“你来访的意思我已经明白了。”中村的萨摩方言是少有的温柔，但是他到底明白了什么？武田没有搞清楚。
接下来就是聊天了，中村显得非常大度，根本没有提一句关于新选组的问题，可是武田确如同竹筒倒豆子一般，把自己知道的新选族秘密全都说了出来。
“噢！”中村显得有些吃惊，“原来如此。”他若有所思地点点头。
看看时间也不早了，中村起身送客，将要出门时，中村说道：“您有空常来走走好了，下次您来时，我希望听听您对国事的高见，而不是像今天这样的谈话。”
“不胜感激。”
“对了”中村鄙夷地笑了笑：“我想说说刀的事情，下次来时，您不需要这么小心谨慎，我们藩并不惧怕像您这样的武人。”
这种强烈的讽刺换了别人肯定会无地自容。
可是武田却根本不知不觉，反而显得受宠若惊，喜滋滋地回了家。
翌日，一份详详细细记载昨夜武田观柳斋造访萨摩屋左卫门的报告，就送到了山崎的手上。
这份报告是由上文提到的东本愿寺门徒，饼店的治兵卫报告来的，这还不是治兵卫花心思弄来的情报，而是治兵卫老婆来到萨摩藩邸问饼的订单时，偶然在厨房看见的。因为是偶然，他老婆显得非常沉着，武田那一举一动都被她记了下来。
山崎立即将这件事报告给了土方，但是山崎已经是老江湖了，对武田如何卑躬屈膝，如何卖友求荣，只字未提。
山崎只说了一句话：“（武田叛变）这是事实？”
土方轻轻点了点头，“果然不出所料。”说话时面不改色。山崎觉得眼前这个男人如果出生在战国时代，肯定是一位能够开土封疆，闯出自己的一片天下的大英雄。
六，
武田在队伍里的声势急转直下。
庆应二年九月二十八日，近藤把武田叫道了自己的卧室。
副长土方、 参谋伊东甲子太郎。
加上列席的一支队队长冲田总司、八支队队长藤堂平助，十支队队长原田佐之助，加上队里的剑术指导斋藤一。新选族有头有脸的全来了。
房间里已经摆下了丰盛的酒席。
近藤一把抓住不知所措的武田，“今晚，您是主客。”
武田还想挣扎，被近藤一把按在座席上，旁边人马上给他斟了一大杯酒。
“听说，你最近去了不动堂村的萨摩藩邸？”
武田呆在了那里，近藤那张满脸横肉的脸，突然变得笑逐颜开，说：“好事情。”
武田开始了近乎哀求的辩解，近藤挥挥手：“你没做错什么！变节的人也是迫不得已的。壮士志在四方，我们还是好好喝酒，为你饯行。”
这话说得不冷不热，话中带刺。
武田彻底绝望了。
他面前是进入新选组之后，一手提拔他的上司。
“好吧，唉”想到这里他到变得冷静了，人彻底失去希望时，反而变得坦荡荡了。他盘腿坐好，跟大家推杯换盏了起来。
酒过三巡，近藤看看差不多是火候了，高声叫道：“斋藤君。”
斋藤是队伍里屈指可数的剑客。
“武田君已经喝高了，你送他到萨摩藩邸去者。”
“不，不用了。”武田正想挥手拒绝，斋藤已经一步跨出了屋子。
武田走出驻地的营门时，东山方向升起了一轮满月。
侍卫取出了灯笼，斋藤诡异地一笑：“不用了。”
武田哭丧着脸说：“不用了?!”
武田踉踉跄跄地在京都的街道中走路，月亮越升越高。
不久两人就来到了河原町，到了这往北一转，那里就是萨摩藩邸。
武田还是闷头往东走，不久，两人一前一后的来到横亘在鸭川窄窄河床上的钱取桥，这座桥是民间私自修建的，桥上没有栏杆，过了桥对边就是竹田街道。
斋藤显得有些不耐烦了。
“武田君，你要走到哪里去啊？”
“我要回老家！”
“哦？”
斋藤语气显得吃惊，但是他手已经握紧了刀柄。
“武田，我送你上路。”
“给我个痛快。”
武田一转身，拔刀砍向斋藤的面门，想作最后的挣扎。但是斋藤的刀比他快一步，刀光一闪，斋藤的身体分为了两段，上身飞出去数间（1间=约1.8182米）之远。
武田当场丧命。
虎彻
一
芝爱宕下（东京地名，今在东京港区爱宕）的日荫町直到第二次大战之前，大街南北密密麻麻都是刀屋。
文久三年正月的某天，坐落于这条大街相模屋伊助的店里走进了一个武士。来人三十岁上下，头发打着总发，衣服上家纹是圆形的二引两，黑色的二重羽织（外套），仙台平的裙裤，打扮得非常华贵，身边没带着随从。
这个人的长相太过粗野，杀气腾腾，一看就知道祖上没有受过高官鲜禄。
“呵”
伊助非常殷勤地迎了出来，一和这位客人打照面，立即跪下了，说实话，他已被客人的威严所吓倒了。
“您要买什么？我们这里应有尽有。”
“你除了摆在这的这些，有没有虎彻？”武士冷冷地回答了一句。
这让伊助感到相当棘手，他的库存里正巧没有这路货色。不过，作为一个老练的商人，他是不会说“没货”这句话的。
“您来得不凑巧，我这里正巧卖光了（虎彻）。我会马上想办法，请问您想要什么尺寸的？”
“我不讲究，只要是虎彻就可以了。”
武士不追求虎彻的尺寸，这句话一下子就把自己的根底全露了。虎彻的早期作品和晚期作品定价是不一样的，贵的一口至少几百两。伊助一转念准备再掂掂面前武士的“斤两”。
“恕我无礼了，您准备出多少哪？“
“二十两”
（这个乡巴佬！）
现在的行情，虎彻二十两根本没办法买到，可是，伊助照样面不改色，应声答道：“一定帮您办到，那您需要我送到府上吗？”
“小石川柳町坂上有间叫试卫馆的剑道场，免贵近藤。”
“噢，近藤老爷。”
伊助叩头谢恩，但已显得异常漫不经心。但是他做梦都不会想到，几个月之后，眼前的这个男人就成为赫赫有名新选组的局长，在京都提起他的名号，“小儿都不敢夜啼”。
“我（这把刀）要得很急。”
“我一定想办法。”
伊助说做就做，他马上和自己的同行联系，有没有多余的虎彻。
不过他心里很清楚，他这行有句话“看起来像虎彻，那就是赝品。”虎彻的假货如过江之鲫，但是假货越多，越说明它的需求量多大。
大多数同行都以各种理由回绝了，有几个喜欢“当面开销”的直肠子，毫不客气地说：“二十两想买虎彻？！那个，大佬管，你吃饱啦！？假货里面的上等品都要这个价！”
“哎，这个我还不明白嘛？”
伊助不是个新入行的“菜鸟”，他知道眼前这笔买卖是块难啃的骨头。
虎彻是江户初期的制刀的名匠，他全名是“长曾祢古铁入道心里”，（到了晚年改名为“长曾祢帍（音HU、虎的异体字）铁入道心里”）。
他原来是越前（福井县北部）地方的人士，年轻时是个异常出色的制造盔甲工匠。自从世人称为“大阪之阵(1615年)”战争结束之后，盔甲的需求量一落千丈。古铁一横心，远赴江户，重新学习刀剑的锻造。这时他已经五十岁了，在他这个年纪从头开始学锻造刀剑，并成为一个有名的刀匠，几乎可以说是一个奇迹，或从另一方面说明他是个奇才。虎彻直至古稀之年没有停止他的刀剑创作，其中有不少被誉为“神品”，他打造的刀，品质几乎达到了前人未到的境界，但是他的作品和他的“工龄”相比却太少了。
虎彻锻造的刀，样子看上去总让人觉得不太舒服。但是他锻造的刀剑，即使在平安，镰仓那些名刀辈出的时代也是属于出类拔萃的。
“石灯笼切”——是虎彻的代表作，这是他晚年为“久贝因幡守忠左卫门”，一位大旗本（幕府的直属部队的高级军官）特制的。当古铁举着打造好的刀，奉献给因幡守时，“客户”的脸一下子沉了下来。
因幡守心里暗想：“这就是有名的虎彻啊！”
虽然说众口难调，新出炉的艺术品不一定能让所有的人感觉舒服。但是古铁这件作品实在太另类了，它给人的第一印象是阴郁。虽然说只要用过了一段时间，就会让人感觉一种沉静的力量，时间一久反而会让它的主人，离开它一会儿反而感到坐立不安。可是因幡守这种凡人怎么会有这种“慧眼识宝”的能力哪？
客户那份爱理不理的样子，自然逃不过虎彻入道那双“光棍眼”。他蹭地站了起来。
“不中您的意！是吧！”
他快步上前，抓起摆在因幡守面前的刀，一挥手就扔了出去。只见刀漂亮的在空中划了一个弧线。一刀劈断了庭中大树人大腿般的粗枝，顺势又深深砍进了石灯笼顶盖的一角。奴仆们急忙上前拔出来一看，刀口一个缺口都没有。因幡守一看这把“剜木如腐，削铁如泥”的利刃，自然知道自己做错了。他立刻变得执礼甚恭，毕恭毕敬地收下了这把刀。有了这段逸闻，虎彻在江户的名声更响了。不久之后，他的作品很快就成为江户时代名将之间竞相追求的“紧俏商品”了。
（据东京国立博物馆的佐藤寒山博士说，有次他去调查山形县登记在册的进二百把虎彻。以他的眼光来看，其中算的上真品的，最多十二，三把。赝品的多寡实在已经无法统计了。）
伊助想：“我找把又便宜又好的，糊弄这个乡下人不就得了。”
可是他在江户找了很长时间，托了多少朋友，愣是连这个价位的赝品虎彻都没有找到。
近藤现在也忙的不亦乐乎，这个原本只是一个乡村道场老师养子的他，最近交运脱运了。
幕府正准备组织一批浪人，成立一个“浪人团”（后来的新选组）。江户的剑术道场都贴满了招募浪人的檄文。近藤一看这是个机会，立刻汇同土方岁三、冲田总司、井上源三郎、永仓新八、原田左之助、山南敬助、藤堂平助一帮道场的食客前去牛込二合班坂，幕府讲武所师范役（总教头）松平上总介忠敏的府上应征，他们已经被内定了，连安家费都发了。
近藤准备到京都大干一场，所以他准备把全部的安家费买一把好刀。
同道山南敬助向他推荐：“还是弄把虎彻吧！”山南是个博闻强记的人，据他说有位大名（藩王）邀请公仪首斩役人（刽子手）山田朝右门为他试试虎彻的锋利。
一般来说试刀的顺序是，把囚犯的尸体绑在地上的竹桩上，先从尸体的折付（肩头）砍起，接下来毛无（肩胛上方），肩胛，一の胴（乳头上方）, 二の胴（乳头下方），第八根肋骨，两车（腰）顺序砍下去。虎彻给人的感觉几乎不是砍进去的，而是吸进去的。在使刀人手里没有感觉半点呆滞，反而砍得如同行云流水。
“真的这么快？”
近藤是个有些偏执的人，就在这一刻他“卯”上了虎彻。
“山南君，你见过虎彻没有？”
“惭愧，惭愧，我是个出身低微的人，只闻其名，未见其物。如果您求得了真品，一定要让我饱饱眼福。”
直到过了正月半，近藤才再次来到柳町的相模屋拜访伊助。
“搞到了没有？”
“呵”
伊助说着打开了风吕敷（大包袱），取出一个木制刀盒，打开刀盒，从里面取出一把未经装饰的长刀。
“虽然刀上没有刻上作者的名字，但是我保证绝对是长曾祢古铁入道兴里的真品。”
“噢噢”
近藤一把把刀从伊助手里夺了过来，顺势抽刀出鞘，锷先（护手到刀尖的距离）二尺三寸五分，对中等身材的近藤来说是个适合的长度。
只见眼前这把刀，反（弯曲）并不是很大，但是刀身很厚，刃文（刀纹）显得很乱，给人感觉就是木衲，但暗含着一股逼人的杀气。这种用木衲外表掩盖自身杀气的形式，这和近藤的性格非常吻合。
“不错，正和我意。”
近藤收起了刀，很爽快地付给了伊助二十两。顺便又要求伊助张落刀具的装饰品。
“这个（装饰品）最好是铁的，锷（护手）最好是武藏锷（据说这是宫本武藏设计制造的八角形，厚铜制作的护手）。”
“好好”
这次的任务伊助办得异常爽快，而且他搞到的东西也让近藤满意。
他腰佩这把利器和自己的同志从江户出发，前往京都，是文久三年（1863）二月八日。
二，
新选组作为幕府认可的团体（但它并没有得到正式的官方地位，从法律上来说它是京都守护松平容保麾下的浪人组），正式出现在历史舞台实在文久三年三月。
成立之初，这个组织有三个局长。按顺序来说，老大是芹泽鸭，老二是新见锦（这帮人结局都很惨，不是被近藤一派的队员暗杀，就是借故处死了），老三才轮到近藤勇。
这个时期，队员少的很，近藤更是位高权不重，所以他只好亲自带领队员到都市内进行巡逻。
这天，他和山南敬助、冲田总司，仆人忠助（忠助后来成为他的马夫，是个相貌堂堂的人。忠助是个忠仆，一直跟随近藤在流山被擒获。后来他又追随土方到函馆五棱郭。）出去巡逻了。
傍晚，他们在祗园町的会所休息片刻，向町役人（地保）打听了最近附近的情况之后，从河原町御池的长州藩邸前大摇大摆穿过河原町。当他们来到土州藩邸大门前，天已经暗了下来。
“忠助，点灯。”
“是”忠助答应着从怀里掏出燧石打火，但是打了几下都没点着。
“怎么还没好？”
“切，京都的燧石都这么慢吞吞的。”
旁边的冲田总司皮里阳秋的说道，他是个乐观爽朗的青年。
“哈哈，我们还是到那边的寿司店借火呗。”他边说边找了起来。
很巧的，土州藩邸对面有家寿司店，店面里的蒸笼没了热气，借着门灯昏暗的光线，看得出店里好像还没开始做生意。
其实冲田顺手到门灯上借个火就可以，可是他是个“有礼貌”的武士，为了向老板打招呼，拉开店门就往里走。
一踏进屋，就进了土间（门厅），土间铺着精致的榻榻米，店里坐满了武士。
所有人一起回头，恶狠狠地盯着冲田。
“有古怪！”冲田心想。确实是这样，蒸笼里已经封火了，但是武士们好像都像等着吃寿司一般。
“（他们）在搞阴谋吗？”
冲田数了数一共有五个武士，虽然说对面就是土州藩邸，但是这批人并不是土州藩士。冲田知道土佐的月代（前额剃光的部分）剃的很高，而且腰刀也比其他藩士长一点。一看那幅杀气腾腾的样子，就知道这批人是流入京畿之内的诸藩浪人。官方的正式称呼是“浮浪者”。
“干什么的！”
话音未落，已经有个武士拔出了腰刀，样子显得不可一世。冲田发现面前这个人颚骨很宽，吊眼角，嘴唇上的皮都干裂了。
“哎呀，对不起，实在对不起。我是来向老板借火点灯的。”
“你怎么空着手。”
“我把灯笼放在路上了，我没有撒谎，我只是来借个火的。”
“你是什么藩的？”又有人开口了
“说出来我怕吓破你的狗胆！”冲田轻蔑地一笑。“再说京都有这个规矩吗？进寿司店要报自己的大号，藩名！”
“我看你就不像个好人！”
“真是没劲。”冲田从吓得战战兢兢的老板手里接过火种，用手拢住火，慢条斯理地说道：“鄙人是冲田总司，新选组副长助勤（副队长）。”
店里的空气在一瞬间凝固了，店里的浪人一下子脸都变色，大家都抄起了家伙。不过武士们很快恢复了常态，不管怎么说，他们的对手只有一个人！
“等会儿”冲田不慌不忙地说道，“要动手到外面去，别给这的老板添麻烦，我既然报了自己的名号，绝对不会做锁头乌龟的。”
“好。”一个年纪的略大的武士说道，用眼神止住了其他人，借着朝冲田轻轻点了点头，“我们失礼了，抱歉。”
“承让，承让。”
冲田背着手，拉开了背后的店门，“好汉，你也是个明白事理的人。后会有期，山水有相逢。”
他快步走到大街上，近藤正等着他。
冲田点燃了带有诚字徽章的灯笼，顺手交给了忠助，接着就把寿司店里的一幕告诉了近藤。
“我看这里面有古怪，你们到前面的辻藩所（派出所）等我，我在这，再看看。”
“嗷。”
近藤走到前面的锦小路辻藩所等冲田来报告，这里离萨摩藩邸很近，这里可以说是京都“浮浪之徒”的老巢，进来震动京都的“天诛”行动的“浮浪之徒”经常在这里进进出出。
没等一会儿，冲田就跑了回来。
“（武士们）都脚底抹油了。”
旁人都看得很清楚，近藤脸上清清楚楚写着“混蛋”两个字。他肯定认为今天能够打到一网大鱼，虽然说他到京都的日子不长，可他早就想着砍个把人，让他的虎彻开开“荤”了。
一行人又开始巡逻了，来到了蛸药师（地名）时，周围一片漆黑，几个人东西方向转了一圈，就到了尾州藩邸歇脚。藩邸接待的人把他们安排在佣人的房间，端出了酒菜进行招待。尾州藩知道这是帮难缠的“瘟神”，招待的分寸很难掌握，所派的陪客是个“老油条”——公用方（负责公共关系）松井助五郎。
这个老头到还有两把刷子，他会鉴别刀剑。主客的话题自然而然转到了刀剑。
松井说：“京都现在有个奇怪的传说，萨摩、土佐、长州三藩的过激浪人之间，‘村正’非常流行。”
“哦！这是为了什么啊？”
“从德川幕府开衙建府以来，村正从来都是不祥之物，甚至有人说村正的作品都是妖刀。但是现在这帮人到处高价收购村正，佩戴村正成了一种时髦。过激浪人嘴巴上说‘尊王攘夷’，其实心里想的就是想打倒幕府。”
“原来如此。”
近藤对村正不感兴趣，倒是忙不迭地把自己的佩刀拿出来给松井鉴定。
“这是把虎彻，劳您的贵眼给鉴别一下。”
“拜见。”
老人轻轻地拔出了刀，但是刚把刀抽出来，立刻又塞了回去。
“我大饱了眼福。”说完了，就把刀回赠个近藤。
近藤吃了个“空心汤圆”，还想再问下去，松井已经“环顾左右而言他”了。
“到底是不是真的？”近藤到底没把这话说出口，他本来就是个沉默寡言的人，他可以是个认真倾听的观众，但是他绝对不会是高谈阔论的中心。
不过这并代表他木衲，他也有自己想法。现在松井老头那种桀骜不逊的态度，几乎让他气炸了肺，“既然看了，总要说上两句吧！”
小酌就这样不欢而散了，一帮人走出尾州藩邸，已是夜静更深，月上梢头。
四个人踏着皎洁的月光走在大路上，今天正好是月半，圆月浮在东山，朦胧的月夜是京都春夜特有的景色。
“忠助，吹灯。”近藤低声说到。
确实，比起皎洁的月光，灯笼那点亮实在太微不足道了。
来到乌丸筋（地名）时，四周响起了一片犬吠，冲田一耸肩，“好怪啊！”
“什么？”
“我说的是狗叫，有一头叫得特别急，其他都是凑热闹的。”
旁边的山南开口了，“冲田君，现在是春天，狗么自然要叫——”这话的含义是男人都懂。
一向嬉皮笑脸的冲田，突然正色说道：“山南先生，您这话我不懂？我也喜欢狗，如果要说是狗的事情，恐怕我比先生你懂得多。”话里带着骨头，暗示山南别多说话。冲田对山南这种高人一头，自以为是的态度早就不耐烦了。
向近藤极力推荐虎彻的就是他，其实他对虎彻也是一窍不通，但却要显得是个“专家”。说实话连冲田这样的年轻人都怀疑，二十两能买到把正品“虎彻”。
“这是什么狗？”近藤说道。
“我们去看看就知道了。”近藤一个箭步就向前跑去。
穿过锦小路，来到四条路口，他突然站住了。
街道东角是艺州藩的藩邸，倒是太平无事。
西角的是町家（居民区）。
再往前一家往南转有间豪宅，这件豪宅有专用的土藏（仓库），是大阪富商鸿池家的京都别墅（现在这里是鸿池银行支店），只要是京都人都知道这个所在。
“是鸿池家的狗在叫。”冲田警觉的说道。
几个人根本没有商量，山南从西面，冲田从西面，近藤带着忠助直奔鸿池别墅的正门。
走到正门口，近藤放开喉咙嚷道：“我们是会津中将麾下的新选组，我们有事，请开门。”他连喊了二遍，里面一点反应也没有。可是喊完第三遍，发生了出乎他们意料的事。
墙内闪出了一团黑影，先是两个，三晃两晃又变成了五个黑影。先头两个黑影一步蹿到了大街上。
“什么人？”
近藤这是已经弯下了腰，快步逼近了黑影。黑影吃了一惊，但是立刻停住了脚步，一看那架势就知道是个武士。
“不想挂彩就闪开点！我们是来筹措攘夷御用资金的，我们刚办完事，好狗别挡道。”
类似的事情在京都、大阪已经成了一种“时髦”，所谓的“浮浪之徒”借着凑做攘夷御用资金的招牌到处明火执仗，抢完钱就作鸟兽散。有人给他们去了名字叫“御用强盗”，提起这帮不法之徒，老百姓没有不咬牙切齿的。
“有种！”近藤用他特有的低音回答道，“我们是负责市内治安巡逻的新选组，夤夜入人家，非奸即盗！请你们拿着这些东西，到我们的屯营走一趟。”
对方还是一声不响，领头顺手拔出了腰刀，剩下的四个人也唰唰地拔出了刀，接着其中的一个如疾风一般冲向了近藤。
近藤不慌不忙，全身重量加在右脚上，沉右肩，双手紧握了手中的刀。
两人一错身，近藤立刻往右一闪，背后的对手身体已经分成了两半，“驾返西山”了。
近藤脚一落地，快步逼近为首的武士，他们之间只相隔三尺。近藤挥刀朝右面砍了过去，武士早就被吓破了胆，倒退两步想躲过近藤的刀锋。很不幸，近藤的刀来的快，简直如同被武士的脑袋吸引了一般，一下子把武士的头颅劈成了两半。
“好快刀，到底是虎彻。”
他一刀砍下去，刀口没有半点被卡住的感觉。一把刀使起来也好似竹刀一般轻巧，照近藤来看这就是古代的名刀——胴田贯（战国时期的名刀，以实用锋利着称。）
刀就是这样，在高手和菜鸟手里的杀伤效果绝对有区别。
自从近藤相信手中是把利刃之后，可以说是如虎添翼。他左突右冲，脚底下发出“沙沙”声，周围的敌人一个个倒下，路上血肉横飞，空气中弥漫着呕人的腥气。
后面的一个武士被吓破了胆，扭头就跑，被从东面赶来的冲田一刀砍倒在地。
山南也追上了一个准备逃跑的人，对手顺手抄起一个水桶朝他扔去，山南还是不顾一切冲了上去，三次几乎都被他赶上了，到了第四次那个逃跑的人终于被他一刀“袈裟斩”（当胸一刀）砍翻在地。山南看看自己的刀，刀已经被他砍弯了，连刀鞘也插不进去了。
新选组在洛中杀人就是自这次“鸿池门前”事件开始，近藤杀人也是从这里开始的 。日本的第一富豪鸿池家开始为新选组提供军费，也是因为这次事件。这将在下文里叙述。
三，
新选组在京都结成不久，斋藤一就从江户干来，加盟了新选组。
很早以前，斋藤出入近藤在江户的道场，帮助近藤代课，或和其他流派的剑客比赛。近藤将他视作自己的同门小师弟，爱护他和冲田一般。
斋藤的手段很高，由于自己的父亲是播州明石松平家的浪人，所以他也自称为明石浪人。
（斋藤入队不久就崭露头角，池田屋事变之后，他就成为新选组三支队队长，几乎参加了新选组所有的战斗。近藤死后，斋藤跟随土方转战东北各地，在五棱郭陷落之前，在土方的劝说下，他逃往函馆，改名为山口五郎，到东京学高等师范学校当了剑术教师，维新后还活了很长时间。）
别看斋藤岁数小，可是对刀剑相当造诣，一有空就到古道具（旧货店）里淘宝。队员们都争先恐后的鉴别自己购买的刀剑。
鸿池事件的翌日，近藤非常开心的吧斋藤招进了自己的房间。
“武士就全靠一把刀了，要是找不到好的，还会影响到自己的生命。”
借着就把虎彻拿了出来给斋藤看，近藤边上还坐着个研师（磨刀匠），近藤准备斋藤鉴别完，就把刀送出去让人研磨。
“噢，这就是队伍里很有名的虎彻啊？”
“对。”
近藤微笑着回答道，
“你帮我看看。”
“拜见一下。”
宅藤屈膝前行，毕恭毕敬的取了刀，接着往后退下了四贴，他顺手掏出了怀纸（擦刀的专用纸）咬在嘴里。
他仓的一声拔出了刀，刀身直到刀尖，均匀的浮着一层均匀的脂肪，如同云雾一般。
“真是把好刀。”
夸奖是发自内心的，斋藤又挥了几下，确实刀的重量很合适，使起来很顺手。
“怎么样?”
“实在太好了。”
“不愧是虎彻吧？”
“可是”斋藤脸上露出恶作剧的笑脸，“这并不是虎彻啊！”
“嗯！”近藤翻了翻白眼。“你再说一遍。”
“你要我说几遍我就说几遍，我的狗眼看出来这不是虎彻，看上去像不等于是，对虎彻有初级知识的人都知道，您看——”
斋藤用手一指刀刃上的乱（刀纹）。
“真的虎彻上有一连串数珠玉，说白了就是圆形的纹样。如果这是虎彻，也是古铁的早期作品。”
“我明白了，这是古铁的早期作品。”
近藤的脸都气青了，这种知识他是一次听见。
“不是，绝对不是，根本不一样。”
“你说什么？”
“依我看，这是最近打造的刀剑，估计是源清磨的吧。”
“嚯！”
近藤知道清磨也算是刀剑中的佳作了，此人是幕末的名刀匠，作品非常少，他在几年前嘉永末年就死了。
这位刀匠性格古怪，行事异常矫情，很早就是尊王思想狂热支持者，传说他从来没有为幕府的大臣打过一把刀，因为有一段时间他甚至隐居与长州，（不过这个时期，长州藩还没有产生尊皇攘夷的思想。）所以当前横行洛中的尊攘浪人很喜欢他的作品。说实话，作为将军的麾下新选组组长的佩带这把刀，多少有些不合适。
“ 相模屋的伊助，你小子有种！”近藤心里咬牙切齿的骂道，不过他还是顽固的坚持着自己的意见，“这就是虎彻。”
“研屋，你怎么看？”
“嗻。”
这个研屋是个察言观色的老油条，低着头一声不响。
“斋藤君，请你记住。队里面都知道我手中的刀是大名鼎鼎的虎彻，过不了多久，京都的小孩都会知道我的佩刀是虎彻！可能这把刀真的不是虎彻，可是我希望把大家当成虎彻。为什么哪？我们被赋予了维护京都治安的重任，它将是新选组的宝刀！刀是谁打的并不重要，重要的是别人怎么看它啦！”
这番狡辩对近藤来说已经是“鲁殿灵光”了，他想起了尾州藩松井老头那找“不带四两肉”的瘦脸，他认为那人不是个武士，虽然他有刀剑的知识，活着实在是浪费粮食。
“我明白了。”斋藤老老实实答应了。
这天下午，京都的鸿池别墅派了个手代（常务经理），前来为昨天的事情表示感谢，并说备下了便饭，请新选组的老爷们务必光临。
“你们老板，来不来？”
“我已经差遣急飞脚（加急快递）向老板善右卫门报告了这件事，我们老板非常吃惊，再三嘱咐一定要安排盛宴，表示谢意。”
“原来如此。”
大阪的鸿池善右卫门是个“眼睛长在头顶”上的豪商，诸藩的藏役人（财务人员）前去拜访，最多安排番头（高级经理）应付一下，他本人绝对不出面。可是就是这样西日本的大名参勤交替时，回国路过大阪，总要到北船场鸿 池的老宅登门拜访。“财大气粗”的善右卫门现在特意来到京都向近藤致谢，近藤自然有些受宠若惊。
近藤带着土方岁三、山南敬助、冲田总司、山崎蒸和另外几名普通队员，来到了鸟丸四条西入南面鸿池的别墅。
其实鸿池也打着自己小算盘，本来这种宴会是应该摆在祗园料亭，但是如今京都的政治情势异常复杂，鸿池在家里宴客，就是想不受干扰地打听些外面听不到内部消息。
宴会可以说是宾主尽欢。
“请您一定要赏光大阪鄙人的寒舍。”
鸿池随口一句寒暄，近藤倒是一点不客气，没过几天就，借着公事的名头，到大阪出差，晚上下榻新町振舞茶屋，第二天就前往鸿池的府邸。
鸿池家接待的人对近藤说：“当家的嘱咐我说，我们家里藏着很多刀，如蒙不弃，请一定从里面挑一把，算是主人一点心意。”
以鸿池来说，这不能算是“宝剑赠烈士”，就好比对自己喜欢的角力（相扑手）赏赐那样普通。
接着家人就从仓库里搬出了数口好刀，近藤看得几乎有些眼花缭乱，看到最后，木箱上清楚地写着——“长曾祢古铁入道兴里作”。
“这是虎彻？”
近藤拔刀一看，刀长二尺三寸，刀刃上确实有斋藤说的有一连串精致的数珠玉，近藤现在可以说喜出望外。
“就这个了，我却之不恭了。”
“您客气。”
这种宝刀对鸿池来说实在是九牛一毛。
新选组就此和鸿池结下了交情，前后数次给了近藤个人和新选组相当数目的捐赠。说白了，鸿池也是花钱买平安，京都大阪现在尊攘浪人可以说是势力滔天，奉行所绝对是聋子的耳朵——摆设，鸿池接近新选组就是想借助这只武装，保证了自己财产的安全。
再说个逸闻，鸿池有次和近藤和土方说：“我家现在每天都有各式各样的浮浪之徒，前来勒索，我都快不耐烦了。您能不能给我派个能写会算的人，壮壮我的门面。”（这件事最后因为近藤推荐的人，因为一些缘故不能就职，所以最后没实现。
还有这么个故事，大政奉还之前，土佐藩的重役后藤象二郎特意去拜访近藤，两个人单独会见了很长时间。后藤对近藤显得毕恭毕敬，近藤自然非常开心，说着说着嘴里就跑开了火车：“后藤先生，你是个有操纵天下财富的天才，如果您有兴趣往这方面发展，我和大阪的富商有些浅薄的交情，我能帮你想办法。”
后藤认为能从新选组的局长听到这个话，觉得非常不可思议，惊诧得好久说不出话来。
四，
近藤从此就佩戴着这把虎彻，在市内开始巡逻，不过这把刀第一次“开荤”，还要一直等到这年夏天。
这时近藤也开始寻花问柳了，他经常微服到祗园石段下一家叫“山绢”的料亭喝花酒。
喝完花酒，他一般乘驾笼（轿子）回家。
这天他的驾笼渡过鸭川时，只见桥对岸人影绰绰，可是仔细一看，人都消失了。
近藤警觉了起来，在驾笼里握紧刀柄，悄无声息地拉出了一点。
当时四条桥，根本不像三条，五条大桥那般壮观，只是一条搭在河心小岛的小土桥。
驾笼从东往西来到河心小岛时，桥边的小草蹿出了一团人影。
近藤顺势往驾笼左面一滚，站起身时，明晃晃的鸿池虎彻已经擒在他的手中。
“我是壬生的近藤，你们别搞错人了。”
“。。。。。。”
近藤借着点点星光，看见了十几个刺客，刚才就是他们在桥对面观察近藤的驾笼的动向。
近藤知道“好汉难敌人多”撒开了腿准备跑，后面赶上来的一个刺客，近藤回身一刀“袈裟斩”。
“嘡”的一声，近藤手中的刀崩了回来，力量之大几乎使近藤刀脱手。对方一看有门，搂头盖顶地砍了过来，近藤后退几步，站住脚跟，又砍中了刺客的肩头，这一次刺客被“打”倒了，重重摔在桥板上，但是马上又爬起来，啪嗒啪嗒拖着鞋子逃走了。
近藤非但对面前的形势感到恐惧，反而变得怒不可遏。
“这刀太钝了。”
近藤一下扯下羽织（外衣），装出一副想逃跑的样子。混战中，他的背上中了一刀，他靠在栏杆上，拼命放着自己的右面。
只见刺客一枪刺过来，穿过了近藤的右边袖子，他顺手扯住了枪，举刀就朝来人的右纹（胸）捅了进去。
刺客又仰面朝天摔了下去，可惜一转眼，地上没有留下尸体，那人又逃跑了。
其实稍微有些常识的人，就知道近藤屡击不中理由非常简单。刺客们都是有备而来，他们头戴头盔，身体和两腕绑着锁子甲。可是这时近藤脑子一片混乱，根本没想到这点。
“钝刀！”近藤对自己的刀充满了仇恨。
“我为什么没带日荫町的虎彻!那才是真正的利刃！”
鸿池虎彻砍不死人，天下闻名的“虎彻”居然一点不锋利，那就是说日荫町的虎彻是真货，鸿池那把虎彻是赝品。
近藤且战且退，终于来到了桥西，抬腿刚要迈步上岸——
“奸物！”
又有一名刺客踏着河滩上的破船追了山来。
近藤稳住脚步，一看周围，惨了！周围连棵能藏身的树都没有！
他将刀举到上段（上方），依然绝然地面对刺客，刺客被他这种气势给吓倒了。这种气势是近藤学习的天然心理流的特色，但是杀气腾腾的近藤确实吓到了对手。说是迟、那时快，近藤的刀一下子砍了过去，可惜没砍准，刀刃嵌在了破船的穿帮上了。
近藤非但不显露半点慌乱，反而变得有些亢奋。他腾出右手，拔出了胁差，左手拼命拔刀。刺客杀人的“火候”到底差点，非但没有乘胜追击，反而后腿几步退入黑暗中，然后一溜烟沿着岸边逃跑了。
近藤不敢在是非之地久留，紧走几步，就看见了山下的先斗町的灯火。
他总算松了口气，当跑到町会所时，他已经恢复到了平时的不慌不忙，沉默寡言的状态。
“是我！”虽然他没说名字，但是在京都连三岁的小孩都知道这个人是谁。
“我急着要赶回壬生去，给我牵匹马来！”
据说，在先斗町的役人没有把马牵来之前，近藤拽了个枕头，到会所里间蒙头大睡，谁都不敢靠近这个人，他的佩刀毫无遮挡的被摔在地上。
不久町役人赶来，谁都不敢叫醒他，倒是近藤翻身起来，一指摔在地上的刀说：“哈哈，这刀啊！这刀讨厌刀鞘，所以逃到外面来了，它是把野太刀。”这种听了谁都不笑的笑话，由近藤口中说出来，不能说是绝后，也应该是空前了。
那把躺在地上的刀，已经弯了。说实话，这把不是一把劣质产品，这种程度的弯度放上一两天就可以恢复到原来的直度，塞进刀鞘了。其实当近藤策马回到屯营时，刀已经塞在刀鞘里了。
翌日，近藤把斋藤叫到自己的房间里。
“我有件事情不明白？”他问斋藤。
“什么事情？”
“你看看这把刀！是天下的大富豪鸿池送给我的，有正式的铭文（刀匠的签名，印章），但这是把赝品！”
斋藤拿过来一看，反过来倒过去仔细看了几遍，怎么看都是正宗的“长曾祢古铁入道心里”。
“这是正品，几乎无可挑剔。”
“我就知道你是这么想！”近藤“嘻嘻”地笑出了声。“所以说不能相信你这种自以为是的鉴定家，你说那把刀是清磨，我看那把刀才是真的虎彻。”
“是吗？”
斋藤摇了摇头，但是他自然知道面前这个人是属“粪坑里的石头”——又臭又硬，和他作对没什么好处。他话风一转“近藤先生，对于虎彻是越来越有研究了。”
“不是我的水平提高了，只要你用一下就会知道了真货和赝品的区别。”
近藤鉴定方法非常简单，能砍得动的就是真货，至于谁是制造者他是一概不管。斋藤听到这里更加觉得近藤的想法好怪。
如今京都的浮浪之徒中，大都知道近藤手里有把虎彻。近藤现在对虎彻的感觉，与其说是喜欢，不如说崇拜更合适（已经近乎一种信仰）。如果虎彻不锋利，他自认对自己的事业都有影响。
近藤这么大言不惭的说清磨是虎彻，其实针对的是自己，而不是在说服斋藤。
“近藤先生，能不能再让我看看那把虎彻（斋藤指的是鸿池虎彻）？”
“请随意。”
斋藤拿了把放大镜，又仔细看了看残缺不全的刀刃，只见那些缺口都是均匀分布，大小一致。
“哈哈，您砍了一个穿着锁子甲的刺客了。如果因为这个，怪罪虎彻不锋利，它就太可怜了。”
近藤的眉毛一下子变成八点二十了！沉默了好一会，开口道：“锁子甲啊？我知道，真虎彻前，锁子甲何足道哉！”
（这人认死理啦，说了也是白说！）
斋藤知道再谈下去，绝对是话不投机半句多，所以就此沉默不语了。
自此之后，因为刀要送研屋进行研磨的关系，近藤一直交替使用鸿池虎彻和日荫虎彻。说来也怪，只要他带着鸿池虎彻，跟着他的队员总会出些不大不小的事故。更让人称奇的是，近藤只要佩带过鸿池虎彻之后，少不了跑肚拉稀，头疼脑热，弄得好像鸿池就是在折磨自己的主人一样。
“土方君，鸿池虎彻到底是赝品啊！”
“您说的真对！”土方皮笑肉不笑地回答道。他和近藤可以说是总角之交，近藤想什么他一清二楚。一般人——肯定会认为虎彻比清磨锋利，有了这种想法，真货赝品不言自明。可是近藤现在对手中的虎彻有了一种信仰，所以不顾事实，把清磨当成真虎彻，真虎彻反而成了假的。
这种对历史遗存的崇拜，甚至影响到了他的政治观，对这个武州人来说，德川家——就是神圣的代名词。
这不是因为近藤无知无学，他自小就喜欢读书，最爱的就是赖山阳的《日本外史》，因此长期受水户学说的影响，对当时风行的尊王攘夷论非常理解。
但是，尊王攘夷论的对头德川家对他来说和虎彻一样，属于一种图腾崇拜，他相信他的人生价值都将寄托于此了。对于否定这种价值的人或物，他自然要彻底抹杀，鸿池虎彻就是这种信仰的受害者。
不久之后近藤诛杀了芹泽鸭，自己独掌了新选组的大权，为了扩充队伍，土方特地到江户募集队员。
他在柳町道场住下之后，第二天就派人来请日荫町的相模屋的伊助。
邀请的名目是“我想谈谈我们局长近藤勇的那把差料（佩刀）的事情”
伊助一听就感觉事情不妙了。
他买那把刀时因为刀的作者不明，外观看上去和虎彻差不离，所以以低价吃进。想想买主是个“乡巴老”，好糊弄，就这么卖了。可是没想到，这个被他耍了的买主，居然是新选组的组长近藤勇，看来坐在他对面的人是来找茬的了！
他和老婆说明了一切，并把嫁出去的女儿叫回来，安排了后事，然后来到了柳町道场。（他还是个有种的男人。）
土方很快接见了他。
土方说我是代表近藤先生的土方岁三，伊助自然听过他的大名。
“我要说的就是虎彻的事。”
土方看着面前身体抖得如同筛糠一般的伊助，狡黠地一笑：“您真会做生意啊！”
“托，托您的福，还凑活。”
“别怕，我在夸奖你嘞。您的那把虎彻可以说是不世出的利刃，近藤先生非常喜欢，他特意麻烦我这次来江户时，顺便对您表示谢意，我略备水酒，请您一定赏我个面子。”
“咦！”
伊助疑惑地抬起了头，看见土方恶作剧的笑容，马上又把头给低了下去。土方把五枚小判推到了他的面前。
“这些就算是礼金，勿请笑纳。”
“呵！”
这之后不久，近藤手中虎彻的名声就传遍了江户，不管是大名还是旗本，包括公仪都听说了这件事。纠其源头，就是日荫町相模屋伊助散布出来的，这不仅为他自己做了广告，更为新选组做了宣传。
这招“一箭双雕”实在是土方的得意之作。
土方回到京都之后不久，在屯营遇见了斋藤，发现斋藤腰间别着一把他从未看见过的刀。
“斋藤，这是什么？”
“就知道瞒不过您的法眼，这是虎彻。”
“嗯！”
土方犹豫了一会儿，一摇手就把斋藤带到了自己的房间。
一进屋，他就让斋藤把腰间的刀给他看。
“请便。”
土方接过斋藤递来的刀，嗖的拔了出来，哐的一声又插了进去。
“你在哪里搞到的。”
“夜见世（夜市）里淘来的。”
二十天之前，斋藤到四条大道的夜市闲逛，在御旅所之前，就在对在一堆废铁当中发现了这把旧刀。拔出来一看，虽然锈迹斑斑，但是刀刃上寒光森森，一看就知道是把利刃。
摊主出价五两，斋藤砍到三两。为了及时成交，他还特意回到屯营向朋友借了钱，才把这把刀弄到手。
“你肯定是虎彻？”
“我一开始也是半信半疑的！”
斋藤知道“长曾祢古铁入道心里”的养子“长曾祢古铁入道心正”打的刀也叫虎彻，为了确认他还特地到研屋请人鉴定了一下，研屋的老板告诉他这是“真不二价”的“真虎彻”。
“是这样啊！那我麻烦你一件事情了，为了队伍的团结，你一定要做到。”
“什么？”
“我们这只能近藤先生有虎彻，为了保持京都守护新选组的威严，虎彻只能有一把！我想你也是这么想的。”
“原来如此。”
近藤的刀箱里从此又多出了一把虎彻，他接受了土方的建议，从此不让这两把虎彻再见天日。
元治元年六月五日夜里，长州，土州的二十余名过激浪人，在三条小桥的西面池田屋旅馆里密谋。新选组得知消息，近藤率领部下赶往急袭，近藤第一个闯了进去，三步两步就蹿到了二楼。
“什么人？”
最先发难的是土佐藩的脱藩浪人——北添吉磨，他练的是桃井春藏的镜心明智流，学问上也是当时一流。他经常周旋于各藩有志人士之间，属于“浮浪之徒”间的“大头”。为人性格刚烈，但是眼光柔和，看上去连“毛”都没长齐。
“我去看看”北添刚走到楼梯啊口，就遇见了蹦上楼来的近藤。
“啊！”
北添知道不妙，顺手拔刀就要动手，可是还没有等到他手摸到刀鞘，近藤的日荫町虎彻就寒光一闪，砍掉了他的半个脑袋，脑壳飞了出去，血淋淋的滚到了楼梯板上。
“还是它能砍！”
近藤一下子冲入里屋，他现在凭借的是对自己武器的自信。他已经被手中的虎彻所控制，这时是他的武艺在杀人，还是他的利刃在作怪，笔者到现在也没有搞清。
这次事件之后，近藤给江户养父周斋的书简中写道：
当是时，吾为首，冲田，永仓，藤堂，子周平（近藤的养子），共五人。
与贼二十余人，火花迸射一时有余。后计，永仓新八之刀——折，冲田总司之刀——帽子折，藤堂平助之刀——刃如犬牙，子周平之枪亦折，唯吾虎彻，安之无恙。
前发的总三郎
一
故事发生在新撰组于崛川屯营之时，当时为了招募新队员，在屯营内新建的道场中，集中了各国的二十多名剑士。
新撰组在文久三年春天创立之时，曾在京都大阪一带的道场大量公开招募剑士，因此当时队中来历不明者为数甚多。然而如今新人入队便没那么容易了，据说就算是有名流派的“目录”（注1）级别高手，通过入队考验也相当不易。
在考试之前，必须先要登记自己剑术的流派、师名、传授等级等内容，然后进行实际剑技的考核。所谓考核虽然是让报名者相互竞斗，但场面过程相当之激烈，不但考验人的技术，更是考验着人的力量。
考验首先是进行预选淘汰十人，负责接待的队士会按照不同流派之间的比武惯例，付给淘汰者一些车马费后将他们客气地打发走。
局长近藤勇、副长土方岁三、参谋伊东甲子太郎等人位列于道场的正面上座，冲田总司、斋藤一、池田小太郎、吉村贯一郎、谷三十郎、永仓新八等实战高手则居坐于道场的各个角落，轮流对参试者进行裁判。
此时正是初夏时分，由于规定在休息的时候也不能取下护面，因此参试者们很多都汗如雨下，气喘吁吁。
但有一个男人不知有何能耐，却滴汗未出。
此人身形矮小，护面内侧罕见地涂有青漆，护胸散发着黑漆漆的光芒，上面铸有金色的柏叶定纹，内穿的练习装自上而下一色纯白，裤裙的折痕一丝不乱。虽然无法见到护面下的真容，但他的举止动作却透出一股大家风范。
这个透着几分神秘的剑士剑术超群，在预选的所有比赛中都轻易取胜，一刀都未被击中。
“此人什么来历？”近藤问土方道。他感觉这个剑士受过良好的训练，绝非普通的武士。说不定是江户直参（注2）家的二公子匿名来此应募也未可知。
“那人啊。”土方翻开名册，“他是平民出身。”
“哦？”近藤露出不愉快的表情，心道这决不可能，“不会是奸细吧。”
在新应募者中，常常会有很多混入的长州浪人，令身为局长的近藤非常头疼。

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