“对，对！这是我的疏忽”
古应春说了他的家庭，父母都在广东，也娶过亲，只是妻子已经过世，有个女儿，今年十六岁，随祖父母在乡，如此而已。
“那倒好，没有什么罗嗦。”胡雪岩说：“七姑奶奶就因为跟她婆太太合不来，才回的娘家，照你府上这情形，如果不回广东，大概她也愿意。”
“那”古应春反倒迟疑了，“不回广东是办不到的。无论如何要回去见一见家父、家母。”
“那自然。我是说不回广东乡下去住，你们夫妇在上海自立门户。这都是以后的事”胡雪岩沉吟着说：“看样子，七姑奶奶对你，倒也还中意。不过，我有句话，一定要说在前面。”
“是，是。你说！我总尽力照办。”
“不是要你什么‘照办’！是要你忍耐。你晓不晓得七姑奶奶有个外号，叫做‘女张飞’！”
“是不是说她脾气暴躁？”古应春摇摇头，“我看倒不象‘女张飞’！”这一半是“情人眼里出西施”，一半也是七姑奶奶特意收敛，看样子好事可谐，但情愿还是先把话说得深些，劝他慎重的好。
“应春兄，”他说，“日子太浅，相知不深，好在以后见面的时候有得是，你何不看一看再说？”
听语气是七姑奶奶有着不便说破的缺点，自己去看，当然最好。但古应春鳏居十年，一下子动了心，有如古井重波，心澜难平，急于要问个明白，所以接下来又说：“看归看，听归听！你多告诉我些。”
胡雪岩不知该告诉他些什么？七姑奶奶的情形，他耳闻目见的很多，但不能一昧说好话，更不能一味说坏话。如果是寻常女子，品貌过得去，他一定尽说好话，促成美事，因为那可以断定，决不会成为怨偶。而七姑奶奶与众不同，做媒的责任甚重，真仿佛一言可兴邦，也可丧邦，谁能受得了她的脾气，她便一定是个贤内助，否则，感情会搞得极坏，媒人挨骂一辈子，于心何安？
“说实话，你们都是一见钟情，瞒不过我，我也用不着你说，就已经想来做这个媒。应春兄，胡雪岩非常恳切的说，“你知道我的，我做事一向性子急，但这件事，实在急不得！为啥呢？七姑奶奶的好处，是别人没有的，她的叫人啼笑皆非的脾气，也是别人没有的，所以你要我说，我实在说不象。要你自己看，反正我总一定帮你的忙，做你的参赞。再透个信息给你，七姑奶奶的愿守不愿守，她兄嫂都做不得她的主。现在她似乎也看中你了，那你就请放心，好事迟早必成。”
这番话对古应春是颗定心丸，而且启发甚多，大致七姑奶奶是个巾帼须眉，个性极强，遇事敢当。这样性格刚强的人，要看自己能不能驾驭得住她？驾驭得住，百炼钢化为绕指柔，闺房中仍有画盾之乐，驾驭不住，一辈子是她系在裤腰带上的裙下之囚。
“多谢，多谢！就你这几句话，我已受惠非浅。走吧！”
两个人一起回到怡情院，只见七姑奶奶跟怡情老二，并坐在床边，喁喁细语，亲热得象姐妹。尤五显然对此感到欣慰，含笑坐在一旁，神态显得很恬静。
“来了，来了！”他站起来，兴致勃勃地：“有人送了我一篓蟹，刚才忘了拿到那里去吃了，尝一尝！”
于是怡情老二急忙站起来招呼，七姑奶奶自己也要下手帮忙，做主人的一定不准她动手，这是堂子里，七姑奶奶是客，下手帮忙变得也成了主人，那不象话，但她想不到此，最后是胡雪岩递了个眼色，她才会过意来。
这使得古应春又得了个极深的印象，他觉得她只是凡事热心。所以显得有些鲁莽。好在她也肯听人教导，绝不是那种蛮不讲理，死不认错的泼妇。这就没有可怕了。
摆好桌子，娘姨端出两大盘热气腾腾，加紫苏蒸的阳澄湖大蟹，此是文人墨客笔下的天下第一名物，阳澄湖的尤其出名。特征是“金毛紫背”，通常每只八两，两只一斤，所以称为“对蟹”。七姑奶奶嗜蟹如命，但这时却很斯文，先挑了一只团脐送到尤五面前。
“先敬客嘛！”尤五完全是做哥哥教导弟妹的派头。
客是两位，论客气应该是古应春，七姑奶奶不知不觉地又有些着急，便拿那只蟹送到胡雪岩面前。
“七姐，我们自己人。我自己来！”胡雪岩有些促狭，不但话里挤对她非把那只蟹送给古应春不可，而且还用手往外推谢。
“那就你来！”七姑奶奶被逼到差不多的地步。“冲劲”就来了，大大方方地对古应春说，并且还把一小碗姜醋推到他面前。
“谢谢！”古应春含着笑说，同时深深看了她一眼。
七姑奶奶装作不见，只拿一只蟹在手，看胡雪岩已经自己动手，“便拿向她哥哥面前，然后自己也取一只，同时转眼去看怡情老二。
怡情老二正取了一副吃蟹的家伙出来，纯银打造，小钳小锤子的，看来十分精巧。七姑奶奶觉得好玩，取过小锤子来，一下打在蟹螯上。在她自觉未曾用力，但那只蟹赘已被砸得甲碎肉烂，一塌糊涂了。
大家都笑，七姑奶奶也笑，“这东西不是我用的。”她说，“还是用手方便。”
她的那只手仿佛生来就是为剥蟹用的，手法熟练非凡，只用一根牙筷帮忙，须臾之间，把一只蟹吃得干干净净，蟹赘、蟹脚和那个“盖”拼凑在一起，看来仍旧是一只蟹。
“这倒着实要点本事。”古应春颇为惊异，“我还是第一次见！”
广东人的古应春，吃蟹自然没有苏锡嘉湖一带出蟹地方的人来得内行，表里不分，胡嚼一气，吐了一桌子的渣滓，七姑奶奶直性子，实在看不过去，便打趣他说：“你真是猪八戒吃人参果。看我来！”
她取了一只蟹，依然只用一根筷子，很快地剥了一盖子的蟹肉，黄白杂陈，倒上姜醋，却不是自己享用，一推推到了古应春面前。
这真叫古应春受宠若惊了，但也知不宜显示心中的感觉，所以只是接连说了两声：“多谢，多谢！”
巧得很，怡情老二正好也用小钳小锤子，敲敲打打，外带嘴咬手剥，也弄了一盖子蟹肉，送给尤五。于是胡雪岩笑道：“你们都有人代劳，只有我没有这份福气！”
古应春知道他在打趣七姑奶奶，怕她脸上下不来，有意要把“美人之贻”这回事，看作无所谓，便将那蟹盖推过去说：“你来，你来！”
“你舍得？”胡雪岩抓住题目，越发要开玩笑。
这话很难回答，要说“舍得”，马上就会惹七姑奶奶在心里骂一句：没良心！想了想这样答道：“在别人，自然舍不得，你老兄又当别论。”
“承情之至。不过，只怕你舍得，人家舍不得。”胡雪岩说，“人家辛辛苦苦剥了给你吃的，让我吃掉了，一定会心痛！”
话还不曾完，七姑奶奶发急了，“小爷叔！”她用笑容掩饰窘态，“罚酒！你的话真正说得气人。”
“是啊！”怡情老二在一旁帮腔，平她的气：“胡老爷话里有骨头，应该罚酒。”
“好，好！”胡雪岩原是为古应春试探，看七姑奶奶虽然羞窘，并无温色，觉得试探的结果，大可满意，便欣然引杯，一饮而尽。
一直坐在那里不说话的尤五，到这时才恍然大悟，他是做哥哥的想法，觉得七姑奶奶不些放浪形骸，心里便不大舒服。胡雪岩鉴貌辨色，看出风向不对，很知趣地把话题引了开去，同时也不肯再多作流连，找个机会，提议散席。
时近午夜，而怡情院所在地的那条弄堂，却还热闹得很，卖熟食的小贩，往来如梭，吆喝不停，弄口停着许多小轿，流苏轿帘，玻璃小窗，十分精致，专做深宵寻芳倦客的生意，唯有这天抬着一位堂客——七姑奶奶。
回到裕记丝栈，她第一个下轿，往后直奔，刚上楼梯，便扯开喉咙大喊：“张家妹子，你睡了没有？”
阿珠还没有睡，先是不放心七姑奶奶，要为她等门，后来是跟陈世龙吃零食闲谈，谈上了劲，倒把要等的人忘掉了。这时听得楼下一喊，方始惊觉，赶紧起身迎了出去。
两人在楼涕口相遇，只见七姑奶奶双颊如霞，眼波如水，一片春色，不觉大声而问：“你在哪里吃得这么醉醺醺地回来？”
“你看，我带了什么好东西来给你吃！”七姑奶奶把一只细竹篮递了过去。
这时胡雪岩和尤五亦已上楼，加上阿龙和闻声起床的老张，挤得满满的一屋子，却只听得七姑奶奶一个人的声音，大讲在怡情院消磨了这一晚上的经过。
在老张父女是闻所未闻的奇事，就连陈世尤也觉得这位七姑奶奶胆大得惊人。
“你们吃嘛！”最后她揭开了篮盖，里面是六只阳澄湖大蟹。她粗中有细，特别周到，连姜醋都是现成带着的。
一则情不可却，再则那蟹也实在诱人，老张父女和陈世龙，便一面剥蟹，一面听七姑奶奶谈怡情院的风光。尤五却向胡雪岩使个眼色，两人避到里面谈心去了。
“小爷叔，”尤五皱着眉头说：“你看我这个妹子越来越不象样，怎么得了？”
“不要这么说！”胡雪岩笑嘻嘻地答道，“五哥，我要讨喜酒吃了。你晓得老古跟我怎么说？他要托我做媒！”
尤五大为诧异，愣了好一会才问：“是想娶我们阿七。”
“对！这才叫一见倾心。姻缘，姻缘，真正是缘分。”
“什么缘分？”尤五的双眉皱得更深，“说起来是在堂子里见过面，那有多难听！”
这个回答大出胡雪岩的意料，一时不知如何为他和七姑奶奶譬解？愣在那里，好半晌作声不得。
“我倒不懂了，老古怎么会知道阿七此刻住在娘家？”尤五又问，“他当阿七还是大小姐？”
“不”他晓得七姐居孀。是老二告诉他的，不对！是他跟老二打听的。”接着，胡雪岩便把古应春家里的情形说了一遍。
“那么，小爷叔，你怎么回答他的呢？”
“我说，要他自己看。我看他们有缘，这杯喜酒吃得成功的。”
尤五不以为然，大摇其头：“算了，我看不要害人！”
“你倒也不必把我们这位姑奶奶贬得太厉害！”胡雪岩以不平的语气说：“象她这样的人才，嫁给老古，照我看还是委屈的。至于说她脾气不好，这话要说回来，女人家心思最怪不过，只要她自己愿意，自然会改。看今天的样子，斯斯文文，大大方方，可见已经在改了！”
话虽说得动听，却无结论，事实上婚姻大事，一时也不可能有什么结论，只有摆着再说，先料理第二天动身的事。
下船是在中午，胡雪岩“师弟”，老张父女，加上七姑奶奶一共五个人，除去老张，各自只可促膝密谈，未便公然表露的心事，加以路上不太平，风吹草动，需要随时当心，所以就连七姑奶奶这样爱说话的人，也是保持沉默的时候居多。
第二天快到松江了，胡雪岩该当作个决定，要不要七姑奶奶送到嘉兴？如果认为不需要，把她留在松江，扬帆而走，至多停泊半日，将他自己和阿珠寄在尤家的行李搬上船，否则，至少得在松江停一天，让七姑奶奶先打听消息，或者带个把可供奔走的人同行。
“小爷叔！”等胡雪岩刚一提及，七姑奶奶便抢着说，“不管我送不送你，无论如何在我们那里住一天再走。”
“杭州等得很急”
“急也不急在一天，我五嫂有话跟你说。”
这倒奇了，尤五嫂会有什么话？就有话要说，七姑奶奶怎么会知道？凡是遇到艰难，胡雪岩总要先通前彻后想一遍，等自己想不通时再发问。他的脑筋特别快，察言辨包，觉得只有一个可能，“七姐，”他问，“是不是你自己有话不便说，要请五嫂来问我？”
七姑奶奶笑了，带些顽皮，也有些忸怩，“小爷叔，”她说：“你顶聪明。”
“既然如此，你何不直接告诉我？”
“还是等五嫂自己来问你的好。”
这话倒象是关于尤五夫妇的事，胡雪岩有些困惑，细想一想，莫非是有关怡情老二的话？也许七姑奶奶多事，要到她嫂子那里去“告密”，所以尤五嫂会有些话要问。或者七姑奶奶倒是好心，与怡情老二投缘，在她嫂子面前下说词，劝她为夫纳妾，这样尤五嫂就更会有些话要问。
同样是问，有的话可说，有的话不可说。到底是怎样的一问？先得把方向弄清楚，临事才不致窘迫。于是他问：“七姐，你晓不晓得五嫂要问我的话，是好事还是啥？”
“自然是好事。”
这下胡雪岩放心了。船抵松江，上岸直到尤家，歇一歇脚。他趁空去拜访了“老太爷”，在他那里吃了饭。再到尤家，谈不到三五句话，尤五嫂起身说道：“小爷叔，我有件事拜托你。”
是拜托胡雪岩做媒，却不是为尤五娶怡情老二进门，是替七姑奶奶促成良缘。尤五嫂告诉他说，当他在裕记丝浅跟尤五密谈古应春时，七姑奶奶在外屋趁老张父女和陈世龙吃蟹吃得起劲时，悄悄在“听壁脚”，古应春的意思她已经知道了，表示非古应春不嫁。因为听出尤五似乎不赞成这头亲事，所以特为来跟嫂子谈。
听完经过，胡雪岩失笑了。笑自己误解了七姑奶奶的语气，上了自己的当，如果是跟人做一笔出入甚巨的生意，也是这样子胡思乱猜，自以为是，那就非大蚀其本不可。
“小爷叔，”尤五嫂问道，“阿七怎么会认识那姓古的，好象是第一次见面，在哪里？”
这一问就不易回答了，尤其是对她。诚然如尤五所说的，在堂子里见的面，这话提起来难听。再问下去：她怎么跑到了那种地方去？那又要牵涉到怡情老二，尤五这样的人，在花街柳巷走走，尤五嫂自然不会干涉，但如说是怡情老二的恩客，在外面置了“小房子”，就难保尤五嫂会不吃醋。
于是他说：“在裕记丝栈。老古现在跟五哥，跟我，三个人合伙。这头亲事说起来倒也是顺理成章的事，郎有意姐有情，哪还有啥话说？至于做媒的话，不但义不容辞，而且是所谓非我莫属。不过，五嫂，我们有这样一个想法，说出来你看，对不对！”
“你的话没有错的，小爷叔，你说。”
“我们杭州说媒人‘吃十三只半鸡’，意思是说要媒人一遍遍传话，事情极慢。别的亲事嫌慢，这头亲事嫌快，我看还是慢一点的好。”
“我懂小爷叔的意思，是怕太快了，彼此都看不清楚，将来会懊悔？”
“对了，就是这个意思。”
“意思是好的。不过，你晓得的，我们家这位姑奶奶是急性子。”
“这就要你劝她了。”胡雪岩放低了声音说：“还有一层，听七姐的意思，好象有点跟五哥怄气，你不大赞成，我偏要嫁他。婚姻大事，怄气就不对了。”
尤五嫂想了想。深深点头，“小爷叔，你的话不错的。我倒没有想到。”
胡雪岩探头望了一下，弄清楚七姑奶奶没有在“听壁脚”，才向尤五嫂说：“她性急，你不能依她，事情拖它一拖，等五哥回来大家好好商量。你就这样说好了，做媒要按规矩行事，你要先相一相亲。这一来就半个月拖过去了。”
“我懂，我懂！我会想办法来拖。不过，我再问小爷叔一句话：那姓古的，人到底怎么样？”
“你最好自己去看。”
胡雪岩这样回答，不象一个媒人的口吻，其实他确是有了梅意。七姑奶奶的性子太急，而且在怄气，尤五又有意见，隐隐然使他感觉到，这件事将来会有纠纷。一片热心顿时冷了下来。
第一部 平步青云 第十五章
十五
放下一颗悬着的心，胡雪岩又把全副精神放在正事上。船上无事正好算帐，结出总帐一看自己都有些不相信了。
不过短短半年工夫，自己经手的款项，已有五十万两银子之多，杭州、湖州、上海三处做生意，局面搞得确是很热闹，事情也十分顺手。但万一出了意外，牵一发动全身，自己倒下来不说，还要牵连许多人，第一个是王有龄，第二个是张胖子，第三个是郁四，第四个是尤五。
这样转上念头，便觉得河上秋风，吹到身上格外冷了。推开算盘，独对孤灯，思前想后，生出无限警惕。他告诉自己，不要自恃脑筋快、手腕活，毫无顾忌地把场面拉开来，一个人的精力到底有限，有个顾不到，就会出漏洞，而漏洞会很快地越扯越大，等到发觉，往往已不可收拾。
想到这里，自然而然生出两点觉悟，一是节省精力，不必去多管那些无谓的闹事，二是还要多寻帮手，刘庆生算是找对了。已可独当一面，陈世龙是块好材料，却未曾善加利用。于是他决定，趁这到杭州的一段旅程，将生意场中的各种“门槛”，好好教他一教，教会了就把上海这方面的事务都交给他。
但是没有让他“学生意”以前，先要为他安排亲事，那也就是连带了清了他自己跟阿珠之间的关系，从此心无牵挂，也是节省精力之道。于是盘算了好一会，想定了入手的办法。
第二天一早开船，除了老张在船梢上帮同把舵以外，其余的人都没有什么事。他特意叫陈世龙进舱谈话，从一上船，阿珠便常在后舱。就是一起吃饭的时候，也不大交谈。当然，陈世龙是常到后舱去找她的。胡雪岩料定他跟陈世龙在中舱谈什么，她一定会在后舱，留心静听，所以他预备装作“言者无意”，其实是有心要说给她听。
“世龙！”他说，“我现在的场面是撑起来了。不过饭是一个人吃不完的，要大家一起来动手。我现在问问你的意思，你是想在湖州，还是想在上海？”
陈世龙不知道他胸有成竹，有意如此发问，只当真的要他自己挑一处，上海虽然繁华，做事却无把握，在湖州是本乡本土，而且又厮守着阿珠，自然是湖州好。
“我想先在湖州，把丝行弄好了再说。”
“我晓得你要挑湖州，”胡雪岩背对后舱，不怕阿珠看见他的脸，所以向陈世龙使劲挤一挤眼睛，表示下面那句话别有用心，叫他留神：“你是舍不得阿珠！”
陈世龙也很聪明，做一个不好意思的笑容，表示默认。
一个如此说，一个如此承认，除非阿珠自己走出来明明白白说一句，不愿嫁陈世龙！那么，他们三个人之间的关系，就在这一句话中交代清楚了。在后舱听壁脚的阿珠，十分气恼，心想：简直把一个人看成一包丝一样，凭你们一句话，就算交易过手了！世上哪有这样自说自话的事？
想归想，气归气，人还是坐在那里不动，屏声息气，细听外面，胡雪岩又在说了。
“我的意思，丝行有你丈人、丈母娘在那里。”
听到这里，阿珠惊异不止，“丈人、丈母娘”是指谁？她自己这样在问。细听下去，明明白白，陈世龙的丈人、丈母娘，不是自己父母是哪个？阿珠惊疑羞愤，外带一种说不出的兴奋，心里乱得如万马奔腾，自己克制了又克制，才能勉强听得清外面的话。
“说起来，阿珠的娘的想法也不大对！她以为我帮了她家的忙，她就得把女儿许配给我，作为报答。其实桥归桥，路归路，我帮他们的忙，又不是在想他们的女儿。”
哼！假正经！阿珠不由得在心里骂，同时想起胡雪岩当初许多勾引的行径，脸上有些发烧，暗暗的又骂了句：不要脸！
再听下去，她比较舒服了。“讲句良心话，”胡雪岩说，“我喜欢不喜欢阿珠呢？当然喜欢的。不过，我不肯委屈阿珠。冰清玉洁，大家小姐不见得有她那样子的品貌！世龙，她嫁了你也是委屈的。”
“我晓得。”陈世龙自惭的点一点头。
“你晓得就好。”胡雪岩又说，“总要格外对她体贴。”
陈世龙依然是那句话：“我晓得。”
口口声声顺从着，倒象真的已把人家娶到手了似的。阿珠心里非常不服气，同时也有些奇怪，听口风好象他们早就瞒着自己，暗中做了“交易”，倒要仔仔细细先把事情弄清楚，然后再想报复的主意。
这回是陈世龙在说话：“胡先生，那么，你看我这件事该怎么办？赤手空拳，一点底子都没有。”
“有我！”胡雪岩答得极其爽脆，“我今天一共有三头媒要做，一头已经成功了，还有一头要看看再说，再有就是你这头媒。老张那里我一说就成功，你丈母娘更不用说；最听我的话。阿珠最孝顺，只要跟两老说好了，不怕她不答应。”
原来如此，阿珠心想：拿我父母来压我，所以有这样子的把握，那也太目中无人了。于今之计，第一步先要在爹面前说好，不可轻易答应。到时候叫你干瞪眼！
刚想得好好地，立刻又是一愣，因为胡雪岩说破了她的心思，“不过”，他说，“阿珠的性子最做，服软不服硬，也要防她一脚！就算父母之命，勉强依从，心里一千一万个不甘心，将来也不会对你怎么样好的。所以说到头来，两厢情愿最要紧。你总要记住我这句话，阿珠服软不服硬。处处依她，包你一辈子有福享。”
听到这几句话，阿珠心里又酸又甜，同时也觉得泄了气，什么劲道都拿不出来了。不过总还有些不甘，不甘于如此受人摆布，同时也觉得不能就这么便宜了陈世龙。
“我的打算是这样，看看年底办喜事来不来得及。如果来不及，就今年‘传红’，明年‘入赘’”
“入赘！”
陈世龙大声插嘴，光听声音，就知道他不愿，在后舱的阿珠不由得就把心悬了起来。
“又不是要你改姓张，不过两家并作一家，也不是什么失面子的事！”
“不改姓就可以。”
“你不要得福不知！”胡雪岩故意这样说给阿珠听：“就算你想改性，阿珠也许看你不上眼。”
陈世龙露着一嘴雪白的牙齿，不好意思地笑了。这笑容正落在壁缝中向外张望的阿珠眼中，她的感觉是得意的舒服。
“老婆虽好，吊在裙带上一步不离，也太没有出息了。”胡雪岩说，“湖州丝行有你丈人、丈母娘在，尽可以照料得了。我希望你在上海帮我的忙，跟老古把洋文学学好，将来受用无穷。”
“好啊！”陈世龙很兴奋地，“古先生的洋文，说得真是呱呱叫，我一定跟他学会了它！”
“这才是！”胡雪岩用欣慰的声音说，“好在丝生意上有关联，常常要回湖州，有得你跟阿珠亲热的时候！”
要死！阿珠一下子绯红了脸，顿时觉得坐也不是，站也不是，却又不敢弄出声响来，怕前面发觉她在偷听，于是蹑手蹑脚，掩到自己铺位上，手抚着一颗突夹在跳的心，细细去想他们所说的那些话。
这一想恩得忘掉辰光，直到老张在喊，她才警觉，朝窗外望了一下，太阳当头，已经中午了。
“来吃饭！”老张问道，“阿珠，你在作啥？一直不见你的人？”
“我睡着了！”她自己觉得这句话答得很好，睡着了便表示根本没有听见胡雪岩和陈世龙的话，见了面就容易装糊涂了。
她装人家也装，在饭桌上胡雪岩和陈世龙一如平时，倒是老张有许多话，因为这天下午船泊德清，就要分手，胡雪岩和陈世龙往南到杭州，老张带着女儿，原船往北回家，自然有些事要交代交代。
当天下午，很早就到了德清，船一泊定，胡雪岩邀老张上岸走走。阿珠立刻想到，他们是有关自己的话要谈，她上午躺在床上想心事，就已经盘算过，这件终身大事，不管怎么样，要自己回到湖州先告诉了娘，再作道理。如果她爹一答应，便毫无商量的余地。她不甘于随人摆布，因而打定主意，这一天要一直跟爹在一起，不容胡雪岩有开口的机会。
那么此刻怎么办呢？唯一的办法，仍是跟着不放，胡雪岩总不见得当面锣，对面鼓，有自己在场，便好意思提做媒的话！
于是她接口喊道：“爹，我也去！”
胡雪岩自然不要她去。这容易得紧，想都不用想，便有了话，“阿珠，拜托你，替我把零碎东西收拾收拾，好不好？”
“是啊！”老张老实，“要掉船了，各人的东西该归一归。你不要去！”
这一说，胡雪岩又有了话，“对的！”他喊道，“世龙，你也看一看，哪些东西该带到湖州送人的，跟阿珠交代清楚，不要弄错了！”
说完，他跟看张扬长上岸，有意把陈世龙留在船上，好跟阿珠细诉衷曲。阿珠心里实在有些气不过，想想自己真象《西游记》的孙悟空，怎么样也翻不出胡雪岩的手掌。这份闲气，此刻自然要发在陈世龙头上了。“他们上岸去做啥？”她气鼓鼓地问。
陈世龙本来就聪明，加以这阵子跟着胡雪岩，耳濡目染，学会了许多待人处事的诀窍。这样一件有关自己一辈子的大事。当然更不敢疏忽，所以这时不忙着答阿珠的话，先抬眼看，用心想，要把她的态度弄明白了再说。他在想：阿珠问到这句话，就可以证明，他们上午的那一番谈话，她已经听得清清楚楚，此刻是疑心胡雪岩跟她父亲去谈她的终身。既然如此，上午为何不站出来说话，此刻却大光其火？可见得光火是闹脾气。她的脾气他也摸透了，越顶越凶最好的应付办法是让她发不出火。
于是他赔笑答道：“这我倒不晓得。要不要我追上去问一声？”
“难为你！”阿珠一波刚平，一波又起：“你们师父徒弟，一上半天，乱七八糟在讲些什么怪话？”
既然叫穿了，陈世龙何可否认？但怎么样承认呢？笑而不答，惹她反感，细说从头，就会把胡雪岩苦心设计。说到了她心里的那番话的效用，付之东流。左右不是，十分为难，而阿珠看他不答，似乎又要光火了。
一急急出一个计较，觉得就象筑堤防水一样，多少日子，多少人工，辛辛苦苦到了“合龙”的那一刻，非要眼明手快，把握时机不可，河官到了合龙的时候，如果情况紧急，往往会纵身一跳，跳在缺口里，身挡洪流。别人看他如此奋不顾身，深受感动，自然一起着力，得收全功。现在自己也要有
那纵身一跳的勇气，大事方得成功。
想到这里，他毫不犹豫地双膝一跪，直挺挺地跪在阿珠面前说；“既然你已经都听见了，也就不用我多说了。阿珠，我一条命都在你手里。”阿珠不防他有此一着，急得胸头乱跳，急的是怕人看见不象话，便低声喝道：“怎么这副样子？快起来，快起来！”
“起来也容易，你说一句，我就起来！”
这一句是什么？阿珠自然知道，但就是心里肯了，也就不出口，那便只有先吓他一吓，“你越是这么赖皮，我越不说！起来，起来！不然，我永远不理你。”
陈世龙是打定了主意，非要一下子有个了局不可，因而用毫无商量余地的声音说：“你不说一句，我永远跪在这里！”
“没有见过你这样的人！”阿珠恨声说道，“你要我说什么？”
“你自己晓得的。”
“对了！你晓得，我也晓得，不就行了吗？”
听得这一句，陈世龙一颗心踏实了，笑嘻嘻地问道：“真的‘行了’？”
“不要罗嗦！”阿珠把脸一沉：“你再不起来，行了也不行！”
到此地步，不能再不听她的话，但陈世龙还要试探一下，“起来可以，”他说，“你拉我一把！”
“不拉！为啥要我来位你？”阿珠拿手指刮着脸羞他：“‘男儿膝下有黄金’，就是你两个膝盖不值钱。”
“就看在‘膝下有黄金’的分上，扶我一把！”陈世龙一面说，一面把手一伸。
阿珠真不想理他，但她那只右手跟心中所想的不一致，莫名其妙地就伸了出去，等陈世龙拉住她的手，可就不肯放了！他站起身来，一只手紧握着她的手，坐向她身旁，另一只手很快地伸向船窗，只听“喀喇”一响，舱中顿时漆黑，木板船窗被拉上了。
阿珠轻声喝道：“这是干什么！”
“不干什么！只要亲亲你！”
“你敢！”
“敢”字不曾出口，已让陈世龙一把搂住，也不知他的一双眼睛是怎么生的，伸手不见五指的地方，他那两片嘴唇会一下子很准确地找着了她的嘴唇，压得她透不过气来。
阿珠又羞又急，却又有种夏天伤风闭汗吃酸辣热汤面的味道，是说不出的刺激而痛快。但舱里虽然黑漆一团，外面却是朗朗乾坤，如果让人发觉，怎么还有脸见人？因而，一颗心提到了喉头，口干舌燥，满头大汗。
“放手！”她好不容易才能扭过头去，这样低声说了一句。
“再亲一个！”
“还要？”阿珠发怒了，“你不要弄得人怕了你！”
这是极严重的警告，陈世龙适可而止，放开了手，拉她坐了起来，温柔地问道：“要不要开窗子？”
“自然要开的。”说着，她自己伸手去拉开了窗子，等光亮扑了进来，她赶紧避开，缩向外面看不到的角落，理理鬓发，拉拉衣襟，闭着嘴，垂着眼，仿佛受了什么委屈似地。
“阿珠”
“你不要再跟我罗嗦！”她抢着说道，“安安分分说几句话，不然，你就替我请出去！”
陈世龙不响，只嘻嘻地笑着，一双眼睛盯着阿珠，从头到脚，恣意赏鉴，把阿珠看得既窘且恼。
“你不要这样子盯着人看，好不好？”阿珠白了他一眼，“又不是不认识。”
“对不起！”陈世龙笑道，“我舍不得不看。”
这话说得她别有一股滋味在心头，于是语气缓和了：“好也好在心里好了！何必一定都要摆在脸上呢？你脸皮厚，不怕人笑，也要给人家想想。”说到这话，陈世龙便把视线避开。但立刻又拉了回来，不见阿珠的脸，就象失落了一样什么要紧的东西，一定得找着了，才能安心。
就这片刻的沉默，阿珠觉得自己的一颗心比较平伏了，摸一摸险，也不再那么发烫，于是便说，“我要好好问你几句话。你是不是规规矩矩的告诉我，就看你自己的良心！”
“好！”陈世龙斩钉截铁的回答，“我一定凭良心。你说好了。”
“你跟你师父，老早就谈过我的事？”
“是的。老早谈过。”
“怎么说法？”
“这话就难说得清楚了。”陈世龙说，“话很多，不晓得从哪里说起。”
“照这样看，你们不知道打过我多少遍主意了！”阿珠又想起他们“私相授受”的可恶，便发怨声，“只怕让你们把我卖到外国，我都不晓得。”
“哪个敢打你的主意？”陈世龙故意装得很认真他说：“第一个我就不依！”
“哼！”阿珠撇一撇嘴，“你是好人，如果你是好人，为什么这许多日子，你一句口风都不肯透露？”
“不是不肯，是不敢！”
“为啥不敢？”
“怕碰你一个钉子，以后的话就难说了。”
想想这也是实话。但她同时也想到，自己在小姐妹淘里，被公认为厉害角色，比起胡雪岩和陈世龙来，差得就太远了，如果他们真的起下什么没良心的意思，自己一定被他们摆布得走投无路。然则自己所倚恃的是什么呢？是陈世龙的一颗心，能收服了他的心，自己才可以放心。
想到这里，觉得要恩威并用，体贴固然要紧，但也要立下许多“规矩”，不可迁就。当然，这是以后的话，眼前还得多打听一些关于自己的事。
“胡先生到底怎么说我？”
“胡先生”这个称呼，在陈世龙听来非常新鲜，以前他从没有听她这样叫过。此刻改口的意思，一面是表示与胡雪岩的关系，到此告一段落，另一方面表示“夫唱妇随”，他怎么叫，她也怎么叫。意会到这一点，陈世龙觉得非常欣慰，不由得又傻兮兮地瞪着她看。
这是她在胡雪岩脸上从没有见过的表情。那象个顽皮的大孩子的笑容，另有一种使人醉心之处，这时反倒是她想伸手去摸一摸他的脸了。
突然，陈世龙问道：“你刚才说的什么？”
阿珠心不在焉，被他问得一愣，不过对这样的场面，她有个“倒打一耙”的法子，“你看你！”她不满他说，“刚刚说过的话，就忘记得干干净净！你哪里有一点心在人家身上？”
“对不起！”陈世龙赔笑致歉，“我实在高兴得有些昏头了。”
在这一迁延之间，阿珠已想起了自己的那句问话，便又说一遍：“我是问，胡先生到底怎么说我？”
“你自己总听见了！千言万误一个字：好！”
这是指她“听壁脚”而言，不便否认，“我是说平常，总还有些话。”她说。
“不要去打听了。”陈世龙摇一摇手，“我们只谈我们的事。”
“对！”阿珠脱口说了这一个字，接着便问：“他们上岸谈啥？是不是谈我？”
“一定是的。”
“那么你刚才怎么‘装羊’，说不晓得？”
“刚才是刚才，现在是现在。现在我可以不叫你阿珠了，叫你一声：太太！”
“咄！”阿珠红着脸说：“不要肉麻！”
“想想真妙！”陈世龙有些不胜感叹似地，“先叫你张小姐，以后叫你阿珠，现在叫你太太！几个月的工夫，变得这么厉害！”
阿珠想一想，深有同感。人生在世，实在奇妙之至，从认识胡雪岩开始一直到今天，不知经历了多多少少新奇的事？这半年工夫，过得真有意思。
“我在想，”陈世龙又说，“一个人全要靠运气，遇着胡先生就是我交运的日子到了。”
“也不要这么说！一个人不能光靠运气，运气一时，总要自己上进！”
话中带着些教训的意味，陈世龙觉得有点刺耳，但转念想到，这正是阿珠心里有了做成夫妻，休戚相关的想法，才会有这样的话头。于是他的那一丝反感，很快地消失了。
他没有再作声，阿珠也不开口，沉默并不表示彼此无话可说，你看着我，我看着你，不管是他的长伺眼波，还是她的一瞥即避，无不意味深长地传达了太多的心曲。
“天黑了！”阿珠讶然说道，“爹还不回船？”
“一定在镇上吃酒。有一会才得回来。”
“你饿不饿？”
“我不饿。”陈世龙问道：“你呢？”
“我也不饿。不过”阿珠顿住了，在想心事。
不饿就是不饿，“不过”这个转语下得令人莫名其妙，陈世龙忍不住追问：“不过，怎么样？”
“我们到外头去！”阿珠站起身来，“黑咕隆咚地，两个人在这里，算啥一出？”
照陈世龙的心思，最好就在这样的黑头里，相偎相依，低声密语。但为了顺从阿珠，言不由衷地答道：“好，好！到外头点了灯等他们！”
走到中舱，点起煤油灯一看，方桌上已摆了四个碟子，四副杯筷，一壶酒，也不知船家是什么时候进来过，一舱之隔，竟无所知，令人惊讶。再多想一想，阿珠的脸又红了，“你看！”她低声埋怨陈世龙，“我们在里头说的话，一定叫人家都听了去了。”
他也明白，必是船家来陈设杯盘时，听见他们在后舱密语，不肯惊动，所以摆好了这些东西，也不点灯，也不催他们吃饭，听其自然。看来倒是个极知趣的人。
“我们都是些大大方方的话，听了去，也不要紧。”陈世龙设词宽慰，“好在总归瞒不住他们的，再说也用不着瞒。你索性毫不在乎，象七姑奶奶那样，反倒没有人拿你取笑了。”
提起七姑奶奶，阿珠既关切又好奇，而且心里还有种说不出的、不大好过的感觉，“我倒问你，”她说，“七姑奶奶口口声声叫你‘阿龙’，你心里是怎样个味道？”
陈世龙还不曾想到自己，先辨出她的话中，微带酸味，心里立刻便生警惕，“她要那么叫，我只好那么答应，说实在的”话到口边，陈世龙觉得有些刻薄，摇摇手说：“啊，啊，不谈了。”
“怎么？”阿珠钉紧了问：“为啥不谈？”
“不相干的事，何必谈它？”
“说说也不要紧嘛！”
看她如此认真，陈世龙不能不答，昧着良心说道：“听了实在有点肉麻！”阿珠微微笑了，这是对他的答复，颇为满意的表示，因而没有再问下去。
陈世龙有如释重负之感，帮阿珠点好了灯，对坐吃饭。平日是各管各，即使心中有意，也不便公然献殷勤，此刻不同了，他替她盛饭、夹菜，自嘲是个“大脚”丫头”，这是他从杭州听来的，嘲笑喜欢服侍娘儿们的男人的一句俗话。
这顿饭吃了有一个钟头，是陈世龙的话多，谈这个、谈那个，不大谈到他自己，但阿珠仍旧听得趣味盎然。
“回来了！”
突然间，陈世龙一喊，阿珠回头去看，只见两盏灯笼，冉冉而来。她顿时心慌，不知见了她父亲和胡雪岩，持何表情？当然也没有躲到后舱的道理，那怎么办呢？唯有尽力装得平静，收拾收拾饭桌，等他们上了船，随机应付。
陈世龙很快地迎了出去，帮着船家搭好跳板，扶着老张上了船，又来扶胡雪岩，他趁机把陈世龙的手，重重一捏，暗示大事已经谈妥。
“咦！”胡雪岩一进舱就开玩笑，“你们两个人这一顿饭，吃了多少辰光？”
“都是等你们，一直等到现在。”阿珠看他们都是满脸通红。酒气熏天，便先提出警告：“不要吃醉了，来说疯话！”
“不说，不说！”胡雪岩醉态可掬的，“不说疯话，说正经话。”
“吃醉了酒，有啥正经话好说？我替你们去泡浓浓的一壶茶来，吃了去睡，顶好！”说着，她喊着船家来拾掇残肴，自己拿着瓷茶壶去沏茶。人在外面，心在舱中，注意着听胡雪岩会说些什么？哪知所听到的，却是老张的声音：“世龙！”
“嗯！”陈世龙重重答应。
就这一呼一应，把阿珠的一颗心，悬了起来，这只手捏着一把茶叶，那只手捏着一把汗，不知道她父亲会说出什么来？偏偏老张又没有声音了，越发使得做女儿的惊疑不定。
“老张，”胡雪岩打破了难耐的沉默，“你跟阿珠去说，我来跟世龙说。”
“好，好！我不晓得跟世龙说啥好？你来！”接着老张便喊：“阿珠，阿珠！”
听这语气，想来爹爹已经答应了！阿珠心想，这话要悄悄来说，怎好大呼小叫地？心里有些气，便大声答道：“我在泡茶！”
“泡好了你出来，我有话说。”
“有啥话你不会进来说？”
“我就进来。”老张答应着，果然走出舱外，酒是喝得多了些，脚步有些跌跌撞撞走不稳。
阿珠赶紧扶住了他，埋怨着说：“黄汤也少灌些！为啥吃这许多？”
“我高兴啊！”老张答道，“人生在世，就是象今天晚上这样子，才有个意思。”
兹爱之意，溢于言表，阿珠不但感动，而且觉得自己的福气真不坏，不过口头上当然还带着撤娇埋怨的语气。
“一开口就是酒话！”她说，“从来也没有听你说过什么‘人生在世’，文绉绉地，真肉麻。”
说是这样说，孝顺还是很孝顺，把她父亲扶着坐下，沏好了茶，先倒了一杯过来。
于是老张一把拉住她，抬眼望着她说：“阿珠，你要谢谢胡老爷。”
“为啥？”
“他替你做了一头好媒，”老张放低声音说了这一句，又连连点头：“这样最好，这样最好！”
阿珠有些好笑，但却不便有所表示。心里也矛盾得很，一方面希望她父亲就此打住，不再多说，免得受窘，一方面却又想听听，胡雪岩到底跟他说了些什么，老张当然还要说，“阿珠，”他一本正经地，“胡老爷做媒，我已经答应他了，希望你们和和气气，白头偕老。”
说了半天，到底是指的谁呢？虽明知其人，也知道她父亲不会说话，而阿珠心里仍有些着急，总觉得要听到了“陈世龙”这个名字，才能放心。然而口中却是害羞的活：“爹，说你说酒话，你还不肯承认。好了，好了，不要说了。”
“是啊！你总也晓得了，我不说也不要紧，不过婚嫁大事，总得跟你说一声。”
话说得颠三倒四，而且有些不着边际，外面的胡雪岩忍不住了，大声说道：“你们父女俩请出来吧！我有几句话说。”
“好，好！”老张也高声人道：“还是要你来说。”
说完，他站起身来去拉女儿，阿珠怕羞，不肯出去，却禁不住她父亲硬拉，到底还是进了中舱，灵活的眼珠，在陈世龙脸上绕得一绕，马上收了回来，低着头站在舱门口。
“阿珠！你一向最大方，用不着难为情。”胡雪岩说：“媒是我做的，你爹也答应了，陈世龙更是求之不得，只等你答应一句，我就要叫世龙给你爹磕头，先把名分定了下来。你大大方方说一句，到底喜欢不喜欢世龙？”
“我不晓得。”阿珠这样回答，声音又高又快，而且把脸偏了过去，倒有些负气似地。
“这大概不好意思说。这样，你做一个表示，如果不喜欢，你就走了出去，喜欢的就坐在这里。”
胡雪岩真促狭！阿珠心里在骂他，走出去自然不愿，坐在这里却又坐不住，那就依然只有装傻了：“我不懂你的意思。”
“说不懂就是憧！”胡雪岩笑道，“好了，玩笑也开过了，我正正经经问一句话，你如果不好意思跟我说，就跟你爹说了来告诉我。世龙算是我的学生，所以我又是媒人，又是他的长辈，百年大事，不同儿戏，有啥话这时说清楚了的好，你对男家有啥要求？”
这就是胡雪岩做事老到的地方，明知这桩亲事，一方面阿珠和陈世龙两情相悦，千肯万肯，一方面自己于张家有恩，媒人的面子够大，但仍旧要问个清楚，省得女家事后有何怨言。
说到这话，老张首先觉得他是多问，“没有，没有！”他摇着手说，“哪里谈得到什么要求？你大媒老爷怎么说，我们怎么依！”
“就因为你是这么想，我不能不问。”胡雪岩转脸又说，“阿珠，终身大事，千万不可难为情。你现在说一句，我看做不做得到？做不到的，我就不管这个闲事了。”
这是一句反逼的话。阿珠心想，如果真的不肯说，他来一句：“那我只好不管了！”岂非好事落空，成了难以挽回的僵局？这样一急，便顾不得难为情了，低着头，轻声说道：“我也没有啥要求，只要他肯上进，不会变心就好了！”
“你听见没有？世龙！”胡雪岩说，“你如果不上进，好吃懒做，或者将来发达了，弄个小老婆进门，去气阿珠，那你就是存心要我媒人的好看！”
“日久见人心，胡先生看着好了。”
“好，我相信你。”胡雪岩又说，“阿珠，你放心！有我管着他，他不敢不上进，至于变心的话，真的有这样的事，你来告诉我，我替你出头。”
阿珠想说一句：“谢谢你！”但不好意思出口，只看了他一眼，微点一点头，表达了感激之意。
“好了！世龙，你替你丈人磕头，就今天改了称呼。”
听得这话，阿珠拔脚就走，老张也连连表示“不必”，但陈世龙仍旧跪倒在地，磕了个响头，笑嘻嘻叫一声：“爹爹！”
“请起来，请起来！”老张又高兴，又不安，一面笑口大开，一面手忙脚乱地来扶陈世龙。
陈世龙起来又跪倒，给胡雪岩也磕了个头，接着便受命去取了个拜盒来，胡雪岩早有打算，在上海就备好了四样首饰：一双翡翠耳环、一副金镯子、两朵珠花、四只宝石戒指，算起来总要值五六百两银子，作为送女家的聘札。
老张当然很过意下去，但也不必客气，道谢以后，高声喊道：“你来看看！你真好福气，你娘也不曾戴过这样好的首饰。”
躲向后舱，在缝隙中张望的阿珠，原来就激动得不得了，一听她爹这两句，不知怎么心里一阵发麻，滚烫的眼泪一下子流得满脸，同时忍不住发出哽咽的声音。
“咦！好端端地”
“不要去说她！”胡雪岩摇手打断老张的话，“阿珠大概是替她娘委屈。”
阿珠觉得这句话正碰在心坎上，也不知是感激亲恩还是感激胡雪岩，索性倒在床上，呜呜咽咽地哭个不住。心里是越哭越痛快，越器越胆大，哭完了擦擦眼睛，大大方方地走了出去，不过笑总还不好意思笑，绷着脸坐在那里，预备等他爹或者胡雪岩一开口，便好搭腔。
胡雪岩说了话：“阿珠，你替我们泡的茶呢？”
“啊呀！我倒忘记了。”阿珠站起身来，“只怕已经凉了。”
“就是凉茶好！你拿来吧！”
于是阿珠去取了茶来，倒一杯结胡雪岩，再倒一杯结她父亲，还有腼腼腆腆坐在一旁，蛮象个新郎官的陈世龙。她迟疑了一会，终于替他倒了一杯，只是不曾亲自捧给他，也没有开口，把茶杯往外移了移，示意他自己来取。
“你自己看看！中意不中意？”胡雪岩把拜厘打了开来。
望着那一片珠光宝气，阿珠反倒愣住了。这是我的东西？她这样在心里自问，仿佛有些不大能相信它是真的。
“财不露白！”久历江湖的老张，还真有些害怕，“好好收起来，到家再看。”
这一说，阿珠不能不听，但不免怏怏，盖好拜盒，低着头轻轻说了句，“胡先生，谢谢你！”
“小意思，小意思，”胡雪岩笑嘻嘻地说：“等世龙将来发达了，给你买金刚钻。”
“世龙！”老张也有些激动，口齿亦变得伶俐了，“胡先生待你们这样子好，你总要切记在心里，报答胡先生。”
陈世龙深深点头，正在想找一句能够表达自己感激的话来说明，胡雪岩先开了口。
“老张，你这话不完全对，谈不到什么报答！我请你们帮我的忙，自然当你们一家人看，祸福同当，把生意做好了，大家都有好处。好了，”他向老张使个眼色，“我们上床吧，让阿珠和世龙替我们把东西理一理齐，明天上午好分手。”
这是有意让他们能够单独相处，说几句知心话。陈世龙掌灯把他们送回铺位，走回来先把船窗关上，然后取了一面镜子放在桌上，温柔地说道：“这些首饰，你倒戴起来看看！”
这是极可人意的话，阿珠听他的话，打开拜匣，首先把那副翡翠秋叶的耳环戴上，然后双腕套上金镯，又取了个红宝石戒指戴。只有珠花没有办法上头，因为那是戴在发髻上的，而她一直是梳的辫子。
坐在对面的陈世龙，含笑凝视，显得异常得意。阿珠原来就不大有小家碧玉的味道，这一戴上首饰，越觉她那张鹅蛋脸雍容华贵，绝不象摇船人家的女儿。
在镜子里左顾右盼的阿珠，突然收敛了笑容，慢慢摘下首饰，一件件放好。陈世龙倒有些奇怪了，不憧她这意兴阑珊的表情，从何而来？
“你”他很吃力地说，“好象有点不大高兴。”
“不是不高兴，有些可惜。”
“什么可惜？”陈世龙急急说道，“难道象你这样的人，还不配戴这些东西？”
“不是这话！‘好女不穿嫁时衣’，这些首饰，可惜不是你买给我的。”这句话让陈世龙震动了！心里千周百折，一遍遍在想，要如何争气，才对得起她？这样愣了半天，终于逼出几句答复：“你有志气，我也有志气！不过，你如果不肯跟着我吃几年苦，将来想替你办这样子的首饰，是做不到的事。”
“你当我吃不来苦？”阿珠答一声，“你看着好了！”
“我相信，我相信。”陈世龙笑道，“说实在的，我哪里肯让你吃苦？照现在的样子，生意十分顺手，日子会过得很舒服。这都是胡先生的提拔！”
“为人总不好忘本。”阿珠终于说了一句心里的话：“我们总要先把他的生意，处处顾到，才对得起人家。”
夜深人静，即令是他们低声交谈，睡在铺上的胡雪岩，依然隐约可闻，他觉得这件事做得极好，不但欣慰，而且得意，于是心无挂碍，怡然入梦。
***
一到杭州，胡雪岩回家坐得一坐，立刻便到阜康，陈世龙已押了行李先在那里等候。行李虽多，尽是些送人的礼物，由刘庆生帮着料理，一份份分配停当，派了一个“出店”陪着陈世龙一家家去分送。胡雪岩则趁此刻工夫，听取刘庆生的报告。
“胡先生，请你先看帐。”刘庆生捧着一叠帐簿，很郑重地说。
“不忙，不忙！你先跟我说说大概情形。”
“请你看了帐再说。”
听他如此坚持，料知帐傅中就可以看出生意好坏，于是他点点头先看存款。一看不由得诧异了，存户中颇多“张得标”、“李德胜”、“王占魁”、“赵虎臣”之类的名字，存银自几百到上万不等，而名下什九注着这么四个小字，“长期无息。”
“唷，唷！”胡雪岩大为惊异，“阜康真的要发财了！怎么会有这么多的户头？”
“胡先生！”刘庆生矜持着说：“你再看这一笔帐。”
他翻到的一笔帐是支出，上面写着：“八月二十五日付罗尚德名下本银一万一千两。息免。”
“喔，原来罗尚德的那笔款子，提回去了？”
“不是！”刘庆生说，“罗尚德阵亡了，银子等于是我送还的。我不知道这件事做得对不对”
刘庆生细谈这件事的经过，是八月二十五那天，有两个军官到阜康来问，说是听闻罗尚德曾有一笔款子存在阜康，可有其事？又说罗尚德已经阵亡，但他在四川还有亲属，如果有这笔款子，要提出来寄回去。
罗尚德的存折在刘庆生手里，倘或否认其事，别无人证。但他不肯这样做，一口承认，同时立即取出存折，验明银数，但他表示，不能凭他们两个人的片面之词就付这笔存款。
“那么该怎么办呢？”
“我知道罗老爷跟抚台衙门的刘二爷是朋友，要刘二爷跟你们营官一起出面，出条子给阜廉。”刘庆生说；“只要罗老爷是真的阵亡，你们各位肯担责任，阜康立刻照付。”
于是那两个军官，当天便我了刘二爷来，公同具了领条，刘庆生立即捧出一万一千两银子，还要算利息，人家自然不肯再要。这样到了第二天，张得标、李德胜等等，便都上门来了。
胡雪岩听他讲完，异常满意，“庆生，”他说，“阜康的牌子打响了！你做得高明之极。”
“老实说，”刘庆生自己也觉得很安慰，“我是从胡先生你这里学来的窍门。做生意诚实不欺，只要自己一颗心把得定就可以了，诚实不欺要叫主顾晓得，到处去讲，那得要花点心思，我总算灵机一动，把机会抓住了。”
“对！做生意把握机会，是第一等的学问。你能够做到这一点，我非常高兴。庆生，我现在帮手不够，你还是替我享管点事，以后钱庄的生意都归你。”胡雪岩说：“我一切不管，都归你调度。”
“这”刘庆生兴奋之余，反有恐惧不胜之感，“这副扭子我怕挑不下。”
“不要紧！你只要多用心思，凡事想停当了去做，就冒点风险也不要紧。不冒风险的生意，人人会做，如问能够比头？只要值得，你尽管放手去做。”
“这话就很难说了，怎么叫值得，怎么叫不值得？各人看法不同。”
“人生在世，不为利，就为名。做生意也是一样，冒险值得不值得，就看你两佯当中能不能占一样？”胡雪岩停了一下指着帐簿说，“譬如这笔放款，我知道此人是个米商，借了钱去做生意，你就要弄弄清楚，他的米是运到什么地方？运到不曾失守的地方，不要紧，运到长毛那里，这笔放款就不能做！为啥呢，万一这笔帐放倒了，外面说起来是：哪个要你去帮长毛？倒帐活该！这一来名利两失，自然犯不着冒险。”
“我懂了！”刘庆生深深点头，“凡事总要有个退步。即使出了事，也能够在台面上说得过去。”
“对啊！庆生，”胡雪岩拍着他的肩说，“你完全懂了！我们的生意，不管是啥，都是这个宗旨，万一失手，有话好说。这样子，别人能够原谅你，就还有从头来起的机会，虽败不倒！”
“虽败不倒！”刘庆生把这句话在心里念了好几遍，颇有领悟。接着便谈了些业务扩充的计划，胡雪岩因为自己在杭州只有几天耽搁，一拖便无结果，所以或可或否，当时便要作出决定。
正在从长计议时，只听有人一路喊了进来：“二弟，二弟！”
听这称呼便知是嵇鹤龄，胡雪岩急忙迎了出去，只见他红光满面，梳一条又黑又亮的辫子，身上穿一件极挺括的紫酱色线春夹袍，外面套一件黑缎“巴图鲁”坎肩，平肩一排珊瑚套扣，卷着袖子，露出雪白纺绸的袖头，左手盘一对核桃，右手拿昔支湘妃竹镶翠的短烟袋，十足一副纨袴公子的打扮，以前的那副不修边幅的名士派头，连影子都找不到了。
“大哥！”胡雪岩笑道：“你年轻了十几岁，差点都认不得了。”
“都是瑞云啊！”嵇鹤龄有着掩抑不往的喜色，“打扮了几个孩子，还要打扮我。不作无益之事，何以遣有生之涯？这且不去说它。我是奉命来邀客，瑞云叫我来说，晚上为你接风，没有什么菜吃，但一定要到。”
“一定到。只是时候不会太早。”
“你是要先去记雪公？”嵇鹤龄说，“那就不必了。我已约了雪公，他到舍间来会你，吃完饭，你们一起走好了。”
“那好，省了我多少事。”胡雪岩笑着问道，“瑞姑娘怎么样？”
“那是尽在不言中了。总而言之一句话，承情不尽。”
“新城的案子，雪公已经写信告诉我了，说得语焉不详，我在上海记挂得很。”胡雪岩问道，“对你总有个安排？”
“是的，我正要跟你详细谈。”嵇鹤龄略一踌躇，接着又说，“话太长，一说开头，就无法收场了。这样吧，我还要去办点事，瑞云要我去买儿盆菊花，我把轿子留在这里，回头你坐了来。最好早些到，雪公未来之前，我们先可以好好谈一谈。”
看他春风满面，服饰华丽，此时又知道养了“轿班”，可知情况很不坏，胡雪岩先忧放心了，点点头答应，尽快赴约。
在阜康把几件紧要的事处置完毕，胡雪岩坐了轿子径到嵇家。嵇鹤龄也刚回来不久，正穿着短衣在指挥花匠陈设菊花，一见他来，便说一声：“你到里面坐，我洗了手就来。”
这时张贵已来肃客，看见胡雪岩异常恭敬，也格外亲热，一面伛偻着身子引路，一面殷殷问讯，直接领到后厅，迎面遇着瑞云。
“二老爷！”因为胡雪岩与嵇鹤龄拜了把子，所以她这样含笑称呼，略一凝视，接着又说，“清瘦了些，想来路上辛苦了！不过精神气色都还是老样子。”
“你象是发福了。”胡雪岩笑着问，“日子过得还称心吧！”
“托二老爷的福。”瑞云向里喊道：“荷官，领了弟弟、妹妹来见二叔！”
“噢！”里面娇滴滴地答应一声，只见丹荷领头，带着一群小家伙，摇摇摆摆走了来，一个个都穿得很干净，等丹荷一站定，便也都站住了。“叫啊！二叔。”瑞云看着丹荷说。
于是丹荷先叫，她叫过了再叫弟、妹们叫。胡雪岩一看这情形，对瑞云佩服得不得了。她是用的“擒贼擒王”的手段，不知怎么一来，把最调皮的丹荷笼络得服服帖帖！那一群小家伙便也都安分了。
“老大呢？”他问。
“我送他‘附馆’去了。”嵇鹤龄进门接口，两个小的立刻便都扑了过去。
胡雪岩心里着实羡慕嵇鹤龄，自然也深感安慰，拉着丹荷的手问长问短，好半天不放。
“好了好了！”瑞云大声说道，“都跟着二姐到里头去，不要来烦你们二叔！”
遣走了孩子们，瑞云也告个便回到厨下。于是嵇鹤龄跟胡雪岩谈起别后的光景。新城之行，先抚后剿的宗旨定得不错，当地士绅对嵇鹤龄革枪匹马，深入危城，都佩服他的胆气，也了解他的诚意，因此都愿意跟他合作，设法把为首的“强盗和尚”意心，引诱到县自首。蛇无头而不行，乌合之众，一下子散得光光。前后不过费了半个月的工夫。
功成回来，王有龄自然敬礼有加，万分亲热，私人先送了五百两银子，作为谢礼。嵇鹤龄不肯收，王有龄则非送不可，“到后来简直要吵架了。”他说，“我想你跟他的交情不同，我跟你又是弟兄，就看在这一层间接的渊源上，收了下来。”
“你真是取与舍之间，一丝不苟。”胡雪岩点点头说，“用他几个也不要紧。这且不去说他，你补缺的事呢？雪公说过，补实缺的事，包在他身上。现在怎么样了？”
“这件事说起来，有点气人，”嵇鹤龄急忙又加了一句：“不过，雪公对我是没有什么好说的，他保我署理归安县，黄抚台不肯，又保我接海运局，他也不肯，说等‘保案’下来再说。”
地方上一件大案子，或则兵剿，或则河工，或则如漕运由何运改为海运等等大事曲张的案子，办妥出奏，照例可以为出力人员请奖，称为“保案”，保有“明保”、“密保”之分，自然是密保值钱。
“黄抚台给了我一个明保，反是雪公倒是密保”
“这太不公平了。”胡雪岩打断他的话说：“莫非其中有鬼？”
“嗨！”嵇鹤龄一拍大腿，“真正机灵不过你！黄抚台手下一个文案委
员，要我两千银子，我也不知道这两千银子是他自己，还是他替黄抚台要？
反正别说我拿不出，就拿得出来，也不能塞这个狗洞。”
“那么，雪公怎么说呢？”
“雪公根本不知道。我没有告诉他。”嵇鹤龄说，“我跟他说了，他一定为我出这两千银子。我何必再欠他一个人情？”
官场中象他这样耿介的人，已经不多了，胡雪岩不由得肃然起敬。但他可以这么想：自己应该跟王有龄说清楚，无论如何要把海运局的差使拿下来，哪怕“塞狗洞”也只好塞了再说。
“大哥！”他说：“这件事你不必管了，雪公必有个交代，等我来跟他说。”
“其实也不必强求。”嵇鹤龄摇摇头，“官场中的炎凉世态，我真看厌了。象我现在这样也很舒服，等把那五百两银子花光了再说。反正世界上决没有饿死人的。”
“你真正是名士派。”胡雪岩笑道，“不是我说句大话，象你这样的日子，我也还供给得起，不过你一定不肯，我也不愿意让你闲下来不做事。人生在世，不是日子过得舒服，就可以心满意足的。”
“一点不错。”嵇鹤龄深深点头，“我自然也有我的打算，如果浙江混不下去，我想回湖北去办团练。”
“那不必！我们在浙江着实有一番市面好做，等雪公来了，大家好好谈一谈。”
说到曹操，曹操就到，因为已成熟客，刚听得张贵来报：“王大老爷到！”王有龄已经迸门，一面走，一面在喊；“雪岩，雪岩！”
“雪公！”胡雪岩迎了出去，拱拱手招呼。
“我天天在盼你。等你一来，我就有回湖州的日子了。”
“老爷！”是瑞云在喊，她仍旧用他在家的称呼，“请里面坐，就吃酒吧！只怕胡老爷也饿了。”
“好，好，吃酒，吃酒！”王有龄很高兴地说，“今天要痛痛快快吃几
杯。”
于是延入后厅，只见已摆了一桌子的菜：有瑞云的拿手菜红糟鸡，也有她别出心裁，将嵇鹤龄家乡口味的鱼杂豆腐和杭州菜的鱼头豆腐烩在一起的一品锅，烹制得浓腴非凡，正宜于这西风落叶的黄昏食用。
“胡老爷送的洋酒。”瑞云拿着一瓶白兰地笑道，“我竟不知道怎么开法？”
“我来，我来！”嵇鹤龄接过酒来，很自然把双手抚在她肩上说，“喝这酒省事，不必烫。你请到厨房里去吧！菜慢一点好了。回头你也来敬酒。”他这样款款而言，一点都不觉得有什么不合适，瑞云却很不好意思，微微窘笑着白了他一眼，然后低声埋怨：“你真罗嗦！”
王有龄向胡雪岩看了一眼，等瑞云的背影一失，忍不往哈哈大笑，“雪岩！”他说，“我现在才知道你的乐趣，看天下有情人都成眷属，实在是件赏心乐事。”
“愿天下有情人终成眷属”，是西湖月老祠的对联，嵇鹤龄随即笑道：“这一字改得好！雪公有此襟怀，自然常乐。”
“好说，好说！”都亏你们两位帮了我的大忙。今天先借花献佛，聊表
寸心。”
于是三个人先干了一杯。白兰地不比绍兴酒，嵇鹤龄喝得大猛了些，呛了嗓子，咳得面红脖子粗，连瑞云在厨房里都听到了，赶了出来一看，便一面问原因。一面替他捶背。王、胡两人看在眼里又相视而笑了。
“你那位珠小姐呢？”王有龄问胡雪岩，“现在是要看你的了！”
“那也是件赏心乐事”
“怎么？”王有龄很关切地抢着问，“莫非好事不谐？”
“在阿珠仍旧是件好事，这也不去谈她了。倒是畹香，”胡雪岩说，“我在上海叫人去看过她，还住在梅家弄，不曾受到什么惊吓。她有意思来玩一趟，雪公，你看如何？”
“看看再说吧！”王有龄的神色很冷淡，是不大愿意谈及此事的神情。嵇鹤龄本来想问畹香是何许人？看见他这样的神色，见机不言。胡雪岩当然更不会再提，话题一扯，谈到他自己在上海的交游及生意。
此刻有两件事要谈，一件是代买的洋枪，一件是海运由浏河出口，交尤五驳运，后者又跟嵇鹤龄的出处有关，胡雪岩灵机一动，认为可以当作嵇鹤哈的见解提出来，显得他在这方面也有过人的才干，因而决定先谈洋枪。
“雪公！”他问，“湖州的团练怎么样了？”
一问到此，王有龄大力兴奋，“很好哇！全省各地的团练，就数我湖州顺利。平心而论，都是赵景贤的功劳。”他对嵇鹤龄说，“此人的才具，不逊干老兄。几时我介绍你跟他交个朋友。”
“我亦听说此君既贤且能，很想交这个朋友。若蒙雪公引见，真是快事！”说着，他陶然引杯，一仰脖子干了酒。
“雪公！”胡雪岩把话题拉丁回来，“我替你买了一批洋枪。”他把整个经过说了一遍。
“我也要浮一大白！”王有龄极高兴地说，“雪岩你这件事，办得好极了！前两天，抚台还跟我谈起，兵在精而不在多，又说欲善其事，先利其器。龚振麟父子，对造炮虽有经验，无奈不会造枪，现在能够买到洋枪，对防务大有裨益。我明天就‘上院’去见抚台，筹个通盘的办法出来，洋枪多多益善。”
“那是以后的事。目前这批枪呢？”
“这一批枪，当然是我们湖州买！有了这批洋枪，将来的效用如何，且不去说它，起码眼前就可以激励团练的士气，关系甚重。”王有龄又说，“赵景贤知道了这个消息不知道会高兴成什么样子！”

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