“真是莫名其妙！”
岩槻的语气中，透出了束手无策的意味。
“结果，罪犯拿着球子的茶色和服和长寿郎的外褂逃走了吗？”
“还没找到的就是这两件东西。”
见大江田点了点头，高屋敷想象起那血淋淋的场景来：
“是把他们的头包进各自的衣服里了？”
“就算要丢弃在森林的某处，也不能毫无遮掩地带着走吧。不过，我们发现了某处痕迹，让我们对是否已丢弃这一点起了疑心。”
“怎么回事？”
“其实就是这么回事，我们认为罪犯曾在通往东守参道的手水舍中，清洗过球子的头。”
“啊？是真、真的吗？”
“盛满水的石台边缘留有微量血痕和污迹，污迹看似溶解了的化妆品。还需要等分析结果，不过鉴识科的人推测那多半是化妆品。如果仅此而已，也能认为是某个来参拜的女子留下的——”
“但是首先村里就没有哪个女人会在媛首山的手水舍化妆。”
“可不是嘛，顺便提一句，竹子和华子也都说不记得做过这种事。这么一来，因为边上还有血迹，所以清洗球子的头这一可能性也不是不存在。”
虽然只是在石碑后瞥过一眼，但高屋敷也清楚地记得，球子的化妆确实很浓。要洗掉那些妆，在山里只有井边或手水舍才行。
“罪犯做那么麻烦的事到底是为什么？”
“不知道，可以认为是不想让某样东西被化妆和血迹弄脏吧，但如果是拿死者本人的衣服包头，我不觉得会有什么问题。”
“只是单纯想洗干净……会不会是这样？”
岩槻提出这个突发奇想似的意见，本以为大江田一定会否定，谁知他居然说：
“嗯，也就是说罪犯的目标也许是两人的头。你的意思是，因为头已到手，于是姑且就洗了洗？”
“砍头行为很残忍，抛撒书和衬裤的举动也不寻常，但罪犯偏偏又用包袱布盖住球子的下半身，显示了体贴的一面。”
“一切都是罪犯想要头的结果吗？”
“是，当然了，还不知道抛撒东西的理由，为什么要两人的头目前也无从推测……”
也许是想赶在队长指出问题前弥补纰漏，岩槻慌忙加了一句。但大江田静静沉思一番后，沉吟似地低声说道：
“假如这是罪犯真正的动机，那就意味着在本案的深处潜伏着相当棘手的东西噢。”
然后，他用下面的话结束了这次讨论，
“不管怎么样，就看能不能在媛首山找到头。如果比较容易地找到了，我们就知道凶手对被害者的头并无执念。反之，如果找不到，就可以认为罪犯无论如何都必须把头带走。”
大江田的解说非常明了。然而案发三天后高屋敷的某个惊人发现，让一切都轻易地从根基崩塌了。
幕间（二）
媛首山双重斩首杀人案的发生让高屋敷狂喜不已，我这么写也许会被大家误解。虽然我也不愿认为他已高兴得手舞足蹈，但无疑他的兴奋近似那种程度。不消说，这是因为他感到，对十年前的十三夜参礼事件无法进行充分调查的悔恨之情，可由此一举洗清吧。
不过，虽然丈夫向搜查责任人大江田队长报告了十三夜参礼一事，但没打算把它和媛首山连环杀人案牵强地联系起来。似乎只是作为信息之一告诉了对方，而判断则由大江田队长来做。眼前就是一桩货真价实的杀人案，而且还是双重凶杀，所以他想的应该是如何全力破案吧。
话说，案情正如前一章为止所述的那样，但在说下去之前，我想先向诸位读者展示几个之后判明的事实以及警方的见解。
当然一般来说，根据实际搜查的进展随时传达当时判明的新事实才是正理，我也是这么想的。不过，一旦采用这种手法，难免会让高屋敷元的章节徒然拉长。就像我起初所说的那样，本文若仅以丈夫的视点来写，就无论如何也无法成形。如果因为发生了命案所以只追寻警方活动，我觉得要解开这可怕的惨剧之谜会非常困难。
不过，凭借警方的搜查清晰起来的事实，毕竟有成为重要线索的可能，所以我想在下面做个归纳整理。
一、关于中婚舍内发现的无头女尸身分
到前一章为止，已经判明是古里球子，而对返回东京的江川兰子小姐送交到终下市警署的物品——球子小姐日常用品上的指纹进行检查后，再度确认是她没错。还有，古里家球子的双亲也进行了身分确认，但正如富堂翁指出的那样，他们只说“觉得是女儿”，似乎难以断定。另外，球子的血型是A型，也和尸体一致。
二、关于古里球子小姐的死因
中婚舍里间的柱子上粘有少量血迹——血型为A型，因此至少能确定一个事实，被害者的头撞到了柱子。当然，这是不是死因还不清楚。但头部以下的身体上没有任何伤痕，所以警方似乎认为头部受击致死的可能性很大。
三、关于被害者是古里球子小姐的事实
原本该进中婚舍的是华子小姐，挂在中婚舍门口的也是华子的灰色头巾。根据这两点，罪犯真正的目标是华子小姐，球子小姐是被误杀的——关于这一问题也进行了讨论。听说讨论时，不少人对罪犯是否可能知道三位姑娘的头巾颜色提出了质疑。不过，这样一来也就说明罪犯不知道华子小姐的容貌，所以很难想象关系那么疏远的罪犯竟会打算杀她。换言之，球子决不是误杀的牺牲品。似乎这就是警方的结论。
四、关于马头观音祠内发现的无头男尸身分
到前一章为止，大致已认定死者是秘守长寿郎少爷，但是由于藏田甲子婆婆证词暧昧，仍然留有一种说不清道不明的感觉。不过，甲子婆婆的真意已经明了，在我预定下一章会写到的一守家惊天风波后，她又作证说“那具遗体确实是长寿郎少爷”，所以身分总算是得到了确认。此外，长寿郎血型也是A型，当然也和尸体血型一致。
五、关于秘守长寿郎少爷的死因
要么是头部遭到重击，要么是被勒死，现在只能推测是其中之一。另外，和球子小姐一样，头部以下的身体上见不到伤痕。不过，关于长寿郎少爷的死因，在下一章会出现令人费解的新谜团。
六、关于斩首
球子小姐是在死后，长寿郎少爷则是在生前被砍下了头，这一点再度得到了证实。另外，司法解剖结果表明，从两人的头被砍下的方式来看，基本可以断定是同一个人所为。换言之，已经判明这是同一个罪犯干下的连环杀人案。
七、关于砍头用的斧子
从村里人的答话中可知，这把斧子一直供奉在媛神堂。粘附在上面的血迹是A型血，没能检测出指纹。
八、关于在东守的手水舍发现的痕迹
被视作血迹的东西，已判明是A型血液。但两个被害者都是A型血，所以无法判定属于谁。不过，由于从另一处痕迹检出了多种化妆品成分，所以就和当初推测的一样，罪犯在这里清洗过球子小姐的头这一解释似乎最为众人看好。
九、关于疑似被凶手带走的东西
两个被害者的头、球子小姐的茶色和服、长寿郎少爷的外褂。推测罪犯是把两人的头包进了各自的衣物里。另外，两人的头部被隐藏或丢弃在媛首山某处的可能性也纳入了考虑范围，并连续数日进行了搜山，但最终还是一无所获。当然彻底地搜索广袤森林地带的每一个角落是不可能的，所以不能断言两人的头不在山里。
十、关于媛首山发现的东西
沿着从境内通向东守的参道，前往马头观音祠途中的森林里，发现了男女各一套衬衣、衬裤、短布袜等贴身衣物和草鞋，以及几本侦探小说。已断定衣物为球子小姐和长寿郎少爷所有。至于侦探小说，正如上一章所述。
十一、关于作案时间带内媛首山的密室性质
从婚舍集会当日的下午两点，三处派出所的三位巡警在三个出入口开始巡逻算起，直到翌日上午搜查组和村里的青年团进行搜山为止，人员出入完全受到监视，并已证实这和高屋敷整理的“婚舍集会中相关人员行动”时间表一致。不过，听说警方怀疑有唯独凶手知道的出入口存在——譬如兽径等。
十二、关于嫌疑人
如上一章所述，讨论之下，有嫌疑的对象接连洗刷了清白，所以大江田队长和高屋敷似乎都很困惑。据说问完相关人员的口供后，众人一致认为二守家的纮弍是最大嫌疑人。他在应答时显出了可疑神情才导致了这样的结果吧。不过，那一天他没有踏入过媛首山，具有完美的不在场证明，所以警方的工作也迟迟无法进展。即便如此，队长仍发出指示，要通过努力彻查媛首山的周边地区来找出隐秘的出入口，然而正如村民所说的只会徒劳一场而已，最终果然毫无收获。
十三、关于动机
警方的最终见解是，围绕一守家继承人新娘宝座的私利私欲，和由此而起的男女间爱情纠葛所导致的情杀。不过，警方似乎做出了这样一种姿态：淡首大人的信仰所引发的狂热型犯罪这一方面，他们也会同时予以考虑。
十四、关于江川兰子氏
也许该把这条放入第十二条“关于嫌疑人”里。警方似乎彻查过江川小姐的来历。由于她的家世相当于过去的侯爵，所以据说调查是通过了一位代代侍奉其家族的顾问律师，极为慎重。当然在本文中，也请诸位允许我不写她的本名。意外的是，我们得知“兰子”这个名字竟然是真名。据说战乱去世的父亲酷爱兰花，所以她的哥哥也被取名为“兰堂”。兰堂氏似乎很溺爱妹妹兰子，有传言说，怪奇小说和侦探小说原先也是他的爱好。兰子小姐显出不爱和人交往的孤僻性格，似乎是从哥哥去世后开始的。不过，她成为作家的契机似乎正是哥哥的死，在后来的随笔里她清楚地写道：下面的名字用本名，是因为其中含有两人的共通字“兰”。
以上就是关于媛首山双重杀人案搜查状况的归纳。
现在，又这样书写一遍后，我已经非常清楚地认识到，这实在是一桩令人费解的奇案。难怪高屋敷会越来越沉溺其中，虽说这是他的本职工作。而江川兰子小姐处于案件漩涡还打算发挥她爱掺和的天性——不，应该说是侦探天性么——进来插手，也就可以理解了。
可怖的案件令人恐惧，然而我也仿佛被魔物迷惑一般，不知不觉地被那种独特的不可理喻性所吸引……
但是，一切并未就此结束。前面的章节中也有所提及，惊人事实的曝光、更进一步的凶杀和新的谜……即将来临。
第17章 指名仪式
在一守家里厅召开秘守家亲族会议的次日、媛首山双重杀人案发生后的第二个早晨，斧高起床后无事可做，简直闲得发慌。也许说起来有点夸张，但现在他确实是走投无路了。自从他来到一守家，还是第一次碰到这样的情况。
现在主人长寿郎已经过世，他的工作也不复存在了。不过他认为甲子婆一定会马上差遣他做别的事。因为至今为止，甲子婆不止一次地说过“小斧，听好了，不干活的人就没饭吃”，这句话早已深入他的骨髓。
然而今天早上，斧高询问当前该干什么活儿好时，甲子婆的回答令人难以置信：
“啊，没有什么特别的事。”
“那么，我去给谁帮个忙——”
他理所当然般地答道。
“没那个必要。听说长寿郎少爷的遗体不到明天回不来，所以在那之前你好好休息就是。”
更令人怀疑自身听觉的台词吐了出来。错愕的斧高不由自主地支吾着。而这时甲子婆已经迅速离去，好像在说只有她是很忙碌的。
事实上，从昨天的亲族会议结束之后开始，她就屡屡陪同兵堂前往富堂翁的别栋，真的是很忙吧。连斧高也能想象到，他们是在为明天的第二次亲族会议做准备，说得更明白一点，就是在为如何哄骗二守婆婆商讨对策。
但因此就什么活都不让自己干，这可如何是好？斧高茫然不知所措。
（就算叫我好好休息……）
从五岁被一守家收养直到今天，斧高其实从未有过“休息日”。这倒不是因为甲子婆肆意驱使他干活，让他无法正常取得休假。对于这一点，斧高觉得就算和别的佣人比较，也能看出自己享受的待遇极为公平。特别是成为长寿郎的专属仆从后，他的工作内容可谓相当轻松。
不过，别的佣人在年中年末告假回乡探亲时，只有斧高照常干活。虽然这是由于他无家可回，但和他情况相同的人也正常地拿到了休假，所以果然只有他最特殊。因此，突然吩咐今天什么也别干只管休息，只会让他困惑不已。
（怎么办啊……）
烦恼中的斧高感到自己正处于一个完全陌生的家。当然对他来说，一守家是供他食宿、给他活干的家，是一个原本就和他毫不相干的地方。但他已在这里生活了十一年之久。不管怎么说，他觉得自己在一定程度上融入了这个家庭。然而，当被告知今天大可自由活动的一瞬间，他意识到这里没有他的立足之地。
斧高呆立片刻后，猛然意识到了什么。
（对了，只有一个地方，会让我感到舒畅的地方……）
他要去的是长寿郎的书房。也许十一年来，他在那里度过了最多的光阴。最重要的是，那里充满了他和长寿郎的回忆。
想到这里，他就感到胸口一闷。随即又一次醒悟到，即便去了书房他也不会再见到长寿郎，于是胸中的苦闷化为了痛楚。他想象着没有主人的书房中弥漫的寂寥，渐渐陷入了难以言喻的心境。虽然走到了书房前，他却无法打开那扇门。
就在这时——
（哎？长寿郎少爷……）
书房里传出了某种气息。那是长寿郎面对书桌专心写作时才会散发的一种独特氛围，就算在走廊里也能感觉到。在那种情况下，如果不是主人召唤，他就会悄然退下。
此刻，从眼前这扇门的彼方，斧高感受到了令他深为怀念的气息。
（难、难道……）
一种近似畏惧的情绪油然而生，但斧高还是缓缓打开了门。
（啊！）
他差点叫出声来。虽然只是一瞬间，但似乎真的感到长寿郎正坐在桌前写着原稿。然而，坐在那里的是江川兰子。
（说起来，从昨天起老师就一直呆在这里呢。）
昨天早饭过后，兰子央求他带她过来后，就一直占用着长寿郎的房间，好像这是她自己的书房一样。不可思议的是，斧高并没有对她产生什么不快感。通常来说，会觉得这是一个厚颜无耻的人，会对她的蛮横傲慢之举生气，但也许是受她奇妙个性的影响，斧高反而感到自己希望她积极使用这间书房。
（长寿郎少爷也一定会为此欢喜吧。）
突发奇想的斧高，愕然发现自己已在不知不觉中对长寿郎和兰子一视同仁了。他不由惊慌起来。多半是江川兰子女扮男装的特殊气质，和长寿郎持有的中性魅力有某种共通之处，所以自己才会有那种感觉，一定是。他努力着，试图冷静分析自己的心态。
的确，她是一个非常有魅力的人。但是，无论如何她也不可能取代长寿郎吧。长寿郎尸骨未寒，自己就被一个名叫江川兰子的人——还是个同性恋——所吸引，光是想到这一点，斧高就心乱如麻。
悄悄掩上书房的门，从一守家直奔出来。没有任何想去的地方，但斧高的脚却自然而然地向媛首山的北鸟居口迈去。参拜完媛神堂后，再到马头观音祠为长寿郎祈求冥福吧。他迷迷糊糊地思量着。
走在参道上，到处可见警察和村里的青年团成员。这些人似乎正向森林那边搜寻着什么。看起来没有一个人注意到斧高。当然他也没特地上前打招呼。为了不添麻烦，斧高小心地放轻脚步，却又想着尽可能走快点。
不久斧高就能望见境内了，一个伫立在媛神堂前的女性背影印入了他的眼帘。她的面前有一个男子，两人似乎正在争执着什么。
（谁？在干什么？）
他纳闷地向两人靠近，途中判断出女子是佥鸟郁子，和她对话的则是终下市警署赶来的刑警。而且，总觉得是刑警在阻止想进入媛神堂的郁子。
又走近了一点，貌似刑警的男子目光敏锐地发现了斧高。
“喂，那边的人！随便进来可不行啊！”
他斥责着斧高，又指手画脚地开始催促郁子离开媛神堂。
不过，被刑警轰赶的她并不甘心：“只是参拜而已，有什么不可以的？”
“这里是案发现场。直到搜查结束为止，严禁入内。”
“球子姑娘被害是在中婚舍对吧，和媛神堂的祭坛有什么关系？”
“砍头用的斧子是从祭坛拿走的。再说了，御堂、奇怪的塔和里面的建筑，不是三位一体的吗？”
“以前我就一直来这里——”
“总之不行就是不行。啊，说起来连进山也——”
“那么，就请在鸟居口安排岗哨。”
“哪还派得出人手干这个？现在我们正在这一带做地毯式搜索，还希望多几个男的来帮忙呢，哪怕一个也好啊。所以你们也别来添乱啦！”
最终，在刑警的怒喝声中，斧高和郁子离开了媛神堂。
“老师也想为长寿郎少爷拜求冥福吗？”
顺势和她一起往回走的斧高随口问道。他以为会得到肯定的回答，但不知何故郁子一直沉默不语。
（不对吗？只是去做每日例行的御堂参拜吗？）
斧高心中又升起了这样的疑念，但即便如此，为长寿郎祈求冥福不也极为自然么？因为不管怎么说，她曾经那么宠爱过的弟子如今遇害了。
然而，从郁子口中吐出了一句令人震惊的话：
“不，我是打算向淡首大人道谢。”
“道、道谢？谢什、什么？”
出人意料的回答让斧高大吃一惊。他勉强进行了反问。
“当然是谢她圆满达成了我的愿望啰。”
“愿望啊，老师向淡首大人祈了什么愿呢？”
“唔……想知道？”
“是、是的……啊不，如果可以的话——”
“可以。”
郁子突然站住脚，注视着斧高，依然面无表情，
“要说最近的愿望嘛，就是长寿郎少爷的死。”
骇人听闻的表白。
事实上斧高起初不明白她在说什么。心想“SI”不是“死”，而是别的什么汉字吧。但是，这个念头转瞬即逝。郁子把他撇在当场，独自沿参道往回走去。目光追逐着她的背影，斧高知道了“SI”就是“死”。
（但、但是，为什么……老师为什么希望长寿郎少爷死，而且还偏偏向淡首大人祈愿？）
越想他的头就越痛。
回过神时，他已经抵达了北鸟居口的石阶顶端。到处都不见郁子的踪影，想必是回到一守家了吧。一念及此，他也就没有回去的心思了。
（去神社如何……）
就要坐倒在石阶上的斧高，恍惚间想起了媛守神社的存在。还记得小时候他和村里的孩子在神社境内玩过几次，尽管这种经历屈指可数。他已经记不清为什么会获得那样的机会，记忆中，很少有像普通小孩一样玩耍的时候。
（嗯，就去神社。）
从媛首山的中心望出去，媛守神社位于东北方，建造在一座刚巧耸立在北守和东守两地交界处的小山上。小山不怎么高，但石阶陡峭，所以上下山都得稍稍受点累。
（我那么小的时候，居然还爬过这个石阶。）
寂静笼罩的树林中，除了鸟啼就别无声响。斧高走在林间呈一直线延伸至山顶的石阶，佩服起孩童时代的自己来。多半是能和同龄人一起玩闹的喜悦，让陡峭的石阶看起来根本不算阻碍吧。
（还真安静啊。）
原以为一定会从境内传来孩子们的欢笑声，谁知居然声息全无。
（现在不会再有孩子特地爬这里的石阶上境内了吧。）
斧高发现了一个事实，即使孩子们在同一个村子里玩耍，地点也会随年代的变迁缓缓改变。由于他没能成为他们中的一员，所以更能看清这种改变吧。不过，任何时代的孩子们，都有绝对不会去玩的场所。是的，譬如媛首山……
（媛守神社也完全失去了生机。）
想到这里觉得有些可笑，但斧高转念一想，也许现在还是安静点好。因为他感到应该趁这个机会，仔细考虑一下自己的前途。
他当然有强烈的意愿，想知道长寿郎被谁所杀，为什么非死不可。十年前十三夜参礼上发生的怪事、这次的球子被害案以及围绕着一守家发生的种种变故，这一切他也想弄明白。不过，他总觉得只要解开了长寿郎遇害之谜，自己恐怕就会满足了。在此之前，他决不打算离开媛首村。然而——
（如果我被赶出去，那可怎么办……）
最重要的长寿郎如今已不在人世，斧高在一守家也失去了存在价值。事实上今天早晨甲子婆就没给他活干。“让一个痛悼主人突然辞世的人干活也太缺乏同情心了”什么的，这种慈悲为怀的作风，在甲子婆身上绝对不可能展现。
（没有一技之长，也没有做生意的经验。体力活没自信，也没好好上过学所以念书也不行……）
不过，读书方面多亏了长寿郎的照顾，斧高其实有初中生一半的文化程度。因为长寿郎求过富堂翁，在郁子给兄妹俩授课期间，也让斧高学点适合他年龄的功课。当然他学习的时间很少能和兄妹俩一样长，但确实接受过郁子的一对一教学。令人意外的是，她也不讨厌这项任务。不过由于性格喜怒无常，所以教学方式也忽好忽坏，即便如此，斧高也已经非常开心了。
（但这种程度的学历，在社会上是不可能有用的吧！）
思绪回归现实后，斧高发现攀登石阶的脚步彻底沉重下来了。没有停步是因为他已经决定去媛守神社的境内，唯有这个理由在支撑着他。虽然心里明白到了那里又能如何呢，但他无处可去也无事可做，所以这也算是无奈之举。
然而事实并非如此。
没多久，石阶就所剩无几，能看见延伸至境内的参道了，斧高发现右侧的灌木丛里伫立着一个人。
（咦？是竹子小姐……）
的确是二守家的竹子，但显然神色有异。她正从灌木丛的阴影中频频向境内窥探。
（看什么呢？有谁在那里吗？）
斧高想。他没有登上余下的石阶而是向参道尽头凝目望去，只见小小的本殿右侧有一个男子的背影。
（啊，还有一个。）
他很快就看到了第二个男人，站在那名男子的对面。两人好像在对峙。
（那是……二守家的纮弍少爷？）
斧高认出来了，背对自己的男子，就是正在偷窥这一幕的竹子的哥哥。
（兄妹俩在干什么呢？还有，里面那个人是——）
为了看清是谁，斧高又走上了几级石阶，那人在纮弍身前现出了身形。
（啊，是兰子老师！）
兰子老师是在他去媛首山时出来散步的吗？但要是照这么说，连二守家的兄妹俩也出现在同一个场所，不是太让人费解了么。三人在散步途中，碰巧都到了媛守神社，怎么想都觉得不可能。
（没准兰子老师是被叫出来……）
昨天一枝夫人突然结束了亲族会议后，斧高亲眼看见纮弍提防着旁人的视线向她靠近过。斧高也知道，就像好色的兵堂关注兰子一样，纮弍也时不时地偷眼看她。所以，纮弍接近兰子并不会让他感到太意外。但是，假如昨天他的举动是为了约定今天在这里见面——
（幽会？）
这个词在斧高的脑海中浮现，他慌忙摇头。就算纮弍心有所愿，兰子也不会正儿八经地答理他。而且最重要的是——
（她是一个同性恋，所以……）
但纮弍不可能知道这件事。斧高这么想的时候，只见兰子已在本殿前踱起步来，脸也转向了这边，所以他急忙俯下身子。但是，贸然之举产生的动静，似乎已传到了竹子那边。
（啊……）
暗道不妙的时候，他已经被回头望向石阶的竹子发现了。
（怎么办……）
斧高慌乱到了极点，但多年以来的习惯实在非同小可，他从欠身状态回复到站姿后，当即行了一礼。
只是一瞬间，竹子神色凌厉地瞪着斧高。不过很快她就像完全没注意到、完全没看到斧高似的，彻底无视他的存在，径直走了下石阶。势头之猛，令试图避让她的斧高险些从石阶上滚下去。
偷窥别人的样子偏偏被一守家的佣人看见了，所以倨傲的竹子会有如此反应也极其自然。而且事已至此，不管她如何相待斧高也不会介意，他现在更关心的是兰子和纮弍。
他取代竹子藏到灌木丛背后，窥视着两人的样子。
（他们在说什么？）
不过，开口的好像只有纮弍一个。兰子悠然自得地在本殿前来回走动，也不知是否在听他说话。纮弍似乎无法忍受她的这种态度，嗓门越来越大。就在他终于向游走不定的兰子逼近时……
“啊哈哈哈哈！”
境内回荡起兰子无比爽朗的笑声。
只见纮弍一惊，不由自主地身子一僵。兰子对他说了些什么，这回纮弍脸上又浮起了愕然的表情。不过，由于他正好在兰子身后，斧高无法看到他之后的神情变化。
然而下一个瞬间把斧高吓坏了。因为纮弍直朝他这边奔了过来。
（糟、糟了！被发现了……）
猛然缩头打算逃走，可惜参道并不长，他立刻就感到了纮弍迫近的气息。
（要挨揍了！）
斧高刚刚做完最坏的打算，纮弍就从灌木丛旁通过，转眼奔下了石阶，消失得无影无踪。
（咦……这是怎么了？）
完全让人摸不着头脑。不过，斧高随即挂念起兰子的事，再度向本殿处望去。
只见她迈着依旧悠闲的步伐，朝石阶这里走来，还观赏着左右两侧的树木，好像在快乐地散步一般，看起来似乎已经把二守家纮弍刚才还在身边的事忘得一干二净了。
（这样下去绝对会被兰子小姐发现。）
心里着急，但现在往石阶下跑已经太迟。无奈之下，斧高转身背对参道，祈祷她就这样从旁经过，不会发现自己。
“咦，是斧高君吗？”
可惜事与愿违，兰子在身后招呼了他一声。斧高局促不安地回过身来，只见她巧笑嫣然站在她身后，
“唔，你是什么时候来的？”
“这、这个么，五分钟左右……不、不是，要更早一点。”
“那你看到了我们的密会是吧？”
“没、没、没看见！我没偷、偷看……”
斧高抵死否认，但兰子说出“我们的密会”这句话，让他心头大震。他不禁大胆询问道：
“你是和纮弍少爷约好在这里见、见面——”
笑容从兰子的脸上簌地消失了，但不一会儿她又展颜一笑：
“什么啊斧高，你在想这个？对了，是因为我说了’密会‘二字吗……不过，你是不是在担心我？那样的话我倒是很高兴。”
斧高立刻意识到自己问了一个愚蠢的问题，他心里羞惭，低着头不敢直视兰子。然而，兰子却细细端详他的脸：
“谢谢。你是在担心我吧？”
“不、哪、哪里——”
“哎，不过对方可能是抱有密会的意图吧。”
这句话着实令人在意，斧高条件反射式地抬起了头。
“果然是纮弍少爷……”
“对，就是他把我约了出来。哪知他说话老是拐弯抹角，我也烦，只当是耳旁风，不料他竟然——”
“什么？”
“向我求婚啦。”
“啊……”
“其实他想说的是，将来他会成为一守家户主，要不了多久还会当上秘守家的族长。不过，由于有婚舍集会的惯例存在，所以得和原来的一守家、三守家、古里家那些各怀鬼胎的新娘候选人相亲，从中挑选新娘，一想到这里，他就觉得浑身发寒，厌恶到了极点。”
说到这里，兰子微微一笑，指着自己续道，
“但是你的话，就很适合当我的新娘。而你呢，如果跟我结婚，也能过上奢华的生活。想想你一个女人竟然在写什么小说，现在有一步登天的机会可不就像在做梦嘛——大致就是这些。”
斧高实在没想到，昨天纮弍注视着兰子的目光中，竟然含有那么丰富的意味。
“那兰子老师是怎么回答的呢？”
“回答之前，我就忍不住笑了——”
得知这就是先前那无比豪爽的笑声的起因后，斧高马上就充分领悟到为什么纮弍会逃也似地离开境内了。纮弍和竹子一样为人倨傲，而且成为一守家继承人几乎已是铁板钉钉的事，对他而言兰子的反应无疑是莫大的侮辱。
（太好了……）
虽然认为兰子不可能答允，但知道她确实拒绝后，斧高也就放了心。
“那，你为什么在这里？”
被兰子一问，斧高就从前往媛首山遇见郁子开始，直到自己对未来的不安感，都说了出来。
“佥鸟老师又说了这么大胆的话啊。”
兰子果然也吃了一惊。不过看她的表情，似乎正专心思索着什么，也许是想探索那句话中的真意吧。
“的确，从长寿郎少爷的信里也多少能看出点迹象，他和家庭教师之间的关系不太好……”
“这、这是从什么时候开始的？”
“应该说是在他成人以后吧。特别是这一年来……你看，再怎么说二十三夜参礼就要到了。”
“这是为什么呢？”
“学生一旦成年，老师自然就得甩铺盖走人。而且二十三夜参礼一结束，马上就是婚舍集会，长寿郎少爷会结婚。虽说她以前倾注感情培养了长寿郎，但终究是不相干的外人。虽说这样措辞有点失礼，但她不过就是一个雇佣来的教师罢了。正是出于多年来的深厚感情，才导致了爱之切恨之深——”
“但是，为此盼望长寿郎少爷死也太……”
“可不是吗？怎么想都觉得太过分了。”
随声附和之后，自言自语般低吟的兰子，突然目不转睛地盯着斧高的脸，
“而且，突然特地对你说这种让人心惊肉跳的话，为什么？”
“老师知道其、其中原因吗？”
“哎呀，叫我兰子小姐就行啦。我可是一直叫你斧高君的。”
兰子对拘谨地称呼“老师”的斧高，报以爽朗的笑容。无量寺的钟声乘风而来，正午到了。
“已经是晌午了吗？去东守的话，总有什么地方吧？”
斧高点头回应兰子的询问。兰子随即邀请他共进午餐。
“啊？但是我……”
“当然是我请客啰。”
“但、但是……”
“甲子婆婆不也说了吗，今天你就舒舒服服地休息一下。既然如此，这可是个好机会，所以饭我们也到外面去吃啦。西餐啊什么的，选你想吃的就行。请允许我作为同伴和你一起就餐。”
斧高最终接受了兰子的好意。不过很遗憾，说是下馆子，在媛首村能挑选的地方却少之又少。当两人来到地处东守、也是村里唯一的繁华街时，连兰子也预见到了这一点。
“看来没有西餐厅呢。”
“我什、什么都吃。”
“你又这么说。哎，不过这样一来就算是请客也——”
又一次眺望了整条街后，兰子把斧高拉进了最大的餐馆。
犹豫再三，斧高最后要了咖哩饭，兰子也和他一样。饭后斧高自然是客气了一番，但兰子不仅点了年糕小豆汤，甚至还叫了果汁。对斧高来说，这份奢侈简直就像同时在过盂兰盆节和新年。
他吃完年糕小豆汤开始喝果汁时，兰子突然问道：
“怎么样，要不要当个作家秘书试试？”
斧高嘴里的东西差点喷出来。
“其实呢，我一直拜托球子帮我做事，和编辑接洽、必要的采访活动、参考文献的资料检索和整理、原稿誊写等等……还真是什么样的事都有。我不喜欢出门见人，但她正相反，所以非常顺利。”
“唔，看起来兰子小姐怎么也不像那种人……”
“啊，是在东京的时候哦。特别是出版业界，还有文坛，一到那圈子我就会得孤僻症。”
“但、但是……我当作家秘书，这也……”
“工作嘛，一点一点学就行啦。确实找个有经验的人，我这边可能也会轻松一点，不过在我这里，性格投缘比什么都重要。”
“……”
“虽然和斧高君相识没多久，但我已经从长寿郎少爷那里听说了你的人品，所以总觉得很久以前就认识你了。”
“啊……”
“他在信里经常写你的事呢。”
斧高的心脏突然咚咚地猛跳起来。
“他总是夸你，那可不是什么奉承话。说你是一个非常细心的孩子。不光是这些哦。他好像还认为你也许有写小说的才能。”
“是说我、我吗？”
“是，从这个意义上来看，我也觉得如果你到我这里来会帮上不少忙。怎么说呢，我们应该能建立起互帮互助的关系一起工作吧。当然了，你不会白白做事，我会正常发你工资。”
兰子的唐突提议自然让斧高吃惊不小，然而对他来说，知道长寿郎这样看待自己，心里的惊讶更是翻了数十倍之甚，同时也感激不已。
“啊，你不必在这里勉强答复。”
斧高想起了长寿郎的事，不禁怔怔出神。看在眼里的兰子也许以为他正在烦恼，于是微带慌乱地续道，
“幸好据说我可以在一守家再逗留一段时间。明天为长寿郎少爷守夜，后天还要举行葬礼对吧？我打算之后在村里再待几天，所以你有时间慢慢考虑，就算我回东京后再答复我，也没有关系。”
“非常感谢，我会考虑一下。”
想想如今自己所处的境况，还有什么好犹豫的——虽然心里这么想，斧高还是非常不安。
（去大城市……）
自己究竟能否胜任作家秘书一职固然是一大担忧，但更重要的原因其实是，一想到要离开一守家，斧高就陷入了一种无以名状的失落感。就在今天早上，他明明已经领悟到自己无处容身，然而……
午后，他以北守为中心，带兰子游览了村庄。听说兰子对刻在石碑上的文字很感兴趣，所以他把她带到了媛首山之外能见到各式石碑的地方，不过兰子更喜欢的是参观养蚕和烧炭等村民们的日常生活。虽说早有预料，但两人走到哪里都会引来人们奇异的目光。因为对村民来说，连斧高也只是个外乡人，而且不管怎么说，兰子也太令人侧目了。
即便如此他俩也没退缩，第二天又一早就出了门，计划先去南守，然后上东守转一圈再回一守家。
“嗨，我好像听说十年前十三夜参礼的时候，长寿郎少爷的孪生妹妹妃女子不明不白地死了——能和我说说么？”
去南守途中，兰子单刀直入地开口发问，让斧高吃了一惊。
“啊，关于那……我倒、倒是无所谓——”
“还有啊，希望斧高君把在一守家的所见所闻，那些令人感到玄妙、奇怪或诡异的……淡首大人的事当然也包括在内，都详详细细告诉我。”
在兰子如此这般的催促下，斧高不知不觉就把自己到媛首村后经历的怪事全说给兰子听了。
“唔，是这样啊……”
斧高结束漫长的叙述后，兰子深深叹了口气，发出一声感慨。
“这诡异之极的斩首连环杀人案背后，似乎隐藏着什么深不可测的东西啊。”
中午，他俩在媛首川河畔吃了斧高一早就开始准备的便当——说是便当，其实只是几个饭团，用来作为昨天受款待的小小谢礼，这是斧高能做的最高回报。
“真好吃。饭团是斧高君亲手捏的吗？对了，如果当了我的秘书，想必我俩每天都能做一桌好菜啦。”
只是饭团而已，这也太夸张了吧，但斧高还是非常高兴。说起来，兰子也许是长寿郎之外第一个这样称赞他的人。
在河畔闲聊了一阵后，兰子道：
“这就回去吧，必须在秘守家的亲族会议开始前，赶到那间里厅去。我和你都是外人，但正因为如此更不能迟到。否则他们会以人没到齐为借口不进行讨论，我可不想这样。”
兰子似乎早就摸准了富堂翁的性格。她催促斧高一起离开媛首川，直接回了一守家。
途中，乘坐私家车的二守婆婆从两人身边越过。让斧高吃惊不已的是，车在不远处的前方停了下来，然后一枝夫人立刻催促兰子和她一起坐车。前天的指纹一事，兰子不经意间成了二守家的帮手，多半就是这一点起了作用。
然而兰子彬彬有礼地拒绝了邀请。
“为什么不坐呢？”
汽车驶远后，斧高问道。
“因为那人没说让你一起坐嘛。”
两人在一守家里厅现身时，除了富堂翁和兵堂之外，所有人都已经汇聚一堂。
“你去通报一声，就说各位都已到齐——”
甲子婆整句话还没说完，斧高就已经起身唤人去了。
向他下达指示的甲子婆，表情里透着责难之意，好像在说“这么重要的时刻，你究竟跑哪去了”。若是以往，甲子婆少说也会斥责一句，奇怪的是这次她却一言未发。这是因为她说过今天斧高可以自由活动吗？这一点斧高也不是没想到，但甲子婆不可能做出这种令人称道的事。多半是因为还有更让她牵挂的事吧。
请好富堂翁和兵堂后，斧高急忙返回里厅，就在这时由女佣引路的高屋敷到了。不久秘守家族长和一守家户主也进入客厅，参加第二次亲族会议的全体人员终于到齐了。
座次和前天一样。上座中央的右边是富堂翁、左边坐着兵堂。从富堂翁的左手起，依次是兵堂之妻富贵、甲子婆、富堂最大的妹妹即三守婆婆二枝、二枝战死的儿子克棋之妻绫子、次女华子、三女桃子，此六人向下座一字排开。
而对面的那一列，兵堂的右手是富堂的姐姐即二守婆婆一枝夫人、她的儿子纮达、纮达之妻笛子、两人的次子纮弍、长女竹子，以及江川兰子共六人。
同样，到了两列尽头，空开二人份的座位距离，并排坐着佥鸟郁子和斧高。唯一不同的是，斧高旁边多了个高屋敷。
换言之，六对六的长边依旧，而短边成了二对三，所以长方形稍稍变了样，成了梯形。
“嗯，看来所有人都到齐了。”
富堂翁环顾着众人的脸，然后视线停留在高屋敷身上，
“那么巡警先生，我问你，遗体指纹的调查有明确结论了吗？”
“有，今天早上收到了报告。”
也许是意识到客厅中飘荡着的异样空气，高屋敷也显得很紧张。
“那我们就听听结果吧。”
“明白了。”
所有人都探出了身子，一守家的富堂翁、兵堂和甲子婆三人，二守家的一枝夫人、纮达、笛子和纮弍四人，反应尤为强烈。
“假如略过专业性的说明，只叙述已判明的事实，那就是从长寿郎房间借出的书籍和钢笔上粘着的指纹，和马头观音祠发现的无头尸指纹，完全一致。所以，遗体确认是秘守长寿郎无疑。”
“呵……”
甲子婆长叹一口气，兵堂呼应她似地塌下肩膀。最后是富堂翁发出了语不成声的低吟。既可以把这些表现看成他们总算是死了心，也可以理解为终于卸下了承重已久的包袱——端看你怎么想了。
和一守家三人形成鲜明对照的是，二守家的人们毫不掩饰喜悦之情，每个人的脸上都浮现了笑容。
“巡警先生，辛苦了。”
似乎是为了赶快进入下一个议题，一枝夫人代替富堂翁慰劳了高屋敷，随即又道，
“方便的话就请继续旁观吧，一守家下任继承人的指名仪式。”
“啊，是……”
对高屋敷来说，这番好意显然让他左右为难。他征询意见似地看着斧高，所以斧高只得无奈地轻轻点头，表示留下来比较明智。因为对斧高来说，有高屋敷在身边，也能安心不少。
“那么富堂翁，就请您作为秘守家的族长，向我们全体族人指定下一位一守家继承人——”
在斧高记忆里，他还是第一次听到一枝夫人称弟弟为“富堂翁”。而且现在她正向弟弟深深垂着头。
富堂翁再度扫视了众人一番，然后目光凝望着虚空，开了口：
“现在，我将以秘守家族长的身份，明确指定继我儿兵堂之后成为下任一守家继承者的人选，并在这里宣布他所嫡出的家族是今后的一守家。在这里，他本人及其家族全员必须严肃对待这一任命，把致力于光宗耀祖的责任铭记在心。”
二守婆婆当即恭身叩拜，纮达和笛子夫妇也效仿一枝夫人，立刻低头施礼。就连纮弍也一本正经地垂下头，表示遵从。让斧高为此瞠目结舌。
（果然，想到自己即将成为一守家继承人，过去的二守家即将升为一守家，那副德性的纮弍少爷都自然而然地庄重起来啦。）
只是，一想到这本是长寿郎的使命，与其说他深感悲伤，还不如说是满心的不甘。
“听好了，一守家的下任继承人是——”
不知为何，富堂翁闭上了嘴。本以为他是故意想让人着急，但又觉得他的表情很奇妙。
“那么，富堂翁，这位重要的继承人是谁？”
一枝夫人竭力忍耐着催促对方的冲动，以温柔得令人心惊肉跳的语气询问道。一瞬间，一直面无表情的富堂翁，脸上漾起了淡淡的笑容：
“是斧高啊。”
众人齐刷刷地迅猛转头，向斧高望去。他们的动作让斧高感到客厅里似乎刮起了一阵狂风，正从上座向他所在的下座袭来——
“富、富堂先生，你究、究竟是在开什、什么玩笑？”
最先恢复过来的毕竟还是一枝夫人，
“你再怎么不甘心把一守家的地位交给我们二守家，也不至于说出斧高是继承人这种话吧，还是个佣人——富堂先生，恕我失礼，你的脑子没问题吗？兵堂先生！这究竟是怎么——”
“斧高是……”
一枝夫人把矛头转向兵堂时，富堂翁抬手直直指向斧高，
“坐在那里的斧高，是我儿兵堂和，你看，就是他和那位家庭教师所生的孩子。”
不仅是二守婆婆，所有人都张口结舌。斧高眼前完全成了白茫茫一片，也听不见任何声音了。
紧接着，他突然感到头部隐隐作痛，随即深深地、无止尽地陷入了漆黑一片的世界。
第18章 第三桩命案
富堂翁揭开了斧高的身世秘密。
“咿咿咿咿咿咿咿咿！”
顷刻间，无法视为人声的尖叫响彻里厅。
这非比寻常的声音，与其说令高屋敷震惊，还不如说令他震颤。他的身体不由得哆嗦起来，朝怪声传来的方向望去，发现是从龇着牙的富贵嘴里发出来的。她虽然气质偏冷，但容貌本来也算秀美，也许正因为如此，扭曲的表情看来格外狰狞。
不过，胆战心惊只是一瞬间，高屋敷立刻摆出了戒备的架势。因为他从叫声中察觉了异样之极的情绪，唤起了自己身为巡警的警戒心。
然而为时已晚，就在他猛然醒悟的时候，富贵已经拿起搁在面前的茶碗，向斧高扔了过来。他还没来得及伸手阻挡，茶碗就击中了少年的额头。
“喂、喂！你个……”
兵堂堪堪站起身，但或许是慑于妻子的可怕神情，又再度坐回椅中。
“斧高！不要紧吧？”
高屋敷抱住向后倒去的斧高，呼唤他的名字。但斧高毫无反应。感觉到了什么的高屋敷抬头一看，只见佥鸟郁子正一动不动地注视着她的孩子。两人的视线相交了。
“医、医生……请把伊势桥医生叫来。”
“不用担心。”
“啊？什、什么叫不用担心？”
“因为淡首大人正在好好地保护这孩子。”
高屋敷搂着斧高身体的双臂上，激起了一阵鸡皮疙瘩。
（这女人是斧高的亲生母亲……）
他情不自禁地盯着对方的脸，不过很快就意识到现在可不是做这种事的时候。他想请人把伊势桥医生找来，但立刻发觉这非常困难。因为一场极其激烈的唇枪舌箭已在秘守家族人之间展开。
“富堂先生，你竟然……哎，就算你再怎么不甘心，不想把如今的地位让给二守家，也不该厚颜无耻地撒这种谎啊。”
“我撒什么谎了？斧高确实是兵堂和那女人的儿子。”
“不对，这是捏造！”
“喂喂，这家伙好色成性，姐姐也知道吧。”
自己的恶习在全族人面前被提及，兵堂也毫无羞耻之色，反倒露出了猥琐的笑容。不过，当他发现富贵正严厉地怒视着自己时，又慌忙神色一正收起了笑意。
“好色什么的，根本不能证明那个谁就是兵堂先生的嫡子。”
一枝夫人立刻向富堂翁奋力反击。
“斧高这个名字呢，就是从兵堂上来的。兵堂的’兵‘字有’两手持斧‘的意思，而’堂‘有’堆着土的高地‘之意。所以，从两字中各取了’斧‘和’高‘字，把孩子命名为斧高。”
“这……只是你们后来牵强附会想出来的吧。”
“甲子婆婆，把那个给我——”
富堂翁不紧不慢地向怒不可遏的一枝夫人点点头，朝藏田甲子伸出一只手。接老太爷的指示，甲子婆从怀里取出一个香囊似的小荷包，躬身双手递上。
“里面是脐带和——”
富堂翁打开荷包，把手指伸了进去，
“一张证明文书，上面记载了那孩子是谁与谁所生、哪年哪月哪日在哪里、由哪一个产婆接生下来，等等情况。”
“那、那种东西，在这几天，想准备多少就能准备多少啊。一守家有幸捡了个不知从何而来的孩子，于是策划阴谋，耍花招说这孩子其实就是一守家的继承人……准是这样没错！”
不仅是二守家，就连三守家的人也对一枝夫人坚持不承认斧高的态度，纷纷表示赞同。
“原来是这样。”
然而，富堂翁丝毫没有为难之色，
“姐姐的疑惑我认为理所当然。不过我的话还没说完。那张证书上分别按着父亲、母亲以及新生儿的手印。指纹从出生那时起就一直不会改变——对吧，姐姐？”
“……”
二守婆婆无言以对的时候，富贵出人意料地开了口：
“一枝婆婆……虽然我不愿意承认这种事，但这个佣人真的是我家那位和那女人生的孩子。”
听了这话，一枝夫人似乎也有了一定程度的动摇。因为她应该比谁都清楚，虽说是嫁进一守家的女人，但其后的婚姻生活十分复杂，所以富贵决不会站在兵堂那一边。
“对我来说，自从长寿郎死后，一守家也好继承人也好都已经无所谓了，没有兴趣了。各位或许认为我没好好照看过孩子也敢大言不惭，但事实上，是我想做也不让我做。不过，我是一个母亲，我一直期盼能亲眼看到长寿郎成为一个出色的继承人。”
“富贵夫人，你想说的话我明白，但——”
“我家那位，让那女人怀了三次孕。”
就连一枝夫人也对富贵的坦白话语无言以对了。
“第一次就是这孩子。第二次和第三次流产。那是当然。因为我向淡首大人许了愿，让他俩的野种流掉啦！啊哈哈哈！”
最初语气倒还平和，渐渐就转为疯狂似的怒吼，最后变成了凄厉的大笑。
狰狞的模样，让高屋敷背后掠过了一阵难以言喻的恶寒。当然并不只是由于他听到了富贵的疯狂笑声，她话语中的内容也是原因。事实上，自从她一开口，里厅的气氛就越发沉重了。从一开始就四处弥漫的紧张气氛进一步升级，还有异样的气息涌了进来。
而这时，一枝夫人语惊四座，把不祥的气氛搅得更为混乱。
