，终于全军覆没。最后，弘中隆包自杀性地向敌将挑战，因为饥渴疲累而被当场讨取——这已经是十月三日、陶晴贤死后的第三天了。
两年以后（1557年），毛利元就最后攻克长门胜山城，大内义长自杀，大内氏就此灭亡。
●东海道的巨人
桶狭间合战与严岛合战既有很多相似之处，也有着根本的不同。整个严岛合战，每个细节都可见毛利元就谋划之精妙，虽然出现了很多不可测的因素（比如冲岛水军的增援、弘中父子的奋战，等等），但战局始终牢牢掌控在毛利元就手中。然而织田信长大破今川义元的桶狭间合战，剖开后人添加的重重迷雾和光环，却更象是一场撞大运的赌博。
咱们先来说说战败一方的今川氏。源的八幡太郎义家有个玄孙名叫足利义氏，足利义氏五传就是足利尊氏，而义氏的儿子长氏受封三河吉良、今川两个庄园，长氏就是吉良氏的始祖，其养子国氏就是今川氏的始祖，称今川太郎。
因此今川氏本是足利氏的同族，足利尊氏起兵叛乱的时候，今川氏家督基氏率领四个儿子跟随尊氏征战疆场，其五男今川范国受封骏河、远江两国守护职、嫡孙今川赖贞受封因幡、但马、丹后三国守护职，也算是室町时代少有的名门了。
此后骏河今川氏逐渐繁盛起来，得到一门总领权，今川范国五传到今川义忠，赶上了应仁之乱。义忠本在京都担任将军足利义政的护卫，大乱初起，他逃归骏河，随即就应细川胜元和伊势贞亲的邀请加入东军。
当时统治骏河西面远江国的，乃是西军的斯波氏，阵营既然不同，今川义忠于是名正言顺地向远江发起进攻。位于远江国东部，与骏河相接壤的，是横地、胜间田这两家国人领主的领地，今川义忠大破横地和胜间田，但在凯旋回骏府的途中，却被敌方残党的流矢射中，文明八年（1476年）四月，死于远江盐买坂。
今川义忠横死的时候，其子龙王丸只有六岁，三浦、庵原、朝比奈等重臣遂推举今川一族的小鹿范满暂时摄位。龙王丸成长到十七岁以后，元服改称今川氏亲，理当正式继任家督之位，然而小鹿范满却故意拖延，不肯让权。长享元年（1487年），今川氏亲的重臣、也是亲舅舅伊势盛时领兵突袭骏府，杀死了小鹿范满，整顿家中秩序，氏亲这才得以在舅父的扶持下登上一门总领宝座。
明应三年（1494年），今川氏亲继承其父的遗志，开始进攻远江国，并于文龟元年（1501年）击败远江守护斯波氏和信浓守护小笠原氏的联合军。永正五年（1508年），今川氏亲收降斯波氏，正式兼领远江守护。
今川氏亲可谓是奠定东海道巨人今川氏根基的一代英主，对外，他支持舅父伊势盛时（即北条早云）征战关东，自己吞并了远江，并将势力伸入更西面的三河国和尾张国，对内，他在领内检地，加强了一元化统治，并且拟定分国法《今川假名目录》。就这样，骏河国今川氏安全而成功地从守护大名转化为战国大名。
战国时代很多大名都喜欢使用“书判”，即印章，如今川义元有“如律令”印、“义元”印、“承芳”印，织田信长有“天下布武”印，北条氏有虎纹印，武田家有龙纹印，等等——始作俑者，就是今川氏亲。氏亲用印是武家第一号，用朱印也是武家第一号，印文莫名其妙，不知所云，大概也是第一号，老婆寿桂尼也用印（“归”），恐怕也是第一号。
战国时代，很多国家都发现了金山或者银山，于是领主就将之国有化，成为财政的主要来源，如武田有甲州黑川、中山两座金山，今川有安倍梅的岛金山，北条有伊豆的金山，上杉有佐渡的鹤子银山，等等。在战阵上，许多将领从掘金掘银上得到启发，用“金山众”掘通敌方的城墙，或者掘断敌方的水源，获得了很大成功。而考究这一毒计的老祖宗，又是今川氏亲。
永正十三年（1516年），今川氏亲进攻远江的引间城，守将大河内备中守贞纲抵抗得非常顽强，让今川军难以得手。于是氏亲调来了挖掘骏河安倍山金矿的“金山众”，掘断了引间城的水源，使得城池不攻自破，大河内氏父子兄弟死的死、囚的囚，今川军得获全胜。今川氏亲之奇谋秘计，由此可见一斑。
今川家历代文化修养都很高，尤以氏亲为首，他是诗歌大师饭尾宗长的入室弟子。据说当北条早云参加武藏立河原之战、关东出阵的时候，氏亲和宗长一起连了千句和歌为他送行和祈福。那时候是北条氏与今川氏的蜜月时期，氏亲发兵支持早云关东转战，早云也帮助氏亲攻略三河，外甥和舅舅磁得不得了。
今川氏亲殁于大永六年（1526年），他有六个儿子：长子氏辉英明果断，继承一门总领之位，可惜年仅二十四岁就病逝了；次子彦五郎同日去世；三子玄广惠探、四子泉奘、五子梅岳承芳（即其后的今川义元），都出家做了和尚；六子氏丰。
先放下“东海道一弓取”今川义元，说说倒霉的今川氏丰。本来诸子出家为僧是战国时候的通例（譬如长尾景虎），这是为了保证长子所继承的一门总领权不受威胁，然而今川家三个儿子都当了和尚，偏偏身为末子的氏丰，才四岁就被派到尾张去做那古野城主，老爹氏亲还给他娶了尾张守护斯波义统的妹妹做老婆，风光无限。然而这位今川氏丰仅从父亲那里继承了对诗歌的爱好，而毫无治国之能。某日，他邀请尾张海东郡胜幡城的城主织田信秀来参加连歌会，信秀不但一口答应，还随手带了大批间谍进城捣乱，于是那古野城不战而落，成为胜幡织田氏统一尾张国的根据地。
●“花仓之乱”后的今川氏
今川氏辉继位时年仅十四岁，家中事务都由其母寿桂尼辅佐处理。天文五年（1536年）氏辉去世，没有子嗣，家臣们遂商议迎其出家为僧的几个兄弟还俗继任家督之位。有两名备选者，即年龄较长，但由今川氏亲侧氏福岛氏所生的花仓院遍照光寺的主持玄广惠探，以及年龄较轻，但由氏亲正室中御门氏寿桂尼所生的善得寺的梅岳承芳。
因为母亲和师傅太原雪斋的帮助，梅岳承芳抢先还俗，继承了家督之位。玄广惠探也还俗改名为今川良真，在娘家福岛氏的拥护下整兵来攻，结果在骏府城下战败，逃至花仓城。寿桂尼派兵攻克花仓城，逼迫今川良真自杀，从而使自己的亲生儿子坐稳一门总领之位——是为“花仓之乱”。
梅岳承芳还俗继任家督后，受将军足利义晴赐以上字“义”，更名为今川义元，从此就在母亲和师傅和呵护下逐渐成长起来。其师、临济寺的高僧太原崇孚雪斋，法号九英承菊，与其说他是佛教高僧，不如说他是学问僧，与其说他是学问僧，不如说他是武僧，与其说他是武僧，又不如说他是外交僧——甲骏相三国联合的“善得寺会盟”，就是雪斋所一手策划的。
今川义元在完成三国同盟以后，把主要目标放在西线，很快就降伏了包括松平氏在内的三河国大小豪族，同时他也把骏远三这三国的内政搞得有声有色。然而义元对传统文化和京都风俗简直痴迷到了让人反胃的程度，他穿直衣、戴立乌帽子、涂黑齿、描蝉眉、抹脂粉、养娈童、整天召集无耻文人开肉麻诗会，整个儿一腐朽公卿形象。并且骏河国一片歌舞升平，民风日渐柔弱懒惰，竟有“三河人去打仗，远江人种大米，骏河人置酒高会”这种传言出现。
就在这种背景下，永禄三年（1560年），今川义元整顿兵马，开始了他的上洛之途。据说集合三国兵马，加上甲斐和相模派来的援军，总势超过两万人，义元准备打通东海道，一举攻入京都，扶持日益衰败的室町幕府，完成制霸天下的梦想。
而这个时候的尾张国，统治者乃是胜幡织田氏。号称“尾张之虎”的织田信秀在夺取了那古野城为扩张基地后，势力稳步发展，到他儿子织田信长在位的时候几乎统一了整个尾张国。然而尾张连年战乱，元气未复，织田信长所拥有的领地不过十四万石而已，和割据骏远三三国的今川氏根本就无法相提并论。
战国时代，习惯以年贡的多少来衡量一个势力的强弱，年贡多则钱粮足，钱粮足自然兵马盛，相反，年贡少则养不起太多的武士，而即便百般节省养起来了，也无法提供足够战争使用的钱粮物资。当时计算年贡主要有两种方法，或采用贯高制，或采用石高制。所谓石高，石是容积单位（即“担”，一石为十斗，一斗为十升），年贡多少石粮食，就是多少石高；而将粮食换成钱，千文为一贯，年贡折合多少贯，就是多少贯高。
因为粮价因天时丰歉和是否为主要粮食产地而波动很大，因此贯高数和石高数是无法直接换算的，丰臣秀吉统一日本后，才将年贡的计量方式统一为石高制。后人以此上推，估算当时织田信长的年贡数约为十四万石，而今川义元的年贡数则约六、七十万石。按照每万石可征召和供养士兵三到五百人的惯例计算，今川氏的总动员力为两到三万兵马，而织田氏则最多有兵七千人（实际不过四、五千而已）。
今川义元在进攻尾张国之前，先利用谋略招降了尾张南部智多郡的数位国人领主，从内部瓦解织田氏的统治。早在天文二十一年（1552年），义元策动鸣海城主山口左马助教继掀起反旗，织田信长闻讯，急率八百兵马，与山口、今川联军对战于三山赤冢，激斗良久却无法分出胜负。此后在山口氏的影响下，沓挂等数城先后背叛，尾张东南部的爱智、智多两郡豪族纷纷倒戈。
到了永禄三年（1560年）四、五月间，织田信长派家老佐久间信盛领兵，再度包围了鸣海城，同时派佐久间盛重进攻更南方的大高城。两城向今川氏求救，今川义元正好一切准备停当，遂于五月十二日离开本城骏府，集结大军西下——著名的桶狭间合战就此拉开序幕。
●今川义元上洛
时为永禄三年（1560年）五月，今川治部大辅义元在经过了周密的部署以后，以大将朝比奈泰朝和三河豪族松平元康为先阵，驱动两万大军，沿镰仓街道西下，矛头直指尾张国。当今川军先锋于五月十七日进入尾张国境的时候，织田信长还在派兵围攻谋反的鸣海、大高等城。
此时尾张国内投降的呼声甚嚣尘上，就织田信长本人来说，他一贯蔑视权威，唯我独尊，当然不愿意臣服于他人，可是究竟是出城迎战，还是凭坚防守，也拿不出确定的主意来。五月十八日，今川义元进入三河沓挂城，随即召开军事会议，命令先锋三千人马兵分两路，分别进攻织田军为攻击大高城而建的两座砦子——丸根和鹫津。
鹫津砦驻军五百，即将面对今川方大将朝比奈泰朝两千兵马的进攻，而丸根砦驻军四百，即将面对的是松平元康的千余人马。当日晚间，丸根守将佐久间盛重派快马前往织田主城清洲，禀报说：“我军挫败了敌方向大高城运送军粮的行动，但据此可以判断出，今川主力将在明日凌晨向我发起总攻。”
得报后，织田信长立刻召集重臣开会商议。部分人仍持投降论，主战派则一致认为敌众我寡，与之野战必败无疑，建议将前线兵力全部召回，集结力量固守主城清洲，以等待时局的变化。对于两派的意见，信长全都不置一词，最后站起来笑笑说：“运数终时，智慧之镜也蒙尘垢。”然后宣布散会。
因为根本没有对前线部队派发任何指令，就使得面对汹涌而来的今川大军，丸根、鹫津两砦采取了截然不同的应对措施。佐久间盛重全力出砦迎击，鹫津砦则做出固守待援的态势，但不管怎样，以弱敌强的战斗是很难打的，第二天上午，经过六、七个小时的激战后，两砦全部陷落，守将逐一战死。
可以说，直到这个时候，今川军仍占有绝对的优势，织田方危如累卵，并且似乎根本找不到丝毫转机。今川义元的战略是，依靠赶来投效的河内豪族服部友定的水军，配合本方前锋，两路夹击围攻大高城以及鸣海城的织田军，取胜后就地休整，等待主力赶来会合后，再以摧枯拉朽之势直指清洲，一举平定尾张国。
且说织田信长散会后即回内室休息，但想必他一直在战、降之间犹豫不决。投降肯定是没有出路的，然而如果坚决抵抗，究竟是出城野战，还是固守清洲呢？自己刚平定尾张大部分领土不久，地方豪族很难同心同德共度危机，一旦收缩兵力守城，这些豪族肯定会陆续投靠今川方，到那时候，被两万大军重重围困的清洲孤城，真能有存活下来的希望吗？
估计就在次日凌晨，丸根和鹫津两砦战斗打响的消息传来的时候，织田信长才终于下定了决心，反正降和守都没有前途，不如孤注一掷，出城去拼个你死我活。于是他突然从床上跳起来，命令侍从敲鼓，自己挥舞着折扇高歌一曲。那是一种名为幸若舞的曲艺中的一折，叫做《敦盛》，讲述了四百年前源平合战中，平氏的少年武士平敦盛慷慨赴死的故事——
“人间五十年，与下天（指佛教神话中天界的最低一层，据说那里的一昼夜，等同于人世的五十年）相比，仿如梦幻。一度生存者，又岂有不灭之理？”
歌罢此曲，信长穿戴好铠甲，站着用过早饭，然后跨上战马，飞一般冲出了清洲城门。他并没有集结军队，大有单骑闯阵之意，此时跟随在身边的只有五名骑马武士和两百多步卒而已。诸将得到消息匆忙整兵赶上，等信长来到清洲南方的上知我麻神社的时候，已经聚拢了约一千兵马。
这是五月十九日的清晨，织田信长在上知我麻神社略做休息，很可能参拜了神龛，祈求上天的护佑。其后，他率军继续南下，来到了丹下砦，然后转向东南，约十时左右，进入善照寺砦。丹下和善照寺两砦是织田方为了围困鸣海城而建的，其中各驻扎有数百兵马，织田信长命令守军放弃两砦，全都集合到自己身边，加上陆续赶来的尾张国内各豪族的部队，织田军已经聚齐了两千多人。
此时向南方望去，大高城附近腾起阵阵浓烟，可见战况异常激烈。随即又传来赶来会合的佐佐胜通所部八百人在细根附近遭遇今川大军，已被歼灭的消息——细根距离善照寺砦，直线距离还不到两公里。此时摆在织田信长面前的只有两条路，一是迅速南下救援丸根和鹫津两砦，争取在今川主力到达前先击溃其先锋部队，二是就此退回清洲，另谋它策。
有名重臣拉住织信长的马缰，请求他就此罢手，调头北撤。但信长回答说：“今川军昨晚运粮去大高城，而今又已作战半日，肯定疲惫不堪，我军以逸待劳，可获全胜！”于是继续南下，渡过黑末川，进入中岛砦，把这里的守兵也搜罗一空。然而信长的如意算盘打得未免太好了，此刻时机已然错失，如果昨晚就作出抉择，那么以其麾下这近三千兵马，还可能和今川方的先锋部队恶战一场，未知鹿死谁手，等到当日凌晨才起意救援，早就缓不济急——事实上，差不多信长来到善照寺砦的同时，丸根、鹫津两砦就已经先后失陷了。
今川方选择的进攻时机非常巧妙，当日正逢满潮，沿海道路极其泥泞，难以通行，而织田方从清洲城派发援军南下，最近路程就是沿着伊势湾的东岸前进。因此信长在离开中岛砦后，无法继续南下，被迫转而向东——幸运的曙光竟然从此笼罩在他头上。
●悲风桶狭间
今川军先锋在攻陷丸根、鹫津两砦后，原大高城守将鹈殿长照进驻丸根，先锋朝比奈泰朝进驻鹫津，另一名先锋官松平元康所部则进入大高城休整。今川军的主力部队，此时正从三河沓挂城往大高方向赶来，但是进军速度非常迟缓。据说今川义元因为身体肥胖（还有传说他上身长而下身很短），才出兵的时候就从马上摔了下来，臣子们都说这是不祥之兆，所以他弃马乘轿。正当五月初暑，在进入尾张国后，左右都是山地，道路狭窄难行，人马通过都很不容易，更何况是轿子呢？
大军前行，当然不会抱成一个球体，而除先锋和后卫外还会分成多个梯队。佐佐胜通所遭遇的，其实是今川主力最前卫的梯队，人数大约一千，而当这个时候，今川义元本队距离大高城还有将近十公里的路程。
接近中午的时候，义元本队约五千人来到了田乐狭间，在此停顿下来。田乐狭山是一座海拔五十六米的小山，附近道路崎岖狭窄，一如桶状，因此名叫田乐狭间，又名桶狭间。据说义元行至此处，士兵们都很疲惫，正好赶上当地百姓送来酒食以趋奉新的统治者，义元就命令部队原地纳凉休息，等吃过午饭后再继续前行。
今川义元驻军桶狭间的消息，很快就被当地豪族梁田政纲密报给了织田信长。按照传统说法，信长是因为得到这条密报，才匆匆从清洲城中领兵南下的——这当然不可靠，信长的目标如果一开始就是桶狭间，他有更便捷的道路可走，不必要先南下善照寺、中岛等砦，况且，他当日凌晨启程出城的时候，今川义元恐怕还呆在沓挂城里没有动身呢。还有神化信长者，一口咬定那些犒师的百姓父老都是信长或者梁田政纲故意安排的，目的就是要把义元滞留在桶狭间。这当然也不可信，今川义元在中午前后停步不前，完全是个偶发事件。
织田信长抓住了这个偶发事件，同时也是稍纵即逝的大好战机，已经没有退路的他，立刻经细根、有松村等处，直趋桶狭间，意图和今川义元的本队作拼死一战——这是一步绝对的险棋，先不说各梯队的今川大军如果及时回援，将形成包夹之势，就算大高附近的先锋军快马加鞭西行，也能在织田军到达桶狭间以后不久赶到。
然而事实上，直到战役结束，大高守军始终没动。一方面，经过六、七个小时的激战，今川先锋军也已经疲惫不堪，亟待休整；另方面，今川军中普遍弥漫着骄傲轻敌情绪，认为尾张小国不费吹灰之力便可踏平，因而放松了警惕性。
主将今川义元本人就是这种骄傲麻痹情绪的代表，当前卫击溃佐佐胜通所部，献上五十余名武士首级的时候，义元仰天大笑，口出狂言：“就算天魔鬼神到来，又能奈我何？！”这种轻敌情绪最终要了他的性命。
今川义元在内政、外交、计谋方面都有过人之长，但他的临战经验不足。前此多次出兵，与各方势力争胜，主将大多为太原雪斋，雪斋去世后，可以说今川氏内部已经很难找出一个能够独当一面的大将了。因为这个原因，再加上此次远征乃是为了夺取天下，所以今川义元才亲自披挂上阵。
按照战场上的惯例，本队驻守的时候，各分队应该密集交叉地团团保护主将，但一来义元临敌经验有限，二来桶狭间地势狭窄，所以今川本队五千人延着山路呈西北、东南方向一字展开。如果敌人从桶狭间两侧猝然来袭，这样固然可以制造足够的纵深，逐步消耗敌人的实力，但也会因为排列过于松散而很难在局部战场集中力量。相信织田信长来到桶狭间附近，得报今川方这样排布阵势，必定心花怒放吧。
织田信长是抄小路，尽量绕开今川各部兵马，于当日下午一时左右来到桶狭间的。他站在高处远远望去，今川本队还在纳凉休息，因为天气炎热，很多兵将都卸除了沉重的铠甲，东倒西歪地躺在地上，防卫非常松懈。他正打算喝令进攻，突然天空乌云密布，一会儿的功夫就狂风暴雨大作。
正当夏季，午后的暴雨说来就来，说停就停。老天似乎也在帮织田信长的忙，风向是由西向东，狂风卷着豆大的雨点直往今川阵营袭去。于是织田信长仰天长啸，挥舞长枪，立刻军号声一齐吹响，织田三千兵马如同下山的猛虎一般扑向今川本队。
今川军仓惶迎战，但他们迎风而立，睁眼都很困难，更别说拿起武器战斗了。而义元本人听到阵外的厮杀声，一开始还以为是军士吵闹，正想遣使呵斥，听闻敌军来攻的消息后，才匆忙穿上铠甲，拔刀指挥战斗。因为布置分散，今川军很快就被集中全力的织田军层层击溃，等到下午二时左右，义元眼看难以取胜，就跨上战马，在亲卫三百人的保护下向东退却。
织田信长大声吼道：“不必多所杀伤，只要砍下义元的首级，我们就胜利了！”一马当先，猛追义元。因为暴雨的缘故，山路相当泥泞，义元退却的速度也很缓慢，他大概跑出一公里左右，就被织田军追上，此时身边剩下了不到五十人。织田信长的马迴众服部小平太春安首先追上义元，挺枪就刺，义元返身迎战，砍伤了春安的膝盖。另一名年轻武士毛利新介良胜随即冲上，以二打一，终于刺倒义元，砍下了他的首级。据说义元临终前还死死咬住良胜的手指不放，他肯定是死不瞑目的吧……
桶狭间之战以织田方的全面胜利而告终。仔细回顾整个战役过程，以寡破众带有相当的偶然性，神化信长者往往把大高城、桶狭间、夜半出阵、父老犒军甚至天降暴雨，都算在织田信长身上，说那全都是他预先布设的计谋，倘若果如其言的话，信长不是一代英雄，而变成彻底的一个妖人了。
根据战前织田家的会议过程，以及战时的行军路线可以看出，织田信长几乎直到最后一刻才判断出今川义元本队的方向，而在桶狭间这个局部战场上，利用天候和地形之便利，以三千人击破五千人，本身并不算是军事史上的奇迹。
其实织田信长致胜的关键主要有两点：一是抓住战机，集中主力打击敌方的指挥中心，二是孤注一掷，死中求活。而就今川义元来说，他的失败完全是轻敌大意所致，当然，行军迟缓，以及将本队驻扎在狭窄的山道上，也是导致最终人头落地的重要因素。
战斗的道具和仪式
战斗中用于发号施令的道具，日本古代和中国古代非常近似，主要有号、钟和鼓。号即吹奏乐器，经常使用的是法螺贝；钟的形制类似于锣；鼓的全称为“背负太鼓”，一人背负，一人敲响。
武将指挥战斗，中国古代多使用令旗，而日本则独有“军配”和“采配”。军配全称为“军配团扇”，是用皮或薄铁制成的团扇，最早上画带有金刚界大日如来种子梵文的圆阵、天干地支、二十八星宿等图像，是军师用来推算吉凶方位的工具，后来演变为大将所持，而且似乎除了扇凉外别无特殊用途。采配则是一尺多长的木柄，柄头密缀纸条或布条，挥动时可互相摩擦发出响声，一般物头（小队长）以上才可携带，并使用它来指挥战斗。
古人相信，战争的成败系乎天运，因此在出阵前要举行一系列仪式，以向上天祈祷成功。日本古代最重要的是所谓“三献的仪式”，即大将上阵前食用打鲍、胜栗、昆布三种食物，在进食的时候，让儿童歌唱此三品的名字，取其谐音，为“打って，勝って，喜ぶ”，意即战胜喜悦。此外，在大将出馆（城主居邸）的时候，要在馆门前的地上放置包丁（一种菜刀），大将踏过包丁，以示“将踏刃而前”。最后，在出阵前，家臣们还往往会开连歌会来祈祷胜利。
●“尾张之虎”
结束战国乱世的织田信长，最初不过尾张国的一个小领主而已，他所以能够在桶狭间击破雄霸东海的大大名今川义元，进而吞并北方的美浓国，甚至以摧枯拉朽之势杀入京都，挟末代幕府将军足利义昭而号令天下，这和尾张国本身的地理、政治因素都是密不可分的。
就地理上来看，尾张是东海道的枢纽，既靠近京都，又不属于自“应仁之乱”后就战乱无日休止、势力犬牙交错的畿内地区。尾张国位于著名的粮食产地浓尾平原的南部，同时靠海，有海盐鱼虾之利，经济富庶，交通方便，四通八达。从政治形势上来看，尾张国较早打破传统的庄园经济，小农经营非常普遍，这就给其国的封建统治者尽快完成一元化进程打下了扎实的社会基础。
胜幡织田氏，可以说是一个爆发户，对于尾张守护斯波氏来说，胜幡织田氏原本不过是家臣的家臣，是谓陪臣而已。织田氏先祖本是越前国丹生郡织田神社的神官，约在室町中期成为越前守护斯波氏的被官。应永七年（1400年），越前守护斯波义教兼领尾张一国，遂拔擢织田入道常松（信广）为尾张守护代。
斯波氏是幕府三管之一，斯波氏家督常年留居京都，当然不能无人侍奉，而织田常松虽为尾张守护代，也跟随家主居住洛中，把守护代的职权又委任给其弟常竹。常松、常竹的后裔在进入战国时代以后分裂，尾张国也随之一分为二：南部的下四郡（海东、海西、爱智、智多）由常松系的织田大和守家奉着傀儡守护斯波氏统治，主城在清洲；北部的上四郡（丹羽、叶栗、中岛、春日部）则由常竹系的织田伊势守家统治，主城在岩仓。
且说尾张国下四郡守护代织田大和守广信手下有三位一族重臣，称为三奉行，是为织田因幡守、织田藤左卫门，以及织田信秀。织田信秀本是上四郡守护代织田信安之兄信定的儿子，信定筑胜幡为居城，这一支即被称为胜幡织田氏。织田信秀靠着他敏锐的政治嗅觉，以及勇猛顽强的作战能力，很快就脱颖而出，压制了家中同僚，权力甚至凌驾于主家之上，被誉为“尾张之虎”。
织田信秀主要外部的敌人，来自于两个方向，即北面的岩仓织田氏、美浓守护代斋藤氏，以及东面的三河国人松平氏、郡河守护今川氏。天文十一年（1542年），织田信秀攻入三河国，松平氏向今川氏求救，今川义元派兵增援，与织田军遭遇于松平主城冈崎东南面的小豆坂。恶战良久，长驱而来的织田军因为体力不支，首先向后败退，今川、松平联军在后紧紧追赶，幸亏织田信秀的三弟、以武勇善战著称的织田信光担任殿后，大呼酣战，不但逼退追兵，更鼓舞了本方士气，扭转了战局。最终今川、松平联军崩溃，西三河一带尽归织田氏所有——是为“第一次小豆坂合战”。
天文十六年（1547年），织田信秀整备兵马，再攻三河，希图一举灭亡松平氏。翌年（1548年）三月，织田军与松平、今川联军再遇小豆坂。此次的战局发展与上回截然不同，在总大将太原雪斋的指挥下，联军越战越勇，织田军先胜后败，终于一溃千里——是为第二次小豆坂合战。
今川义元趁此机会完全控制了西三河，将松平氏收服于麾下，并且将势力伸入尾张国，夺取了山田郡（大永年间，分爱智、春日部两郡的一部分合为山田郡）。织田信秀极为恐慌，于是听从家老平手政秀的建议，为次子吉法师迎娶美浓国守护代斋藤道三之女归蝶姬为妻，从而结束了与斋藤氏的长年战争，稳定了北部局势，将全部兵力都用来防御来自东方今川氏的威胁。
织田吉法师，就是后来的织田信长，他是信秀的次子，也是最年长的嫡子，是理所当然的继承人。信长于天文三年（1534年）出生于尾张国那古野城——那古野本是今川氏进攻尾张的桥头堡，当年信秀计克此城，于是从胜幡移居过来，旋即就得到了嫡子，欢喜不胜。
据说织田信长少年时代非常不成器，喜爱新奇的事物，蔑视传统的礼仪规条，经常身穿奇装异服与同龄孩童游戏角斗，丝毫也没有作为领主继承人的自觉。除了师傅平手政秀、父亲信秀，以及某些幼时玩伴外，几乎家中所有人都对这个孩子抱持着深深的厌恶感。当时信长的外号是“尾张的大傻瓜”——傻瓜并非白痴，而是指其行为放纵，无才无德。
就连织田信长的母亲土田夫人也不喜欢他，却宠爱三男信行。织田勘十郎信行，和信长是一母所生的同胞兄弟，但行为却与兄长迥然相异，他品行方正，聪明懂礼，深得家中众人喜爱。土田夫人和家臣们屡屡向织田信秀建言，请求废黜信长的继承权，而以信行代替，但全都遭到信秀的拒绝。
天文二十年（1551年）三月，织田信秀去世，享年四十二岁，将一门总领之位传给了织田信长。信长初继位的时候，下四郡守护代织田信友（广信之子）就趁机重新攫取权力，控制了海西郡，而爱智、智多两郡大多数豪族都臣服于今川氏麾下，信长实际领地只有海东一郡而已。
然而处于如此四面楚歌状态下的织田信长却依旧一副野蛮的傻瓜相。据说连父亲的葬礼他都姗姗来迟，急得重臣们商议说：“都是先主的儿子，不如让信行公子来主持葬仪吧。”正当身穿丧服、神情悲戚的信行将要有所行动的时候，信长却突然出现在了寺院门口。他依旧裸着上身，腰挂零零碎碎的各种小物件，用麻绳缠着刀柄随意插在腰带上，就这样大步流星并且面无表情地走到父亲灵前，抓一大把抹香随便一掷，然后转身离开了。
经过这一事件，大部分重臣都投入到织田信行的麾下，他们等待时机要废黜信长，而拥信行继位。平手政秀苦苦地为织田信长支撑着局面，但大傻瓜却丝毫也无悔改之意，使政秀终于再也支撑不下去了。天文二十二年（1553年）闰一月，政秀在居处切腹自杀，留下了长长的一大篇谏言，从不要身着奇装异服，到必须耐心倾听家臣的意见，几乎指出了信长所有的错误。
平手政秀的死谏，给织田信长造成了沉重的打击，但他依旧我行我素，谁也不知道他葫芦里究竟卖的是什么药。就在这种背景下，平手政秀死谏后的同年四月，美浓守护代斋藤道三突然提出想见自己的女婿信长一面。
●美浓的“蝮蛇”
美浓国在尾张北面，土地广阔，物产丰富，室町时代的守护是土岐氏，但权力掌握在守护代斋藤氏的手中。斋藤氏源出藤原家族，始祖藤原叙用曾任斋宫头之职，因此以斋藤作为苗字。平安时代以来，斋藤氏世代担任美浓国的目代，也即国司的代官，一直到南北朝才臣从于武家的土岐氏，就任美浓守护代。室町后期，斋藤氏家督利永建构名城稻叶山作为居城，声威渐隆，掌握了美浓国的实际权力。
应仁之乱的时候，守护土岐持益和守护代斋藤利永都归属西军，素与斋藤氏不睦的豪族富岛氏、长江氏则从属于东军，兵连祸结，长年鏖战。斋藤利永死后，传位给儿子利藤，斋藤利藤号为“妙椿”，不但是智勇双全的名将，也是和歌高手。文明十二年（1480年），妙椿在七十高龄时去世，斋藤氏从此衰弱下去。
衰弱的源起是美浓守护土岐成赖（持益之子）想要废长立幼，协助谋划者名为石丸利光。这位石丸利光本是斋藤氏的重臣，功勋显赫，受赐斋藤苗字，权势几乎凌驾于主家之上。因为斋藤氏当主利国（妙椿之子）反对土岐成赖的决定，石丸利光公然发兵讨伐斋藤利国，这场将美浓众国人一分为二的战争打了许多年，周边很多势力如近江的六角氏、尾张的织田氏、伊势的北畠氏全都卷了进来。虽然最终斋藤氏取得了胜利，但在和近江六角氏的战争中，当主、利国之子利亲也战死沙场，继位的胜千代利良年龄尚幼，只好由叔父长井丰后守利隆担任后见（监护人）。
斋藤利良长大成人后，非常厌恶叔父长井利隆，两人间的矛盾日益激化。于是长井利隆就以美浓守护土岐政赖之弟赖艺为号召，发兵攻击斋藤利良，是为“永正十四年（1517年）的内讧”。战争结果，斋藤利良败北，保着土岐政赖逃往越前，长井利隆则拥土岐赖艺继任守护之位。
天文七年（1538年），美浓守护代斋藤利良客死于越前，斋藤宗家至此断绝，于是土岐赖艺就允许长井氏家督新九郎利政继承斋藤苗字，就任守护代一职，改名为斋藤山城守秀龙。然而事实上，这位斋藤秀龙和斋藤家、斋藤的分家长井家原本毫无关系，他的发迹本身就是战国时代下剋上的一个极佳的范本。
斋藤秀龙原名西村勘九郎，本是一名来历不详的素浪人，传说中他曾在京都出家为僧，甚至传说他贩卖过菜油，因为精通枪法而出仕长井氏，累功升为重臣，并最终成为长井家督长弘（利隆之子）的婿养子。此人狡诈无双，人称“蝮蛇”，据说他运用了相当不光彩的手段，阴谋压制家中反对派，才得以成为长井长弘的继承人，然后他谋杀长弘，篡夺了长井家，继而利用守护土岐赖艺的信任，又篡取了斋藤氏的家名。
然而斋藤秀龙并不以此为满足，他又于天文十一年（1542年）领兵包围了土岐赖艺的居城大森，赖艺弃城逃往尾张，求助于织田信秀。织田信秀立刻联络亲守护的美浓豪族，诸如氏家、稻叶、安藤、不破等等，联军进攻斋藤氏本城稻叶山。斋藤秀龙一看情况不妙，立刻提出双方和谈，风风光光又把土岐赖艺接了回来。可是没过两年，他一看自己脚跟已经站稳了，再次进攻大桑城，土岐赖艺二度逃亡，往依越前朝仓氏。
斋藤秀龙后来出家入道，法名道三。斋藤道三一生都在阴谋秘计中打滚，他的生涯也被笼罩上重重迷雾和不切实际的绚丽色彩。近年来新发现的资料表明，所谓斋藤道三，与最初的西村勘九郎可能并非一人，而是父子两代，父子两代经过不懈努力，终于篡取了美浓一国，被后人称为“窃国大盗”。
且说斋藤道三当年应允把女儿归蝶姬嫁给“尾张的大傻瓜”织田信长，是想利用这层关系窃取尾张国。等到织田信长继位，斋藤道三就约他在尾张富田的正德寺会面，想仔细观察一下女婿是否还有可资利用的价值，如无，则将其刺杀，或者胁迫其递上降表。
然而诡异的事情发生了，正德寺会盟时，斋藤道三没有丝毫不寻常的举动，或者换个角度来考虑问题，他放织田信长安然离开，并且双方签署盟约，美浓斋藤氏从此成为信长的坚强后盾，这本身就相当地不寻常。只能认为道三看出了信长的实际价值，认为这个女婿并非傻瓜，只应当被扶持，而不能被胁迫。
●“大傻瓜”的征程
得到美浓斋藤氏大力支持的织田信长，开始逐一扫灭尾张国内不肯臣服的势力。弘治元年（1555年）四月，他以杀害守护斯波义统的罪名，讨伐想要恢复往日权力的守护代织田信友，攻克信友本城清洲，旋即将主城迁移到此处。
然而就在此时，织田、斋藤两家的关系却突然恶化。原因在于斋藤道三之子义龙突然起兵讨伐其父，美浓国多数国人都站在义龙一边，弘治二年（1556年）爆发了长良川合战，一代枭雄斋藤道三战败自杀。传说美浓守护土岐赖艺曾将一名侍妾赐与斋藤道三为妻，其后即生下斋藤义龙，因此义龙认为自己本是土岐赖艺之子，而道三则是驱逐自己生身父亲的逆贼，因此这才掀起反旗。不过乱世中父子相争本是常事，原不必要在血缘关系上去找借口吧。
织田信长派兵增援斋藤道三，结果殺羽而归，并且从此和斋藤义龙结下了仇怨。蛰伏已久的织田信行终于盼到了这个大好时机，就在道三战死的当年八月，他召集以家老、那古野城主林秀贞为首的支持者们，悍然掀起了反旗。
双方军队在清洲城东、庄内川附近的稻生地方交战，织田信长所部不足千人，看似毫无胜算。然而信长在仔细分析过形势后，亲自上阵猛攻信行军主力、猛将柴田胜家的阵列，他首先让农民动员兵冲前攻击，引诱胜家出战，随即突然将本方武士投入战场。柴田军不支败退，牵动全局，亲信行的家老林美作守当场战死，信行退往居城末森。
稻生合战后，织田信长乘胜进军，很快就包围了末森城，逼迫兄弟信行投降。他随即原谅了柴田胜家等家臣，将他们笼络到自己麾下。次年（1557年）十一月，织田信行联合上四郡守护代织田信安，再度谋划起事，却被柴田胜家出首告发，信长忍无可忍，杀死了自己的亲兄弟。
此后，织田信长又打败了庶兄织田信广，重新稳定了尾张下四郡，然后将矛头指向上四郡的岩仓织田氏。此时织田信安已经失去权柄，担任守护代的乃是其子伊势守信贤。永禄元年（1558年），信长率军讨伐织田信贤，双方在岩仓以西的浮野地方展开激战。最终织田信贤败北，并于次年（1559年）被迫开城投降。
就这样，“尾张的大傻瓜”用了七年的时候，不但恢复了父亲信秀的旧有领地，进而灭亡两家守护代，基本统一了整个尾张国。他本想就此将目标转向北方，与斋藤义龙一争长短，却没料到东方的老虎开始行动了，今川义元先是策动尾张南部多名国人领主叛乱，继而亲自统率大军上洛，浩浩荡荡杀往尾张而来。
就在这种背景下，永禄三年（1560年）五月爆发了桶狭间合战，织田信长奇袭今川义元的本阵，当场砍下了义元的首级。消息传来，今川军全面崩溃，就连驻扎在大高城及其附近的朝比奈泰朝、松平元康的前军也匆忙趁着夜色撤出尾张国境。织田信长于后猛追，不但收复了尾张全部失地，还趁势杀入三河国，攻克了沓挂等城。
然而，松平元康并没有和其他今川将领一般直接逃回远江和骏河，他进入松平家的世代主城——西三河冈崎城——以后就不走了，整顿松平旧臣，拉拢周边豪族，顽强地抵抗着织田军的进攻。他还写信给今川义元的继承人氏真说：“如为义元公复仇，元康愿为前锋。”
然而桶狭间合战给今川家的打击几乎是毁灭性的，今川氏真面对因为大败而引发的骏河、远江两国此起彼伏的反叛苗头，根本腾不出手来西征为父报仇。松平元康一等等了半年，今川氏毫无出兵的迹象，而松平、织田两家，却已经恶战到谁都无以为继的地步了。元康以小敌大，固然打得很辛苦，而织田信长还要面对来自北方斋藤氏的压力，实在不愿意陷身西三河这个泥沼中无法抽身。就在这种情况下，永禄四年（1561年）二月，双方终于停战和谈，结成了盟约。
次年（1562年）元月，织田信长邀请松平元康前往尾张，到他的主城清洲去过年。据说信长对元康的款待非常热情，并且说，他打算北进攻美浓的斋藤家：“至于东方，就拜托三河大人你了。”
此次“清洲会盟”，在战国历史上是非常罕见的一个特例，一直到织田信长去世，盟约都没有被撕毁。从此信长的东境安如泰山，他可以专心向北征伐——说来也巧，就在两家和睦的当年（1561年）五月，美浓守护代斋藤义龙突然去世了，北部大门就此对信长彻底敞开。
●从松平到德川
松平氏本是西三河的当地豪族，究其来由，漫无可考。传统认为清河源氏的新田义季居住在上野国新田郡世良田村德川乡，其后人就以“德川”为苗字，德川氏分支很多，其中一人成为三河国松平乡土豪松平太郎左卫门信重的婿养子，这是冈岐松平氏的始祖——不过这个来源，恐怕是松平元康也及后来开设江户幕府的德川家康生造出来的。
总之，室町幕府时代，松平信光开始对外扩张，很快就统一了西三河，信光四传到清康，此人武勇无双，被家臣谀美为“活到三十岁定可平定天下”。然而他并没能活到三十岁，就在出阵尾张守山城时被家臣误杀了——时为天文四年（1535年），史称“守山之崩”。
当时松平清康亲率一万兵马杀入尾张国，与织田信秀作战，包围了守山城。当时清康与其叔父松平信定不和，家臣中有很多人都支持信定，颇有山雨欲来风满楼之势。十二月五日晨，清康在阵幕中召见家臣阿部大藏定吉，因为定吉正是信定一党，其子弥七郎心中惶恐，恐怕会变生不测，就持刀躲在阵幕外窃听。据说清康下令捕捉一匹发狂的战马，口出“拿下”之语，弥七郎以为是下令逮捕自己的父亲，于是突然冲入阵幕，一刀斩向松平清康——清康就此毙命，全军溃散。
松平清康既死，继承家督之位的其子广忠年仅七岁，织田信秀趁机反攻三河，松平家几乎绝灭。松平广忠流浪在外数年，等到回归冈崎，重整河山以后，为了抵抗织田氏的侵攻，苟延家族的命脉，就向骏河今川氏求援。正因如此，才会先后爆发两次小豆坂合战。
天文十六年（1547年）的二次小豆坂合战前，今川义元为了控制松平家，要求松平广忠将六岁的幼子竹千代送去骏河做人质。这位竹千代就是后来的松平元康，他出生于天文十一年（1542年），母亲是刈谷城主水野信元的异母妹妹於大夫人。
大名之间交送而非交换人质，并不是一种平等的外交手段，而等同于承认对方拥有对自己的控制权、调动权，也即对方将成为自己的宗主国。虽然儿子年纪尚幼，虽然这是一份屈辱的盟约，走投无路的松平广忠也只好答应了。于是他派二十八名家臣护送竹千代从本城冈崎出发，经海路在大津上岸，准备由当地豪族田原城主户田康光送往今川氏的本城骏府。
然而，受命护送的户田康光却暗中倒向了织田方，所以不仅没把竹千代平安送去骏府，反而将其送到了尾张末森城，变成了织田信秀的人质。竹千代在尾张整整居住了两年，传说他和信秀的嫡子吉法师也即织田信长很合得来。
天文十八年（1549年），年仅二十四岁的松平广忠离奇去世。松平家臣分为两派，一派亲今川，一派亲织田，现在主公既死，幼主身在织田家，似乎亲织田派将稳占上风了。然而今川氏却丝毫不给松平家臣首鼠两端的机会，军师太原雪斋立派朝比奈泰能等将领接管了冈崎城。不久以后，雪斋又发兵攻克安祥城，俘虏了织田信秀的庶子织田信广，提出用信广来交换竹千代——就这样，竹千代转而又变成了今川家的人质。
应该说，竹千代在骏府的生活表面上看来是颇为惬意的，今川义元为了严密控制松平氏等西三河豪族，拉拢其家臣、领民之心，不能不善待人质。而军师太原雪斋也收竹千代为弟子，教他舞刀弄剑，更教他兵法战策。
传说某次新年拜会上，年幼的竹千代被大群今川重臣围绕在中间，却一点也不显得紧张和局促，甚至当尿意难忍后，他直接跑到走廊上，拉开裤子，朝着院中的沙地旁若无人地小解开了。众人莫不吃惊，只有雪斋和尚点头微笑，认定这个小徒弟将来定能出人头地。
弘治元年（1555年），十四岁的竹千代元服，拜领今川义元的“元”字，起名为松平元信，后改为元康。永禄三年（1560年），松平元康担任先锋，跟随今川义元上洛，结果义元在桶狭间败死，元康逃回冈岐。因为预料到织田军将会乘胜追击，所以很多被安置在三河各地的今川家臣们也都弃城而逃，元康趁机接管了冈崎城和松平旧领。
清洲同盟缔结后，松平元康为了表明自己和今川氏决裂的态度，放弃了今川义元赏赐的“元”字，改名为家康，并且为自己生造了出自源的新田氏德川流的家系，改称德川家康。因为今川义元的去世，甲骏相三国同盟逐渐崩溃，甲斐守护武田信玄想要举兵南下，吞灭今川氏，德川家康就和信玄达成协议，双方夹攻今川氏真，事成之后，武田得骏河，德川得远江。
●天下布武
保障了侧翼安全的织田信长，开始大规模对美浓用兵，永禄六年（1563年）二月，他决定在更临近美浓国的二之宫山筑城，称为小牧山城，随即把本城由清洲迁移到此处。而美浓守护代斋藤义龙死后，其子龙兴继位，此子能力平庸，而又耽于逸乐，臣服于稻叶山的美浓国人众纷纷离心离德。永禄七年（1564年）前后，斋藤龙兴囚禁了岩村城主安藤依贺守守就，随即就被安藤守就的女婿、菩提山城主竹中半兵卫重治奇袭稲叶山城，不仅救出了自己的老丈人，还把龙兴给赶了出去。
安藤守就和大垣城主氏家直元（卜全）、郡上八幡城主稻叶良通（一铁）并称“西美浓三人众”，向来共同进止，守就一旦得脱囹圄，立刻整合三家兵马占据了稻叶山，颇有取斋藤氏自代之意。然而他这种行为激怒了其余的美浓国人，陆续聚拢到斋藤龙兴身边。安藤守就无奈，只得退出稻叶山，并且迎回龙兴。
这一恶性事件使织田信长看到了从内部瓦解美浓国的机会，于是他委派家臣丹羽五郎左卫门长秀、木下藤吉郎秀吉等人潜入美浓，游说各地豪族倒戈。永禄九年（1566年）八月爆发了河野岛之战，织田军遭逢前所未有的大败，然而时隔不久，丹羽等人就说服了西美浓三人众。次年（1567年）八月，信长再次动兵，与三家兵马合流，一直逼至稻叶山城下。
在制压了稻叶山城西南方的瑞龙山寺后，织田军放火焚烧城下町，将城堡围困得水泄不通。斋藤龙兴向国内豪族求援，可惜应者寥寥。激烈的围城战持续了一个月，弹尽援绝的龙兴终于再也坚持不下去了，以放自己一条生路为条件，开城投降。信长进入稻叶山，放这个份属妻侄的美浓守护代乘船逃往伊势长岛——此时距斋藤道三战死，已经整整十一个年头了，富庶的美浓国终于降伏在织田信长脚下。
织田信长进入稻叶山城以后，很快就把本城从尾张的小牧山又迁移到此处。稻叶山不但高大坚固，并且美浓周边环境也比尾张要好：美浓往东，是武田氏控制的信浓国，但两国交界处多崇山峻岭，军行不易，相信一代枭雄武田信玄不会从此道攻击织田氏；美浓往北，是贫瘠险峻的飞驒国，根本不对自己构成威胁；美浓往南，是故乡尾张；美浓往西，就是环绕琵琶湖的近江国，经此可到京都。控制美浓国，可谓打开了通往京都的第一道门户。
掌握了浓、尾两国的信长，实际控制区域虽然还不到整个本州岛的二十分之一，在群雄纷争的战国时代，却已经是威震一方的大大名了，足以与北条、武田、毛利等强大势力一较短长。于是信长将稻叶山城改名为“岐阜”，取周文王“凤鸣岐山”之意，并为自己定制了一方图章，上刻“天下布武”四字。
“天下布武”，就是准备以武力来平定乱世，取得天下。对照岐阜的名称，说明到此时候，织田信长已经拥有了天下之志，目光不再局促于自己领地和周边领土，甚至也并不局限在畿内、京都，而放诸广大的日本列岛。然而要想上洛进而控制天下，信长还亟需一个大义名分，他与今川义元不同，义元本就是足利氏的同族，又是世代守护，可以堂堂正正地上洛去辅佐幕府，信长却没有这个资格。
然而就在这个时候，上天降下一宗宝货，几乎是硬塞到了织田信长的怀中。就在夺下稻叶山城后不久，美浓旧豪族明智光秀回到故乡，觐见信长。明智氏本是土岐氏的支族，一度仕奉斋藤道三，道三、义龙父子相争，明智氏在战乱中灭亡，遗族星散，不过对于光秀本人，其源流却始终是一个谜。
明智光秀带来了前幕府将军足利义辉之弟足利义昭的书信，希望织田信长可以协助义昭上洛，讨伐掌握幕政的三好氏和松永氏，扶持义昭继任征夷大将军。信长得信，喜不自胜，立刻回书允诺。永禄十一年（1568年）七月二十五日，足利义昭在明智光秀、细川藤孝等家臣的保护下，从越前来到美浓，暂居立政寺中。两日后，义昭与信长会面，信长献上钱千贯，以及太刀、铠甲、马匹等物，以表达对义昭的敬意。
一个月后，织田信长整备大军，联合北近江的豪族浅井氏，开始了上洛之战。他很快就击破了南近江守护六角氏，进而赶走三好三人众，降服松永久秀，仅花了一个月的时间就进入京都。九月，足利义昭继任第十五代，也是最后一任室町幕府将军。
狭义的战国时代至此终结。
武士的切腹
日本武士在战败后习惯“自刃”，这里所谓的“自刃”并非以剑刎颈，而是指切腹。切腹又名割腹、剖腹，是日本古代独有的一种自杀方式。这种方式并非古已有之，最早的记载是在永祚元年（989年），传说大盗藤原义在被捕前，用刀将自己的腹部割开，然后用刀尖挑出内脏，抛向搜捕他的官军。
切腹的开始盛行是在镰仓幕府以后，因丢失阵地而引咎切腹，或耻于被擒而阵前切腹，占了绝大多数，一直持续到战国时代。德川家康江户开幕以后，社会秩序相对平稳，因殉死而切腹，和作为刑罚的“诘腹”，这两种方式逐渐占据主流。虽然幕府严令禁止殉死，但是根本无法阻止这一历史性的趋势。
至于为什么选择切腹作为武士最崇高的死亡方式，现在普遍认为：古代许多国家和民族均主张人的灵魂是寄宿于肚腹中的，因此，武士便在有必要将自己的灵魂向外展示的时候，采取切腹以示众人的方法和仪式。
切腹最常用的工具是胁差，即长约一尺的短刀。武士在从容切腹的时候，都会脱卸铠甲，身着代表死志的白衣，然后跪坐在整洁的布毯或毛毯上，解开衣襟，露出肚腹，再将胁差插入腹中。切腹有多种形式，最常见的是“一字形腹”，即用右手执胁差深刺入左侧肋骨下，然后刀刃稍微上翻，一字状横拉到右侧腹。还有所谓“二字形腹”和“三字形腹”，则是在一字形腹的伤口上方或下方，再横拉一刀或两刀。最罕见的是“十字形腹”，即在一字形腹的基础上，不拔出胁差，而直接将其抽回到靠近脐部处，先向脐下豁开，再从脐下向咽喉方向上划。
武士切腹，有很多经验和技巧。首先，为了表现自己的英勇气概，切腹的时候不能闭上眼睛；其次，身体倾倒的方向应该是正前方，因此整个切腹过程中，膝盖要并拢，身体要略微前倾，并且为了保证向前伏倒，如果袖子够长的话，可以压在双腿底下。胁差上一般也都裹以吸水性强的白纸，以免鲜血污秽了尸体。
然而割开腹部并不一定会死，更不会立刻就死，据说如果切腹不得法，人要长达七十二小时后才会断气。因此武士在完成整个切腹过程后，会将胁差从腹腔内拔出，然后直刺心脏。为了防止切腹后即脱力，没有能力再刺心脏，一般情况下都会配一名“介错”，在武士完成切腹动作后，从后挥刀斩断其头。介错的技术要求很高，首先，必须在武士切腹后前倾的一瞬间出刀，其次，虽说一刀断头，却不能全断，要在咽喉部位留下一点皮肉相连，以免头颅滚远。
切腹是非常痛苦并且很讲究技巧的自杀方式，因此非武士阶层一般都没有切腹的资格。而女性、儿童自杀，一般是以胁差自刺咽喉，也不会采用甚至不被允许采用切腹的方式。
至于近代的日本法西斯作家三岛由纪夫切腹，用的竟然是长长的军刀，那实在是太不专业，也太可笑了……
●三好与松永
永禄十一年（1568年）九月，织田信长挥师上洛，终结了狭义的战国时代。而在此之前，洛中的形势又是如何的呢？
且说室町幕府第十二代将军足利义晴本是管领细川高国扶持的傀儡，大永七年（1527年）二月，柳本贤治攻克京都，高国奉着义晴走逃近江。三月，细川澄元之子晴元奉义晴之弟义维为主，从四国乘船，登陆摄津的堺港，十月，足利义晴摆脱了细川高国的控制，回归京都，随即就与细川晴元、足利义维握手言和。
享禄三年（1530年）六月，柳本贤治在播磨东条被细川高国和浦上村宗的联军所杀；翌年（1531年）六月，细川晴元的重臣三好元长又在摄津四天王寺击破细川、浦上联军，高国自杀，村宗战死。就这样，细川晴元继任幕府管领，奉戴将军足利义晴，基本控制了京畿地区。
此时洛中一向一揆蜂起，细川晴元与一向宗法主本愿寺证如（光教）连年鏖战，直到天文四年（1535年）方才达成和解。这次谈判的功臣，就是三好元长之子千熊丸，元服后起名三好利长，后改范长、长庆。
三好氏传说出于小笠原氏，镰仓时代，小笠原家族担任信浓和阿波守护，阿波一支的分家居住于三好郡，遂以郡名为苗字。一直到战国时代，三好氏成为细川澄元、晴元父子的重臣，在细川政元三个养子的连年纷争中，为澄元系最终获得胜利立下过汗马功劳。
然而三好氏家督三好元长却于天文元年（1532年）因谗言而失势，甚至遭到细川晴元的讨伐，自杀于显本寺中。进他谗言的，乃是三好一门的政长，以及畠山氏的家臣木泽长政。元长死后，其子千熊丸逃归阿波本领，一年后得到细川晴元的原谅，回归畿内。
千熊丸也即三好长庆，虽然身负血海深仇，却一直隐忍不发，等待时机。在家臣松永久秀、长赖兄弟的协助下，他先于天文十年（1541年）联合三好政长击败了木泽长政，继而于天文十七年（1548年）在摄津江口之战中杀死了三好政长。细川晴元拥着前将军足利义晴和现任将军足利义藤逃出京都，三好长庆奉细川高国之子氏纲为新的幕府管领。
三好长庆以三个弟弟三好义贤（实休）、安宅冬康、十河一存为辅翼，将四国的阿波、淡路、赞岐作为领国和根据地，基本制压畿内地区。天文十九年（1550年）足利义晴去世，其子、将军足利义藤与三好长庆达成和议。天文二十一年（1552年），足利义藤回归京都，正式任命细川氏纲为幕府管领——这个管领也是傀儡，幕府实权就此转移到陪臣三好氏的手中。
翌年（1553年），足利义藤暗通细川晴元，三好长庆闻讯后亲率两万兵马杀入京都，流放足利义藤。此后长庆筑主城芥川以控制摄津国人，又出兵攻入东波磨，制压丹波半国，进而把河内、大和两国都置于麾下，势力达到鼎盛。永禄元年（1558年），流浪将军足利义辉（义藤改名）和三好长庆达成和解，长庆迎接义辉回京，而义辉则任命长庆为“相伴众”，待遇等同于三管四职。
以三好长庆当时的威望的实力，他其实很有机会挟幕府将军以号令诸侯，成为第一位战国时代的“天下人”，今川义元即便灭亡尾张织田氏、打通东海道杀至洛中，是否能击败地头蛇三好氏，也还在未知之数。然而长庆盛极而衰，末日很快就来到了，掘墓人非他，竟然是他最为倚重的家宰松永久秀。
松永氏本是畿内豪族，松永久秀从三好长庆的祐笔（书记官）起家，很快就因其卓越不凡的能力而得到赏识，被提拔为部将。松永弹正少弼久秀与其弟备前守长赖势力日益膨胀，执三好家臣之牛耳，三好长庆曾经认命久秀为京都奉行（负责京都治安之职）。永禄三年（1560年），也即今川义元上洛的同一年，三好长庆打败河内守护畠山高政，控制了河内国，随即派松永久秀进攻大和，久秀修筑多闻山为居城，很快就将大和国基本掌控在自己手中。
永禄四年（1561年），人称“鬼十河”的猛将、三好长庆之弟十河一存病殁，次年（1562年），他另外一个弟弟三好义贤战死，失去了左膀右臂的长庆从此沉沦下来。长庆的嫡子三好义兴反感松永久秀之为人，因此在永禄六年（1563年）被久秀下毒害死。久秀就此彻底架空长庆，控制了三好家的实权，他自诩为幕府执权，专横跋扈，不可一世。
永禄七年（1564年），三好长庆去世，松永久秀拥立其养子、十河一存之子三好义继为三好氏家督。幕府将军足利义辉以为时机到来，遂暗中联络各地有力大名杀上京都，击败三好氏，以恢复幕府往日的荣光。得知此消息的松永久秀唆使“三好三人众”（三好政康、三好长逸和岩成友通）攻入室町御所，杀死了足利义辉。据说被誉为“强情公方”的足利义辉精通剑术，在门前奋战多时，终因寡不敌众，退归内室自焚而死。
足利义辉有一个同父异母的兄弟，五岁出家，法名觉庆。他被义辉家臣细川藤孝、一色藤长等人救出兴福寺一乘院，躲过松永久秀的追踪，逃往豪族和田惟政处。和田惟政从属于近江南部的大名六角义贤，永禄八年（1565年），觉庆移住近江，隐居在琵琶湖畔的矢岛地方。
第二年（1566年），觉庆还俗，取名为足利义秋，向朝廷上书说明自己才是室町幕府的合法继承人（松永久秀拥立足利义荣为第十四代幕府将军）。他的这一举动，触怒了与三好、松永氏和睦的六角义贤，于是三家联兵相向，知道毫无胜算的义秋匆忙逃往若狭（今福井县东部），不久又转至越前。
早在还俗之初，义秋就向各地有力大名送去书信，要他们协助自己击败三好氏，就任室町幕府将军，这其中，也包括因桶狭间之战而声名鹊起的织田信长。因此在等待了整整两年，看越前守护朝仓义景毫无发兵迹象以后，足利义秋遂瞩望于织田信长。永禄十一年（1568年），足利义秋往依织田信长，并且改名为足利义昭。
●信长上洛
织田信长亲率大军上洛，从美浓国的岐阜城出发向东，首先要经过近江国，然后才能来到京都所在的山城国。室町幕府时代，近江国设置有两个守护，南部是源氏名门佐佐木家的嫡流六角氏，北部则是佐佐木氏的庶家京极氏。不过到了战国中期，近江已经四分天下了。
近江国中心部位有一片浩瀚的内陆湖，是为琵琶湖，琵琶湖把整个近江国划分为湖东、湖西、湖南和湖北四个区域。其中湖南归属守护六角氏，湖西最大势力则是佐佐木氏的另外一个庶家朽木氏，湖东和湖北由京极氏的被官浅井氏下剋上占据，此外，最南部的甲贺郡国人林立，自成体系——甲贺，也是当时忍者集团的一个重要据点。
六角氏在六角定赖为当主的时代修筑了名城观音寺，开始迈入战国大名的行列，并将江北的浅井氏也笼入麾下。定赖传子义贤（承祯），义贤传子义治，六角义治制定了战国大名分国法《六角氏式目》，也算是中平之主。
织田信长上洛，最近捷的路径就是通过六角氏的领地，然而六角义贤父子与三好、松永氏交好，当初还发兵攻打过足利义昭，因此信长准备武力攻取观音寺城，也算是给畿内诸侯树立一个榜样——敢于阻挡他前进道路的，只有灭亡一途！为了进攻六角氏，信长决定拉拢江北的浅井氏。
浅井氏的来源，传说出自贵族三条公纲。嘉吉年间，公纲得罪了幕府实权派京极氏，被迫蛰居于近江浅井郡丁野村，并在此地生下一个儿子。后来其子出仕京极氏，就起名为浅井重政——是为三条公纲落胤说。不过这种说法很不可靠，因为浅井这个苗字早在嘉吉年以前就在当地钟铭上出现过了。
战国时代，完成下剋上格局，代替京极氏割据江北的是浅井亮政，亮政死后传子久政，久政一度臣服于江南的六角氏，生下嫡长子也得拜六角义贤一字，取名为浅井贤政。作为战国大名来说，浅井氏的一元化管理并不完善，家族的政治结构采取“重臣合议制”，矶野、海北等重臣兼麾下有力豪族商量定了的事情，连家主也往往无法违拗。对于浅井久政的臣服六角氏政策，重臣们一致表示反对，主张联合北方越前国的朝仓氏以抗拒六角氏，在一浪高过一浪的呼声中，浅井久政被迫下台隐居，让位给儿子贤政。
浅井贤政继位以后，立刻与六角义贤决裂，甚至剔除了自己名字中的“贤”字，改名为浅井长政。永禄三年（1560年），也就是织田信长桶狭间大破今川义元的同一年，浅井长政也在野良田合战中重创六角氏，声名鹊起，并且维护了家族的独立地位。于是织田信长为了打开西进的通路，就把妹妹市姬嫁给了浅井长政，两家结为姻亲。
传说市姬是一位绝色美人，而浅井长政不但勇猛善战，也是天下知名的美男子，这段婚姻从表面上看来，真是郎才女貌，佳偶天成。然而夫妇二人虽然举案齐眉，浅井氏诸多重臣却对此并不以为然，在他们看来，织田氏不过是一个来自乡下的暴发户，两家联姻，对浅井家可并无好处。这段婚姻的缔结是在足利义昭来到美浓之前，可见即便没有义昭这件法宝，织田信长也迟早都会上洛去夺取天下的。
永禄十一年（1568年）九月，织田信长整备大军西进，联合浅井氏进攻六角氏本城观音寺。因为包括日野江城主蒲生贤秀在内的江南豪族纷纷倒戈，投靠织田氏，织田军势如破竹，很快观音寺城就被攻克，六角义贤、义治父子仓惶逃往南方的伊贺国。
占据南近江以后，织田信长继续向西，很快就攻入山城国。此时占据京都的乃是三好氏一门的“三好三人众”，他们不敢抵抗浓、尾、江三国联军，被迫撤出洛中，向西蹿逃到摄津、赞岐等地。“幕府执权”松永久秀说服三好氏家督三好义继出降，于是织田信长风风光光地进入京都，随即就上奏朝廷，拥立足利义昭为新的幕府将军，将其暂时安置在京都的本国寺里。义昭对信长感激涕零，十月二十八日，他宴请信长观看日本传统艺能——能乐，席间希望信长就任幕府管领一职，在遭到婉拒后，干脆说：“我封大人为副将军，如何？”
副将军作为正式职衔，是从来也不曾存在过的，但无论是副将军，还是幕府管领，足利义昭的动机都很明显，要将织田信长完全纳入幕府管理体系，成为自己恢复室町荣光的左右臂膀。信长对此心知肚明，但他的志向是夺取天下，而不是帮助室町幕府再兴，义昭只是自己的工具，怎可以一跃成为自己名正言顺的上司呢？因此，他也推辞了副将军的职衔，并很快离开京都，回归岐阜城。
●伊势平定战
织田、浅井联军所以能够长驱直入，迅速攻入京都，是因为选择时机的正确。织田信长西进的时候，适逢三好氏拥立的将军足利义荣病故，松永久秀与“三好三人众”为了下一任将军的人选产生矛盾，正在洛中激战不休。
其实松永久秀和“三好三人众”的战争早就已经开始了，永禄八年（1565年）五月，第十三代室町幕府将军足利义辉被弑杀，当年十一月，“三好三人众”之一的三好长逸控制了一门总领三好义继，随即以义继之名下令讨伐松永久秀。次年（1566年）三月，三好义继出兵攻击堺港，松永久秀逃往根据地大和。
到了永禄十年（1567年）二月，三好义继和“三好三人众”又闹崩了，往依松永久秀。当年十月，久秀和“三好三人众”对战于名刹东大寺，为了避免寺院成为敌军的掩体，久秀竟然下令放火，把东大寺大佛殿焚为灰烬——因为这一行为，松永久秀此后即被咒骂为“天下至恶”。
洛中连番恶战，织田信长趁虚而入，杀入山城国。结果“三好三人众”西遁，松永久秀匆忙献上名茶器“作物茄子”（又名“九十九发茄子”），从而降伏于织田、浅井联军。织田信长知道畿内势力犬牙交错，不是一两日就能彻底平定的，于是赦免了久秀弑杀将军之罪，允许其归入麾下，并安堵其大和旧领。
且说织田信长方才回归岐阜，“三好三人众”就卷土重来，联合流浪的斋藤龙兴等人包围了六条本国寺。此时足利义昭身边只有数百亲卫，以及信长留下的少数武士，无法抵敌，节节败退，幸亏包括三好义继、池田胜正在内的畿内豪族赶来支援，才堪堪击退敌兵。受此教训，织田信长立刻率十数骑冒雪进京，筹措物资，准备为义昭修建一座城堡居住——也就是后来的二条城。同时，他还顺便翻修皇宫，获得了天皇朝廷的青睐。
暂时解决畿内危机后，织田信长把矛头指向了尾张西面的伊势国。伊势是个很特殊的国家，幕府并无派驻守护，名义上统治者仍是朝廷任命的国司——由国司而成长为战国大名的，一共有三个家族，即伊势的北畠氏、土佐的一条氏和飞驒的姊小路氏，合称“三国司”。织田信长于永禄十年（1567年）八月，也即包围美浓稻叶山城的当月，首度派大将泷川一益进攻伊势。在织田大军的进攻下，北伊势豪族诸如长野、工藤、神户、关等家族纷纷归降——事实上，在织田信长上洛以前，他就已经将伊势的北半国置入囊中了。
永禄十二年（1569年）八月，织田信长统合大军，向伊势南部进发。当时南伊势北畠氏的当主名为具教，据说此人曾得到“剑圣”塚原卜传“一之太刀”的真传，还击败过“柳生新阴流”鼻祖柳生石舟斋宗严，自创名为“伊势新刀流”的剑术流派，此外，他还精通和歌，乃是文武双全的名将。闻听织田大军来攻，北畠具教聚拢麾下兵马，有众一万六千，严阵以待。
织田军数量比北畠军多过数倍，号称七万，汹涌而来。正当两军恶战之际，北畠具教之弟木造具政却突然掀起反旗，主动投降了织田信长。八月二十八日，织田军绕过固守不降的数座敌城，直薄北畠氏本城大河内，在桂濑山设下本阵。然而由于城内粮食充足，北畠氏重臣鸟屋尾石见守又防备得法，织田军花了整整两个月的时间，却收效甚微。
织田信长假借和谈之名拖延时间，同时策反城内北畠氏重臣，最终在十月二十七日迫使北畠军开城投降。北畠具教被迫让位给儿子具房并出家为僧，同时收信长次子茶筅丸为婿养子，答应立茶筅丸为下一代继承人。就这样，织田信长继美浓后又拥有了第三个完整的领国——伊势国。
北畠氏的下场是极其悲惨的。织田茶筅丸元服后起名为北畠三介信雄，天正四年（1576年）十二月，因为怀疑已隐居三濑御所的北畠具教煽动领内国人一揆，他就率领织田军突袭三濑御所，北畠具教在挥剑斩杀十九人，重伤百余人后，终于跳上七尺高的石垣切腹自尽，享年四十九岁。接着信雄又袭击北畠具房隐居的多气御所，除具房本人幸免于难外，北畠氏一族竟被屠杀殆尽。
●越前讨伐战
足利义昭一心恢复室町幕府的荣光，想尽各种办法想把织田信长笼入麾下，信长却始终不肯入彀。义昭在失望之余，不免心生忐忑，他害怕信长步细川父子、三好长庆、松永久秀等人的后尘，只把幕府将军当作号召天下诸侯的旗帜和玩弄于股掌之上的傀儡——义昭的担心一点也不多余，但他当时应该料想不到，信长的野心和能量较之上述诸人都要强过万倍。
于是义昭一方面继续拉拢信长，甚至在书信中称信长为“御父”——他倒是很希望信长如同周公之辅成王一般辅佐他，永远不起异心——另方面却封官赏爵，想将畿内豪族全都收服到自己麾下。对此，织田信长在元龟元年（1570年）向足利义昭提出了《五条书》，其后又拟就《异见十七条》。这两份文件的内容，是如同父亲教导孩子一般，告诉义昭什么事情可以做，什么事情不能做，潜台词很简单：“你只要乖乖听话就好了，如敢胡作非为，我定严惩不饶！”
如此严格限制幕府将军的权力，令足利义昭大为恼火，并且彻底失望了。于是将军与霸王间互相利用的蜜月期很快终结，义昭遂仿效其兄足利义辉在受三好氏控制时所采取的策略，开始秘密写信给各地有力大名，请他们上京讨伐织田信长，从水深火热中拯救自己和室町幕府。
对应足利义昭的策略，织田信长一方面派家臣羽柴秀吉（即木下藤吉郎秀吉）等人守备京都，随时监视幕府的动向，另方面胁迫和拉拢幕臣，把明智光秀、细川藤孝等人都纳入自己的体系中来。同时，在元龟元年（1570年）正月，信长为了向天下展示自己才是日本真正的统治者，以足利义昭的名义写信给畿内及附近地区的二十一家大名，要求他们上洛觐见朝廷和新将军。然而书信送到越前的一乘谷城，越前守护朝仓义景却弃而不理。
朝仓氏传说是开化天皇或孝德天皇的后裔，赐姓日下部——开化天皇本是传说中的人物，孝德天皇在位时期是七世纪中叶，相关记载也不很详细，这个氏源有多不靠谱，那就可想而知了。比较真实的来源，是已知平安时代末期在但马国朝仓地区居住的一个家族，以朝仓为苗字，就是战国大名朝仓氏的始祖。
南北朝时代，朝仓广景成为幕府重臣斯波高经的被官，受封越前坂井郡的部分领地，建筑主城黑丸。当时越前国的守护代乃是甲斐氏，长禄二年（1458年），堀江氏等北陆有力被官打着守护斯波氏的旗号攻击甲斐氏，在朝仓氏的协助下，甲斐氏最终赢得了这场战争的胜利。就此，朝仓氏因功受赏，领土和威望都日益扩大。
朝仓广景六传为孝景（敏景），正如前文所述，此人在“武卫家骚动”和“应仁之乱”中曾起过相当重要的作用。孝景本属西军，文明三年（1471年）五月，他转而归附东军，被授予越前守护之职（一说是在文明十三年也即1481年才正式替代斯波氏就任守护），随即将甲斐氏驱逐到加贺国，自己掌控了越前国的实权，将本城设在一乘谷。
上面所讲的朝仓孝景也被称为初代孝景，因为他传位给儿子氏景，氏景传贞景，贞景的儿子和继承人也叫孝景，是为二代孝景——使用与先祖相同的名字，在日本古代是很常见的事情。二代朝仓孝景传位给其子义景，当时作为义景后见（监护人）存在的，乃是初代孝景之子，也即义景的高叔祖——朝仓教景。
朝仓教景号为宗滴，他几乎一辈子都在和加贺、能登、越中等周边地区的一向一揆作战，勇猛顽强，据说七十九岁高龄的时候还提刀上阵，也算战国时代一段佳话。朝仓义景在这位高叔祖的羽翼下安享太平，只知享乐，不知战争为何物，等到弘治元年（1555年）宗滴去世以后，义景更加肆无忌惮地歌舞宴游，朝仓家就此走向衰弱。
朝仓义景热爱京都文化，不但大量收留贫困公卿，还把本城一乘谷搞成北陆地区难得一见的繁荣净土——当时一乘谷的朝仓文化、山口的大内文化与骏河的今川文化，并称为京都文化的三大分支，而义景也与大内义隆、今川义元并列为三大风流大名。只可惜论起战国争雄，义景是三人中能力最弱的，前此足利义昭流亡到一乘谷，他明明具备上洛的能力，却空置宝货而不能用，使义昭灰心丧气，走投织田信长，由此可见其政治眼光之短浅。
但等织田信长拥足利义昭进京以后，朝仓义景却又后悔不迭，好象被曹操抢先夺得汉献帝的袁绍一般。他一闹脾气，根本不理会信长要求进京觐见新将军的书信，于是信长就以此为藉口，于元龟元年（1570年）四月亲统大军，并会合三河的德川家康，通过盟友浅井氏的领地进攻越前。
朝仓军节节败退，连名城金崎也开城降伏。然而就在织田信长驻马金崎，准备继续前进的四月二十七日晚间，他却突然得到了浅井氏背盟来袭的消息。这个消息，传说是其妹、嫁到浅井家的市姬传递出来的，市姬派人送来了一小袋豆子，口袋两端都用丝线紧紧捆扎，很难解开。织田信长沉思良久，忽然想起当年的第二次小豆坂合战，织田军就是被太原雪斋切断后路，这才一溃千里的——妹妹传递来的信息，一定是要自己注意后方！
●秭川合战
原来浅井长政为了对抗六角氏，曾与朝仓义景结有盟约，两家的联系非常紧密。正因如此，织田信长本次越前讨伐战并没有强要长政出兵相助。在他想来，自己此次发兵，是打着幕府将军足利义昭的旗号，以责问朝仓义景为何不肯上京谒见为名，曾与自己并辔入京的长政即便不愿相助，也应该不会横加阻挠。
然而浅井长政此时却已可悲地无法控制家中舆论，被迫要背弃盟约，向信长挥舞刀剑了。浅井家本采取“重臣合议制”，家主不过合议的主席而已，并没有足够强大的独裁力量，家中重臣和麾下豪族多年来与朝仓氏并肩作战，早就培养起了牢不可破的感情，况且他们认为织田信长狼子野心，毫不可信，如果顺利灭亡朝仓氏，很可能掉过头来攻打浅井家。重臣们纷纷以“唇亡齿寒”之意游说长政，见长政不予采纳，干脆又把隐居的老头子浅井久政扛了出来。
不忍拂逆父亲之意，无力抗拒臣下要求，同时又怕失去家主宝座的浅井长政终于下定了决心，秘密发兵，准备与朝仓氏南北夹击织田信长的军队。织田信长得报，匆忙转身后撤，并派羽柴秀吉、蜂须贺正胜和德川家康为殿后，阻挡正从一乘谷汹涌杀来的朝仓援军。在西近江豪族朽木信浓守元纲的协助下，织田大军沿琵琶湖西岸，经朽木谷城折往西南，终于在三十日顺利回归京都——这就是历史上著名的“金崎退兵”。
五月十九日，织田信长仅率从者十人离开京都，翻山越岭回归本城岐阜，途中遭遇刺客，几乎丧命。此时近江的局势一片混乱，朝仓、浅井联军分道南下，流亡伊贺的六角义贤、义治父子也煽动江南诸郡爆发国人一揆。京都东面急报频传，而西面的三好氏也大有混水摸鱼，卷土重来之势。
当年六月，织田信长整备浓尾势三国大军，动员了一万五千人马，并要求德川家康亲统五千三河兵赶来会合，浩浩荡荡重新杀入南部近江，以救援本方困守的几座孤城。叛乱陆续被平定，六月二十一日，信长到达浅井氏本城小谷南方不远的虎御前山，他命令士兵放火焚烧附近村庄田地，意图诱出浅井军主力与自己决战。浅井长政固守不出，同时派快马前往一乘谷，要求朝仓氏出兵增援。
织田信长不敢遽攻坚城小谷，于是转道南下，攻击要隘横山城。横山位于小谷与浅井氏重镇佐和山城之间，只要攻克横山，就如同往敌人的心脏部位插入一柄尖刀，浅井势即便不因此元气大伤，也无法再轻易南下骚扰京都附近地区了。六月二十三日，织田军团团包围了横山城，次日，越前八千援军终于赶到了小谷城北方，著名的姊川合战就此拉开序幕。
秭川发源于伊吹山地，迤逦向西，流过横山城的北面，最后注入琵琶湖。六月二十七日晨，浅井、朝仓联军伪作撤退之势，随即半途杀回，于次日凌晨突然向驻扎在龙之鼻地方的织田本阵展开猛烈进攻。织田、德川对浅井、朝仓，双方在秭川岸边爆发激战。织、德联军一开始处于劣势，但织田信长陆续将包围横山城的部队拉到前线，投入战斗，终于扭转了战局。
当时朝仓八千大军所面对的德川势，投入战斗的仅有三千人而已，但三河兵素以能耐苦战闻名，在大将酒井忠次的指挥下，连续数个小时阻遏敌军，使其不能前进。上午十时以后，浅井、织田两军也开始正面交锋，浅井方大将远藤直经一马当先，率八百骑直插信长本阵，猛将、佐和山城主矶野丹后守员昌随即跟进，织田军几乎濒临崩溃的边缘。
然而织田信长在危急关头保持着清醒的头脑，他让刚刚赶到战场的丹羽长秀等部不必前来加固本阵的防守，反而转向阵列最西面，攻击朝仓军侧翼，援护德川家康。于是得到生力增援的德川军开始反击，大将榊原康政突破朝仓军侧翼，杀死朝仓氏猛将真柄直隆父子，终于将敌军赶回姊川北岸。
朝仓军溃败后，浅井方不敢再孤军深入，也被迫缓缓后撤，在浅井长政几近完美的指挥下，很快就摆脱了追兵，安全撤到秭川以北。此战双方损失，一说浅井、朝仓方为五千人，织田、德川方为三千人，一说比例类似，但总数不超过三千。
虽然浅井、朝仓联军首先败退，但织田、德川联军也无隙可乘，无法追击以扩大战果，因此从战役层面来说，姊川合战可谓胜负难决。但从战略角度来考虑，朝仓、浅井联军主力战后向北退去，暂时不敢再来，织田信长遂得以调动全部兵力攻打横山城，并最终迫使其开城投降。
织田信长派羽柴秀吉守备横山城，然后南下攻击琵琶湖东岸的坚固要塞——佐和山城，守备此城的，正是在姊川合战中曾给织田军以沉重打击的猛将矶野员昌。信长知道要攻克此城，绝非一朝一夕之功，于是命丹羽长秀在城东、市桥长利在城北、水野信元在城南、河尻秀隆在城西，构筑鹿砦，重重包围，做好长期战斗的准备，他自己则于七月四日进入京都，并于四日后离京回归岐阜城。
●烧讨比叡山
元龟元年（1570年）八月二十日，织田信长再度从美浓发兵，进攻摄津国的野田、福岛等城砦，这些城砦都是“三好三人众”与斋藤龙兴在得到本愿寺、浅井、朝仓等势力的暗中支持下修筑的。
在攻击这些城砦的同时，为了威慑本愿寺，使其放弃对三好党的增援，织田信长致信本愿寺法主显如（光佐），要他交纳贡钱，作为织田军的军费。其实信长并不在乎这一点点军费，他要的是显如立刻表态：“支持我，还是与我为敌。”然而显如上人早有与织田势一战的觉悟，他和朝仓氏本有姻亲关系，又以中国地区的毛利氏为后援，自以为石山坚城，根本就无人可以撼动，于是毫无转寰余地地拒绝了信长的要求。
九月十三日深夜，织田军首先动手，运用大铁砲（大口径火枪）轰击石山本愿寺，显如上人派根来、杂贺、汤穿等纪伊国擅长使用铁砲的家族，以三千支铁砲与织田军对射，一时间硝烟弥漫，震动天地——长达十一年的石山战争就此拉开序幕。
为了救援三好党和本愿寺，浅井、朝仓联军于九月十六日大举南下，杀入坂本口，守备宇佐山城的织田方大将森可成战死。织田信长闻报大惊，匆忙放弃对野田、福岛两城的包围，并且脱离与本愿寺兵马的接触，以柴田胜家、和田惟政殿后，自己退回京都。二十四日，织田军从京都出发，迎战浅井、朝仓联军，联军在比叡山内的蜂峰、青山、局笠山等地布防，严阵以待。
比叡山延历寺是日本佛教天台宗的总本山，由最澄大师于九世纪初创建，历史悠久，它的军事力量虽然不可和本愿寺同日而语，宗教神圣地位却只有更高。知晓浅井、朝仓联军在比叡山布阵的织田信长开出条件，只要延历寺肯加入本方，就交还前此被近江大名侵夺的山门领（寺庙地产），同时威胁说，若不服从，“包括根本中堂在内的三王二十一社等所有庙宇，我都会一把火将其烧为灰烬”。然而延历寺轻视信长的行动力，断然拒绝了这一要求。
织田信长眼看威慑无效，自己此刻四面皆敌，一个搞不好就要全局糜烂，于是又把足利义昭这尊“泥菩萨”扛了出来，要他下令各方势力退兵和解。义昭虽然满心不愿，但自己身处信长的掌握中，暂时还不敢明着和对方硬碰。于是十一月二十八日，在足利义昭和公卿二条晴良的调解下，双方开始和平谈判，最终决定停战退兵，江北三分之二归属织田家，三分之一归属浅井家，延历寺仍保有旧领。
这一协议使浅井氏丧失了南方大片领地，随时可能被近在咫尺的织田军侵袭骚扰，损害是相当巨大的，但被织田军切断了后路、急于夺路回国的朝仓军基于本身利益考虑，迫使浅井长政退让妥协。此后浅井氏即陷入了疲于奔命的窘困境地，最终灭亡的预兆，其实在此刻就已经注定了。
次年也即元龟二年（1571年），二月间，佐和山城终于开城降伏。浅井长政匆忙出兵进攻横山城，却被羽柴秀吉击退。当年八月，在朽木元纲的协助下，织田军攻陷了江南一揆的重要据点志村城，保证了进出比叡山附近的通路。
此时比叡山延历寺已成瓮中之鳖，于是织田信长亲率大军来到山下，要完成他去年许下的诺言，把这座宗教圣山夷为平地。家臣佐久间信盛、武井夕庵等对此表示异议，遭到信长的痛骂。他下令封锁一切下山通路，然后纵起大火，开始了残酷的围歼战。根本中堂以下山王二十一社全被焚毁，包括僧侣、信徒在内约三四千人，不分男女老幼，均惨遭屠杀。
因为这一暴行实在令人发指，从此织田信长就被称为“第六天魔王”（指佛教神话中欲界第六天的魔王，名为他化自在天）、“佛敌”，加上他前此为了获得来自南蛮的武器、物资，与天主教教士频繁接触，遂被目为接受天主教义，要绝灭日本传统的宗教——佛教。不过根据近年来的考古发掘所得，延历寺的建筑在元龟二年以前就大多毁弃，并且没发现有多少火烧的痕迹，同时一部分文献史学的研究者也提出了类似旁证，即焚烧比叡山延历寺如此大事，在当时公卿们的日记中却很少提及——此事的真伪是非，恐怕会是永远的历史之谜了。
战国城砦群
战国时代所谓的“城”，其实并不是真正意义上的城市，而是城堡，反而散布在城堡外围的基本无防护的商业区，即所谓城下町，才真正具备了城市的雏形。当然，当时的日本并非没有真正意义上的城市，诸如堺、平户等自治都市，以及京都，均可算是城市。
战国时代，诸侯林立，纷纷构建城堡来保护自己的财产，此外还在军事要冲或城堡周边修建砦，砦也就是寨，是小型的城堡。一般情况下，城或砦都由竹木制成围墙，外掘浅壕，内建楼橹和士兵居住的长屋，此外还大多盖有一片核心建筑，是城主、城代，或者砦守将的居处和指挥所。
随着战争次数的频繁、战争规模的扩大，以及军事技术的发展，城堡的规模也日益扩大。到了战国中后期，产生出许多号称“难攻不落”的巨型城堡，比如相模的小田原城、安艺的吉田郡山城，以及织田信长建构的安土城、丰臣秀吉建构的大坂城，等等。城堡分山城和平城两种，山城依山而建，取其地势险要、易守难攻，而平城则往往建在大平原上，取其交通发达、商贾辐凑。
战国中后期的著名城堡大多以土垒墙，偶有用到石材的，结构更为复杂，防护力更强。这些城堡并非仅止外围一道围墙而已，往往城堡内部也层层隔断，楼橹密布，到处都是明门和暗门。由这些围墙将城堡分割成为多个区域，这些区域称为“丸”，丸皆有名，一般情况下中心区域称为“本丸”，往外辐射，层层区域称为“二之丸”、“三之丸”，等等。也有用方位来命名的，如“西之丸”、“东之丸”，等等；也有用地名或守将苗字来命名的，如“京极丸”、“真田丸”，等等。各丸分布因地势而千变万化，有呈圆形层层向外的，也有呈一字型由高向低的，也有相当不规则的。
战国前期，城主所居官邸，称之为馆——因此城主往往被尊称为“馆样”——中后期则大量涌现出一种名为“天守阁”的建筑。所谓天守阁，一般以碎石为基，上以土木构建多层楼阁，四面密布矢仓（箭楼）和砲橹，本身既是城堡的政治、军事中心，也是防卫严密的碉堡。天守阁一般都是城堡中的最高建筑，站在顶层就可以鸟瞰城堡全貌，有助于城主指挥整个城堡的防卫战。建构天守阁耗资巨大，非有力战国大名不能完成，因此天守阁本身也逐渐变成了大名实力的一种象征。
●长岛一揆
其实织田信长和佛教徒尤其是一向宗的对立由来已久。一方面，信长频繁对外用兵，领内说不上横征暴敛，农民的日子也不会很好过，若有佛教徒煽风点火，很容易就会爆发一揆；另一方面，为了完善一元化统治，信长当然会向佛教寺院所掌握的“山门领”下手，这就必然引发寺院的反弹——其实永禄六年（1563年）爆发的三州一揆，其根由也正与此相同。
当时德川家康刚在三河站稳脚跟，为了扩大领土，扩充收入，于是大肆侵夺山门领，或者劫掠寺院的财产。当年九月，因为其部将酒井正亲以征粮为名抢夺上宫寺所藏的粟米，成为爆发一向一揆的导火索。一向宗在三河的三大寺院——上宫寺、胜鬘寺、本证寺，僧徒、信众集结起来，据守寺院，阻止家康的部下进入，同时，德川家吉良义昭、荒川赖持、酒井忠尚、松平信次等信奉净土真宗的家臣们也纷纷据城响应。这次一向一揆坚持了整整六个月，沉重打击了德川氏的封建统治，被认为是德川家康生涯中最大的一次危机。最终双方达成和议，家康承诺赦免一揆首领，保证其领地及寺院产业不受侵犯，才勉强使得动乱得以平息。
家康的政策比较柔性，织田信长则和他完全不同。且说元龟元年（1570年）九月份，信长正式和石山本愿寺开仗，本愿寺显如上人遂号召普天下的真宗信徒都行动起来，打击信长的暴政。当年十一月，伊势长岛爆发大规模一向一揆，东进杀入尾张国，攻克小木江城，城主、信长的弟弟彦七郎信兴被迫切腹自杀——伊势长岛乃是木曾三川（木曾川、长良川、揖斐川）交汇处河口的河洲，是以愿证寺（由本愿寺莲如上人之子莲淳所创建的寺院）为核心的一向宗重要据点。
织田信长大怒如狂，遂于次年（1571年）五月亲率大军队，浩浩荡荡杀往伊势长岛。然而一揆利用地形之便，埋伏在织田军前进的道路上，不断用弓箭和铁砲发起袭击。织田军进退无据，遭到惨败，“西美浓三人众”之一的氏家卜全也在是役战死。
到了天正元年（1573年）九月，织田信长再征北伊势，虽然未能取得最终的胜利，但几乎攻灭了包括片冈、田边、中岛等在内的所有协助一向一揆的周边豪族势力。最后信长留下泷川一益镇守新修筑的矢田城，监视一揆动向，自己撤回岐阜。一向一揆于后追赶，子弹和箭矢如同雨点一般落到织田军的头上，当日黄昏，天降暴雨，铁砲大多无法发射，织田残兵才得以狼狈逃回尾张。
天正二年（1574年）七月，织田信长三伐伊势长岛——此时他已经灭亡了浅井、朝仓等敌对势力，废黜足利义昭的幕府将军之位，又击退了东方强大的武田氏的进攻，畿内稳定，没有后顾之忧。织田军兵分三路：东面由信长长子、织田勘九郎信忠为主将，统率织田信包、津田秀成、森长可、池田恒兴等将出市江口；西路佐久间信盛、柴田胜家、稻叶一铁、蜂屋赖隆等从松之木渡河出香取口；中路由信长亲自统帅，配下羽柴秀长（秀吉之弟）、丹羽长秀、安藤守就等将领，指向早尾口。
战斗持续到七月十五日，志摩海贼出身的九鬼右马允嘉隆，以及泷川一益、水野监物信元等将驾驶着大批安宅船（一种大型战船的名称）赶来增援，随即北畠信雄、岛田秀满和林秀贞的水军也浩浩荡荡杀至。陆上织田军趁势发起总攻，从水陆两线将整个长岛团团包围起来。此时一揆方所余，只有长岛、大鸟居、屋长岛、筱桥、中江五砦而已。
织田军猛攻上述五砦，首先于八月二日用大铁砲打破了大鸟居的砦墙，据守砦中的一揆势提出投降请求，却被织田信长一口回绝了。当夜，一揆趁着风雨，携家带口蜂拥逃出，织田军在后猛追，不管男女老幼，不管是否战斗人员，开始了残酷的大屠杀——暴动群众竟被毫不留情地杀死一千余人！
十二日，织田军又攻克筱桥砦。但因为前后猛攻月余，自己也损失惨重，信长决定对剩下的三砦采取长期围困策略，希图将敌人拖垮和饿死。包围战一直持续到九月底，长岛砦一揆弹尽粮绝，过半躲入砦内躲避兵祸的百姓饿死，遂再度提出投降的请求。
有了上回攻击大鸟砦的教训，织田信长这次很爽快地答应了对方的请求。九月二十八日，一揆和家属百姓纷纷打开砦门，乘坐小船前往织田军阵归降。但等他们来到河中心的时候，突然遭到敌军铁砲攒射，随即是大安宅船的撞击，织田水军的白刃相加。可怜的百姓们如同稻草一般成片倒下，鲜血把河川都染红了。对于这种违背承诺的无耻举动，百姓们愤怒如狂，有六、七百人虽然身不披甲，手无寸铁，却仍然冒着枪林弹雨猛扑到织田军中，用拳头和牙齿攻击敌人。面对这些走投无路，丝毫不知恐惧为何物的百姓，织田军卒面如土色，纷纷向后溃逃。
织田信长终于尝到了背弃信约，残酷镇压百姓的恶果，他的庶兄织田信广、十弟津田秀成、叔父津田信次，以及叔父信光的三个儿子津田信成、信昌、仙千代，全都在此役中被长岛百姓杀死。而得知这些噩耗的信长更为暴怒，手段也更趋残忍，在攻破长岛砦后，他率兵重重包围了剩下的中江和屋长岛两砦，竟然放火将砦中百姓近两万人全部活活烧死！
●三方原合战
拉回来再说，正当织田信长在畿内与三好、浅井、朝仓、石山本愿寺等势力激战的时候，东日本的局势又发生了翻天覆地的变化。永禄十一年（1568年），就在信长上洛的同时，甲斐守护武田信玄悍然撕毁甲、骏、相三国盟约，率军杀入骏河国。
武田信玄生有六子：嫡长子太郎义信，是理所当然的继承者；次子龙芳自幼双目失明，出家为僧；三子信之十岁夭折；四子四郎胜赖是诹访夫人（诹访赖重之女）所生，继承了诹访氏的家业；五子胜信继承了信州仁科家；还有一个氏秀，是北条氏康的七子，送来做养子兼人质的。且说武田义信娶今川义元之女为妻，在桶狭间合战后屡屡进谏信玄，要他挥师南下，协助今川氏真进攻尾张国，为老丈人义元报仇，见信玄毫无所动，于是起了谋逆之心。
历史仿佛是武田信玄和其父信虎故事的重演，然而少年义信并非少年信玄，而中年后的信玄却远也比信虎当年要阴沉狡诈得多——义信与重臣饭富虎昌秘密调动军队，想趁信玄前往温泉疗养的时候将其弑杀或放逐，此事被虎昌之弟饭富三郎兵卫（后改名为山县昌景）密报给信玄，于是义信和虎昌俱被拿获，先后自杀。
义信死后，武田信玄更无牵绊，于是和德川家康结盟，相约夹攻今川氏，并平分其领地。今川氏当主氏真完全不是信玄的对手，即便有盟友后北条氏的援助，依然节节败退，终至亡国出奔。永禄十一年（1568年）十二月，武田信玄进入骏府城，吞并了骏河国，同月，德川家康吞并了远江国，并将居城从三河冈崎迁往远江引马，改名为滨松城。
然而灭亡今川氏，只是武田信玄上洛计划的第一步，到了元龟二年（1572年）十月，他又以收到幕府将军足利义昭的密信为名，与后北条氏和睦，转而撕毁和德川氏的盟约，率军经信浓向南杀入远江国。德川家康一边顽强抵抗汹涌而来的近三万武田大军，一边匆忙遣使去岐阜求救。
织田信长此时还在畿内恶战。当年三月，他出阵江北，逼退进攻横山城的浅井长政，随即挥师河内，弭平三好义继和松永久秀的叛乱。七月，信长进攻浅井氏主城小谷，浅井长政困窘之下，向越前送去了假情报，声称：“长岛一向一揆纷起，已经截断从浓、尾通往畿内的道路，如朝仓殿下此刻出兵，定可将织田信长彻底消灭。”于是受到蒙骗的朝仓军立刻发兵一万五千南下，二十九日在小谷城附近的大岳布阵，与织田军遥相对峙。
在这种情况下，织田信长很难拿出足够兵马增援德川家康，只能派佐久间信盛、平手汎秀、水野信元等将率三千人赶往远江。十月十三日，武田军在一言坂打败德川军，德川家康退守主城滨松。武田信玄随即折而向北，进攻坚城二俣，并于次月十九日将其攻陷。
武田信玄的目的是蹂躏远江诸城，从而诱出德川家康的主力，一举将其击溃，然后就可以长驱直入，经三河杀入浓尾。德川家康非常清楚信玄的战略意图，于是他集中兵力，固守滨松，不肯出城与武田军野战。
双方相持到十二月份，武田军作出放弃滨松的假象，从二俣城出发，分两路向西方开去。德川家康此时陷入不可不战的处境，如果放武田信玄绕过滨松，进取老家三河，则孤悬在外的远江数城也迟早会被武田军轻易吃掉，况且一但放武田军进入尾张，自己和织田氏维持数年的同盟关系也算是完了。
正在此时，佐久间信盛等三千织田军开入了滨松城，德川家康麾下兵马增长到一万一千。家康觉得依靠这些兵马出战，即便不能取胜，也可暂时将武田军逼退，挫败其西进的图谋，于是挥师出城，紧蹑武田军之背，谨慎地保持距离，以等待合适的战机。
十二月二十二日，由东北开向西南的武田军进入一片高坡，是为三方原台地，随即折向西北，朝祝田方向挺进。很快，紧随其后的德川军也进入了三方原。午后二时，武田军突然全军反转，德川家康闻讯，想要掉头已经来不及了，只好排布“鹤翼之阵”严密防守。
四时左右，两军开始接战，武田信玄先派小山田信茂队三百人出阵，用投石打乱德川军的阵脚。德川军中路大将石川数正无奈向前挺进，趁着阵势混乱的这一瞬间，武田大军汹涌而来，德川军立刻全面崩溃。
这是德川家康辉煌一生中最大的一次败仗，士卒死伤惨重，他自己孤身逃回滨松，据说还吓得拉了一裤裆稀屎。织田援军也随之崩溃，大将平手汎秀战死。
逃回滨松城的德川家康头脑突然清醒起来，立刻打开四门，玩了一招“空城计”。武田军不敢冒进，在武田信玄的指挥下继续汹涌向西——然而就在第二年（1573年）四月，壮志未酬的信玄迎来了他最后的日子。因为身染重病，信玄主动提出与德川家康和谈，然后在回归甲斐的途中病殁。
对于武田信玄之死，有一种传说，说他在围攻三河野田城的时候，每晚都到固定地点听城中一位乐师吹笛，这一习惯被德川军掌握后，就事先布置好铁砲，当夜一发过后，第二天武田军就派来军使议和。不过，象信玄这种诡计多端的家伙，很难相信会每夜呆在同一个地方，等着别人前来袭击。
武田信玄的确切死期，也是历史上的一个空白。据说当时共有八顶一模一样的轿子，经不同的路线回归诹访，其中有一顶轿子在到达信浓驹场温泉的时候，停留了半日，现在一般认为，那就是信玄过世之日——享年五十三岁。
●近江的平定
因为道路阻隔，武田信玄病重和退兵的消息并未能迅速传至洛中，足利义昭还在欢欣鼓舞，认为只等信玄杀到，织田势力就会土崩瓦解。他错误地判断了形势，于是四处煽风点火，要求畿内各豪族向织田信长掀起反旗。
元龟三年（1573年）八月，织田、朝仓两军在小谷城附近对峙，随即朝仓方大将前波九郎兵卫吉继父子被织田家策反，受他的影响，富田弥六郎长繁、户田与次、毛屋猪介等将也陆续投降。织田信长知道朝仓军已不足虑，于是留羽柴秀吉守备虎御前山本阵，自己退回岐阜。次年即天正元年（1573年）三月，得到武田军请和消息的信长离开岐阜，统率大军再度上洛，四月三日包围了二条城。足利义昭这才慌了手脚，急忙请朝廷出面调解，在保证绝不敢再悖逆信长旨意，同时双方交换誓书后，织田军暂时退兵。
织田信长知道足利义昭并非真心降伏，肯定还有后招，于是他缓缓退兵，掉头攻击占据鲶江城的老对手六角右卫门督义治。五月，他又进入琵琶湖岸边的佐和山城，随即命令在此地建造巨大的战船。
七月三日，以为信长已经回归岐阜，短时间内无法再上京都的足利义昭，果然又耐不住性子了，潜往槙岛城掀起反旗。于是织田信长就在大战船完工的翌日，乘风破浪横渡琵琶湖，于七月九日以迅雷不及掩耳之势攻入二条城，随即转往槙岛城。足利义昭没能抵抗多久，城池就被攻克，他也变成了阶下之囚。
战后，织田信长把足利义昭年仅两岁的儿子捉来当了人质，而把义昭本人流放到河内国若江城，派羽柴秀吉严密看守。就这样，室町幕府灭亡了，历史迈入了织田信长的“安土时代”。
当年八月，北近江豪族阿闭淡路守贞征密约投诚，织田信长整合大军再伐江北。织田军首先攻克月濑城，然后一边监视小谷城的动向，一边绕路行至大岳以北的山田山，意图截断浅井与朝仓两军的联系。匆匆从越前赶来增援的朝仓义景近两万人马因此无法靠近小谷城，只得在边境线上的余吴、木之本、田部山等地布阵。八月十二日夜晚，风雨大作，织田信长冒雨仰攻，大破朝仓义景，朝仓军被迫向越前方向退却。
织田军快速追击，终于在越前刀根山山顶附近一个称为刀弥坂的地方赶上了敌军。“刀弥坂合战”杀死朝仓军三千余人，包括朝仓治部少辅、朝仓扫部助、河合安艺守吉统等数十名越前名将都被取去了首级，从美浓稻叶山城逃出来后就辗转各地与信长对抗的斋藤龙兴也战死于此，朝仓氏主力丧失殆尽。
十八日，织田信长攻克朝仓氏本城一乘谷，并纵火将其焚毁。大火整整燃烧了三天，这座繁华了近百年的北陆名城就此烟消云散——也代表着朝仓氏地方政权的覆灭。朝仓义景是十五日逃回一乘谷的，眼见大势已去，当即便欲自杀，结果被近臣劝止，遂弃城逃往大野郡山田庄的六坊贤松寺。二十日晨，一族的朝仓式部大辅景镜率二百余骑把贤松寺团团围住，并向寺中发射铁砲。义景知道再无生理，于是长叹一声，切腹自尽，享年四十一岁。他留下的辞世句是：“七颠八倒，四十年中，无他无自，四大本空。”
朝仓景镜等越前残余诸将在府中龙门寺向织田信长表示降伏，并献上故主朝仓义景的首级。于是信长任命去年主动归降的前波吉继为越前守护代，自己率得胜之师回归江北虎御前山，随即对浅井氏的主城小谷展开猛攻。
八月二十七日，羽柴秀吉包围京极丸，切断了浅井久政、长政父子的联系。织田信长派使者前往劝说长政投降，长政问使者：“我父如何？”使者编谎话说：“已降。”长政大笑：“我最清楚父亲的脾性，他或者仍然在生，或者已经殉难，是断不肯投降的。”于是把妻子市姬和三个女儿送到羽柴军中，以示当战至最后一兵一卒，绝不偷生。
其后不久，浅井久政由家臣鹤松大夫担任介错，切腹而死，浅井长政也在经过了英勇的抵抗后，与麾下名将赤尾美作守清纲一起自杀——浅井氏就此灭亡，随即近江一国都很快被织田信长平定了。
●魔王的辉煌
天正二年（1574年）正月，按照惯例，织田氏配下各军将领和各方大名都齐集岐阜城，向织田信长献上礼物，恭贺新春，然后举行盛大的酒宴。酒宴接近尾声的时候，按例外样众纷纷起身告退，只留下直属家臣陪伴在信长左右。信长拍拍手，各种谁都没有见过甚至没有听说过的佳肴异味被端了上来，而盛这些佳肴异味的器具，也是漆金涂银，极尽奢华的。
信长从小就喜欢与众不同的奇特事物，最近又对茶道和南蛮文化产生了兴趣，不惜工本搜罗了大量茶器和南蛮物，这是大家都很清楚的事情。然而，有一套食器却使在座所有人都大吃一惊——那是盛放在白木托盘上的三具浅浅的酒盏。
这酒盏虽然遍涂金漆，但久经战阵，见惯了死人骷髅的将领们还是一眼认出，那分明是人类的头盖骨！信长“哈哈”大笑：“这是去年浴血奋战的见证，来吧，大家都来用这金盏饮一杯酒！”他随即解释说，这三具头盖骨属于三个他最为痛恨的敌人——朝仓义景、浅井久政和浅井长政。
这般残忍暴行，可谓亘古未闻。有人说，信长从这一刻起，就已经疯了，革命者从此消失，暴君就在这头盖骨金盏前诞生。然而这样看待一位乱世枭雄，未免太过简单化了。不错，信长的血管中，确实流着暴虐的血，但生于战国乱世的武将，又有几个真正温和诚挚，不具备暴君的素质呢？重要的是，爱与恨都是双刃剑，过于仁慈会很快送掉自己的性命，过于残暴则会把所有朋友都变成敌人，所以每个人都用完全相反的外衣包裹着自己的本性，竭力压抑着忌刻、残忍的内在不被发现。相对来说，织田信长对世俗的评价看得最清，他敢于撕下重重伪装，将一名战国武将真正可怕的本心展示在历史面前。
这一年织田信长降伏了“三好三人众”和六角义治，平定畿内，他所面对的最大压力，仍然来自于东方。且说武田信玄死后，秘不发丧，对外宣称重病退隐，而传位给孙子竹王丸，竹王丸年纪尚幼，就以其父四郎胜赖为后见。传说信玄临终时嘱咐胜赖，要将自己的死讯密而不发，同时三年内不要对外侵攻，以免穷兵黩武，为人所趁。但是年轻气盛的胜赖把父亲遗言当作耳旁风，掌权后依旧屡屡兴兵西进，天正二年（1574年）二月，经岩村口杀入美浓，攻克了明智城，六月又攻陷德川氏辖下的高天神城。
天正四年（1575年）四月，武田胜赖亲自统率大军南下，准备发兵攻打三河，完成父亲信玄上洛的遗愿。一万五千大军出美浓岩村口，二十一日进入三河国，进而包围了只有五百守军的长筱城。
德川家康再度向织田信长求救，五月十四日，织田信长、信忠父子统率三万大军进入三河，开至冈崎城。此时在长筱方面，武田军已经攻入三之丸，并尝试派金掘众挖地道侵入本丸，守将奥平贞昌派家臣鸟居强右卫门潜出重围向德川家康求救。
十四日深夜，鸟居强又卫门从排水沟爬出长筱城，随即顺着因梅雨季节而水位暴涨的泷川，向下游漂了四公里远，才在雁峰山上燃起狼烟，通知长筱城中，自己已经安全潜出。十五日，在冈崎城中召开了紧急军事会议，织田信长决定放弃适于大军决战的广阔平原有海原，选择狭长的设乐原作为进军方向，而鸟居强又卫门也恰在此时赶到了阵中。
在禀报了长筱城的危急局势以后，鸟居强又卫门不肯留下，匆匆返回，并在尝试潜入城中时终于被武田军捉获。此时武田胜赖已对这座小而坚固的长筱城感到极度愤恨和烦躁，他威吓强又卫门说：“通知城中救援不会赶来，我就放你一条生路。”奔跑了一夜，又饿又累，浑身是伤的强又卫门勉强答应了。
然而，当鸟居强又卫门被捆绑在木架上，立在泷川对岸，遭监视的武田军催促、喝骂时，他却扯开喉咙大喊：“我已经在冈崎城见到了主公和织田公，织田公带来了数万大军，很快就会消灭敌人，将大家解救出去的。请再坚持一下，一定要再坚持一下！”立刻，他就被乱矛攒刺而死。
就这样，长筱城兵的战意因援军即将赶到而变得更为高涨，抵抗也更为勇猛。万般无奈的武田胜赖只得放弃围城，主力转向西面，迎战正在设乐原布阵的织田和德川联军——激烈的长筱合战就此拉开序幕。
●长筱合战
长筱合战，对于武田胜赖来说，是一幕不得不出演的悲剧。他以外姓回归本宗，担任家督后见，威望不足以服众，面对其父武田信玄留下的诸多骄横的老将，必须打赢一场决定性的战役才能使自己的宝座稳如泰山，为此他只能屡屡发兵东进，寻找与织田、德川决战的机会。然而此时织田信长已从畿内乱局中腾出手来，统率数万大军支援德川家康，相比之下，武田军兵力既寡，士卒也因顿兵坚城长筱之下而日显疲惫，从纯军事角度来说，胜赖实在应该退兵，但从政治影响来考虑，他却可悲地不得不经此一战——只要一退，立刻威信扫地。
正因如此，武田军中诸名将，比如山县昌景、马场信房（信春）等人从家族利益考虑，均认为以避战退却为最稳妥的方案，然而武田胜赖在亲信长坂钓闲斋、迹部大炊助的支持下，却在长筱以西的鸢之巢山等砦留下部分兵马，主力迎着织田、德川联军西进，直杀向设乐原。
设乐原北有太山，南有丰川，中夹宽为两公里的平地，织田军就在这一地域，凭藉浅浅的连子川，在西岸布阵。此外织田信长还在连子川岸边修建起数道防马栅——这种种布置的目的只有一个，就是最大限度地削弱闻名天下的武田骑马武士的突击力。
为了引诱武田军出击，织田信长还考虑让重臣佐久间信盛前往诈降，而德川家臣酒井忠次则提出，派小股部队绕路奇袭鸢之巢山，定可解长筱之围。信长当时加以断然拒绝，至夜却突然密令酒井忠次率两千三河精兵，并己部五百铁砲手，趁夜色秘密南渡丰川，东进奇袭鸢之巢山。
战斗在五月二十一日清晨六时展开，武田军利用骑兵优势，对织田和德川的设乐原阵地展开了汹涌的一波又一波的强大攻势。首先是左翼先锋、打着黑底白桔梗旗的山县昌景队攻击德川军，然后是中央先锋内藤昌丰队攻击织田军泷川一益部，右翼先锋马场信房队攻击织田军佐久间信盛部。
上述三支驻守在防马栅附近的联军长柄（长柄枪）部队一遭到武田军攻击，立刻收缩回防马栅后面。而几乎同时，预先布置在栅后的三千铁砲齐声鸣响，武田军先锋伤亡惨重，被迫退回，换由第二阵继续冲锋。同时，武田胜赖还命令山县队残部从连子川下游迂回到德川军侧面，杀入突出在防马栅外的德川先锋大久保七郎右卫门忠世与其弟治右卫门忠佐阵中。大久保兄弟英勇奋战，与武田军前后进退拉锯达九次之多。
武田军第二阵由武田胜赖的叔父逍遥轩信廉，以及小山田信茂等将统率，在连射的铁砲面前，同样铩羽而归。然后是第三阵，主力为上野国有“赤武者”之名的小幡队，大将小幡上总介信重身先士卒，却落得个中弹丧命的下场。德川军石川数正、榊原康政、内藤正成、本多忠胜等将率两千步兵趁势从防马栅内冲出，追杀残敌。
然而直到这个时候，武田胜赖却仍旧执迷不悟，发动了第四次自杀性的进攻。第四阵由武田典厩信丰（武田信繁之子）等将统率，都穿黑甲，打着黑色旗帜——就在此时，传来了鸢之巢山被酒井忠次奇袭攻陷的消息。
经过了三个多小时的激战，因为马场信房、内藤昌丰、穴山信君等名将的奋战，武田军已经突入织田、德川联军阵中，连续破坏了两道防马栅。但因为地面杂草丛生，坑洼不平，并且堆满了尸体，使他们很难快速集结力量，扩大战果。杀至下午一时左右，鸢之巢山失陷、后路被断的消息使武田军士气崩溃，名将山县昌景首先中弹战死。
织田信长准确把握战机，命令全军从防马栅后杀出，开始最后的总突击，德川军也从侧面展开夹击攻势。武田氏名将纷纷倒在设乐原上，除小幡信重和山县昌景外，还包括横田备中守高松、真田源太左卫门信纲、真田兵部昌辉、土屋右卫门昌次、高坂源五郎昌澄等数十人。
大败亏输的武田军向凤来寺方向奔逃，联军从后追杀，内藤昌丰于途中战死。下午三时，马场信房亲率三十骑殿后，在猿之桥边目送武田胜赖安全离去后，自杀性突入敌阵，枪挑织田军四、五将下马，然后壮烈牺牲。
武田信玄毕生以顽强敢战的家臣团自傲，他曾经说过，坚城并不可恃，人才才是最重要的——“人是城，人是砦，人是垣”。经过长筱合战，武田氏无数名将战死沙场，信玄亲手组建的家臣团濒临崩溃边缘，存者无不离心背德，甲斐武田氏就此日薄西山，逐渐走向灭亡。
●平安乐土
就在长筱合战的前一年（1574年），越前再起动乱，织田信长所任命的守护代桂田长俊（前波吉继改名）遭到弑杀，凶手是同为降将的富田长繁和加贺一向一揆。加贺一向一揆曾长年与朝仓氏征战不休，因为旧仇甚于新恨，在织田信长对朝仓氏用兵的时候，加贺本愿寺就站在信长一边，从而于战后获得了在越前发展信徒的合法地位。因为桂田长俊在越前横征暴敛，越前九头龙川附近国人一揆和一向一揆蜂起，与富田长繁南北夹击，桂田长俊不敌败死。
此时织田信长正在为武田胜赖而头疼，于是当富田长繁写信说自己并无叛意的时候，他也就顺水推舟，给了对方越前守护代的职衔。可惜长繁也同样不得人心，北陆一向宗总大将下间赖照和军师七里赖周趁机潜入越前，随即召集一向一揆十三万大军包围了长繁的本城府中。长繁出城逆击，大破敌军，但在追击过程中被不满的部下暗杀，一向一揆随即控制了整个越前国。
于是，在长筱击败武田胜赖以后，织田信长率军再征越前，朝仓氏旧臣纷纷响应，一路势如破竹，一向一揆势分崩离析，很快就遭受到大屠杀的凄惨命运。据说越前各一向宗寺院的主持都被织田军搜出处以磔刑，参与暴动或被怀疑参与暴动的百姓则全被斩首，前后杀死三到四万人，越前几乎变成“血国”。
战后，织田信长增筑北之庄城，以重臣柴田胜家为城主，并将越前八个郡作为胜家的封地，剩余的大野郡封给金森长近和原长赖，府中周围两郡封给佐佐成政、前田利家和不破光治——人称“府中三人众”——作为胜家的与力（副手），全权委托北陆军事。
这是织田氏第一个军团——北陆军团——组建的开端，然而军团长柴田胜家所获得的权力并不完整，织田信长留下了九条法规来约束他的职权范围，胜家等人依旧牢固地置留在织田氏统一的政治结构中。这与旧时代的分封制度有着本质上的区别，后来德川幕府在其基础上建立了完整的诸侯管理体制。
次年为天正四年（1576年），元月，织田信长命令丹羽长秀在近江国安土山上修筑一座前所未有的宏伟城堡，作为自己新的主城。这座安土城先后修建了三年，至天正七年（1579年）正月方才完工，它是织田氏政权的标志，也是“安土时代”名称的来源。
安土有“平安乐土”之意，安土城构造极其雄伟：城与丘陵东西相连，西北有安土山；城郭建于突出琵琶湖面的小半岛上，三面围以湖水，因奥岛、伊崎岛而与琵琶湖分开，成为方圆二里许的内湖。城内分本丸、二丸，均建于中央丘陵之上，后面则为长方形的天守阁——信长改变了天守阁的旧名，而呼之为“天主台”。这与其说他是亲近天主教，不如说他是自命为日本的“天主”，将以此城君临天下。
四月，织田信长再度对本愿寺用兵，派遣荒木村重、细川藤孝、明智光秀和原田直政四将从海陆两线展开进攻。本愿寺中此时也集结了上万兵马，面对汹涌而来的织田军，以铁砲和弓箭顽强抵抗。织田军不敌退却，信长的爱将原田直政命丧荒野。
原田直政之死，使织田信长大为恼怒，立刻亲往前线，统率三千精兵，冒着来自敌方雨点一般纷飞的枪弹，杀开一条血路，攻克四天王寺，追击到城户口，斩杀石山军两千七百余人。本愿寺方被迫收缩阵线，于是信长就在石山四周构建起十余座城堡，命佐久间信盛、松永久秀、水野信元等将守备，意图切断外援，将敌人困死、饿死。
然而织田信长的如意算盘很快就被打破了，在显如上人和足利义昭的请求下，中国地区最大的势力毛利氏派遣水军前往增援石山本愿寺，并运送粮草物资。毛利水军主要由濑户内海贼大名三岛村上氏（因岛、来岛和能岛），以及儿玉、粟屋等直辖船团组成，巨大的战船足有七、八百艘之多。
面对强敌，负责警护水面，阻断本愿寺外援的织田方将领真锅七五三兵卫、沼野传内等人匆忙率各色战船三百余艘前往迎战，这就是第一次木津川口海战。在众寡不敌的战斗中，无数火矢和焙烙玉（火药球）落在织田水军头上，毛利水军在付出很小的代价后，就将织田水军击灭，真锅、沼野等将全部战死——对本愿寺的包围圈就此被撕裂了。
铁砲的传来
日本人称火枪为“铁砲”，这种新式武器是战国时代由葡萄牙人传入的。在此以前，日本人已经会使用投掷火器，比如“焙烙玉”，但还不会使用管状火器。管状火器最早是我国唐代发明的，后来传至阿拉伯世界，阿拉伯世界再传欧洲。相当长一段时间内，东西方管状火器各自发展，到了明朝初期，中国已经拥有了世界上最庞大的火器部队“神机营”。明朝中期以后，欧洲的火器技术逐渐赶超中国，技术回流东亚，日本就是在这种情况下得到了管状火器（当时主要为火绳铳）技术的。
天文十二年（1543年），一艘葡萄牙商船被台风带到了日本九州南端的种子岛，当地领主种子岛时尧初次接触到了火绳铳，立刻以重金买下两支，这一事件即被称为“铁砲的传来”。但是得到了铁砲，并不意味着懂得使用，更不意味着懂得制造。传说种子岛时尧下了很大本钱，甚至把自己的女儿都送给葡萄牙人为妻，这才终于搞到了制造工艺——此后“种子岛”也就变成了铁砲的代称。
