丹左抬头观望，几片叶子从树梢上飘落下来，还有一片灰色的小鸟羽毛像蝴蝶般飘落到他脸上。
老鹰的爪子抓住小鸟，张开翅膀飞向云际。
“啊！抓到了。”
不知何处有人如此说，接着便听到老鹰的主人吹了一声口哨。
从延念寺的后山坡走下来两个身着猎装的男人。
其中一人左拳头停着一只老鹰，右手拿着装猎物的网子，一只棕色的猎犬尾随在后。
他是四条武馆的吉冈清十郎。
另一名比清十郎还年轻，身体比他更强壮，身着新潮华丽的上衣，背上背着三尺余的大刀，留着前发———此人就是岸柳佐佐木小次郎。
“没错，应该就在这附近。”
小次郎停步向四周张望：
“昨天傍晚我的小猴子与猎犬相争，被猎犬咬伤屁股，就在这附近躲了起来，后来再也不见踪影……会不会躲到树上去了呢？”
“不可能还待在这儿，猴子有脚自己会跑掉的。”
清十郎意兴阑珊地应着。
“我没听说过放鹰打猎，还要带着猴子的。”
说完，便坐在一旁的石头上。
小次郎也坐在树根上。
“不是我要携带小猴子，是它老跟着我，也拿它没辄。虽然如此，这只小猴子非常可爱，不见了，总觉有些冷清。”
“我还以为只有女人或闲人才会饲养宠物，现在看到你这名修行武者竟如此宠爱小猴子，才知道不能一概而论。”
清十郎在毛马堤看到小次郎的剑法，心中十分敬佩，但对于他的兴趣以及处世态度，仍觉得他乳臭未干。毕竟，他比清十郎年轻，而且在同一屋檐下住了三四天，小次郎也暴露了一些缺点。
宫本武藏 火之卷(64)
虽然清十郎并不怎么尊敬小次郎，但是他们的交往反而更觉自然，数日相处下来，两人亲密无间。
“哈哈哈！”
小次郎笑着说：
“那是因为在下年纪尚轻，将来我要是找到中意的女人，可能就会弃猴子而不顾了。”
小次郎愉快地闲聊起来，清十郎却渐露不安，就像站在拳头上的老鹰，眼眸上露出焦虑的神色。
“总觉得那位苦行僧……从刚才就一直盯着我们看。”
清十郎说着，小次郎一听也回头看。那个人正是青木丹左，青木丹左打从刚才便一直注视他二人。这会儿才转身慢慢地走向另一方向去了。
“岸柳！”
清十郎叫着小次郎，忽然站起来。
“回去吧———现在不是狩猎的时候，今天已是腊月二十九，快回武馆去吧！”
但是小次郎无视于清十郎的焦虑，反应冷淡。
“好不容易带着老鹰出来打猎，现在只抓到一只山鸠和两三只野鸡而已，再爬点山去看看吧！”
“算了吧！手气不顺的时候，连老鹰都驾驭不好……还是回武馆练剑吧！”
清十郎像在自言自语，到后来语气中带着些焦虑，和平常的他判若两人，而小次郎却是一副爱理不理，要走你先走的冷淡表情。
“要回就一起回吧！”
小次郎也一起回去，但面露不悦。
“清十郎，我勉强你出来，实在很抱歉。”
“什么事？”
“昨天和今天都是我怂恿你出来狩猎的。”
“不……你的好意我心里明白。但是年关将近，我也告诉过你，我和宫本武藏的比武约定已经迫在眉睫。”
“所以我才会建议你带老鹰出来打猎，放松心情。不过，以你的个性看来是无法轻松起来的。”
“我最近听到一些传言，说武藏这个人其实武功并非如传说中那么高强。”
“如此说来，我们更应该以逸待劳，先做好心理准备。”
“我一点也不慌张，只是轻敌乃兵法之大忌。我认为在比武之前，应先充分磨炼自己，就算我输了，也不留下遗憾。实力差人一等，这是没办法的事……”
小次郎对于清十郎的正直颇有好感，但同时他也看透清十郎气度狭窄，如此的胸襟实在无法继承吉冈拳法的声誉以及规模宏大的武馆。小次郎暗自遗憾着。
反倒是清十郎的弟弟传七郎气度较大。
但是他的弟弟却是一名骄纵放荡子，虽然他的武功比清十郎还高强，却无法继承家声，是个毫无责任感的二少爷。
小次郎也见过他弟弟，从一开始便觉得与他不投契，彼此都心生反感。
清十郎是一个正直的人，虽然气度狭窄了些，我还是助他一臂之力吧！
小次郎如此盘算，因而故意带着老鹰邀请清十郎一起狩猎，希望能让他暂时忘了与武藏比武之事，但是清十郎自己却放不开。
他竟然说想要回去好好锻炼自己。清十郎如此认真固然是其优点，可是小次郎真想回问他，比武前几天，到底能锻炼到什么程度？
是清十郎个性使然，这也难怪……
在此情况之下，小次郎不免也感到爱莫能助，只好默默地踏上归途。本来一直跟在身边的褐色猎犬，这会儿却不见了。
汪汪汪！
远处传来猎犬的狂吠声。
“啊！是不是找到猎物了？”
小次郎眼睛为之一亮。清十郎则不以为然。
“别管它，待会儿它自己会追上来。”
“可是……”
小次郎觉得很可惜。
“我去看一下，你在这里等我好了。”
小次郎循着狗叫声跑过去，看到猎犬正跳上十四米长，四面环通、古老的阿弥陀堂走廊。它显然想要跳进破旧的窗口，却无法达到，如此跃上跃下，将近前的红柱子和墙壁抓得爪痕斑斑。
大概是闻到什么味道才会如此狂吠，小次郎走到那个窗口旁的一扇门前。
靠着格子门往内瞧，屋内一片漆黑，什么也看不清。他顺手推开门，猎狗立刻跑到小次郎脚边。
“嘘！”
小次郎把狗踢开，但是狗并不畏惧又跟进来。
他一走进厅堂，那只狗立刻穿过脚边冲进去，接着，小次郎听到一阵女人的尖叫声，那不只是一般的尖叫声，而是使尽全力，撕心肺裂的凄厉叫声，加上猎犬的狂吠声，此起彼落，都快震裂厅堂的大梁，人兽混声，在屋内回响不绝。
“啊！”
小次郎赶紧跑过去，他看到猎犬正在攻击的目标———一个抵死抗拒、不断惨叫的女人。
本来朱实盖着蚊帐被子在睡觉，刚好一只小猴子被猎犬发现，从窗户逃进来，躲到朱实背后。
猎犬为追小猴子而咬朱实。
“哇———”
朱实吓得滚向一边，几乎同时，小次郎抬脚一踢，脚边立刻传出动物的悲鸣声。
“好痛，好痛啊。”
宫本武藏 火之卷(65)
朱实几乎快哭出来，猎狗张着大嘴已经咬住朱实上半截的胳膊。
“畜牲。”
小次郎又踹了狗肚子一脚，但是那只狗在小次郎第一次踢它时就已经气绝，所以即使小次郎再踢一脚，它的嘴仍是死咬朱实的胳膊不放。
“放开，放开。”
朱实不停挣扎着，从她背后跳出一只小猴子。小次郎用力掰开狗的上下颚。
“你这家伙！”
啪的一声，小次郎撕裂狗的下巴，几乎快把它的脸撕成两半，然后把狗扔到窗外。
“已经没事了。”
说完坐到朱实身旁，但是朱实的胳膊已经鲜血淋漓。
白皙的手腕渗出红牡丹般的鲜血———小次郎见状，怜惜之心油然而生。
“有没有酒可以洗伤口呢……噢，像这种破旧的地方不可能有酒的，来，让我看看伤势。”
他抓住朱实的胳膊，温热的血液也流到小次郎手上。
“搞不好会得病，因为这只狗在前一阵子曾经发狂。”
小次郎也慌了，不知如何是好。朱实痛得皱紧双眉，摇着头说：
“狂犬病……我倒希望得这种病，疯掉算了。”
“你说什么傻话？”
小次郎忽然把脸凑近朱实的伤口，用嘴把脏血吸出来、吐掉，如此不断重复。
到了黄昏，青木丹左结束一天的托钵回来了。
他打开昏暗的阿弥陀堂的大门。
“朱实，你一个人很寂寞吧！我回来了。”
他在归途中替朱实买了药和食物，并打了一瓶油，他将东西放置在角落。
“等一下，我来点灯……”
但是，灯点亮了，他的心一下子沉了下来。
“……到哪儿去了？朱实！朱实！”
不见朱实的踪影。
自己对朱实一厢情愿的单恋，突然转变成一股愤怒。瞬间，整个世界陷入一片黑暗。
激动过后，代之而来的是满心的凄凉，丹左想到自己年龄比她大一大截，而且早已无荣誉和野心，想到自己已经老态龙钟，他不禁哭丧着脸，垂头丧气。
“我救了朱实又如此照顾她，没想到她竟然一声不响就离开了……唉！人世间真如此现实吗……现在的女性，难道都这么薄情寡义……要不然就是她对我尚存戒心。”
丹左像个痴人喃喃自语，用猜疑的眼光扫视朱实睡过的地方。他看到一块碎布，好像是撕裂了的腰带，布上还沾着血迹，丹左更加狐疑，嫉妒之心油然而生。
他愤怒地踢开草席，把买回来的药全扔出屋外，虽然他行乞了一天，早已饥肠辘辘，却无力准备晚餐，他顺手拿起洞箫。
“唉！”
他来到阿弥陀堂的走廊。
有好一会儿时间，他不断吹着洞箫，任由他的烦恼悠游在虚无的夜空。人类与生俱来的情欲，在进入坟墓之前，即使人老色衰，仍然会像幽灵似的潜藏在身体某处。丹左借着洞箫，仿佛对虚空自白。
“既然她命中注定任男人玩弄，自己又何苦为道德所束缚，搞得一夜难眠。”
有些后悔，又有些自我鄙视，这种复杂的情绪不知如何排解？只能任它在血管里流淌。或许这就是所谓的烦恼吧！丹左拼命吹着洞箫，希望吹散自己混浊的感情，可是，业障深重的男人，再怎么努力仍吹不出清澄的音色。
“苦行僧，你可真雅兴不浅，今夜独坐吹箫啊！是不是白天在城里讨足了钱也买了酒，赏一杯给我吧！”
从佛堂的地板下探出头来，这名瘫了下半身的乞丐，经常窝在地板下头，用羡慕的眼光仰望住在上头的丹左。对他来说，丹左的生活可比王侯。
“噢，你知道吧！我昨晚带回来的女人到哪里去了？”
“她怎么可能逃走？今天早上你刚出门，就有一名留着刘海、背上背着大刀的年轻人，连同小猴子和女人一起扛在肩上带走了。”
“留着刘海的男子？”
“那名男子长得挺俊俏……可不是你我能相比的。”
地板下的乞丐忍不住自个儿笑了。
18
清十郎回到四条武馆。
“喂！把它放回鹰房的木架上。”
清十郎把老鹰交给弟子，脱下草鞋。
一看就知道清十郎十分不悦，浑身像把剃刀似的寒气逼人。
弟子们见状，急忙帮他拿斗笠、端洗脚水。
“跟您一起去的小次郎先生呢？”
“大概会晚一点回来吧！”
“是在山区迷路了吗？”
“让人等候，自己却不见影子，我就自个儿先回来了。”
清十郎换下衣服，坐在客厅。
客厅隔着中庭，前方是广大的武馆，从腊月二十五日停止练武到春季开馆之间，武馆是关闭的。
一年中大约有上千名门人出入武馆，此刻少了木剑的打击声，武馆显得格外冷清、空荡。
“小次郎还没回来吗？”
清十郎数次询问门人。
宫本武藏 火之卷(66)
“还没回来。”
清十郎本来打算等小次郎回来，请他当剑靶子，以便仿真与武藏的比武，好好练习一番。清十郎一直等着，但是一直到傍晚，甚至天都黑了，依然不见小次郎的踪影。
第二天，小次郎还是没有回来。
今天已是除夕了。
“到底想怎么样？”
古冈家的大门口挤满了要账的人，吵嚷不休，其中一位个头矮小的商人，忍不住破口大骂：
“你们以为说负责人不在，馆主不在，就可以推脱了事的吗？”
“要我们跑多少趟啊？”
“要是只有半年的债，看在上一代老爷的面子上，也就算了。可是，你自己看看！今年中元节加上前年的账单，令人吃不消啊！”
也有人摔打账簿，咄咄逼人。
这些人大都是一些平日出入武馆的水泥工、杂货店、酒店、米店及和服店，甚至还有清十郎上花街柳巷欠下大笔债务的茶馆老板。
这些都还算小债务。清十郎的弟弟传七郎挥霍无度，比其兄长有过之而无不及，甚至告贷现金，欠了一笔为数可观的高利贷。
“让清十郎出来给我们一个交代，光靠下人是解决不了事情的。”
还有四五个人在大门口静坐以示抗议。
平常武馆的账目及财务大权都掌握在祇园藤次手中，全权由他处理。然而藤次却在前几天，拿着到处旅行所募得的捐款，跟“艾草屋”的阿甲享乐去了。
门人不知如何是好。
清十郎只是交代他们：
“就说我不在。”
自己则躲在屋里避而不见。其弟传七郎当然更不可能在这年关吃紧的除夕日在家里出现。
这时，有六七名武士大摇大摆浩浩荡荡地走了过来。他们就是自称吉冈十杰的植田良平及其手下。
植田良平扫了一眼讨债的人群说道：
“这是怎么一回事啊？”
良平站在那儿，一副睥睨人群的神气。
刚才出面与债主斡旋的门人，简明扼要地对良平报告事情原委。
“什么？原来是上门讨债的啊！我们借了钱就一定会还。但是要请各位再缓一段时日，直到武馆手头方便的时候。要是有人无法等待的话，我另外也有交代的方式，可以到武馆内再说。”
植田良平语气霸道，讨债的商家全都静默下来，不敢作声。
说什么等到武馆方便的时候；还说有谁不能等的，另有交代的方式，还要到武馆内再说，这又是什么意思？平常大家还不是看在吉冈老爷曾任职于室町将军家的兵法所，信誉良好，这才对吉冈家的人毕恭毕敬、低声下气，不管是借钱借物，大家都很乐意配合。可是，即使打着吉冈家的名号，也该有所收敛。假如听了对方几句恐吓话就心生畏惧、不敢讨债，那么商人们如何维持生计呢？这些讨债的商人不禁心生反感，心想：这世上若只有你们武士，没有商人，看你们怎么活下去？
良平把这群聚在一起交头接耳的商家，视同一群木头人。
“好啦！回去，回去，一直待在这里也没用。”
商家们听完默不作声，但也不肯离去。
这么一来，良平肝火大动。
“来人啊！把他们抓起来。”
这些讨债的商家忍耐已久，如今又听良平这么说，再也忍无可忍。
“先生，你这么做未免太过分了吧！”
“什么？”
“还问什么？你简直不讲理。”
“谁说我不讲理？”
“你说要把我们抓起来，就是不讲理。”
“是你们自讨没趣，不肯离去。今天可是除夕啊！”
“就因为是除夕，大家讨不回债务，根本无法过年，才会如此拼命恳求贵府还钱啊！”
“我们当家的也很忙啊！”
“没听过如此荒谬的推托之词。”
“怎么样？你不服气吗？”
“要是你们肯还钱，我们当然不会再啰嗦。”
“你过来。”
“做……做什么？”
“哼！没出息的家伙。”
“你，你们太混蛋了。”
“好啊！你竟敢骂我混蛋！”
“我不是在骂您，我是觉得你们欺人太甚。”
“住口！”
良平一把揪起那个人的衣襟，往大门旁一扔，要账的商贩们吓得四处逃窜，有几个动作太慢的，互相践踏扑倒在地。
“还有谁？有谁不满的？为了一点小钱就敢到吉冈家门口静坐抗议，简直太过分了，我绝不宽容，即使是小师父说要还钱，我也不还。来啊！你们一个个上来啊！”
商贩们一看到他挥举着拳头，立刻逃之夭夭。这些人手无缚鸡之力，无法与之对抗，只能在门外破口大骂：
“走着瞧好了！要是这个家被官府查封的话，大家都会拍手叫好。”
“这家快要倒霉了。”
“咱们走着瞧。”
良平在屋内，听到这些人在门外的怒骂声，捧腹大笑不已，然后带着手下来找清十郎。
宫本武藏 火之卷(67)
清十郎神情严肃地独自坐在火炉旁。
“小师父，您今天好安静，到底在想什么？”
良平问清十郎。
“不，没什么事。”
看见这六七名心腹聚集在此，清十郎面色稍缓地说：
“离比武的日子不远了吧？”
“是快到了。比武的时候，我们一定会陪同您去。但是，要如何通知武藏比武的地点及时间呢？”
“这个嘛……”
清十郎沉思不语。
武藏寄来的信函上面，提到比武的地点和日期由吉冈家全权决定，并在正月初五之前将此告示挂在五条桥头。
“先决定地点吧！”
清十郎喃喃自语道。
“洛北的莲台寺野如何？”
清十郎征询众人的意见。
“应该可以吧！日期和时间呢？”
“就订在春节期间，还是等过了春节再说呢？”
“我看越早越好，先下手为强，以免夜长梦多。”
“正月初八如何呢？”
“初八吗？可以吧！刚好是先师的祭日。”
“啊！是父亲的祭日。那就不要选这天……初九早上———卯时下刻，好，就这么定了。”
“那么就将决定写在告示牌上，今夜就挂到五条大桥头吧！”
“好……”
“您已经准备好了吗？”
“当然。”
以清十郎的立场，不得不如此回答。
他并不认为自己会败给武藏。因为从小他就继承父亲拳法，武馆内没有一个人是他的对手。更何况像武藏这种出道不久的乡下武者，根本不必把他放在眼里。清十郎颇为自信。
不但如此，他还自我安慰，认为自己先前之所以感到胆怯，不是因为无法放松心情，也并非自己怠惰时日，疏于练武，而是因为身边杂务繁琐，才会如此。
虽然朱实的事也是原因之一，事情发生之后，他的心情已经非常不愉快了。再加上武藏送来挑战书，清十郎急忙赶回京都，却又发现祇园藤次携款潜逃，尤其家里财务愈益严重，每天都有债主上门催讨———这些事都让清十郎的心情轻松不起来。
清十郎下意识地寄希望于佐佐木小次郎，可是现在连人影也见不到。弟弟传七郎也不回家，虽然与武藏的比武，不须如此劳师动众，也不需要别人助一臂之力，但是，今年的过年却令他感到异常的冷清。
“请您过目，这样是不是可以。”
植田良平等人从隔壁房间拿来一块白木板，写上告示内容，请清十郎过目，上面墨迹犹未干。
答示
首先如君所望，举行比武之事。
地点：洛北莲台寺野
时间：正月九日卯时下刻
右文乃于神前郑重发誓。
对方若有违约定，将遭世间耻笑；若我方违约，即刻遭神明惩罚。
庆长九年除夕
平安 吉冈拳法二代清十郎
作州浪人宫本武藏阁下
“嗯！很好。”
大概清十郎早有此意，连连地点头称是。
植田良平将告示牌夹在腋下，带着两三名随从，顶着除夕夜的寒风大步走向五条大桥。
19
吉田山下住了很多公卿武士，平常领些微薄俸饷，生活单调乏味。
这里房舍拥挤，门户普通，一看便知是一些保守阶级的家庭。
武藏沿着街道挨家挨户寻找。
“不是这里，也不是那里。”
他几乎没有信心继续寻找，于是停下脚步，心想：说不定已经搬家了。
他在找他的阿姨，这位阿姨除了在父亲无二斋的丧礼时见过一次之外，武藏对她的记忆只剩年少时代遥远的印象了。但是，除了姐姐阿吟之外，亲戚只剩这位阿姨了。因此，武藏一来到京都，便立刻想起这位阿姨，这会儿才来此寻找。
他只记得姨父是近卫家领微薄俸禄的下层武士。武藏以为只要到吉田山下便可以找到，不料这一带的住户外表看来都是一个样，户户门面狭窄，屋前种满庭树，家家像蜗牛般紧闭门扉。有些人家挂着门牌，有些则无，令武藏无从辨识，也无法找人打听。
他们一定不住这里了，算了吧！
武藏放弃寻找，准备回到城里。此时已是夜幕低垂，透过薄薄的暮霭，可以看见弥漫过年气氛的灯火。除夕夜的黄昏，洛内四处充满嘈杂声，放眼热闹的街上，来往人流的眼神和脚步声都异于平常。
“啊……”
有一个妇人与武藏擦肩而过，武藏回头一望，认出她便是七八年未曾谋面的阿姨。他断定那就是从播州佐用乡嫁到都市里的母亲的妹妹。
“就是她。”
武藏虽然认定，但为慎重起见，还是尾随其后，暗中观察。这名妇女年近四十，身材矮小，胸前抱了一堆年货，转弯走向刚才武藏寻找过的小街道。
“阿姨！”
武藏这么一叫，那位妇人面露惊讶，直盯着武藏的脸好一阵子。这妇人平日生活安逸，虽然只料理家务，由于有些年纪，眼角已经出现鱼尾纹，这时她的眼神充满讶异。
宫本武藏 火之卷(68)
“啊！你不就是无二斋的儿子武藏（musashi）吗？”
武藏一直到少年时代才第一次见到这位阿姨。现在阿姨不叫他武藏（take－zou），令武藏有些意外。不过，一股莫名的寂寞却比这种意外来得更强烈。
“是的，我就是新免家的武藏（takezou）。”
武藏如此回答。阿姨绕着武藏全身上下打量。也不对武藏说，“哎！你长大了，一点也不认得了……”这一类的话。
只是表情冷淡地说：
“你来这里干什么？”
阿姨语带责备。武藏年幼丧母，对母亲毫无印象。但是与阿姨一聊起话来，不由得想像自己母亲在世时的容貌、身材、声音，可能都与阿姨相仿吧！武藏试图从阿姨的神色之间寻觅亡母的身影。
“没特别的事。因为我来到京都，就非常想念你们。”
“你是来探望我们的吗？”
“是的，虽然很冒昧。”
阿姨却摇着手对他说：
“你最好别来，我们在此就算见过面了。回去吧！”
多年未曾谋面的阿姨竟然语气如此冷漠。武藏觉得她比陌生人还要冷淡，心底不禁泛起一丝丝寒意。本来，他视阿姨为仅次于母亲的亲人，这时他才了解自己是多么天真，一股悔恨之意涌上心头，他不觉脱口而出：
“阿姨，您为何这么说呢？叫我回去，我是一定会的。但是我们好不容易重逢，您竟催促我回去，令我不解，如果我有不对之处，任凭您责罚。”
武藏咄咄逼人，阿姨不禁面露难色。
“好吧！那你就进来坐一下，与姨父见个面。只是……你姨父虽然与你久未谋面，但他就是那种人，你可别太在意。”
武藏听阿姨这么一说，心里宽慰不少，随阿姨进入屋内。
隔着拉门便听到姨父松尾要人气喘的咳嗽声，以及不友善的话语。武藏感受到这个家充满冷漠的气氛。
“什么？无二斋的儿子武藏来了……唉！到头还是会来……怎么样？你说什么？他已经进来了？为何未经我同意，擅自让他进来呢？你实在太粗心大意了。”
武藏听到这里，强忍在心头，想叫阿姨出来告别，但是———
“武藏是不是已经在隔壁房间了。”
他的姨父要人打开武藏所在的房间纸门，皱着眉头看着武藏，一副好像看到一名污秽的乡下人穿着草鞋踩到榻榻米上似的。
“你来做什么？”
“因为路经此地，就顺道前面来拜访。”
“你说谎。”
“咦？”
“即使你想欺瞒我们，我也知道事情的真相。你在故乡胡作非为，败坏门声，你现在正逃亡在外，是不是呢？”
“……”
“你要怎么面对你的亲戚朋友？”
“我心里也非常惶恐，也希望能对祖先及故乡的父老兄弟致歉。”
“即使你道了歉，还有脸回故乡吗？恶有恶报，你的父亲无二斋在九泉之下也不能瞑目吧！”
“打搅您了，阿姨，我告辞了。”
“坐不住了吗？”
那人斥骂道：
“你要是在此徘徊不去，可就会有苦头吃。那位本位田家的老人———就是那个固执的阿杉婆，半年前来过一次，最近更经常来向我们查询你的下落，问你有没有来过这里？每次都是来势汹汹。”
“啊！那个老太婆也来过这里吗？”
“阿婆一五一十都跟我们说了。如果你不是我们的亲戚，我一定会把你绑起来交给那个老太婆的。可是我却不能这么做……所以在尚未给我们带来麻烦之前，你快点离去吧。”
这些话令武藏非常意外。姨父和阿姨只听阿杉婆的片面之言就全然相信。武藏心里蒙上一层无法言喻的孤独，再加上他生性不善言辞，默然低头不语。
阿姨瞧他一副可怜，要他到隔壁房间休息，这已是最大的好意了。武藏默不作声，起身走到另一个房间。几天来的疲惫，加上天亮之后便是大年初一———在五条大桥有约———因此武藏马上躺下来歇息，手上仍然抱着大刀。此刻，他只感到天地之大，却只有自己孤零零一个人。
没有客套话，有的只是冷嘲热讽———有血缘关系的亲人，又怎会如此对待他呢？
武藏本来气愤已极，很想在门上吐它一口口水，然后离去。但在如此自我释怀之后，便躺下来休息。他的亲人少得屈指可数，所以格外珍惜。他努力地想要关心这些与他有血亲关系的亲人，希望这一生能互相关怀、互相扶持。
事实上，武藏会有如此想法乃是由于他不谙世事所致。与其说他还年轻，不如说他幼稚得不解人情世故，只是一名涉世未深的年轻人罢了。
如果说他已经功成名就，家财万贯，有这种亲人互相关怀的想法就一点也不为过。但是在这冷冽寒冬只穿着一件脏污旅装，而且又是在除夕夜里唐突拜访的亲戚家里有此想法实在不太恰当。
接下来所发生的事情，再次印证他这种想法是错误的。
宫本武藏 火之卷(69)
“休息一下再走吧！”
阿姨的话，给他带来些许力量。虽然肚子已经饿得不能再饿了，他还是等待阿姨送来食物。傍晚时，从厨房飘来的饭菜香及碗筷的声响不停，却无人送食物到房间来。
他这房间的炉火微弱得不足取暖，不过饿寒交迫还是其次问题，他头枕着手昏沉沉地睡了许久。
“啊！除夕夜的钟声。”
他下意识地跳起来，数日来的疲惫一扫而空，头脑清醒起来。
洛内、洛外的寺院传来钟声，似乎意喻着人生充满光明与黑暗。
这一百零八响钟声，代表着天地间万物的烦恼，在除夕夜敲响钟声，唤起人们对这一年来的反省。
———我没有做错。
———该做的我都做了。
———我不后悔。
武藏心想有几个人能做到呢？
每听到一声钟响，武藏就想起一件后悔的事，往事真是不堪回首啊！
后悔的不只是今年———去年、前年、大前年，有哪一年他过着毫无遗憾的生活？有哪一天他是不后悔的？
人做任何事，似乎很容易就会后悔。即使一个男人已娶妻成家，但仍然会做出追悔莫及之事；女人做了后悔之事尚可原谅，即使如此，却很少听到女人大言不惭。而男人却经常为了表现大丈夫的气概，视妻子如糟糠，他们的表情比哭泣还来得悲壮，却更显得丑陋。
武藏虽然尚未娶妻，却有相似的悔恨、烦恼，此时，他突然后悔到此拜访了。
“我仍未除去依赖亲戚的想法。虽然常常提醒自己要自力更生、独自奋斗，却立刻又要依赖他人……我太笨、太肤浅，我还太幼稚。”
武藏感到惭愧，更自惭形秽。
“对了，把它写下来吧！”
武藏若有所思，他打开从未离身的修行武者的包袱。
就在此时，屋外有一名旅装打扮的老太婆正敲着大门。
武藏从包袱中取出一本用四开纸装订成的书帖，并准备笔砚。
他将漂泊生活中，无论感想、禅语、地理及自我警惕的座右铭，都写在这本书帖上，偶尔还有他粗笔的写生画。
“……”
武藏提笔望着白纸，耳边仍回荡着远近传来的一百零八声钟响。
他写了一句：我对任何事，都不悔恨。
每次他发现自己的弱点时就会写下来，借以自我警惕，但是光写下来毫无意义，必须像经文一样早晚念诵，以求铭记在心。因此，他必须把辞句修饰成诗句般，以便顺口念唱。
这会儿他捻须苦吟。
我对任何事……武藏把这句话改成———我凡事……
我凡事都无悔恨。
他试着吟唱几次，但总嫌不够贴切。他删去最后的文字，改成下面这句话：
我凡事无悔。
原来的句子“都不悔恨”，力道犹嫌不足，所以把它改成“我凡事无悔”。
“太好了！”
武藏心满意足地将这句话牢记在心。他期待自己能够不断地接受磨炼，使身心都能达到做任何事都了无遗憾的境界。
“我一定要达到这个目标。”
在他内心深处，深深地钉上理想的木桩，并坚持此信念。
就在此时，武藏的阿姨惨白着脸，打开了背后的格子门。
“武藏……”
阿姨颤抖地说：
“本来我好心让你留下来休息，但是心里早就预料会有事发生，结果不出所料，偏偏在这个时候，本位田家的老太婆来敲门，看到你脱在门口的草鞋，就厉声直问武藏是不是来过了？把他交出来……你听，在这里也可以听到那老太婆的声音。武藏，快想办法啊！”
“咦！阿杉老太婆来了？”
武藏侧耳倾听，没错，老太婆干涸的嗓门，不改往日尖酸刻薄、固执霸道的口气，像寒风呼呼作响般传了过来。
除夕的钟声已歇，已是大年初一清晨。阿姨仿佛已看到忌讳的血光之气，一脸踌躇地对武藏说：
“逃走吧！武藏，逃走就没事。现在你姨丈正在应付那个老太婆，说你没来过，以便拖延时间，趁此刻，你从后门逃走吧！”
阿姨催促武藏，并帮他拿行李和斗笠，又拿了姨丈的一双皮袜子和草鞋，放在后门口，武藏急忙穿上草鞋，但欲言又止地说：
“阿姨，我不是故意的，但是能不能给我吃一碗泡饭？因为从昨晚我就饿昏头了。”
阿姨一听便说：
“你在说什么？现在不是吃饭的时候，快，快，这个给你带在路上吃，快点走吧！”
包在白纸里的是五块年糕，武藏赶紧收下。
“请多保重……”
武藏踩着冰冻的路面。此刻已是大年初一，但外头仍是一片漆黑，他像一只缩着羽毛的冬鸟，悄悄地走了。
天寒地冻，连他的头发和指甲都快冻僵了。武藏吐出的气息冒着白烟，很快便在四周的胡须上结成白霜。
“好冷。”
宫本武藏 火之卷(70)
他不觉脱口而出。
虽然不至于像八寒地狱① 那么寒冷，但是为何老觉得冷呢？尤其是今天早上。
“身冷，心更寒！”
武藏自言自语道。
他又想着：看来我还是念念不忘。像婴儿眷恋人体的温热，怀念令人伤感的乳香，才会使自己意志动摇、害怕孤独而羡慕人家温暖的灯火。真是劣根性啊！为什么不能对自己拥有孤独和漂泊而心存感激呢？为什么不能怀抱理想，抱持骄傲呢？
本来他的双脚因冻僵而疼痛不堪，此时脚尖走着走着开始热了起来，黑暗中吐出的白色气息，有如温泉的蒸气，逼退了寒意。
不抱理想地漂泊着，不抱感谢地孤独，这是行乞者的生活。西行法师与乞丐之别，就在于心中的理想和感恩。
突然，他发现脚底闪着白光，仔细一看，原来自己正踩在薄冰上。不知何时，他已经来到河原地带，正走在加茂川的东岸。
河水和天空一片灰暗无光，毫无破晓的征兆。一路行来，伸手不见五指，却仍安然从吉田山走了下来。可是，这时他才察觉他走在河水滩边，一脚陷入冰里。
“对了，我来生火取暖。”
武藏走到堤防下，捡些枯枝木片等可燃物，用打火石点火，这般的生火过程，需要极大的耐心。
枯草终于被点燃了，武藏小心地将木片堆积在上面，借着燃烧旺盛的火焰，突然窜起的火舌随风扑向武藏，差点儿烧到他的脸庞。
武藏拿出怀里的年糕来烤，看到烤焦后膨胀了的年糕，使他回忆起年少时的春节。无家可归的人儿，感伤的情怀像泡沫在心中不断幻灭！
“……”
年糕不甜不咸只有原味，武藏口嚼年糕，品尝世间冷暖滋味，点滴在心头。
“……这是我的春节。”
他烤着火，大口吃着热腾腾的年糕。突然他发觉一个人过年有点好笑，脸上也不自觉地流露出了无奈的微笑。
“这个年过得太好了。像我这种人还能享受五块年糕，想来只有在年节的时候，老天对任何人都是公平的。加茂川潺潺的流水是我的屠苏酒，东山三十六峰是我的门松，让我洗涤尘垢，迎接大年初一的日出吧！”
他走到河边宽衣解带，脱光衣服，噗通一声，跳入水中。
他像一只不畏寒冷的水鸟，在水里尽情拍打翅膀，洗净全身，就在他沐浴时，云端射出一道晨曦，晨光映照在他背上。
这时，有个人影站在堤防上望着河床上燃烧殆尽的柴火。外表和年龄虽与武藏相差甚远，但其命运同样受因果循环之苦，她便是本位田家的阿杉婆。
20
我终于找到那家伙了。
阿杉婆心里暗自窃喜。
她心乱如麻，既欣喜又恐惧。
“我这个老太婆！”
她因过度焦急，以致全身乏力，手脚发软，一屁股跌坐在堤防上的松树下。
“太高兴了，我终于逮到他了。这一定是死在住吉海边的权叔冥冥中为我指引了这条路吧！”
老太婆将权叔的骨灰和一撮头发放在腰包上，随身携带着。
“权叔啊！你虽然死了，但是我一点也不孤单。因为在我们启程时，曾经发誓，非得抓到武藏和阿通，与他们一决生死，否则绝不再踏上故乡的土地。即便你死了，你的灵魂依然跟在我这老太婆的身边。我发誓非杀死武藏不可，你等着瞧吧！我现在就要去杀他了。”
虽然权叔才作古七天，但阿杉婆仍对他朝思暮想，经常将他挂在嘴边，阿杉婆这种坚毅的决心，想必是至死不变吧！？所以在权叔死后的日子里，她痛心疾首地追赶武藏，这会儿，终于发现了武藏的行踪。
有一次，她听说吉冈清十郎和武藏即将在近日比武，这是她第一次听到武藏的消息。
第二次则是在昨日傍晚，阿杉婆混在除夕的人潮中，看见吉冈门下的三四名门人在五条大桥桥头挂比武的告示牌。
阿杉婆看了几遍告示牌上的内容，难掩兴奋之情。
“你这个无恶不作的武藏，终于被我逮到了。我知道吉冈一门在追讨你，果真如此的话，我这老太婆离乡背井之前，在故乡公然许下的诺言就无法兑现，简直太没面子了。无论如何，在吉冈一门抓到你之前，我这老太婆发誓要亲手抓到你这个乳臭未干的武藏，好回去见故乡的父老。”
阿杉婆打起精神跳了起来。
回想她这一路行来，心中祈求祖先神明的保佑，身上携带权叔的骨灰，当她去松尾要人家中询问武藏的行踪时，口气狠毒，曾经说：
“我不相信我翻遍每一寸土地会找不到他。”
虽然如此，还是问不出结果，刚才她满怀失望地来到二条河边的堤防。
她茫然地望着河边上的火光，以为是一些流浪的苦行僧在生火取暖。她毫不经意地站在堤防边望去，才发现离柴火灰烬约六尺左右的水里，有一名身材魁梧的男子，在溪水中洗完澡正在擦拭着赤裸的身体。
宫本武藏 火之卷(71)
“武藏！”
老太婆一眼认出就是武藏，她跌坐在地，好一阵子站不起来，明知趁对方此时一丝不挂、毫无防备是攻击的好时机，只可惜老太婆年老力衰，承受不住这个冲击，再加上复杂的情感，使她亢奋之余，仿佛已经砍下武藏的首级。
“我太高兴了！能在此逮着武藏并非易事。这都是神明的保佑和指引，再加上我意志坚决，神明才会助我一臂之力。”
阿杉婆双手合掌数度对空膜拜，完全是一副老人家的悠哉神态。
河边的石头沐浴在晨光下，闪闪发亮。
武藏擦拭过身子，穿好衣服，系紧腰带，插上大小二刀，双膝跪地对着天地低头默祷。
阿杉婆心中呐喊道：
“就是此刻。”
