那便是又八的母亲阿杉婆的阴影。
武藏没必要再去惹另一位母亲的诅咒。所以，无论如何这场比武必须避开，除此之外，再无更好的方法了。
他默不吭声，本来已经从岩石山上下了一半，现在他又折回去，一步一步往上爬。
"啊！武士！"
背后传来的呼叫声，并非气喘吁吁的权之助，而是他母亲，她刚从牛背上跳下地。
"……"
那声音有股威严，武藏停下脚步。
武藏回头看到那母亲坐在山脚下，抬头直望着自己。那母亲一见武藏回头，立刻双手伏地行礼。
武藏不得不急忙回身。毕竟她对武藏有借宿一宿之恩，况且自己未曾致谢便从后门溜出来，现在又怎能让长辈伏跪向自己行礼呢！
"老母亲，我承受不起，请您起身。"
武藏正要开口，不觉双膝一弯也跪了下来。
"武士，也许你轻视我儿子，认为他惹人厌，我引以为羞。但是我们并非怨恨，也不自暴自弃地钻牛角尖。我的儿子成长以来便无师自通地使用棍棒，但却苦无朋友或对手可以互相切磋，我觉得甚可惜，希望你能指导他。"
武藏仍不吭声，那母亲自山下大声说话，深怕武藏听不到。她的语气诚恳，令人不得不洗耳恭听。
"若是我们就此分别，那就太教人遗憾了。所以才会决定再来找你。假如就此失败，我们母子将无颜面对以武学享誉盛名的祖先。假如不能从失败中求取教训，追根究底，终究不过是一介平凡农夫被人打败罢了！如今难得遇到您这种高手，若不向您好好讨教，有如入宝山空手而归，令人扼腕。此所以我才会教训儿子，并带他来此。请你再与他比武，拜托你！"
那母亲说完，又再次双手伏地对着武藏的脚跟膜拜。
武藏走下来，走到跪在路旁的母亲身边，牵起她的手，将她送上牛背，说："阿权先生，你牵牛绳，我们边走边谈。让我考虑是否与你比武。"
于是，武藏默默地走在这对母子前面。虽然武藏方才说要边走边谈，却始终沉默不语。
武藏在犹豫什么呢？权之助无法明了。只是以狐疑的眼神凝视武藏的背，并紧跟住脚步，不停吆喝慢吞吞的牛只快步走。
武藏会拒绝吗？
会答应吗？
骑在牛背上的老母也忐忑不安。他们走在高原的小路上大约一两公里以后，走在前头的武藏：
"嗯！"
他突然停下脚步。
"我跟你比武。"
武藏终于开口。
权之助丢开牛绳。
"你答应了吗？"
武藏也察觉自己的决定太仓促，无视于权之助兴奋的眼神。
"可是，这位老母亲。"
他对牛背上的母亲说道：
"如果有什么闪失，也没关系吗？比武与生死决斗只是差在使用的武器不同而已，其他可说毫无差别。"
武藏如此慎重其事，老母亲脸上首次露出微笑。
"这位武士，你毋须如此谨慎，我儿子学棒子功已有十年，竟然还输给年纪比他轻的你，丢尽我武家颜面。如果我们放弃武道精神，就等于失去活着的价值。所以就算他因此而丧生，那也是他自愿的，我这母亲绝不怨恨。"
"既然您已有此觉悟。"
武藏说完，脸色一正，捡起权之助丢下的牛绳。
"此处来往人多，最好将牛系在偏僻的地方，我俩也能专心比武。"
在伊宇高原中央，有一棵快枯萎的巨大落叶松。武藏将牛拴在松树下，说道：
"阿权先生，请准备好。"
武藏催促着。
等待已久的权之助立刻应声并握好棒棍，站在武藏面前。武藏屹立不动，静观对手。
"……"
武藏手上并无木剑，也无意就近捡拾任何物品权当武器。他的肩膀不紧绷，轻松地垂下双手。
"你不准备吗？"
权之助问他。
武藏反问：
"为什么？"
权之助气急败坏，瞪大眼睛说：
"你得使用武器，任何东西都行。"
"我有。"
"赤手空拳吗？"
"不是。"
武藏摇头，左手缓缓地移到武士刀的护手下方。
"在这里。"
武藏回答。
"什么？用真剑？"
"……"
武藏撇嘴微笑以示回答。此时，双方对峙，气氛紧张凝重，必须全神贯注，不可疏忽大意。
那老母亲气定神笃地趺坐在落叶松树根上。听到这番话，脸色霎时铁青。
---用真剑！
当老母亲听到武藏如此回答时，浑身一阵战栗。
"啊！请等等。"
老母亲突然开口。
但是武藏和权之助都紧瞪着对方。不动如山，对于老母亲的惊呼声充耳不闻。
权之助紧握在手的棍棒仿佛纳尽这高原精气，蓄势待发。而武藏手握住刀鞘，锐利的目光直逼对手眼眸。
其实二人已在精神上缠战厮杀一番了。各自的眼神炯炯发光，比大刀和棍棒更加犀利地交锋，企图以眼神慑人再运用武器对决。
"等一等。"
老母亲再次喊叫。
"什么？"
武藏往后退四五尺后回话。
"你要用真剑比武吗？"
"没错---对我而言使用木剑或真剑毫无差别。"
"我并非阻止此事。"
"您了解最好，只要我的手一握上剑，就别要求我只能使五成或七成实力了。要是害怕，现在就快点逃吧！"
"没这回事。我阻止你并非此意，而是在比武之前若未先自我介绍，恐怕日后就没机会了。所以我才会喊暂停的。"
"我了解了。"
"我一点也不怨恨。但你们有此良机能彼此切磋，是你们的缘分。阿权啊！由你先自我介绍。"
"是的。"
权之助恭敬地行礼。
"据传，我的祖先乃太夫房觉明，曾经为木曾殿下的幕下大臣。觉明在木曾殿下灭亡之后，便离家侍奉于法然大人麾下。我的祖先想必是这一族出身的，经过一段长远的岁月，薪传至我这一代，却是一介乡下农民。而父亲因为曾经遭受耻辱，深感遗憾，因此到山岳神社发誓，必将武道发扬光大。又在神明前将自创的棒子功命名为梦想流，大家便以'梦想权之助'称呼我。"
权之助语毕，武藏也回礼，并说：
"在下来自播州赤松的支流，乃平田将监末代的家臣，住在美作乡宫本村，父亲是宫本无二斋。我是独生子武藏，无亲无友，独闯江湖，所以即使在此比武命丧于你的棍棒下，也无需为我善后。"
又道：
"开始吧！"
武藏重新摆好架势，权之助亦再度握好棍棒。
他响应道：
"好。"
权之助的母亲坐在松树根上观战。此时她屏息凝神，几乎无法呼吸。
如果要说这是天降灾难的话，也是自找的。因为是自己追上来，让儿子面对白刃的挑战。这位母亲的做法异乎常人，这时她的心情却笃定自若。不管将来别人会怎么说，她自有一套信念存在。
"……"
这母亲双肩微倾地稳坐着，双手扶膝，犹如端坐行礼似地。不知道她养育了几个儿女，又有几个儿子早逝，她的身体不知忍耐过多少贫困煎熬，使得外表看来更是羸弱瘦小。
但是这时眼看武藏和权之助在咫尺之间互相对峙。
"开始了！"
当他们出口开战时，母亲的眼神闪耀着光芒，仿佛天地诸神全都聚此观战。
她的儿子已将生命暴露于武藏的剑前。武藏拔去刀鞘的那一瞬间，权之助似乎也觉悟到自己的宿命，全身一阵冰冷。
奇怪，他跟前几天判若两人。
权之助突然察觉差异处。
前几天在家里与武藏搏斗时的印象和现在完全不同。若以书法来形容的话，可说那天武藏动如行云流水的草书；但是在今日严肃的气氛中，武藏又像一笔一画丝毫不含糊的楷书，字迹端正。权之助察觉自己低估了对手的实力。
在权之助察觉之后，原本自信十足的棒子功，这会儿却只能举棒于头上，根本无法出手。
"……"
"……"
伊宇高原草地上的薄雾，慢慢聚拢，又慢慢散去。远处山头可见孤鸟潇洒地飞过。
"啪"---一声，两人之间发出空气的声响，这个震动极其迅速，犹如飞鸟被击落地，肉眼难辨。这声响不知是棍子还是剑划破空气的声音，无从判断。犹如禅学上弹指之间的细微声音。
不仅如此，双方形体与武器合而为一，行动迅捷，两人的位置早已异位。
权之助挥棒攻击，没打中武藏。武藏还手，由下往上攻的刀刃，虽未击中，却削过权之助的右肩，几乎要削掉他的小鬓毛。
这时，武藏所使用的刀法非常独特。他的刀刃击向对手身体之后，一个闪光犹如松叶形般收回刀刃。这个收回刀刃也是攻击的一招，足以置对手于死地。
权之助根本无力反击，只能紧握棍棒两端举在头上抵挡武藏的攻击。
"铿"的一声，大刀击中他额前的棍棒。在此情形下，棍棒通常会被砍成两段。但如果刀刃未斜砍的话，棍棒就不会断裂。因此权之助接招时心里有数，他双手横握棍棒挡在额前，左手手肘深深推向武藏手边；右手肘弯曲抬高，企图只以棍棒一端击向武藏的肋骨。如此虽然挡住了武藏的大刀，但是权之助卯上全力的快速一击并未成功。
因为在权之助头顶上方的棍棒与刀垂直触击而卡住了。棒子的一端直逼武藏胸前，只可惜尚差一寸就可击中武藏。
现在双方拉也不是。
推也不是。
若欲勉强推拉，势必是急躁者落败。
假如是刀与刀的对决可能平分秋色。但是一方持刀，一方持棍棒，两人一时无法取舍。
棒子既无护手亦无刀刃，又无刀尖和刀柄。
但是这把四尺长的圆棒子，可以说整支都是刀刃，也全是刀尖或刀柄。只要火候够的话，千变万化的棒子功并非刀剑所能匹敌。
如果对方以剑术接招---
棒子会攻过来吧？
果真如此推测的话，恐怕会遭遇不测吧！因为棒子可以因地制宜，同时兼具短枪特性。
武藏的刀与棍棒垂直交击，他之所以未拔回大刀乃因他一时无法预测。
权之助更显谨慎。因为他的棒子在头顶上撑着武藏的大刀，处于挨打劣势。别说拔回，只要身体的气势稍有松弛，可能就让武藏的大刀---有机可趁。
这一打可能头破血流了。
权之助虽然在山神前领悟梦想流的棒子功，且运用自如，但此刻却一招半式也使不出来。
双方在对峙中，权之助脸色转白。他咬紧下唇，眼尾汗水涔涔。
"……"
在权之助头顶上纠缠的棒与刀，如波浪般推动。站在下方的权之助呼吸愈来愈急促。
在这时，坐在松树下屏息观战的老母亲脸色比权之助更显苍白。
"阿权！"
她大叫一声。
当她呼叫阿权时，想必是忘我了。她挺直腰杆，不停以手拍打自己的腰部。"腰部！"
老母亲斥喝一声后，仿佛力竭气尽般直挺挺地往前倒了下去。
武藏和权之助有如化石般纠结在一起的刀与棒，在老母亲叫了一声之后，倏然分开。其力量比刚才砍在一起时还要强劲。
这股力量来自武藏。
即使武藏往后退也不会超过两三尺。但后劲太强，使得他的脚跟宛如挖土般倒退，强烈的反作用力使他被逼退了七尺左右。
但是权之助连人带着四尺长的棍棒瞬间逼近这个距离，使得武藏猛然受压迫。
"啊！"
武藏虽受攻击，仍将权之助甩向一旁。
本来权之助起死回生，转守为攻，欲趁机攻击。不料反被一甩，头差点栽到地面，整个人往前踉跄。而武藏有如一只面对强敌的老鹰做殊死搏斗，权之助这么一踉跄，背部毫无防备的弱点全部暴露在敌人眼前。
一道像丝般细微的闪光，划过他的背部。唔、唔、唔，权之助发出小牛般的哀鸣，往前走了三步便仆倒在地。
武藏也用手按住肋骨下方，一屁股跌坐在草丛中。
"完了！"
武藏大叫一声。
权之助则无声无息。
权之助往前不支仆倒之后，毫无动静。他的老母亲见状伤心欲绝。
"我是用刀背打的。"
武藏对老母亲说明，但是老母亲并未站起来。
"快点给他水，你儿子应该没受伤才对。"
"咦？"
老母亲这才抬起头来，心存怀疑地观察权之助的身体。正如武藏所言，并未见血。
"噢！"
老母亲跌跌撞撞地爬到儿子身边，给他喝水并呼叫他的名字，不停地摇晃他的身体。权之助这才苏醒过来。看见茫然坐在一旁的武藏。
"承蒙手下留情。"
说完便对武藏磕头。武藏还礼之后，急忙握住他的手。
"不，输的人不是你，是我。"
武藏掀开衣服给他们看自己的肋骨下方。
"这里被你的棒子打中，已经淤血了。如果力道再大点，恐怕我早已命丧黄泉。"
说完武藏仍感困惑，不解自己为何会输。
同样的，权之助和他母亲也都张口结舌，望着武藏皮肤上的淤血，不知说什么好。
武藏放下衣襟，询问老母亲。刚才二人在比武当中，为何大叫一声"腰部"呢？当时权之助的架势上有何疏漏？
这么一问，老母回答：
"实在很羞愧，犬子用棒子拼命抵挡你的大刀时，双足钉在地上进退两难，陷于垂死边缘。虽然我不懂武术，但旁观者清，看出一个破绽，那就是权之助全心全意在抵挡你的刀刃，才会陷入僵局又犹豫不决要将手拉回好还是推出，根本未注意此破绽。依我看来，只要他保持架势再蹲低腰部，棒子自然就会击中对手的胸膛，所以我才不自觉地叫了出来。"
武藏点点头，由衷感谢有此机缘得以学习。
权之助一旁默默地听着，想必心有同感。这回不是山神的梦想流，而是在现实中的母亲眼见儿子处于生死边缘，因了母爱而激发"穷极活理"的道理。
权之助本来是木曾的一名农夫，后来得"梦想流权之助"的名号，是梦想流棒子功的始祖。在他的传书后记上写下了秘籍---《老母亲的一步棋》。
记录着伟大的母爱，以及与武藏比武的经过，但并未写"赢了武藏"。在他一生中，都是告诉别人，自己输给了武藏，并且将输的过程一一详记下来。
武藏祝福这对母子，与其分手后，也离开伊宇高原。这时大概快到上诹访附近了。
"有没有看到一名叫武藏的人经过这里呢？他的确是走这条路的---"
一名武士在马子驿站向来往行人打听武藏的下落。
6
"真痛！"
武藏被梦想流权之助的棒子击中横隔膜到肋骨边缘，至今仍隐隐作痛。
此时他来到山脚下的上诹访附近，寻找城太郎的踪影并打听阿通的消息，内心一直忐忑不安。
后来他到了下诹访一带。一想到下诹访有温泉可泡，他便急忙赶路。
这个位于湖畔的小镇，大约住了千余户人家。有一家客栈的前面，搭了一间温泉小屋，背向来来往往的大马路，任何人都可以进去泡温泉。
武藏将衣物连同大刀、小刀一齐挂在一支木桩上，全身泡在露天浴池里。
"呼！"
武藏把头倚靠在石头上，闭目休憩。
今晨，受伤的肋骨就像皮革般肿硬。此时浸泡在热呼呼的温泉里，以手轻揉，全身血液舒畅地循环，令他昏昏欲睡。
夕阳西下。
住在湖畔的多为打渔人家，家家户户隔着湖水，湖面笼罩着一层淡橙色的雾气，好像是温泉蒸发上升的水汽。隔着数区田地外有条车水马龙的道路，人声熙攘。
路边有家卖鱼和日用品的小杂货店。
"给我一双草鞋。"
一名武士坐在店里的地板上，正在整理他的绑腿和鞋子。
"顺便向你们打听一下，传闻有一名男子在京都的一乘寺下松，单挑吉冈一门。类似这种精彩的比武近来罕见，听说他会路经此地，你们可曾遇见？"
看来武士在越过盐尾山之后，便一路探听有关这名男子的消息，虽然被询问的人有些迷惑，追问这名男子的装扮和年龄。武士却含糊地回答说：
"嗯，这个我也不太清楚。"
大家七嘴八舌追问武士干吗要找这么一个人？但当武士知道此处并无对方踪影后，神色有些黯然。
"真希望能一睹他的庐山真面目……"
武士绑好草鞋后，仍一个人喃喃自语。
难不成他是在找我？
武藏泡在温泉里，隔着一片田区端详那位武士。
