铃。
铃。
钤。
钤。（这四个字就是这样，不是错字。这句话删了吧）
“这钤声是——”
这绝非幻听，的确是摇铃的声响。
这声响从四面八方传来。
“来者何人?”
“为何闯入山神之祭坛中?”
“吾等乃此地山民，来者应心怀畏敬，尽速离去。”
“莫遭天谴，莫遭天谴，应心怀畏敬，尽速步出此神域。”
“倘若破了日名子之结界——供品将为御前所夺。”
“心怀畏敬，尽速退去。”
“没什么好畏敬的——”右近说道：
“在下乃房州浪人东云右近，此二人则为江户京桥之山冈百介、与江户无宿之阿银，想必各位就是川久保一党。在下一行人为了面见诸位，特此前来。”
这下外头立刻安静了下来。
同时，一群人影从四面八方现身。
“吾等的确以川久保自称，不过知悉此名者理应是寥寥可数——”
话及至此，这男人突然惊讶得哑口无言。
“你……你是——”
一看到阿银，这男人顿时惊讶得浑身紧绷了起来。
[五]
这儿并不是个村庄。
而且，川久保也不是个姓氏。
这不过是此一集团的统称。
这群人昔日占据了祖谷之洼谷(注42)并在该处落脚，故取了这个姓氏，原本应算是个地名。冠了这个姓，或许代表这群乎家余党决心弃血缘而取地缘。原本除了平国盛之外，尚有多数家臣亦得以隐遁延命，其中有些定居洼谷、改姓久保，此即为久保村之由来。
川久保一族似乎非国盛或其血亲族之子孙，而是其家臣之后裔。此名称之由来，乃这群人从自称久保之集团分流而出后，代代逐河而居，便以川之久保自称，故此得名。
由于这群人四处迁徙，因此从未正式发展成村落，原本亦无统一姓氏。
因此，此地不该被称为川久保村、此民亦不该被称为川久保民，再加上亦无川久保家，因此无一人以川久保为姓。
若硬要有个称谓，或许以川久保党称之较为合适。
讽刺的是，立于堀下的高札上所叙述的悉数属实。
川久保党果真是四处迁徙，因此每经过一段时间，便拆毁住居移居他处。其房舍以挖穴并木搭建，并覆以枯叶干草——其前所未见之奇特造型，就连百介看了都啧啧称奇。上座同样设有奇特的祭坛，中央有座围炉，其四周铺有草席，四隅则置有行李箱、桌子、与小柜等不甚搭调的家俱，每个看起来都是年代久远。虽不像是传自源平时代，至少都有百年以上的历史。
川久保党的头目，为一名曰太郎丸的老人。
太郎丸表示自己于离开久保时便放弃原姓，故无姓氏。这年迈的落人表示，川久保的男丁代代均为有名无姓，因此对家世出身并不重视。
“亦即——川久保党之诸位并不以再兴平氏为夙愿?”
与太郎丸隔着围炉面面相对的右近问道。
百介坐在右近右侧，阿银则坐在左侧。正座于太郎丸身后的四个男人，每个均是年事已高，
门外则有约十名年轻得多的男人守卫。
“这是当然——”太郎丸回答道：
“吾等虽为平氏落人，但无一人为平家血亲之后。再加上中兴大业亦早已无望，因此吾等已非武士。之所以化身山民、移居山中，仅是为了守护一个先人传承之秘密。”
右近闻言颇感纳闷。
据传，为守护此一秘密而被选出的川久保党人原有约五十男女，如今却仅余十五人。
一个与外界隔绝的聚落，要想永续繁衍是至为困难的。除非采行近亲通婚，否则不出数代香火便将断绝。为此，据说川久保一族曾自本家的久保村娶亲、或透过久保村的煤灼仲介自其他村子娶亲。
由此可见，此地并不似原本想像般封闭。看来拥有久保村这个对外联络的窗口，就是川久保党方得以存续数百年的最大理由。
不过，自从久保村已在天明年间毁于大山崩，如今就连着最后的维系也断了。久保本家灭绝后，川久保党也因而断绝了与外界的一切联系，被迫步入如今这段完全孤独的时期。
现存的十五名成员，似乎悉数为男丁。
意即——如今群聚于百介一行身边的，就是川久保党的所有人口。
文作曾臆测此党目前尚有三十余人，想必三十年前的确曾有如此规模。虽然如今的人口远较文作所预想的稀少，但这差异似乎也是基于某种原因，绝非文作误判。
首先，川久保一族似乎将初长成的姑娘都卖到了镇上。不知是否是承袭了平家血缘使然，据说川久保的姑娘们大都气质高雅，因此总能卖个好价钱。
而且，他们也将年轻人悉数送到了镇上。
“为何要这么做?”
这么一来不就要断了香火?
“因为吾等己无必要继续留在此地。”
太郎丸回答道。
“在下还是无法理解。”
听到这回答，右近眉头更为深锁地问道：
“虽然并非为了中兴大业，但诸位不是得恪遵严守某个秘密的本分么?”
“是的。”
“那么，先前的回答是否代表严守着秘密已失去价值?”
“正是如此。”
静坐不动的太郎丸语气平淡地回答道。
坐在他背后的五个人也是动也不动。如今晃动得最显眼的，反而是右近自己。
“在下依然不解。诸位不是已将这个秘密保守了数百年了?”
“没错。”
“这究竟是个什么样的秘密——噢，这在下不宜过问。不过，还是恳请回答在下一个问题。诸位究竟是为了什么，如此心甘情愿地将这个秘密严守至今?”
“最初应该也是——”
“为了复兴家门吧，”太郎丸回答道：
“吾等的祖先与其本家——亦即久保一族，皆判断凭一己之力无法再兴家门，因此才选择舍弃原有姓氏，以乡士的身分讨生活。有此觉悟，实在颇教人钦佩。不过平氏血亲四散天下，或许有朝一日将有人点燃复兴之烽火，届时吾等也应为此大义略尽棉薄之力——此乃吾等奉命守护此一秘密的理由。只是……”
“此事并没有发生，”太郎丸说道：
“后来，随着时势物换星移，这秘密也失去了价值。”
“失去价值?”
“是的。已经是毫无价值了，而且也失去了守护它的价值。”
“理由是……?”
“这秘密在昔日曾是价值连城。吾等的祖先之所以能受蜂须贺家优遇而定居洼庄，也是为了这个缘故。长宗我部也是看上这点，才与久保接触的。”
“蜂须贺与长宗我部——皆是为此?”
“是的，可见此秘密在昔日曾有多大价值。不过，这秘密毕竟应为平氏所用。从桓武流、仁明流、文德流、到光孝流，平氏的家世悉数承袭天子流的血缘。长宗我部属秦氏，蜂须贺则为尾张世族后裔，这秘密怎可为这些人所用?欲借此安身立命，岂不等于与自家为仇?因此久保家才迁出蜂须贺领地，化身为乡士讨生活。不以此秘密求功名，心悦诚服地当个庄稼汉谋生，对吾等而言就等于是尽忠职守。”
这究竟是个什么样的秘密?
百介不由得感到好奇。
看来——这应为某种武器、或技术吧。
不过，就连蜂须贺与长宗我部都欲取得——这究竟是个什么样的武器?
“这秘密在当时是十分危险的。”
太郎丸说道。百介则问道：
“如今已不再危险么?”
“如今也很危险，”这头目回答：
“只是已经派不上用场了。不，该说是绝不可派上用场才是。再者，吾等也推测，这秘密如今或许已不再稀罕也说不定。”
“因此，已不具有继续严守的价值?”
太郎丸点了个头说道：
“因此吾等才让年轻人下山，但并不代表自己也该一同离开。自己毕竟是年事已高，来日无多，待吾等十五人命绝，一族血脉也将就此告终。”
“大家没有异议吧?”太郎丸同背后数人确认道。
“绝无异议——”背后的人同声回答。
“血脉断了也好，否则不知下一个小松代是否会再出现。”
背后一位老人说道。
“提到小松代……”
右近坐正身子说道：
“在下想知道的，就是诸位与小松代藩有何关系。”
“小松代乃最后一个欲得知吾等严守之秘密的藩。”
“就连小松代也想知道?”
“是的。长宗我部覆灭后，吾等便带这此一秘密入山隐居，久保家则化为乡士自力更生，许多人因此忘了此一秘密的存在。尔后数百年岁月流逝，到了天明年问，久保家之主源兵卫大人突然登门造访。”
“源兵卫大人，可就是那位……?”
因于轰釜下毒而遭天谴，导致一族灭绝的领主?
“天明年间，全国遭逢严重饥馑。当然，对定居山中的吾等而言，日子是没有多大改变，但对靠耕作维生者来说，的确是度日为艰。据说土佐亦因大雨成灾，民生至为艰苦。”
天明年间，此国曾因天灾地变发生严重饥馑，火山爆发、天寒地冻、加上大雨为患致使庄稼歉收、暴动频仍，导致坐拥权势的老中(注43)田沼意次因此失势。此即天明大饥馑是也。
“久保家的日子似乎也不好过。当年，久保家于山内家旗下任白札乡士，今传领主源兵卫行径傲慢，只晓得强迫乡民为其劳动，实则不然。源兵卫不忍乡民遭蒙疾苦，因此提议供出吾等所严守之秘密。”
“可是要将该秘密——售予他人?”
“是的——买主则为小松代藩。但绝不可廉价出让，至少得换取足以供所有久保村民熬过饥馑的金额。只是这买家根本负担不起，毕竟小松代乃全四国最穷的藩。”
“那么……”
右近打了个岔问道：
“为何选上了小松代藩?即使是原本的主子山内家、或原本就有往来的蜂须贺家，规模都要比小松代大得多不是?”
“若将此一秘密售予大藩，恐怕后果堪虞。”
“后果堪虞?”
太郎丸双手抱胸，朝围炉中的火凝视了半晌。
接这才又缓缓说道：
“如今已无须隐瞒，其实吾等所保守的秘密——乃是火药。”
“火药?”
果真是个没什么大不了的秘密。
不过……
“且、且慢。”
百介耐不住性子打岔问道；
“不过，此乃自源平时代严守至今的秘密不是?”
“是的。”
“那么，时代上是否有所谬误?源平之战距今七百年有余，再怎么想，当时火药理应——”
难道正因为如此，这才曾是个天大的秘密?
那么，这秘密如今的确已不再希罕。
“尚未传来才是。”
“吾等亦无千年阳寿，因而此秘密并非亲眼所见，仅止于口耳相传。不过火药之制法，的确连同名曰飞火枪之投射武器的制法代代相传至今。”
“飞火枪曾见于唐朝之古代文献。不过，时代仍有不符，未免太早了些——”
不对。
或许真有可能。
铁炮实际传至日本，似乎也较坊间相传的年代更早。
“此等危险技术，实不宜售予规模大的藩，毕竟吾等并不期望世间大乱。原本之所以传承延续，仅为有朝一日能助平氏一臂之力，而且就连吾等祖先亦未曾动用，实因畏惧贸然使用将导致天下大乱。不过若为规模如小松代之小藩，即使获得此一技术，亦难以有所作为。想必为了解决燃眉之急，源兵卫亦曾就此做过一番考量吧。”
“燃眉之急——”
右近复诵道。
“是的。毕竟久保原为本家，吾等亦只能从命。由于小松代表示只要能展示此技术之威力，便愿意支付本家所要求的报酬，因此吾等便在守护数百年后，首度展现此秘密之威力——”
“噢?结果如何?”
“结果——以失败告终。山峦因此崩裂，久保亦随之灭绝。”
“噢，如此说来，那场据传为天谴的山崩乃是……”
“乃是飞火枪之误射所致。”
太郎丸简短地回答道。
“飞、飞火枪的威力果真如此惊人?”
竟能让整个村子在转瞬间灰飞烟灭。
“因此吾等才说这是个危险的技术。那武器投射的并非弹丸，而是火药本身，一命中就能进裂爆发。”
“这……?”
若此言属实，可就是个前所未闻的厉害武器了。听来此族所传承的似乎是一种调和了“发射用”与“爆炸用”两种火药的方法。正如太郎丸所言，火药本身没什么希罕，但技术却是……
“这、这在今日岂不仍是个有效的武器?”
当年若用了它——平家或许就不至于覆灭了吧，百介不由得幻想了起来。
“正是因为如此，吾等才认为它了无意义。”
太郎丸打断了百介这场幻想说道：
“因此吾等才将之尘封数百年，不敢轻易动用。不，原本在源平时代，就严禁使用这门技术对付人。直到亲眼见识到这结果，吾等方才了解当年将其封印严守的理由。”
“严禁使用这门技术对付人?”
“没错。一旦在沙场上用了它，就不再是人与人之间的战事。虽然用了它便能取胜，但也将让战胜变得了无意义。”
太郎丸说道。
“了无意义，意即……”
右近似乎也无法意会：
“意即用了它虽能灭了源氏——但如此结果也将是毫无意义?”
“是的。”
太郎丸神色沉稳地解释道：
“平氏为源氏所灭，其余党再兴兵消灭源氏——如此你来我往，岂有任何意义?吾等放弃经年之夙愿并非讨伐源氏，而是重振平家。靠这飞火枪可能成就此中兴大业么?绝无可能。它不过是个杀人放火的工具，即使用了它能取胜，亦不可能得民心。”
“民、心……?”
“民即百姓是也。大爷看来像个武士，借问何谓武士的本分?”
不出百介所料，右近一时半刻果然答不上话来。
“这没什么好迷惑的。从大爷腰上插的两把刀就可看出，武士的本分乃是征战。那么，究竟是为何而战?为了自己?为了主子?为了道义?都不是吧。以上均不过是武家的借口。征战并非为了武家而存在的，绝无为了征战而征战的道理。其实，征战之真正目的乃是为了百姓。倘若违背民意、失了民心，岂不就变得了无意义?”
右近眉头深锁地合上了双眼。
“对吾等而言，征战之意义在于求生，而非杀生。因此吾等之祖先才会舍弃夙愿，以百姓的身分安身立命。相信久保所选择的路至为正确，不知大爷感想如何?”
右近默默无言地低下了头。
“其实早在当初，就应该及早舍弃这门技术。但由于从未实际使用，吾等原本并不知道这飞火枪的威力竟是如此骇人，因此才默默将这秘密守护至今。因此——在实际展示前，原本也是半信半疑，后来才发现其骇人程度远非想像所能及。本家随山崩灭绝后，吾等之生活也顿失着落。这才发现此技术为何不可贸然动用。”
“这么一来，小松代藩可有任何表示?”
“还是想得到手——”太郎丸回答道：
“但吾等已失去了将其售予该藩的目的。”
因为久保村已经灰飞烟灭了。
毕竟这原本是场为了拯救久保村民而展开的交易。
“因此，这场交易就此告终，吾等亦决定将此秘密尘封。毕竟这技术实在太骇人了，付出惨痛代价后，吾等这才切身体认原来自己经年守护的，竟是个太平盛世最不需要的秘密。因此决定永久留守山中，让此秘密随族群断后而灭绝。不过小松代仍不死心，在利诱多年后终于开始强硬要胁。”
“要胁?”
“是的。彼等扬言既然吾等寄居其领内，便应缴纳年贡、缴税赋、服劳役，如此要求其实也不无道理。事实上，原本小松代藩乃透过一位名日关山将监之山奉行与吾等进行交涉，但当时此人已成为次席家老(注44)，将吾等原本所受之优遇悉数取消。因此，小松代藩勒令吾等若不听命传授飞火枪之制法，便得乖乖纳贡。”
遗憾的是，吾等并无任何年贡银两可支付，太郎丸说道：
“吾等未曾拥有任何土地。七百年来均漂泊山中，仅能仰赖每年数度出售平日制作之木工制品维生。”
不过，也不能就此下山，化身百姓，老人语带坚毅地说道：
“吾等已是山民，既非武士亦非百姓。正因为如此，更是不能将此秘密公诸于世。为此——在经历天明惨祸之十五、六年后，吾等被迫表明虽不愿传授飞火枪之制法，但愿奉上一熟悉火药用法之同志入城仕官。这已是三十年前的往事了。”
“这位同志——”
阿银这句突如其来的话，将百介从七百年前的梦想拉回了现实。
“是否就是小右卫门?”
“真、真是如此?”
太郎丸点了点头。
接着定睛直视着阿银问道；
“姑娘你——可就是小右卫门之女?”
“虽非其所亲生，但确为小右卫门所抚养之养女。”
“是么?”
太郎丸皱起一张黝黑的脸孔，再度凝视起围炉中的通红炭火说道：
“姑娘与老夫曾许配给小右卫门为妻之小女，生得是一模一样呢。”
“许配给——小右卫门为妻?”
不知此言是虚是实?不，阿银不是和小松代的公主长得一模一样么?“老爷千金名曰——？”
“小女名曰千代。”
“千代?”
“这把护身小刀，就是老夫赠与千代的。”
“什么?”
阿银握住小刀问道：
“原来这就是老爷女儿的名字?”
“是的。千代她——”
“就是小女，”太郎丸说道：
“因此老夫才纳闷——姑娘是否就是小右卫门与千代所生。”
接着太郎丸首度露出落寞的表情说道：
