“多谢，多谢！”胡雪岩笑嘻嘻地问道：“瑞云，你今年几岁？”
瑞云最怕人问她的年纪，提起来有点伤心，但她到底与众不同，这时大大方方地答道：“我今年二十二。”其实是二十五，瞒掉了三岁。
“二十二岁倒不象。”胡雪岩有意叫她开开心，“我当你二十岁不到。”
瑞云笑了，笑得很大方，也很妩媚，只是嘴大了些、好在有雪白整齐的一嘴牙，倒也丝毫不显得难看。
“兄弟！”王太太有些紧张，“你”
胡雪岩重重咳嗽了一声，示意她不要说下去，她要说的一句话他知道，当着瑞云诸多不便，所以阻止。
瑞云怎会看不出来？顺手取走了王太太的一只茶杯，毫不着痕迹地躲了开去。这时王太太才低声问道：“兄弟，你是不是要替瑞云做媒？”
“有是有这么个想法，先要看王太太的意思。”胡雪岩老实说道：“我看耽误不得了！”
王太太脸一红，“我也不瞒你，”她说，“一则来高不成低不就，二则来，我实在也离不开她。”
“这是从前的话，现在不同了。”
“是的，不同。”
王太太说是这样说，其实不过礼貌上的附和，究竟如何不同，她自己并不知道，胡雪岩看出这一点，自恃交情深厚，觉得有为她坦率指出的必要，不然，话就谈不下去了。
“王太太！一年多以前，雪公还不曾进京，那时府上的境况，我也有些晓得。多亏王太太一手调度，熬过这段苦日子，雪公才能脱运交运，当时自然少不了瑞云这样一个得力帮手”
“啊！”不等他的话完，王太太便抢着打断，是一脸愧歉不安的神情，“兄弟，你说得不错！真正亏得你提醒！”
今昔的不同，让胡雪岩提醒了。做主人家的，宦途得意，扶摇直上，做下人的又如何呢？瑞云帮王家撑过一段苦日子，现在也该有所报答了，再不替她的终身着想，白白耽误了青春，于心何忍呢？因此，这时候的王太太，不仅是不安，甚至于可说有些着急，最好能立刻找到一个年貌相当，有出息的人，把瑞云嫁了出去。
“兄弟，你说，你要替我们瑞云做媒的是哪家？什么出身？有多大年纪？如果谈得拢，我要相相亲。”
听她这关切起劲的语气，可知祈望甚奢，嵇鹤龄不可能明媒正娶把瑞云当“填房”，又有六个未成年的儿女，这些情形一说，王太太立刻会摇头。上手之初就碰个钉子，以后就能够挽回，也很吃力。所以胡雪岩心里在想，第一句话说出去，就要她动心，不能驳回。
这就要用点手腕了！反正王太太对瑞云再关切，也比不上她对丈夫的关切，不妨就从这上面下手。
于是他说：“王太太，这头亲事，跟雪公也大有关系，我说成了，诸事顺利，说不成难免有麻烦。”
为他所料的，王太太一听，神态又是一变，不仅关切。还有警惕，“兄弟，你来说，没有说不成的道理。”她这样答道，“你做的事都是不错的！”
这句话答得很好，使胡雪岩觉得双肩的责任加重，不能不为瑞云设想，因而不即回答，在心里把嵇鹤龄的各方面又考虑了一遍。
经过这短暂的沉默，王太太也有所领悟了，“你说的那个人，是不是嵇老爷？”她率直问说。
“就是他！”胡雪岩也考虑停当了，“王太太，我要说句老实话，瑞云如果想嫁个做官的，先总只有委屈几年。”接下去他说：“至于嵇鹤龄这个人，你想也可以想到，人品、才干都呱呱叫，将来一定会得意。瑞云嫁了他，一定有的好日子过。”
王太太不响，盘算一会问道：“嵇老爷今年多大？”
“四十刚刚出头。”胡雪岩说，“人生得后生，看来只有三十多，精神极好。”
“脾气呢？”
“有才干的人，总是有脾气的，不过脾气不会在家里发，在家里象只老虎，在外头象只‘煨灶猫’，这种是最没出息的人。”
“原是！”王太太笑道：“只会在家里打老婆，算什么男子汉？”她紧接着又说，“提起这一层，我倒想起来了，怎么说先要瑞云‘委屈’两年，这话我不大懂。”
“我是说，刚进门没有什么名分。过个两三年，嵇鹤龄自然会把她‘扶正’。”
王太太对此要考虑，考虑的不是眼前是将来，“兄弟，”她说，“你这句话倒也实在。不过，将来嵇老爷另外娶了填房，我们瑞云不是落空了吗？”
“这可以言明在先的。”胡雪岩拍拍胸说，“不然找我媒人说话。”
“‘满饭好吃，满话难说’！我样样事相信你，只有这上头，说实话，我比你见得多，做媒吃力不讨好的，多得很！不然怎么会有‘春媒酱’这句话？我们两家的交情，自然不会这样子，到那时候，就只有叫瑞云委屈了！”
“这要看人说话。嵇鹤龄是个说一不二的人，除非不答应，答应了一定有信用。总而言之一句活，只要瑞云真的贤慧能干，嫁过去一定同偕到老。”
“好了，这层不去说他。”王太太又问：“嵇老爷堂上有没有老亲？”
“堂上老亲倒没有。底下有六个小鬼！”此是这桩亲事中最大的障碍，胡雪岩特意自己先说破，“不过，王太太，你放心，嵇家的家教极好，六个伢儿都乖得很！”
他一路在说，王太太一路摇头，“这难了！”她说，“你们男人家哪里晓得操持家务的苦楚？六个伢儿，光是穿鞋子，一年就要做到头，将来瑞云自己再有了儿女，岂不是苦上加苦？”
从这里开始，胡雪岩大费唇舌，他的口才超妙，一向无往不利，只有他这一刻，怎么样也不能把王太太说服。他恭维瑞云能干，繁难的家务，在她手里举重苦轻，又说嵇鹤龄不久就会得意，可以多用婢仆分劳。凡此理由都敌不过王太太一句话：“瑞云苦了多年，我不能再叫她去吃苦！”
多说无益，胡雪岩慢慢自己收篷，所以事难不成，和气未伤，王太太当然感到万分歉仄，便留了一个尾巴，说是“慢慢再商量。”
胡雪岩却等不得了，象这样的事，要做得爽利，才能叫人见情：因此他另辟蹊径，从王有龄身上着手。不过要让他硬作主张，王太太也会不高兴，说不定会伤他们夫妻的感情，所以胡雪岩想了一个比较缓和的办法。
“太太！”王有龄用商量的语气说：“嵇鹤龄这一趟总算是帮了我们全家一个大忙，刚才在席上已经谈好了，他后天就动身到新城。不过人家帮了我们的忙，我们也要想想人家的难处。”
“那自然。”王太太问道，“嵇老爷眼前有啥难处，怎么帮法。”
“他是父代母职。等一离了家，虽有个老家人，也照顾不了。我想叫瑞云去替他管几天家。”
王太太笑了，“这一定是雪岩想出来的花佯。”
“雪岩绝顶聪明，他想出来的花样，不会错的。”
“我不是说他错。”王太太问：“不过其中到底是什么花样？总也得说出来，我才会明白。”
“是这样子，雪岩的意思，一则替嵇鹤龄管几天家，让他可以无后顾之忧，二则让瑞云去看看情形，如果觉得嵇鹤龄为人合得来，他家几个孩子也听话，瑞云认为应付得下，那就再好都没有。否则就作罢，从此大家不谈这件事，一点痕迹不留，岂不甚好？”
“这好，这好！”王太太大为点头，“这我就没话说了。”
“不过我倒要劝你。”王有龄又说，“象嵇鹤龄这样的人，凭心而论，是个人才，只要脾气稍为变得圆通些，以他的仪表才具，不怕不得意。瑞云嫁了他，眼前或许苦一点，将来一定有福享。再说，彼此结成至好，再连上这门亲，你们可以常来常往，不也蛮热闹有趣的吗？”
这句话倒是把王太太说动了。既然是讲感情，为瑞云着想以外，也要为自己想想，不管瑞云嫁人为妻还是为妾，堂客的往来，总先要看“官客”的交情，地位不同，行辈不符，“老爷”们少有交往，内眷们就不容易轧得拢淘。自己老爷与嵇老爷，以后定会常在一起，真正成了通家之好，那跟瑞云见面的机会，自然就会多了。
因此，她欣欣然把瑞云找了来，将这件事的前后经过，和盘托出，首先也就是强调彼此可以常来常往，接着便许了她一份嫁妆，最后问她的意思如何？
当胡雪岩和王有龄跟王太太在谈此事时，瑞云早就在“听壁脚”了，终身大事，心里一直在盘算，她觉得这时候自以不表示态度为宜，所以这样答道：“嵇老爷替老爷去办公事，他家没有人，我自然该替他去管几天家。以后的事谁晓得呢？”
“这话也对！”王太太是想怂恿她好好花些功夫下去，好使得嵇鹤龄倾心，但却不便明言，因而用了个激将法：“不过，我有点担心，他家伢儿多，家也难管，将来说起来，‘管与不管一样’，这句话，就不好听了。”瑞云不响，心里冷笑，怎说“管与不管一样”呢？明天管个样子出来看肴，你就知道了。
于是第二天一早，瑞云带了个衣箱，由高升陪着，一顶小轿，来到嵇家。嵇鹤龄已预先听胡雪岩来说过，深为领情，对瑞云自然也另眼相看，称她“瑞姑娘”，让儿女们叫她“瑞阿姨”。
“瑞姑娘，多多费心，多多拜托！”嵇鹤龄不胜感激地说，“有你来帮忙，我可以放心了。这个家从今天起，就算交了给你了，孩子们不乖，该打该骂，不必客气。”
“哪有这个道理？”瑞云浅浅地笑首，把他那个大眼睛的小女儿搂在怀里，眼角扫着那五个大的，正好三男三女，老大是男的，看上去极其忠厚老实。老二是女孩，有十二岁左右，生得很瘦，一双眼睛却特别灵活，话也最多，一望而知，不易对付。她心里在想，要把这个家管好，先得把这个“二小姐”收服。
“瑞姑娘！”嵇鹤龄打断了她的思路，“我把钥匙交给你。”
当家的钥匙，就好比做官的印信，瑞云当仁不让，把一串沉甸甸的钥匙接了过来。接着，嵇鹤龄又唤了张贵和一个名叫小青的小丫头来，为她引见。
交代这一些，他站起身来要出门了。
“嵇老爷，”瑞云问，“是不是回家吃饭？”
“明天就要动身，今天有好些事要料理，中午赶不回来，晚上有个饭局。”
“那么，行李要收拾？”
“这要麻烦你了！行李不多带。”嵇鹤龄说，“每趟出门，我都带张贵一起走，这一次不必了。要带些什么东西，张贵知道。”
嵇鹤龄到二更天才回家，带了个客人来：胡雪岩。
一进门便觉得不同，走廊上不似平常那样黑得不堪辨识，淡月映照，相当明亮，细看时是窗纸重新糊过了。走到里面，只见收拾得井井有条，乱七八糟、不该摆在客厅里的东西，都已移了开去，嵇鹤龄顿有耳目清凉之感，不由得就想起太太在世的日子。
“嵇老爷回来了！”瑞云从里面迎了出来，接着又招呼了胡雪岩。
“费心，费心！”嵇鹤龄满面含笑的拱手道谢。
“如何？”胡雪岩很得意的笑道：“我说这位瑞姑娘很能干吧！”
“岂但能干？才德俱备。”
这完全是相亲的话了，否则短期作客，代理家会，哪里谈得到什么“才德”？瑞云懂他们的话，但自觉必须装得不懂。从从容容地指挥小青倒茶、装水烟。等主客二人坐定了才说，煮了香粳米粥在那里，如果觉得饿了，随时可以开出来吃。
嵇鹤龄未曾开口，胡雪岩先就欣然道好：“正想吃碗粥！”
于是瑞云转身出去，跟着就端了托盘进来，四个碟子，一壶嵇鹤龄吃惯了的‘玫瑰烧”，一瓦罐热粥，食物的味道不知如何？餐具却是异常精洁。嵇鹤龄从太太去世，一切因陋就简，此刻看见吃顿粥也颇象个样子，自然觉得高兴。
“来，来！”他招呼着客人说：“这才叫‘借花献佛’，如果不是瑞姑娘，我简直无可待客。”
“嵇老爷！”瑞云心里也舒服，但觉得他老是说这么客气的话，却是大可不必，“你说得我都难为情了。既然来到府上，这都是我该做的事，只怕伺候得不周到，嵇老爷你多包涵！”说着，深深看了他一眼，才低下头去盛粥。
看他们这神情，胡雪岩知道好事必谐，便忍不住要开玩笑了，“鹤龄兄，”他说，“你们倒真是相敬如宾！”
“原是客人嘛！”嵇鹤龄说：“应当敬重。”
瑞云不响，她也懂胡雪岩那句话，只觉得怎么样说都不好，所以仍旧是装作不懂，悄悄退了出去。
“鹤龄兄，”目送她的背影消失，胡雪岩换了个座位，由对面而侧坐，隔着桌角。低声说道，“此刻我要跟你谈正事了。你看如何？”
这样逼着问，嵇鹤龄不无受窘之感，笑着推托说：“等我新城回来，再谈也不迟。”
“对！本来应该这样。不过，我等你一走，也要马上赶到上海去。彼此已成知交，我不瞒你，我的一家一当都在那几船丝上，实在怕路上会出毛病，这话一时也说不清楚，且不去谈它。到了上海，我要看机会脱手，说不定要两三个月才能回来，那时你早就回到了杭州。你们情投意合，就等我这个媒人。你们急，我也急，倒不如趁现在做好了媒再走。喜酒赶不赶得上，就无所谓了。”
“阁下真是一片热肠！”嵇鹤龄敬了他一杯酒，借此沉吟，总觉得不宜操之过急，便歉然说道：“可能再让我看一看？”
“还看什么？”胡雪岩不以为然地问他：“第一，你我的眼光，看这么个人还看不透？第二，如果不是你所说的‘才德俱备’，王太太又何至于当她心肝宝贝样，留到这个岁数还不放？”
“这倒是实话。”
“再跟你说句实话，纳宠到底不比正娶，不用想得那么多。”
“好了！我从命就是了。”嵇鹤龄又敬他酒，表示谢媒。
“慢慢，你从我的命，我的命令还没有下呢！”胡雪岩说：“我在王太太面前拍了胸脯来的，如果三两年以后，她没有什么错处，你就要预备送她一副‘诰封’。”
“那自然。我也不会再续娶了，将来把她扶正好了。”
“话是你说的。”胡雪岩特意再钉一句：“你将来会不会做蔡伯喈、陈世美？这要‘言明在先’，我好有交代。”
嵇鹤龄笑了，“亏你想得出！”他说，“我又不会中状元，哪里来的‘相府招亲’？”
“我想想你也不是那种人！那我这头媒，就算做成功了。好日子你们自己去挑，王太太当嫁女儿一样，有份嫁妆。至于你的聘礼，”胡雪岩说，“有两个办法，你挑一个。”
“这也是新鲜话。你说个数目，我来张罗好了，哪里还有什么办法好挑？”
“我做事向来与众不同。第一，我想以三方面的交情，你的聘礼可以免了。第二，如果你一定要替尊宠做面子，我放笔款子给你。两个办法你自己挑。”
“我自然要给她做面子，而且已经很见王太太的情了，聘礼不可免。”嵇鹤龄沉吟了一会说，“借钱容易，还起来就难了。”
“一点都不难。这趟新城的差使办成功，黄抚台一定放你出去，说不定就是雪公湖州府下面的县缺。那时候你还怕没有钱还帐。”
嵇鹤龄通盘考虑了一下，认为这笔钱可以借，便点点头说：“我向宝号借一千银子。利息可要照算，不然我不借。”
胡雪岩不响，从马褂夹袋里掏出一叠银票，拣了一张放在嵇鹤龄面前，数目正是一千两。
“你倒真痛快！”嵇鹤龄笑道：“也真巴结！”
“我开钱庄做生意，怎么能不巴结？你把银票收好，如果要到我阜康立折子，找我的档手，名叫刘庆生。”
“多谢了！我先写张借据。”
这也现成，胡雪岩随身带着个“皮护书”，里面有空白梅红八行笺，墨盒和水笔。嵇鹤龄用他那笔凝重中不失妩媚的苏字，即席写了张借据，连同银票一起交了过去。
“这为啥？”胡雪岩指着银票，诧异地问。
“礼啊！”嵇鹤龄说，“我明天一早就动身了，拜托你‘大冰老爷’，代为备个全帖，送了过去。”
“这也不必这么多”
“不，不！”嵇鹤龄抢着说，“十斛量珠，我自觉已太菲薄了。”
胡雪岩想了想说：“也好。我倒再问你一声，你预备什么时候办喜事？”“既然事已定局，自然越快越好。不让我怕委屈了瑞云。”嵇鹤龄说：“果然如你所说的，新城之行，圆满归来，有个‘印把子’抓在手里，她不也算‘掌印夫人’了？”
“你这样想法，我倒要劝你，”胡雪岩居然也掉了句文：“少安勿躁。”
“对！我听你的话。”嵇鹤龄欣然同意：而且也要等你回来，我叫她当筵谢媒！”
他们在大谈瑞云，先还有些顾忌，轻声相语，到后来声音越说越大，瑞云想不听亦不可得，一个人悄悄坐在门背后，听得心里一阵阵发紧，有些喘不过气来，特别是那“掌印夫人”四个字，入耳应象含了块糖在嘴里。不过她始终觉得有些不大服贴的感觉，无论如何总要先探一探自己的口气！就看得那么准，把得那么稳，自作主张在商量办喜事的日子！还说“谢媒”，难道一定就知道自己不会反对？说啥是哈，听凭摆布。
正在这样盘算，听得外面嵇鹤龄在喊：“瑞姑娘！”
“来了！”她答应一声，手已经摸到门帘上，忽又缩了回来，摸一摸自己的脸，果然有些发烫。这样子走不出去。但不出去恰好告诉人她在偷听，想一想还是掀帘而出，却远远地垂手站着。
“瑞云，”胡雪岩说道：“我要走了！”
“等我来点灯笼。”她正好借此又避了开去。
“不忙，不忙！我有句话问你。”
“是，胡老爷请说。”
“嵇老爷因为你替他管家，承情不尽，托我在上海买点东西来送你。你不必客气，喜欢什么，跟我说！”
“不敢当。”瑞云答道：“怎么好要嵇老爷破费？”
“不要客气，不要客气！”你自己说。”胡雪岩又说，“如果你不说，我买了一大堆来，跟你们嵇老爷算帐，反而害他大大地破费了！”
瑞云心想，这位胡老爷实在厉害！也不知道他的话是真是假？真的买了一大堆用不着的东西回来，虽不是自己花钱，也会心疼。照此看来，还是自己说了为是。
不过瑞云也很会说话，“胡老爷跟嵇老爷也是好朋友，不肯让嵇老爷太破费的。”她看了嵇鹤龄一眼又说：“胡老爷看着办好了。”
“这也是一句话，有你这句话，我就好办事了。总而言之，包你们都满意，一个不心疼，一个不肉痛！”皮里阳秋，似嘭似谑，嵇鹤龄皱眉，瑞云脸红，她不想再站在那里，福一福说：“谢谢胡老爷跟嵇老爷！”然后转身就走。
“如何？”胡雪岩很得意地说，“处处都回护着你，刚刚进门，就是贤内助了！”
嵇鹤龄撮两指按在唇上，示意禁声，接着指一指里面，轻声说道：“何苦让她受窘？”
胡雪岩又笑了：“好！她回护你，你回护她。看来我这头媒，做得倒真是阴功积德。”
一面说，一面往外走。这时瑞云已将在打盹的张贵唤醒，点好灯笼，主仆两人把胡雪岩送出大门外，看他上了轿子才进去。
于是检点了行李，嵇鹤龄又嘱咐张贵，事事听“瑞姑娘”作主，小心照料门户。等男仆退出，他才问：“瑞姑娘住在哪间屋子？”
“我跟二小姐一屋”
“瑞姑娘！”嵇鹤龄打断她的话说，“小孩子，不敢当你这样的称呼。你叫她名字好了，她叫丹荷”他把他六个儿子的名字，一一告诉了她。
“叫名字我也不敢。”瑞云平静地答道，“叫官官吧！”
江南缙绅之家，通称子女叫“官”，或者用排行，或者用名字，丹荷就是“荷官”，这是个不分尊卑的“官称”，嵇鹤龄便也不再“谦辞”了。
“瑞姑娘，我再说一句，舍间完全奉托了！孩子们都要请你照应。”
“嵇老爷你请放心，府上的事都有我。”瑞云这时对他的感觉不同了，隐隐然有终身倚靠的念头，所以对他此行的安危，不能不关心，但话又不便明说，只这样问起，“嵇老爷这趟出门，不晓得哪天才能回来？”
“也不会太久，快则半个月，最多一个月工夫，我相信公事一定可以办好了。”
“听说这趟公事很麻烦？”
“事在人为。”嵇鹤龄说了这句成语，怕她不懂，因而又作解释：“事情要看什么人办？我去了，大概可以办得下来。”
“如果办不下来呢？”
办不下来就性命交关了！嵇鹤龄也体谅得到她的心情，怕吓了她，不肯说实话。“不要紧！”他用极具信心的语气说：“一定办得来。”
瑞云的脸上，果然是宽慰的表情。她还有许多话想问，苦于第一天见面，身分限制，难以启齿。但又舍不得走，就只好低头站在那里，作出伺候垂询的样子。
嵇鹤龄觉得气氛有些僵硬，不便于深谈，便说了句：“你请坐！以后见面的日子还有，一拘束，就不象一家人了。”
这话说得相当露骨，如果照他的话坐下来，便等于承认是“一家人”了。她心里虽异常关切嵇鹤龄，但表面上却不愿有任何倾心委身的表示，因为一则不免羞涩，再则对他和胡雪岩还存着一丝莫名其妙的反感，有意矜持。
看她依旧站着，嵇鹤龄很快地又说了句：“你请坐啊！”
“不要紧！”她还是不肯依。
于是嵇鹤龄不自觉地也站了起来，捧着一管水烟袋，一路捻纸捻，一路跟她说话，主要的是问她的家世，瑞云有问必答，一谈谈到三更天，方始各归寝室。
这应该是嵇鹤龄悼亡以后，睡得最舒服的一夜，因为他的床铺经瑞云彻底的整理过了，雪白的夏布帐子，抹得极干净的草席，新换的枕头衣。大床后面的搁板上，收拾得整整齐齐，有茶有书，帐子外的一盏油灯，剔得极亮，如果睡不着可以看书消遣。
他睡不着，但也不曾看书，双眼已有些涩倦，而神思亢奋，心里想到许多事，最要紧的一件是新城之行的估量。最初激于胡雪岩的交情，王有龄的礼遇，挺身而出，不计后果，此刻想想，不能只凭一股锐气，做了再说。到新城以后，如何下手，固非临机不可，但是成败之算，应有筹划。身入危城，随便什么人不可能有万全之计，倘或被害，身后六个儿女怎么办？
当然，朝廷有抚恤，上官会周济，然而这都要看人的恩惠，总得有个切实可靠，能够托孤的人才好。
念头转到这里，自然就想到了胡雪岩。心里不免失悔，如果早见及此，趁今晚上就可以切切实实拜托一番，现在只好留个“遗嘱”了。
第一部 平步青云 第十二章
十二
到新城先到富阳，走钱塘江这条水路。等送行的王有龄一走，嵇鹤龄把胡雪岩留了下来，说还有几句话要谈。
到船舱中坐定，他从拜匣里取出一张梅红单帖，放在胡雪岩面前，上面写的是“嵇鹤龄，以字行。湖北罗田人，嘉庆二十一年十月初四午时生。”“喔！”胡雪岩笑道：“你倒真巴结，应该我先去讨瑞云的八字来给你。其实，这也可以不必。”
“不是，不是！”嵇鹤龄摇着手说，“这张帖子是交给你的。雪岩兄，我想高攀，我们拜个把子。”
“这”胡雪岩愣了一下，接着喜逐颜开地说：“那是我高攀了！不过，此刻来不及备帖子，但是也要磕个头。”
“这都好办，等我新城回来再行礼。”嵇鹤龄说：“相知贵相知心。如果你不嫌弃，此刻我们就改称呼。你今年贵庚？”
“我小得多。”胡雪岩改了称呼，叫一声：“大哥！”接着便给“大哥”磕头。
嵇鹤龄急忙也跪下还礼，自然称他“二弟”。两人对拜了一拜，连“撮土为香”都用不着，就结成了异姓手足。
拜罢起身，彼此肩上的感觉便都不同了，嵇鹤龄是减轻而胡雪岩是加重，“大哥！”他说，“你尽管放心到新城去，专心一致办事，家里一点都不用记挂，一切都有我！”
“那自然要托你。”嵇鹤龄又说，“不过眼前有瑞云在，也没有什么不放心的，我走了，你也赶紧动身到上海去吧！早去早回，我们换帖子请客。”
“好的，我晓得，一路顺风。”
胡雪岩离船登岸，坐轿进城，等王有龄到家，他接着也到了他那里，脸上是掩抑不住的笑容，王有龄夫妇都觉得奇怪，问他什么事这么高兴。
“你们两位再也想下到的，就雪公上了岸那一刻工夫，我跟鹤龄拜成把弟兄了。”
“太好了！恭喜，恭喜！”王有龄对他妻子说：“太太，这一来我们跟鹤龄的情分也不同了。”
“真成了一家人，至亲好友，原是越多越好。”
“说到这一层，我倒想起来了。”胡雪岩从马褂口袋里摸出个红封套递向王太太。
她不肯接，“这是什么？”
“瑞云的聘金”
话没有完，王有龄先就乱喊：“不行，不行！这怎么好收他的？你还给他。”
“慢慢，你不要吵！”玉太太挥挥手说：“我先要问问清楚，瑞云怎么样？她自己答应了没有？”
“看样子是千肯万肯的了。”
“哪有这么快？”王太太不信，“她到底怎么说的？”
“这也用不着明说。”胡雪岩把昨晚上的情形讲了一遍。这些眉目传情，灵犀暗通的事，本来就是最好的话题，胡雪岩又有意刻画入微，所以把王有龄夫妇听得津津有味，都是微张着嘴，耸起两面唇角，随时准备放声大笑的神态。
“差也差不多了。”等他讲完，王有龄点点头说。
“到底不是什么‘千肯万肯’，总还要我来说两句，她才会松口。”
“拜托，拜托！”胡雪岩拱一拱手，趁势又把红封套递了过去。
王太太已经接到手里，王有龄一把夺了回来，塞回胡雪岩：“这不能收的。”
“没有什么不能收。”王太太接口，“我们瑞云是人家聘了去的，不是不值钱白送的。兄弟，你把聘金交给我，我另有用处。”
“你有什么用处？”王有龄大为不悦，几乎要跟太太吵架了。
“我说给你听！”王太太的声音也很大，“瑞云一份嫁妆归我们预备。这一千两银了，我另外交给她，是她的私房钱。请问王大老爷，可以不可以？”
王有龄的表情立刻改变了，歉意地笑着，却用埋怨的语气回答：“太太，你何不早说？”
“现在说也不晚。”王太太拿着红封套，得意地走了。
“雪岩！”王有龄略有忧色，“我们先商量一下，万一嵇鹤龄此去无功，下一步该如何？”
“先抚后剿”的宗旨是早已定好了的，抚既不成，自然是派兵进剿，何需问得？但胡雪岩了解他的内心，便不肯这么回答，只说：“你不必过虑！鹤龄跟我说过，无论如何，自保之策，总是有的，可见得他极有把握。而且，人逢喜事精神爽，他此去没有后顾之虑，专心一致对付公事，当然无往不利。”听他侃侃而谈，声音中极具自信，王有龄不知不觉受了鼓舞，愁怀一放，连连点头。
“还有，雪公，”胡雪岩又说，“你正鸿运当头，瑞云也要托你的福，她又是一副福相，看起来必有帮夫运，所以鹤龄一定马到成功。瑞云迟早是个‘掌印夫人’！”
这一说，王有龄越发高兴，“不错，不错！我也觉得，这无论如何不是倒霉的时候。”他又说：“等鹤龄功成回省，我一定力保他接归安县。这个缺，一年起码有五万银子进帐。”
胡雪岩心想，归安县现在由王有龄兼署，保了嵇鹤龄，就等于从他自己荷包里挖五万银子出来。一时慷慨，终必失悔，却又是说不出的苦。朋友相交，到了这地步一定不能善始善终，倒要劝一劝他。
“归安是一等大县，只怕上头不肯。如果碰个钉子，彼此不好，我倒有个想法。”
“噢！你说，一定是好主意。”
“你看是不是好主意？”胡雪岩说，“海运局的差使，你又兼顾不到，何不保鹤龄接替？”
“啊！”王有龄恍然大悟，“对了！这才是一举数得。”
胡雪岩懂他这句话的意思，这一举数得就包括了他的便利在内，嵇鹤龄接替海运局的差使，他经手的几笔垫款、借款，料理起来就顺利了。
“准定这么办，”王有龄又问，“你哪天走？”
“至迟后天一走要走了。”
“那好，你办完了事就回来。”王有龄放低了声音说，“我托你带笔钱去。”
带给谁？心照不宣，胡雪岩只问：“带多少？”
“给她二三百两银子吧！”
“知道了，我替你垫付二百两，回来再算。”
于是胡雪岩回家重整行装。第二天抽出工夫来，亲自上街买了好些茶食，去探望嵇鹤龄的子女，只见瑞云把那六个孩子料理得干干净净，心里大为宽慰。他跟嵇鹤龄拜把子的事，没有跟他的儿女说，却跟瑞云说了。正在谈着，来了位意想不到的“堂客”，是王太太。
她的来意，胡雪岩明白，他没有理由妨碍她们谈正事，便笑笑走了。
一到松江，仍旧在出四鳃鲈的秀野桥上岸，胡雪岩没有带跟班，却有许多零零碎碎的行李，多是些杭州的土产，但他不怕照应不了。叫船家找了轿子和挑伕来，关照到通裕米行，那就连价钱都不用讲。因为“车、船、店、脚、牙”虽然难惹，却也十分开窍，通裕米行的后台是谁？码头上没有一个人不晓得，也没有一个人不买帐。
到了通裕，却好遇见陈世龙在门口，一见面就说，“胡先生，我天天在盼望，为啥到今天才到？”
“说来话长。”胡雪岩问道，“尤五哥在不在松江？”
“昨天晚上刚从上海回来。”
“好，进去再说。”
通裕的人听见声音也迎了出来，代为开发轿子挑伕，把他奉为上宾，同时赶紧派人去通知尤五。
“不必，不必！”明雪岩拦着他们说，“我去看尤五哥，跟他一起到老太爷那里请安。”说着，便检点土仪，叫陈世龙拿着跟了去。
尤五家住得不远，不必再用轿马。陈世龙一面走，一面把到了松江以后的情形。扼要地报告，人是分开来往，陈世龙住在通裕，老张住在船上，阿珠就住在尤五家。
胡雪岩心里明白，尤五仍旧当阿珠是他的心上人，所以特加礼遇，这且不去管她，他关心的是货色。
“货色进上海丝栈了。”陈世龙说道，“是尤五叔作的主。堆在上海二洋径桥北大街的裕记丝栈，栈单在尤五叔那里，他要交给我，我不肯收。不过一张记数的单子，还在我手里。”
陈世龙算是机警的，栈单在人家那里，他自己留着一张计数的单子，多少算个字佯。其实无用！粑栈单收了下来，原是正办，否则就索性大方到底。捏一张记数单子算是啥名堂？这是陈世龙做事不够老到，也正是自己要教导他的地方，但此时此地，不便多说，点点头就算了。
到了尤五那里，只见高朋满座，胡雪岩方在踌躇，尤五已迎了出来，神情显得异常亲热。两个人拱拱手打过招呼，尤五拉着他的手问道：“我以为你还有几天才来。王大老爷的公事有了头绪没有？”
他怎么知道王有龄的公事？看一看陈世龙，神态自如，显然不是他告诉尤五的。然则消息何以如此灵通？胡雪岩飞快地在心里转念头，同时口中答道：“有头绪了！不然我也抽不出身本。”
“好的！回头我们细谈。”尤五把他拉到一边，低声说道：“厅里那班‘神道’，我不替你引见了。你懂？”
胡雪岩一想就明白，很爽脆地签了一个字：“懂！”
“那好。你先请到通裕去，等我‘送鬼出门，马上就来。”
“不要紧，不要紧！我们在老太爷那里碰头好了。”
“老太爷倒常提到你。我派人领了你去。”尤五又拍拍陈世龙的肩膀说：“这位小老弟也见过老太爷，蛮喜欢他的。”
听得这句话，陈世龙脸上象飞了金一样：“那还不是看胡先生的面子。”他一半谦虚，一半说的也是实话。
于是由尤五派了人，陪看到他老头子那里。“老太爷”已经退隐，除了有关一般的大计以外，别的事都已不问，每天空下来的工夫，都在徒子徒孙陪侍闲谈中打发。最近兴致不佳，但见了胡雪岩却是十分高兴，这有许多原因，最主要的一点是，他觉得胡雪岩顶对劲。
问过安，献上土仪，老太爷叫都打了开来，大部分是茶食之类的东西，他每佯都尝了些，不断说好。这样乱过一阵，算是坐定了，老太爷吩咐：“你们都到外头坐坐！我跟胡先生有话说。”
摒人密谈的事。除非是对尤五，现在对一位远来的“空子”也是如此，大家不免诧异。不过也没有入敢问。一屋中十来个人，都静悄悄地退了出去。“雪岩！”老太爷扶着他说道，“最近我兴致很不好。兵荒马乱，着实有些担心，老五呢，能干倒能干，运气不好，轮着他挑这副担子，一天好日子都没有过过，我做老头子的，觉得对不起他。”
“儿孙自有儿孙福！老太爷，你实在可以想开些，船到桥门自会直，凭五哥在外头的面子，无往不利，老太爷何必替小辈担心？”
“江湖上总还好说，官面上事，再是朝廷的圣旨，叫他有啥法子？雪岩，你倒想想我们的处境！”
胡雪岩明白，这是指漕米改为海运，漕帮有解体之危。这件事，他当初也想过，打算尽点心，部为接二连三地有所发展，忙得连想这件事的工夫都没有。所以这时一听老太爷的话，内心立即泛起浓重的歉仄。
“现在做官的人，不是我说句看不起他们的话，‘江西人补碗，自顾自’，妻财子禄最要紧！不然，不会弄成今天这样子的局面”
老太爷大发了一顿牢骚，说的却是实话。这胡雪岩心里也很明白，是对漕米海运有所不满，或者说，不替漕帮谋善后之策有所不满。不过他觉得这件事也不能完全怪官府，但这话此时不便说，说也无益，所以保持着沉默，要等弄清了他的意思再作道理。
“现在能替朝廷和老百姓办事的人，不是我恭维你，实在只有象你老弟这样的人！”老太爷又说，“王大老爷的官声，我也有点晓得，算是明白事理，肯做事的官。为此，我有句话想跟老弟你说！”
“是的，老太爷尽管吩咐，漕帮都是我的好朋友，效得上劳的地方，我当我自己的事一样。”
“所以我要跟你谈，除了你够朋友、重义气以外，还有一层，你见得事明，决不会弄错我的意思。老弟，”老太爷凑过头来，低声说道：“一个人总要放他条路走，狗急跳墙，人急悬梁，何况我们漕帮的情形，你是晓得的，好说话很好说话，不好说话也着实难弄。事情总要预先铺排，等抓破了脸，再想来摆平，交关吃力，雪岩，王大老爷还兼着海运局差使，请你劝劝他，不要顾前不顾后，替我们漕帮弟兄也要想一想。”
这番话听得胡雪岩暗暗心惊，看样子漕帮内部怨气冲天，一旦纸包不住火，烧开来会成燎原之势。局势已经够乱了，听说太平天国跟洪门有关，如果再加上“安庆”一起起事，越发不得了。
做生意总要市面平靖，而市面的平靖，不能光靠官府，全需大家同心协力。胡雪岩一向有此想法，所以听了老太爷的话，细想一想其中的利害关系，自觉义不容辞，有替漕帮好好出番力的必要。
于是他很郑重地说道：“你老人家的话，也不光是顾自己，是为地方着想。一条运河，从南到北，没有什么省界好分，只要我用得上力，一定效劳。”
“对呀！”老太爷拍拍他的背说，“所以我说你‘见得事明’，晓得休戚相关，不分彼此，事情就好办了。”
“那么，老太爷，你请吩咐，要我回去怎么说？”
老太爷略想一想答道：“第一，时世不同了，海运当然也有好处，不过河运也不是一点用处都没有。请你跟王大老爷说，河运能维持还要维持。”这意思是漕米不必尽改海运，要求也不算过分。胡雪岩点点头说：“这应该办得到的。”
“第二，”老太爷又说，“漕帮的运丁，总该有个安置的办法。王大老爷也该替我们说说话。”
这更是义不容辞的事，“一定，一定！”胡雪岩满口答应，“一定会说。”
“我晓得你老弟是有肩胛的。”老太爷拱拱手说，“做官的不大晓得底下的苦楚，难得有你老弟承上启下，可以替我们通条路子，拜托，拜托！我替我们一帮磕头。”
“老太爷这后言重了！”胡雪岩又说，“不过，我倒有句话，怕不中听。”
“你尽管说。”
“我在想，漕帮自己也该寻条生路，譬如‘屯田’可以整顿整顿。”
“老弟这话，自然在道理上。不过，说到‘屯田’，真正是一言难尽，多少年下来，‘私卖’、‘私典’的不知道多少？松江独多‘挂户田’，所以成了‘疲帮’。”
“挂户田”这个名目，胡雪岩还是初次听到，因而老太爷替他作了一番解释。“屯田”原是官产，“屯丁”领来耕种。算是皇家的佃户，因此“屯丁”便有双重负担，一是向公家完纳正赋，再是论亩出银、津贴运了，名为“津银”，每亩银子一分到三、四分不等。所以名为“屯田”，其实比民田的负担还要重。
这一来就有许多弊病出现，一种是“丁逃地荒”，一种是为土豪劣绅，或者卫所衙门的书办等类的人霸占，再有一种是私卖或者私典屯田——照律法讲，以“私典军田例”，买卖双方均须治罪，因此有了“挂户田”这个名目，就是买或典的人，仍旧在屯丁或运丁名下挂户，完粮纳税，成了有名无实。
“从雍正十三年到道光十八年，屯田清查过七次，其中什么毛病，上头都晓得，始终整顿不出一个名堂来。老弟，”老太爷双手一摊，“请你想想，朝廷都没法办的事，叫我们自己如何整顿？”
“我懂了！”胡雪岩说，“屯田既成为漕帮一家，这事情反倒好办。”这话听来费解，还需胡雪岩补充说明。他认为田地是样“绊手绊脚的东西”，不知道多少人安土重迁，只为家乡有块田地舍不得丢下，不肯挺起胸来，去闯市面。松江漕帮的屯田如果有好处，屯丁、运丁或者会在本乡本土，你争我夺，事情就麻烦了。既然是个累，丢掉就丢掉，只要公家筹得了办法，改行就行，无所瞻顾争执，岂非反而省事？”
“老弟，真正要佩服你！”老太爷大为感叹，“英雄出少年，你的见解，实在高人一等。”
说到这里，尤五闯了进来。老太爷便把刚才与胡雪岩的谈话，扼要地告诉了他。尤五很仔细地听着，但这只是表示“孝顺”，心里觉得这件事虽然重要，但有力无处使，只有听其自然，至少在眼前来说是不急之务。因而答了句：“我跟小爷叔慢慢商量。”就把话扯开去了。
扯的是闲话，说阿珠在他家作客，跟他家内眷如何投缘。胡雪岩自然要客气几句。他从话锋中听出来，尤五似乎有事要跟他老头子谈，说闲话便有碍着自己在座的意思在内，因而很知趣地站起身来，说先回通裕休息，等尤五来一起吃饭，商量生意。
话还没有完，尤五就拉住他说：“小爷叔，你等一等。我跟老太爷稍为说两句话，一起走。”
“好的，那么我在外面坐一坐。”
“不必！”老太爷对尤五说，“你小爷叔不是外人，有话不必避他。”
“不是我避小爷叔。我们是无法，人家找到头上，不能把耳朵遮起来。小爷叔不相干的人，何必让他也晓得？眼不见，心不烦，多好呢！”
“这话也是。那么，雪岩，你就到外面坐一坐！”老太爷提高了声音说：“来个人啊！陪客人去看看我的兰花。”
老太爷养了好几百盆“建兰”，有专人替他照料，就由这个人陪着胡雪岩去看兰花。一花一叶，都能谈出好些名堂来。胡雪岩没有那么雅，敷衍着混辰光，心里只在想，是什么机密而又麻烦的大事，尤五看得如此郑重？想到尤五在他自己家所说的“送鬼出门”这句话，胡雪岩恍然了。那班“神道”大概是“小刀会”的，不然亦必与刘丽川有关。
一想到此，又惊又喜。惊的是这要“造反”，尤五和他老头子不要被牵
涉了进去，喜的是小刀会的情形，尤五都知道，避凶趋吉，对自己的生意，大有益处。
只要益处，不要坏处！他在心里说，这件事倒要跟尤五好好商量一下。好久，尤五才跟老太爷谈完话出来，于是招呼了陈世龙一起出门。“小爷叔，”他问，“你是到我那里，还是到通裕？通裕比较静，谈天方便。”话中的意思是，到他家便可以先跟阿珠见面。在这时来说，无此必要，所以毫不迟疑地答道，“到通裕好了。我有好些话要跟你一个人谈。”因为有这样的暗示，所以到了通裕，只有他们两个人把杯密谈。
“你的货色，我代为作主进丝栈。栈单交了给你！”尤五首先交代这件事。
栈单在胡雪岩手里有许多花佯好耍，起码也可以作为表示实力和信用的凭证，因而他不必作不必要的客气，接过来放在一边。
“这家丝栈跟我也熟。栈租特别克己。不过你能早脱手，还是早脱手的好，丝摆下去会变黄，价钱上就要吃亏了。”
“五哥说得不错。不过，”胡雪岩停了一下说：“我现在又有了新主意，要跟你商量。”
“这上面我不大懂，且不管它，你先讲出来再说。”
“五哥跟洋行里很熟？”
“是的。是不是要我介绍洋商？”
“还不止这一层。另外。我有句话，不知道该不该问？如果不该问，五哥老实不客气告诉我。自己弟兄，千万不要存丝毫不好意思的心。”
“我晓得了！‘光棍心多，麻布筋多’，有时候，我不能不顾忌。不过对你不同。”尤五这时对胡雪岩的看法，跟刚才又不同了，“老头子跟我说，说你的见解，着实高明，有许多事，是江湖道上的人见不到的。”
多谢他老人家的夸奖，说句实话，我别的长处没有，第一自觉从未做过对不起朋友的事，第二，事情轻重出入，我极清楚。所以我那句也许不该问的话，五哥你大可放心。”
他这是一再表示不会泄密，尤五“光棍玲珑心”，自然会意，心想何必等你问出来？我先告诉你，不显得漂亮些吗？
于是他说：“你要问的，就是你今天在我那里看见的那班‘神道’？”
“对了。”胡雪岩很严肃地点着头，“你是为我好，叫我‘眼不见，心不烦’。而我呢，另有生意上的打算。”
尤五不即回答，慢慢喝了口酒，夹了一块鱼干在嘴里嚼了半天，然后吐掉了渣滓说话。
“我不晓得你在生意上有什么打算。这件事，我老实告诉你好了，小刀会就这几天要起事，他们来请我‘入伙’，我决定随他们自己去搞。”果然是这么回事！“五哥，”胡雪岩先敬一杯酒，“你这个主意捏得好！跟他们一起浑水，实在犯不着。”
“主意是容易捏，做起来不容易，浑水要泼到你身上，要躲掉也蛮难的。”这表示尤五虽未“入伙”，但也不便反对他们。胡雪岩了解他的难处，不了解的是小刀会的作为，“那么，五哥，我还有句话请问。”他说，你看那班会不会成气候？”
“这很难说。有外国人夹在里头，事情就难弄了。”
“怎么？”胡雪岩一惊，“还有外国人插手？”
“那是刘丽川的关系。”
“照这样说，夷场里是一定不会乱的？”
“外国人跟刘丽川打交道，就是为了保夷场的平安。”尤五答道：“不然我为什么要把你的丝送进夷场的丝栈？”
胡雪岩不作声，默默地把他的话细想了一遍，觉得又是一个绝好的机会到了。
这个好机会自然要与尤五分享，而且事实上也不能不靠他的力量。因此，胡雪岩这佯说道：“五哥，照我的看法，小刀会一起事，不是三、五个月可以了事的，丝的来路会断，洋庄价钱看好，我们可以趁此赚它一票。”
“我倒真想赚它一票。”尤五答说，“帮里越来越穷，我肩上这副担子，越来越吃力。就不知道怎么赚怯？你说买丝囤在那里，等洋庄价钱好了再卖，这我也懂。不过，你倒说说看，本钱呢？”
最大的困难，就是本钱。胡雪岩已经有了成算，但需要先打听一下尤五这方面的情形，“你能调多少？”他问，“先说个有把握的数目，代们再来商量。”
“‘三大’的十万银子，我已经转了一期，不能再转了！眼前我先要凑这笔款子，哪里还谈得到别的？”
“那么，这笔借款上，你已经凑到了多少？”
“还只有一半。”
“一半就是五万。”胡雪岩问：“三天之内你还能调多少？”
“最多再调两万。”
“那就是七万。好了，你只管去调，‘三大’转期，归我来想办法。”胡雪岩接着又问：“有件事我不大明白，洋行里可能做押款？”
“这倒没有听说过。”
“那么请五哥去打听一下。”胡雪岩说，“我们本钱虽少，生意还是可以做得很热闹，这有两个办法。”
他的两个办法是这样：第一，他预备把存在裕记丝栈的货色作抵押，向洋行借款，把“栈革”化成现银，在上海就地收货。如果洋行借不到，再向钱庄去接头。
“慢慢！”尤五打断他的话说，“你的服筋倒动得不错，不过我就不明白，为啥不直接向钱庄做押款呢？”
胡雪岩笑了，略有些不好意思地说，“五哥，我要拿那张栈单变个戏法。”
他低声说道：“‘三大，那面的款子转期，要有个说法，就说我有笔款子划给你，不过要等我的丝脱手，才能料理清楚。栈单给他们瞧一瞧，货色又在丝栈里不曾动，他们自然放心。哪晓得我的栈单已经抵押了出去？”
尤五也笑了：“你真厉害！做生意哪个都弄不过你。”他说，“我懂了！反正栈单不能流入钱庄，戏法才不会揭穿。如果洋行那方面不行，只要有东西，我在私人方面亦可以商量。”
“那就再好不过了。我再说第二个办法。”
第二办法，一直是胡雪岩的理想，丝商联合起来跟洋行打交道，然后可以制人而非制于人，这个理想当然不是一蹴可就，而眼前不妨试办，胡雪岩的打算是用尤五的关系和他自己的口才，说服在上海的同行——预备销洋庄的“丝客人”，彼此台作。
“这又有两个办法，第一个，我们先付定金，或者四分之一，或者三分之一，货色就归我们，等半年以后付款提货。价钱上通扯起来，当然要比他现在就脱手来得划算，人家才会点头。”
第二个办法是联络所有的丝客人，相约不卖，由他们去向洋人接头讲价，成交以后，抽取佣金。
胡雪岩讲得很仔细，尤五也听得很用心。耳中在听，心里在算，照胡雪岩的办法，十万银子就可以做五十万银子的生意，赚来的钱对分，每人有五万银子，加上已经在手里的五万，恰好可以还“三大”的借款。他不能不动心。
“小爷叔！”他说，“你的算盘真精明，我准定跟你搭伙。我们啥时候动身到上海？”
“你看呢？”胡雪岩答道。“在我是越快越好。”
“最快也得明天。”
“就是明天。一言为定。”
谈完正事谈闲天。尤五提到阿珠，笑着问他何时纳宠，预备送礼。
“你弄错了！”胡雪岩答了这一句，又觉得话没有说对，“也不是你弄错。实在是哪个也不晓得我的心思。五哥，我倒要先问你一句话，你看阿珠为人如何？自己人，不必说客气话。”
“人是好的，脾气好象很刚。说句实话，这种小姐要嫁给肯闯市面的小伙子，倒是好帮手，嫁了给你，”尤五忽然问道：“嫂夫人的脾气怎么样？”
“内人的脾气，说好也不好，说坏也不坏。这也不去管她，反正跟阿珠不相干的了。”
“小爷叔，你这话奇怪了！”尤五诧异地，“听你的口气，不预备把她讨回去。可是她跟内人无话不谈，说你已经答应她在湖州另立门户。这不是两面的话对不上榫头吗？”
“是的。这件事我不知道做得对不对呢？我说出来，五哥，你倒替我想一想。”
于是他把准备移花接木，有劝阿珠嫁陈世龙的打算，细细说了给尤五听。
“原来如此！”尤五笑道，“小爷叔，你不但银钱上算盘精明，做人的算盘也精明。不错！陈世龙这位小老弟是有出息的。我赞成你的主意。”
“那好！我一起想找个人谈谈，不知道我的想法，是不是‘一厢情愿’？既然你赞成，那就准定这么做了。”
尤五一时高兴，随即自告奋勇：“这件事虽好，做起来不容易，她一心一意在你身上，忽然要叫她抛掉，难得很。要不要我来帮忙？”
这是好意，胡雪岩没有拒绝的道理，“当然要的。”他问，“就不知道怎么想法？”
“我不是跟你说过，她跟内人无话不谈，要不要内人来做个媒呢？”
“这再好都没有。不过”胡雪岩说，“这件事急不得。”
尤五一听懂了，这是变相的辞谢，所以点点头说：“好的！那么等一等再看，只要用得着，随时效劳。”
“言重了！”胡雪岩忽然又改了主意，“我想请嫂夫人先探探她口气，一路上觉得陈世龙怎么样？如果她认为他不错，那就请嫂夫人进一步劝一劝。看她是何话说？”
“不是这样说法！”尤五摇摇头。
这下，胡雪岩倒有些不大服帖了，难道以自己对阿珠的了解，还会不知道该如何着手？于是他问：“那么，该怎么说呢？”
“第一步就要让她晓得，她给人做小是委屈的，第二步要让她晓得，给你做小，将来未见得舒服。”
想想不错，胡雪岩服帖了，“我是当局者迷。”他拱拱手说，“完全拜托，这件事我就要丢开了。”
丢开了这件事，他才能专心一意去做他的丝生意，尤五心想，此事非把它办成不可，不然会分他的心，彼此的利害，都有关系。
于是当天回家，就跟他妻子作了一番密商。话刚说完，看见阿珠从窗外经过，便喊住她说：“张小姐，我有句话告诉你。”
阿珠自以为胡雪岩的人，所以跟他用一样的称呼，叫一声“五哥！”接着便走了进来，挨着“五嫂”一起坐下。
在她面前，尤五却不叫胡雪岩为“小爷叔”，他说：“雪岩托我告诉你一声，他今天不来看你了，因为晚上还有一件事要料理。”
阿珠自然失望，不过心里在想：他事情多，应该原谅他。所以点点头，“我晓得了。”
“他明天动身，我跟他一起走。走以前，恐惶也没有工夫跟你见面。”这话就奇怪了：“我们不是一起到上海吗？”
“不！”尤五答道：“他的意思，让你住在我这里。”
“你就住在我们这里。”尤太太拉一拉她的手，接着她丈夫的话说，“过几天我也要到上海，你跟我去，我们去玩我们的。”
阿珠一泡泪，忍住在眼眶里。越是居停情重，越觉得胡雪岩可恶。看起来他有些变心了！
“张小姐，明天一早，我就要跟他碰头，你有什么话要跟他说？我替你转到。”
“没有！”阿珠因为负气，语气很硬，说出口来，自己觉得很不应该这样子对尤五，因而赶紧又用很漫柔的声音说：“谢谢你，五哥！我没有什么话想跟他说。”
“好！我就把你这句话说给他听。”
这下，阿珠又有些不安了，她自己负气，甚至于见着胡雪岩的面，想骂他几句，但不愿旁人把她的气话传来传去。不过她也弄不懂尤五的意思，不便再有所表示，只问：“我爹和陈世龙呢？他们是不是一起走。”
“当然。上海有许多事情在那里，人手不够，他们怎好不去。”
“好的。那我明天到船上去看我爹。”她已打定了主意，明天到了船上，总可以遇见胡雪岩，一定要拿点颜色给他看，是怎样的颜色，她却还不知道，得要慢慢去想了再说。
“天气真热！”尤太太拉着她的手站了起来，“我们到亭子里乘凉去。”尤家后园，小有花木之胜，还有一座假山，山上一座亭子，题名甚怪，叫做“不买亭”，大概是取“清凤明月不费一文钱买”的意思，但题名虽怪，亭子倒构筑得相当古朴，而且地势极好，登高远眺，绿野遥山，颇能赏心悦目。园子的围墙不高，假山上望得见行人，行人只望得见亭子里的鬓丝丽影。在谨饬的人家，这座亭子是不宜女眷登临的，但尤五家与众不同，女眷向不避人，而外人也不敢订尤家女眷什么主意，所以从阿珠来了以后，几乎每天晚上都随着尤太太在“不买亭”纳凉。
经常在一起的，还有尤五的一个妹妹，行七，尤家都叫她“七姑奶奶”。七站奶奶早年居孀，与翁姑不和，住在娘家，三十岁左右，长得极艳，但坐在那里不讲话，是个绝色美人，一开口出来，会把胆小的男人吓走，因为她伉爽有须眉气概，而且江湖气极重，不独言词犀利，表情丰富，横眉瞪眼，杀气腾腾，最让男人吃不消的是，口没遮拦，骂人也是如此，什么“蠢话”都说得出口，所以她嫂子叫她“女张飞”。
“女张飞”心肠热，跟阿珠尤其投缘，一看她眉宇之间，隐现幽怨，忍不住要问：“怎么了，有啥心事，跟我说！”
这心事如何肯与人说？尤其是在她面前，阿珠更有顾虑。“没有，没有！”她竭力装得很轻松的，“住在你们这里，再‘笃定’不过，有啥心事？”
“我倒不懂了。”七姑奶奶心直口快，说话不大考虑后果，“你们那位胡老爷，既然来了，怎不来看你呢？”
这一问阿珠大窘，而尤太太大为着急，赶紧拦着她说：“你又来了！真正是莽张飞。”
“咦！这话有啥问不得？”
尤太太也是很厉害的角色，一看这样子，灵机一动，索性要利用“女张飞”，“唉！”她故意叹口气，“家家有本难念的经，我们总要相劝张家妹子体谅胡老板。”
一说“体谅”，再说“相劝”，这就见得错在胡雪岩。阿珠还在玩味她这两句后，七姑奶奶忍不住了，拉住她的手，逼视着说道：“你明明有心事，有委屈嘛！不管再忙，说来见个面都抽不出工夫，这话除非骗鬼！男人都是犯贱的，想你的时候，你就是皇后娘娘，一变了心，你给他磕头，他给你拳头。这种人我见得多了。”
“姑奶奶，姑奶奶！”尤太太仿佛告饶似地说，“你饶了我好不好？你这么大声小叫，算怎么回事？”
“好！”七姑奶奶把声音低了下来，但说得更快更急，一只手把着阿珠，一只手指着她嫂了：“张家妹子说得再清楚都没有了，既然答应好两处立门户，早就应该办好了，为啥到现在不办？索性到了松江都不肯见一面，这算是啥？”说到这里，她转过脸来，对阿珠说：“我老早就觉得这件事不大对，替你不平，先还怕是我想错了，照现在看，果不其然是‘痴心女子负心汉’！”“莽张飞啊莽张飞！你真正是”尤太太不说下去了。
阿珠在旁边听得心里好不舒服！但是这不舒服是由七姑奶奶，还是由胡雪岩而来。一时之间，她却弄不明白。反正义羞又气，觉得忸怩得很，只有悄悄将身子挪一挪，把自己的脸避到暗处，不为她们姑嫂所见。
她们姑嫂却偏不容她如此，双双转过脸来看着她，“张家妹子”，尤太太握住她另一只手，安慰她说：“你不要听她的话！脾气生就，开出口来就得罪人。”
这一来，阿珠倒不能不说客气话了，“七姐也是为我。”她点点头，“我不会怪她的。”
“你说话有良心！”七姑奶奶越发义形于色，“这是你终身大事，既然说破了，我们索性替你好好想一想。”她问她嫂子。“胡老板这样子，到底存着什么心思？”
尤太太笑道，“你问的话，十句有九句叫人没法回答。不过她故意不说下去，很谨慎地看着阿珠的脸色，想知道她心里的感觉。这当然不容易看出来，因为阿珠觉得她们的关切，事属多余，所以极力保持平静，作为一种拒绝“好意”的表示。
七姑奶奶不甚明白她的意思，就明白也拦不住她自己的嘴，“张家妹子”，她换了比较文静的态度，“不是我说，你一表人才，何苦委屈自己？”
尤太太一听她的话，与她哥哥的意思一佯，正好借她的口来为自己表达，所以看阿珠不答，便似唱戏对口一般，有意接一句：“怎么叫委屈自己？”
“做低服小，难道不是委屈自己！”
言者无意，听者有心，这句话正触着阿珠的“隐痛”，要想保持平静也不可能了。
“再说，如果太太脾气好，也还罢了，不然做低服小，就是热面孔贴人的冷屁股。”
“蠢话”又来了！尤太太已经一再告诫过这位姑奶奶，人家是“大小姐”身份，不登大雅的话要少说，谁知到底还是本性难移。不过这时候要用她来做“配角”，也顾不得指责，只叹口气说：“唉！正就是为此，人家胡老板为难。”
话里有话，阿珠必得问个究竟，不过用不着她费心，自有人代劳，“怎么？”七姑奶奶问：“胡家那个是雌老虎？”
“听胡老板的意思，厉害得很！”
“那就是他不对了！既然家里有个醋坛，为啥来骗我们张家妹子？”
“这我倒要为胡老板说句公平话，”尤太太很认真地说，“原来是想跟他太太商量好了，再办喜事，商量不通，只好打退堂鼓。这也不算骗人。”
“什么？”阿珠失声问道，“五嫂，你怎么知道？”
“她五哥，”尤太太指着七姑奶奶说，“都告诉我了。胡老板实在有难处，话又跟你说不出口，闷在心里不是回事，只好跟好朋友谈谈。张家妹子，你不要着急，我们慢慢想办法。”
想什么办法？语意不明，而阿珠心乱如麻，也无法细想，此时她唯一的意愿是要跟胡雪岩当面谈一谈。
“办法总有的。对付没良心的男人，不必客气。不过，“七姑奶奶低声向阿珠问道：“你要说句实话，你们船上来来去去，在湖州又住在一起，你到底跟他”
不等她说完，阿珠便又羞又急地叫了起来，“没有！”她的语气异常决绝，唯恐他人不信：“绝对没有！我不是那种人。”
“我晓得，我晓得。”七姑奶奶很欣慰地说，“没有吃他的亏，就更加好办了。”
“对！”尤太太附和，“这件事还不算麻烦。全在你自己身上。”这话又有深意了，阿珠得好好想一想，可是七姑奶奶的话实在多，不容她有细想的工夫。
“幸亏发觉得早！”她说，“你想想，男人十个有十一个好新鲜，还没有上手，对你已经这个样子，等一上了手，尝过甜头，还不是一丢了事。那时候，你就朝他哭都没有用。”
她已经算是措词是含蓄了，但已把男女间事似解非解的阿珠听得红晕忸怩得不知如何是好。低着头想想，“女张飞”的话虽粗鲁，却说中了她从未了解过的一面，男人喜新厌旧，这话听人说过，只不如她来得透彻。转念到此，想起胡雪岩几次“不规矩”，得寸进尺地到了紧要关头，总算自己还守得住，真正是做对了！
庆幸之念一生，就不觉得那么羞窘了，同时也不是那么一颗心系在胡雪岩身上，丝毫不能动弹了，她抬起脸来，掠一掠鬓发，喝了口败毒消火的“金银花茶”，平静地问道：“五嫂，七姐，你们说替我想办法，想什么办法？”
尤太太是等着她来问这句话的，这到了关系出入的地方，言语必须谨慎，所以一面按着七姑奶奶的手，示意她不要插嘴，一面反问了一句，“这要看你自己的意思。大主意要你自己拿！你说往东，替你想东的路子，你说往西，我们来看看，往西走不走得通？”
这话阿珠明白，两条路，一条是仍旧跟胡雪岩，一条是过去的甜言蜜语，海誓山盟，一笔勾销。但明白归明白，一时间要她作个抉择，却是办不到的事。
“照我来想，这种事，总要两厢情愿。人家既然有了这样的话，一定要勉强人家也不大好。不说别的，起码自己的身分要顾到。”
“真的！”七姑奶奶终于忍不住了，“五嫂这话说得真正有道理。我们娇滴滴一朵鲜花，又不是落市的鱼鲜，怕摆不起，要硬挜给他！”
听这句话就象吃了芥末，阿珠一股怨气直冲到鼻子里，差点掉眼泪了。
自己是娇滴滴的一朵鲜花，胡雪岩却当做落市的鱼鲜，阴阳怪气，爱理不理，想想真有点伤心，不由得咬着牙说：“哪个有那么贱，一定要硬挜给他！”
“好了，你想明白了。”七姑奶奶说，“老实说一句，‘两头大’已经委屈得不得了，他还说有什么难处。这种男人，真是‘谢谢一家门’了。”事情已一半成功，何必再骂胡雪岩，徒结冤家？尤太太便替他解释：“七妹，你的话也太过分了。胡老板人是再好没有，他也是力不从心，不肯耽误张家妹子的青春，你不要冤枉他。”
七姑奶奶有样好处，勇于认错。听了她嫂子的话，心里在想，胡雪岩有多少机会把阿珠弄上手，而到现在她还是“原封未动”，同时他给张家的好处，也真不少。这样的人，说起来也很难得了。
于是她笑着说道：“想想也是，费心费力，忙了半天一场空不说，还要挨骂，实在也太冤枉了！”
阿珠的一颗心，一直动荡不定，只随着她们姑嫂俩的话，浮沉摆动。这时候听了七姑奶奶的话，使又想起胡雪岩的许多好处，心里实在割舍不下，但硬话已经说出去了，落下来的逢，再要撑起来，十分不易，心中萌生悔意，却又是说不出的苦，因而滚落两滴泪珠。
“咦！”七姑奶奶惊诧地说，“你哭点啥？”
“不要伤心，不要伤心！”尤太太也劝她，“路差点走错，及早回头，你应该高兴。”
阿珠心想，怎么高兴得起来？七姑奶奶说胡雪岩费心费力一场空，自己何尝不是？他的落空是他自己愿意的，自己的落空是无奈其何！夜静更深，想起从前的光景，将来的打算，一起都变了镜花水月，这日子怎么过法？她一个人怔怔地在想心事，尤太太使趁此机会给她小姑抛了个眼色过去，意思是不必再多说了。但七姑奶奶却不明用意：趁她起身去倒茶时，跟了过去，悄悄问道：“你有话要跟我说？”
本来无话，不过她既问到，倒也不妨跟她谈一谈，“话是有两句。就怕你嘴快！”尤太太说，“事情成功了一半，不过还有一半不成功，就算统统不成功。”
“怎么呢？”
“胡老板的意思是，”尤太太朝阿珠看了一眼，把她拉到亭子外面，低声说道：“还要替我们这位张家妹子做媒。”
“做给哪个？”
“做给姓陈的那个后生。”
“他！”七姑奶奶惊喜地喊了起来。
“轻点，轻点！”尤太太埋怨她说，“真正是莽张飞！一点都不晓得顾忌。”
“这个人倒不错！”七姑奶奶把声音放得极低。她的心肠热，为了阿珠，喜不自胜，“对路了！真正对路了！”
“你不要高兴！事情还不知道怎么样呢？”
“我来劝她，一定要劝得她点头。”七姑奶奶说，“我听她说过，她对姓陈的蛮中意的。”
“喔！”尤太太很注意地问，“她跟你怎么说呢？”
“说起来还真有趣！她跟我说过，姓陈的能干、心好，将来要好好替他做头媒。哪知道‘养媳妇做媒，自身难保’。”说到这里，七姑奶奶哈哈大笑，弯腰顿足，笑得傻里傻气。这一下，连阿珠都被她逗得好笑。
“你笑啥？”
“笑你！”七姑奶奶说了这一句，又放开了刚止往的笑声。
“傻相！”她嫂子白了她一眼，却也忍不住笑了。

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