洪钧脸一红，嗫嚅着说：“我不是这个意思。”
那么，是什么意思呢？蔼如知道他无法解释，也不愿他受窘，一笑了之，从容说道：“这该你告诉我了！”
“对！”洪钧矍然而答，“我该告诉你了。”
感于蔼如的真诚及亢爽，洪钧说了实话，约略谈了他的家世，蔼如俯着身子倾听，心无旁骛的至诚之态，使得洪钧相当感动。
“小姐！”等洪钧说完，等候已久的小王妈赶紧插进来说：“汤已经热过三遍了，请用饭吧。”
说到这里，自鸣钟打了三下，洪钧如梦初醒似地说：“了不得了！一顿酒喝了两个钟头，谈得忘了时候了！”
于是洪钧干了杯中余沥，用滚烫的鲜鱼汤泡了半碗饭，匆匆吃完。起身摩腹，觉得非常舒服。
“茶沏在里面了！请宽坐。”
两人仍旧回到东屋盘桓。洪钧望着浩瀚大海，忽然想起龚定庵的两句诗，随即念道：“‘为恐檀郎英气尽，故教梳洗对黄河’！”
蔼如也喜欢龚定庵的诗，当然要想一想他念这两句诗的用意。方在沉吟之际，洪钧却又开口了。
“蔼如，你这望海阁实在是好地方！眼界一宽，心胸亦广；可不知道是哪位前生修来的‘檀郎’，能够在这里日夕妆台‘伺眼波’？”
“没出息！”蔼如撇着嘴说：“成天守在女人镜子旁边，能守得出什么来？”
洪钧笑笑不响，然后站起身来，“今天是我到烟台以来，不，从离乡背井以来，最高兴的一天！”他说，“留着有余不尽之乐吧！我走了。”
听这一说，蔼如顿有凄惶之色；不过一闪即灭，执着洪钧的手，欲语不语，仿佛有很为难的话，不便出口。
洪钧问她，她不肯说，只亲自将他送出门外。洪钧回头望了望，高楼灯火，窗纱人影，心中忽然生出一种滴落凡尘的感觉。
走不多远，忽然听见有娇细声音在喊：“洪三爷，洪三爷！”
洪钧先当是听错了，站住脚细听，并没有错，而且听出是阿翠的声音。
“洪三爷，”阿翠气喘吁吁地说：“明天中午你要来。”
这当然是蔼如特意打发她来关照的，洪钧满口答应：“好，好！”
“来吃中饭。”阿翠又说：“婆婆明天一早回来。”
这两件事连在一起，洪钧不知道有何意义？一时也无暇多问，只答一句：“我午前一定到。”
二
不知是阿翠撒谎，还是另有缘故，李婆婆不曾从成山回来。
“阿翠弄错了，要明天才得到家。”蔼如问道：“你知道，我为什么约你这时候来？”
“无非因为白天清闲，可以多谈谈。”
“不错。不过还有一个原因，正就是因为我娘还不曾回来，我们可以谈得深些。”蔼如同道：“前两天那位谭老爷说得神乎其神，金陵一定可以克复。三爷，那时你作何打算？”
洪钧想说：“青春作伴好还乡”。话到口边，突然觉得，她说。“谈得深些”，是极正经、极郑重的态度，如果答以戏谑之词，不但惹她不快，也显得自己太轻率，辜负了她的一片心。
这样转着念头，脸上不自觉地收敛了笑容，细想一想答道：“十年窗下，无非期望闱中能够扬眉吐气。不过看样子，总要在三年之后了！”
“怎么呢？今年不是大比之年吗？”
“是的。子、午、卯、酉，乡试的年份。”
“那就是了！”蔼如抢着说道：“乡试是秋闱，如今才四月里。”
“小姐，你倒会打如意算盘！”洪钧失笑了，“金陵还在‘长毛’手里，谁知道哪天克复？就算克复了，抚缉流亡，料理善后，亦不是三五个月所能就绪的。哪里就能开科取士了？”
“如今也不过金陵、常州两三个地方没有克复，不可以在你们苏州乡试吗？”
“谈何容易？南闱上万的举子，不说苏州没有试院，就是客栈，也容不下那么多人啊！”
“这话倒也是！”蔼如沉吟着，是想得很深的样子。
“你为什么问起这些？”
“当然是期望你扬眉吐气！那还用问吗？”
“承情之至！”洪钧抱拳说道：“感何可言？”
“我也不要你见情。我只是——”她没有再说下去，望着窗外的茫茫大海，若有所思。
她想，他也在想。只恨自己不是大员的子弟，否则便可以参加顺天乡试；又恨自己家贫，不然在京里花上一笔银子，捐个监生，亦就取得在北闱应试的资格。
“三爷，”蔼如打断他的思路，“假如说，今年秋天能让你去考，你有几分中举的把握？”
“这就很难说了。笔下当然是要紧的，不然就不用读书了。不过运气也很有关系。俗语说：‘文章不要中天下，只要中试官’，哪怕你文名满天下，遇见二百五的‘房官’，根本就不‘荐’，哪里去中去？”
“你的运气一定不会坏，我是说你的笔下。”
“那，”洪钧不敢说满话，“总有五六分把握。”
“这样说起来，还得要用功。”
“是啊！‘业精于勤荒于嬉’。不过用功第一要心静，静不下心来，徒劳无功。”
“三爷，”蔼如很注意地问：“你有什么事静不下心来？”
这该怎么说呢？莫非说家累太重？洪钧只好报以苦笑了。
蔼如见此光景，想起他所谈过的家世，约略也能猜到他的难言之隐是什么？凝神想了一会儿，心中有了计较；但此时不便明言，只说：“我们吃饭吧。”
吃完午饭，还不到一点半钟。过了立夏的天气，白昼一日长似一日。洪钧打算回去睡个午觉再来，却又有些不忍说要走的话。蔼如的眼睛很厉害，一眼就从他脸上看到心里，自然要问。
“可是衙门里有公事？”
“公事倒没有。”洪钧老实答说：“我有打中觉的习惯，昨天睡得又晚，真有点困了。”
“那又何必回去？难道这里就不能打中觉？”
说着，她端起洪钧的茶起身往里走；他便跟在后面，一直跟进她的卧房，站定了脚，先四面看一看。
蔼如的卧房并不华丽，与一般娟家红姑娘的香巢，迎然有别。最显眼的是一架书，其次是床前的帐檐，一幅白绫，万点墨梅，寻常闺阁都无此雅致。再细看时，越发惊讶，这幅墨梅署款“雪琴”，竟是湘军水师主将，现任兵部侍郎彭玉麟的手笔。
“蔼如，”洪钧有些激动了，“稗官野史中的故事，居然也让我真的经历了。”
“什么‘稗官野史中的故事’？”蔼如转脸相问。
双目灼灼，有咄咄逼人之感；洪钧赔笑答道：“我是随口一句话，你别动气。”
“动气？”蔼如也警觉到，换了一副柔和眼光，“我也知道，你指的是哪些故事。那是你恭维我，怎谈得到动气？”
“喝点茶就歇午觉吧！”
蔼如的声音非常温柔。仅闻其声，决不能想象她佩剑驰马的姿态；只有看到脸上，长眉入鬓，一双凤眼的眼角，往上斜挑，就像戏台上扮演黄鹤楼的周瑜，辕门射戟的吕布，粉妆玉琢之中，自然流露出勃勃的英气。
然而她的行动却又十足显示她是温柔贤惠的好妇人，为洪钧拿拖鞋、卸长袍，扯开一床极淡极淡的绿色，在南唐名为“天水碧”的湖绉薄被，然后拉起窗帘，隔绝了四月里的艳阳，带来了一片恬适的柔光。
洪钧突然之间觉得全身的每一个骨节都松弛了，双手一伸，扑在方桌上，喝了酒发烫的脸，熨贴着冰凉的云石桌面，有种无可言喻的舒服。
“怎么啦？”蔼如伸手摸着他的额头，诧异地问：“没有喝多少酒，怎么就醉了？”
“不曾醉，不曾睡；可是就像在梦境中一样。”
蔼如从鼻孔中发出“嗤”的一声，是忍俊不禁的笑。洪钧便拉住她的手，压在右颊下面，鼻子正好埋在她掌心中。
“你手心擦了什么？好香！”
蔼如又笑了，“真是奇谈！”她说：“手心里还能擦什么？”
“你自己闻！”话虽如此，他却舍不得放开，依然将她的手掌压着。
“不用闻。”蔼如答说，“扑胭脂，匀水粉，都是用手心，少不得沾点香味。莫非你就没有见过你太太梳妆？”
“没有！她很少很少亲近这些东西。”
“看来是贤德夫人。”
“又不是当皇后，为向天下示母仪，要贤德干什么？”
“没良心！”蔼如轻轻地拍手，另一只手扶着他的头，“上床去吧！别忘了你今天做主人。”
这一声提示很有效，洪钧很驯顺地起身，让她牵着送上床。心里想跟蔼如说两句话，可是她的动作很俐落，替他盖上了被，随手放下帐子，银钩晃荡，铿然作响。洪钧只得收摄绮思，去寻梦乡。
一觉醒来，遽然间不知身在何处。先听涛声，后辨枕上留下的香味，等想到自己已从枕上衾底间接领略到蔼如的香泽时，不觉心旌摇摇，自己都能觉察出气喘的声音了。
“蔼如，蔼如！”他轻声喊着，侧脸外望。
朦胧中见窗前有个影子，随即听得阿翠的声音：“小姐，小姐！洪三爷醒了。”
当阿翠来挂起帐门时，蔼如已经进屋，阿翠很知趣地悄悄退了出去。于是蔼如坐在床沿上问道：“睡得可舒服？”
“那还用说？”洪钧问道：“什么时候了？”
“刚打过四点。”
“啊，迟了！”洪钧突然想起，“我有个要紧约会，赶紧得走。”
蔼如没有留他，只说：“万大爷请客那天，你早点来！”
※ ※ ※
万士弘作东以后，洪钧回请。客人除了万士弘、张仲襄之外，还有一王一李，都是烟台的富商。宾主相见，略一寒暄，万士弘就说：“时候还早，得找些消遣。”
张仲襄马上接口：“不如打八圈。”
“我打得慢。”姓王的说，“八圈下来，恐怕耽误大家入席。”
“打到哪里算哪里。”万士弘不由分说，看着蔼如说道：“劳你驾，叫人摆桌子吧。”
“桌子现成。”蔼如问道：“哪四位入局？”
“主人怎么样？”万士弘问。
“主人只怕抽不出身子坐下来。”张仲襄说。
“那，”万士弘笑了，是一种自觉好笑的神气，“就是我们四个，各霸一方。”
于是等摆好牌桌，四人相将入局；扳好了位子，也不谈输赢大小，噼噼啪啪就打了起来。洪钧生性不好此道，站在万士弘身后看了两把，觉得无聊，一个人在蔼如的画室中闲坐，望着浩邈天际，想得很远。
突然间发觉有只手搭在肩上，回头一看，是蔼如悄悄站在他身后。“你在想什么？想得出了神！”她问，“连我进来都不曾发觉。”
“我在想一篇文章。”洪钧随口敷衍着，将话题扯了开去，“万士弘他们似乎是约好了到这里来打牌的？”
“本来就是这样。”
“既有此雅兴，何不早些来？”
“也不是有此雅兴。”蔼如迟疑了一会说：“回头你就知道了。到外面来坐吧，客人都要来了。”
说罢，蔼如转身而去。洪钧听出她话外有话，要看个究竟，便又走到西间，只见四个人都叫了条子，一面打牌，一面谈笑。张仲襄索性让他的相好代打，自己坐在她身后作壁上观。
“怎么？”洪钧笑着问：“出师不利，找人换换手气？”
“非也！至今为止，我一吃三；悖入悖出，让她去输几个。”
张仲襄的这个相好，貌仅中姿而一双手极美，牌也打得好，撒骰抓牌发张，手法极其熟练。洪钧不由得想起两句唐诗，信口念道：“‘红牙缕马对樗蒲，玉盘纤手撒作卢’，看她们打牌，倒比自己打有趣。”
“正是。我亦云然。可惜，看不到几副了。”
原来已经北风圈，而就在这几副牌中，客人都已到齐，因此，只打了四圈便结束。张仲襄一家赢了一千银圆，但三家所输的总数却不止一千，因为头家就打了四百块。
原来如此！是有意为蔼如打头。洪钧总算明白了，但心里却有异样的滋味。
话虽如此，那份不舒服的感觉，却也很容易抛开。因为一到入席，身居主位，蔼如和他立即便呈众星烘月之势。作为女主人的蔼如，应酬的手腕，虽不能如久阅风尘的门户中人，八面玲珑，风雨不透；但诚恳而大方，天然有一段所谓“林下风范”，却是自南到北，任何一位名妓所不及的。
称扬蔼如，在洪钧觉得比恭维自己更觉陶然；何况大家赞蔼如每每连带赞他，说她具慧眼，固然是说她能识才子；说她眼界高，何尝又不是抬高他的身份？如此，洪钧酒到杯干，竟比客人醉在前面。
等到醒来，只觉口渴得厉害，嗓子干涩得发声都困难。勉强咽下口唾沫，翻个身向外，但见罗帐灯昏，有骨牌的声响，虽轻而脆，沉沉夜中，听得非常清楚。
“蔼如！”他吃力地喊着。
床后的套房门一响，蔼如走了过来，掀开帐子问道：“要喝水不要？”
因为难于言语，洪钧只答了一个字：“要！”
蔼如顺手挂起帐门，然盾剔亮了窗前方桌上的灯，很快地端了一个大瓷茶盅来。洪钧仰起身子，接到手中，一眼望去，是杯黑颜色的水，不免疑忌。但渴不择饮，无暇细思，一仰脸就喝。等一上口，就舍不得放下了，喝得涓滴不留。
“从来没有喝过这么好的东西。”洪钧喉头已润，声音清朗；侧过茶盅迎光一看，白细瓷上留着紫滟滟的水渍，便即问道：“是桑椹汁？”
“看你，猪八戒吃人参果，不辨滋味，连葡萄汁都尝不出来！”
“对了，是葡萄汁。”洪钧起身下床，“江南要到初秋才有葡萄，名贵异常。四月里的是桑椹，所以我一时错觉了。”
“冷不冷？”蔼如将他的夹袍披在他的身上，温柔地说：“还是睡去吧，你今晚上醉得很厉害。”
“这一杯葡萄汁下肚，醉意全消，这会儿觉得很舒服。”洪钧一面扣钮扣，一面问道：“今晚上喝醉以后，可有什么失态之处？”
“那还用说？”蔼如微含嗔怨的眼光，瞟了他一下，“直瞅着我笑，就像得了失心疯似地，害得我让大家取笑。”
“就是这样子吗？”
“这已经够受了！还要怎么样？”
洪钧觉得很安慰。他的感觉与她不一样，不以为那是失态，“笑有什么不对？”他说，“莫非像我眼前的境遇，不瞅着你笑，倒要朝着你哭？”
“算了，算了！你们苏州人就是嘴甜。”蔼如其词若有憾焉，“白天睡午觉醒了，赖着不肯起床；不说你要我陪你，倒说你是陪着我说说话。”
“本是如此。只要你愿意，我可以一直陪着你。”
“别说这种没出息的话！”蔼如收敛了笑容，“我不喜欢妆台奴隶。”
洪钧笑笑，不作分辩，只说一句：“你看着好了。”
在蔼如，原是遇到机会，有意激他，当然亦不宜再多说什么。唤起在套房中熟睡的阿翠，将坐在炭炉上，用微火偎着的一锅鸭粥取了来，陪着他宵夜。一面啜粥，一面闲谈；不知怎么，蔼如对苏州的一切大感兴趣，从玄妙观的风光，问到吴中闺阁的琐事，絮絮不休。洪钧则是有问必答，但答不出所以然的也很多，因为他到底不是苏州的土著。
看伺候在一旁的阿翠，坐在小凳子上东倒西歪，只是睁不开眼，洪钧心有不忍，找个空隙，打断了蔼如的谈兴：“该上床了！”
于是唤醒阿翠，收拾桌子；蔼如打发她先回套房去睡，亲自为洪钧重整衾枕，在大床中间折一个窄窄的被简，只容得下洪钧一个人。
见此光景，他自然意会。虽觉心痒痒地，躁急难耐，然而亦不便强求。左思右想好一会，方始问了一句：“你睡在哪里？”
“我跟阿翠一起睡。”蔼如接着说：“你不是倦了吗？睡吧！”
“我不倦。”
“那——”
洪钧懂她的意思，抢着说道：“刚才是因为我看阿翠打盹打得快从凳子上栽下来了，所以那样说法，好让她睡去。”
“原来你是体谅她。”蔼如打个呵欠，“我倒有些倦了。”
“那你睡去吧！累了一天，到这时候还不能上床，真叫我过意不去。喔，”洪钧突然想起，探手入怀，掏出一张五十两的银票，递向蔼如：“不知道够不够开销？”
“你先收着，明天再说。”她拿银票塞回洪钧手中，还将他五指屈了起来，捏紧银票，倒像怕他掉了似地。
接着，蔼如便向后走去。洪钧不太明了她的意向，而最主要的是，她的影子一消失，他就觉得一颗心空得难受，因而紧跟着她到了套房。
套房倒并不小，但摆满了大箱大柜，以致于在一桌两椅、一张小床以外，几无回旋的余地。那张小床睡两个人已嫌挤，而阿翠的睡相又不好，头与身子对着两斜角；蔼如正在推她，要她睡好。
“这不行！”洪钧立刻有了主意，“我有个办法，你跟阿翠睡大床，我睡小床。”
“哪有这个规矩？”
“这不是讲规矩的时候。我也不是跟你假客气，我是为我自己。睡在大床上想起你在小床睡不安稳，我又怎么能呼呼大睡？”
这个说法为她接受了，同时也是感动了，停下来想了一会说：“索性不睡了，我们再聊聊。”
“如果你支持得住，我陪你！”
于是洪钧陪着蔼如，在方桌两面对坐。桌上有一副象牙天九牌，一本小书，名为《兰闺清玩》。
这是大家小户，只要闺阁中有人识字，使几乎必备的一本书。里面有各种用牙牌消遣的花样，最常用、或者也是最实用的是“牙牌神数”。但洪钧想起刚才梦回之初所听到的声响，便即问道：“你在起课？”
“好端端的，起课卜卦干什么？”蔼如答说：“我是一个人无聊，在‘通五关’。”
“对不起！”洪钧赔笑说道：“我占了你的床，害你枯坐了半夜。”
“不相干，要睡还怕没有床？我是怕你醒了，要茶要水，没有人照应。”
这一说越使洪钧觉得过意不去。不过，他心里在想，蔼如其实既可以睡，亦可以照应茶水；她那张床宽得很，睡在自己脚后，一喊就醒，亦很方便。
想是这样想，却不便与她辩这个理，只觉得心里像是遭了人的白眼似地不舒服。转念又想，到底才见了四面，她即令有心，也还不到投怀送抱的程度。何况望海阁到底是勾栏人家，这样的排场，日常开支不轻，自己还不曾花过钱，凭什么就以为蔼如应该不避形迹，同床而眠？
“三爷，你在想什么？”蔼如问道：“若是倦了，还是去睡吧！”
“不，不，我不想睡。”洪钧用鼓励的语气说：“你不是想聊聊天吗？我们谈点什么有趣的事。”
蔼如点点头，突然眼睛发亮，是想到了有趣的事，“西湖上有个白云庵，你可知道？”她问。
“知道啊！供的是月下老人，其实就是古时候的‘高媒’，专管人间姻缘子嗣。相传‘高媒’是商朝的始祖，契的亲娘高辛氏。”
“你别跟我掉书袋，我不管什么高眉、低眉。”蔼如笑吟吟地说道：“我给你看样东西。”
她起身从衣柜的抽斗中取出来一只锦盒，洪钧看盒上红绫签条，用钟鼎文题着“月老神签”四字，不由得也大感兴趣，忙不迭地打开盒盖去看。
里面装的是长约四寸、宽仅分许的牙筹，顶端红字标明数字，中间刻的是签文，随手拈起一支签来看，是第二签，刻的是王勃“滕王阁序”的名句：“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色。”
“倒有点意味。”洪钧笑道：“若是居孀的求得这支签，似乎好事可谐。”
“亏你怎么想来的！”蔼如好笑，“哪有寡妇向月下老人求签的。”
“那么，”洪钧忽然意动，“我倒想求一支。就不知道有没有签筒，怎么求法？”
“有个法子。”蔼如取来一粒骰子，指着说道：“骰子上的六不算，只当空白，你先掷一粒看！”
洪钧听她的话，取骰一掷，恰是个六，还待再掷时，蔼如揪住了他的手。
“签一共五十五支。头一掷作十位数，你掷个六，当作空白，便是十以下的签了。”
“我懂了。第二次再该掷两下，加起来便是个位数；如果掷两个五，便恰好是十。”
“对了。倘若你头一次掷的是五，第二次就只掷一把好了。”
“那当然。签到五十五为止，不能挪两把。”洪钧将骰子握在手里摇了两下，还吹口气，然后撒手掷去，滚出一个红四，便伸头去看签文。
“不要先看！先看了就不好玩了！”蔼如将锦匣扑转，“哗啦啦”一声，倒得满桌的牙筹；然后将它一一翻转，背面向上，上有数字，从一到五十五，摆齐了，方始说道：“再掷！”
一掷是个六，不算，仍旧算是四；洪钧伸手去取签，却又让蔼如将手揿住了。
“你最好不要看！”她有些忍俊不禁地。
“为什么？是不吉之语？”
“倒不是不吉。是月下老人骂你，骂你是个色鬼！”说着，扑在桌上，笑不可抑。
洪钧取起第四签翻过来一看，不由得也失笑了。签文是：“斯人也，而有斯疾也！”
“这个不算！待我一瓣心香，虔诚默祷，求个上上好签。”
“但愿如此。”蔼如问道：“你求什么？”
“你莫问我；我且问你：你要不要求支签？”
“我自己会求。你亦莫问我。”
“好！心动神知，月老自然知道我求的是什么？”
说完，洪钧将骰子捧在手里，当胸合十，闭上了眼，念念有词，却听不清他祷告的是什么，只看得出一脸肃穆，无半点儿戏之意。
求得的是第二十二签。对面注视的蔼如，立即含笑说道：“恭喜，恭喜！真正是上上好签。”说着，拈起那支签送到洪钧眼前。
一看是首最俗气的诗：“久旱逢甘雨，他乡遇故知；洞房花烛夜，金榜题名时。”洪钧笑笑不响，心里并不高兴。他问的是自己与蔼如的将来，而四桩人生得意之事，无一与蔼如有关。问的是可能金屋藏娇？答的是“洞房花烛”；竟似提醒他莫忘掉花烛夫妻！岂不大煞风景。
蔼如所注意的是第四句，“你将来科名一定得意。三爷，”她说，“到金榜题名的时候，可别忘了今天的这支签，想着到杭州白云庵去烧香还愿！”
这一说，洪钧又高兴了。“但愿如你所说。”他说，“那时候我们一起到杭州去烧香。”
蔼如深深看了他一眼，垂下头去，忽然叹口无声的气：“不要想得那么远！”
※ ※ ※
李婆婆是近午时分到家的。洪钧和蔼如还都在梦中——他们是在曙色将透的时候，方始上床；睡得正沉，毫无所知。
李婆婆不见女儿的踪影，少不得要问，阿翠答说：“还睡在那里。小姐是等我起来了，才睡的。”
“怎么，一夜没有睡？”
“大概是。”
“什么大概是！”李婆婆叱道：“连这点事都弄不清楚。”
阿翠不敢回嘴。李婆婆也不作声，换衣服、洗脸，然后喝茶歇息。等小王妈经过，招招手将她唤住，细问这两天的情形。
于是小王妈从头说起；蔼如如何约洪钧午餐，并且特地替他预备苏州菜；万士弘如何作东，洪钧如何回请，讲得热闹非凡。
“昨天饭前先打牌，只打了四圈，头钱倒打了四百块。”
“打这么多？”李婆婆插了一句嘴。
“我话还没讲完，其中有个道理。”小王妈张望了一下，看清楚没有第三者，凑近李婆婆低声说道：“我听见万老爷在跟我们小姐说：‘洪三爷将来会发达，要做大官，办大事。不过，眼前他境况不好；今天我们替你打场头，就算洪三爷请客’。”
“这倒也是够义气的朋友。”李婆婆问道：“她怎么说？”
“她”是指蔼如；小王妈答道：“小姐笑笑答他一句：‘我知道，万老爷，你请放心好了’。”
“这，”李婆婆不解，“放什么心？”
“那就不晓得了。照我想，总是有了这四百头钱，不会再要洪三爷开销。”
“那么，他开销了没有呢？”
“这要等他走的时候才知道。”
李婆婆大惊，“怎么，”她急急问说：“他没有走？”
“没有！”小王妈摇摇头，“昨天客人没有醉，洪三爷先醉了。大家七手八脚拿他扶到大床上，倒头就睡。到我睡觉的时候，还没有醒。”
“喔，”李婆婆楞了一会又问：“以后呢？”
“以后？以后就要问阿翠了。”
“你叫阿翠来！”
阿翠亦说不清首尾，只能讲她所亲历的——在她十一点钟上床时，蔼如是在套房中独坐。半夜里被唤醒来伺候宵夜，不多久，她又回套房去睡。天亮起身，蔼如方睡在她床上，而洪钧仍睡大床。
听这一说，李婆婆松了口气。前前后后细想了一遍，知道女儿为自己留着身份，颇感安慰。但是，他们的感情到底如何呢？
这话似乎问得早了些；正在迟疑着，不知该不该开口时，小王妈已将阿翠支使开；还有她自觉职责所在，不得不言的几句话要说。
“我从没有见小姐待客人这么好过。婆婆，你要稍微留点心；好，顶好好在心里，面子上不要太露。不然——”她没有再说下去，相信李婆婆会懂她没有说出来的话。
李婆婆当然懂。不说已在风尘中混了好几年，就拿一般的人情世故而论，亦可以想象得到——善妒是人的天性，不独妇女为然。羽毛如雪的天鹅，高下回翔，可以引得许多癞蛤蟆延颈而望，流涎不止；但如天鹅不是只影翩翩，而是双飞缱绻，癞蛤蟆再丑再笨，总也会识得些许风色，自然踟蹰不前了。
像洪钧之于蔼如，在门户中称为“恩客”。李婆婆亦听人讲过，上海“堂子”里的“红馆人”，养“恩客”的很多，但有的会养，有的不会养。会养的“借小房子”私下聚会，外面瞒得滴水不漏，冤大头照常报效，无损淫业；不会养的毫无顾忌，以致风声所播，阔客绝足。李婆婆心想，像“洪三爷”这种场面上的人，何能藏而不露；加以有“万大爷”在从中拉拢，更瞒不住人。传出一句话去：“望海阁的主儿，何等心高气做？如今有了恩客，越发不拿普通客人放在心里。何苦花钱买没趣？”这一来可就维持不下这个场面了。
转念到此，忧从中来，失声说道：“不行！我得跟她说！”
※ ※ ※
“我们不是低三下四的人家，落到今天这一步，回不得家乡，进不得祠堂，你倒说说看，究竟为的是什么？”
蔼如听出口风不妙，不敢接口。只有意装得心无城府似地说：“娘，你的话什么意思？我不懂。”
“你是有意装糊涂！从这上头就可以看出来你的心虚。”李婆婆紧接着说：“人生在世，不是图名，就是图利；如果两样都落空，你就未免太对不起你自己了。”
蔼如有些恼了，“娘，”她说：“你又不会喝酒，怎么尽说些莫明其妙的醉话？”
“也不知是我醉，还是你醉？”李婆婆“吧唧、吧唧”地尽吸着烟袋。她有句话想说而不忍说；不说却又不甘心，所以一面吸烟，一面不断地叹气。
“真是！高高兴兴到家，也不知遇见什么了，一下子变得这样子！”蔼如突然有所醒悟，拉长了嗓子喊：“小王妈！”
“你找她干什么？”李婆婆很关切地问。
这一下等于证实了蔼如的想法不虚，便故意不理她母亲，仍是大声地喊：“小王妈、小王妈！”
“你干吗？”李婆婆的声音也不好听了。
“我得问问她，”蔼如愤愤地说：“她倒是在你跟前捣了什么鬼？”
“不用问她，问我就是。”李婆婆沉着脸说：“若要人不知，除非己莫为。我就不懂，平时你的眼界也很高；为什么平平常常的一个苏州人，就把你迷得连娘都认不得了！”
这就是李婆婆想说不忍说，而终于说了出来的一句话。爱之深，望之切，不自觉地将话说得重了些，以致伤了蔼如的心。
她不吵也不争，只是赌气；悄悄走回自己卧室，关紧房门，任谁呼喊都不理。
这一下可把小王妈急坏了！她们母女俩在说话时，她在门外听壁脚，所以尽知原委。本是好意，不料惹祸，心里怨恨李婆婆处置不善，却又不好埋怨；就算埋怨，无济于事。最让她着急的事，这晚上由张仲襄为头，“罗汉斋观音”回请洪钧和万士弘。眼看红日西沉，客人都快到了，如果蔼如仍旧闹别扭不出房门，这个局面岂不大僵特僵？
说不得只好自己去赔个小心，去到房门外面，低声下气地唤了两声：“小姐，小姐！”她说：“是我多嘴不好！回头要打要骂都由你，好歹起来洗洗脸、换换衣服。别叫客人看笑话！”
前面都说得很动听，唯独最后一句话说坏了；蔼如大起反感，隔着房门，冷笑答道：“自己要闹笑话，就不要怕人看。”
“小姐，小姐，你又错会我的意思了！”小王妈着急地解释、央求，然而无用。
“爱珠，”李婆婆可也有些动气了，走来大声说道：“你平日自以为最讲理，看来糊涂之极！家里大大小小得罪了你，万大爷他们那班客人莫非也得罪了你？凭什么来看你的嘴脸。”
蔼如确是很讲理的人，觉得这话不错；不过心里的气，还是未消。略想一想，霍然而起，踏下床来，开了房门说道：“做一天和尚撞一天钟，吃了这碗饭，不能不招呼花钱的大爷。从明天起摘牌子！不吃这碗饭了，行不行？”
一顿抢白，将李婆婆气得发抖。小王妈见此光景，急忙搀住她说：“小姐的气话，你老人家别当真。你看，还是你老人家厉害，两句话就把小姐从床上弄起来了。”
做娘的自然要顾大局，忍住一口气不与女儿计较。蔼如当然也不免心存歉意；虽然胸口还耿耿然地不舒服，到底不好意思再发脾气。叫阿翠打了脸水来，淡扫蛾眉，薄施脂粉，换一件颜色花样都很素雅的衣服，闲坐候客。
客人中，张仲襄最先到，一坐下来先问洪钧：“昨晚醉得怎么样？”
蔼如据实答道：“到半夜才醒。”
“还好，还好！”张仲襄笑道：“烂醉如泥到天亮，辜负良宵，那就大煞风景了。”
蔼如知道他这句戏谑之词中，包含着怎么样的一种想法。她的感觉在羞涩之外，更多的是不安和不甘，张仲襄完全误会了！但很难分辩，如俗语所说的“越描越黑”，越分辩似乎越显得情虚。蔼如唯有报以无可奈何的苦笑。
“人呢？”张仲襄又问，“回衙门去了？”
这也是问洪钧。蔼如觉得是一个解释的机会，便从容答道：“你是问洪三爷？他起课卜卦，玩了大半夜，到天亮才睡，中午才起身，匆匆忙忙赶回衙门去了。”
为了证明她不是说假话，蔼如特地取出那副月老签来给张仲襄看，又谈洪钧所抽的是怎样一支签。可是，尽管言者谆谆，张仲襄始终将信将疑。
等到客人络绎应约而来，起哄的就更多了；众口一词，要洪钧的“定情诗”看。他只是分辩：“既未定情，云何有诗？”但没有人肯信他的话。
唯一的例外是作为两位主客之一的万士弘，默默坐在一旁，含笑不语。那笑容很奇怪，有些众醉独醒的意味；又像是看庸人自扰，只觉得好笑。张仲襄很机警，知道他别有会心，便凑近他身边问道：“你怎么不说话？”
“我说什么？我说了，你们也未见得肯信。”
“喔，”张仲襄更注意了，“怎么，其中有何讲究？”
“有！大有讲究！”万士弘答说：“我说一句，你们恐怕会当笑话：蔼如还是黄花闺女。”
