“再过十年，就不用穿成这样喔。”塙理生哉一面将电线连接到萌绘身上和肩膀上的带子一面说：“到时候全部都改成雷射操作，从房间各处就都可以进行虚拟现实的实验，不过计算机必须具备极高度的认知能力呀。”
“我的动作都会被记录下来吗？”
“是的，但这并不是什么了不起的技术，”塙理生哉持续着作业。“记录非常简单，重点在于计算机要如何释出恰当的力道。”
“释出力道？”
“嗯，捕捉西之园小姐的动作到计算机后加以处理。你能存在于虚拟的空间，见到许多事物，甚至可以移动虚拟世界中的物体而不经过触摸的过程，那么，如果你没有任何感受，存在于这个空间的意义是不是也打了折扣呢？”
“穿上这个……就可以了吗？”
“目前只有右手可以……”塙理生哉微笑回答，“现在的设备尚未成熟，甚至令人有点心灰意冷，因为目前的科技只有这种程度呢……掌握不了极其微小的反应。你就把这实验当做是个意外吧，况且我们还没发展出重现物体重量的技术。”
萌绘听的一知半解。她端详覆盖在右手的机械，的确是比左手复杂许多；颇有份量，幸好有天花板的机械手臂吊着，帮她抵销了大部分的重量，不会有负担的感觉。但若要动动手指，被层层包围的手，动作就稍嫌迟缓了。也完全看不见手套里的手。
套上肩膀的护具后，胸口的护具也着装完毕，最后还戴着头盔。到此，萌绘全身上下部被包得密不透风。
眼前只剩黑暗，也听不到声音。现在的她完全和外界隔绝。好奇妙……明明是为了要和外界通讯的机械……她体内的讯息即将变换成计算机可读取的符号，而她也会接收到外界的讯息。为了传递讯息所制造出的机器，为何竟如此封闭呢……相较于四通八达的因特网失色许多，也许这恰好是一种黑暗的象征。
闭上双眼，保持思路清晰。这就是交流的原点。测试人能否相信黑暗之前的确伫立着跨越时间和距离的友人，然后平静地闭上双眼？像是在漆黑的房间里交换着情感，言语在黑暗中飞舞，符号在黑暗中驰骋。拥有爱，拥有体会，当然也会有失去……光明与黑暗。
忽然之间，萌绘重新拾回自己的呼吸。
“说说话比较好喔。”耳边一个男人的嗓音，是从扩音器传来的声音。“会感到呼吸困难吗？”
“还好。”其实有点喘不过气的萌绘回答，听见自己的声音从扩音器传出来。
“喂，你准备的怎么样？”扩音器传来藤原博的声音。
“快了。”塙理生哉的声音，却不是从扩音器里发出来的，他好像还在附近。
“我们这里准备好了喔。”藤原很有精神地回答，“就来好好地玩一场吧……”
“玩，玩什么呢？”萌绘问。但并没有人应答。
“好了。”塙理生哉说，萌绘听见开门声，是塙理生哉离开房间吗？或许有人从里头的房间出来。
“可以开始了。”这回，萌绘听见的是塙理生哉从扩音机里传来的声音。
06
牧野洋子和反町爱坐在玻璃帷幕前。到目前为止，塙理生哉都在黑色房间里协助萌绘套上那副器具。
“萌绘不要紧吧？”洋子开始有些担心，向小爱叨念着：“我应该代替她去才对。”
“为什么？”反町爱问。
“她有贫血。”洋子回答，“你不觉得那个装备看起来很重吗？”
“会吗？”小爱兴致勃勃地盯着里头看说：“那……如果萌绘不行了，就换你好了。”
黑色房间里面的另一道门开启，戴口罩的女人走出来协助塙理生哉。
“副总经理已经准备好了。”加古说。他坐在距离洋子约三公尺的计算机屏幕前，不知何时戴起了耳机。
正在萌绘身后进行前置作业的塙理生哉和戴口罩的女人离开房间来到主控室，关上门后塙理生哉走上前接近洋子和小爱。
“你们坐在这里是什么也看不到的。”理生哉对她们说：“等一下那边的屏幕上就会有影像了。”
塙理生哉指向房间左边的巨型屏幕，不过现在没有任何动静。
“志贺，这里要麻烦你。”加古对戴口罩的女人说。她坐到加古身边操作键盘，墙上的屏幕亮了起来。
屏幕上面显示出一个墙壁上尽是红黑交错网格线的房间，有两个人站在房间中央偏内侧，一个人是白色，一个人是橘色，看起来虽然立体，外表却像是动画里的人物，与其说是真人，还比较像是两个人体形状的气球，分不清谁前谁后。
“西之园小姐可以动动看吗？”理生哉问。
“要怎么动？”扩音器传来萌绘的声音。
“请举起你的右手。”加古说。
隔着玻璃帷幕看过去，满身装备的萌绘举起右手。
“哇，你看你看。”小爱拍拍洋子的背。
屏幕上白色的人举起右手。
“还是有点重耶。”萌绘说。
“我要试着走几步咯。”藤原副总经理的声音。“你们看一下。”
屏幕上橘色的人双手随着移动的脚步摇摆。
“能走吗？”理生哉问。
“我吗？”萌绘回答，“你的意思是，可以走来走去吗？”
“你试试看。”
“好像会摔倒。”萌绘这么说，不过玻璃帷幕里的她慢慢抬起脚来，前进一步。洋子也渐渐觉得很有趣，目不转睛地看着屏幕中白色的人往前踏了一步。
“你可以到处走走，但尽量不要往同个方向转圈，不然线路会缠在一起。”理生哉说。
07
萌绘才在想室内怎么变得明亮，就看到面前橘色的物体，定睛一看发现是人的模样。好像处在魔幻的空间里，到处都是红黑交织而成的格纹，空间大小好像和之前的房间一样，只是周围的墙壁和门不一样，那面隔着她和洋子她们的玻璃帷幕也不见了。
她看到装设在头盔左右两侧屏幕映照出来的影像。左右的屏幕制造出视觉上的立体感。
“西之园小姐可以动动看吗？”她听见塙理生哉在问。
“要怎么动？”萌绘立刻提出疑问。
“请举起你的右手。”这次是加古的声音。
她心想怎么可能举的起来，结果一出力就成功了，似乎比想象中轻巧。令她更吃惊的是出现在眼前的白色手臂。缓缓移动视线一看，才发现是自己的右手，连手指也能活动自如。心里头明白知道这就是所谓的“靠自己意志在移动”。
萌绘心想，这就是我的手啊，我的手其实只是计算机可以读取的符号……
“还是有点重耶。”萌绘只说了这句。手指活动不像举手那么灵活。是卡在手套里的缘故吗？
“我要试着走几步咯。”她听见藤原的声音。“你们看一下。”
萌绘看到眼前的橘色人影摆动着双手，慢慢朝她走来。
“能走吗？”理生哉问。
“我吗？”萌绘回答，“你的意思是，可以走来走去吗？”
“你试试看。”
“好像会摔倒。”
她认为没办法走动。双脚都套在软管里，不可能移动，但她试着抬起右脚，没想到还满简单的。她只前进了一步。腰部附近好像有支撑物让她不至于跌倒。
“你可以到处走走，但尽量不要往同个方向转圈，不然线路会缠在一起。”理生哉说。萌绘开始到处走动，发现移动的范围颇大。她在房间里来回地走，墙壁、天花板还有地面部随着她的步伐改变相对位置。她的视线到哪里，屏幕就映出什么样子。萌绘低头看到白色的双脚；左手的手指动不了，但手臂可以自由摆动。她还可以转身，知道有没有人在她身后。
她看着计算机实时读取她的脸部表情，并且立即显示画面在屏幕上，的确会产生身历其境的错觉。
房间里除了自己，还有另外一个橘色的人形，那是藤原博。他其实应该在别的房间里，然而计算机创造出虚拟房间，让两个人同时存在，使萌绘能够看见他。对方应该也看得见萌绘的身影。
“还有，手尽量不要靠近头部……”理生哉提醒着。“请千万不要忘记，你正在机器里。”
原来如此，萌绘心想虚拟的她看起来就是一个白色的人体，什么也没穿，四肢看起来非常光滑。但如果举起右手靠近脸部，她真实的右手上的装置铁定会撞到头盔。走了一会儿她就习惯这种感觉。换句话说，她已经可以在错觉当中处之泰然。这样的情况令她忍不住猜想，说不定人类还是婴儿的时候，也曾一度经历类似的错觉，然后在错觉中一直成长到现在。
橘色的藤原也在走动，但在不同的房间。不知道在这种情况下，会不会跟他相撞……还是会穿越他呢？萌绘思考着。
“我可以碰撞藤原先生吗？”萌绘问。
“你可以试试。”理生哉回答。
一身橘色的藤原走了过来，虚拟的他看起来比本人灵活多了。
萌绘决定一步步接近藤原。他的脸愈来愈清楚，但只有脸型，没有五官。塑料似的物体就在萌绘眼前。
“你可以再靠近一点喔，亲下去也行。”藤原煞有其事地说。
萌绘小心翼翼地贴近。橘色的藤原几乎跟她一样高。两个人鼻子碰鼻子，什么也没发生，还能继续前进。
她的脸穿进藤原的身体里，内部是一团灰色，异样的光景令她慌忙中往后退，橘色的脸又出现在她眼前。
“怎么样？我的脑袋空空对不对？”藤原开玩笑地说。
鼓起勇气，萌绘再次穿进藤原体内，灰色布满在藤原的脑中，在人体内侧中的表面。
萌绘继续前进，来到一个没有人的明亮房间。回头一看，是藤原的背影。
“我穿过你了耶。”萌绘说。
“很有趣吧？”藤原转过身。
“有趣是有趣……但好像鬼魂喔。”
“我也看到你的身体内部喔。”藤原说。
听完这句话，萌绘有些不是滋味。对方也看到了自己的身体，一定也是空空如也吧。这回萌绘试着伸出右手。白色的右手穿入藤原橘色的胸口，陷在里面。
“这就触碰不到对方咯。”萌绘说。
“我们的右手可以握手喔。”说着，藤原伸出右手。
萌绘稍微往后退，也抬起右手，接近藤原的右手。
她吓了一跳。虽然触碰的时间与感受的时间有些微落差，但她确实握住某样东西，而且她的右手也有被东西包覆的触感-两个人正在握手。
“我要用点力咯。”藤原说。
一瞬间，萌绘的右手感到增加的力道。
“好厉害！”萌绘忍不住惊呼。“好像真的在握手。”
“只有这样而已……”藤原说：“没办法作其他的了，例如握手之后没办法再作拉扯的动作，也不能握住对方的手一起往上抬。”
“咦，没办法吗？”
“你可以试试。”
萌绘试着将握着藤原的手往上举起，结果前一秒交握的触感却在下一秒不可思议地消失了，尽管对方没有任何抵抗。她也无法牵着藤原的手往上。
“其实目前仅发展出重现手掌的反作用力，无法有更多动作。所以就算可以握手，也无法拉扯；可以互相拥抱却不能推挤。系统目前的程度只到这里，能够握住虚拟的杯子，也可以模拟握住杯子的触感，但无法感受到杯子的重量。机械必须在西之园小姐右手下方牵引，才能重现真实触摸的质感，如果想要举起对方的手，那么藤原也得在同时做出抬起西之园小姐手部的动作，不然就没有办法。应付这种无法预知对方下一个动作的情况，空间必须要有让西之园萌绘小姐能像在宇宙无重力状态下漂浮的机制，你们才能互动自如。我们目前的技术还不算完美。”
萌绘的耳畔响起塙理生哉的声音。
“目前只有能够握手的装置吗？”
“嗯，说得也是。”塙理生哉笑着回答，“你要这样理解也没错，但重现人们一切的感觉并非必要，也非绝对有益，好比车上有减轻方向盘重量的转向助力装置，起初也是有人不习惯而觉得那样的设备危险。无论将反作用力降低到何种程度，只要人们习惯了之后，生疏或不协调感到最后都会消失。所以说眼前的感觉未必能决定一切。”
“感受不到杯子重量的世界吗？”
“是的。可以解释成自身以外的物体都没有重量，换个角度就是自己拥有强大的力量，所以不会感到有什么不便之处。”
以前也听过真贺田四季博士发表同样的言论，那是萌绘和真贺田四季两个人的对话。她还记得博士提到一些谬论，说什么“以虚拟世界为基准点成长的世代，虚拟将成为现实。”但或许真如她所说，所有正在发展的科技皆追求让人类感官如同处于真实世界，且自然地重现的虚拟世界。不过这也许是真贺田四季博士是对“为何人类汲汲营营于自然重现的追寻”这种必然之人性做出的评论。
如今萌绘站在此处，看着屏幕映照出来的景象，她认为就是世界的全部，怎么会有如此不自然而且不健康的想法呢？这里跟现实世界的差异到底有多少？萌绘想起犀川副教授常挂在嘴边的一句话：“我们常告诫自己这样的生活不对，而且一点也不健康，但生存或是健康这类的东西，到底有什么意义呢？”这两个想法好接近。
她正生存在被红黑格纹埋没的空间。在这里，什么样子才是“健康”呢？只意识到这个空间，否定空间以外仍有其他世界的存在，这种随遇而安的精神才是健康吗……真是如此的话，嚷嚷着这里不是现实，认为这个空间全是虚假的人类才是不健康的。
在房间里来回走着，身躯竟不可思议地轻盈起来。感觉真不错，近似微醺。
“我们来打网球。”藤原站在萌绘面前，橘色的脸对着她。“加古，拜托你了。”
再度出现异样的景象。红黑格纹的房间，朝着某个方向慢慢延伸出去，变得好长好长。天花板、左右两侧的墙壁以及地面都在伸展；黑色跟红色朝着两人对立的位置分向流动，而后聚集成两种色调，此刻，萌绘的位置眼看就要一片鲜红。橘色藤原和延展的地面一起远离萌绘，站在黑色的位置。
房间增大了一个尺寸，长度也是原本的两倍，萌绘所在的空间变成红色，往里面走则是黑色，壁垒分明。地上浮出绿色的球网，愈来愈高，挡在黑色与红色区域的交界处。正看着球网缓缓上升时，眼前竟浮现球拍。
“抓住它。”藤原对萌绘说。
她看到球网对面的藤原已经拿起球拍挥舞。萌绘伸出左手试图握住停在半空中的球拍，却不得要领。
“我抓不到。”萌绘求助着。
“不对，你要用右手才行。”塙理生哉的声音。
“我是左撇子啊。”
“这就麻烦了，”塙理生哉说：“加古，该怎么办才好？”
“没办法。”
“没关系，用右手也可以。”萌绘举起右手抓住球拍说。
的确有握住拍柄的感觉，她知道现在有握住某样固体的触感，不过体会不到重量。她试着挥动球拍，没有任何阻力，反而是手腕本身太重，不能灵巧摆动。
“西之园小姐，你就当作房间的空气相当黏稠好了。所以网球停在空中的时间会变长，轻轻回击就行了。”藤原挥动着球拍解释。
粉红色网球自藤原的方向飞了过来，萌绘愣了一下才走到适当的位置，但球速慢的可以。她伸出球拍，感受不到网球打在球拍上的冲击力，球就又往藤原那边飞去。球打在侧边和后面的墙壁后反弹，藤原挥拍，萌绘后退回击。
“好好玩！”她大喊。
第三度挥拍的时候，萌绘落了个空。不一会儿球突然消失，眼前出现几个数字。
“十五比零。”耳边传来一句合成音。
两个人玩得不亦乐乎。前两局藤原领先，之后萌绘连胜三局。球飞得太远的时候还能直接把球拍丢出去，但很难再度抓住球拍，而且如果球很不巧地弹回来就输了。
“太有趣了。有两颗球的话会不会更好玩呢？因为挥出一球还要等一下，等待的时间都没事做。”
“不行，这样我就没有赢的机会啦，”藤原说：“累了没？”
“有一点……”萌绘回答，身体因为运动暖和起来。“还能做什么吗？我想再玩别的游戏。”
“这个嘛……”塙理生哉回答，“可以玩壁球或乒乓球，对了，还有撞球。”
“啊，我要打撞球。”萌绘点点头。
“那就选撞球吧。”藤原说。
这回空间开始缩小，藤原和萌绘也愈来愈靠近。周围的墙壁依序换上木纹，有面墙出现了一扇门；吧台在房间角落，排列着酒瓶。每样摆设都非常简单但立体感十足。最后出现的是位于房间中央的撞球台，台面放着绿色撞球。原本晦暗的房间，在天花板正中央出现一盏白色日光灯。
“哇！”萌绘忍不住惊呼。
橘色的藤原变身为西装笔挺的绅士，和实际上的质感仍有差异。眼前的藤原只是徒具人形的物体，服装和领带相当平板，像直接把西装画在平滑的表面。他像是用马口铁成的人形玩具，之前的样子还比较人模人样。
“怎么样？很帅吧？”藤原说。他的表情没有变化，但嘴巴在动。“你看看那边的镜子。”
吧台内，门上挂着一面像是镜子的东西，萌绘伸长脖子往里头走，一看到镜子里的脸型，就笑了出来。
“这是我吗？好烦喔……你们很无聊耶。”
头盔似的金发，一袭蓝色礼服，双手都套上了白色长手套；再往下看，蓝色礼服长到连脚都看不到。
“不会啊，我觉得很美。”藤原走近。
“反正都是虚拟的，我想变成男人。”萌绘说。
“你看看这个……”藤原停在吧台前。“叫酒保出来。”
吧台里猛然出现一张脸孔。满脸胡须的男人，脖子上系着领结。又是一个像用马口铁制成的人形玩具。
“可以喝酒吗？”萌绘语带嘲弄地问。
“请问要喝些什么？”酒保看着萌绘。
“那就……白兰地好了。”萌绘回答。
酒保的动作不像僵硬的机器人，他自然地转身自架上取了酒瓶和酒杯。注入半杯琥珀色液体至吧台上的酒杯中。
“请用。”酒保伸出手说。这个男人的表情会变，就像动画里的角色那么活灵活现。
萌绘习惯性地伸出左手想端起酒杯，突然想起不能用左手，很快地换成右手。因为没有重现温度的装置，只有触感，并没有冰凉的感觉。
“这能喝吗？”萌绘问。
“不行。”塙理生哉回答，“头盔里没有这种装备。我们曾经试过某种装置，可用吸管饮用真正的酒，但结果无法令人满意，感觉差太多了，很困难的挑战。”
萌绘突然想到了什么似的，放开手中的杯子。
酒杯坠落地面，发出碎裂的声响，玻璃碎片与液体四溅，却在下一秒失去踪影。
“清除得真快，”萌绘说：“真的很神奇，看得出来你们在飞散的方向上费了不少苦心。”
“每个被实验者都会想要把杯子丢在地上，看看会有什么结果，所以我们也置入了该程式。”藤原解释。
两个人拿下墙壁上吊挂的球杆，只有右手能使用，摆出平常的架势也是多余，不过轻巧的球杆掌握起来很容易，反而能确实推杆，此外也有击球音和撞球滚动的声音。光线照在撞球台，球体的色泽更添亮丽，跟真的没两样。
撞球是萌绘的专长之一，她的强项是“三颗星”和“开仑”，尽管感觉上有些差别，仍旧赢得漂亮的一战。
08
比赛告一段落，萌绘正想再看一眼吧台里的酒保，突然又出现另一个人。由于萌绘已经完全习惯这样的空间和配置，她不由得叫了一声。
一个黑色人影就站在面前。
“怎么了？”站在球桌另一边的藤原问。
“这是什么？”萌绘指着黑色人影。
“啊？”藤原走了过来。
“这个人……”
“人？”藤原看看四周。
原本站在萌绘前面的黑色人影快速地往墙壁移动。她没有看错，那是一个人形的样子，全身发黑，毫无光影的反射，彷佛空间里开了一处人体造型的黑洞。
“你看，就在那里。”萌绘举起手指出方向。黑色人形就站在离她两公尺处。
“在哪里？”藤原顺着方向看过去，又看回萌绘说：“你看到什么？”
“你没有看见吗？”
“嗯……大概长什么样子？”
“黑色的人，”萌绘回答，“就像穿着黑衣黑裤，站在歌舞艺伎演员身后的配角。”
藤原真的没看到？难道程序出了问题吗？萌绘心想。
“你看到什么？”现在是塙理生哉的声音。“主控室的屏幕上没有其他东西。告诉我在哪个方向。”
“就站在我前面……”萌绘有点害怕。“你们看，他在动。”
“在这里吗？”说着，藤原往黑色人体的方向走去。
藤原伸出手，眼看就要触碰到，黑色人体却闪到藤原身后。
“啊，他跑到你的后面。”
“什么？真是怪了。”说完，藤原发出既奇异又类似叹息的短声。
藤原扭动着身体，晃动双手。
“唔……”藤原痛苦地呻吟，慢慢走向萌绘。
她不知道发生什么事，吓得不敢轻举妄动。藤原站在萌绘面前，往她的方向倒了过来。萌绘下意识弯起身体想要闪躲，头部朝下。剎那间，视线整个灰暗下来，她看到藤原的体内，身体内部是灰色的躯壳。
“藤原先生？”萌绘叫唤着。
她发现另一样东西。有个白色尖锐物突出藤原的背部，不对，她是从内部看出去的，所以其实是有东西刺入藤原身体。
萌绘直接穿越过藤原，黑色人体又出现在她面前，萌绘赶紧往旁边退。
藤原被刺了一刀，刀子就握在黑色人体的手上。
“这……到底怎么回事？”萌绘大叫，“别闹了，一点也不好玩。”
“西之园小姐，你看到什么？”塙理生哉的声音。“藤原怎么了吗？”
藤原一动也不动，身体微倾，膝盖也有些弯曲。彷佛有好几条看不见的细线，牵制他的姿势，就像一个被操控的傀儡。
黑色人体面向萌绘放开插在藤原身上的刀子，对着刀子摊开手掌，就像开口跟萌绘说：“请用。”
“西之园小姐，怎么回事？”塙理生哉问。
萌绘缓缓前进，想抓住那把刺进藤原体内的刀子。她确确实实地握住了，只是……没有拔刀的感觉。刀子还是在藤原体内，试了好几次都没有用。
“你是谁？”萌绘回头看着黑色人体。
黑色人体向萌绘靠近。她伸出双手想要保持距离，却猛然被对方扯了过去，身体和黑色人体重叠。好恶心的感觉……
萌绘尖叫着向后退了几步，黑色人体走进藤原的身体就消失了。像是恰巧和藤原摆出同样的姿势，两个形体完全叠合在一起。
“藤原，你怎么了？西之园小姐呢？”仍是塙理生哉的声音。
“我看不到黑色人体了。”萌绘喘着气回答，“为什么藤原先生不动了？”
“奇怪了，接触不良吗？”加古的声音。
“藤原先生被刺了一刀。你们看见了没？”萌绘问。
“刀？什么意思？”塙理生哉说。
“就是这个。”萌绘又握住一次刀子。
“我们这里什么也没看到耶，不太对劲。”塙理生哉变得有点神经质，大概是因为程序出错让他颇为光火，萌绘心想。
她靠近静止不动的藤原，再度穿进去他的体内看个清楚。刀子真的穿过灰色躯壳的背部，黑色人体好像消失了。想要摸摸看断在身体里的刀刃，手却穿透过去。
“是在头部喔。”
听到这个声音，萌绘着实吓了一大跳，赶紧把头抽出藤原的身体。
“谁？”萌绘嘀咕着。
“怎么了？”塙理生哉问。
“我听到一个女人的声音。”萌绘回答，好熟悉的声音。
萌绘开始发抖，不停地喘息。这一次，她直接穿进藤原的头部探个究竟，却发出惨叫。
“西之园小姐，你怎么了？”是塙理生哉的声音。
急促的呼吸，是自己的呼吸声：心跳也加快速度。
“我也可以进去你的体内唷。”
我的体内？我的体内……那张脸慢慢靠近萌绘。不要过来！求求你！
“不要过来！”萌绘大叫。
求求你……但她动弹不得，真贺田四季小巧的脸蛋闯进她的脑中。
09
牧野洋子和反町爱目不转睛地看着主控室屏幕上的影像。刚才在虚幻的空间里，白色和橘色的人体在打网球，不一会儿又变成两个具有男女形象的人体。像是儿童节目中幼稚的桥段，她们忍不住发笑。
洋子看得出来屏幕大约是在比房间中央天花板更高处的位置，所以能鸟瞰整个空间。人体的动作意外地流畅，计算机绘图也非常精细，一切都经过绝佳的处理。
“哇，那是谁啊？”吧台出现另一个人体，反町爱问。
“他是计算机负责操作的影像。”坐在计算机屏幕前与萌绘应对的塙理生哉向反町爱解释。
萌绘的样子像个芭比娃娃，虽然相貌没变，但整体的感觉假假的，洋子愈想愈觉得好笑。往旁边的黑色房间里看，只有西之园萌绘一个人待在那里，而且被厚重的机器包围，令人几乎忘记她的存在。萌绘单独在黑色空间里活动，却自认身处于别的世界，一个屏幕里的世界。相较之下，屏幕中的人体反而更接近真正的西之园萌绘。
“好有趣喔。”反町爱甩甩头说：“可恶！早知道我就自告奋勇。”
“那么等一下就轮到牧野小姐和反町小姐进去咯？”塙理生哉说。
“咦？真的可以吗？”小爱开心地问。
屏幕中正上演着撞球赛，洋子看不太懂，而且视野的角度太高，怎么看也不觉得有趣，还有些无聊。真希望萌绘快点出来跟我交换，洋子心想。
“不会感到不舒服吗？”洋子问塙理生哉。
“不会……”他口气温和地回答，“不习惯的人，起初会有点头晕，大约需要十分钟左右的适应期。至于适应力强的人，就算过了一个小时也没关系。其实眼睛会最累吧。”
屏幕上的绅士淑女们仍在战局中。萌绘那一方的人体跟本人相似度颇高，反之，藤原副总经理那方，看起来比本人还要灵活。从扩音器可以听见两个人的对话，配上影像，就跟在看卡通的感觉很像。
胜负似乎揭晓。萌绘走到吧台，酒保站在吧台里。此时，萌绘突然叫了一声。
“怎么了？”藤原的声音，他站在球桌另一边。
“这是什么？”萌绘说。
“啊？”幻化成绅士的藤原绕过撞球台走了过去。
“这个人……”萌绘回答。
“人？”藤原提高了音调。他的脸在动，好像在张望。
“你看，就在那里。”穿着蓝色礼服的萌绘指着墙壁方向。
“在哪里？”藤原顺着方向看过去，又看回萌绘。“你看到什么？”
“咦？你没有看见吗？”
“嗯……大概长什么样子？”
主控室的屏幕上什么也没有。洋子不知道萌绘在说什么。
“黑色的人，”萌绘回答，“就像穿着黑衣黑裤，站在歌舞艺伎演员背后的配角。”
藤原真的没看到？难道程序出了问题吗？萌绘心想。
“你看到什么？”站在加古身后的塙理生哉拿着小麦克风问：“主控室的屏幕上没有其他东西。告诉我在哪个方向。”
“就站在我前面……”萌绘有点害怕。“你们看，他在动。”
“在这里吗？”藤原朝着萌绘指示的方向前进并伸出手。
“啊，他跑到你的后面。”
“什么？真是怪了。”才说完，大家就听到藤原痛苦地呻吟。
藤原扭动着身体，晃动双手，动作非常怪异的样子。
“唔……”藤原痛苦地呻吟，慢慢走向萌绘。
萌绘没有动作，藤原停在萌绘面前，萌绘弯起身体，藤原的胸口附近跟萌绘的头部交叠。
发生了什么事？洋子心想。这两个人的动作都很不自然。
“藤原先生？”萌绘的声音，她只静止几秒，便穿越藤原的身体，又突然飞快地退到旁边。
好奇怪……到底怎么了？
牧野洋子和反町爱隔着玻璃看着萌绘，她们站的位置离原本的玻璃帷幕很近。播放虚拟世界的大屏幕在左边的墙壁，靠近大屏幕的地方放着两台计算机屏幕，一边坐著名叫加古的年轻男子，隔壁则是戴着口罩看似阴沉的女人。塙理生哉站在两个人的后面。屏幕上两个人的举动异常。可是处在隔壁房间的萌绘，一直独自待住里面。
“这……到底怎么回事？”萌绘气愤地大喊，“别闹了，一点也不好玩。”
洋子无法理解萌绘为何生气，和一旁的反町爱相看，只见小爱睁着圆圆的眼睛。
“西之园小姐，你看到什么？”塙理生哉靠近麦克风问：“藤原怎么了吗？”
屏幕上的绅士、藤原副总经理一动也不动，洋子觉得他的姿势很不自然，推想是程序出了问题。
“哪里有问题吗？”小爱问。
没有人回答，室内只有类似计算机风扇的机器声响。
“西之园小姐，怎么回事？”塙理生哉又问。此刻屏幕中的淑女往前走一步。
她打算做什么？从玻璃帷幕看过去，萌绘满是装备的右手在空中伸展。而屏幕中的淑女将手身进绅士的背部，做出抓住的手势，好像真的有东西在那里。抽出手，又伸进去。萌绘就这样来来回回好几次。突然屏幕上的她停止动作，转身面向墙壁。
“你是谁？”萌绘的声音。
屏幕中的淑女伸出手，似乎在抵挡什么，又忽然往后退，将脸偏向一旁。
萌绘在做什么……洋子来回看着黑色房间跟屏幕。萌绘的动作跟屏幕上的淑女相同，却看不出来她到底想怎么样。
“藤原，你怎么了？西之园小姐呢？”塙理生哉说。
一定出了问题，屏幕显示不出房间的情况吗？面向计算机屏幕操作键盘的加古，回头对塙理生哉摇摇头。
塙理生哉命令戴口罩的女人起身，取代她坐在位子上，不停敲打着键盘。
“我看不到黑色人体了。”传来萌绘的声音。“为什么藤原先生不动了？”
“奇怪了，接触不良吗？”加古碎念着。
塙理生哉的双手快速地在键盘上移动。从洋子站的位置看不清楚塙理生哉面前的计算机。
“藤原先生被刺了一刀。你们看见了没？”萌绘这么说。
“刀？”塙理生哉停下来。“什么意思？”
刀？洋子一时意会不过来。
“刀？”小爱低声说：“为什么这么说？”
“我也不知道……”洋子歪着头。
“就是这个。”萌绘说。
看着屏幕，蓝色礼服的淑女将白色的手伸进绅士的背后。
“我们这里什么也没有耶，不太对劲。”塙理生哉焦躁地回答。
淑女接近静止不动的藤原，她低下头穿进对方的身体，两个人的形体交错重叠。
淑女的头部卡在绅士的体内，画面其实很滑稽。她又把手伸了进去，整个人像靠在一旁。洋子想起当两个人还是白色与橘色的人体时，也有类似穿梭的动作，然而在他们变换外表后，动作就变得极不自然。
“谁？”萌绘小声说着，那是快要哭出来的声音。洋子闻声站了起来。
“怎么了？”塙理生哉皱起眉，露出严肃的表情。
“我听到一个女人的声音。”萌绘回答。
微弱的语气，听得出来正在发抖。这不是萌绘平常说话的样子。
屏幕上的淑女慢慢接近绅士的脸，直挺挺地前进。她从绅士的斜后方穿进绅士的头部，两个人的脸重叠在一起，扩音器随即传来萌绘的惨叫声。
“西之园小姐！”塙理生哉人喊，“你怎么了？”
屏幕上的两个人没有动静。黑色房间里的萌绘一动也不动。
“怎么了？”洋子提心吊胆地问：“萌绘没事吗？”
塙理生哉看了洋子一眼，没有回答。
发生了什么事……不采取行动的话……洋子想立刻打开门去救萌绘，但又听见萌绘的声音，她停下脚步。
“真贺田博士。”萌绘发出极虚弱的声音。屏幕上的她和房间里的她都静止不动。
洋子握住黑色房间的门把，准备随时开门冲进去。塙理生哉还在把玩手中的钥匙圈，加古目瞪口呆地盯着屏幕，戴着口罩的女人站在主控室的角落，洋子的身后是反町爱……
“不要过来！”求救般的声音。
听到萌绘接连而来的尖叫。牧野洋子开门奔进黑色房间。
10
惨叫！远处传来女人的惨叫，好热！是夏天吗？冰块裂开来，正在融化，发出细微的声响，在脑中播散。声音……这里是体育馆，有篮球架……好热，有好几个……好几个白色人影排在一块儿。
“振作一点……”
她点点头。
“直接告诉我们不要继续就好了呀。”
她摇摇头。
不要紧的、不要紧、不要紧。有人拿白色的布包住她。是谁呢？父亲吗？还是母亲？会是谁呢？
“萌绘，振作一点。”
什么？这是什么？好热、火焰、瘦骨、灰烬，为什么那么热？为什么会有篮框？谁？是谁？不是的、不是、不是、不是。
“西之园小姐？”
谁？
“你的名字喔。”
谁？谁在叫我？
“萌绘，你还好吗？”
“西之园小姐。”
谁？
“你还在哭吗？”
对，身体里的那个我还在哭泣。
“围在你周围的人是谁呀？”
没错，大家围在自己身边。
“为什么？”
因为哭泣的孩子看起来很可怜。
“可怜吗？”
对，可怜极了。
“出来吧。”
不行……那个孩子哭个不停。从那天开始哭到现在。好可怜喔，大家要守护着她。
“你叫什么名字？”
我叫……
“因为你一直在哭，大家都不能去玩了。”
父亲死了吗？
“对。”
母亲死了吗？
“是啊。”
我呢？
“你还活着。”
为什么？为什么我还活着？
“没有为什么，只是……”
只是？
“不能成为一个喔。”
一个？
“你在哭的时候，它就藏在附近喔。”
那就是一个？
“没错。”
为什么不能变成一个？
“因为不只有一个。”
不只有我一个人吗？
“对呀。”
那，就让我死了吧……求求你，只要我死了就好。只有我想死。
“周围都会害怕。”
害怕我死？如果我死了，会怎么样？
“一个错误的别人就变成了你。”
咦？
“一个错误的别人会变成你，然后哭泣唷。”
怎么会…：
“真的想死的话，就去吧。”
嗯……
“死不过是重置。”
重置。
“西之园小姐。”
是的……
沉静的季节，白色、紫色的洋装——刺眼。洗好的衣服。
谁在那里？没有人在。我死了吗？崩坏了吗？疯狂了吗？我是谁？想不起来。重置？不对。不对。快点来呼唤我。叫我的名字……拜托、拜托、拜托，我不哭了。所以快点来……叫我的名字！求求你！
牧野洋子和反町爱飞奔到萌绘身边。头盔遮住了萌绘的表情，露出来的部分只有胸口以及腹部，却布满了细细的电线。
“萌绘！萌绘！”小爱大喊。
洋子轻轻触碰萌绘的身体，发现她正在发抖。
“麻烦你们快点把她身上的东西拿下来！”洋子朝着主控室吶喊。
加古和塙理生哉急忙走进来，摘下头盔，看见萌绘精疲力竭得紧闭双眼，痛苦地喘着气。
“萌绘，你还好吗？”洋子问。
“西之园小姐？”塙理生哉问。
“拜托……拜托。”萌绘呓语似地重复，仍旧闭着眼睛。“求求你……”
“身体不舒服吗？”塙理生哉和加古正在卸下萌绘身上的装备，洋子站在他们身后问。
“萌绘，你振作一点！”小爱的语调近似哭喊。
萌绘右手的软管一卸下，洋子随即上前握住，惊觉她的手非常冰冷，但忍住颤抖地回握她。
“没事了唷，没事了……”洋子说。
左手的装备也卸除了。而萌绘仍旧呼吸急促，十分痛苦的样子。
“好了。”塙理生哉取下缆线说：“很抱歉，好像是程序上出了问题。没想到会发生这种事……”
加古和塙理生哉抱起萌绘，帮她脱下脚上的束缚，然后让她放在台子上。
“你还好吗？还能站吗？”塙理生哉忧心地问。
萌绘点点头，恍惚地张开双眼。靠自己的力量站好，抓住两个男人的肩膀走下来，眼神似乎还是有些涣散，情绪却稳定多了。
“你还好吗？”洋子拍拍萌绘肩膀，她已经停止发抖了。
萌绘点点头，两手自然垂放，眼睛直视前方，就像假人的模样。
“真的没事了？”小爱问：“没有哪里不舒服吗？”
萌绘摇摇头，并且热泪盈眶地微笑。明明在笑着，却又好像在哭的神情。
“谢谢你们……”萌绘低语，听起来是她平常的声音，清楚且有条理。
萌绘举起手摸摸自己的脸颊。她看看洋子，接着又看着小爱。
“我在哭吗？”萌绘微笑着问。
“怎么了？发生了什么事？”小爱问。
“我的脑中……犀川老师呢？小爱，为什么……我没事了，”萌绘说完顿了一下。“对不起，我太多话了。”
“萌绘……”洋子吓了一跳，赶紧拿出手帕擦去萌绘脸上的泪水。
“总之，请先过去那里休息一下比较好。”塙理生哉指着主控室。
“谢谢。”萌绘点头。
牧野洋子和反町爱扶着萌绘走出黑色房间。加古和塙理生哉则往另一道门走去。萌绘忽地全身颤抖，停下脚步回头看着他们。动作来得过于突然，导致洋子倒退一步，小爱则惊讶地松开双手。
“藤原先生被杀了。”萌绘还是微笑着，没有聚焦的眼神，彷佛看着空中。
洋子跟着萌绘转过身。看见加古和塙理生哉打开通往红色房间的门往里面走，萌绘跌跌撞撞地追了上去。
“萌绘！”洋子跟上萌绘。
红色的房间，门还开着，看得见里面的情况。加古和塙理生哉已经站在门内。萌绘、洋子和小爱站在门口观望。
鲜红色的房间，鲜红色。房间中间有个机器人模样的东西，天花板垂下无数的缆线和软管。是藤原副总经理……他站着不动，手却颓丧地垂下，和屏幕上最后见到的绅士一样，一动也不动的绅士……仿佛被细线操纵的傀儡。身体前倾，膝盖弯曲。身上的装备让他不至于倒下。脸上也跟萌绘刚刚一样罩着头盔，两只手臂套上软管；尤其是右手看起来特别粗壮，比萌绘之前身上的装备还要笨重。双脚套在软管里，关节的部分窜出几条缆线。腰身部分的带子和连结肩膀护具的电线，部长得跟萌绘之前身上的一样，大概只有颜色的差异吧。从露出的腹部和胸口得知藤原也是穿着橘色的弹性衣物。至于外部的器械大部分是黯淡的银色，或像生锈后的铝白色。
现场一片沉寂，静的吓人，房间里还有另一扇门紧闭着，每个人都沉默。时间短暂，却有无尽的感觉。
“藤原？”塙总经理起初小声唤着。
没何反应的藤原，手脚都静止不动。红色的墙壁、红色的天花板，和红色的地面。藤原脚上的软管是铝的颜色，上面却有几道细细的红色痕迹，痕迹上布满碎形，鲜血自腰际流到地面，染红了地板。彷佛原本透明的水因为四周的色彩，染成血红。有人发出短促的气息。血还在流，在地面上形成一洼小池。藤原的背后安装着机械盒子和汽缸，腰部附近流出汨汨的血液。
这是……现实吗？反町爱倒抽一口气，拼命摇头看看能否清醒一些。
“什么？”洋子看到藤原脚边的红色液体，不禁提高音量，结果被自己的音调吓到。反町爱因而狠狠抓住洋子的手腕。萌绘站在一旁，没有惊恐、表情呆滞。
“为什么……”萌绘念念有词。她平静地看着洋子说：“还有谁在房间里？”
12
犀川创平正在抽烟。透过玻璃帷幕看得见外面的走道，有位白衣女人从右往左快步经过，那是数十分钟前跟加古一块儿离去的人，长发搭配强势的眼镜，依旧戴着口罩。女人的身影消失在犀川刚才搭乘过的电梯门后。
“犀川老师，等一下要做什么？打算离开了吗？”一旁的塙香奈芽也在抽烟，百无聊赖地问。
正在附近工作的研究室人员完全不在意有两个陌生人留在此处，仍旧各自专心致志地进行工作。
犀川没有回答香奈芽的问题，他把烟熄了，再看看手表，时间将近晚上九点。他站了起来。
“回饭店好不好？到我房间……”香奈芽坐着抬头看他。
犀川走到自动门前等门开启，接着离开。
